Скрибин взял Анну за подбородок. Дрогнувшим от волнения голосом сказал:

— Для наших друзей, Анна, мы уже мертвы!

После разговора с Вегой он ничего ей не сказал.

До последнего момента надеялся, что все это — шантаж… Но когда ему показали телепередачу из Космограда и он услышал выступления ораторов, все в нем содрогнулось. Вот он, Космоград, Площадь героев… Трибуна… Скрибин не раз в дни больших праздников стоял здесь. Он увидел директора Александра Павловича Солнцева, своих помощников, сотрудников, инженеров, рабочих… Лица их выражали скорбь… Затем на экране телевизора появился зал подземного завода. Рабочие собрались на траурный митинг. Скрибин почувствовал, как комок подкатил к горлу, когда он увидел плачущего вахтера из проходной…

Нет, это не был шантаж!

— В Космограде считают, что мы с тобой погибли в автомобильной катастрофе. — И он все рассказал дочери.

Его терзала мысль о собственном бессилии.

— Но ведь ты никогда не согласишься с их предложением! — сказала Анна.

— Никогда, — ответил Скрибин.

— Даже если они будут угрожать нам смертью?

— Да, Аня.

Скрибин смотрел вдаль. Оттуда, с востока, каждое утро вставало солнце. Вдали от родины они думали сейчас о смерти. А ведь Анна еще и не жила совсем. Она так мечтала стать открывателем новых миров, новых звезд и планет…

Утром пришел слуга с двумя носильщиками. Он попросил Скрибина и Анну взять все необходимое для продолжительного путешествия.

После завтрака явился офицер. Он щелкнул каблуками и доложил, что ему приказано сопровождать «гостей». У подъезда их ждала легковая машина. Шоссе, по обе стороны которого росли высокие деревья с серебристыми кронами, вело к горному массиву. У подножия Скрибин заметил сверкающую ленту, которая тянулась вверх по склону и исчезала у самой вершины. Он шепотом сказал Анне:

— Это эстакада. Теперь ясно, куда нас везут.

— Мы полетим на ракетоплане?

— По-видимому.

На рельсах ракетодрома стоял исполинский аппарат причудливых очертаний. В сущности, это были три похожих друг на друга, но различных по величине летательных аппарата — нечто среднее между ракетой и самолетом. Они помещались один над другим. Их общая высота превышала сорок метров, а длина нижнего аппарата-носителя была не менее восьмидесяти. Края треугольных крыльев, спереди острые, как бритва, сзади. расширялись.

Ракетоплан предназначался для посадки на планеты, имеющие атмосферу. Нижний аппарат, набирая скорость, поднимал два других в плотных слоях атмосферы, километров на двадцать от Земли. Потом начинали работать двигатели второго ракетоплана, а первый отделялся и возвращался обратно. Второй ракетоплан поднимался по кривой на высоту в шестьдесят километров со скоростью шесть-семь тысяч километров в час. И когда вступали в действие двигатели третьего ракетоплана, второй отделялся от него. А третий ракетоплан развивал скорость, достигающую десятков тысяч километров в час.

— Папа, куда мы полетим? — спросила обеспокоенная Анна.

Скрибин ничего не успел ответить, — машина затормозила, приблизившись к высокому мужчине. Это был Вега.

Скрибин вышел из машины и холодно спросил его:

— Что все это значит?

— Если не ошибаюсь, вы хотели поговорить с людьми, стоящими выше меня?

— Да.

Помолчав немного, Вега сказал:

— Неделю назад они вылетели на Луну.

— И мы тоже полетим на Луну?

— Но вы же сами хотите…

Анна стиснула руку отца.

— Нет, — сказал он, — мы отказываемся лететь!

— Но вы же хотели встретиться с моим начальством!

— Да, но я отказываюсь лететь для этого на Луну, — повторил твердо Скрибин. — И требую, чтобы вы освободили нас. Мы хотим вернуться на Родину.

Он говорил так повелительно, будто он был здесь начальником.

Вега молча курил.

— Хорошо, — наконец сказал он и щелкнул пальцами, подзывая офицера. — Отведите их обратно!

Машина остановилась перед зданием, напоминавшим спичечный коробок.

— Прошу! — сказал офицер, распахнув дверцу машины.

Скоростной лифт мгновенно поднял всех троих наверх. Офицер повел Скрибина и Анну по просторному залу со светлым мозаичным полом.

— Подождите, пожалуйста, здесь! — сказал он, открыв дверь.

Они очутились в небольшой комнате без окон. Свет лился откуда-то с потолка. Воздух был чистым и приятным.

Офицер отдал честь и ушел.

Когда они остались одни, Скрибин сказал:

— Скоро мы все узнаем. Смотри — свежие газеты. Может быть, есть какие-нибудь новые сообщения о нас?

Анна развернула журнал.

— Вот, смотри, — сказала она, показывая большое фото. Мужчины и женщины собрались в небольшом полукруглом помещении вокруг человека, говорившего что-то. Позади него висел портрет Скрибина.

— Это же Ангелов, — сказала она. — Твой помощник, папа, болгарин с Жемчужной звезды!

Скрибин взял журнал. Да, это было траурное собрание на искусственной планете. Глаза его затуманились, но он взял себя в руки. Нельзя проявлять слабость… особенно перед дочерью.

Словно издалека он услышал голос дочери:

— Ты знаешь, папа, мне ужасно хочется спать…

Он тоже почувствовал странную вялость во всем теле. Веки сами собой закрывались. Он хотел что-то сказать, но не смог. Голова его откинулась на спинку кресла. Анна уже спала глубоким сном.

Проснулись Анна и Скрибин в небольшой комнате, совсем не похожей на ту, куда их привел офицер. На ногах у них были сандалии с толстыми свинцовыми подметками. За стеклами иллюминаторов в черном мраке сверкали звезды.

Выяснилось, что инженера и его дочь усыпили и перенесли в ракетоплан. Через некоторое время к ним пришел Браун. Он говорит, что его насильно втянули в эту авантюру и что он очень сожалеет о случившемся. Браун также сказал им, что ракетоплан по приказанию Старика летит на Луну. Чтобы хоть как-то искупить свою вину, Браун обещает сообщить по радио о похищении. Конечно, если Вега об этом узнает, Брауну несдобровать. Но он готов пожертвовать жизнью. Все равно ведь он неизлечимо болен.

У Скрибина и Анны мало надежды на Брауна. Но кто знает, может, он и вправду решил им помочь? К тому же на Луне, возможно, удастся связаться с друзьями: у Объединенных социалистических республик там тоже есть свои ракетодромы.