Был ранний утренний час.
В конце асфальтированной аллеи остановился мотоцикл. Мотоциклист склонился над мотором и принялся ковыряться в нем, то и дело поглядывая в сторону шоссе, по которому время от времени проносились автомобили.
Спустя некоторое время на шоссе появилась серая легковая машина. Замедлив ход, она свернула на аллею. Мотоциклист выпрямился, сдвинув на лоб автомобильные очки, и поднял руку… Машина остановилась.
— А, товарищ Николаев, рад вас видеть! — воскликнул мотоциклист. — Само провидение прислало вас ко мне. У меня тут что-то с мотором неладно. Не откажите в услуге, буду весьма обязан…
— С удовольствием, дорогой Браун.
Шофер вышел из машины.
Это был плотный, несколько флегматичный человек, широколицый и добродушный. Он нажал стартер мотоцикла, мотор молчал. Осмотрел систему зажигания и сразу же обнаружил неполадку.
Пока шофер Николаев возился у машины, Браун достал сигареты и закурил.
— Ну вот, все в порядке! — весело произнес шофер.
— Благодарю вас, дружище! Если бы не вы, пришлось бы мне торчать здесь неизвестно сколько. Не хотите ли сигарету? Это болгарские, чудо!
Николаев взял сигарету. Браун щелкнул зажигалкой.
— А вы за своим инженером? Не рано ли? — спросил Браун.
— В самый раз! Он любит точность. Спасибо за сигарету, действительно хороша…
Николаев вдруг прижал ко лбу ладонь, закрыл глаза, пошатнулся.
— Что с вами? — с озабоченным видом спросил Браун.
— Не знаю, что-то голова кружится…
Браун взял Николаева под руку.
— Сядьте в машину. Не волнуйтесь, сейчас все пройдет!
Из боковой аллеи выехал черный автомобиль. Он остановился как раз в тот момент, когда Николаев с закрытыми глазами упал на руки Брауна.
Из машины вышел Вега.
— Все в порядке?
— Да!
— Скорей!
Вдвоем они посадили шофера в машину, сняли с него пиджак и кепку. Браун тут же надел их на себя. Вега вынул из кармана нейлоновый шнур, связал пленнику руки и запихал ему в рот носовой платок.
— Вы никого не заметили? — спросил он.
— Нет.
Вега быстро оглядел Брауна.
— А вы похожи на Николаева. Не снимайте очков. Ну, с богом!
Аллея по-прежнему была безлюдна.
Подняв шофера, они впихнули его в багажник.
— Садитесь за руль! — распорядился Вега. — И будьте внимательны! Наденьте очки. Мотоцикл я спрячу в кустах. Как только инженер сядет в машину, последую за вами. Действуйте точно по плану.
Браун повел машину по асфальтированной аллее. Вскоре он затормозил перед желтой металлической оградой. За ней среди деревьев белела дача инженера Скрибина. Садовник открыл ворота. Серый автомобиль проехал между двумя каменными колоннами, зашуршал по песчаной дорожке и остановился перед просторной террасой, обвитой хмелем. На нижней ступени мраморной лестницы стоял инженер Скрибин. Высокий, сухощавый, с умным и немного утомленным взглядом — Браун узнал его сразу. В руках у Скрибина был портфель. Когда машина подъехала, инженер взглянул на часы. В эту минуту в дверях показалась красивая, зеленоглазая девушка с чуть вздернутым носиком. «Дочь Скрибина Анна», — догадался Браун. Она приветливо махнула рукой и улыбнулась.
Браун нагнулся, делая вид, что что-то рассматривает у себя под ногами.
— Что это с вами, дружок! Опоздали на целых три минуты. На вас это непохоже, — сказал Скрибин.
С этими словами инженер энергично распахнул заднюю дверцу машины и, пропустив девушку, сел, рядом с ней. Браун похолодел. Черт! Присутствие девушки совсем не входило в их планы. Однако делать было нечего. Он вспомнил наказ Веги — действовать спокойно, быстро и четко…
Автомобиль выехал за ворота и помчался по шоссе. Скрибин развернул газету и стал читать. Анна молча смотрела в окно. Но это занятие ей довольно скоро наскучило, она придвинулась к отцу и тоже углубилась в газету.
Браун уверенно вел машину. Мимо проносились дачи, утопающие в зелени легкие постройки кафе и магазинов.
Но вот дачный поселок остался позади. Машина летела по асфальтированному шоссе.
Дорога впереди разветвлялась. Браун прибавил скорость и повернул вправо. Скрибин и Анна, увлеченные чтением, этого не заметили. Дорога забиралась
все круче в гору. С одной стороны шоссе нависли отвесные скалы, с другой открылся сине-зеленый простор моря. Подняв голову, Анна воскликнула:
— Куда же мы едем?
Скрибин оторвался от газеты.
— Николаев! Куда вы едете? — крикнул он.
В зеркало Браун видел машину Веги — она следовала за ними по пятам. Он не ответил и лишь сильнее нажал на акселератор.
— Вы что, пьяны? — Скрибин потряс шофера за плечо. — Зачем вы поехали по этой дороге?
Браун выжал тормоз. Машина замерла посреди шоссе. Слева зияла пропасть. Где-то внизу плескались волны. Позади скрипнули тормоза. Браун увидел в зеркало выходящего из машины Вегу, обернулся и поднял револьвер.
— Спокойно! — проговорил он. Голос его предательски задрожал.
От неожиданности Скрибин и Анна в первую секунду не могли вымолвить ни слова. Браун открыл дверцу. Овладев собой, Скрибин спросил:
— Кто вы?
Браун молчал. Анна, дернув отца за рукав, шепнула:
— Папа, смотри! Очки, пиджак и кепка Николаева!
В это время задняя дверца распахнулась, и Вега самым любезным тоном произнес:
— Не беспокойтесь, товарищ Скрибин. Уверяю вас, ничего плохого с вами не произойдет.
Скрибин невольно потянулся к своему портфелю, лежавшему на сиденье, прижал его к себе.
— Что вам надо? Кто вы?
— Ваш друг, — ответил Вега и улыбнулся своей подкупающей улыбкой.
— Где мой шофер?
— В надежном месте, вы за него не беспокойтесь, — ответил Вега. — Будьте добры, пересядьте в мою машину. Так будет лучше.
Но Скрибин откинулся на спинку сиденья и твердо заявил:
— Мы никуда не пойдем!
— Право на стороне сильного, — заметил Вега. — Прошу вас!
— Вы гангстер! — воскликнула Анна.
Она быстро вышла, намереваясь пересесть за руль, но Вега остановил ее.
— К сожалению, товарищ Скрибин, обстоятельства заставляют нас быть неумолимыми.
— Я отсюда не выйду, — повторил Скрибин. — Анна, сядь ко мне!
Она не успела даже открыть дверцу. Браун схватил ее за руку и потащил к вездеходу. Девушка закричала. Тогда Скрибин выскочил из машины и бросился к Брауну.
— Не смейте!
Вега встал между ними.
— Нам нужны вы, а не ваша дочь, инженер Скрибин, — сказал он тоном человека, сожалеющего о случившемся. — Но теперь мы не можем не захватить ее с собой ради вашего спокойствия.
— Я никуда с вами не поеду!
— Но вас ждут!
Между тем Брауну удалось втолкнуть девушку в машину.
— Не вынуждайте меня прибегнуть к насилию! — сказал Вега и быстро взглянул на Брауна.
Тот понимающе кивнул и подошел к инженеру. Скрибина подхватили за руки, и как он ни сопротивлялся, втолкнули на заднее сиденье и заперли дверцу. Вега нажал кнопку на щитке управления, и металлические шторки закрыли окна машины.
Поминутно оглядываясь, Вега и Браун вытащили из багажника связанного шофера. Николаев тяжело дышал. Разрезав шнур, стягивающий руки и ноги Николаева, они усадили его в машину Скрибина. Вега распахнул все четыре дверцы автомобиля, сел за руль, включил мотор и дал полный газ. Машина развернулась, и едва Вега выпрыгнул из нее, ударилась о придорожный столб и рухнула под обрыв. Когда она, разбитая, смятая, медленно погрузилась в воду, Браун и Вега были уже в вездеходе. Из открывшихся в его обшивке щелей медленно выдвинулись четыре стальных пропеллера. Они вращались все сильнее, и вот наконец, дрогнув, машина легко отделилась от асфальта и, набирая высоту, полетела в сторону моря.
Анна вся дрожала. Темнота действовала на нее угнетающе.
— Не бойся, Аня, — прошептал Скрибин и погладил девушку по волосам. Но голос его прозвучал неуверенно, Анна почувствовала это.
— Что нам делать? — воскликнула она.
— Ну, ну, дочка, без паники! О нашем исчезновении, наверно, уже знают. Ведь у меня в восемь была назначена встреча с директором завода. Ты же знаешь. Александр Павлович наверняка уже поднял тревогу. Да и Николаев тоже…
— А портфель? — спросила Анна. — Они, наверно, за ним охотятся.
— Едва ли. Они не найдут в нем ничего интересного. Кое-какие чертежи… незначительные и неполные. Им нужен я. Это ясно.
Над головой вдруг засвистело, загудело. Дочь и отец почувствовали, что мощная сила поднимает автомобиль ввысь.
— Взлетаем! — воскликнул Скрибин. — У машины такой странный вид. Это вездеход, и я не удивлюсь, если мы опустимся на воду и поплывем!
— Куда же нас везут?
— Узнаем, все узнаем, моя девочка, и будем действовать сообразно с обстоятельствами. Ты только не унывай! Прошу тебя, ты моя дочь и должна уметь владеть собою.
Анна почувствовала в словах отца упрек. Она была дочерью ученого, создателя Жемчужной звезды, искусственной планеты, в металлическом корпусе которой далеко от Земли жили и работали астрономы, метеорологи, геофизики, географы, инженеры.
Год назад коллектив, возглавляемый инженером Иваном Скрибиным, закончил работу над проектом космического города, который будет создан между Землей и Луной. Планета-город будет вращаться вокруг Земли. Мощные грузовые ракетопланы уже доставляли в космос части будущей планеты.
Да, у Анны было основание гордиться своим отцом.
И вот теперь они сидят в этой зловещей машине. Что будет с ними? Что будет с отцом?
— Снижаемся, — сказал Скрибин.
Анна и сама почувствовала это.
Машина стала спускаться, медленно и плавно. Где-то над головой послышался шум, напоминающий всплеск воды.
Гул мотора доносился приглушенно, скоро он совсем стих. Слышалось только частое бульканье.
— Надо полагать, теперь мы плывем, — тихо сказал Скрибин. — Плывем под водой.
Легкий удар потряс корпус вездехода. Что-то засвистело, зашумело, словно на них обрушился огромный водопад. Потом все стихло. Металлические шторы, закрывавшие окна кабины, упали. Машина была в узком продолговатом помещении, обитом красной кожей, за стеклом ее сверкали электрические лампы. Открылась дверь, и вошел человек в белом костюме. Он поклонился, распахнул дверцу вездехода и, отступив на шаг, сказал:
— Прошу вас.