Словно в тумане я нажала на кнопку интеркома и произнесла:

- Коул, можешь зайти ко мне на минутку?

С тех пор как мы вернулись от его родителей, Коул не переставал улыбаться, и мысль о том, что мне придется стереть улыбку с его лица, причиняла физическую боль.

«Сделай это быстро, Сиси. Оторви, как пластырь. Так будет легче вам обоим».

Коул вошел в кабинет и закрыл за собой дверь.

- Что случилось, малышка?

Взяв с моего стола блок стикеров, он перебрал странички, раздвигая их наподобие мехов аккордеона.

- Я… эм… – Мой рот пересох так сильно, что я не могла произнести ни слова.

Я планировала сказать, что Мэгс узнала о нашем романе и придется его закончить, но потом подумала, что тем самым снова подведу Мэгги. Именно я должна была прекратить любые нерабочие отношения с Коулом, как только узнала, что он – мой подчиненный. В сложившейся ситуации Мэгги не была «плохим парнем», она просто делала свою работу, и абсолютно не нужно, чтобы Коул чувствовал себя неловко, работая с ней. Моей неловкости с лихвой хватит на нас двоих, ей можно было покрыть несколько штатов, если б я позволила себе на этом зациклиться.

- Сиси, все в порядке? – спросил Коул, положив обратно блок.

Я сглотнула и поморщилась. Казалось, что я проглотила раскаленные угли.

Коул не заслуживал ничего из этого. То, что я теперь работала в «Грэнтхем» – чистая случайность, а Коул специально искал такую возможность и даже поступил на должность ниже своего уровня. Он не заслуживает потерять место в компании, не заслуживает, чтобы другие работодатели видели напротив его фамилии черную метку нежелательного сотрудника.

- Да, все в полном порядке, - соврала я, глядя на пятно на стене справа от его головы. – Я… э-э… считаю… что все развивается слишком быстро. Сейчас не самое лучшее время для отношений. Мне необходимо сосредоточиться на карьере. Поэтому я больше не могу делать то, что мы делали. Таково мое решение и, надеюсь, ты сможешь отнестись к нему с уважением.

На продолжительное время в комнате воцарилась полная тишина, которую первым нарушил Коул.

- Сиси, о чем ты говоришь? Откуда все это взялось?

Он провел рукой по своим волосам, а потом по лицу.

Раненый тон голоса Коула ударил меня прямо под дых, и я поняла, что, если посмотрю на него, то тут же сломаюсь, поэтому сосредоточила все свое внимание на маленькой вмятине на стене.

- Наши отношения мешают достижению моих целей. Я не могу себе этого позволить. Мне нужно, чтобы с этого момента наши взаимодействия ограничивались исключительно работой. Мне очень жаль, если своими действиями я заставила тебя поверить в то, что хочу чего-то большего.

Коул шагнул вперед и встал вплотную к моему столу.

- Ты очень даже заставила меня поверить, что хочешь большего. Я думал, что мы оба хотим одного и того же. Что же случилось? С чего такой разворот на сто восемьдесят градусов? Сиси, пожалуйста, скажи мне.

Я не знала, как долго смогу сохранять самообладание. Мне хотелось рыдать и есть мороженое прямо из банки, изливая эмоции на своего кота. Хотелось, чтобы Мэгги пришла и утешила меня.

Я хотела того, чего у меня не было, и, похоже, это было образцом того, что ждало меня в будущем.

- Единственное, что случилось – это то, что я возвращаю свои приоритеты на прежние места. У меня назначена встреча в центре. Вероятнее всего, я сегодня уже не вернусь в офис. Пожалуйста, не забудь проверить счета «Шарки».

Я надеялась, что смогу выбраться из кабинета до того, как Коул опять заговорит, но не получилось.

- У тебя сегодня нет никакой встречи в городе.

То, что его голос был полностью лишен эмоций, причинило еще больше боли, если такое было вообще возможно.

- Я рассказываю тебе не обо всем, Коул.

- Это я уже понял.

Последнюю фразу он произнес почти шепотом, но я все равно ее услышала.

_____________

По дороге домой я, наконец, отпустила себя. Я почти не заметила, что сломала каблук, и едва смогла попасть ключом в замочную скважину из-за дрожащих рук и застилающих глаза слез. Свидетельством того, что я и правда находилась в ужасном состоянии, стало то, что Лерой охотно запрыгнул ко мне на колени и позволил гладить себя на протяжении нескольких часов. Никто из нас не двигался с места до самого захода солнца.

Стоило мне только-только начать успокаиваться, как я вспоминала, что завтра придется идти на работу и сталкиваться с теми же проблемами, и принималась рыдать снова.

Я боялась, что Коул будет звонить или писать сообщения, и в то же время расстраивалась, что он не делал ни того, ни другого. Это был какой-то порочный круг. Мне хотелось либо вернуть его назад, до того момента, как мой мир перевернулся, или прокрутить вперед к тому моменту, когда я уже не буду так страдать, но пришлось довольствоваться тем, чтобы накрыться с головой одеялом и уснуть с все еще лежащим на моих коленях Лероем.

_________________

Собираясь на работу следующим утром, я походила на зомби. По тому, что Лерой не жаловался на малое количество корма в его миске, я знала, что выглядела не лучшим образом.

По какой-то причине казалось, что в сегодня в городе было больше, чем обычно, мусора и голубей, а вагоны метро слишком переполнены.

«Если я пожелаю разразиться апокалипсису, чтобы сократить население это будет уже чересчур, да?»

Поднимаясь по лестнице – не думаю, что когда-нибудь снова воспользуюсь лифтом – я молилась, чтобы Коула еще не было на рабочем месте, но, очевидно, высшие силы отвернулись от меня, поскольку Коул сидел за своим столом и быстро печатал со стоическим выражением лица.

Мне так хотелось утешить его, но я знала, что не могла. Я даже не была уверена, что смогу заговорить с ним, не разревевшись снова, поэтому сделала глубокий вдох и собрала волю в кулак.

- У меня сегодня много работы. Если тебе что-то понадобится, пиши мне, пожалуйста, на е-мейл.

- Сиси…

Коул встал, но прежде чем смог продолжить, я прошмыгнула в свой кабинет и заперла дверь, надеясь, что будет легче, если я не увижу и не услышу его.

_______________

Оставшаяся часть недели прошла в том же духе: я приходила на работу, поднималась по лестнице, запирала дверь и ни с кем не разговаривала. Даже с Мэгги. За все время я не получила от нее ни одного телефонного звонка, ни одного SMS. Коул пытался поговорить со мной по утрам, но я скрывалась в кабинете раньше, чем он успевал произнести хоть слово. Видеть его лицо было уже достаточно тяжело, а, если б я к тому же услышала его голос…

Конечно, ни о какой фактической работе не могло быть и речи, поэтому я понятия не имела, чем занимался Коул. Я избегала его так усердно, словно от этого зависело мое здравомыслие.

Что, в принципе, так и было.

Все вечера я проводила дома с Лероем, поедая мороженое и смотря мелодрамы. Мороженое у меня заканчивалось быстрее, чем его успевали подвозить в ближайший магазин, вероятно, этому способствовало то, что я лопала его большой деревянной поварешкой. Лерой же спустя несколько дней начал узнавать музыку из начальных титров «Дневника памяти», и я дважды заставала его за тем, как он пытался нацарапать на оконном стекле своим Фредди-Крюгер-когтем слово «Помогите!».

Очевидно, его терпение было на исходе.

Я считала минуты до наступления выходных. Находиться так близко к Коулу и Мэгги и при этом не говорить с ними, было невероятно тяжело.

О том, что быть одной лучше, я считала ровно до тех пор, пока действительно не осталась одна.

Чтобы как-то занять себя, я начала мерить шагами свою крошечную квартиру, но после того как мистер Флетчер, живущий этажом ниже, в пятый раз поднялся на крышу и постучал по ней, давая понять, что не считает мое непрекращающееся хождение привлекательным, опустила свою задницу на диван и снова принялась за мороженое.

Казалось, я схожу с ума.

Неожиданно поймав себя на том, что мечтаю вновь оказаться на стоянке большегрузов вместе с Мэгги, я съела еще больше мороженого, чтобы заморозить эти мысли, а затем еще больше, заметив, что мячик, которым играл Лерой, немного напоминал большой палец Коула.

Желая отвлечься, я зашла на Фейсбук, чтобы посмотреть, сколько моих одноклассников объявили о помолвке или беременности, а потом заметила, что Фелисити три дня назад послала мне запрос на добавление в друзья и достала очередную банку Бен & Джерри.

_______________

Тот, кто сказал, что время лечит, был бессовестным вруном, потому что каждый мой новый день был хуже предыдущего. И доказательством тому стал этот понедельник.

Утром я проснулась на диване с прилипшей к волосам ложкой от мороженого, и, поскольку теперь мне некого было впечатлять, я просто собрала волосы в неряшливый пучок, надела первый попавшийся наряд и отправилась в офис.

В моей жизни теперь остались три постоянных вещи: работа, Лерой и Бен с Джерри. И судя по тому, насколько плотно брюки теперь обтягивали мои бедра, мне стоило сосредоточиться на чем-то кроме последнего, например, на работе.

Погрузившись с головой в разработку новой рекламной кампании для линии косметики, я смогла забыть о своих проблемах, но спустя пару часов они напомнили о себе стуком в дверь.

Я была не в настроении разговаривать с кем-либо сегодня, да и в любой другой день в обозримом будущем, честно говоря.

«Просто молчи и притворись, что тебя здесь нет, Сиси».

Посетитель снова постучал, и я подумала, а не спрятаться ли мне под стол?

Дверь открылась.

«Черт, я забыла ее запереть сегодня!»

- Сиси, могу я войти?

Если б мне пришлось составлять список людей, разговор с которыми я могла выдержать сегодня, то Коула точно бы в нем не было.

Я дважды открыла рот, чтобы ответить, но звук так и не появился.

Коул выглядел абсолютно беспристрастно, что было хуже любой альтернативы. Что же до меня, то я понимала, что выгляжу ужасно, и не знала, сколько еще смогу притворяться, что это не так.

- Сиси, я просто хотел сказать, что в субботу Фелисити родила дочку. Ава назвали.

Коул стоял, ожидая моего ответа, но у меня его не было. Все, о чем я думала, что теперь мы с ним никогда не поедем, чтобы посмотреть на малышку Аву. Я потеряла не только Коула, но и его родных, к которым так неосмотрительно успела привязаться.

- Ох, – наконец, выдавила я из себя, борясь с подступающей тошнотой.

Я увидела знакомое выражение в глазах Коула, – так он смотрел на меня до того, как я все разрушила, – но буквально через мгновение оно исчезло.

- Я думал, что ты захочешь узнать, но, похоже, ошибся, – сказал он и добавил шепотом, наверное, для самого себя: – В последнее время я что-то часто ошибаюсь.

Мне следовало отпустить Коула, когда он повернулся, чтобы уйти, но, будучи эгоисткой, я этого не сделала. Я жаждала его присутствия и одновременно ненавидела себя за это.

- Н-нет… Я рада, что ты сказал мне. С ними обеими все в порядке?

Коул легко улыбнулся, но это не походило на его обычную улыбку.

- Да, с ними все хорошо. Хочешь увидеть фотографии, которые прислала мне мама?

«Всего мороженого мира не хватит, чтобы помочь мне преодолеть последствия этого!»

Я хотела сказать «нет, потому что это слишком больно», но вместо этого ответила «да».

Коул достал телефон и обогнул стол, приближаясь ко мне, и каждая клеточка моего тела тут же осознала эту близость.

Он листал фотографии на экране, показывая их мне, но единственное, что видела я – все, что очень хотела, но не могла иметь.

- Это Ава. Что очевидно, я думаю. Она выглядит так же, как Фелисити, когда была маленькой. Если у нее и характер похож на мамочкин, то у Марка будет полон рот забот.

Я сглотнула раз десять, чтобы обуздать слезы, так как не хотела плакать перед Коулом.

- Она очень красивая. Спасибо, что показал фотографии.

- Сиси?

Я не могла больше смотреть ни на него, ни на фото, поэтому вернула внимание к заметкам на столе и притворилась, что очень занята ими, однако это не остановило Коула.

- Как долго ты собираешься это делать?

- Что делать?

- Запираться в офисе. Понятия не имею, для чего ты это делаешь, но могу сказать, что здесь уже начинает попахивать.

«Прости меня, я была такой идиоткой! Пожалуйста, помоги мне все наладить!»

Я очень хотела так сказать, но произнесла:

- Коул, пожалуйста, уходи.

- Ты действительно этого хочешь, Сиси?

«Нет!» - кричал мой мозг, а губы сказали: «Да».

Коул, конечно же, не мог прочесть мои мысли и ушел, а я, свернувшись клубочком на своей кушетке, проплакала остаток дня, забыв о своем решении сосредоточиться на карьере.

__________________

К следующей пятнице я достигла самого дна своего отчаяния. Вечером, с интересом просматривая на YouTube обучающий вязанию ролик, я прикидывала, насколько быстро смогу связать свитер для Лероя, и вдруг поняла, что больше не могу так продолжать, что просто не выдержу еще одних таких выходных.

Черт побери, я жила в огромном мегаполисе, и было невероятно глупо сидеть дома, пока жизнь проходит мимо. Поэтому я составила план на уикенд, первым пунктом которого значилось прекратить себя жалеть.

В субботу утром, стерев пыль со своих кроссовок, я отправилась на пробежку и преодолела почти милю, до того как столкнулась с велосипедистом и подвернула ногу. Затем я приняла душ, оделась, как нормальный человек, и отправилась за покупками. Пройдясь по Пятой авеню, я приобрела туфли и юбку, в которой, определенно нуждалась, а затем отправилась в парк Греймерси, чтобы навестить Джин.

Воскресенье я провела у Зака и Элейн, играя с маленьким Джейкобом, а, вернувшись домой, почувствовала себя лучше, чем все последние дни. Подойдя к телевизору, я взяла диск с фильмом «Дневник памяти», и Лерой, очевидно заметив это, тут же метнулся к двери.

- Не волнуйся, дружище, - сказала я ему, - нам это больше не нужно.

Выбросив диск в мусор и сказав прости-прощай Райану Гослингу, я уселась на диван с маленькой порцией мороженого.

«Не могу же я отказаться от всех вредных привычек всего за пару дней. В конце концов, я же не святая!»

Конечно, пока еще я не пришла в себя. В голове постоянно курсировали мысли о том, что я наделала, а сердце разрывалось при воспоминаниях о Коуле, но я знала, что должна выработать новый жизненный план. План, который в этот раз не провалится.

Коула я потеряла навсегда, но еще могла попытаться наладить отношения с Мэгги. Она имела право чувствовать себя преданной, и я никогда не смогу полностью загладить свою вину, но попробовать все же стоило.

________________

Мой организм медленно и очень неохотно приспосабливался к новой рутине. Утром я вставала, приводила себя в порядок и отправлялась на работу. Я пока не пользовалась лифтом, но уже не запирала дверь, оставляя ее чуть приоткрытой.

Один шаг за один раз.

С Коулом дела обстояли сложнее. Я, конечно, могла сказать, что разлюбила его или хотя бы, что начала это делать. В качестве примера могла привести, как почти не заметила, что пробор на его прическе в понедельник выглядел чуть иначе, чем обычно, и что во вторник на нем был галстук, который я раньше не видела, но что толку врать. Увидев этот галстук, я старалась не думать, что его купила для Коула другая женщина, а вечером, придя домой, съела огромную порцию Бен &Джерри, после чего целый час потела на беговой дорожке.

Среда прошла тем же чередом, а в четверг разразилась катастрофа.

Учитывая, что кабинет Мэгги находился по соседству, я знала, что теперь, выйдя из добровольного заточения, так или иначе, увижу ее.

В четверг днем, наводя на рабочем столе порядок, – расставляя ручки и карандаши по размеру и цвету – я заметила знакомую светловолосую фигуру, промелькнувшую мимо моей двери. Последовав за ней, я обнаружила Мэгс в ее кабинете, сидящей лицом к окну.

Я постучала, но Мэгги никак не отреагировала, поэтому я спросила:

- Мэгги, могу я поговорить с тобой?

- Я сейчас очень занята, – не оборачиваясь, ответила она. – Ты можешь прислать мне письмо на е-мейл.

- А ты его прочтешь?

- Скорее всего, нет.

Не желая сдаваться, я вошла в кабинет, закрыла за собой дверь и обратилась к своей лучшей подруге.

- Мэгги, все это зашло слишком далеко. Да, я наделала много ужасных ошибок, и ты даже представить не можешь, как сильно я сожалею. То, что я сделала, совсем на меня не похоже, но и то, что ты делаешь сейчас, совсем не похоже на тебя. Ну, давай же, помоги мне все исправить.

Мэгги, наконец, повернулась, но, увидев выражение на ее лице, я вздрогнула – таким холодом повеяло от него.

- Я даже представить себе не могла, что нашу дружбу может разрушить какой-то парень, особенно теперь, когда мы уже взрослые, но все же это случилось.

Я осторожно приблизилась к ее столу.

- Мэгс, речь идет не о парне, а о нас. Пожалуйста, давай поговорим.

- Я уже сказала все, что сочла нужным, а теперь хочу, чтобы ты покинула мой кабинет. Я бы предпочла, чтобы никто не видел, как мы разговариваем. Не хочу, чтобы твои ошибки утянули на дно и меня тоже. К тому же мне нужно работать. Если у тебя есть время для шашней на работе, то у меня его нет.

Она отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

Это стало последней каплей. Там много эмоций боролись за господство в моем теле: гнев, боль, недоверие, разочарование и еще парочка других, которые я не могла распознать, и все они вылились наружу потоком слез.

Мне хотелось наорать на Мэгс, заставить ее выслушать меня, но сейчас я не была женщиной, способной на подобное. Прикрыв заплаканное лицо волосами, я поспешно вышла из ее кабинета и направилась к своему. Из-за слез и потоков туши я плохо видела и поэтому врезалась в стол Коула.

- Сиси, с тобой все в порядке? Что случилось?

Краем глаза я уловила движение и поняла, что он встал со своего места и направляется ко мне. Визуализировав страничку из справочника «Как быть женщиной», которая с рождения отпечатана на сетчатке глаза каждой представительницы рода людского, я пробормотала: «все нормально» и устремилась к своему кабинету, словно он моя родная гавань, где я, наконец, буду неприкосновенна.

Но не тут-то было. Коул последовал прямо за мной, сыпля вопросами:

- Сиси, что случилось? Что Мэгги тебе сказала?

«Я не могу здесь остаться. Мне нужно вернуться домой и перегруппироваться».

Схватив сумочку, я направилась к двери, но Коул встал передо мной, преграждая путь.

- Сиси, пожалуйста, поговори со мной. Просто поговори со мной!

И тут я осознала, что поступаю с ним так же, как Мэгс поступает со мной. Я думала, что защищаю Мэгги, не говоря ей о нас Коулом, думала, что защищаю Коула, не говоря ему об ультиматуме Мэгс, а вышло, что и тому и другому я лишь причинила боль.

Мне захотелось рассказать ему обо всем, но я больше не доверяла своему суждению и боялась, что если открою рот, то наговорю лишнего и испорчу все еще больше.

Поэтому я сделала то, что получается у меня лучше всего.

Я убежала.