— Ты опять похож на рокера, — улыбнулась Мила, рассматривая Венгарда.

— Пришлось отправить человека в специальный магазин. Все-таки такая одежда меняет внешность сильнее всего, — сказал старец Феодор.

— Волшебство тут не поможет. Приходится менять облик, — Главный волшебник заканчивал со своей бородой. От роскошной густой бороды осталась коротенькая импозантная шкиперская бородка. Росвен сразу изменился, стал выглядеть моложе, напоминая продвинутого преподавателя университета. — Ну как я выгляжу? — Росвен закончил с перевоплощением.

— Ошеломительно, — захлопала в ладоши Алесия. — Я бы тебя сразу не узнала.

— Если ты не узнала, то надеюсь, и другие не узнают, — Росвен поправил последним движением руки прическу.

— Я готов, — Венгард показушно покручивал цепью на пальце.

— Пора ехать. Машина ждет во дворе. Как добираться до города и Дворца Сети вы знаете, — Феодор передал ключ от машины Венгарду. — Да поможет вам Бог.

— Не провожайте нас. Так тяжелее. К вечеру мы вернемся, — Венгард приобнял Милегру и Алесию.

— Вот возьми Узелок. Если станет совсем плохо — развяжешь. Я его специально завязала, — Милегра протянула Узелок. — Ты ему тоже не чужой.

— Не надо. Опасно его брать с собой, — подержав в руке, Венгард вернул Главный Магический Узелок.

— Ты почувствуешь, если мы будем в опасности, и развяжешь его, — Росвен провел рукой по волосам Милы.

— Посох я тоже оставляю здесь, чтобы не привлекать внимания. Берегите его. Нам пора.

Росвен и Венгард вошли в здание Дворца Сети. Здешний дворец был невелик, да и город был небольшой. Небрежным, равнодушным тоном Росвен заказал администратору полное путешествие в столицу виртуальной сети. Выполнив стандартную процедуру, они вошли в зал ╧1. Дюжий контролер (где они таких подбирают) усадил их в кресла. Несколько секунд…

Венгард оказался в гуще людей. Они сновали туда-сюда — разных возрастов, национальностей, социальных статусов. Судя по всему, столица Сети бешено разрасталась. Трудно было сказать сколько сейчас в ней было участников и кто из них был путешествующий, а кто так называемый, «абориген». Венгард уже полностью отдавал себе отчет, где находится.

— Где же искать Росвена? — подумал Венгард. Они договорились встретиться на вокзале, в расчете на то, что вокзал должен находиться в городе.

— Вы не подскажете, как проехать на вокзал? — Венгард остановил прохожего малайца. Тот непонимающе смотрел на него и размахивал руками, крича что-то на своем языке.

— Все ясно. Не понимаешь, — дал ему отбой Венгард. — А я думал, что здесь все друг друга понимают.

Следующей он остановил миловидную блондинку и стал жестикулировать, пытаясь изобразить вокзал.

— Я вас не понимаю. Что вы хотите? — непонимающе развела руками блондинка.

— Вот замечательно. Вы меня понимаете, — обрадовался Венгард.

— Тут все друг друга понимают, — удивилась она, — кроме глухонемых.

— Понятно, — подумал Венгард, понимая с кем он столкнулся в первый раз. — Подскажите как проехать на вокзал.

— На какой именно, — уточнила блондинка. Она явно была из «аборигенов».

Венгард на секунду задумался:

— На железнодорожный.

— Их четыре. Какой из них?

Тут Венгард понял, что недооценил масштабы разрастания сети.

— Расскажите, как добраться…на все.

— Я советую приобрести в ближайшем книжном магазине карту, с ней вы быстро разберетесь. До свидания, — и блондинка торопливо зашагала дальше. Венгард приобрел карту и, расположившись на скамеечке в сквере, стал ее изучать. Город оказался огромным мегаполисом, с железнодорожными, речными вокзалами и двумя аэропортами.

«Интересно, а как тут летают?» — подумал он, но понял, что здесь создается полная иллюзия. И тут же ему пришла еще одна интересная мысль: «А наш мир не такая же виртуальная иллюзия другого мира?». Венгард решил отправиться на ближайший вокзал пешком. Положив карту в карман, он зашагал в направлении вокзала. Этот район, судя по всему, предполагался как «старый город». Старинные, четырех — пятиэтажные здания прошлого века образовывали улицы, множество кафе, ресторанов и кинотеатров располагалось на них. Судя по всему, город создавали грамотные архитекторы. Этот район понравился Венгарду. Как-то само — собой, в голове мелькнуло: «Я бы хотел жить в этом районе». Пройдя через сквер, Венгард вышел на привокзальную площадь. Вокзал был создан в том же стиле, что и окрестные здания. Конец девятнадцатого века. Впечатляло. Как ни странно, народу на вокзале было немного. Но Росвена он не видел.

«А если мы будем гоняться по вокзалам друг за другом? Как-то мы просчитались в этом. Времени мало — придется действовать одному» — подумал Венгард. — «Вдвоем бы было полегче. Дам объявление на доске информации и вперед». Венгард еще раз осмотрелся и вышел из здания. Подойдя к ближайшей скамеечке, присел.

«Необходимо все обдумать, заодно может Росвена дождусь», — мыслил Венгард. — «Даже представления не имею с чего начать». Венгард нащупал в кармане алмаз колдуна, — «Может он поможет». В голове ничего не происходило: «Как жаль, что нет Росвена. Он наверняка знает, что делать. Так, ладно, будем рассуждать логически. Тьма должна знать, где искать Ключ. Значит, нужно искать местную администрацию. Она наверняка связана с Мермаком. А дальше?». Венгард зашел в тупик: «Возможно, что-то должен знать местный колдун, связанный с Мермаком. Как жаль, что черный колдун не успел ничего сказать! Возможно сможет помочь другой. Наверняка он здесь был не один. И наверняка он связан с Мермаком и Магмором. Но как его найти?». И тут Венгарда осенило: «Конечно же Ролл сможет ему помочь. Главарь банды «Белых акул», что спас его тогда. Он — то все тут знает. Он «абориген» и играющий по своим правилам. Но вот как его найти? Понятно только, что тогда была промышленная окраина. Нужно пробираться туда». Венгард приободрился. Он быстро поймал такси:

— В промзону отвезете?

Шофер опасливо на него посмотрел:

— Вообще-то туда такси не ездят.

— А за двойную плату?

— За тройной тариф поеду.

— Договорились, — и машина газанув, сорвалась с места.

— Вам в том районе куда? — поинтересовался таксист.

— Я точно не знаю. Нужно будет покружить там немного. Я должен найти одно место, — ответил, чуть задумавшись, Венгард.

— Вы, я вижу, смутно представляете себе, Что это за район? Я сам из тех мест и только поэтому согласился Вас туда доставить. А вообще там люди просто исчезают. Закон в том районе не действует. Вернее он действует, но совсем другой. Понимаете, о чем я? — таксист многозначительно подмигнул.

— Я был там один раз и мне опять нужно побывать в этом месте, — Венгард предусмотрительно решил не рассказывать таксисту зачем он едет в промышленную зону.

— Смотрите, мы сильно рискуем, — сказал шофер и умолк.

По мере движения автомобиля красота местного пейзажа менялась не в лучшую сторону. Сначала пошли простенькие многоэтажки, еще достаточно опрятного вида, затем все те же многоэтажки приобрели более запущенный вид, а после пошли барачного типа дома, не ремонтированные с момента постройки. Улицы становились все пустыннее. Отсутствие работающих светофоров подсказало Венгарду, что он близок к цели. Когда же начались заброшенные дома и фабрики, с раскуроченными и сожженными автомобилями на дорогах Венгард понял, что он почти у цели.

— Вот уже близко к моей цели, судя по антуражу, — Венгард внимательно следил за дорогой, опасаясь пропустить знакомое здание. Наконец ему показалось, что оно уже где-то здесь.

— Притормози. Я поспрашиваю у людей, — сказал Венгард шоферу.

— Останавливаться здесь опасно. Притормозишь, думаешь никого, а тут раз тебе, и нарисовались бандиты. Ты со мной рассчитайся сначала, а потом спрашивай себе сколько угодно, — недовольно пробурчал таксист.

— Хорошо, вот держи деньги, — Венгард протянул таксисту несколько купюр. — Ты не уезжай. Я только выясню кое-что и дальше поедем.

— Хорошо, но мотор глушить не буду, — ответил осторожный таксист.

Венгард увидел одинокого белого парня в спортивном костюме. Перебежав безлюдную улицу, он окрикнул его:

— Подождите, молодой человек! — парень пригнулся, вжал голову в плечи и ринулся наутек.

— Стой! Погоди, мне нужно только спросить! — только и успел крикнуть ему вслед Венгард. Какой там! Через три секунды парень уже исчез за углом дома. Бежать за ним было бесполезно. Венгард повернулся обратно к такси и тут увидел группу молодых людей, быстрым шагом направлявшихся к той же машине. Таксист, почувствовав явную их недоброжелательность, решил скрыться. Поддав газу, он поехал в противоположную от них сторону. Как оказалось, не зря. Один из пареньков, низкий и коренастый, в изорванной красной бейсболке выхватил из куртки пистолет и с криком «Стоять!» выстрелил два раза по машине. Одна из пуль попала в заднее стекло, но судя по резко увеличенной скорости автомобиля, таксиста она не задела. Венгард испытывал двоякое чувство: с одной стороны на него накатил страх, но где-то в глубине души он подумал, что эти ребята должны знать, где находится Ролл. Послышались крики в его сторону:

— Упал на землю, козел. Быстро! — все тот же низкий и коренастый, судя по всему вожак, скомандовал Венгарду. Четверо, злобных на вид, молодых людей решили отыграться, восполнив утраченную добычу, на Венгарде.

— Обидно, машину упустили. Щас хоть этого пошманаем. Может у него че нить есть. Сегодня никакой добычи.

— Да уж, не очень удачный день. Еще Пузана гавайцы убили.

— Хорошо хоть мы живы. Их человек десять было, еле ушли.

— Я вроде завалил одного из ихних, — бандиты разговаривали между собой словно забыли о лежащем на мостовой Венгарде.

— Долго мне лежать еще? — поинтересовался Венгард у бандитов.

— Вставай! — приказал старший. — Деньги, драгоценности, телефоны и прочее имущество отдавай мне. Зуб, обыщи его, — обратился он к другому бандиту. Тот стал обыскивать Венгарда.

— Руки подними. Вот, — ловкие пальцы стали шарить в одежде Венгарда.

— Вот это да! — аж присвистнул Зуб. — Смотрите, — он достал алмаз и показал остальным. Вожак взял алмаз в руку. Тот показался ему знакомым, словно он где-то его видел.

— Откуда у тебя такой огромный алмаз. Где-то я его видел… — вожак подозрительно посмотрел на Венгарда, — откуда ты его взял, говори!

— Он достался мне после смерти черного мага Нордука, — ответил ему вставая Венгард.

— Нордук?! — одновременно воскликнули бандиты и совсем по — другому посмотрели на Венгарда.

— Ты вообще откуда и куда идешь? — громко спросил старший и снова достал свой огромный пистолет.

— Я ищу Ролла — главаря «Белых акул», — спокойно ответил Венгард.

— Ролла?! — еще больше удивился вожак. — А тебе к нему зачем?

— У меня к нему важное дело, — продолжил Венгард.

— Так ты его знаешь? — воинственность старшего явно спала.

— Да, немного.

— А че сразу не сказал? Ролл — человек авторитетный. Мы можем тебя отвести к нему.

— Почту за честь, — улыбнулся Венгард.

— Чего? — не понял коренастый бандит.

Молодые разбойники под конвоем доставили Венгарда до полуразрушенного завода.

— Жди здесь, — сказал главарь и нырнул в одну из многочисленных щелей в стенах. Минут десять его не было. Затем появилась его бритая голова.

— Иди за мной, — вместе с низкорослым разбойником Венгарда сопровождал здоровенный бородатый детина с автоматом. Они то спускались, то поднимались в какие-то подвалы, помещения пока наконец не оказались перед железной дверью с двумя охранниками.

— Стой! — детина еще раз проверил Венгарда на наличие оружия, — можете зайти, — и подтолкнул в открывшуюся дверь. За дверью располагалась слабоосвещенная комната с огромным количеством всевозможных труб. Послышался лай собак и тут же прибежали, оскалившись, две овчарки.

— Фу! Ко мне! — раздался скрипучий голос. — Подойдите — ка сюда, на свет, — Венгард и низкорослый подошли к небольшому технологическому окну.

— Точно, не обманул, Кроха, — Ролл похлопал по плечу низкорослого бандита. — Это мой старый знакомый. — Ролл вышел из тени. Видимо за последнее время Ролл явно приобрел авторитет и материальное благополучие. Если бы не подвальная обстановка, то Ролла можно было бы принять за успешного бизнесмена. Аккуратно уложенные назад длинные волосы, дорогой костюм, солидные часы на руке. Он почти совсем не походил на ту косматую голову, которую встретил Венгард тогда. И все же это был Ролл, главарь «Белых акул». Поймав удивленный взгляд Венгарда, Ролл ухмыльнулся:

— Я, это я. Не сомневайся. Просто после тех событий дела наши пошли в гору. После смерти колдуна авторитет мой серьезно вырос. Так что этим я во многом обязан тебе, друг, — и Ролл протянул свою руку Венгарду. Они поприветствовали друг друга.

— Да это же ты меня спас, — заскромничал Венгард.

— И это было. Все равно я у тебя в долгу, — Ролл повернулся к Крохе.

— Верни все, что забрали у моего друга, и можешь идти.

— Конечно, босс. Да мы почти все вернули, — Венгард пристально посмотрел на бандита. — Разве что только еще это, — и Кроха достал из кармана брюк алмаз и протянул Венгарду.

— У-у-у. Тот самый алмаз. Как тебя угораздило оказаться с таким алмазом в нашем районе. Тебе еще повезло, что сразу не убили, — Ролл присел на кожаный диван и жестом пригласил Венгарда присесть рядом. — Рассказывай, каким ветром в наших краях?

— Тебя искал, — ответил Венгард.

— Меня? И зачем я тебе понадобился? — удивился Ролл.

— Не знаю с чего начать, — Венгард замялся, действительно думая, что рассказать Роллу, а что опустить в рассказе. — Начну с конца. Мне нужен самый злобный человек в этом городе, — Ролл обеспокоенно посмотрел на Венгарда.

— Тебе нужен Лощеный? — Ролл напрягся.

— Я не знаю кто такой Лощеный, но возможно он. Мне нужен самый главный отпетый негодяй города.

— Тогда тебе точно нужен Лощеный. Именно он самый отпетый негодяй в городе, — уверенно сказал Ролл.

— При этом о нем почти никто не должен знать, — сказал Венгард.

— О нем почти никто и не знает. Я сам узнал про него недавно и то случайно. Хотя я сейчас далеко не последний человек в криминальном мире. Я видел его всего один раз. Весь такой холеный, хм — одно слово Лощеный.

— А фамилия у него какая?

— Мы фамилии не спрашиваем, нам они не потребны. В общем он заправляет всем в городе. От криминала до научных грантов. Мне сказали, что человек он безжалостный, беспринципный и властолюбивый. Беспредельщик в общем. Но тебе то он зачем нужен? — не понимая пожал плечами Ролл.

— Информация кое-какая нужна от него, — ответил ему Венгард.

— Сразу могу сказать. Шансов нет никаких к нему подобраться. Он ни с кем не встречается.

— Значит, не поможешь?

— Да ты шутишь. И тебя не пущу. Верная смерть. Это тебе даже не черный колдун, — замахал руками Ролл.

— Я дам тебе алмаз колдуна, — попытался использовать последний шанс Венгард.

— Зачем мне мертвому алмаз? Да ты и сам видел, как просто его у тебя экспроприировать. — рассмеялся Ролл.

— Что делать? Поверь мне, это вопрос жизни и смерти и далеко не только моей.

— Поверь мне — смерти. Давай закроем эту тему. Может кого попроще надо напрячь? Говори, не стесняйся, — сказал Ролл.

Венгард на минуту задумался:

— А есть у него «правая рука» здесь, у вас, в криминальном мире? — неожиданно спросил Венгард.

— Есть, конечно. Он с черными колдунами, в основном, якшается. Главный у них — черный колдун Надран. Личность насколько ужасающая, настолько и легендарная. Дружок был того, которого мы прищучили. Только ужаснее и сильнее. К нему тоже бесполезно подбираться. У него половина банд города под ружьем. Страшный человек. Его и человеком то не назовешь. Колдун он и есть колдун.

— А как ты думаешь, насколько доверяет ему свои тайны Лощеный? — спросил Венгард.

— Этого я не знаю. Тайны есть тайны. В нашем деле доверять никому нельзя. Но Надран в криминальном мире заправляет от его имени. Я думаю, он много знает. Они как узнали кто черного колдуна убил, так теперь на меня «зуб точат», убрать хотят. Это точно, — Ролл грустно улыбнулся.

— Давай тогда до него доберемся, — воодушевился Венгард.

— Нет, ты точно сдурел. Говорю тебе, невозможно это. У него целая армия, охрана. Да она ему и не нужна. Он сам кого хочешь заколдует. Люди говорили, что он людей в гусениц может превращать. А ты говоришь… — Ролл только развел руками.

— Эх, нам бы моего друга здесь, в городе найти, разминулись мы с ним. Тогда бы нам полегче было. Ролл! Надо этого колдуна тряхнуть. Забирай все, что хочешь. Это очень важно и для тебя тоже!

Ролл надолго задумался.

— От тебя мне ничего не надо. Потому как задумка твоя — верная смерть. Но с другой стороны, они меня хоть как вскорости убьют. Не сейчас, так чуть позже. Лучше уж я в бою погибну, чем они меня ночью как барана зарежут или того хуже, в гусеницу превратят и растопчут. Если тебе жизни не жаль, то давай попробуем, — наконец сказал Ролл.

Венгард так обрадовался, что даже обнял Ролла.

— Но — но, без глупостей. Радоваться, поверь мне, нечему, — загундел Ролл. — И сколько у нас времени?

— Один день. Даже меньше, — ответил Венгард.

— Один день? Да ты точно рехнулся. Такое дело обляпать за один день! — Ролл взвился с дивана и начал быстро ходить по комнате.

— К сожалению больше нет времени, — развел руками Венгард.

Ролл обреченно опустил голову.

— Ну, ты точно ненормальный. И я туда же. И какой план?

— Нам необходимо захватить черного колдуна для допроса. Мне необходимо выяснить один вопрос, — ответил Венгард.

— И как мы его захватим? — Ролла это начало веселить. — Пойдем и попросим его пройти с нами.

Венгард задумался.

— Договорись с ним о встрече.

— Он сам не приедет. Пошлет кого-нибудь или скажет, что сегодня занят, — ответил Ролл.

— А ты скажи, что у одного человека есть информация о Священной Чаше. Поверь мне он сразу приедет.

— А что это за Священная Чаша? — поинтересовался Ролл.

— Долгая история. Но она им очень нужна.

— Хорошо. Я сам съезжу к ним в берлогу. А ты пока подумай, как мы его будем захватывать.

— Будем рассчитывать на неожиданность. Поэтому проси о срочной встрече, чтобы колдун не успел подготовиться. И еще пошли своих ребят на вокзалы. Нам нужно найти моего друга. Он нам очень поможет.

— Хорошо, сделаю. Не будем терять время. Я поехал, — Ролл встал и направился к двери. — Если что нужно — скажешь охраннику за дверью.

Венгард понимал, что времени почти нет, но нужно было что-то придумать. В голову ничего не приходило. Кроме как накинуть на колдуна сеть и связать, а затем действовать по обстановке. В этот момент Венгарду в голову пришла, казалось бы посторонняя мысль. Он вспомнил, что у одного древневавилонского правителя по имени Хаммурапи была одна характерная особенность. Когда он был в хорошем настроении, он предлагал приводимому ему на суд человеку, поединок. Как правило, этим людям грозила казнь и они с удовольствием шли на это. Хаммурапи предлагал выполнение желания победившего. Сам Хаммурапи был искусный воин и мастер поединков на длинных ножах. Поэтому победивших за все его правление было всего двое. Первый из них выбрал жизнь, а второй захотел…смерти самого Хаммурапи. Дело в том, что Хаммурапи был не только правитель, но Верховный жрец Храма Мардука, предтечи нынешних колдунов. И у магов существовал очень древний обычай — Поединок равных. Вызвавший на поединок равного себе, должен выполнить его желание, в случае победы того. Правило это священно и маг обязан его выполнить. Победивший Хаммурапи оказался тоже не только искусным воином, но и сильным магом. Что и открыл он после поединка. Хаммурапи, тут же, при всех, заколол себя, а тот маг стал правителем и жрецом Храма Мардука. Сначала Венгард не придал значения этой, казалось ниоткуда взявшейся мысли, но она не уходила и Венгард понял, что нужно сделать — ему нужно вызвать черного мага на Поединок Равных. Он, Хранитель Священной Чаши, вызывает на поединок черного колдуна. Ставка — информация о местонахождении Ключа Священной Книги Света и Призмы. Колдун не имеет права отказаться. Правда была одна проблема — Венгард никогда не дрался не только на длинных ножах, но и на коротких. В своей жизни он дрался всего несколько раз, разумеется не считая спортивных состязаний. Надо отметить, что большая часть боев прошла у него как раз в последнее время. Это не сильно бодрило, но выбора не было.

Ролл стремительно ворвался в комнату. Венгард встал с дивана и в ожидании уставился в глаза Ролла.

— Все нормально. Он приедет. Сначала даже не хотел со мной разговаривать, но потом я сказал про Священную Чашу. Так он чуть не подпрыгнул. Разулыбался сразу. В общем, мы договорились встретиться на нейтральной территории. Есть тут, недалеко, один брошенный заводик, специально для таких встреч. У нас меньше часа осталось. Я пошлю туда своих людей проконтролировать площадку. Есть договоренность — без сюрпризов. Так что, я как обещал, о встрече договорился. А ты придумал план?

— Да. У нас будет поединок. На длинных ножах, — ответил Венгард.

Ролл просто побагровел от этих слов:

— А ты умеешь работать с длинными ножами? — Венгард покачал головой. — Так какого…Ты понимаешь, что Надран — черный колдун и мастер боя на длинных ножах. Он всю жизнь бился на них, он лучший в этом. Тебе ничто и никто не поможет — ни магия, ни случайность. Никто и ничто. На что ты рассчитываешь?!

— У меня нет выхода. Я должен получить эту информацию. Понимаешь! — воскликнул Венгард.

— Тогда ты самоубийца, — только и сказал Ролл.

— У меня хорошая генетика, — попытался отшутиться Венгард. — Много рыцарей в роду.

— А-а-а! — Ролл махнул рукой. — Собирайся. Поедем.

— Ты не нашел моего друга? — спросил Венгард.

— Ищем. Мало времени прошло.

Венгард и Ролл прибыли на место чуть раньше остальных, осмотрелись.

— Наверняка и меня сегодня кончат. Удобный момент. Может лучше я с колдуном буду драться. У меня шансов побольше, однако, — от безысходности предложил Ролл Венгарду.

— Нельзя. Это Поединок Равных. С тобой он и не станет биться.

В этот момент показалась кавалькада разнообразных автомобилей, все как один черного цвета. Они остановились на некотором расстоянии, прямо напротив машин «Белых акул». Из них высыпало десятка три чернокожих бандитов с автоматами. Наконец из самой большой машины вышел смуглокожий мужчина. Высокого роста, с бритой головой и маленькой бородкой клинышком, в дорогом пальто. В одной руке он держал шляпу, а в другой трость, с навершием в виде черепа, из золота. Лицо его было настолько суровым, что холодел язык во рту и прилипал к небу. Неспешной походкой в сопровождении трех боевиков он подошел к Венгарду и Роллу.

— Ну, кто тут готов рассказать мне о Священной Чаше? — не здороваясь, прохрипел он.

— Я! — Венгард выдвинулся вперед.

— Говори! — колдун пристально посмотрел в глаза Венгарда. Казалось, буравчики сожрут все внутри от такого взгляда. Редко кто выдерживал взгляд колдуна. Венгард выдержал.

— Взамен информации о нахождении Ключа от Священной Книги Света (Венгард бесстрашно взглянул на колдуна. Тот чуть вздрогнул. Он не ожидал такого оборота).

— Ключа?! С чего ты решил, что я скажу тебе. Я лучше порежу тебя на клочки и ты мне все расскажешь сам. Кто ты?

— Потому что я вызываю тебя на Поединок Равных. И это ставка. А я — Хранитель Священной Чаши, — и Венгард развернул наружу свой перстень. — Смотри. — Колдун прищурился, рассматривая перстень. Он понимал, что отказаться он не имеет права, а ему так хотелось убить Венгарда сразу, без затей. Но закон Хранителей знаний Мардука запрещал это. Мардук сразу бы наказал строптивца.

— Где твой нож? — Надран скинул пальто и пиджак. На поясе у него висел огромный черный нож. В лакированных ножнах, украшенный драгоценными камнями. Он смотрелся внушительно. Колдун осмотрел лезвие и взял у подручного длинную цепь.

— Чем ты будешь драться. У тебя нет ножа? — рассмеялся колдун.

Венгард повернулся к Роллу: — Дай мне нож побольше.

— Ролл вытащил самый длинный нож и протянул Венгарду: «Одень на руку вот это», — и протянул защитную металлическую пластину, — «и пусть хоть кто-нибудь тебе поможет». Сопровождающие разошлись в стороны, освобождая площадку. Поединок начался.

По правилам поединка необходимо было повалить соперника и приставить нож к горлу, произнеся: «Ты проиграл. Сдавайся». После этого побежденный обязан был выполнить желание победившего. Сразу убивать проигравшего было нельзя.

Надран владел обеими руками одинаково хорошо. Его движения были быстры и пластичны, как у пантеры. Первым же ударом цепи он свалил Венгарда с ног, но не стал сразу набрасываться на него. Он понял, с кем имеет дело, и решил поиздеваться, как можно сильнее унизить Венгарда.

— Я сделаю тебя своим рабом, Хранитель Священной Чаши. Плохи же у вас дела, если такой щенок вызвал меня на поединок. Ты будешь мыть мне ноги на ночь, а днем прислуживать в борделе. Совсем скоро мы вас уничтожим или сделаем рабами, как я сделаю тебя, — колдун снова метнул цепь и снова Венгард рухнул как подкошенный. Так продолжалось раз за разом. Венгард выглядел плачевно. Весь в грязи, с шишками и кровоподтеками он уже с трудом вставал. Сам он ничего не мог сделать с Надраном. Чернокожие бандиты нагло хохотали и глумились над ним, по очереди кидая в него комья грязи. Ролл и его люди выглядели подавленными. Вдоволь наиздевавшись над Венгардом колдун крикнул:

— Ну все, конец тебе Хранитель! — изо всех сил метнул цепь и дернул на себя. Закричав от боли, Венгард в очередной раз упал. От сильного удара он выронил свой нож. Сил подняться уже не было. Мешала захлестнувшая ноги цепь. Колдун неспешно подошел к нему и посмотрел на обессиленное тело. В глазах Венгарда была нечеловеческая усталость и грусть. Надран приставил нож к горлу Венгарда. Тот попытался нащупать кинжал, но в руку попался выпавший из кармана алмаз…

… Милегра вздрогнула. Боль в сердце передалась и Алесии.

— Он в опасности, — прошептала Принцесса.

— Скорее развязывай Узелок! — закричала она хранительнице. Милегра уже что-то шептала, судорожно развязывая Узелок. Торопилась, и от этого у нее получалось только хуже. Она уже сломала три ногтя, из — под которых сочилась кровь, лицо ее стало пунцовым от напряжения, лоб покрыли капли пота.

— Скорее, скорее! — торопила ее Алесия, не находя себе места.

Прошло каких-то шесть-семь секунд, но казалось, что прошла вечность. Наконец подался последний узелок, и Милегра положила Главный Магический Узелок на колени. Пальцы ее кровоточили, но она даже не заметила этого. «Все. Мы опоздали», — только и смогла она сказать. Мила и Алесия посмотрели друг на друга. В их взглядах была печаль…

… Надран приставил нож к горлу Венгарда:

— Ты проиграл… — колдун чуть поперхнулся. Ему осталось произнести одно слово. Венгард сжал в левой руке алмаз и осмотрел толпу. В гуще людей, сгрудившейся вокруг поединщиков, он увидел глаза Росвена. Лицо того было красным, на лбу выступили капли пота. Видимо он бежал. Но глаза… Взгляды их соединились. Росвен понял — Венгард обманул черного колдуна. Ему не требовалась помощь волшебника. В глазах Венгарда была Сила и Мощь. Венгард с такой силой сжал алмаз, что раздавил его. Мгновение и Вечность соединились в этот момент. Венгард нанес удар ногой в грудь колдуна. Тот отлетел на несколько метров, повалив на землю окружавших его подручных. Черный колдун лежал на земле, не в силах пошевелиться. Вся грудь его была словно треснувший бокал. Венгард подобрал кинжал и подошел к лежащему неподвижно колдуну. Все в страхе расступились или отползли. Он приставил нож к горлу черного колдуна:

— Я обманул тебя, колдун. Ты проиграл. Сдавайся, — произнес Венгард.

— Сдаюсь, — только и прохрипел черный колдун.

— Мое желание — узнать, где находится Ключ от Священной Книги Света и Призма? И ты можешь жить.

— Я не знаю, где находится Призма. Про Ключ мне известно только то, что он находится в Волшебном мире, в Храме Света. Хозяин не слишком откровенен со мной. Это все, что мне известно, клянусь, — еле слышно прохрипел Надран. — Да покарает меня Мардук, если я вру.

— Живи, злобный колдун. Если сможешь. — Венгард развернулся и направился к Росвену.

— Вы оказались вовремя, — улыбнулся он Главному волшебнику.

— Я очень торопился. Ты бы справился и без меня. Молодец, поздравляю. — Росвен и Венгард обнялись.

— Про меня не забыли? Если бы не я, встречи бы не было, а вы бы не успели на Поединок, — к ним подошел улыбающийся во весь рот, Ролл. Он был очень доволен.

— Ну как же. Ты просто спас нас. — Венгард пожал руку Роллу.

— Но ты, просто лев! А какая тактика! Усыпил бдительность колдуна полной беззащитностью, а потом как дал. Думаю, после такого удара он вряд ли выживет. Ты по — прежнему меня поражаешь. А я не верил в успех. — Ролл просто светился от радости. — Теперь они не скоро восстановятся. А если что, я буду пугать их тобой, Геркулес. — Ролл расхохотался, довольный своей шуткой.

— Это наша общая победа. Если бы не мои друзья, мое тело везли бы в багажнике автомобиля. — Веня стряхнул пыль и грязь со своей одежды.

— Ну, а теперь отдыхать и развлекаться. Я устрою вам такой праздник! Лучшие выпивка и девочки, а также обещаю массу других удовольствий. Такую победу нужно достойно отметить.

— Извини. Мы очень спешим. Я тебе говорил, у нас еще очень много дел. Эта победа лишь маленький шажочек на нашем пути. А у тебя есть отличный повод отметить эту победу. — Венгард на секунду расстроил Ролла. Но тот недолго печалился и махнул рукой.

— Жаль, очень жаль. А я со своими ребятами буду праздновать. Тебя же я буду отныне звать Геркулес, как в той книжке, что читала в детстве мне мать. — Ролл снова расхохотался. Шутка по — прежнему ему нравилась. Он был в прекрасном настроении. — Ты мне приносишь удачу!

— Прощай Ролл. — Венгард пожал Роллу руку, помахал всем остальным рукой, а затем скрылся вместе с Росвеном за углом здания. Бандиты воодушевленно что — то прокричали им в след…

Встреча героев была шумной. Милегра и Алесия ждали Венгарда и Росвена у ворот. С ними был старец Феодор и два монаха. Как только Венгард и Росвен вошли в дверь девушки бросились их обнимать и целовать. Заметно волнуясь, приветствовал их и Феодор.

— Как мы рады, что вы живы! — кричала Алесия.

— Ты сильно ранен? — Мила обеспокоилась избитым видом Венгарда. Его кровоподтеки и раны говорили об опасности путешествия.

— Ерунда, главное мы живы, — успокоил ее Венгард.

— Венгард — настоящий герой! — похвалил его Росвен.

— Да ладно вам. Если бы не ваша помощь, не стоять мне здесь живым — невредимым, — скромничал Венгард.

— Пойдемте наверх. Вы все расскажете, — пригласил всех старец Феодор. Шумной компанией они наполнили тишину замка. В комнате они удобно расположились и девушки принялись кормить Венгарда и Росвена.

— Вы, наверное, устали. Кушайте, на здоровье, — заливалась довольная принцесса Алесия.

— Как прошло путешествие? Узнали, где находится Ключ? — спросила Мила.

— Узнали, да не совсем. Он находится в Волшебном мире, в Храме Света. К сожалению, это все, что нам известно, — ответил Венгард.

— А почему ты такой избитый? Сегодня мы так испугались. Нам одновременно показалось, что ты в страшной опасности. Едва успели развязать Узелок, но я была уверена, что было поздно. Что там у вас произошло? — поинтересовалась Милегра.

— Дело в том, что мы потерялись в виртуальном городе, не учли кое-чего. И Венгарду пришлось действовать самостоятельно… — и Росвен вместе с Венгардом рассказали обо всем. — Вот такая история. И алмаз превратился в десяток алмазов поменьше. — Венгард высыпал их на стол.

— В какой ты был опасности! Ну, ты герой! — восхитилась Алесия, — хорошо дядя Росвен подоспел.

— Тут и Узелок, и мои силы, и силы алмаза помогли. Но главный, конечно, Венгард — вовремя сконцентрировал свою мощь. В нужное время, в точку. — Росвен многозначительно поднял палец.

— И что будем делать теперь? — спросила Милегра. Все посмотрели друг на друга.

— Нам придется разделиться. Я отправлюсь в Волшебный мир за Ключом, а вы за Священной Чашей, — предложил Главный волшебник.

— Я с вами, дядя Росвен. Как вы один? Я смогу Вам помочь, — сразу же высказалась Принцесса.

— Не для того ты выбиралась оттуда, чтобы опять оказаться в центре опасности. Земли волшебников захвачены магами. Там везде их соглядатаи, ловушки. Извини, не могу тебя взять. У вас задание не менее опасное. Нас ищут, все силы брошены на наши поиски. Конечно, лучше бы было отсидеться, пока все утихнет. Но боюсь, утихнет теперь с полным крахом. Так что задачи у нас архиважные, как и архисложные.

— А как Вы попадете в Волшебный мир? Ведь Ратибора нет, — спросила Алесия.

— Также как мы сюда попали. Через Тайный проход, — пожал плечами Росвен.

— Но за ним, наверняка, следят сейчас, — сказал Венгард.

— Что-нибудь придумаю. Я все же Главный волшебник Волшебного мира. Главное побыстрее добраться до Храма Света, а там… Как получится! Кто знает его лучше Хранителя? Вы же должны будете найти Священную Чашу. Без нее наш план не удастся. И будьте очень осторожны. Встретимся здесь через неделю. И берегите Главный Магический Узелок. Если что — он вам поможет. Через час отправляемся. Времени совсем у нас нет, — Росвен по привычке хотел погладить свою длинную бороду, но рука скользнула в воздухе. — Все не могу привыкнуть, — улыбнулся он.

— Что случилось? — Магмор был недоволен, что его побеспокоили так поздно. Перед сном он всегда занимался магическими практиками и очень не любил, когда его кто-нибудь трогал в этот момент.

— Это я, Мермак, — Мермак вошел в дверь опочивальни Магмора. — У меня важное сообщение. — Магмор вопросительно на него посмотрел. — Хранитель Священной Чаши был в виртуальном городе. — Мермак слегка замялся, словно не зная говорить ли дальше.

— Ну?! — Магмор напрягся от нетерпения.

— Он имел «Поединок равных» с моей правой рукой там — черным колдуном Надраном…и победил. — совсем тихо добавил Мермак.

— «Поединок равных»?! Откуда он узнал о нем? Что он потребовал от колдуна?! Говори! — закричал Магмор.

— Он хотел знать, где находится Ключ от Священной Книги Света. — Мермак произнес это еще тише. — Он казался несмышленым юнцом. Надран почти раздавил его, но в последнее мгновение что-то произошло.

— Ключ от Книги Света?! Ты понимаешь, что говоришь. Он сказал, где он? Что он знал про него?! — Магмор буквально закипал.

— Когда мы искали Ключ, я его привлек. Он сильный черный колдун и я надеялся, что он поможет. Нам ведь так важно было его найти, — Мермак понимал, что произошла неприятность, но точных последствий он не знал. Магмор источал громы и молнии, лицо его стало серым от злости.

— Мало того, что вы упустили Хранителя Священной Чаши, он теперь знает где искать Ключ. За последнее время вы умудрились провалить все операции. До сих пор у нас нет ни Главного Магического Узелка, ни Священной Чаши, ни Хранителей, ни Росвена с принцессой. Кроме Проводника, ничего. А нам пора уже переходить к заключительной фазе нашей операции. Осталось уничтожить только их. И все! Все и навсегда» — вдруг Магмор замолчал и расхохотался. — А ведь это удача! — настроение Магмора резко изменилось. Мермак недоуменно смотрел на него.

— Ключ в Храме Света мы не нашли. Значит, его там нет. Мы все там перевернули. Но у меня возник один план.

— Видите, как все удачно сложилось, — у Мермака отлегло. Он понимал, что находился в опасном положении. Магмор не любил таких провалов, даже если в том была и доля его вины.

— И учтите через неделю, максимум через десять дней, у меня должны быть и Главный Узелок и Священная Чаша, а также их Хранители. Иначе я сам возьмусь за дело. Нам уже пора ставить черную точку. Что с Призмой?

— С Призмой все нормально, по графику. Количество теней с каждым днем растет. Переход на максимальное искажение почти готов. Как только мы завладеем Главным Магическим Узелком и Священной Чашей, заточим в ней Свет с помощью Узелка и тогда, без опасений, переведем искажение на максимум. И светлые времена безвозвратно уйдут в небытие. Это вопрос нескольких дней. Мы обложили их везде. Кольцо сжимается и скоро вы сможете совершить Черный обряд и связать Узел Властелина. Тогда Вы станете Владыкой обоих миров. — Мермак почтительно наклонил голову.

— Кто станет настоящим властелином, ты знаешь, — рот Магмора скривился в усмешке.

— Знаю, но Вы же их избранник, — льстиво подвел итог Мермак.

— Хорошо. Я пока отправлюсь в волшебный мир, а ты тут давай заканчивай. И привлекай волшебника Вендала. Он находится в моей власти. Порадуй меня к следующей нашей встрече.

— Да господин. Я все сделаю. — Мермак тут же испарился из комнаты.

Росвен и Александр Петрович обнялись.

— Как я рад Вас снова видеть, — Александр Петрович искренне был рад их встрече. — Часто вас вспоминал. Рассказывайте скорее, как вы. Неспроста опять здесь.

Росвен и Александр Петрович (А.П., как сразу прозвали его друзья) расположились в палатке. А.П. заварил свежего чаю с травами, достал пару комплектов сухпайка и принялся угощать гостя. Долгое, без отдыха путешествие утомило Главного волшебника и приглушило голод. Он очень торопился и только сейчас почувствовал, как хочет есть.

— Я действительно очень голоден. Еще два дня назад я был во Франконии.

— Ого, далекий путь. И что же вас заставило его преодолеть? Рассказывайте. Как Алесия, как Ратибор?

— Алесия хорошо. А… Ратибор погиб, — печально сказал Росвен.

— Как? Как это случилось?! Такой милый парень.

Росвен рассказал, что произошло с ними после того как они покинули археологический лагерь.

— Вот и все. Ратибор — настоящий герой, — закончил свой рассказ Росвен. Они замолчали и долго ничего не могли сказать друг другу.

— Надо выпить. Помянуть по нашему обычаю Ратиборушку, — А.П. достал из рюкзака бутылку с какой-то настойкой, закупоренной бумажной пробкой, разлил в кружки и не чокаясь залпом выпил.

— Мы тоже так поминаем погибших. — Росвен тоже залпом опрокинул свою кружку.

— И что теперь?

— Мне нужно попасть обратно в Волшебный мир. Есть очень важное дело. Боюсь только что возле Прохода засада, — сказал Росвен. — Вы тут ничего подозрительного не видели?

— Да крутятся невдалеке одни. Якобы охотники. Только не понятно, на кого они охотятся. Мы придумаем что-нибудь, отвлечем их. Когда планируете выдвинуться?

— Через час. Нужно торопиться, — устало ответил Росвен. — Посплю часок и вперед.

— Хорошо. Я пока подумаю, как их отвлечь. Отдыхайте. Через час вернусь, будем выдвигаться, — А.П. встал, захватил свой рюкзак и вышел из палатки. Росвен решил немного поспать и собраться с силами.

Вечерело. Закат словно медью подернул небо, солнце скрылось за горизонтом. Лишь отблески вечернего солнца подсвечивали причудливые облака, создавая замысловатую картину небесного театра. На закате облака словно играли главные роли. Исполняли небесную пьесу «Заход солнца». Небо играло всеми оттенками медно-желтого, придавая белым пушистым облакам золотистый оттенок. Ветер и птицы играли свои роли в этом спектакле. Спектакль длился недолго. Солнце скрылось за горизонтом, занавес опустился. Спектакль окончился. Стемнело.

Ровно через час А.П. появился в палатке. Росвен лежал на раскладушке и спокойно спал. Лицо спящего было красиво и безмятежно. Слегка насупленные брови словно говорили, что и во сне Главный волшебник не испытывал покоя.

— Самоотверженный человек. Столько на него навалилось, а он даже выспаться не позволяет себе. Дам ему еще минут тридцать поспать, — А.П. собирался уже потихоньку выйти из палатки, но в этот момент Росвен открыл глаза.

— Хотели дать мне еще пол часика поспать? Через три минуты буду готов, — ровным голосом сказал Главный волшебник, словно это не он только что так сладко спал.

Действительно, через три минуты Росвен умытый и бодрый стоял у входа в палатку.

— Я готов, в путь.

— Вы можете смело идти к Тайному проходу. Мы отвлечем тех людей. Я попросил своих милых помощниц пообщаться с «охотниками». Я думаю, девушки справятся. — Александр Петрович улыбнулся. — Давайте прощаться. Удачи вам!

— До скорой встречи. — Росвен и Александр Петрович обнялись и Главный волшебник зашагал в сторону горы. Его высокая фигура все уменьшалась, пока не скрылась за поворотом тропинки, в кустах.

— Главное, чтобы у них все получилось. Как бы мне хотелось помочь им. Героические ребята, — думал А.П., быстро шагая по тропе, уходящей наискосок, чуть в сторону от пути Росвена.

Росвен без приключений добрался до тайного прохода. Он решил идти коротким путем, которым Велимир Андреевич попал в Волшебный мир. Он был труднее и опасней, но гораздо короче. Росвен решил рискнуть. Трудно пробирался Росвен по этому пути. Изодрал всю одежду, протискиваясь в узком проходе. Но он знал, что впереди выход и это его подбадривало. Последние усилия и Росвен вырывается из узкой каменной ловушки, так сжимавшей тело, грудь, не дававшей дышать. Наконец можно вздохнуть хоть и не свежего воздуха, зато полной грудью. Росвен отряхнулся, вытер свой волшебный посох, который всегда был при нем и двинулся дальше в темноте. И тут чутье ему подсказало, что в пещере он не один. Была полная тишина, но Росвен почувствовал, что кто-то ждет его впереди. Он достал последний оставшийся у него светящийся камень брил и осветил пещеру. От увиденного он непроизвольно сделал шаг назад. Из глубины пещеры на него смотрели несколько пар светящихся красным светом, глаз-точек. Его ждали гризмули. Неизвестно отправил их Магмор или они самостоятельно охотились в подземелье. Но сейчас это было уже не важно. Матерые охотники, гризмули, стаей вышли за поживой. Они видели Росвена, ждали его, не проронив ни звука. Только отвратительная гризмульская слюна стекала из их пасти. Они явно готовились к обеду. Гризмули действовали по отработанной схеме. Два гризмуля заходили с флангов, два чудовища готовились напасть по центру. Росвен сразу оценил опасность. Но сейчас Росвен, если и не обладал своей прошлой силой, но был уже близок к ней. Он не хотел тратить свою манну попусту. Кто знает, что его ждет дальше, а мана сейчас восстанавливается не так быстро как хотелось. Поэтому Росвен решил использовать простенькое заклинание второго уровня — «Замедление». Главный волшебник произнес слова заклинания, но оно почти не подействовало на гризмулей. В пещере сила волшебства почти не действовала. Ситуация накалялась. Гризмули взяли Росвена в полукольцо, прижав его к каменной стене. Еще секунда и они набросятся на него. И тут… Росвен запел. Запел бессознательно, интуитивно, сам не понимая зачем он поет. Уже потом, анализируя ситуацию он так и не смог объяснить почему он запел. А запел он колыбельную. Колыбельную из детства, что пела ему мать-волшебница. Росвен начал чуть слышно, все усиливая и усиливая пение. И гризмули встали. Сначала просто остановились, затем начали зевать и наконец, уснули. Уснули, как засыпают дети в своих колыбельных под усыпляющие звуки материнского голоса. Через минуту, расположившись как придется, гризмули спали, как медведи спят зимой в берлоге. Росвен не стал их убивать, не смог убивать беззащитных чудовищ. Возможно просто пожалел. Осторожно ступая, он двинулся вперед и через несколько минут он увидел впереди неяркий свет и почувствовал свежесть воздуха. Он выбрался из тайного прохода. И вновь его нога вступила на землю родного Волшебного мира. Как стало хорошо от милых глазу родных гор, деревьев, травы, родного воздуха. Меньше месяца не было его в родных краях, а казалось, прошла целая вечность. Росвен всей грудью вдохнул этот целебный воздух и присел на камень. Закружилась голова. Несколько минут наслаждался он родными пейзажами. Он улыбался, перебирая камни возле себя. Но нужно было идти дальше. Росвен встал уже отдохнувший и легкой походкой продолжил свой путь.

Все радовало взор Главного волшебника. Вызывало беспокойство лишь одно. Среди буйства красок, зелени появились червоточинки. Засохшие, черные ветки деревьев, пожухлая почерневшая трава и листва, черные облака среди воздушных белых облаков, трель птиц уже не такая звонкая и веселая. Тьма наступала и эта первая червоточина была первым эпизодом будущей картины. Росвен это прекрасно понимал и поэтому торопился. Он не хотел, чтобы его мир превратился в сумеречный. Перед его глазами мелькнуло возможное будущее. Погибающий черный лес, засохшими ветками торчавший в разные стороны, деревья, земля, рассыпающаяся в пыль от прикосновения ног, карликовые, стелющиеся по земле, растения, уже не стремящиеся ввысь, к свету. Потому что света нет. Небо, покрытое сплошной серой пеленой, сквозь которую не проходят солнечные лучи. День почти не отличается от ночи. Бури, вздымающие тонны пыли и разносящие ее по бескрайним пространствам, почти лишенным растительности. Озера, превратившиеся в грязную жижу болот от занесенной пыли и мусора. Серые реки, грязные, с топкими болотистыми берегами. Даже океан, мрачный и суровый, словно сердящийся на происходящее. И люди, вернее их тени — серые и тщедушные, уныло бродящие в поисках хоть какой-то пищи. Тени, существующие где-то под землей, потому что на земле жизнь страшнее и унылей. Лишь иногда в воздухе проносятся серые драконы, единственные из существ, способных летать. Они порождение пыльных бурь и тьмы, главные надсмотрщики за тенями, той рабской силой, что обеспечивает ресурсами своих хозяев — «зверей», существ отвратительных и бездушных, всегда готовые пресечь любое сопротивление с помощью своей армии черных и серых драконов. Жалкие норы «теней», защищающие их лишь от пыльных бурь и грязевых дождей, и дети, никогда не видевшие солнечного света. Картина будущего одним мгновением промелькнула перед глазами Росвена мрачным кошмаром. От ужаса Росвену даже пришлось тряхнуть головой, отгоняя страшный мираж. Он все сделает для того, чтобы эта картина не стала явью. Главный волшебник понимал свою ответственность за судьбу обоих миров.

Совсем стемнело, лишь лунный свет освещал тропу. Росвен перевалил через каменную гряду и вышел на открытую площадку. С нее открывался замечательный вид. Там, вдалеке, за лесом, начинались земли волшебников, его родная земля. Сердце Росвена защемило от нахлынувших чувств.

— Вот я снова возвращаюсь домой, — подумал он. — Только в доме моем чужие.

Сон Росвена был недолгим. Еще не наступило утро, как он уже встал, умылся росой, пожевал целебную смолу дерева финка, съел бутерброд (А.П. оказался предусмотрительным) и двинулся дальше. Подсвечивая дорогу, кристаллом брилла, Росвен быстро спускался с горы. Он прекрасно знал эти места, поэтому двигался уверенно. Дорога не отвлекала его от мыслей. А подумать было о чем. Ему было необходимо попасть в его родной город волшебников, в котором и находился Храм Света. Он знал там каждую улочку, каждый переулок, каждый дворик и дом. Но сейчас там враг. Враг сильный и жестокий. Даже если они не уничтожили всех жителей и Главный волшебник попадет в город, то попасть в Храм Света будет очень трудно. А если маги уничтожили храм? Об этом страшно было даже думать. Наверняка там везде магические ловушки. Главный волшебник сумеет их различить и обезопасить. Но магия Магмора сильна и опасна, поэтому действовать нужно очень обдуманно.

Светало, Росвен подходил к лесу. Там его будет трудно заметить. В лесу он чувствовал себя в безопасности. Этот лес подходил почти к городу. В нем и собирался Росвен заночевать перед возвращением в столицу волшебников. Снова, как в старые добрые времена, Росвен перемещался в Волшебном мире с огромной скоростью. Более трехсот километров преодолел он за день, ни разу даже не передохнув. К вечеру усталый, но удовлетворенный от проделанного пути, он остановился на ночлег. До города волшебников оставалось не более часа пути. Ближе подходить было опасно, окрестности патрулировали враги. Не разжигая костра, Росвен уютно расположился в дупле поваленного дерева. На небе стали появляться звезды. Росвен никак не мог уснуть, смотрел на звезды и размышлял о прошлом, будущем, настоящем. Он тревожился об Алесии, Венгарде, Милегре. Опасен их путь, кругом враги, а они так молоды и неопытны. Он торопился, чтобы быстрее оказаться вместе с ними. Такая ноша свалилась на их, еще хрупкие плечи. Еще вчера — спокойная, размеренная, веселая молодая жизнь. И вдруг в одночасье все закончилось, и пришла беда, смерть, разлука с близкими. Но ребята оказались стойкими. Уже столько друзей, близких погибло. Главное, чтобы не зря, чтобы было кому вспомнить через века, за что отдали свою жизнь герои. Чтобы подвиг их был не забыт, чтобы служили они примером потомкам.

Сейчас нужен ключ. Завтра он, Росвен, Главный волшебник Волшебного мира Грез войдет в свой любимый город, свою столицу, ступит на свою родную землю. Землю, что топчут сейчас враги. Не ожидал он, что кромешные силы восстанут из бездны, в которую, казалось, низвергли навечно их Светлые Иерархи. Восстанут и объединят все серые и темные силы, что росли в обоих мирах тысячи лет. Как черные сорняковые зерна взошли они. Как просмотрел эти ростки Росвен. Возможно, это было предначертано судьбой. Услышит ли он еще веселый смех на празднике урожая, где собирались все желающие со всего Волшебного мира. Где царили только смех, веселье, любовь и доброта. Где проигравшие искренне поздравляли победителей, а победители делили призы с остальными и желали соперникам победы в следующем году. Росвен вспомнил праздники, где все народы Волшебного мира представляли свои лучшие спектакли, стихи и песни. Это было время, где плач раздавался только из колыбелек, призывая обед. Тогда Росвен не замечал всего этого. И сейчас думая о пепелищах, разоренных домах, смерти друзей он понял, как хрупок этот мир, и что за него нужно бороться и ценить его, соблюдая духовную чистоту и требовательность к себе. Как возникли и ширились древние земные культы, служившие духам, энергиям разрушения, смерти, уничтожения. Как лелеяли они слабости человеческие и их страхи, как размывали его волю и дух. Как возводили в культ низменные инстинкты, выдавая их за естество, обожествляли их. А затем начались войны для удовлетворения своих низменных инстинктов. Никто не мешал им жить, но этого показалось мало. Захотелось жить за чужой счет. Для этого нужны были обоснования. И они решили, что те, другие, хуже их и должны быть рабами, подчиняться. И это им сказали их боги. И они любили их за это, приносили им жертвы. Затем их боги сказали, что так жить должны все, так правильно. И они заставляли всех жить по этим правилам. И никто не сможет их победить по этим правилам. Потому что эти правила придумали они, это их правила. И редко кто задавал вопросы: почему они так живут, зачем они молятся чужим богам, богам, которые никогда не станут для них своими. И радуются хозяева. Хвалят своих богов, ведь так им сладко живется по их законам. А те, другие, рабы, думают, как им не везет, какие они ущербные и глупые, что боги так не любят их. И не могут понять, поверить, что молятся чужим богам. А тех одиноких, что задаются вопросами, они объявляют неудачниками, душевнобольными, изгоями. Так время меняло жизнь. И ведут они эту войну на уничтожение тысячи лет, придавая ей разные формы, содержание, но, никогда не меняя сути. И думал Росвен, что еще его предки могли уничтожить этих, тогда еще изгоев. Могли. Но тогда бы они стали такими же как те. Но, возможно, сегодня Росвен не скорбел бы об уничтоженных, убитых друзьях, близких, о разоренных землях, о поруганных святынях. Никто еще не дал однозначных ответов на эти вопросы. Не ответил на них сегодня и Росвен. Возможно, когда-нибудь он сам ответит себе, но не сегодня. Сегодня он знал лишь один ответ — они должны спасти миры от кромешных. Он сделает все возможное для этого. Сделает, так как его учили. Он пойдет до конца.

Главного волшебника, конечно же, хорошо знали не только в землях волшебников. Но знали с густой бородой и мантией. Трудно было признать его теперь, как одинокого странствующего путника, почти безбородого, в необычной одежде, опирающегося на какую-то палку. Только одно абсолютно точно идентифицировало его — улыбка. Ни у кого такой улыбки не было. Доброй, открытой, притягательной. Переоденься Росвен хоть в лесного тролля, улыбка все равно выдала бы его. И его глаза. Бездонно синей небесной глубины и выразительности. И такая же бесконечная доброта в глазах. Глаза и улыбка были его паспортом. Росвен это понимал, поэтому посильнее сутулился и прятал свою голову в капюшоне плаща. Чуть ковыляя, он и вышел ранним утром на дорогу, ведущую в город.

То, что увидел он на дороге, до глубины души потрясло его. Ничего хорошего не ожидал он увидеть, но такого… Вдоль дороги валялись полуистлевшие трупы, изглоданные зверьем и источавшие смердящий запах. Их было так много, что дикие звери не обглодали их полностью из-за пресыщения. Лениво объедавшие трупы зверье даже не обращало внимания на путника. И были очень удивлены, когда Росвен их отгонял от добычи. Они уже так привыкли к такой жизни. Вяло оскалив зубы, они отбегали. Чтобы вернуться вновь. На дороге стоял невыносимы смрад. Росвен шел и плакал, не в силах смотреть на этот ужас. Сердце его каменело с каждым шагом. И неясно было почему враги оставили трупы нетронутыми. То ли для устрашения, то ли для того чтобы вызвать еще больше смертей от эпидемий или же им было попросту наплевать на них. А Росвен все шел и шел этой выжженной дорогой смерти. И впервые в жизни ярость вошла в его сердце.

Вот, наконец, показались башни и стены волшебного города. Они имели скорее сказочный, декоративный вид, но, все же отгораживали жителей от лесных животных и случайных, непрошенных гостей.

Росвен понял, что в их мире появились не только «тени». К ним в мир пришли «звери». О них Росвен читал в «Книге судеб». Было это очень давно. Из нее он узнал о древнейших временах, когда кромешные бились с силами Света. Когда зло царило на земле. И самым ужасным порождением тьмы, ее последней надеждой, стали «звери». Звери, которых боялась даже сама тьма, потому что даже ее они пугали. Эти дети тьмы, даже тьмой считались уродами и выродками. И тьма боялась их, как иногда матери боятся своих ужасающих детей. Для «зверей» не было никаких правил, кроме правила смерти, страшной, жестокой смерти. Звери, лишенные хоть какого-то чувства реальности несли везде смерть, боль, страдание, хаос. И получали от этого удовольствие. Они не знали сострадания. Их цель была даже не власть тьмы. Их целью был хаос тьмы. И вот Росвен словно увидел ужасающие строки из «Книги судеб», описывающие те страшные времена. Сейчас он видел это собственными глазами.

Росвен приблизился к главным городским воротам. Они оказались закрытыми. Было еще раннее утро и полная тишина наполняла окрестности. Лишь мерное поскрипывание виселиц с двумя телами на них нарушала ее. Росвен заметил, что на стенах ведутся строительные работы. Стены и башни наращивались и укреплялись. Мирная жизнь явно не входила в планы новых правителей. До того ярко-оранжевые были перекрашены в темно-серый цвет, а ярко-синие ворота стали черными. Даже небо над городом стало каким-то хмурым, неприветливым. Где-то невдалеке послышался скрип колес, и через несколько секунд показалась повозка, с тщедушной старой лошадкой и еще более тщедушным старичком — возницей. Пока Росвен стучал в ворота, повозка подъехала. Росвен сразу узнал человека на телеге. Им оказался старина Жакуй — поставщик овощей во дворец волшебников. Главный волшебник поглубже спрятал свое лицо под капюшоном. В этот момент ворота приоткрылись и появился стражник-орк.

— Что ты с утра пораньше беспокоишь меня? Зачем приперся в город? Без тебя бездельников и нищих хватает, — орк напускал грозности в голос, но на самом деле он был недоволен, что его потревожили и пришлось спускаться с верхней площадки башни и открывать ворота. А он так сладенько прикимарил в сторожке. Ему даже успел присниться сон, как его подружка приготовила кабанчика, чуть поджаренного, с кабачками. Во сне он уже схватил одной рукой за кабанью ногу и приготовился впиться в нее зубами. Все это казалось ему такой реальностью, как тут кто-то застучал в ворота и окрикнул стражу. Да ладно, если бы была какая-нибудь важная персона, а то какой-то нищий бродяга и этот старик. Он так посмотрел на Росвена, будто он и вправду лишил его лакомства. Взгляд его был явно враждебным.

— Ну что молчишь — то, отвечай зачем тебе в город?! — прикрикнул орк и выставил свою алебарду, приставив ее к горлу волшебника.

— Я одинокий путник, путешествующий по разным землям. Добываю себе пропитание выполнением различных работ, что поручат. Вот и сейчас я пришел в город, чтобы отдохнуть и прокормиться, — прошамкал Росвен.

— Нечего тебе делать в городе, попрошайка. Знаю я вас, будешь везде приставать к прохожим. Надо сначала тебя проверить. У меня приказ задерживать всех подозрительных, пробирающихся внутрь. Сдам — ка я тебя в наше охранное отделение. Пусть себе разбираются. Больно ты подозрительный. Вон болтаются два подозрительных — и орк указал на повешенных.

— Да ладно тебе, Шперля, — закричал орку, подъехавший на телеге старичок. Он уже наблюдал за разговором Росвена и охранника и решил вмешаться. — Что ты лютуешь? Знаю я его. Он уже много лет странствует и подрабатывает, где работа есть. У меня на огородах сколько раз работал. Давай, не задерживай, а то я во дворец овощи везу, а ты знаешь, как там не любят опоздания по чьей-то вине. — Жакуй вплотную подошел к орку и протянул ему пару кабачков. Орк сразу схватил их. Он знал, что ему не поздоровится за опоздание Жакуя, да и идти до охранного отделения ему не очень хотелось. А кабачки довершили дело — любимое лакомство орков. Они были такие сочные, яркие на вид, что орк уже видел реальную компенсацию, прерванной во сне трапезы. Для видимости он еще построжился, но пропустил их.

— Ну, если ты его знаешь и ручаешься, то ладно уж, пропущу его, — промычал Шперля.

— Знаю-знаю. Открывай ворота скорее! — поторопил его Жакуй. Орк открыл ворота и пропустил повозку в город.

— Садись скорее на телегу, — тихо сказал Жакуй Росвену. Второго приглашения Главному волшебнику не потребовалось. Он быстро запрыгнул на телегу с овощами и телега загромыхала по мостовой.

— Угощайтесь господин, — старик протянул Росвену яблоко и грушу. — Они мытые, из дома. — Главный волшебник недоуменно посмотрел на него.

— Да я Вас сразу узнал, господин Главный волшебник. Все — таки двадцать четыре года возил овощи к вам во дворец. Но вы не бойтесь, я Вас не выдам.

— Я тебя тоже сразу узнал, старина Жакуй.

— Видно очень важное у Вас дело, если вы так рискнули жизнью, приехав сюда.

— Важное, Жакуй, очень важное. Ты расскажи, что тут происходит сейчас. Я давно не был дома.

— Эх, господин Главный волшебник! Страшные дела у нас тут происходят. Да Вы по дороге шли, сами все видели.

— Видел, Жакуй, и плакал.

— А я уже все слезы выплакал. Я хоть человек простой, не волшебник, но вижу, что произошло. Трагедия. Все земли устланы трупами. Говорят, то же самое в землях эльфов и гномов. Теперь, слышал, за великанов взялись. Вся земля выжжена, разруха. Кто из выживших остался, так тех в рабство. Меня, старика, заставили овощи поставлять. А землю то испоганили, да и не с кем трудиться сейчас. Сынка нашего убили, единственного. Вот я и вожу им овощи, а то говорят, и старуху твою повесим, — в глазах старика блестели слезы.

— А кто сейчас главный здесь? — поинтересовался Росвен.

— Наместником поставлен маг Магнук. Вешает всех подозрительных, хотя рабов им не хватает. Запросы большие, а работники все убиты. Они от злости много чего в городе порушили, злодеи.

— А Храм Света? — с надеждой спросил Росвен.

— Его в первую очередь разрушили. Одни стены остались. Раньше — то крепко строили. Не одолели супостаты его полностью, так и стоит полуразрушенный, — махнул рукой Жакуй.

— Как разрушили?! — Росвен даже дар речи потерял от услышанного.

— Да вот так. Первым делом ломать все стали. Да силенок не хватило до конца сломать. — Они замолчали. Лишь колеса телеги поскрипывали, издавая разнотонные звуки, словно наигрывая незамысловатую симфонию. Они ехали по родным улицам, но Главный волшебник словно не узнавал их. Полуразрушенные дома чередовались с сожженными, и даже те, редкие уцелевшие домишки имели какой-то серый, невзрачный вид. А ведь когда-то город волшебников был самым красивым и веселым в Волшебном мире. Все дома были ладно построены и выкрашены в яркие цвета, в любимые цвета их хозяев. Все улицы были вымощены булыжником, а сейчас то тут, то там зияли ямы и рытвины. Видимо булыжник пошел на защиту домов.

— А дворец волшебников? — немного придя в себя, спросил Росвен.

— С ним, как раз все нормально. Они его даже подремонтировали, после пожара. Для себя старались, — ответил Жакуй. — Перекрасили только, заразы.

Показалась улица «Ремесленных мастеров». Раньше шумная и живая, она сейчас встретила их суровым молчанием. В старые времена с утра голосили ремесленники и мастера, стараясь громче предлагать свои товары и услуги. А сейчас на всей улице осталось целыми всего три дома. Дом стеклодува, кожевенника и торговца шерстью и тканями. Ни единой души не встретили они, словно город вымер.

— Притормози, старина Жакуй у улицы Озер. Мне здесь выходить, — попросил возницу Главный волшебник.

— Куда же вы, господин Росвен? Сейчас стражники начнут свои обходы, — обеспокоенным голосом поинтересовался Жакуй.

— Ничего, Жакуй, я буду осторожен. Прощай. И спасибо тебе, — Росвен спрыгнул с телеги и прижался к стене дома. Вдалеке показалась стража.

— Вы знаете, где я живу. Если выберетесь, буду рад Вас увидеть снова. Да пребудет с Вами Свет, господин Главный волшебник. Прощайте! — и старик подхлестнул свою старенькую лошадку. На губах его играла грустная улыбка. У него появилась надежда, что с появлением Главного волшебника может что-то измениться и как по мановению волшебной палочки вернется старая, замечательная жизнь.

— До свидания, Жакуй! — Росвен помахал ему на прощание рукой и скрылся за углом.

До Храма Света было всего два квартала. То тут, то там, стали появляться орки, гоблины, люди. Открылось несколько уцелевших лавчонок. На улице показался старый башмачник. Позевывая, он открывал ставни на окнах, что-то недовольно бормоча себе под нос. Волшебник знал его. Крепкий еще мужчина, выглядел сейчас как старик. Выцветшая, в заплатках куртка говорила о тяжелых временах башмачника. В былые времена он не знал отбоя от заказов. А сейчас, по привычке утром, открывая мастерскую, он не знал зайдет ли кто к нему сегодня, а если даже и зайдет, то заплатит ли. Ярко-красный, мясистый, его нос, ноздреватой картошкой, закрывавший треть лица, превратился в какой-то синеватый стручок, загнувшийся к земле. Мощная шевелюра совсем поредела. Согнувшись, он выглядел совсем как старик. И это всего за каких-то два месяца. Росвен не хотел кому бы то ни было попадаться на глаза, даже с измененной внешностью. Жакуй вот, сразу его узнал, как он не пытался изменить свой облик. Росвен посильнее натянул капюшон на глаза и незаметно проскочил мимо башмачника. Росвен, как вор, крался по улицам родного города. Это вызывало неприятные ощущения. Неожиданно Главный волшебник чуть не натолкнулся на двух стражников, прогуливающихся по улице.

— Стоять! Подойди сюда! — закричал один из стражников, обращаясь к Росвену. Длинная кольчужка почти касалась земли. От этого его короткое тело выглядело еще короче. Проржавевший шлем на голове выглядел несуразно. Да и сам воин напоминал рыцаря огородного воинства. Но гонору, судя по всему, у него было на троих благородных рыцарей. Приставив острие копья к горлу Главного волшебника, он прохрипел:

— Что-то лицо мне твое знакомо, прохожий, на меня ты не похожий. Куда идешь? — он вперил свои маленькие поросячьи глазки в глаза Росвена. Главный волшебник замахал руками, изображая немого.

— Ты что немой? — Росвен утвердительно кивнул. — Пойдешь с нами. Проверить тебя надо, — прохрюкал «огородный рыцарь». Росвен почувствовав опасность, решил рискнуть. Он внимательно посмотрел в поросячьи глазки стражника, гипнотизируя его. Ему хватило нескольких секунд.

— Балбес, — стражник повернулся ко второму сотоварищу, до того не проронившего ни слова. — Я что до этого сказал? Что-то совсем память потерял.

— Ты собирался проверить этого бродягу, — растягивая слова, ответил Балбес. В этот момент на улице появилась размалеванная дама неопределенного возраста. Разодетая в разноцветные тряпки она выглядела как разукрашенная ворона. Ее соломенная шляпка с облезлым страусиным пером покачивалась почти в такт с головой. Судя по ее спотыкающейся походке и неуверенно державшейся на плечах голове, дама была навеселе. Как это могло быть в столь ранний час, было непонятно. Видимо в данном случае утро и ночь слились в один непрекращающийся запой. Что собственно и подтвердилось, когда дамочка подошла к стражникам и икнув, произнесла, пыхнув дешевым винным перегаром.

— Ну что, мальчики, развлечемся? Я в отличном настроении. Готова с вами побезобразничать за две…, нет, лучше за три бутылки эльфийского вина, — дама псевдо соблазнительно улыбнулась тремя зубами и привалилась на Балбеса, совсем обессилев от выпитого. Коротышка стражник радостно улыбнулся и подхватив даму под руку закряхтел ей на ушко.

— Юма Ин, ты как всегда обворожительна! Давай немедленно отправимся к нам в сторожку.

— Не забудь вино, — снова икнув, шепелявила дама.

— Ну конечно, конечно, — расцвел коротышка и добавил, обращаясь к Балбесу. — А ты пока походи тут, а потом сменишь меня, — и они словно забыв о Росвене, пошатываясь, отправились в сторону Зеленого тупика.

Росвен вновь мог продолжить свой путь. Народу на улице стало побольше и Росвен прибавил шагу. Через десять минут он уже подошел к площади перед Храмом Света. Если бы не рассказ Жакуя, Росвен, наверняка не поверил бы в то что увидел. Ранее величественный храм, представлял ныне удручающее зрелище. Изящное строение, творение великих мастеров было почти уничтожено. Все фрески и барельефы, великолепная каменная резьба и лепнина были сбиты. Лишь осколки и куски валялись вокруг Храма. Полуразрушенный остов высился на своем месте. Оскверненный, но не побежденный. Вывороченные камни в полу, стенах, наводили на мысль о том, будто там что-то искали. Не думая об опасности, Главный волшебник вошел внутрь. Слезы навернулись у него на глазах. То, чему он посвятил всю свою жизнь, было разрушено. Внутри помимо каменных кусков и осколков везде валялись вырванные листы книг. Росвену показалось, что это тупик его исканий. Ему не получить ключа. Его или нашли маги или уничтожили вместе с Храмом. Внутри никого не было, лишь ветер гулял по каменным плитам. Но алтарь в центре зала стоял абсолютно несокрушимо. Ничего не смогли с ним сделать враги. Росвен обошел весь Храм Света, пытаясь найти хоть какую-то зацепку в местонахождении Ключа. Он знал Храм, как свой дом, знал все его уголки и потаенные места, но даже представить себе не мог, где может находиться Ключ. Целый час бродил он по Храму Света в тщетной надежде понять где он может быть. Наконец, потеряв последнюю надежду, Росвен сел на пол, прислонившись спиной к алтарю. От прикосновения Главный волшебник ощутил приятное тепло, разлившееся по всему телу. Он поднял голову и увидел вверху луч света, проникающий сквозь полуразрушенный купол и падающий на алтарь. Под куполом кружили Ангелы Света в своих длинных светящихся одеждах. Они словно звали его подняться к ним. Росвен сбросил свой плащ, отложил волшебный посох и взошел на алтарь. И в то же мгновение яркий луч Света пронзил его от головы до ног. Он простер руки к небу и стал читать молитву: «Мэд мак манна сэпти. Саруман, Саурон, нэт. Лаудит, Лада. Три, три, три, Свет». Тут же сознание его устремилось в светящуюся даль.

Все вокруг осветилось ярким светом и сквозь светящийся туман стали проступать контуры города. Древнего города Света. Неясные очертания красивых зданий и сооружений, жителей города — Ангелов Света. Все яснее проступали контуры величественного здания — Храма Света. Того древнейшего Храма Света, построенного еще Иерархами Света в Волшебном мире, до их восхождения в Небесный мир. Именно по его подобию и был затем построен новый Храм Света. Тот древний, был более грандиозным. Росвен приблизился к нему. Подняв голову, он увидел девиз на древнем языке, выбитый на белом мраморе, над самым входом в Храм: «Ключ к знанию — в пытливости ума». Восхитившись наружным видом, Росвен вошел внутрь. Там все светилось — стены, колонны, пол, потолок. Все напоминало ему его родной Храм Света, только более величественный. Пройдя по огромному залу, Росвен подошел к алтарю. Свет лился из под купола прямо на алтарь. Главный волшебник подошел к алтарю и положил руки на поверхность. Поток света обдал его ладони приятной теплотой. Руки его ощутили буквы выбитые на камне: «Ключ к Свету — Вера». Свет наполнит все тело Росвена теплом. Так и стоял, ловя ладонями свет, не в силах оторваться… Вдруг Росвен услышал какой-то посторонний звук, отдаленное шипение, идущее непонятно откуда. Поначалу почти неслышное, оно приближалось. Наконец оно послышалось совсем рядом, отовсюду. Свет стал ослабевать, пока не исчез совсем, превращаясь в серый луч. Росвен пришел в себя. Он снова был в развалинах полуразрушенного Храма Света. И был не один. Со всех сторон на него надвигалось повизгивающее шипение. Его окружали гризмули. Огромная стая гризмулей. Росвен спустился с алтаря, взял свой волшебный посох и приготовился к битве. Гризмулей было десятка три — они окружили его, двигаясь тремя стройными рядами. Главный волшебник призвал всю свою силу, вложив ее в Волшебство Преображения. На мгновение яркий свет осветил Храм, и ровно половина гризмулей преобразилась в грозных волков — друзей Росвена. Всю свою силу и ману истратил он на это волшебство. Битва началась.

Защищая Росвена, волки набросились на гризмулей. Стены Храма наполнились скрежетом зубов, визгом, шипением, шумом борьбы. Тела гризмулей и волков смешались в кровавой кутерьме. Кровь, слюни, клочья шерсти. Росвен не оставался в стороне. Его волшебный посох разил чудовищ без устали. Гризмули были сильнее волков, и через какое-то время в живых осталось три гризмуля и ни одного волка. Волки сделали что могли. Изрядно потрепанные гризмули окружили Росвена. Рукавом рубахи Росвен стер с лица вязкую жидкость из крови, пота, грязи и слюны. Взобравшись на алтарь, Главный волшебник выбирал первую жертву. Гризмули, шипя и скалясь, осторожно подбирались к нему. Ядовитые слюни стекали у них из пасти. Вплотную приблизившись к алтарю, они приготовились к нападению. На мгновение раньше Росвен ловким прыжком перепрыгнул через одного и едва коснувшись пола, могучим ударом посоха, переломил хребет, не ожидавшего такого маневра, зверя. Зашипев, гризмуль издох. Не дав опомниться остальным, Росвен раскроил череп второму монстру. Третий оказался расторопнее. Он набросился на Росена и только чудо помогло волшебнику увернуться от зубов-бритв. В миллиметре от горла проскользнули зубы чудища. Росвен, споткнувшись о чье — то тело, упал и это спасло ему жизнь. Посох выпал у него из руки. Росвен оказался в неудобном положении. И тут же грузное тело гризмуля обрушилось сверху на него. И снова Росвен успел перехватить горло монстра. Намертво ухватив шею врага Росвен жал его из последних сил. Гризмуль лязгал зубами в миллиметре от его лица. Слюни лились на лицо Росвена, разъедая кожу, змеиный хвост бил его по бокам, а когти впились в тело как кинжалы. Финал битвы был стремительным и смертельным. Окровавленный Главный волшебник терял силы. Чудовище еще сильнее нажало на Росвена. Теряя сознание, из последних сил, сдерживал врага. Силы оставляли его, сознание замутилось. Росвен понял, что сейчас он умрет. Пальцы его разжались. Зубы гризмуля коснулись кожи Главного волшебника… И вдруг тело чудовища обмякло, на волшебника струей полилась кровь из проломленного черепа, заливая его лицо. Теряя сознание, где-то вдалеке, в тумане он услышал знакомый голос.

— Ты мне еще пригодишься живой, Росвен, — перед глазами Росвена появились очертания… Магмора.

Скоростная электричка несла их на северо-запад. Измотанные за два дня изнурительного путешествия, девушки склонили головы на плечи Венгарда и мирно спали. В целях безопасности они избегали больших дорог, самолетов, поездов. Где на попутках, где на электричках, а где и пешком, двигались они в Боритонь. Несколько раз они чуть не оказались в руках врага, но всякий раз провидение спасало их. Еще немного и они окажутся в замке де Крост. В этот момент Венгард увидел в конце вагона входящих полицейских. Они проверяли у всех документы. Почувствовав, что эта проверка связана с ними, Веня растолкал спящих девушек.

— Проверка, просыпайтесь, — еще не пришедшие в себя Милегра и Алесия сонно осматривались по сторонам, механически поправляя волосы на голове.

— Нельзя нам определяться. Тихонечко переходим в другой вагон, — Венгард потянул за рукава курток Хранительницу и Принцессу. Они незаметно встали и перешли в другой вагон.

— Нам осталось всего четыре вагона, а ехать еще сорок минут. Может используем Главный Магический Узелок? — предложила Милегра.

— Что ты убьешь их что ли или заставишь окаменеть? В любом случае это привлечет внимание и сегодня же тут будет армия для нашего поиска. Вот тогда мы точно не проскочим обратно, даже через болота, — резонно заметил Венгард.

— Я, как начинающая фея, умею немного менять облик. В крайнем случае сострою им рожицу, — рассмеялась Алесия.

— Нельзя нам проявлять себя. В общем так. На первой же остановке сходим с поезда. Дальше придется добираться пешком. — Венгард прекрасно понимал все нарастающую опасность их путешествия, поэтому и решил максимально использовать свою скрытность.

Полиция все приближалась и наконец, вошла в последний вагон, а электричка все не останавливалась. Лишь когда проверяющие подходили к концу вагона, поезд остановился и ребята выскочили на перрон. Остановка была коротенькой, и уже через минуту поезд двинулся дальше. Станция была совсем малюсенькой, что даже негде было укрыться на перроне. Единственные, вышедшие на этой станции, они приметно стояли прямо на глазах у отъезжающих полицейских. Как только Венгард увидел хвост поезда, он достал из рюкзака карту и стал внимательно изучать ее.

— Сейчас нам даже на попутках ехать опасно, а пешком через лес километров двенадцать. Мы выйдем к самому океану, где и расположен замок, — Венгард посмотрел на девушек, прикидывая их возможности, и добавил — Часа четыре пути. Многовато, если те полицейские в поезде о чем-то догадались. Часа через два-три тут будет повальная проверка.

— Я с детства брожу по лесам. Феи вообще дружат с лесом. Если бы мы были в нашем мире, то смогли бы пройти его, ускорившись, за тридцать-сорок минут условного времени. А Росвен, как волшебник, и того быстрее, — Алесия многозначительно подняла палец вверх и улыбнувшись добавила, обращаясь к Венгарду — Так что за меня не беспокойся. Неизвестно кто еще будет быстрее. — Я такими успехами похвастаться не могу, но по физкультуре у меня всегда была пятерка, — поддержала Алесию Милегра. И они почему-то расхохотались. Так иногда бывает от нервного перенапряжения или очень хорошего настроения. Девушки хохотали несколько минут и лишь когда успокоились, Венгард добавил:

— Хорошо, час я вам откину. Но если вы и дальше так будете смеяться, то мы и к вечеру не доберемся, — Венгард был очень обеспокоен и поэтому остался недоволен их неуместным весельем.

— Все, я готова. Предлагаю без привалов и перекуров, — Алесия стала серьезной и сосредоточенной.

— Главное, не сбиться с пути и не заблудиться. — Венгард забросил рюкзак за плечи и махнув рукой вперед отдал беззвучную команду.

— Есть, мой генерал, — все еще не успокоившись, хохотнула Милегра и пристроилась за Венгардом и Алесией. Через несколько минут сосредоточенные и настороженные, они вступили в лес, который и должен был их вывести к замку.

Почти всю дорогу они шли молча, чтобы экономить силы и не сбивать дыхания. Останавливались лишь тогда, когда Венгард доставал компас, сверяя движение по карте.

— У меня такое ощущение, что этот лес мне хорошо знаком, будто я сотню раз бродил по нему, — сказал Венгард при последней проверке маршрута.

— Зов прошлого, — серьезно сказала Мила. — У меня таких ощущений нет. Лес как лес. У себя дома я и по более дремучим лесам бродила. Помню, как то мы с бабушкой отправились…

— Прости, Мила, — перебил ее Венгард. — Нужно экономить силы. По моим расчетам осталось километра три, а нам нужно ускориться. Нехорошие предчувствия. Есть у вас еще силы на марш-бросок?

— Конечно, — бодро ответила Принцесса. Она действительно выглядела еще свежо. Лишь огромный румянец, покрывавший ее лицо, говорил, что позади уже большой путь. Венгард невольно посмотрел на Алесию, восхитившись красотой и характером принцессы.

— Я тоже постараюсь прибавить, — без энтузиазма сказала Милегра. Было заметно, что сил у нее явно поубавилось, но она старается бодриться.

Друзьям приходилось торопиться и потому что смеркалось и в темноте на незнакомой местности найти нужную дорогу почти невозможно. Они это прекрасно понимали и держались из последних сил, прибавляя в движении. Сгущались сумерки, и до того приветливый лес, превращался в недружелюбный и мрачный.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Венгард, увидев впереди, неясную полоску света. — Финишный рывок. Давай, давай, давай! — подбодрил Венгард из последних сил. Алесия, вся пунцовая от длительного перехода по пересеченной местности, стиснув зубы, не проронила ни слова.

— Все. Я больше не могу. Ноги подкашиваются, падаю уже, — Милегра действительно выглядела неважно. Было заметно, что она идет из последних сил.

— Нельзя сейчас отдыхать. Не встанем потом. Осталось совсем немного. Хватайся за мой рюкзак, тебе легче будет, — Венгард подставил спину с рюкзаком, чтобы Милегра смогла ухватиться. Не сбавляя хода, они выскочили из леса, и им открылась замечательная картина. На расстоянии около километра, на невысоком холме, возвышался величественный и могучий замок. За ним, прямо по кромке горизонта, необозримо раскинулся океан. Зрелище столь же величественное, сколь и прекрасное. Окрыленные увиденным, друзья быстро преодолели остаток пути, и подошли к замку. Картина открылась им по — настоящему замечательная. Ровное поле, сплошь покрытое сочной травой, резко заканчивалось отвесным обрывом, испещренным ласточкиными гнездами. И с высоты двух-трех десятков метров открывался вид синего океана, теряющегося за горизонтом. Над берегом парили ласточки, словно купаясь в лучах заходящего солнца. Все это сочетание соснового бора, изумрудной долины, синего океана, голубого неба и величественного древнего замка заставило на время забыть друзей об усталости. Они с восхищением смотрели на живописные места.

— Скорее, вперед. Через пятнадцать минут будем на месте. Главное, чтобы мы не ошиблись и нас ждали, — от усталости Венгард даже думать не хотел о плохом.

По прошествии четверти часа друзья преодолели ров, окружавший замок, по навесному мосту. Мощные башни и стены из грубо отесанного камня нерушимо стояли тысячу лет. Это был один из самых древних замков. Почерневшие от времени камни хранили великое множество секретов и видели немало войн и штурмов врагов. Венгард поднял голову и посмотрел на высокие стены. Там, наверху, среди крепостных зубцов, мелькнула фигура. Он подошел к воротам, окованным железом, и постучал в небольшую дверцу сбоку. Тут же открылось окошечко в дверце, и молодой привратник спросил: «Кто вы?». Венгард был уже не в силах осторожничать. Одев перстень Хранителя на палец он протянул руку в окошко и коротко сказал.

— Я Хранитель, впустите нас.

За дверью тут же загромыхал засов и дверь открылась.

— Входите, господин, — единственное что сказал привратник и рукой пригласил их пройти. Венгард, Милегра и Алесия вошли в открывшийся проход. И очень вовремя. Как только захлопнулась дверь, вдалеке, из-за поворота на дороге, появилась вереница полицейских машин, мчавшихся в сторону замка.

— Вы в безопасности. Вы дома, — добавил немногословный привратник и нажал на кнопку в стене.