– Где это я опять? Почему так все тело ломит? Что со мной сделало пресловутое бледно-фиолетовое облако? А может, дело в том красном корешке… Неужели наркотик?

Царьков осмотрелся, но разобраться в обстановке оказалось непросто. Под ногами – усеянная пожухлой листвой плоская, как стол, поверхность, вокруг – полное отсутствие деревьев, вверху – затянутое плотными тучами небо. Настолько плотными, что угадать, где находится солнце, не представлялось возможным.

«Ладно – деревьев нет, так хоть бы пеньки кто оставил. Ноги не держат, и присесть не на что, хоть на землю падай. А вдруг потом встать не смогу?»

Ощущение враждебности непонятной местности не позволяло расслабиться ни на минуту. Впрочем, и напрячься не получалось – полная апатия, вызванная безмерной слабостью. Давно он себя так скверно не чувствовал. Казалось, силы навсегда покинули человека. Остатков едва хватало, чтобы не упасть.

«Даже спросить не у кого, куда идти. Где тут выход? Или вход?»

Он сделал шаг и понял: ходьба – это огромный труд, на который он сейчас не способен.

«Ё-мейл твою… Совсем до ручки докатился! Хорошо еще дышать могу. Больше никаких корешков и контактов с кисельными облаками».

Мысли были под стать мышцам – такие же вялые и бесформенные. Собственное состояние сильно угнетало. Леонид попробовал себя ущипнуть. Боль почувствовал, да что толку? В реальности ничего подобного быть не могло, значит, опять затянуло в двойной сон, хотя он не помнил, чтобы вообще засыпал.

«А этот крендель почему не появляется? Пора бы уже! Или испугался? Да, сейчас я необычайно грозен. Сам себя боюсь», – горько усмехнулся «непобедимый».

Подувший легкий ветерок порадовал Царькова. Хотелось верить, что от его дуновения все изменится, однако ландшафт по-прежнему оставался скучным, тучки над головой не спешили разбегаться, и только листва под ногами лениво закружилась в медленном хороводе.

«О, а это уже интересно!» – Высокий лорд увидел в нескольких шагах от себя зарождающийся вихрь, который постепенно втягивал внутрь опавшие листья.

Сначала они кружили плавно и неспешно, однако скорость понемногу возрастала, вихрь уплотнялся, все больше сужаясь. В какой-то момент внутри него проступили очертания человеческой фигуры. Когда ветер вдруг резко стих, в центре пропавшего волчка остался стоять немолодой воин в цельнометаллическом доспехе с круглым щитом и изогнутым клинком в руках.

– Явился – не запылился, – равнодушно констатировал Царьков. Он не удивился, не испугался, сил не хватало даже для страха.

– Ну что, гаденыш, готов принять смерть? – несколько осипшим голосом спросил незнакомец.

– Как всегда – нет, – ответил высокий лорд, одновременно пытаясь вспомнить, где видел это лицо.

– Значит, сдохнешь неподготовленным. – Воин сделал шаг навстречу.

Очень тяжелый шаг, что для закупоренного в железо бойца стало полной неожиданностью. Он даже выругался:

– Какого демона?! Ты что натворил там, в реальности? У меня не должны пропасть силы.

– Подай жалобу в Организацию Объединенных Наций. – Высокого лорда претензия «железного дровосека» даже развеселила.

– Это ж до какой степени нужно себя истощить, чтобы лишиться даже неприкосновенных запасов энергии! – продолжал возмущаться враг. – Да ты просто мертвец! Ткни – и рассыплешься!

– Так чего медлишь? – пожал плечами «мертвец». – Попробуй.

– А мне теперь спешить некуда. Любое поступление энергии, а оно неизбежно, пока ты дышишь, сначала достанется мне. И лишь затем какие-то крохи перепадут тебе. Угадай, что я сделаю до того, как некий гаденыш получит возможность сопротивляться?

– В штаны наложишь? – усмехнулся Леонид.

– Дерзишь? Ну-ну, развлекайся напоследок.

Он явно ожидал, что сейчас начнет крепнуть, даже лицо обратил к небу, будто на пляже. И тут Лео заметил крупный заостренный нос, выступавшие скулы и раскосые глаза незнакомца.

«Точно! Чем-то смахивает на Гео».

– Полегчало? – Царьков говорил, только чтобы не уснуть, чувствуя, как глаза закрываются сами.

– Не твое дело! Ты лучше пока радуйся последним минутам жизни.

– Чему можно радоваться в твоей-то компании? Я быстрее с тоски помру.

– Умрешь – это точно. И не от старости, обещаю! – Остроносый так и продолжал стоять, подставив лицо тучам, но ничего не происходило.

– Лет через сто? Да ты сам превратишься в прах к тому времени.

Леонид старался спровоцировать противника хоть на какие-то действия. Обвешанный железом с головы до ног, он будет терять много сил. Глядишь – пока дойдет до цели, рухнет и не встанет.

– Ладно, – проскрипел зубами «загорающий», – кто-то на той стороне умудрился перекрыть доступ к энергии. Зря старается, я и без нее могу устроить твою кончину.

Воин отбросил щит, снял наручи и начал расшнуровывать завязки доспеха.

– Фи, как это пошло – стриптиз в исполнении дряхлеющего воина, – театрально зевнул Царьков. – Ты хоть всю одежду с себя не снимай, а то сраму не оберешься.

– Скалься-скалься, паршивец. Когда я снесу твою башку, посмотрю, как она заулыбается.

Злость мешала противнику распутать веревки. Помучавшись, он догадался воспользоваться клинком. С грохотом упали обе половинки доспеха, затем воин избавился от поножей.

– Ну, что теперь скажешь? – расплылся в ухмылке злодей.

– Ты сейчас еще больше на Гео похож. Тот же нос, глаза и поганые кривые зубы.

– Не я на него, а он на меня, бестолочь! Гео – мой внук! – возмутился враг, начав приближаться – не так споро, как ему бы хотелось, но гораздо быстрее, чем надеялся Леонид.

«Ё-мейл твою… Сил нет, оружия нет, страха – и того не чувствую, только раздражение! Мало мне было своего зануды-деда, теперь приперся чужой, мечтая укоротить на голову. Ух ты! – мысленно возликовал он, ощутив в ладони приятную тяжесть шеста. Второй хорошей новостью оказался некоторый прилив сил – энергия оружия перетекала к телу. Кардинально его состояние не улучшилось, но сейчас Царьков осознал: нанести один удар он сумеет. – Так, только не показывать противнику своих возросших возможностей».

– Брось палку, тебе ее все равно не удержать, – приостановился злодей.

– Зато погибну с оружием, как воин.

– Если я позволю, гаденыш!

– Ты доползи сначала, а то, того и гляди, еще сам помрешь в пути. Тогда-то здесь совсем тоскливо станет, а так – хоть какое-то развлечение.

– Шутом меня считаешь? Ладно, сейчас и я немного пошучу.

Остроносый приблизился на расстояние двух шагов и замахнулся для удара по оружию Леонида. Высокий лорд понимал – второго шанса у него уже не будет. Он постарался убрать шест за мгновение до прикосновения со сталью, одновременно развернулся и нанес свой, отбросив злодея на пару шагов. А потом сразу оперся на шест, чтобы не свалиться.

– Падение получилось весьма неуклюжим, – вяло прокомментировал Царьков. – С должностью шута ты пока справляешься на «удовлетворительно».

– Откуда?! – возмутился враг, уставившись на Лео словно на привидение. – Этого не может быть. В тебе вообще не было сил! И прийти они не могли, я бы их первым получил!

– Ты еще пожалуйся няне, что игрушку не тому дали. Нет, рано я похвалил – даже шут из тебя никудышный.

Остроносый сначала отполз к оброненному клинку, поднял оружие и лишь потом встал на ноги. Сейчас противников разделяло пять шагов. Плевое расстояние для нормальных бойцов, но огромная дистанция для двух доходяг.

– Гаденыш! Ты получил энергию от оружия! – понял родственник Гео. – Наверняка оно ритуальное, передает силу через кровь, минуя основные каналы. Не обольщайся, твоя дубина уже выдохлась – здесь совершенно другие законы.

– В моем сознании? – искренне удивился Леонид.

– Бери глубже, паршивец. Сознание – это первый уровень, подсознание – второй, а ты сейчас провалился… в общем туда, где жизни уже нет, но для смерти еще рано.

«Даже думать об этом не буду. Никогда не лез в сферы, которые выше (вернее, оказывается, ниже) моего понимания. Странно, а что у меня с сердцем? Такие боли, словно в нем демоны поселились!»

Царьков сильно удивился, что его беспокоили проблемы здоровья. Тут вот-вот башку снесут…

– Устал я от твоей пафосной болтовни. Слышал, будто некоторые умудряются заговорить насмерть. Ты из их компании?

– Торопишься к демонам? Погоди немного, сейчас отправлю. – Любящий дедуля Гео решил, что нашел ответы на все вопросы и больше сюрпризов от противника не ожидал.

– К демонам? Тоже мне, напугал. Есть у меня парочка знакомых. Кстати, неплохими ребятами оказались, в отличие от некоторых людей. Один, змеегривый, тот еще симпатяга, а другой, Рыжик, вообще милашка. Жаль, его сейчас с нами нет.

«Никогда не думал, что ворочать языком – тоже работа. – Леонид ощутил некоторые проблемы с речью. Оказывается, и для трепа нужна энергия. – До чего нелепо умереть, устав от болтовни».

– Ты призываешь демонов?! – возмутился лишенный доспехов воин, и в его глазах появился некоторый испуг.

– С ними гораздо веселей, чем с тобой, зануда.

Остроносый зарычал и кинулся на противника. Правда, не слишком резво, и со стороны это выглядело даже комично, но Леонид прекрасно понимал, чем лично ему грозит новая атака. Вот озлобленная физиономия уже рядом, клинок взмывает вверх…

«Бороться нужно до последнего вздоха!» – самому себе приказал высокий лорд и рухнул под ноги противнику, да еще сделал парочку оборотов навстречу, – откуда силы взялись?

Враг упал, теперь они лежали оба. И снова в падении меч выскочил из рук и отлетел на несколько шагов.

Царьков с большим трудом приподнялся, опираясь на локти, взглянул на злодея и рассмеялся. Смертельный враг полз за оружием убийства, в области солнечного сплетения жгло, словно грудную клетку раздирали изнутри, а он заходился от хохота.

«Неужели именно так проявляется истерика или у меня проблемы с мозгами? Обидно было бы сойти с ума здесь и сейчас».

Леонид приложил ладонь к груди и почувствовал что-то липкое. Поднес пальцы к лицу.

«Надо же, кровь! Здесь, на хваленом третьем уровне? Вот уж не ожидал! А с чего вдруг? Не помню, чтобы меня зацепило. Теперь хотя бы понятно, почему болит». – Желания смеяться поубавилось, но не до такой степени, чтобы прекратить хохот.

– Что это? – Пронзительный крик врага резанул по ушам.

– Где? – насмешливо посмотрел на крикуна Леонид.

Остроносый сильно побледнел. Он уже успел доползти до оружия, развернулся, чтобы на карачках добраться до жертвы, и вдруг застыл, переполненный ужасом.

– Оно… оно выползает прямо из тебя.

«Ага, как в детском саду – а что это у тебя сзади? Не дождешься!» Приблизительно что-то в этом роде он и собирался ответить, но вдруг увидел, как из кровавого пятна на его рубахе появилось небольшое рыжее облако. Оно кубарем скатилось на землю и устремилось к злодею. Наблюдая за движением клубка, высокий лорд засомневался в собственных выводах.

«Но ведь это не облако! Рыжик??? Как он тут…»

– Ты хотел посмотреть на демона? Пожалуйста. – Воспитатель подрастающих монстров опомнился первым.

– А-а-а!!! – заорал остроносый.

Лео наблюдал довольно страшную картинку: яркий комочек размером меньше человеческой головы докатился до злодея и начал пожирать того прямо на глазах у человека. Почему-то в голове Царькова вертелась лишь одна мысль: «Хорошо, что мужик перед боем освободился от железа, а то как бы у Рыжика проблем с желудком не случилось. Интересно, он его насовсем съел или…»

Как только последняя часть злодея исчезла внутри маленького комочка, подарок демона испарился, а Царьков почувствовал едва ощутимое поступление энергии. Немного погодя к нему присоединилось еще два более мощных потока. Апатия ушла, силы начали восстанавливаться, боль в груди постепенно затихала.

«Могу я наконец нормально выспаться? Чтобы никто не мешал?»

«Наконец-то! – мысленно воскликнул Гео, получив долгожданную весточку от агента Глао. В ней сообщалось о гибели сразу пятерых членов руководства противника. – Если сегодня еще получится с «подарком» Лииры, то триумф будет полным, даже несмотря на оставшегося в живых Дио. Враг деморализован, так что можно смело отправлять гонцов с сообщением о полном крахе узурпатора».

Глава мятежников еще на рассвете выдвинул свои силы в сторону острова Руххов, так что вскоре они должны были достигнуть цели. Теперь он нисколько не сомневался в победе. «Истинный король» вызвал к себе Хзау:

– Лорд, мы вступаем в завершающую стадию разгрома самозванца. Эти указы следует срочно разослать по ближайшим островам, до сих пор не перешедшим на нашу сторону. – «Истинное величество» кивнул в сторону стола. – Надо дать им шанс принять верное решение. Скажи гонцам, пусть на словах передадут: непокорных ждет лютая смерть.

– Будет исполнено, мой король!

Хзау не был согласен с вожаком, но спорить не рискнул. Глава рода Сурри считал, что угрозы, наоборот, могут оттолкнуть некоторых вельмож. Особенно тех, которые действительно являлись личностями.

«Ладно, пусть все идет своим чередом. Я и так в немилости, как бы в опалу не угодить».

Согласиться с приказом было легче, чем его выполнить. Практически все летающие средства были отправлены к острову Руххов. У лорда оставался лишь собственный челнок, парочка имелась у Глао, идти к которому на поклон не хотелось.

«Вот пусть один и летит! В суматохе сегодняшнего дня меня потом будет сложно проверить. Так, где у нас больше всего островов? Юг, юго-запад? За день можно попасть сразу на три, если не задерживаться. Туда и направим указы его величества».

Через четверть часа челнок лорда Хзау отчалил с острова Миттов и на максимальной скорости помчался на юг. Управлял им тумал Хизридо из рода Сурри. Гонец четко знал адреса, куда стоило наведаться, и сроки выполнения задания. Однако через два часа пути он увидел такое, что заставило отклониться от выбранного маршрута.

Этого острова на карте Кардома не значилось, но на горизонте справа по ходу явно просматривалась новая земля.

– Не может быть! – воскликнул пилот.

Чтобы быстрее выполнить приказ, гонца отправили в одиночку, а потому даже поделиться неожиданным открытием оказалось не с кем.

Облако замедлило движение. Перед человеком возникла дилемма: с одной стороны – приказ, который должен быть выполнен, с другой – не каждый день из ниоткуда в небе появляются острова.

После недолгих колебаний Хизридо все-таки решил отклониться от курса и облететь вокруг новой земли. Челнок устремился к острову.

Цукрито схватили на выезде из столицы. Он послал сообщение лорду Глао о выполнении задания и, не заходя домой за вещами, направился к городским воротам, понимая, что как только станет известно о громком убийстве, выходы перекроют. Не успел. Шрео сразу после взрыва разослал летунов с описанием преступника, Цукрито арестовали и доставили в тайную полицию на допрос.

Расценив покушение как сигнал к наступлению мятежников, первый министр начал действовать на опережение. В воздух были подняты все боевые челноки правительственных сил, к местам возможной высадки противника направлены отряды обороны, в городах стражники созваны по боевой тревоге. Специальные отряды, сформированные накануне Дня королевской гвардии, также вышли на заранее оговоренные позиции. Остров готовился к вторжению.

Для заговорщиков подготовленная встреча стала неприятным сюрпризом. Они не ожидали столь «жаркого» приема, предполагая, что фактор внезапности на их стороне. Столкнувшись с организованной контратакой, мятежники понесли большие потери, которые могли быть более крупными, если бы не значительное превосходство Гео в «авиации».

Контрудар правительственных сил принес неплохие плоды. Экипажам острова Руххов удалось вывести из строя два с половиной десятка боевых и три десантных челнока. Еще бо́льший урон был нанесен флоту воздушных шаров заговорщиков.

Наступление мятежников замедлилось, но не остановилось. Они перегруппировались, встретив вторую атаку челноков уже организованно. К вечеру первые захватчики заняли крупный плацдарм на острове Руххов. Удача сопутствовала Гшуо, который вел бойцов по небесной дороге. Отряд из двух сотен агрессоров смял сторожевой заслон и доложил основным силам об осуществлении высадки. Туда сразу направилась флотилия чирхазских пиратов. Чуть позже причалили десантные облака лорда Глао, которым с небольшими потерями удалось достичь берега.

По распоряжению Шрео в небо помимо челноков были подняты все летуны острова. Они осуществляли связь с командованием и докладывали о ходе боев. Штаб разместили в приемной его величия.

– Господин Дио, – Саргино обратился к самому знатному из присутствующих, – послы требуют организации их немедленной эвакуации.

– Пусть составят петицию, направят ее в Иностранную коллегию и ждут рассмотрения, – не задумываясь, скороговоркой распорядился высокий лорд.

Секретарь первого министра покинул помещение. Он записал ответ лорда Дио и передал бумагу ожидавшему охраннику. Тот, миновав три заслона, вручил послание прибывшему из посольства гонцу.

Стол помощника Шрео переехал в коридор возле приемной, где еще вчера дежурили два бойца. После неудавшегося покушения охрану увеличили в десять раз и разместили по обе стороны от входа в приемную. Теперь, чтобы добраться до Саргино, любому посетителю требовалось преодолеть три заградительные линии, с какой бы стороны тот ни шел. И только летуны попадали в штаб без задержек через окно кабинета его величия.

– На северо-востоке противник углубился на сто ростин, – доложил один из пернатых. – Сейчас идут бои здесь и здесь. – Он указал клювом точки на карте.

– Руо, твое мнение? – спросил брата высокий лорд.

– Мне бы пару сотен бойцов, и эти сволочи через час сами с острова попрыгают! – горячо ответил молодой человек.

Кроме братьев в импровизированном кабинете находились первый министр, советник правителя, начальник тайной полиции, командир королевской гвардии, начальники городской и дворцовой стражи, а также свита супруги правителя. Четыре гвардейца охраняли приоткрытую дверь в кабинет его величия.

– Ты и твои бойцы – главный резерв, вступите в бой, только если враг начнет подбираться к столице, – осадил его бывший супруг Каары. – А сейчас посоветуй, как поступить тем, кто вышел на перехват мятежников.

На этот раз Руо ответил не сразу. Он уточнил соотношение сил, расспросил о рельефе и растительности в зоне боевых действий и лишь затем указал место, где удобнее всего встретить врага, заодно высказав соображения, как это лучше сделать.

Получив новый приказ, пернатый отправился на северо-восток.

В штабе правительственных сил решили отказаться от мини-челноков как средства управления войсками. Говорящие летуны не только экономили время, исключая переписку, но и снабжали руководство сведениями из собственных наблюдений. С высоты птичьего полета удавалось рассмотреть много полезного.

В то время, когда мужчины корпели над картами, обе принцессы расположились в кабинете его величия. Бутылка красного вина, кувшин морса и ваза с фруктами помогали сестрам коротать время. Каара к этому времени уже опустошила два бокала и держала в руках третий, старшая сестра налегала на морс. Возле ее ног устроился весьма довольный жизнью Щен.

Именно рингун стал причиной неожиданного визита Лииры. Когда четырехлапый принялся радостно подпрыгивать и лаять от восторга, женщина снова задала ему вопрос:

– Мой муж жив?

Получив утвердительный ответ, супруга правителя отправилась на поиски сестры, нашла ее в приемной среди погруженных в боевые задачи мужчин и напомнила присутствующим о своем дне рождения:

– Господа, можете не рассыпаться в комплиментах и поздравлениях, но младшенькую освободите от ваших дел. Должна же я хоть с кем-то отпраздновать свою очередную годовщину.

Так они и оказались втроем в кабинете ее мужа – две принцессы и рингун.

– А ведь наша авантюра удалась, сестричка, – невесело усмехнулась Каара. – Если выживу, у меня тоже родится сын.

– Поздравляю. – В ответе Лииры удивления не было. – Тогда тебе не стоит налегать на вино. Лео, как узнал, что я беременна, сразу запретил все хмельные напитки.

– А, – отмахнулась женщина, сделав глоток. – Ты же видишь, что творится! Гео идет сюда и вряд ли в его планы входит оставить кого-то из нас в живых.

– Не стоит тревожиться раньше времени. Муж вот-вот должен вернуться и дать негодяю под зад, – уверенно заявила блондинка.

– А с чего вдруг он вернется именно сейчас, если не появлялся столько времени? – Каара поставила бокал на стол.

Мимо пролетел очередной посланник, направляясь в приемную, где окон не было. Женщины уже давно перестали обращать на них внимание.

– Раньше не мог. Он вообще сегодня едва не погиб.

– Опять? – Небольшая морщинка на мгновение обозначилась над переносицей младшей из сестер. – Откуда знаешь?

– Щен рассказал, – ответила Лиира, погладив животное по голове.

– Он умеет?

Каара пребывала в растерянности. Наступающий враг численно явно превосходил защитников. Многие из вассалов, которые при Куо беспрекословно выполняли любой приказ короля, нынче просто не откликнулись на призыв прислать своих воинов. Открыто они в помощи не отказывали, но сделали вид, что не получали распоряжений.

– Конечно. Смотри. – Лиира повернулась, убрала руку с головы рингуна. – Щен, твой хозяин жив?

Тот утвердительно кивнул.

– А он случайно не стал ближе к дому? – задала второй вопрос женщина. Животное снова утвердительно мотнуло головой. – Вот видишь!

Каара усмехнулась. Рингун просто привязался к жене хозяина и мотает головой от радости, но она не стала ненужными сомнениями портить настроение сестре, да еще в день ее рождения.

– Выходит, у тебя не только Варио говорить умеет? Кстати, где он сам? Ты же хотела, чтобы посланник всегда находился рядом.

– Отправила к Лео. Пусть он немножко поторопит мужа.

– Ты меня поражаешь, сестричка! Как ты узнала, где находится правитель? Опять рингун подсказал?

– Угадала, – всплеснула руками Лиира. – Жаль, раньше никто не догадался его спрашивать.

– Не шутишь? – Каара даже к столу ближе придвинулась.

– Щен, где твой хозяин? – спросила светловолосая. Питомец покрутился на месте, нюхая воздух, затем вытянул морду, поднял переднюю лапу и застыл, будто учуял дичь. – Как сказал Варио, это направление на юго-восток. Туда посланник и полетел.

– Ты меня удивляешь! Допустим, рингун прав. Но что это дает? Сколько времени нужно лететь в указанном направлении? Когда снижаться? Где разыскивать?

– Полагаю, супруг сам о себе заявит, – загадочно улыбнувшись, перебила сестру Лиира. – Ты же его знаешь – обязательно что-нибудь выкинет!

– Скорее, я знаю тебя и твою способность оказываться в нужное время в нужном месте, – задумчиво произнесла Каара. – Если Варио вернется с хорошими новостями, то лишь по одной причине.

– Какой?

– Ты просто в подходящий момент послала его в верном направлении.

– А я и не спорю, – кивнула блондинка.

– Леди Каара, можно вас на минутку? – Советник его величия заглянул в кабинет.

Принцесса покинула комнату, но задержалась надолго. Лиира уже собиралась последовать за сестрой, когда та вернулась обратно.

– Плохи наши дела. – Брюнетка наполнила бокал и села на прежнее место.

– Будешь много пить, пожалуюсь на тебя Лео, – предупредила старшая сестра.

– Боюсь, не успеешь. Чирхаза и Свирюрт только что объявили нам войну.

– Придурки, – пожала плечами Лиира. – И ты из-за них собираешься напиваться, подвергая опасности сына?

– Какие у тебя предложения?

– Прежние: дождаться Лео, и пусть он всех поставит на место.

– Да откуда у тебя такая вера в этого человека?! Он и высоким лордом стал совсем недавно, не говоря уже о должности правителя. – Каару начинало раздражать спокойствие собеседницы, хотя обычно уравновешенной и рассудительной в семье была младшая из сестер.

В это время влетел очередной летун и сел на край их стола.

– С донесением в следующую комнату! – раздраженно указала Каара.

– Варио просил передать…

– Что? – Обе женщины уставились на пернатого.

– В двух часах полета на юго-восток появился остров, которого раньше не было.

– Не может быть! – воскликнула младшая. – Он ничего не напутал? Какие острова у нас на юго-востоке?

– Это необычная земля, госпожа, – начал объяснять пернатый. – Варио передал, что все деревья там растут с уклоном к горизонту.

– Что за ерунда?! А где он сам? – продолжила допрашивать Каара.

– Он только передал мне сообщение и поспешил обратно. Сказал, у него срочное дело на новом острове.

– У тебя все?

– Да, госпожа. Будут какие-либо распоряжения?

– Лети в соседнюю комнату и сообщи новость лорду Дио.

Сидя в кресле, Лиира буквально светилась счастьем. Она поправила прическу и, усмехнувшись, тихо сказала:

– А я предупреждала, что супруг обязательно выкинет что-нибудь эдакое. Правда, не думала, что «эдаким» окажется новый остров. Но почему бы и нет? Настоящий мужчина всегда найдет, чем удивить любимую женщину в день ее рождения.

– А заодно – и все население королевства в придачу. – Каара решительно отодвинула бокал с вином в сторону.

Гео по-прежнему находился на земле Миттов, куда посредством мини-челноков стекалась информация о ходе боев. Настроение главарю мятежников серьезно подпортил неожиданный контрудар противника, да и организация сопротивления проправительственных сил на острове Руххов оказалась на высоте – за весь день подобраться к столице так и не удалось. Высокому лорду начинало казаться, что его кто-то обманывает. Он вызвал к себе Глао.

– Лорд, ваш агент больше не выходил на связь? – На этот раз остроносый не предложил вошедшему присесть.

– Никак нет, ваше истинное величество. Вряд ли ему удалось выжить. – Владыка острова не мог понять недовольства начальника – ведь все шло замечательно!

– Меня начинают терзать сомнения! – Гео одарил собеседника таким взглядом, что у того мурашки пробежали по коже. – Вы уверены, что он действительно справился с заданием?!

– К сожалению, других людей в столице я не имею, ваше истинное величество.

– Скверно, очень скверно! Позовите сюда лорда Хзау.

– Мне неизвестно, где он находится.

– Так узнайте, найдите и сообщите, что я его жду! – вспылил Гео.

– Будет исполнено! – испугался вельможа и поспешил покинуть кабинет.

Через минуту первый помощник явился по вызову. Хзау остановился в трех шагах от стола, ожидая, пока высокий лорд обратит на него внимание.

– Жду ваших указаний, мой король, – произнес он, когда хозяин кабинета отодвинул в сторону очередную бумагу.

– У тебя в столице кто-нибудь остался? – Гео задал вопрос так, словно пытался выяснить, хочет ли его подчиненный жить.

– Пара человек, но у них проблемы со связью, – не раздумывая, ответил глава рода Сурров.

– А в округе? – в той же тональности решил уточнить «истинный король».

Гео не информировал подчиненных о готовящемся покушении, о нем знали только сам вожак и Глао.

– Имеются. Пять минут назад от них пришла весточка.

– Почему не доложил?

– Вы были заняты, мой король. К тому же сведения неточные, на уровне слухов.

– Рассказывай, – мотнул головой остроносый.

– По слухам, – подчеркнул Хзау, – в столице взорвали кабинет Шрео, но, благодаря умелым действиям охраны, никто не пострадал.

– Что ты об этом думаешь? – мрачно пробурчал «монарх», интуитивно ожидавший чего-то подобного.

– Враг снова использовал свой излюбленный прием. Первый министр показал обывателям, как преданные узурпатору силы успешно срывают якобы наши планы.

Гео выдержал паузу, пытаясь понять, действительно ли его первый помощник не знает о неудавшихся планах начальника. Убедившись, что Хзау пребывает в неведении, задал следующий вопрос:

– Ему поверят?

– Скорее всего. Шрео уже доказал, что умеет создавать нужное мнение толпы по любому поводу.

В этот момент за дверью раздался шум. Кто-то очень громко вещал о значимости донесения. Хзау узнал тумала Хизридо.

– Прошу прощения, мой король. Похоже, один из гонцов привез важную весть.

– Пусть войдет, мы вместе его выслушаем! – кивнул Гео.

– Ваше истинное величество, разрешите доложить! – не мог скрыть радости посыльный.

– Докладывай.

– В трех часах лету к югу от острова Миттов обнаружена новая земля. – Оба вельможи с недоумением посмотрели на вошедшего. Заметив их строгие взгляды, мужчина заговорил быстрее: – Это точно новый остров. Его нет на карте, и деревья там необычные. Я, как и положено, облетел его вокруг и сразу сюда с докладом.

– Ты чего несешь, какой остров? – раздраженно спросил Гео. – И при чем здесь деревья?

– Большой, ваше истинное величество, не меньше трех часов потребовалось для облета. А деревья там косо стоят. Вот так. – Тумал наклонил корпус в сторону.

– Все косые? – прорычал Гео, поднимаясь с кресла.

– Почти, – побледнел открыватель новых земель. – Я лишь один вертикальный ствол видел, но он без веток и с фиолетовой тряпкой на конце.

– С какой?! – «Истинный король» почувствовал, что ему не хватает воздуха.