Пиакор заканчивала перевязывать Виктора. Предплечье журналиста горело огнем, но он не показывал виду. У хижины Матаджи собралась едва ли не половина племени. Женщины глазели на бинт, который Пиакор ловко наматывала на руку Лаврова. Они никогда не видели такой белой тряпки. Воины о чем-то тревожно переговаривались.

– Как тебе удалось сбежать от них, Вик? – руки Пиакор чуть дрожали.

– Если бы два раза в неделю не играл с друзьями в футбол, не убежал бы, – засмеялся Виктор.

– Футбол – не война. Ты это прекрасно знаешь. Тебя могли убить.

– Пиа, девочка, если бы ты знала, сколько раз в жизни меня хотели убить, – продолжал улыбаться Виктор, – но одно дело – хотеть, а другое – мочь. И потом, ты же сбежала от этого американца. Почему я не могу?

– Но американец был один, а этих – пятеро.

– Большинство проблем в итоге разрешаются, какими бы неразрешимыми они ни казались. Поэтому можно не нервничать.

Виктор не стал раскрывать своих секретов. Возвращаясь из загадочного ущелья, где обнаружил вход на подземную базу, журналист почувствовал погоню и, отправив Пиакор с Эбумой домой, увлек за собой пятерых идущих по следу боевиков.

Он хорошо знал: когда врагов много, лучше убежать – тактика Спартака. Все одинаково бегать не могут, поэтому и догоняют тебя по одному. Бьешь и бежишь дальше.

– Думаю, это одни из тех, кто убил твоего брата, Пиакор. Я же обещал, что мы найдем их.

– Ты их убил? – неуверенно спросила Пиакор.

– Поцеловал и отпустил, – Виктор не хотел заострять внимание на своем «подвиге».

Конечно, он никого не убивал, просто устроил преследователям настоящий мастер-класс по выживаемости. Кто-то упал в горную речку, кто-то подвернул ногу, кому-то пришлось вывихнуть руку, чтобы не мог стрелять ближайшие несколько дней. С такими травмами добраться до базы – дело не одного дня. Виктор хотел выиграть время, чтобы успеть вернуться в Порт-Морсби, но духи (по-нашему – обстоятельства) решили по-другому. В последней схватке на своем марше он был ранен, и хоть кость не задета, пулю от «Узи» пришлось извлекать в условиях, далеких от медицинского стационара. К тому же потеря крови не позволяла двинуться в обратный путь сразу. На восстановление нужно было хотя бы пару дней. Журналист понимал, что рискует, оставаясь в племени хули, но еще большим риском было бы идти обратно обессиленным. Тем более что с ним рядом была Пиакор. Девушка упорно отказывалась идти в Порт-Морсби одна. Папуасы, наблюдавшие за перевязкой белого вождя, когда он весело поднялся со своего места, были поражены его выдержкой. Старик Хоро (с недавнего времени Виктор) подошел поближе.

– Я придумал, что мы сделаем, Хоро.

Старик смотрел на Виктора испещренными ярко-красными сосудами белками глаз. Он был встревожен.

– Мы их съедим, чтобы они больше не охотились за тобой. Великое счастье – быть сытым. Я сейчас отправлю воинов…

– Не надо, брат! – оборвал его Виктор. – Воины могут понадобиться и здесь.

Виктор не мог допустить, чтобы по его указке съели людей, пусть даже и плохих. Для журналиста это уже было слишком. Старый вождь, который в последнее время соглашался со всем, что делает и говорит Лавров, в очередной раз изрек:

– Белый воин – мудрый воин, – и заковылял в сторону своей хижины.

«Старый воин – мудрый воин», – вспомнил советскую армейскую присказку Виктор, и нахлынули воспоминания о родине.

Холодный ноябрь и пестрый строй призывников перед поездом в далеких восьмидесятых. Возвращение домой после исполнения «интернационального долга» и большие часы над входом в метро «Вокзальная»… Полные легкие воздуха родного города: «Выжил!» А далее понеслось: университет, академия, телевидение… «А если не вернусь?» – вдруг подумал Виктор и тут же стал гнать от себя эту мысль. На его веку было немало сложных командировок, но сейчас он почему-то не чувствовал той уверенности, которая обычно не покидала его ни в одной стране мира. Ни в Сьерра-Леоне с ее золотыми приисками, ни в Афганистане с его ужасной «территорией свободных племен», ни в Индии… Индия?… Кали. «Откуда у Эбумы Кали?» – вдруг вспомнил Виктор.

– Откуда у тебя Кали, Эбума?

Молодой папуас сидел неподалеку и поедал фрукты, которые принесла ему невеста. Услышав вопрос Виктора, он чуть не подавился. Виктор понял, что спросить Эбуму о Кали – все равно что спросить украинца о состоянии плотности перьев казуара.

– Ну, желтая змея, как ты говоришь… Где ты ее взял?

– В пещере, где молились духи.

– Что за ерунда? Духи? Молились? Ты ничего не перепутал?

Увлеченный обедом, Эбума не мог отвечать Виктору внятно. Да и что он мог знать о какой-то пещере?

– Пещера духов… Туда нельзя ходить, – испуганно ответил Виктору старый Хоро.

– Да у вас везде нельзя ходить! – вспылил Виктор, бросив взгляд на Пиакор, которая пришла к вождю вместе с журналистом. – У вас тут режимных объектов в джунглях больше, чем у нас в армии.

Старик прошелся вдоль хижины, туда и обратно, раздумывая. Забавно было видеть голого старого папуаса с лицом мыслителя.

– Ты – белый, ты – смелый. Может быть, тебе и можно…

Второй час Виктор и Пиакор сидели перед хижиной вождя, и второй час злобный шаман Земит тряс перед собой трещоткой из бамбука и пел легенду Карго на языке хули. Давным-давно не было у людей ни света, ни еды, ни тепла, ни воды. Однажды на берег океана приземлились огромные летающие казуары с белыми духами на спинах. И пришли белые духи к людям хули, и подарили им солнце, и стало людям тепло. Но начало солнце нещадно жечь землю, и попросили хули белых духов дать им воду. И ушли молиться белые духи в подземную пещеру, и молились они своему создателю три дня и три ночи, и пошел дождь. Он шел много лун, не прекращаясь, и наполнил реки и ручьи пресной водой. И выросли деревья, и запели птицы, и стало людям хорошо. С тех пор появились в джунглях проливная зима и сухое лето. А большие белые духи улетели и оставили в память о себе большую подземную пещеру, куда нет пути и откуда все началось.

Слушая легенду, Виктор не заметил, как на джунгли опустилась ночь и сотни хули, войдя в транс, подпевают Земиту.

– Я хочу пойти в эту пещеру, – признался своей спутнице завороженный легендой Виктор.

– Зачем тебе это, Вик? – недоумевала Пиакор. – Вечно у тебя возникают какие-то странные желания.

– Ты не понимаешь, Пиа. Эбума нашел в этой пещере статуэтку духа с другого континента, а точнее – индуистской богини Кали. Ты когда-нибудь что-то слышала о чаше Грааля?

В ответ Виктор услышал легкую насмешку:

– Эти сказки мы проходили на втором курсе.

– А я прохожу уже пятнадцать лет, – спокойно ответил Виктор.

– Вик, я не поняла. При чем чаша Грааля к какой-то непонятной богине?

– При том, Пиа. При том… Ты меня считаешь клоуном?

– Нет, что ты, Вик, – смутилась Пиакор, – я совсем не хотела тебя обидеть, просто…

– …Просто есть вещи, которых не могут объяснить даже ученые. Если у нас разные боги, то почему постулаты одни и те же? Даже предания хули совпадают с заповедями Иисуса Христа!

– Я никогда об этом не думала. Но при чем тут статуэтка?

– Пиакор, на одной из стен храма Анкор-Ват в Камбодже написано о двенадцати знамениях чаши Судьбы и нарисована… догадайся кто?

Пиакор молчала, хлопая глазами.

– …Богиня Кали. Путем несложных логических размышлений и сопоставляя некоторые факты, о которых некогда рассказывать, я могу заключить, что двенадцать статуэток Кали имеют непосредственное отношение в чаше Грааля. Собери их, и они укажут путь к чаше.

– Вот это да! – Пиакор слушала Виктора с такой детской наивностью и вниманием, что, казалось, она учится заново говорить.

– Возможно, мы на пороге такого открытия, которое не снилось и Колубму, – волновался украинец.

Виктор никогда не был тщеславным и привык больше давать людям, чем брать, но сейчас в нем взыграла мечта детства. Многие из нас, придя в школу в раннем детстве, поражались необъятности науки и величию мира, многие хотели выучиться и сделать что-то такое, чтобы знали и помнили все. Со временем мы повзрослели и только посмеивались над наивными детскими мечтами. Но сегодня Виктор вдруг почувствовал, что эти мечты могут сбыться. Вот так, неожиданно, в сорок пять лет… Ощущать себя частью истории – это нечто.

– А где Эбума? – вдруг спохватился Виктор.

Действительно, молодого пролазы среди соплеменников не было.

Виктор и Пиакор обнаружили молодого папуаса на окраине поселения, за брошенной хижиной. Тот лежал лицом вниз, и его плечи содрогались. Лавров положил руку на плечо молодого воина.

– Почему Эбума ушел? – спросил Виктор совсем по-папуасски.

– Эбума предал своих предков, – парень поднял голову и показал мокрое от слез лицо, – он погубил Пещеру духов.

– Что значит – погубил? – Виктор почувствовал, что у него пересыхает в горле.

– Эбума нарушил запрет. Забрал желтые фигурки, и пещера обвалилась. Эбума – предатель.

Виктор бросил взгляд на Пиакор – она смотрела на него и смеялась.

– Стать Магелланом не удалось, – вздохнул Виктор, – пойдем, Пиа…

Нога в дорогом ботинке из кожи аллигатора от A. Testoni надавила на шею Йова.

– Ты что это, черный?

На прекрасной мансарде виллы Милутиновича лежал распластанный гангстер, который уже пять лет держал в страхе весь Порт-Морсби. Даже полиция говорила о нем с придыханием, но сейчас он был маленьким и жалким. Из его уст слышались только слабые хрипы. Стив душил его. Рядом с непроницаемыми лицами стояли два великана из охраны миллионера. Им было все равно, что есть, все равно, куда ехать или идти, все равно, кого убивать.

– Я тебя удавлю, папуас! Ты пожалеешь, что на свет родился.

Йов с глазами, полными ужаса, лежал на животе с заломленными назад руками.

– Простите, мистер Милутинович, – хрипел гангстер, – я все улажу. Даю слово.

Стив оставил в покое шею бандита и, отойдя к столику, сел в кресло. Здесь уже потягивал аперитив его друг и партнер «латинос» Пакко.

– За что я тебе плачу деньги? – продолжал общаться с Йовом Стив. – Ты мне что обещал? Почему белый и папуаска живы?

Стив кивнул охране, и вконец затурканного Йова подняли на ноги.

– Ты вернешь мне все… – спокойно сказал Стив.

– Мистер Милутинович… – голос Йова дрожал.

– …в троекратном размере, – монотонно продолжал американец.

– Мистер Милутинович, – Йов рухнул на колени, – я все исправлю, я…

– Цветной, у тебя есть три… нет, буду щедрее… пять дней.

Стив посмотрел на большие каминные часы ручной работы.

– Время пошло…

Явар закончил свою рабочую смену, как обычно, рано утром. Как правило, он долго не задерживался и, выходя через черный ход, старался избегать встреч с Йовом и членами его банды, которые пили и веселились до утра, если у них не было никаких дел. Но сегодня сквозь шум веселья за стеной, где-то в зале, он отчетливо услышал свое имя. Парень подошел к двери и прислушался.

За столом сидел крепко выпивший Дембитьо, правая рука Йова, и разговаривал с товарищами по оружию. В его речь то и дело вклинивались пьяные отморозки из банды «рескол», ругаясь и перебивая друг друга.

– Йов очень недоволен своим братом Яваром, – Дембитьо сделал глоток пива и окинул взглядом помещение забегаловки, будто хотел, чтобы его слышали все.

– Да какой он брат! Простой неудачник! – послышалось откуда-то из зала.

– А что, раз неудачник – не может быть братом? – крикнул кто-то.

– Заткнись, умник…

Дембитьо схватил кружку с пивом и ударил ею об стол.

– Не обсуждать!

Шум в зале поутих.

– Кажется мне, что скоро предстоит большое дело…

– Что, опять будем девок для миллионера ловить? – спросил чей-то пьяный голос.

Дембитьо спокойно вынул самодельный пистолет и выстрелил в спросившего. Тот даже не успел вскрикнуть – замертво упал навзничь.

– Я же сказал – о деле ни слова! Даже когда гуляем! – гневно посмотрел на окружающих гангстер.

В забегаловке повисла тишина. Сквозь нее был слышен только звук, стекающего со стола пива из бутылки, к которой только что прикладывался убитый.

– Во-от. Это я люблю, – спокойно продолжил Дембитьо, – тихо, как в морге. Так вот! Йов подозревает, что Явар не выполнил одну его просьбу. А вы все знаете: когда просит Йов, лучше выполнять.

– А что будет? – тихо спросил гангстер, сидящий по правую руку от Дембитьо.

– Я сам слышал от Йова фразу, типа, Явар странный стал, нужно будет потом с ним разобраться.

– Подожди, что значит – разобраться? Убить? Он же его брат.

– Ну, не знаю, Йов сказал, что если Явар ему соврал, то пожалеет, что на свет родился…

– А почему ты так напрягся, Дембитьо? – продолжал собеседник. – Нам-то какое дело? Ты же сам говорил: наше дело не думать, а исполнять.

– Вот скоро и придется… исполнять. И не раз. Йова вызвал Милутинович. Он никогда не зовет к себе просто так…

Явар пулей вылетел через черный ход забегаловки. Мысли сбились в кучу. Что делать? Куда бежать? Дядя… брат… Их надо спасать и спасаться самому.

До домика Муту было рукой подать, надо торопиться. Явар понесся по берегу, не разбирая дороги. Через несколько минут он был у брата.

– Зара, проснись! Муту! – Явар стучал в окно, не обращая внимания на то, что соседи еще спали. Сейчас его не волновал никто, кроме родни.

Через несколько минут семья брата была собрана. Нехитрые пожитки рыбака-инвалида, уместившиеся в двух покрывалах, Явар водрузил себе на плечи. Все – Явар, Муту, Зара с маленькими детьми – медленно выдвинулись по деревянной дорожке поселка в сторону автобусной остановки.

– Поедете в тетке Глории, на другой конец Папуа, – Явар говорил строгим, назидательным тоном, – будете там, пока все не уляжется… Если, конечно, уляжется.

Зара плакала.

– Не реви, так нужно, – нервничал Муту.

– Зачем это? Будь оно все проклято! Я никуда не поеду! Я тут родилась!

– Зара! – крикнул Явар. – Лучше быть живыми, чем гордыми. О детях подумай!

Через несколько минут Явар с родней были на остановке, и почти сразу из-за поворота показался автобус. Явар вздохнул с облегчением. Он вынул из кармана последние деньги и отдал Заре.

– Это вам на билеты и там… на первое время должно хватить. А потом устроишься к тетке на ферму – без куска хлеба не оставит. Приедешь – напиши, – обратился Явар к брату. – Ах, ну да…

Он посмотрел на обрубок правой руки Муту.

Погрузив всех в автобус, Явар не стал махать рукой на прощанье – не было времени. Нужно было спешить к дяде. Он машинально посмотрел туда, где за десятками ветхих строений Хуанабады находился его дом… Из какой-то еле заметной крыши повалил столб черного дыма. «Рафа!» – мелькнуло в мозгу у парня… Под сердцем заныло от нехорошего предчувствия. Явар, славившийся своим быстрым бегом, помчался домой так, как еще не бегал никогда…

Предчувствие Явара было не случайным. Его дом горел. Из крыши валил черный дым, и пахло паленой древесиной стропил. Взбудораженные соседи безмолвно наблюдали за этим ужасным зрелищем, как будто их парализовал страх. Явар ворвался в дом. В едком дыму, среди перевернутых вещей, опрокинутого стола и стула, он не увидел больше ничего. Рафы в доме не было. Оставалась надежда, что старенький дядя успел покинуть жилище и остался жив. Явар выскочил наружу вовремя – прямо за ним обвалилась крыша. Люди уже заливали пожар водой, черпая ее прямо из океана, который плескался у них под ногами – под помостками Хануабады. Но Явару было не до пожара. Среди столпившихся жителей поселка он искал своего дядю. Никто не видел старика. Явар отрешенно пошел по одной из деревянных улиц Хуанабады, куда пока не добралось пламя. Он без эмоций смотрел на океан и не понимал, что происходит. Неподалеку, под одним из соседских домов, между сваями прибилось тело старика Рафы… Явар, еще не осознавая до конца, что случилось, издал истошный крик. Такой громкий, что люди, занятые тушением пожара, невольно оглянулись. Парень без сил опустился на колени. Рафа, его дядя, такой похожий на пропавшего без вести отца, плавал на поверхности воды, его глаза и рот были открыты, будто он что-то хотел сказать на прощание… бедный старый Рафа.

– Вот он! – чей-то крик вывел Явара из состояния истерики.

Сын рыбака повернулся на звук. По узкой улочке поселка, расталкивая зевак, к нему бежало несколько вооруженных людей. Во главе колонны бежал его кузен Йов.

Явар сразу пришел в себя. Он вскочил на узкую ограду маленькой деревянной дороги и ласточкой улетел в зеленую прибрежную массу океана. Он плыл, долго не выныривая. Еще с детства его тренированные легкие удивляли даже взрослых пловцов поселка. Мальчик мог находиться под водой три минуты и проныривал больше ста ярдов за один раз. Явар занимался этим просто ради интереса и не думал, что когда-то это умение спасет ему жизнь…

Явара не заметили на поверхности воды после первого нырка, не увидели и после второго. Через полчаса парень спокойно плыл, далеко оставив за собой родную деревню. А люди, стоящие на берегу, казались такими маленькими, будто их кто-то уменьшил специально.

Но пора было выбираться на берег. Предстоял нелегкий путь в поселение папуасов хули. Явар не смог спасти дядю, и куда ему было бежать, как не в джунгли? Тем более что Виктору, который так много сделал для него, угрожала опасность – надо было предупредить. Не прошло и часа, как Явар, выйдя на берег у старой пристани, оглянулся по сторонам и, немного обсохнув, скрылся в прохладе джунглей…

Явар спешил как мог, но парень не был ни следопытом, как Виктор, ни проводником, как убитый брат Пиакор. К тому же в дороге ему нужно было чем-то питаться и стараться отдыхать, чтобы путешествие не затянулось на неопределенное время. Если, возвращаясь домой, он летел как на крыльях, обходя всевозможные поселения, то теперь Явар сначала остановился в Ина-Лясанга. Здесь его приютили простодушные асаро, а старый полиглот Клод Йонсон прочел лекцию о хинди – языке предков Явара. Явар, правда, не был столь благодарным слушателем, как совсем недавно Виктор, и, измотанный первым днем путешествия, уснул примерно на второй минуте повествования, но старый датчанин не обиделся, а только посмеялся и укрыл парня своим одеялом.

Следующие два дня пути Явар жалел, что невнимательно слушал Виктора, когда тот рассказывал ему, как ориентироваться в джунглях. Парень заблудился и дал приличный крюк и из-за этого четвертую ночь оставался ночевать в джунглях. Наконец к обеду четвертого дня он наткнулся на Зуппа, стоящего в дозоре. Туземец сразу узнал его и забросал вопросами. Поскольку Явар торопился, он просто объяснил, что Виктору угрожает опасность, и Зупп, понятное дело, поспешил показать ему правильный путь.

Подойдя к поселению, Явар не смог крикнуть, как птица. Он просто закричал от того, что наконец-то прибыл. Его тут же окружили папуасы и, узнав друга белого вождя, сразу повели к Виктору. Изможденный Явар упал прямо перед Лавровым, из его глаз брызнули слезы. Переживания за последние дни сделали свое дело. Его пришлось успокаивать и отпаивать каким-то отваром, который на скорую руку сделала Пиакор. Явар выпил и сразу уснул.

Только утром, отоспавшись и придя в себя, Явар смог говорить, хотя еще был слаб.

– Маста Вик, они воруют людей и торгуют ими. Я слышал, я знаю, – горячо восклицал Явар, приподнявшись на локти, лежа в хижине, которую выделили Виктору хули. – Я спас брата и его семью, но дядю – не успел. Его убили, а дом сожгли…

– Лежи-лежи, мальчик, не волнуйся, – мягко сказал Виктор, – рассказывай спокойно. Ты уже здесь, с нами…

Голос Виктора вселил в Явара надежду и какой-то душевный покой.

– Я сам слышал, маста Вик, ими управляет какой-то белый миллионер. У него такая странная, смешная фамилия… Милу… Милутович…

– Может быть, Милутинович? – спросила Пиакор, сидевшая рядом.

– Да, да, мисс…

– С каких это пор я для тебя мисс, малявка? – саркастически заметила Пиакор.

– Милутинович?… – Виктор хорошо знал эту фамилию…

Семь лет назад в поисках эксклюзива в Индии Виктор познакомился с любителем антиквариата, симпатичным американцем Стивом – образованным и интересным собеседником. Плотно общаясь с соседом по гостинице, Лавров рассказал ему старую индийскую легенду о двенадцати статуэтках Кали. Но разве мог журналист себе представить, что своим рассказом наведет американца, охотящегося за бесценными реликвиями, на индуистский храм и это закончится трагически?

Виктор поехал в индийские джунгли за материалом об индуистских богах, а нарвался на кровавое преступление. Лавров был первым, кто пришел в храм, полный убитых монахов-индуистов, причем некоторые из них умерли под пытками. Позднее один чудом уцелевший в этой резне тихопомешанный индуист рассказал о человеке, который пришел к ним с миром, а ушел с войной. Внезапно налетели его люди и устроили бойню, допытываясь, где золотая статуэтка богини Кали. Забрав символ веры, незнакомец приказал уничтожить всех, а сам исчез. По внешнему описанию Виктор сразу узнал своего соседа из гостиницы.

Особенно врезались в память последние слова умирающего сумасшедшего:

– Кали нельзя отдать в руки злому человеку… Он забрал одну из двенадцати святынь, которая хранилась в нашем храме, – статуэтку богини Кали. Найдите его. Это не должно случиться…

Что должно случиться, несчастный монах так и не договорил…

Вернувшись в город, журналист обнаружил, что Стив Милутинович выехал из отеля.

Полиция, даже если бы искала убийцу, ничего не стала бы доказывать. Живых свидетелей массового убийства не осталось… Этот случай Виктор запомнил навсегда, как и фамилию главаря банды – Милутинович…

– Его надо остановить! – решительно сказал журналист. – Пиакор, сегодня же выступаем в Порт-Морсби. Собирайся!

– Но у тебя еще не зажила рука!

– Плевать! Пиа, ты не знаешь, что это за человек. Чтобы оставаться богатым, ему иногда надо грабить! Мы должны остановить его. Так что нужно торопиться.

Не прошло и часа, как Виктор и Пиакор были готовы к походу. Уже Пиакор натянула на плечи сумку из лиан, полную фруктов, уже Виктор успел проститься с полюбившимися ему папуасами и обнял старика Хоро, как вдруг вдалеке послышался крик дикой птицы джунглей.

– Матаджи, – улыбнулся Виктор и, совсем как хули, ответил туземцу точно таким же криком. – С охоты вернулся.

Через несколько секунд на поляну, где папуасы провожали Виктора и Пиакор в путь, вышел славный воин Матаджи. Он был взволнован. Подойдя к Виктору, выпалил:

– Хоро, тебя хотят убить!

Племя недовольно зарокотало. Папуасы переполошились и стали повторять слова Матаджи.

– Ты тоже однажды этого хотел, обычно лучшие отношения начинаются неожиданно, – улыбнулся Виктор.

– Хоро, Матаджи не шутит, – папуас был настолько взволнован, что, нервничая, сломал стрелу, которую держал в руках. – Сюда идет много пангапу! Они сожгли Ина-Лясанга и идут сюда. Их много, и все они – воины. У них есть оружие.

Виктор с досадой посмотрел на Пиакор.

– Опоздали. Это – гангстеры «рэскол»! – Пиакор обреченно села прямо на землю.

– Но, может, они нас не найдут? – на всякий случай спросил Виктор.

– У них в банде есть следопыты, – сказал Явар. – Но как они узнали?

– Похоже, тебя выследили, Явар, это бывает, – спокойно ответил Виктор.

– Не может быть, маста Вик. Я почти все время бежал. Меня нельзя догнать.

– Явар заблуждается, – возразил Матаджи. – Тебя догнал один дигул-пангапу, он тебя выследил. Вот он!

С этими словами Матаджи вытащил из своей плетеной сумки на бедре… голову Дембитьо и поднял ее вверх. Одновременно раздались крик ужаса Явара, одобрительный возглас племени «Нву-у-у!» и восклицание Лаврова «Фигассе!».

– Кто это? – удивленно смотрела на отрубленную голову гангстера Пиакор.

– Это – Дембитьо. Помощник моего кузена Йова, – едва подбирая слова от ужаса, промямлил Явар.

– Симпатичный молодой человек, – как всегда иронично заключил Лавров. Хотя, конечно, как у любого цивилизованного обывателя, у Виктора все похолодело внутри. Но еще больше его удивила реакция Пиакор. Девушка смотрела на отрезанную голову обыденно, как будто ей показали арбуз в сентябре. – Л-ладно, – резюмировал журналист, – чую, так просто это не закончится.

Виктор встал и, сосредоточенно думая, пошел к себе в хижину.

Матаджи не ошибся, Дембитьо действительно был из племени дигул, а всем известно, что выходцы из диких племен не устают никогда. По крайней мере, бежать несколько дней подряд по джунглям для них не составляет труда.

Все просто. Дембитьо, сильный и выносливый, как и его предки, ни на минуту не отставал от Явара в джунглях, оставаясь незаметным для глаз сына рыбака, и когда тот взял курс на заимку хули, тут же догадался, куда лежит путь беглеца. Гангстер успел вернуться и доложить об этом главе банды «рэскол».

Йов объявил всеобщий сбор. Вечно пьяная толпа бандитов разной масти, с оружием и наркотиками, прыгнула в машины и помчалась в сторону золотоносного рудника, откуда начинался пеший путь в джунгли, через деревню Ина-Лясанга, туда, по побережью, в глубь джунглей…

В дне перехода от прииска Ок-Теди догорала деревня Ина-Лясанга, папуасы спешно покинули свои жилища, которые теперь превратились в угли. У останков своей хижины лежал мертвый старик Клод Йонсон. Он ничего не сказал Йову и его молодчикам о Викторе и его друзьях. Во лбу зияла большая дыра – ему выстрелили прямо в голову. Теперь некому было защищать его дипломы, коллекции и рукописи… да и ничего этого уже не было – все было съедено огнем. Йов бесстрастно взирал на горящее поселение.

– Дембитьо!

Йов хотел отдать очередной приказ, но не увидел своего дружбана рядом. Он только что веселился и поджигал хижины асаро и вот куда-то пропал.

– Где Дембитьо?

Кто-то из гангстеров видел, как бандит забежал в лес, увидев чью-то тень за деревьями.

– Позовите его, – распорядился Йов и сел, достав пакет с белым порошком. – Привал!

Через некоторое время джунгли поблизости огласились криками ужаса. Оттуда выскочило двое гангстеров, которые от страха были серого цвета. Они звали своего предводителя. Йов нехотя встал и пошел с ними. В ста ярдах от горящей деревни, в банановой роще, лежало обезглавленное тело Дембитьо… Йов испустил леденящий душу вой. Через несколько секунд он выскочил на поляну, где догорала Ина-Лясанга.

– Чего расселись? – заорал он гангстерам. – Марш вперед!

Бандиты вскочили со своих мест. Они были готовы продолжать свой путь. Кто-то несмело спросил:

– Йов, но как же Дембитьо? Он знал, куда идти…

– Найдем! – ревел Йов. – Я их из-под земли достану! Ненавижу!..

Явар с ужасом смотрел на голову Дембитьо, она была брошена, лежала в стороне, жена Матаджи плела для нее специальную корзинку – второго ребенка она назовет именем убитого дигула. Явар все еще не мог прийти в себя от того, что здесь увидел.

– Откуда ты узнал, что он за мной следил? – спросил Явар Матаджи, который проходил куда-то по своим делам. Папуас усмехнулся.

– Дигул следил за Яваром, Матаджи следил за дигулом. Дигул – следопыт врага, он должен был умереть.

– А голова?… – начал было Явар.

– У меня не было времени его есть, я взял голову. Хочешь? Возьми себе – назовешь именем Дембитьо своего ребенка, – обыденно сказал Матаджи и пошел дальше.

Племя готовилось к войне. Воины приводили в порядок свою амуницию, занимались копьями и щитами, женщины готовили дополнительный боезапас стрел. Старый вождь усилил посты дозора, и воины менялись гораздо чаще, чем обычно. Из джунглей Земит привел всех шаманов, которые могли помочь племени. Их было пятеро. У каждого из них на поясе висел достойный трофей – череп самого сильного врага, а на шее – их знаменитые раковины, звук из которых резонировал с ударами сердца. «Под ружье», если так можно выразиться, почли за честь стать даже старейшины племени, а во главе войска был сам вождь, поменявшийся с Лавровым именем, – старик Хоро, который на восьмом десятке стал Виктором.

– Что обозначает мое новое имя? – спросил гордый старик Лаврова.

– Виктор значит «победитель».

– Значит, мы победим! – торжественно воскликнул старик.

Никогда еще, пожалуй, со времен немецкой колонизации племя так не готовилось к войне. Виктор наблюдал за всеми этими сборами, и рука не поднималась взять в руки фотоаппарат. Он понимал, что ждет первобытных людей в битве против хорошо вооруженных отморозков, но и старый вождь понимал это.

– В древних преданиях хули сказано, что в один из дней придут сильные воины с огненными стрелами, которые разят смертельно. Но их не нужно бояться. Нужно смело воевать, поражая врага, и духи джунглей уберегут хули, забрав их к себе. Я счастлив, что этот день настал. Хули не боятся воинов пангапу, хули победят, защищая своего белого брата и брата Маклая, – старик был суров и категоричен. Он считал, что бьется за свое. И его речь могла тронуть любого.

Виктор слушал старого вождя и не мог поверить, что это происходит с ним. Картинки старых приключенческих романов, прочтенных в детстве, – Жюля Верна, Джека Лондона, Фенимора Купера, – казались ничем по сравнению с тем, что происходило в реальности. И книжки всегда заканчивались хорошо, а здесь… Нет, он не мог позволить этим людям так просто погибнуть. Виктор выпрямился во весь свой рост. Поднял руки вверх и громко произнес на ток-писин:

– Слушайте все! Белый Хоро хочет говорить!

Через несколько минут все племя собралось у хижины старого вождя, а Виктор, чтобы его все видели, взобрался на большую колоду, на который папуасы обычно разделывали мясо.

– Хули не будут воевать! То, что сейчас происходит в лесу, – это дела пангапу! Хули не должны гибнуть из-за пангапу!

– Хули не боятся погибнуть за своего брата! – возразил старик Хоро. – Нет большего подвига, чем погибнуть за воина своего племени!

Все одобрительно загудели, откликаясь на слова вождя. Но украинец не сдавался.

– Белый Хоро не может допустить, чтобы оружие нечестных воинов пангапу стреляло в папуасов!

Виктор говорил убедительно и громко, и папуасы опять затихли, внимательно слушая его.

– Вождь, я отдал тебе свое имя для того, чтобы ты – побеждал! – Виктор посмотрел на Хоро. – Чтобы племя побеждало, должны рождаться новые воины. И они родились! У Матаджи родился сын, и еще у многих родились и родятся сыновья. Разве для того духи позволили им родиться, чтобы их отцы погибли и все племя погибло? Нет! Они должны жить!

Папуасы слушали Виктора и растерянно переглядывались. Они понимали, что большой белый вождь прав.

– Но что же делать? – обреченно произнес старик Хоро. – Они идут сюда.

– Я знаю, что делать! Уходите все! Забирайте детей, жен, стариков. Собирайте все, что вам дорого, и уходите в джунгли. Жилище возродить можно, жизнь – никогда!

Племя замерло в нерешительности. Начинался хаос в головах, и вождь уже ничего не мог возразить. Виктор продолжил убеждать.

– Хули! Я ваш брат?

– Брат, белый хули, белый Хоро – наш второй вождь! – послышались утвердительные возгласы в толпе.

– Так вот, – продолжил Лавров, – поскольку я ваш брат, я вам говорю. Это моя война! Лучше мне погибнуть одному за все племя, чем племя погибнет за меня! Хули-меен сакод-ке иси мбаке! (Слово хули едино и неделимо!)

– Почему ты никогда не ездишь по стране?

Сидя в большом плетеном кресле на роскошной мансарде Стива, под великолепным зонтом от солнца, Пакко расслабленно смотрел вдаль, с наслаждением потягивая сигару. Стив не отвечал. Он сегодня был особенно задумчив.

– Хороший табак, – продолжал «латинос», глядя на наклейку, – «Кохиба».

– Для особых гостей держу, – крякнул Стив, наливая себе виски.

– Ты же сказал, что не пьешь, старина? – удивился Гонсалес.

– Сегодня можно. Такой вечер…

– Э-э-э, день романтической лени? – засмеялся Пакко. – Что-то раньше за тобой такого не замечалось.

– Лень – это искусство отдыхать заранее, – причмокнул Стив и сделал глоток «чиваса». – Вот что-то вспомнилась Сьерра-Леоне, прииски… Помнишь тот алмаз в семьсот карат?

– Как не помнить, дружище. Ты назвал его в честь Саманты.

Имя девушки вызвало на лице Стива гримасу боли. Немного поморщившись, Милутинович улыбнулся.

– Я раздробил его. Как раздробил свою личную жизнь. Такие люди, как я, не должны иметь семью. Это то, что я называю свободой, – ни о чем не просить. Ни на кого не надеяться. Ни от чьих чувств не зависеть. Давай выпьем, цветной!

– Давай, гринго!

Друзья чокнулись, и аромат непревзойденного скотча наполнил их волшебством провинциальной старушки Шотландии.

– Были времена, – шумно выдохнув после принятого, сладко протянул Пакко. – Африка – континент глупых негров и жадных белых. А жадные белые еще делятся на глупых и умных. А глупые, в свою очередь, делятся на политические партии и религиозные кланы.

– Какая молодость была! Какой товар мы рассовывали по борделям Ближнего Востока! Ты еще тогда жениться хотел на одной девке из племени масаи, двухметровой такой, – засмеялся Стив, вспоминая.

– А ты вспомни, как напился в Читамбо и хотел купить сердце Ливингстона.

– О-о-о, да!

Старые приятели засмеялись. Воспоминания молодости всегда объединяют и даже роднят.

– Мы с тобой неплохо сотрудничали, правда, Пакко? – как-то доверительно спросил Стив.

– А ты как-будто умирать собрался, – расстроился Пакко.

– Я? Да что ты! Еще не родилась та смерть, которая придет за мной, – отшутился Стив.

Друзья то предавались воспоминаниям, то сидели молча, глядя на спокойный океан, который осчастливил побережье очередным приливом.

– Завтра прилетит вертолет за «живым товаром», – вдруг заговорил о деле Стив.

– О! Так я могу лететь домой?

– Конечно можешь. Деньги твои «засветились» – без проблем, дружище… Только вот одна просьба, – Стив замялся.

– Все, что хочешь, Стив. Ты же знаешь. – Пакко был очень рад новостям. Ему уже надоело сидеть на вилле осторожного и хитрого партнера.

– Поезжай на базу, прямо с утра, проконтролируй, заодно и посмотришь, чтобы товар был качественным, чтобы старух тебе не пихали. А я тут свои дела в Порт-Морсби закончу и тоже подъеду…

Пакко пристально взглянул на Стива. Тот не смотрел ему в глаза, как это он обычно умеет. Это насторожило Гонсалеса. «В чем подвох? Почему не сам?» – думал Пакко. «С другой стороны, мало ли что он задумал. У него столько источников дохода, что мне и не снилось».

– Так что, партнер, поможешь? – повторил Стив, сверля глазами «латиноса».

– Не проблема. Мы же друзья, – выдавил из себя Пакко.

Он протянул руку Стиву. Тот ответил слабым рукопожатием, поднялся и пошел внутрь виллы.

– Пойду я. Устал…

Пакко смотрел в спину уходящему партнеру и думал: «Хандрит, зараза. Ну, ничего. Сделку провернем – опять забегает…»

Племя ушло в глубь джунглей, как настаивал Виктор, вместе с нехитрым скарбом, примитивной утварью и свиньями – единственной ценностью племени. Непривычно было смотреть на пустые хижины поселения хули – без горящих костров, суровых мужчин, голосистых женщин и детского щебетания. Виктор почему-то вспомнил Припять, куда не раз выезжал для репортажей. После Чернобыльской катастрофы люди покинули город. Пустые дороги, пустые дома. Буйная растительность, проросшая сквозь некогда аккуратные заасфальтированные дорожки, детские площадки с деревянными грибочками и рыжие от ржавчины качели… мертвая зыбь времени. Страшное понимание того, что люди отсюда ушли навсегда.

Журналист поежился. Люди, пусть и первобытные, должны вернуться в свое жилье. По-другому не должно быть, не может быть. Он все сделает для того, чтобы это произошло.

С ним остались только Явар и Пиакор, как он ни уговаривал девушку уйти…

Виктор тщательно готовил ловушки для бандитов, точно Рэмбо. Разница лишь в том, что Джон был вымышленным героем. Лаврову активно помогали Явар и Пиакор. «Явар, вот тебе лопатка. Вот там справа и там, у куста, роешь две ямы в человеческий рост… Пиакор, вот тебе веревка, сделай из нее тридцать кусочков… вот таких, ага…» Виктор не унывал, что у него нет огнестрельного оружия. У него был лук старика Хоро, который в условиях джунглей выглядел едва ли не предпочтительней винтовки или пистолета. Основное преимущество – бесшумность выстрела. А удачно пущенная стрела убивает не хуже пули. Этот оптимизм он распространял и на своих друзей. Пиакор во время своей работы даже что-то напевала. А когда женщина не боится – и мужчине легче. Явар за последнее время будто повзрослел на целую жизнь. Он приступил к своему участку работы без юношеского максимализма – аккуратно, экономя силы и без баловства.

В общем, работа шла полным ходом, и к концу дня все было готово для встречи непрошеных гостей. По подсчетам Виктора, банда «рэскол» должна была появиться глубокой ночью.

Лавров и представить себе не мог, на что способны его новые соплеменники хули. В сердцах этих людей, пусть и кровожадных людоедов, но все-таки людей, было гораздо больше человеческого, чем у многих цивилизованных гуманистов.

Самоотверженность и способность самопожертвования были у всех – от старого вождя Хоро и жаждущего крови шамана Земита до забитой папуаски Лоры.

Лора осторожно шла той частью джунглей, где почти никто и никогда не ходил. Это была неприветливая местность с обугленными старыми деревьями и золой, следствием периодических лесных пожаров. Травы чередовалась с небольшими молодыми рощицами. Тишина иногда пугает больше, чем неизвестные звуки у горы Старого Шамана. Казалось, даже птицы облетают эти зловещие места. Неподалеку текла Черная река, а рядом с ней в пещере жил белый папуас – Курус. Страшное человекоподобное существо с седыми всклокоченными прядями нестриженых волос, бесцветными глазами и пегой, бело-красной, кожей. Даже увидеть его в джунглях было плохой приметой. Считалось, что если повстречаешь Куруса – будешь долго болеть. Папуас-отшельник получил свое имя от названия страшной болезни – куру-куру. Заболевая ею, человек умирает от хохота. Никто не знает истинной причины ее возникновения. Ученые-исследователи, которые остались живы после путешествия в край каннибалов, утверждали, что заболевание происходит от поедания людоедами человеческого мозга, но научным путем это так и не было доказано. Тем не менее ежегодно от куру-куру кто-то умирает по сей день. И ее можно сравнить разве что с тяжелой формой гриппа.

Так и жил колдун Курус в своей пещере один, и даже шаманы боялись посещать его. Не испугалась только Лора. Слишком велико было ее желание помочь человеку, который спас ее и сына. Подойдя к темному своду пещеры, из которой разило сыростью и холодом, она услышала дикий кашляющий хохот, который катился эхом по всем окрестностям. Лора даже отступила на несколько шагов назад, но, немного подумав и пересилив себя, все-таки вошла внутрь.

– Я не боюсь тебя, Курус.

Колдун посмотрел на молодую женщину бесцветными слезящимися глазами и молча почесал в грязной копне волос.

– Я – мать! И ты должен меня понять. У тебя тоже была мать…

Лора долго не выходила из пещеры колдуна-отшельника, и если бы ее кто-то ждал снаружи, уже бы начали волноваться – не съел ли старый зверь молодую женщину хули… Но нет, не съел. Лора спокойно вышла из убежища альбиноса. Он обещал ей помочь, за что получил самое ценное, что было у женщины, – череп ее матери. Иногда, втайне от своих соплеменников, отчаявшиеся женщины джунглей шли к Курусу за именами своих новорожденных детей, и колдун вручал им черепа. Откуда он их брал? Кто знает? Взамен уже немолодой изгой получал ценные подарки в виде ноги, а то и целой туши свиньи. Если расспросить отдельных папуасок подробнее, они расскажут вам по секрету, что Курус не отказывал в помощи никому и никогда. Тем не менее его все равно боялись и даже пугали им непослушных детей. Когда-нибудь и Лора будет пугать им своего маленького Дика.

– Явар, ты еще не догадался, почему сына Матаджи и Лоры зовут Диком?

Виктор и Явар заканчивали вязать последний узел на веревке при входе в поселение хули.

– Нет, маста Вик, – наивный Явар не понял, к чему клонит Лавров. Но Пиакор, стоящая рядом с мужчинами, кажется, уже поняла.

– Вик, ты думаешь…

– …Я думаю, что Матаджи со своей семьей отведал бренного тела пропавшего Ричада Уэзли, – заключил Виктор, – следствие по делу окончено. За неимением прямых улик преступник сыт и выпущен на свободу.

– А при чем тут Уэзли? – недоумевал Явар.

Виктор повел Явара в сторону поселения и положил ему руку на плечо. Он, как всегда, старался придать беседе ироничный характер.

– Дело в том, Явар, что наш старый знакомый Дик и Ричард – это одно и то же имя. А поскольку Ричардов в джунглях не так много, нетрудно догадаться, что Матаджи однажды поужинал европейским натуралистом.

Как ни старался Виктор, Явара все-таки стошнило и ему пришлось бежать в ближайшие кусты. Виктор покачал головой и посмотрел на Пиакор.

– Ну какое поколение нынче слабое…

– Вик, – Пиакор подошла к журналисту, – тут есть еще одно имя… Мне кажется, Явар его слышать не должен.

Девушка говорила очень тихо, и Виктор насторожился.

– Что за имя, Пиа?

– У одного мальчика из племени – имя Цаплык. Я точно знаю, я слышала. Это учитель Явара…

– Я знаю, – оборвал Виктор.

Лаврову стало не по себе. Он безразлично относился к съеденным англичанам, которых никогда в глаза не видел, но здесь речь шла о старом товарище – Андрии Цаплыке. «Неужели Андрюху тоже… того?»

Виктор опять вспомнил молодые годы. Когда только пришел в журналистику. Конечно, как говорится, «иных уж нет, а те далече» – многих из друзей не вернуть, ведь прошло больше двадцати лет. Но чтобы вот так – знать, что один из друзей молодости просто съеден… Лучше бы Пиакор не говорила об этом…

– Маста Вик, что с вами? Вам тоже плохо? – спросил Виктора вернувшийся обратно Явар.

– Все нормально, малый, – сказал сквозь гримасу Лавров, – мне просто Пиакор на ногу наступила. Пойдем. Нужно отдохнуть перед приемом гостей.

Старый Хоро в очередной раз собрал воинов племени. Папуасы не могли успокоиться после ухода из поселения. Эта ночь была для них первой в новом лесу. Быстро добыв огонь с помощью кремня, купленного у одного европейца по случаю, Эбума развел костер, и вскоре семьи грелись, каждая у своего очага. Непривычные к ночевке в джунглях, дети плакали, и женщины с трудом смогли их убаюкать. Даже свиньи, которым, казалось, не было никакой разницы, где спать, и те пугливо жались к ногам хозяек. Они привыкли жить рядом с людьми, но не было жилища – кругом были джунгли, большие деревья и темнота. Понимая, что так долго продолжаться не может, старый вождь все-таки решился на отчаянный шаг.

– Братья! Виктор не может больше молчать! Мы могли помочь белому хули! Никто больше этого не сделает для него. Белый Хоро остался один и погибнет. Ваш вождь совершил ошибку, послушав его.

В ответ послышались возгласы:

– Белый Хоро просил всех уйти! Сказал, что это его битва!

– Белый брат победит врага!

– С нами женщины и дети. Чем мы ему поможем?

Старик задумался. Может быть, старческое слабоумие дается как милость тем, кто не в силах посмотреть в лицо своему прошлому? Но тут инициативу перехватил Матаджи.

– Чем поможем!? Что слышит Матаджи!? Хули никогда не были трусами! – воскликнул воин. – Кто-нибудь сможет сказать, что Матаджи трус? Говорите!

– Матаджи не трус! Матаджи – великий воин! Матаджи – один из вождей племени. Молодой вождь! – забубнили туземцы.

– Вот Матаджи и говорит людям хули: мы не трусы! Мы должны помочь великому белому воину! Матаджи никогда себе не простит, если белый хули погибнет за племя, а племя будет сидеть у костров и ничем не поможет ему!

– Надо помочь! Хули не боятся! Хули готовы биться! Веди нас, Матаджи! Веди нас, Виктор! Мы готовы! – шум голосов усиливался, и старик Хоро поднял руку. Племя умолкло, внимательно слушая старого вождя.

– Мы могли бы остановить врага, если бы вышли до захода солнца, но уже ночь – мы не успеем.

Неожиданно в разговор вступила Лора, жена Матаджи:

– Успеем!

– Кто тебе разрешил говорить, женщина? – сердито зашипел Земит.

Да, это было правдой. В диких племенах Папуа, как, впрочем, и во многих других племенах мира, женщины до сих пор не имеют права голоса и могут принимать участие в совете племени только как вольные слушатели. Женщины хули рожают и воспитывают детей, выращивают свиней, на их плечи ложится основная работа по дому, но они не имеют права говорить. Хотя, к чести сказать, и в диких племенах встречаются мужчины-подкаблучники, но сегодня о них речь не идет. Лоре действительно могло достаться за влезание в разговор мужчин. Но мать, которой спасли сына, готова на все, и Лора не отступила.

– Я должна сказать, иначе белый Хоро погибнет!

– Молчи, женщина! – брызгал слюной Земит. – Тебе нельзя…

– …Заткнись, Земит! – вдруг грубо оборвал шамана молодой Эбума.

– Ты-ы-ы? – завопил шаман – Черепаший кал! Ты поднял голос?!

– Еще одно слово, – спокойно сказал молодой «менеджер», – и я больше не принесу тебе виски.

Эти слова подействовали на шамана сильнее любого крика. Он сел и замолчал.

– Говори, Лора! – скомандовал Эбума.

– Хули успеют перехватить врага! Врага задержит колдун Курус!

Последнее слово Лора выкрикнула, сверкнув глазами, и содрогнулись даже самые стойкие воины. В толпе папуасов пронесся возглас ужаса: «Ку-у-рус!..»

Уже третий день «рэскол» шли по следу Явара. Следопыты, выходцы из диких племен, примкнувшие к банде, знали свое дело. Даже внезапная гибель Дембитьо не смутила никого, наоборот – только разозлила и усилила желание поквитаться с белым и его друзьями – тележурналисткой и сыном рыбака. Страсти подогревал Йов. Он хорошо умел мотивировать убийц, а иначе не стал бы главой сотни головорезов. Наверное, никогда еще джунгли не видели такого количества подонков, собранных воедино. Для этих людей не было ничего святого, кроме денег, за которые можно купить наркотики и спиртное. Им было все равно, кого убивать, лишь бы за это платили деньги, а тем более когда их главарь Йов обещал солидные премиальные тем, кто останется жив. Дорога пролегала неподалеку от берега океана, и временами бандиты даже слышали звук прибоя. Это длилось достаточно долго, но вот наступил момент, когда в лесу стало подозрительно тихо. Не было слышно даже ночных птиц… Вдруг в джунглях, где-то совсем близко, раздался раздирающий слух истерический хохот. Бандиты остановились, натыкаясь друг на друга, и стали переглядываться. Что за чертовщина? Только выходцы из диких племен испуганно вжали головы в плечи.

– Вперед! – скомандовал Йов. – Чего остановились? Не слышали сумасшедшего ни разу?

Хохот усиливался и поднимался к небу. Йов вытащил револьвер и несколько раз выстрелил на звук. Хохот резко оборвался.

– Отсмеялся, придурок! – произнес гангстер и спрятал оружие обратно в кобуру. – Продолжать движение!

Гангстеры медленно двинулись с места. Вдруг справа от процессии из ниоткуда возникла яркая вспышка. В лучах вспышки промелькнул белый колдун Курус, который зашелся еще большим истерическим хохотом, разносящимся по джунглям нескончаемым эхом. Огромное дерево, стоящее прямо над тропой, затрещало и рухнуло с удивительной быстротой. Не все успели отскочить. Один гангстер не успел даже вскрикнуть и остался лежать безмолвно. Неожиданность, помноженная на раскатистый булькающий хохот жуткого колдуна, могла сбить с толку кого угодно. Несколько человек из банды упали на колени. Темное первобытное прошлое напомнило о себе. Они стали просить своих духов о пощаде.

– Вы чего? – озверел Йов и подскочил к стоящим на коленях папуасам.

Он ухватил за шиворот одного из бандитов, тот с очумевшим лицом смотрел на главаря.

– Это дух… дух леса! Он противится. Он не хочет.

– Что ты несешь, ублюдок?

Йов сильно ударил говорящего кулаком в лицо. Тот упал, из носа хлынула кровь.

– Йов, нельзя ходить в джунглях ночью!

Те, кто был без предрассудков, начали беспорядочную пальбу в сторону, где была вспышка. А хохот все усиливался и усиливался и вдруг прекратился на самой высокой ноте. После паузы кто-то выдавил из себя:

– Наконец-то убили гадину.

Миг – и этот кто-то, сделав шаг, провалился в глубокую яму, сломав ногу. Бандит орал от боли. Его товарищи стояли вокруг и наблюдали за тем, как их собутыльник на дне этой западни смотрит на торчащий из окровавленной штанины обломок малоберцовой кости и воет так же громко, как смеялся только что дух джунглей.

В следующую секунду уже в совсем другой стороне проблеснула очередная вспышка, и над деревьями раздался раскатистый хохот, от которого один из гангстеров упал замертво. Апоплексический удар, произошедший с пьяницей случайно, не во время очередной вакханалии и не в городе, а здесь, глубоко в джунглях, был настолько неожиданным и непредсказуемым, что большая часть банды действительно испугалась. Они стали стрелять без разбора – направо и налево, но хохот, который просто ошеломлял своим звуком и раскатистостью, не умолкал, а многократно усиливался и будто бы размножался. Казалось, что смеются сотни, тысячи людей. Бандиты бегали в панике, натыкаясь друг на друга, и даже Йов не мог их остановить. Они затыкали уши, стреляли в лес, кричали, бились в истерике, кто-то молился. Только Йов смотрел на все это и злился. Он не мог управлять этим, обычно послушным, стадом людей. Канонада в джунглях неизвестно сколько бы продолжалась, если бы хохот ни прекратился так же внезапно, как и начался.

«Рэскол» еще полчаса сидели, лежали и молились на траве. А где-то вдалеке глухо и зловеще хохотало эхо, как память о пережитом ужасе. Один из гангстеров подполз к ногам Йова. Суеверный страх, который охватил тщедушного мулата, не позволял ему двигаться свободно.

– Проклятье, Йов! Это проклятье, – лепетал он. – Ричи, Денис, Пауэлл… они погибли! А я им говорил – не смейтесь над духами джунглей. Это проклятье, Йов…

– Это виски, мулат! – твердо сказал предводитель. – Будешь сеять панику – пристрелю, как дикую свинью…

Сам Йов где-то внутри понимал, что здесь что-то нечисто. Он не мог сообразить, откуда взялся этот ночной кошмар, – нервы колдун из джунглей потрепал изрядно.

После этой, отнюдь не веселой, игры пятеро бандитов были убиты, двое – тяжело ранены, трое из диких, примкнувших недавно, сбежали. Йов стал поднимать людей.

– Давайте, пойдемте.

Никто не хотел подчиняться. Люди еще не пришли в себя до конца.

– Пойдемте, я вам говорю… Вдруг он вернется?

Эти слова подействовали на гангстеров как удар бичом. Все буквально вскочили и продолжили путь. Полная луна освещала дорогу идущим впереди следопытам…

– Вик, ты безумец! – Пиакор глядела на Виктора не мигая.

Журналист сидел под араукарией и проверял стрелы, оставленные ему туземцами. Где-то неподалеку уже крепко спал Явар, но Пиакор все равно говорила вполголоса.

– Ты собрался сражаться против целой армии отморозков, не имея оружия.

– А кто сказал, что их будет целая армия? – невозмутимо ответил Лавров.

– Я знаю! Они уже несколько лет терроризируют остров. То из одной, то из другой точки приходят сообщения…

– Пиа, – перебил Виктор, – ты решила вести выпуск новостей для одного человека? Ты бы хоть Явара разбудила, а то рейтинга вообще не будет.

– Тебе опять одни шуточки! А ты о нас с Яваром подумал? – злилась Пиакор.

– Пиакор, а ты ничего не путаешь? Я разве уговаривал вас остаться, а не наоборот?

Девушке было нечего ответить. У нее просто текли слезы из глаз. Виктор сначала не замечал, но, не услышав очередной фразы Пиакор, просто посмотрел на нее.

– Э-э-э! Ты чего это вдруг придумала? Взрослая девочка, а плачешь.

Он подсел к Пиакор и обнял ее.

– Ну ты сама подумай, Пиа, что лучше? Бегать по джунглям от этой толпы или защищаться? Ведь все равно поймают, а здесь будет шанс хоть как-то обороняться.

– Я просто боюсь, что тебя убьют… Я ведь люблю тебя…

Обнимая девушку за плечо, Виктор вдруг закашлялся.

– Это… Пиакор…

Украинец был обескуражен таким откровением девушки. Он мог ответить на любой вопрос, разбуди его среди ночи – даже о корреляции дискретных сигналов импульсов, но чтоб вот так… Лавров не мог цинично отшутиться фразами наподобие: «И давно это у вас, больная?» или «А если я превращусь в обезьянку?» Он был не так воспитан и поэтому просто не находил, что сказать. Может быть, впервые за много лет.

– Да, люблю, – повторила Пиакор. – А ты?

Виктор пересел обратно к своим стрелам и стал неверными, порывистыми движениями проверять, как прикреплены острые наконечники. Ему совсем не хотелось романтики. Вернее, он не знал, как себя вести. В его жизни это все было, и, может быть, не один раз… Разница между мужчинами и женщинами состоит в том, что мужчины хотят от женщин секс, и все, а женщины от мужчин хотят все, и секс. Тем не менее он понимал Пиакор и сочувствовал ей. Поэтому все-таки, выдержав паузу, во время которой журналистка внимательно смотрела на него, Виктор решил расставить все точки над «і».

– Ты прекрасный человек. А прекрасные люди не автобусы: следующий не придет через десять минут. Но ты совсем ничего не знаешь обо мне, а я не верю в любовь, в которой люди еще не в курсе недостатков друг друга.

– Твое тело содержит Вселенную, и я хочу дотронуться до каждой звезды! – перебила Пиакор.

– Пиакор, я взрослый мужчина. Мне сорок пять лет, и я, наверное, ровесник твоего отца…

– Ну и что? Ты нужен мне, чтобы я могла позволить себе быть слабой. Сильной я могу быть и без тебя, – наивно пояснила папуаска.

– А ты не думала, что у меня, может быть, уже есть другая женщина?…

– Когда вы приближаетесь к океану, знания о колодцах только мешают, – Пиакор, похоже, о многом подумала, прежде чем затеять разговор.

– Иногда люди встречаются и расстаются только для того, чтобы потом всю жизнь вспоминать об этом и признавать, что лучше им уже не будет никогда, – виновато улыбнулся Виктор. – Но я должен уехать. А когда затоскуешь по мне, просто взгляни на небо. Потому что, куда бы я ни уехал, луна над тобой и надо мной везде одна и та же.

«Сейчас она подпрыгнет и убежит в лес, – промелькнуло у Виктора в голове. – Так все делают, кто потерпел поражение на ниве любви, на почве разбитого сердца, на лоне потерянных надежд и мечтаний…» Виктор справлялся с глупой ситуацией с помощью своей неизменной иронии. Но вот беда – Пиакор не уходила и не убегала. Она удивительно стойко выдержала этот удар, долго смотрела на Виктора, который все еще не мог прийти в себя и делал глупые движения, протирая стрелы. Зачем их протирать, он и сам не знал.

– У людей уходят секунды на то, чтобы распознать «своего». А долгие прелюдии – это способ убедить себя полюбить «чужого», – таковы были последние слова Пиакор.

Шел третий час после встречи с Курусом, а гангстеры, гонимые своим главарем, все шли и шли. Их потери был невелики, и уже многие забыли, что произошло совсем недавно, даже и не вспоминали о погибших товарищах. Кто-то хлебал виски прямо из горлышка, все жевали тонизирующий орех бетель, от красного сока которого зубы превращаются в кровавый оскал людоеда, но силы все равно не беспредельны, и Йов объявил привал. Несмотря ни на какие уговоры следопытов выйти на открытую местность, гангстеры расположились на ночлег среди деревьев. И это было их ошибкой. То были кущи манцинеллового дерева – одного из самых ядовитых. Роса под ним убивает все живое.

Йов, которого вольготная, полная безнаказанности за свои поступки городская жизнь не приучила к самому главному – к бдительности, даже не выставил дозорных. Да и какие могли быть дозорные, когда сотня бравых парней, настоящих головорезов, держащих в страхе почти весь остров уже не один год, готова была разорвать кого угодно только по одному приказу своего главаря. Даже слово «полиция» у них вызывало презрение и насмешку. Но в их беспредел вмешалось другое слово – «джунгли». Здесь они хозяевами не были. А эти джунгли были вокруг них.

Бандитам помогло только то, что Йов сегодня почему-то не пил. Безжалостный убийца всмотрелся в предрассветные сумерки. Нет, ему не показалось. Между лежащих парней ходила пара папуасов и, будто арбузы на бахче, срезала головы умерших от утренней росы манцинеллового дерева. Йов вынул револьвер и выстрелил поочередно в незваных гостей. От выстрелов очнулись еще живые члены банды. Трое из них лежали без движения и были… без головы. Рядом лежало два папуаса, обмазанных желтой глиной. Йов застрелил их наповал.

– Что это, шеф? – в ужасе окликнул Йова один из бандитов, увидев то, что осталось от его товарищей.

Йов не успел ответить. Солнце взошло резко, как всегда на экваторе. Закричали тропические птицы, и стало видно, как почти вплотную к ночлегу банды подошел плотный ряд папуасов хули, готовых к бою. Раскрашенные желтым рожи с первобытным «пирсингом» в ноздрях и губах не сулили заединщикам Йова ничего хорошего. Банда «рэскол» оторопела от неожиданности, и многие от страха протрезвели. Йов беззвучно шевелил губами. Из рядов, потрясающих копьями и маленькими плетеными щитами, вышел Матаджи.

– Вы пришли к нам с войной! Вы хотели обидеть нашего брата! Вы все умрете!

Матаджи едва успел резко бросится в сторону, чтобы уберечься от выстрела Йова.

– Земит! – крикнул разозленный Матаджи.

– Что вы смотрите? Стреляйте! – заорал Йов, выводя из состояния замешательства бандитов «рэскол».

Вдруг плотный ряд папуасов присел, и поднялся Земит с пятеркой верных шаманов. В их руках были неизменные раковины смерти.

Если бы в тот момент рядом с войском хули находился Виктор Лавров, он бы впервые увидел то, что издавна считалось легендой, и то, от чего он совсем недавно едва не погиб сам. Ракушки шаманов хули способны останавливать сердца вражеских воинов на расстоянии…

Не секрет, что в разных частях света то и дело всплывали артефакты, схожие по своему предназначению. Народы молились, каждый своему богу, произнося на разных языках мира одни и те же молитвы. На разных континентах путешественники наталкивались на одни и те же похожие пирамиды. Так и в случае с древними орудиями убийства: артефакты, подобные ракушкам хули, существовали, а может быть, и сейчас существуют… на склонах Карпат. Выдувая протяжные звуки из громадных трембит, гуцулы останавливали ими сердца грозного врага. Об этом когда-то в середине 90-х молодому журналисту Виктору Лаврову поведал один старый мольфар. Никто из ученых до сих пор не смог определить, в чем же таинство этого оружия. Да и кто бы им дал? Такие вещи хранятся в строгом секрете и передаются из поколения в поколение, как святая реликвия. Мольфар высказал предположение, что вибрация звука, издаваемого трембитами, входила в резонанс с ритмом сердца. У Виктора осталось много вопросов. Почему погибали только враги? Почему оставались живы те, кто дул в трембиты? Из чего делали эти трембиты и в чем особенность их изготовления? Понятное дело, что никто на эти вопросы не ответил. Но сегодня в свои экзотические морские «трембиты» дули шаманы племени хули, а в них стреляли бандиты «рэскол», и это была уже не экзотика… Он видел эти трембиты и даже слышал их… Но чудом тогда остался жив.

Это произошло одновременно – град выстрелов из винтовок и колдовской «оркестр» лесных колдунов… Замертво упали шаманы хули, которые столько лет были настоящей грозой для десятков племен джунглей. Их раковины больше никогда не повергнут врагов. С остекленевшими взглядами рухнули оземь два десятка бандитов «рэскол».

– Неплохо для свистулек, – Йов был шокирован увиденным, но поражаться не было времени.

Туча копий и стрел со свистом разрезали воздух, десятки выстрелов из огнестрельного оружия разорвали тишину утренних джунглей. Началась битва, которую могло остановить разве что землетрясение. Насмерть перепуганные бандиты едва успевали перезаряжать свое оружие. Они стреляли практически непрерывно, но черные чудовища, перемазанные желтой глиной, в диадемах из перьев казуара, голые, в чем мать родила, кидались на вооруженных гангстеров из каждого куста. У них не было страха. На смену им приходили другие, которые успевали кого-то убить и тут же падали раненые. Казалось, им не будет конца.

Среди десятков кровавых тел, лежавших на поле боя, на четвереньках пробирался Йов, он все ближе и ближе подползал к бездыханному телу Земита. «Что же это за свистульки такие?» Он снял с шеи шамана раковину и поднес к губам. Внезапно возле Йова появился старый вождь Хоро и с силой воткнул дротик в шею врага. Йов, фонтанируя кровью, сделал несколько беспорядочных выстрелов. Глаза заволокла темная пелена. Теряя сознание, гангстер услышал чей-то крик: «Йов ранен, уходим! Уходим!..» Отвага туземцев, их численный перевес и вывод из строя главы банды «рэскол» Йова Канчабрури заставили гангстеров разбежаться. Почти половина отморозков полегла в битве с бесстрашными детьми джунглей. Потери хули были менее ощутимы. Из трехсот мужчин племени с земли не поднялись не более десяти. Среди них – старик Хоро-Виктор. Традиции племени требовали остаться на поле боя и пиршеством из свежих человеческих мозгов почтить память павших вместе с вождем.

Йов не подавал признаков жизни, но деморализованных бандитов собрал и повел за собой Маркус – младший брат Дембитьо, не менее стойкий, чем тяжело раненный предводитель, и не менее жестокий, чем его покойный старший брат. Маркус жаждал мести за убитого Дембитьо, пусть даже ценой собственной жизни. Страшная ночь и не менее ужасный рассвет позади. Впереди целый световой день, и до стойбища хули, с убежищем ненавистного украинца, оставались считанные мили. Озверевшая банда ринулась туда.

Виктора разбудил голос серого какаду на ветке: «Великий Хоро! Великий белый Хоро!» Забавный хриплый голос пернатого жителя джунглей сразу поднял настроение журналиста, и в первые секунды Лавров даже забыл, где он и что с ним. Экваториальное солнце внезапно «включилось», и голоса птиц наполняли тропический лес все больше и больше. Где-то под деревом продолжал сладко спать Явар. Наверное, неподалеку была и Пиакор… Но место, где легла спать девушка, пустовало.

– Пиа! – негромко позвал Виктор. Но никто не ответил. – Пиакор! – еще громче произнес журналист, и опять ответа не последовало.

Виктор пробежался по пустому стойбищу, но – никаких признаков жизни. Выходя из последней хижины, он наткнулся на проснувшегося Явара.

– Маста Вик, неужели она ушла? Как она могла так поступить?

– Да глупости. Давай еще посмотрим. Может, где-то… – растерянно произнес Виктор.

Поиски девушки не привели ни к чему. Выкрасть ее не могли – сразу попали бы в одну из ловушек. А ловушки обойти мог только тот, кто знал, где они находятся. Вывод был очевиден: Пиакор действительно ушла…

Что ж, Виктору не в первый раз приходилось сталкиваться с предательством, но вот так… после всего, что было пережито вместе? Лавров задумался. Практический ум юриста и холодный рассудок делали свое дело, сопоставляя факты. Действительно, вырисовывалась складная картинка. Не исключено, что Пиакор могла работать на Милутиновича. С самого начала девушка скрывала от Виктора, для чего его сюда позвали. Затем – всегда и всюду выходила сухой из воды. Дигулы ее не тронули, «зеленый берет» в джунглях поймать не смог… Уж не Пиакор ли навела на него банду Милутиновича, когда Виктор нашел вход в подземную базу? Журналист молча прогуливался между хижин хули, продолжая размышления: «Она – двойной агент: и нашим и вашим… Круто. Хитрости этой барышне не занимать. А сейчас, перед самой развязкой, сплела сказочку о любви и под предлогом обиды улизнула к своему хозяину? Неужели ты лох, Лавров! Ха-ха… Ловушки! – Виктор покрылся холодным потом. – Она могла их уничтожить! Тогда мы погибли!»

Далее украинцу помешали думать события, разворачивающиеся с такой быстротой, что не было времени копаться в логических выводах.

Где-то, достаточно далеко в джунглях, сработала первая ловушка. Один из городских папуасов зацепил ногой веревку, спрятанную и замаскированную опавшими листьями. Выругавшись, гангстер изо всей силы дернул ногой, не подозревая, что рванул рычаг… В ту же секунду в толпу бандитов одновременно с разных стороны вылетело несколько копий. Благодаря «кучности» толпы бандитов почти все копья попали в цель. Один выживший из семерых пораженных внезапным обстрелом медленно полз на боку с копьем, пробившим ключицу и вышедшим где-то за лопаткой у позвоночника, беззвучно хватая воздух.

С криками ярости и проклятий и без того издерганные молодчики принялись палить по всем окружающим деревьям.

В конце процессии четверо несли на самодельных носилках тяжело раненного Йова, который вдруг пришел в себя. Его губы что-то шептали. Один из бандитов нагнулся к смертельно раненному главарю.

– Маркус! Где Маркус? – шептал Йов с закрытыми глазами.

Маркус в мгновение ока оказался у носилок.

– Слушаю, шеф.

– Не тратьте патроны, бездельники… Вам нужно найти и убить белого… Сделай это… Отомсти за меня…

– Йов, все будет как ты сказал, – волновался Маркус, – мы разорвем его на части. А потом вернемся и вылечим тебя. Правильно я говорю?

Последнюю фразу Маркус выкрикнул так, чтобы слышали все. Со всех сторон послышались возгласы: «Все сделаем!», «Всего один белый?», «Мы его раздавим!», «Шеф, ты поправишься!» и другие слова поддержки. Йов приоткрыл глаза и глянул на Маркуса.

– Парень, ты сможешь. Мы должны… – прошептал он. – Потом вернешься и возьмешь денег для всех, он обещал… – Йов затих.

– Кто? Кто обещал, шеф? – Маркус схватил Йова за руку.

Йов, опять открыв глаза, странно улыбнулся, пытаясь что-то сказать, но вдруг замер и, громко выдохнув, безжизненно свесил голову. Маркус с минуту стоял молча. Он закрыл глаза, и его лицо скорчилось в гримасе безысходности, по скулам заходили желваки…

– Все слышали?… Мы должны уничтожить этого белого! Марш вперед!

Идти пришлось недолго, впереди гангстеров ждали очередные «сюрпризы» от туриста-журналиста Лаврова: одного бандита прибило копьем, рухнувшим с дерева, двоих придавило тяжеленным стволом, который упал неожиданно из ниоткуда… Один свалился в яму и напоролся на острые бамбуковые колья. Звуки ругани быстро гасились влажным тропическим лесом.

– Где этот русский кретин? Мы из него кишки выпустим!..

Бандиты вот-вот выйдут сюда, на поляну, где еще недавно было стойбище, заселенное папуасами. Виктор и Явар внимательно вслушивались в крики попавших в ловушки, словно рыбаки на берегу речки во время клева прислушиваются к колокольчикам… Эти хищники жаждали другой наживки. Они подходили все ближе и ближе.

– Явар, живо на дерево и прячься между ветками, – скомандовал Виктор. – Если что, соскальзывай вниз и беги к Черной речке – там есть где спрятаться.

– А вы? – Явар стоял в нерешительности.

– А я… тут побалуюсь.

Виктор положил стрелу на тетиву и окинул взглядом окрестности. В нескольких местах были разложены луки, стрелы, копья и щиты. Журналист заранее просчитал маршрут, по которому предстоит двигаться при перестрелке. Еще в школе разведки его учили: если есть возможность менять позицию при перестрелке, меняй ее. Виктор натянул тетиву, готовый отправить стрелу в первого же идущего…

– Маста, я вижу военного масту! – предупредил наблюдающий сверху Явар.

…Рядом с Виктором упал баул с оружием.

– Не помешаю?

Перед Лавровым стоял его начальник, генеральный продюсер телеканала и бывший боевой побратим Макс Радуцкий в полной боевой экипировке, с автоматом на ремне.

– Не помешаю, бачá? – повторил Макс.

– Ну, если не будешь скакать перед мушкой, шурави.

Виктор споро открыл баул. Показался АК-47. Лавров с любовью вынул автомат за цевье.

– Базу уже берут, – заметил Радуцкий, присев неподалеку от Виктора.

– Кто?

– Ребята из Интерпола. Чисто работают. Хорошо обучают…

– А ты не мог с собой прихватить парочку?

– А что я им скажу? Людоедов защищать?

– А стволы откуда?

– А ты что, думаешь, в одной из самых криминальных столиц мира дерутся на шпагах? Вот только патронов не густо, по паре магазов всего.

– Ладно, поэкономим. Сейчас мушкетеры пожалуют.

Явара усадили подальше и строго-настрого приказали не высовываться, дав ему на всякий случай пистолет.

– Ты хоть стрелять умеешь? – Виктор смотрел на парня своим привычным ироничным взглядом.

– Я вырос в Порт-Морсби! – гордо заявил Явар, сверкнув глазами.

– Ладно, гангстер, будь внимателен.

Когда-то, много лет назад, возвращаясь с войны и пересекая последний рубеж СССР, Виктор вместе с друзьями поклялся больше никогда не брать в руки оружие. Но это была клятва рано повзрослевших юношей, и не более. Им, выжившим в той мясорубке, предстояло прожить жизнь, а она диктует свои условия.

Вот и сегодня Виктору пришлось взять в руки автомат, но он уже больше не был столь категоричен. Он, может быть, еще возьмет его в руки, если понадобится… Но для начала нужно было выжить. Втроем против сорока пусть пьяных или под наркотиками, но до зубов вооруженных бандитов это было сделать нелегко.

Бой начался. Виктору и Максу пришлось вспомнить все, что знали и умели. Меняя позиции для стрельбы, прикрывая друг друга, они все больше и больше раззадоривались и даже вошли во вкус. Недолгая перестрелка, точно в пейнтболе, с той лишь разницей, что цена победы в этой игре – жизнь. И стрельба шла отнюдь не желатиновыми шариками с краской, а патронами, в каждом из которых смерть.

Солнце было в зените. Уже тяжело ранен Явар и лежал без сознания, уже окровавлена голова у Макса Радуцкого – легкая, но неприятная царапина. Уже изрядно были «покошены» ряды банды «рэскол» – их осталось не более пятнадцати человек… Но кончились патроны, а гангстеры, не обладая исключительной меткостью, продолжали палить и палить.

– Отходим к пещере с интерполовцами? – Макс посмотрел на Виктора.

– С Яваром нам не оторваться, – ответил Виктор, взяв в руки лук.

– Типун тебе на язык, – беззлобно ответил Макс и, долго целясь, отправил последний патрон в лоб Маркусу, который неосторожно выглянул из-за дерева.

– Хм, ты смотри! В десятку, – прокомментировал Виктор. – А я думал, ты только на калькуляторе умеешь.

– Я беру Явара, – отозвался Макс, – прикрой!

Бандиты со стороны «пещеры с Интерполом», будто почувствовав, что у друзей кончились патроны, спокойно вышли из-за деревьев и пошли вперед, перезаряжая оружие.

Виктор натянул тетиву лука, но неожиданно тетива лопнула.

– Твою ж мать! – только и произнес он.

Враги были уже близко.

Внезапно из джунглей выступило новое войско нагих воинов, и гангстеры остановились. Чернокожие папуасы, в полной боевой раскраске и амуниции, со страшными татуировками на лицах, – грозное и могущественное племя йоггонгов. Многие о них только слышали, но те, кто видел, уже больше никому не могли рассказать. Их было видимо-невидимо. Казалось, что они вырастали между деревьев, как грибы. Они шли и шли, их было все больше и больше. Во главе войска шла Пиакор, со своим отцом – вождем племени. Понимая, какая беда грозит Виктору, девушка обратилась за помощью к своему племени, и они успели вовремя.

Этого подкрепления гангстеры уже выдержать не могли и пустились врассыпную. По команде вождя за ними ринулись в погоню беспощадные йоггонги.

– За ужином побежали, – заметил Лавров.

– Это кто? – спросил Виктора Максим, который был напуган не меньше гангстеров «рэскол».

– Я думаю, Макс, если и есть у журналистов какие-нибудь ангелы-хранители, то это они… – с улыбкой облегчения ответил Виктор и тут же добавил: – Пиакор, познакомь меня со своим папой!

…В глубоком ущелье у горы Старого Шамана был день открытых дверей. Перед большими воротами, которых сразу и не увидишь, толпились представители прессы, которые сразу узнали Пиакор, и она утонула в их объятиях. Неподалеку, лицом вниз, в наручниках, лежали оставшиеся в живых охранники базы.

Капитан Лабутьен, высокий поджарый офицер Интерпола средних лет, говорил спокойно и ровно, будто проводил экскурсию по Лувру.

– Там, на территории базы, вертолетная площадка, которую они маскировали специальным куполом, на котором выращивали дерн.

– Не хило! – Радуцкий обращался к Виктору, который даже не смотрел в его сторону.

– Сюда несколько лет подряд завозилась радио- и видеоаппаратура по последнему слову техники, – продолжал рассказывать полковник. – Денег вложено немало.

– А что это за вой стоял в ущелье? – вклинилась в разговор сбежавшая от коллег Пиакор.

– Как я понимаю, аэродинамическая труба?… – догадался Виктор.

– Правильно понимаете, – обрадовался грамотному собеседнику полковник.

– Похоже, без японцев не обошлось. Они горазды на такие изобретения.

– Да, мистер Лавров, вы угадали, – улыбнулся офицер.

Виктор почему-то вспомнил о злосчастном ветре бора, который посещает побережье Черного моря зимой, часто становясь настоящим бедствием для владельцев хрупких флигелей и моторных лодок. Еще в годы «застоя» ходили слухи, что японские инженеры предложили убрать ветер, – проделав отверстие в какой-то из прибрежных скал, создать аэродинамическую трубу, – но до реализации проекта так и не дошло – власти пожалели денег.

– Что-то я не пойму, – Пиакор смотрела то на Виктора, то на Макса, то на полковника из Интерпола, – вы меня разыгрываете?

– Пиакор, ради бога, не нагружай, – засмеялся Виктор. – Пойди лучше посмотри еще что-нибудь…

Полковник, как бы поддерживая Виктора, кивал головой, добавив:

– Да, кстати, вам, как журналистке, наверное, будет интересно. Сейчас будут выводить пленных, которых освободили. Это то, ради чего, собственно, и проводили операцию…

Пиакор даже не успела обидеться на Виктора. Из ворот базы потянулась вереница женщин, и она буквально побежала к ним за «эксклюзивным» материалом. Но еще быстрее побежал Максим Радуцкий. Виктор непонимающе посмотрел сначала ему вслед, затем на Лабутьена.

– …Еще немножко, и не успели бы. За ними уже летел вертолет. Задержали в территориальных водах, – продолжал рассказывать француз.

– Как задержали? – спросил Виктор, продолжая следить за Радуцким.

– «Стингер». Ха-ха-ха! – засмеялся во весь голос капитан.

– Надо либо выйти замуж так, чтобы не приходилось работать, либо найти такую работу, чтобы не приходилось выходить замуж… – объясняла бледная брюнетка София своей подруге по папуасскому плену светловолосой Злате.

Стоявший у ворот Радуцкий, услышав русскую речь, посмотрел на девушек внимательно, но все же выглядывал кого-то еще.

– Максим! – послышалось из толпы пленниц.

Мужчина кинулся навстречу. Из колонны вышла женщина с девочкой лет двенадцати.

– Маринка!.. – Радуцкий бросился к женщине и обнял ее.

Виктор со стороны смотрел на слезы Макса и покачивал головой.

– Так вот ты какой, северный олень…

Счастливый Радуцкий подошел с семьей к Виктору.

– Витя, знакомься – Марина и ее… теперь уже наша дочка – Настя.

– Очень приятно, – сухо ответил журналист.

Он был рассержен и растерян в одно и то же время. Его опять обманули.

– Ты что же, не мог мне сразу сказать? А то придумал – эксклюзив, поезжай, сними!

– Я каждый раз должен чувствовать себя обязанным объяснить тебе свои поступки, как будто я – единственный на всей земле, кто живет неправильно! – виновато пробурчал Макс, обнимая Марину.

Виктор был обезоружен. Максим использовал его, да… Но его женщина и маленькая красавица дочка – это весомый аргумент для продюсера. Лавров просто подумал, как бы поступил сам на месте Радуцкого. Макс все рассчитал верно – он был прекрасным бойцом, но аналитически явно не дотягивал до уровня Лаврова.

– Ну, а кому же еще, как не тебе, человеку-легенде, человеку года в Украине, не помочь в данной ситуации? – сладко запел продюсер.

– Если бы я оставил попытки быть таким, каким хочу, я бы давно стал таким, каким надо. – Виктор почувствовал, что сдается, и поспешил уйти.

Макс подмигнул Марине и Насте, дескать, «все в порядке, не стоит беспокоиться», и повел их к полицейскому вертолету. И действительно, женщина беспокоится о будущем, пока не выйдет замуж, мужчина не беспокоится о будущем, пока не женится…

Виктор шел по ущелью вдоль горы Старого Шамана и думал о своем. Очередная командировка заканчивалась. Такой поездки у него еще не было. Поразительных итогов удалось добиться в деле подведения итогов. Итоги получились гораздо лучше результатов: банда уничтожена, база обнаружена, люди освобождены, и Радуцкий нашел тех, кто ему дороги. Как важно в жизни найти любимое дело, когда ты понимаешь, что ты в своей тарелке!

Мысли Виктора прервал знакомый птичий крик откуда-то сверху. Он поднял голову. На краю ущелья стояли воины хули. Маленькие замечательные люди. За всеми своими войнами он совсем забыл о них.

Журналист поприветствовал друзей ответным криком…

– Добрый вечер! С вами программа «Новости» на канале EM.TV и я, ее ведущая Пиакор Йоркамана.

Прекрасная девушка с явно не папуасскими чертами лица вновь вещала с экрана телевизора. Речь лилась ровно и аккуратно. Грамотный английский, но с папуасским произношением, и очаровательная улыбка для сердец сотен тысяч поклонников.

– …В ста двадцати милях от Порт-Морсби, в джунглях, разоружена и уничтожена банда «рэскол», державшая жителей в страхе на протяжении двух лет. Гангстеры были тесно связаны с международной преступной группировкой, занимавшейся похищением и продажей людей. База киднейперов располагалась в глубине джунглей и была замаскирована под зеленый ландшафт острова Папуа-Новая Гвинея. Пленники освобождены. В перестрелке убит главарь и вероятный владелец этого бизнеса Пакко Гонсалес, уже не первый год разыскиваемый Интерполом…

«Пакко Гонсалес, – усмехнулся про себя Виктор, потягивая джин с тоником. – А как же Милутинович? Опять политика. Того не скажи, этого не тронь…»

«Бедный Пакко. Он убит… Но чем-то в этой жизни приходится жертвовать», – цинично подумал Стив, сидящий в нескольких метрах от Виктора с неизменным апельсиновым соком в фужере.

Мужчины были настолько увлечены новостями на EM.TV, что не смотрели вокруг. Но так получилось, что их взглядам суждено было встретиться: острому сверлящему взгляду миллионера, который не привык отступать и почти всегда выходил победителем, и взгляду журналиста-международника, о котором ходили легенды даже в парламенте. Дуэль продолжалась долго и мучительно – будто перед боем встретились два непобедимых боксера, и даже зал устал ждать развязки битвы взглядов. Наконец Стив не устоял… Он молча поставил свой фужер на стол и вышел.

Через несколько минут легкомоторный самолет с миллионером на борту взмыл ввысь со взлетной полосы Порт-Морсби. Вместе со Стивом улетала золотая статуэтка богини Кали. Какая она была по счету? Кто знает? Но еще одна была с собой у Виктора. «Надо будет когда-нибудь разобраться», – подумал журналист, не торопясь вышел из бара и медленно пошел в сторону паспортного контроля. Что-то подсказывало украинцу, что эта встреча со была не последней.

– Вик! – послышалось за спиной.

Журналист обернулся. Перед ним стояла Пиакор.

– Думала, что не успею, – улыбнулась девушка.

Виктор стоял в раздумье. «Все-таки хорошая она девушка! И никогда не поверю, что она кого-то когда-нибудь съела».

Где-то там, уже в зале ожидания, Макс Радуцкий со своей Мариной и ее дочкой. А здесь… Пиакор Йоркамана, с которой за эти три недели была прожита целая жизнь…

Пиакор подошла в Виктору и долгим взглядом будто изучала его. «Ну, вот. Еще одна дуэль», – думал Лавров.

– Закрой глаза.

«Вот еще чего удумала! – иронизировал про себя Виктор, жмурясь. – Этими зубами сейчас и поцелую». Но, на удивление журналиста, никакого поцелуя не последовало.

– Открывай.

Открыв глаза, он увидел рядом с копией своего армейского жетона на шее талисман – африканский оберег от смерти. Тот самый, который обменял у лавочника в Порт-Морсби на тесак. Пиакор нашла и вернула его.

Виктор был тронут, он взял девушку за руку.

– Пиакор, иногда найти пару гораздо проще, чем найти себя.

Пиакор грустно улыбнулась.

– Никогда не умирай, Вики… Прощай…

Девушка отвернулась и не оборачиваясь пошла в сторону автоматических дверей аэропорта, ускоряя шаг и на ходу глотая слезы. Виктор долго смотрел ей вслед. За стеклом на улице стоял Явар с перебинтованным плечом. Он, прижавшись лбом в стеклу, следил за Пиакор. Девушка вышла из здания и, увидев Явара, постояла несколько секунд, будто думая. Затем подошла и взяла под руку. Счастливый сын рыбака и несчастная журналистка, которым, быть может, не сразу, но предстояло поменяться своим мироощущением, потому что Явар, как всякий мужчина, искал спутницу своей жизни, а не ее хозяйку. Виктор улыбнулся этому своему предсказанию.

– Ну вот, и мне пора…

Он подошел к окошку паспортного контроля, вынул из нагрудного кармана документы и билет.

– Пожалуйста, мисс… И никто меня не съел, – добавил украинец после паузы.

– Простите, мистер? – не поняла толстощекая женщина-офицер в окошке.

– …Люди у вас хорошие, – поправился Виктор.

До посадки в аэропорту «Борисполь» оставалось 23 часа…