Меган сунула фаршированный гриб — единственное, что она смогла распознать на подносе с закусками, — в рот. С тех пор, как ей пришлось сопровождать Нейта на политические рауты, она съела уже много таких грибов.

Неделю назад они были на обеде, где девушка попыталась взять кусочек цыпленка — по крайней мере она думала, что это цыпленок, — и нечаянно уронила его на пол. Еще на одном обеде им предложили ветчину — худосочное бледное мясо, которое не захотела бы признать своим ни одна уважающая себя свинья.

В последнее время ей все чаще мечталось о больших сочных гамбургерах, щедро политых острым кетчупом, горчицей и посыпанных луком, или изрядных порциях жаркого.

Меган увидела Нейта, загнанного в угол политической дивой с визгливым голосом, которая о чем-то пытала его. Его глаза светились мольбой: «Спаси меня». Она стала решительно пробираться сквозь толпу, заставляя ее расступаться. Поминутно извиняясь перед людьми, присутствующими на приеме, которых она либо нечаянно толкала, либо наступала на ноги, Меган наконец добралась до Нейта. Его глаза засветились благодарностью, когда она, извиняясь, оттащила его от этой дивы и что-то шепнула на ухо.

— Что? — не расслышав, переспросил он.

— Мне нужны гамбургер, жаркое и ты. Не обязательно в таком же порядке, — решительно сказала девушка.

Он осмотрелся вокруг и растерянно проговорил:

— Сейчас?

— Можно и сейчас, но можно подождать, пока мы не доберемся до моей квартиры.

— Хорошо, — согласился Нейт. — Гамбургер и жаркое мы сможем раздобыть здесь, а вот насчет третьего я не знаю даже, как быть.

Тут к нему обратился один из членов муниципального совета, прежде чем они смогли уйти в безопасный угол. Осталось потягивать содовую и наблюдать небольшие драмы, которыми изобиловал прием.

Присутствующие здесь — это воротилы бизнеса, религиозные деятели, брокеры — состоявшиеся и еще только подающие надежды.

Меган знала, что здесь прослушиваются разговоры, скрепляются сделки и что покровительство оказывается только лишь с расчетом на извлечение выгоды.

Она видела, что Нейт также не переносит этого притворства, но нужно быть достаточно сильным, чтобы работать в рамках существующей системы, если хочешь изменить ее.

Девушка свято верила, что, если люди, подобные Нейту, соединят свои усилия, положение вещей действительно изменится. Дожидаясь, пока освободится Слоун, она обдумывала вопросы, касающиеся только ее и Нейта и их будущего. Вернее, того, чего бы ей хотелось в будущем.

В последнее время Меган замечала, что он часто смотрит на нее с тоской. Она понимала, что в своих отношениях они зашли дальше, чем ей хотелось бы допустить. Его взгляд обещал такое же прекрасное будущее, каким было настоящее.

Возможно, она приписывает его взгляду то, чего там и в помине нет. Но даже если это и так, как проверить, верна ли ее догадка? Она покачала головой. Что же все-таки происходит между ними?

Это любовь?

Нет, с ее точки зрения, это не было любовью. Но откуда ей знать, какой бывает любовь? Ни один ее любовный опыт не сделал ее счастливой. В последний раз она думала, что это настоящие чувства, а ее использовали и бросили.

Так, что же она знает о любви?

Тед преподал ей урок, и теперь она знает, какой любовь не должна быть. Нейт мог бы научить ее настоящей любви. «Но какая она — истинная любовь?» — мучительно размышляла девушка.

Любовь ли эта страсть, вспыхнувшая между ними при первом же прикосновении? А ощущение правильности происходящего, охватывающее ее всякий раз, когда он находится рядом, — не подтверждение ли истинности их чувств?

И теперь самый трудный вопрос: если это любовь, то что с этим делать?

Рука Нейта коснулась ее плеча и вернула ее к реальности.

— Давай уйдем сейчас, пока есть возможность, — предложил он.

— Да, с радостью, — согласилась она, и они тут же ушли незамеченными.

Сначала зашли в бистро утолить голод.

Другой «голод» они утоляли в ее квартире.

* * *

Когда в двенадцать часов на следующий день зазвонил телефон, Нейт сначала хотел проигнорировать звонок, но привычка отвечать на телефонные звонки взяла верх.

— Слоун, — сухо ответил он.

— Это я. — Ее голос, нежный и чистый, взволновал его.

— Где ты? — беспокойно спросил Нейт.

— Дома. — Он почувствовал, что она улыбается. — В ванне.

— Ты хочешь, наверное, свести меня с ума? — спросил Слоун.

— Зачем мне это? — насмешливо поинтересовалась она.

— Потому, что ты любишь меня мучить, — серьезно ответил он.

Ее голос стал тоже серьезным:

— Мне плохо без тебя было вчера ночью…

Он глубоко и виновато вздохнул, пораженный ее искренностью.

— Я буду у тебя в восемь, — пообещал Нейт.

— Приезжай, как можно скорее, — попросила Меган.

Он вышел из дома, направляясь в мэрию, но, проходя мимо ювелирного магазина, зашел в него, затем направился на работу, а в его кармане лежала коробочка с кольцом с бриллиантом.

Время ползло медленно, словно черепаха. Не переодеваясь после работы, Нейт сразу поехал к Меган. Встречая его у двери, она быстро поцеловала его, а затем еще — на этот раз долгим и чувственным поцелуем. Но он все-таки не вытащил из кармана коробочку с кольцом, а стал ждать более подходящего момента.

После ужина он прошел с ней в гостиную и сел на кушетку.

— Ты решила, куда мы пойдем сегодня вечером? — поинтересовался он.

— Я думала, что мы снова уляжемся в кровать, — дерзко ответила она.

Слоун решил, что настал подходящий момент для серьезного разговора:

— Любимая, я знаю, что ты соблазнишь и святого, но, я думаю, нам стоит поговорить о более серьезных отношениях.

Он заметил, что ее улыбка стала немного растерянной.

— Каких именно?

— Я хочу поговорить о том, что с нами будет завтра, послезавтра, через неделю, месяц. Кроме того, я думаю, что нам нужно пожениться, — поспешно, но решительно сказал Нейт и вытащил из кармана коробочку с кольцом.

— Какое красивое, — тихо сказала она дрогнувшим голосом, открыв ее и достав кольцо.

Но когда он попытался надеть его ей на палец, она отодвинулась от него, а глаза затуманились болью.

— Со мной это уже было однажды.

Его сердце сжалось от ревности, хотя он всегда смеялся над теми, кто ревновал, думая, что это удел слабых. Меган рассказала свою историю.

— Это случилось в прошлом году, — начала она, хрипло засмеявшись, но в смехе не было веселья. — Так нельзя поступать с людьми. Он бросил меня, решив, что я больше ему не нужна.

Его кулаки сжимались, когда он слушал рассказ девушки о ее бывшем женихе, который потом женился на более достойной, на его взгляд, кандидатуре — дочери своего босса.

— Он просто дурак, — сделал поспешный вывод Слоун.

— Он получил то, что хотел, — возразила девушка.

— Кто он? — поинтересовался Слоун.

— Тед Хансен, — думая о чем-то, ответила она.

Имя было ему знакомо. Это был адвокат из фирмы «Грэди и Нельсон».

— Ты знаешь его? — удивилась Меган.

— Лично — нет, только его репутацию.

— Ни то ни другое не привлекательно, — твердо сказала она.

— Ты все еще… думаешь о нем? — нерешительно спросил Нейт.

Она, глядя ему прямо в глаза, убежденно сказала:

— Я справилась с этим давным-давно. Но сейчас я не готова к другому обязательству.

Он был разочарован настолько сильно, что в первые минуты не мог сказать ни слова. Мысленно он убеждал себя, что у него нет ни малейшей причины ревновать. Ведь Меган уверила его, что история с Тедом осталась в прошлом.

Видя его состояние, она мягко скользнула губами по его щеке.

— Давай оставим пока все, как есть?

Ответ дался ему с трудом:

— Конечно, если ты этого хочешь, милая.

Ее глаза благодарно сверкнули и тем самым немного уменьшили его разочарование.

— Спасибо тебе, — сказала она. — Улыбаясь загадочно, она сообщила: — Я тоже ходила сегодня за покупками и кое-что купила. Хочешь посмотреть?

Через минуту Меган появилась, держа в руках длинную роскошную ночную рубашку.

— Тебе нравится? — любуясь ею, спросила она.

— Никогда не видел ничего подобного, — согласился он.

— Мне хочется быть красивой для тебя, — сказала она и, подойдя к нему совсем близко, просто предложила: — Займись со мной любовью.

Нейт обнял ее за талию, поцеловал в доверчиво раскрытые нежные губы и подумал, что найдет способ убедить ее в том, что им суждено быть вместе и, если нужно, он подождет. Вслух сказал страстно:

— Ты прекрасна. — И, заглянув в ее глаза, утонул в бездонных глубинах.

Несметное количество оттенков самых немыслимых цветов пересекали комнату, в которой, лежа на кровати, Меган и Нейт любили друг друга нежно и страстно. Стоны удовольствия едва были слышны в тишине и неподвижности раннего утра. Она знала, что каждый оттенок, звук и прикосновение навечно останутся в ее памяти и она время от времени будет извлекать их оттуда и смаковать.

Никогда прежде девушка не погружалась в наслаждения настолько, чтобы терять в них самое себя; никто прежде не касался ее так бережно и не ласкал так восхитительно — одним словом, она не испытывала ничего подобного в своей жизни.

Его руки медленно опускаются вниз по спине, находя ее тонкую талию, гладя красивые бедра, потом поднимаются вверх, чтобы прикоснуться к груди. Она стонет, получая удовольствие от его необычайно чувственных ласк.

— Ты необыкновенно сексуальна, — пробормотал он, зарываясь лицом в ее волосы.

Он лег на нее сверху и устремился вперед, сначала неторопливо, затем все быстрее и быстрее.

Меган двигалась в такт с ним, не уступая ему ни в страсти, ни в желании. А потом она достигла вершины наслаждения, выкрикивая при этом его имя снова и снова, пока страсть не иссякла. В первый раз в жизни она поняла, что заниматься любовью — это значит сливаться с возлюбленным в одно прекрасное и единое целое.

Ей хотелось запомнить эти мгновения, запахи, звуки, прикосновения, шершавость его щетины на своей щеке, его теплое дыхание на шее, даже скрип кровати, прогнувшейся под их телами.

Утомленные ласками, они заснули. Ее разбудили лучи ослепительно яркого солнца.

Она лениво потянулась и потерлась своей ногой о ногу Нейта.

— Всегда поступай так, и тогда мы никогда не выберемся из постели, — раздался его гортанный, полный желания голос.

Впервые в жизни ей не хотелось идти на работу. Она хотела остаться здесь, в кровати, вместе с Нейтом.

Идея была привлекательной, и ее возможно осуществить. Надо только выключить телефон…

Слишком поздно.

Телефон требовательно зазвонил. Она не хотела поднимать трубку.

Нейт дотянулся до аппарата и серьезным тоном сказал:

— Привет. Вы позвонили в фирму «Пицца от Тони». К сожалению, сейчас мы закрыты. Наши часы… — не договорил Слоун, слушая теперь собеседника.

Меган расхохоталась.

— Это звонит Джоуи Шульц… — сообщил он.

Она схватила трубку:

— Джоуи? Как ты? — Она слушала собеседника в течение нескольких минут, затем кивнула. — Это здорово. Мои поздравления. Нет, это был… мой друг. — Она весело хихикнула. — Нет, он не опасен. Поздравляю еще раз. Спасибо за звонок. — И положила трубку.

— Кто это? — поинтересовался Нейт.

— Джоуи, один из моих подопечных детей, который живет в приемной семье уже несколько лет. — Она лукаво улыбнулась. — Он спрашивает, не опасен ли ты.

— Вообще-то многие так думают.

— Это хорошо. Я люблю таких мужчин. У них обычно курчавые волосы на груди, — проговорила она, бесстыдно улыбаясь, и неожиданно опустила руку вниз.

— Ты неутомимая женщина, — промолвил Нейт.

— Я знаю, — безмятежно согласилась она, продолжая его ласкать и слушая, как он стонет от удовольствия. — Разве это не замечательно? — добавила она.

* * *

Меган присела на краешек ванны, сосредоточенно наблюдая, как Нейт бреется. Никогда еще она не воспринимала бритье мужчины, как нечто занимательное и интересное. С Нейтом она совершала все больше и больше удивительных открытий.

— Ты замечал, какое у тебя лицо, когда ты бреешься? — с интересом спросила Меган.

Он покосился на нее.

— Я просто пожираю тебя глазами, моя дорогая, — объяснил Нейт свое выражение лица.

Она подошла к нему, чтобы стереть с его лица последнюю капельку крема, и, затянув полотенце на его талии, хлопнула его ладошкой по голым бедрам.

Он принял ответные меры, выдавив немного крема для бритья ей на нос.

— Это война, женщина, — объявил Нейт и, подхватив ее на руки, понес в спальню. Там он бросил ее поперек кровати и прижал своим телом к матрацу.

— Как собираешься выбираться? — с усмешкой спросил он.

— А каким оружием мы будем сражаться? — поинтересовалась Меган.

— Известным, — заговорщически прошептал он, приблизив губы к ее лицу.

Она приоткрыла рот, давая возможность поцеловать ее. Затем он страстно любил ее, пока она могла выдерживать его натиск.

— Ты, наверное, был солдатом в другой жизни, — пробормотала она, когда «бои местного значения» закончились.

— Мне больше нравится думать о себе как о стратеге, — возразил Слоун.

— И какова твоя стратегия? — спросила с иронией Меган.

— Заставить тебя понять, что мы должны быть вместе, — серьезно ответил он.

Она вздрогнула, услышав в его голосе решительные нотки, но благоразумно промолчала.

— Проголодалась? — спросил он чуть позже, когда они сидели за столом на кухне.

Меган задумчиво покачала головой, потягивая утренний кофе. Завтракать вместе стало теперь их традицией, к которой они быстро привыкли. Она смотрела на мужчину, сидящего напротив нее. На нем были только застиранные джинсы, и она исподтишка любовалась его сильным телом.

— У тебя есть передник? — неожиданно спросил он.

— Передник? — широко раскрыв глаза, переспросила Меган.

— Это такая вещь, которую надеваешь, чтобы не испортить одежду, — съязвил Слоун.

Она, недоумевая, посмотрела на его голую грудь, а он усмехнулся:

— Я не хотел бы, чтобы мои джинсы были испорчены, тем более если вспомнить, что ты ночью сделала с моей рубашкой.

Она покраснела, затем, быстро нагнувшись, порылась в ящике комода и вытащила оттуда… розовый передник.

Казалось, что с передником, перевязанным вокруг талии, он должен был выглядеть нелепо, но его мужественность только усилилась. Меган поймала его взгляд и поняла, что он догадывается, о чем она думает, потихоньку поглядывая в его сторону.

Она сконцентрировала свое внимание на крупной сочной клубнике со взбитыми сливками и, взяв одну из них, положила в рот, смакуя восхитительный вкус.

— Замечательно вкусно, — проговорила Меган, закрыв от удовольствия глаза.

Он, наклонившись к ней, облизал сливки с ее губ.

— Ты очень вкусная, — облизываясь, подтвердил он.

— Такая же, как клубника со сливками? — улыбаясь, спросила она.

— Даже лучше. Ты особенная, — с воодушевлением ответил Слоун.

Нейт сложил тарелки в стопку и отнес в мойку.

Меган тут же попыталась припомнить, предлагал ли когда-нибудь Тед помочь ей с работой по дому. Мытье посуды, на его взгляд, было женским занятием, как, впрочем, и другие виды домашней работы. Они спорили об этом до хрипоты, и через некоторое время она оставила попытку убедить его помогать ей по хозяйству. Проще было сделать все самой.

Она вернулась из прошлого и улыбнулась Нейту.

— Ты моешь. Я вытираю, — предложила она.

— Опять? Я в прошлый раз мыл, — недовольно сказал он.

— У тебя что-то с памятью, парень. Вчера вечером мыла я. Сейчас твоя очередь, так что хватит отлынивать, — твердо проговорила она и бросила ему моющее средство.

Он легко поймал его.

— Мне нравится, когда ты становишься властной. Это меня заводит. — Он, схватив ее за плечи, резко притянул к себе: — Я мужчина, а ты женщина. И ты делаешь то, что говорю я.

— И каковы будут ваши распоряжения, мистер? — съехидничала Меган.

— Займемся любовью. Сейчас, — властно сказал он.

Спальня была слишком далеко, стол завален грязной посудой.

— Пол, — громким шепотом произнесла она, дрожащими пальцами расстегивая молнию на его джинсах.

Их тела переплелись быстро и яростно. Она не хотела нежности, а он и не предлагал ее.

Они удовлетворяли свои желания жадно и нетерпеливо.

— Ты ненасытный, — лениво произнесла она, когда они лежали обессиленные, и провела пальцем по его груди. — Ты знаешь это, да?

— Только с тобой, — пробормотал он, обняв ее за талию, и повторил: — Только с тобой.

Одеваясь, она негромко напевала. Нейт ушел несколько минут назад, пообещав позвонить ей днем. Улыбка появилась на ее лице, когда она вспомнила, что произошло с его одеждой вчера вечером. Невероятно, но Меган до сих пор не понимала, что это на нее нашло, когда она изо всех сил рванула его рубашку.

Надо будет пришить оторванные пуговицы, подумала Меган, если она сможет их найти. Она опять улыбнулась, вспоминая, как пуговицы разлетались во все стороны.

За окном ее ждал Тримонт, окруженный облаком смога. Но ничто не могло испортить ей настроение и огорчить ее сегодня.

Она была влюблена. Впервые в жизни она была влюблена по-настоящему. Она не знала до Нейта, что такое возможно.

Теперь она понимала, что их отношения с Тедом — бледная имитация настоящего чувства. Благодаря Нейту она сумела понять, что такое настоящая любовь.

Она любит Нейта Слоуна!

Хотелось громко известить об этом весь мир, позвонить ему и сказать, что принимает его предложение, но она заставила себя повременить. Нужно все хорошенько обдумать.

Когда Меган появилась в офисе, Касси, лишь один раз взглянув на нее, поволокла в дамскую комнату.

— Рассказывай, — решительно потребовала она.

— Что рассказывать? — непонимающе спросила Меган.

— Отчего ты улыбаешься, как кретинка. Рассказывай, иначе я не рискну снова оставить Тайлера с тобой.

— Я влюблена. — Меган даже не думала отпираться и снова улыбнулась. Какой смысл, если у нее все написано на лице?

Подруга обняла ее.

— Знаю. Ты сияешь, как неоновая реклама на магазине, где продают пирожки.

Меган ухмыльнулась и шлепнула подругу по руке.

— Спасибо.

— Когда свадьба? — форсировала события Касси.

— Не знаю, мы еще не говорили об этом, но не сегодня, это точно, — сказала она, и на мгновение ее лицо омрачилось: она еще не сказала Нейту о своих чувствах.

Лицо Касси стало серьезным.

— Пусть он обращается с тобой хорошо. Иначе будет иметь дело со мной, — пригрозила она.

— Не волнуйся, — успокоила Меган подругу. — Нейт никогда не обидит меня.

Ожидание звонка может быть приятным, обнаружила она.

Когда Нейт не позвонил в четыре часа, она расстроилась, но старалась не показывать виду. Он, видимо, сейчас занят и не может позвонить.

Никогда раньше ей не приходилось сидеть у телефона в ожидании звонка мужчины, но никогда прежде она и не была так сильно влюблена. Улыбка снова расцвела на ее лице. Сегодня ночью, мечтала девушка, она наденет кое-что особенное…