— Да, — сказал Старик, отрываясь от газеты. — Пусть войдет!

Он сделал рукой нетерпеливое движение. В последнее время Старик похудел. Морщины на его сухом лице стали еще глубже. Лакей поклонился и быстро вышел из кабинета.

Миг спустя на пороге появился радист.

— Это во время вашего дежурства прекратилась связь с «Космосом», не так ли?

— Да, сэр!

За последние несколько дней дежурства радистов были неспокойными. Непрерывно раздавались телефонные звонки. Нервные голоса секретарей требовали последних известий о том, как протекает полет ракеты, направлявшейся на Луну. Все шло нормально. Сообщения от Веги поступали регулярно. Но затем связь внезапно прекратилась. «Космос» замолчал…

— Ну, расскажите подробно, что вы слышали? Вы помните последнее сообщение «Космоса»?

— Да, сэр, оно записано. «Нас преследует какая-то ракета. Пытаемся уйти. Двигатели работают на полную мощность». Я спросил: «Чья ракета?» Джерри Гарден ответил: «Не знаю, быть может, сов…» Это были его последние слова, сэр!

— Значит, «сов…». Гм! Советская ракета, так, что ли? Это вы слышали своими ушами?

— Да, сэр!

— Отлично, ступайте!

Парень поспешно вышел из кабинета. Старик нажал на столе белую кнопку и только собрался что-то сказать, как послышался женский голос:

— Сэр, только что прибыл ракетоплан с Луны. По вашему распоряжению он привез пленку, на которой заснято неизвестное космическое тело.

— Пригласите ко мне специалистов!

Не успел он докурить свою сигару, как в комнату вошли трое мужчин в темных костюмах и белых сорочках. Старик поздоровался с ними за руку, обменялся несколькими словами и нетерпеливо взглянул на стену позади письменного стола. Там появились два круглых отверстия. На противоположной стене вспыхнул экран. Чей-то голос сказал:

— Все готово, сэр!

— Отлично, начинайте! Садитесь, господа!

На экране появился цилиндрический корпус ракетоплана с короткими крыльями.

— Наш «Космос», сэр, — пояснил один из присутствующих.

Ракетоплан казался игрушечным. Он летел на фоне бесчисленных звезд.

Но вот на экране появилась светлая полоска. Откуда она взялась? Точно вынырнула из пространства. Полоса быстро увеличивалась и вскоре приняла очертания бескрылой ракеты с игловидным носом. Она проплыла мимо «Космоса», а затем развернулась и устремилась к нему. От неизвестного космического корабля потянулись к «Космосу» тоненькие, точно нити, щупальца и обхватили его корпус.

— Просто невероятно! Что это значит? — удивился Старик.

— Ракета направляется к созвездию Сириуса, — заметил один из специалистов.

Старик резко встал.

— Это коммунистическая ракета! — сквозь зубы процедил он.

— Вполне возможно, сэр!

Старик сделал несколько шагов по комнате.

— Почему не уничтожили ракету?

— Какую, сэр?

— Все равно какую! Одну из двух!

— У меня не было приказа, — промолвил наконец один из трех, мистер Финлей.

— «Космос» ни в коем случае не должен был попасть в руки коммунистов! Вы понимаете, какие могут быть последствия?

Оставшись один, Старик сел за стол и начал нажимать кнопки. В ответ раздавались голоса секретарей.

К своему изумлению, Старик узнал, что коммунистическая печать продолжает писать о несчастном случае со Скрибиным и об утрате, которую понесла наука вместе с его смертью. Старик ничего не понимал. Почему медлят коммунисты? Почему не сообщают, что Скрибин обнаружен в ракетоплане, который пытался доставить его на Луну?

Наутро он решил позвонить Президенту. Хотел лично поставить его в известность о случившемся и предупредить насчет того, чтобы Соединенные государства западного полушария категорически отвергли какие-либо обвинения по их адресу, когда Советы сообщат о похищении инженера. Пусть будет объявлено, что оно было совершено безответственными лицами. Над экраном одного из телевизофонов замигала сигнальная лампочка.

Появилось расстроенное лицо мистера Финлея.

— Сэр! Ракета! — воскликнул он.

Старик вздрогнул.

— Какая ракета? «Космос»?

— Нет, сэр! Та самая… что похитила наш ракетоплан… Приближается к Земле. Секунд двадцать назад прошла в пяти тысячах миль от Луны. Что делать?

— Что делать? — Старик задумался. Может, через несколько минут эта проклятая ракета опять исчезнет или совершит посадку да Землю. Но в каком районе?

— Финлей, первым делом узнайте, кто летит на этой ракете. И, во-вторых, пусть ее возьмут на прицел наши самонаводящиеся ракеты. Заставьте ее приземлиться на нашей территории. Слышите? Окружите ее мощной завесой ракет и разрушающих лучей! Непреодолимой завесой! На этот раз они не должны ускользнуть!

— Понимаю, сэр. Но если они откажутся подчиниться?

Старик не сразу ответил. Но время шло, а в данной ситуации дорога была каждая секунда. Возможно, через минуту уже будет поздно. Его люди ждут приказа…

— Если не подчинятся — уничтожить! — приказал Старик.

Он выключил аппарат.

Устроился удобнее в кресле и закурил сигару. Проклятое время! Как медленно оно течет! Старику казалось, что прошел уже целый час, а, в сущности, через каких-то пять-шесть минут лампочка телевизофона снова замигала, и на экране снова появился мистер Финлей.

— Приказ выполнен, сэр! — коротко доложил он и добавил: — Сообщение коммунистических радиостанций.

— Я слушаю!

— Вот оно: «Взрыв в космосе. Сегодня ровно в семнадцать часов восемь минут космический корабль, вероятно, американского происхождения, следуя с Луны на Землю, неожиданно взорвался. Американские радиостанции пока ничего не сообщили об этом».

— Черт подери! Ничего не понимаю! — пробормотал Старик.