«Каким образом Соломон умудрялся справляться с этим?» — думал Нейт, выпроваживая из кабинета двух членов муниципального совета.

Урегулирование споров между враждующими чиновниками теперь стало его повседневной работой. Когда Слоун решил баллотироваться в кандидаты на должность мэра, он хорошо представлял управленческие структуры города, сформировать которые ему будет необходимо. Но он и вообразить не мог, что ему вдобавок ко всему придется быть нянькой при людях, эгоизм которых во много раз превышает умственные способности.

Тесс не раз указывала ему на бесполезность этого занятия и упрекала его: «Когда вы наконец прекратите играть роль третейского судьи и вернетесь к работе?» Он только усмехался. Когда Нейту предложили нанять пресс-секретаря для связи с общественностью, он категорически был против: у Тесс больше остроумия и здравого смысла, чем у любого человека из всех, кого он знал. Ко всему прочему у нее было очень ценное качество: она могла определить фальшь за милю.

Больше того, Тесс ему сообщала обо всех слухах, которые муссировали в обществе, причем не смягчая слов и не позволяя ему игнорировать их, даже если у них был дурной запах, как она любила выражаться.

Нейт усмехнулся, когда вспомнил, как Тесс поучала его после оглушительной победы на выборах. «Вы теперь мэр, — говорила она тогда, — но все, что вы делаете, лишь немногим отличается от работы ловцов бродячих собак. Так что не позволяйте этой мишуре задурить себе голову. В стране и так достаточно глупых политических деятелей, чтобы добавлять еще одного».

Теперь он не возражал бы сменить свое место на место ловца бродячих собак. Нейту приходилось мечтать о нескольких минутах спокойствия, когда бы не ждала решения очередная городская проблема.

Через два часа Слоун вернулся в офис, удрученный увиденным. С подачи Меган он договорился о проверке расходования средств, выделенных для детей, нуждающихся в социальной защите. Мероприятие оказалось нерадостным. Слишком много детей собралось в темном низком строении, мало напоминавшем дом, где располагался центр для трудных подростков. Он начинал понимать желание возлюбленной построить для детей более подходящее здание.

У себя в кабинете он обнаружил главу комиссии нравов, который не улучшил ему настроения. Битый час ему пришлось доказывать, что не собирался нарушать какие-либо правила поведения в общественных местах, участвуя в благотворительном аукционе, и что в дальнейшем не будет показываться на публике без одежды. К тому времени, когда дискуссия закончилась, он уже не понимал, почему ему захотелось стать мэром.

Цели, которые он ставил перед собой, собираясь баллотироваться в кандидаты на должность мэра города, казались все более недосягаемыми, и у него возникло ощущение, что он одурачил сам себя.

Политика требовала от него все больше энергии и времени, которые, как казалось ему теперь, могли быть использованы гораздо эффективнее.

По коммутатору раздался голос Тесс:

— Здесь кое-кто хочет видеть вас, Нейт.

— Кто бы это ни был, скажите — я занят. Мне срочно нужно доработать контракт для Белфорда.

Постепенно он переводил управление своей строительной компанией на вице-президента, но некоторые вопросы еще требовали его внимания. Последняя проблема, которую он хотел решить в кратчайшие сроки, состояла в улаживании очередной ссоры между людьми, не нашедшими лучшего занятия, чем вставлять друг другу палки в колеса.

Снова раздался голос секретаря:

— Полагаю, вам захочется увидеть этого особенного посетителя.

Он с тоской посмотрел на тридцать пять страниц контракта, лежавших перед ним.

— Хорошо, впустите его, — с досадой в голосе разрешил Нейт.

Вероятно, кому-то не терпится высказать все, что у него накипело.

В дверном проеме стояла Меган в зеленом костюме цвета свежей мяты.

— Ты занят? — улыбаясь, спросила она.

— Ничего важного, — торопливо ответил он, отодвигая в сторону лежавший перед ним контракт.

— Это хорошо. — Она закрыла за собой дверь и прошла к столу. — Мэр всем дает консультации?

— Это зависит… — Нейт сделал вид, что задумался.

— От чего зависит? — игриво переспросила девушка.

— От того, получит ли он поцелуй. Дело в том, что с недавних пор он стал неравнодушен к поцелуям некоторых социальных работников со странного цвета волосами и красивыми глазками.

Она легко коснулась его губ.

— Ты имеешь в виду только это… — погладив его щеку кончиками пальцев, продолжила: — И это?

— Ты удивительно легко схватываешь механизм работы политической машины, — похвалил Нейт.

— Мне бы хотелось узнать еще кое-что, — озабоченно сказала Меган.

В офисе необъяснимым образом вокруг стало невероятно жарко.

Она прижалась к нему и прошептала:

— Мне захотелось увидеть тебя.

«Я не хотел, но нуждался во встрече с тобой», — подумал Слоун, но вслух ничего не успел сказать: Меган стащила уже рубашку и прижалась к нему бедрами.

Прикосновения ее рук к коже, ритмичное покачивание бедер воспламенили его. Он знал, что охвативший огонь можно было погасить только одним способом.

— Что ты задумала? — встревоженно пробормотал Нейт.

— По-моему, не я, а ты, — заметила она, посмотрев на его брюки.

Он хотел посмеяться вместе с ней, но ее руки успели проскользнуть внутрь не брюк, а трусов. Нейт поразился:

— Это невероятно.

— Я демонстрирую самые лучшие свои способности, — скромно потупила она смеющиеся глаза. — Не слишком ли много мы говорим, Слоун? — нетерпеливо сказала Меган.

— Ты не знаешь, что творишь, — ошеломленно проговорил он.

— Знаю, — подтвердила она.

Меган наклонялась к нему все ближе, шепча что-то ему в ухо.

— Здесь? — оторопев, спросил Нейт и осмотрел кабинет. — Сейчас?

— Почему бы и нет? — невозмутимо ответила она.

Он мог назвать сотню причин. Ни одна из них теперь не имела ни малейшего значения, потому что она уже двигалась вокруг него в древнем, как жизнь, танце любви.

Сопротивляться ей было бесполезно. Он расслабился и позволил ей взять инициативу в свои руки в буквальном смысле слова. Они волшебным образом оказывались всюду, доводя его до изнеможения.

Нейт, однако, помнил, где они находятся. Оторвавшись от нее со словами: «Дверь… я должен», он сумел повернуть ключ в замке и потерял остатки рассудка.

Слоун смахнул со стола бумаги и мягко подтолкнул ее к нему.

— Я никогда еще не занималась любовью на столе, — радостно сообщила она.

— Ты точно помнишь? — строго переспросил он.

Она схватила его за галстук и резко потянула к себе.

— Повторяю, ты слишком много разговариваешь.

Занятие любовью на офисном столе захватывающе эротично. Ее ноги, обвившиеся вокруг него, зажали его в сладкие тиски, от которых не было ни малейшего желания освобождаться.

— Мне понравился ход ваших мыслей, леди… — Но фразу Нейту не удалось закончить, так как Меган в это время завладела его мужским достоинством и ввела внутрь себя. Ему показалось, что он умер и вознесся на небеса.

— Сумасшедшая, — констатировал он, когда к нему вернулись мышление и голос.

— Я старалась исключительно для тебя, — ответила она, потупив взор, будто увидела на полу что-то интересное.

Она не была похожа ни на одну женщину, которую он когда-либо знал.

Он не мог насытиться ею и подозревал, что ему жизни не хватит, чтобы удовлетворить свою потребность в ней.

Слоун наблюдал, как она приводит в порядок одежду и приглаживает волосы. Меган ничуть не изменилась и выглядела такой же свежей, как и в начале визита. Только легкий румянец на щеках выдавал ее.

Сам же он был в беспорядке: рубашка помялась, волосы взъерошены, прежний лоск потерян.

Тут он вспомнил, что собирался сказать ей.

— Ты была права, — подтвердил Нейт, вспомнив о посещении центра для трудных подростков.

— Ты побывал там, — догадалась девушка.

— Да, — подтвердил он.

— Довольно убого, правда? — спросила она.

— Я уже думал, что подобные здания канули в Лету вместе с прошлым столетием. И… — Он хотел высказать свое мнение о директоре этого центра Прескотте, но Меган перебила его:

— К сожалению, это норма, и Прескотт не хуже и не лучше других. Именно поэтому мы должны переселить оттуда детей.

— Я на твоей стороне, малышка, — одобрил ее идею Нейт.

— Это все, что я хочу.

Позвонила Тесс:

— Вы можете ответить на звонок Сайласа Белфорда?

— Дайте мне одну минуту. — Он закрыл микрофон рукой и обернулся к Меган:

— Сегодня вечером — у тебя или у меня?

— У меня, — ответила она. — Я приготовлю ужин.

Он усмехнулся и сказал, что принесет таблетки от изжоги.

Она схватила его за ворот рубашки, притянула к себе и страстно поцеловала, стерев усмешку с его лица и заставив вновь желать близости с ней больше, чем когда-либо.

Она все-таки оставила последнее слово за собой.

Во второй половине дня Нейт производил впечатление человека, всецело поглощенного работой. По крайней мере он честно намеревался работать. Когда Тесс еще раз напомнила, что контракт Белфорда нуждается в доработке, он обещал уделить ему особое внимание.

В пять часов вечера Тесс заглянула в кабинет напомнить об окончании рабочего дня, и он впервые подумал, что дурачит ее.

— Остаетесь допоздна? — спросила секретарь, многозначительно глядя на нетронутый контракт.

Чувствуя себя виноватым, он опустил глаза, но все-таки покачал головой:

— Нет… я… мм… У меня назначена встреча.

Она серьезно кивнула:

— Держу пари, очень важная. — И улыбнулась: — Передайте Меган мои наилучшие пожелания, хотя, я думаю, она в этом не нуждается. У нее теперь есть все, что нужно.

Она подмигнула ему и закрыла за собой дверь.

* * *

Меган накрывала на стол. Сегодня вечером он всецело будет принадлежать ей, и никаких унылых официальных обедов, требующих присутствия мэра, никакой вежливой болтовни со светскими матронами — одним словом, никакой общественной жизни.

Она машинально поправила бифштекс на гриле, который шипел, расточая восхитительный аромат.

Критическое отношение Нейта к ее кулинарным способностям терзало ее. Конечно, она не самый лучший в мире повар. Ну и что? Женщина может научиться. Все, что ей нужно — это немного практики. Касси как-то сказала, что бифштексы готовить проще всего. Достаточно просто положить их на гриль и повернуть раз или два. Никаких хлопот.

Она вытащила из холодильника зеленые листики салата и принялась их резать, думая при этом, что даже она не может испортить салат. Она проверила бифштексы. Выглядят довольно хорошо. Правда, немного пережарились с одной стороны. Ну откуда ей знать, сколько нужно времени, чтобы поджарить их с одной стороны.

Когда через некоторое время явился Нейт, она радостно встретила его. Его поцелуй заставил ее забыть о готовящейся еде, пока нос не учуял запах гари.

— Бифштексы! — вспомнила она, бросилась на кухню и вытащила мясо из гриля.

— Выглядит просто отлично, — съязвил Слоун, глядя на ее стряпню.

Меган наградила его свирепым взглядом. Он долго отделял съедобный кусок от обугленной глыбы.

Она нетерпеливо смотрела, как он кладет его в рот. Нейт, жуя с видимым усилием, посоветовал ей:

— Надо было внимательнее следить…

— Это ужасно, правда? — страдальчески проговорила девушка.

— Нет. — Он мужественно взял еще один кусок, но гримаса на лице, когда он попытался проглотить его, заставила Меган броситься к нему и со всего размаха хлопнуть по спине. Она решила, что он подавился.

Не колеблясь ни минуты, она вывалила остатки бифштекса в мусорное ведро.

— Это для какой-нибудь голодной собаки.

— Бедная собака, — посочувствовал Слоун.

Когда они покончили с едой из китайского ресторана, принесенной Нейтом, Меган умиротворенно вздохнула и спросила:

— Откуда ты знаешь, что я люблю китайскую кухню?

Он засмеялся:

— Ты говорила мне об этом уже несколько раз.

Он вручил ей печенье удачи и взял одно себе.

— «На следующей неделе вас ожидает счастье», — прочитал он на нем. — Вообще-то я могу конкретизировать, — сказал Нейт, и следующие полчаса составлял прогнозы счастья, один веселее другого.

— Если ты когда-нибудь решишь оставить работу мэра, то сможешь заняться составлением прогнозов для печенья удачи, — весело заметила она.

— Твоя вера в меня просто трогательна, — с иронией произнес он и потянул ее к себе.

Она удобно устроилась у него на коленях, расстегивая пуговицы на рубашке и целуя его.

— Я хотел бы узнать и о твоих талантах, — хитро улыбаясь, сказал он.

Остальную часть ночи Меган потратила на показ своих способностей.

* * *

Первые утренние лучи солнца разбудили Нейта.

Солнечный свет создавал забавные рисунки на обнаженном теле Меган. Глядя на девушку, Нейт воображал, что целует каждый освещаемый солнцем кусочек ее кожи.

Она была красива: матово белая кожа и облако волос на фоне белой наволочки.

Взглянув на часы, Слоун вздохнул. Если Меган сейчас же не встанет, то опоздает на работу.

Он легко коснулся губами ее щеки. Она зашевелилась, что-то пробормотала и зарылась лицом в подушку. Нейт тихо окликнул ее:

— Меган, уже почти семь часов.

Она, должно быть, услышала его слова, потому, что сразу проснулась:

— Ты говоришь — семь?

Нейт подтвердил, и она разочарованно застонала:

— Почему же ты меня раньше не разбудил?

Он не ответил. Хотя мог бы, конечно, сказать, что хотел бы побыть с ней еще немного, полюбоваться на то, как она спит. Он без обычного удовольствия смотрел, как Меган одевается, и ему хотелось, чтобы она осталась.

— Должен быть какой-то выход, — вслух проговорил он, думая о том, как заставить ее побыть подольше с ним.

— Мы могли бы задержаться на час, возможно, на два, если ты часть работы возьмешь на дом. Позавтракаем вместе. Останься со мной, вместо того, чтобы мчаться на работу, — с мольбой в голосе уговаривал Нейт.

Ее пальцы, застегивающие пуговицы, замерли. Пожалуй, он не заметил бы этого, если бы не следил за каждым ее движением.

— К чему этот разговор? Я думала, тебя устраивают наши отношения, — недоумевая, проговорила Меган. Слоуну хотелось парировать, что их отношения могли бы быть еще лучше, но не время сейчас обсуждать такие важные вещи, тем более наспех.

— Давай поговорим об этом позже, — предложила она явно растерянная таким поворотом дела, поспешно застегивая жакет.

Действительно, сейчас был неподходящий момент. Он понимал это, но не смог подавить своего желания начать с ней серьезный разговор о новом уровне их отношений. Или все-таки дать ей еще время на то, чтобы привыкнуть к их связи? Все дело в том, что он больше не хотел ждать, ему казалось, что у него нет на это времени.

Она подарила ему легкий, быстрый поцелуй.

— Позвонишь мне позже? — на ходу проговорила Меган и, не дождавшись ответа, умчалась.

Ладно, поговорим позже, сказал он себе.

* * *

Меган никак не удавалось выбросить слова Нейта из головы. Она успела на работу вовремя, но ее мысли витали где-то очень далеко.

«Почему он не хочет оставить все, как есть?» — спрашивала она себя. И почему возможность изменения их отношений, так расстраивает ее?

Гнев переполнял ее, но вскоре появилось желание разобраться во всем этом. Нейт нравился ей в постели, он много раз подводил ее к самому краю, почти лишая рассудка. Он знал, как привести ее к вершине удовольствия. Ей нравилось думать, что и она знает это.

Недели, проведенные с ним, были самыми счастливыми в ее жизни. И она наконец поняла, почему так негативно реагирует на его предложение.

Перемены в их отношениях, возможно, придали бы им ощущение постоянства. Хотела бы она просыпаться день за днем в его постели, в его объятиях? Ответ пришел быстро.

Она уже хочет этого. Но долго ли это продлится? Неделю? Месяц? Или дольше?

И как поведет себя сам Нейт? Захочет ли он видеть ее каждый день в своей постели и как долго? Ее жизнь с Тедом дала ей ценный урок, который она не должна забывать, если не хочет снова разбить себе сердце.

Ничто не длится вечно.