Виктор Лавров был одним из тех журналистов, о которых говорят: «Хемингуэя вызывали?» Старый, потертый, но опрятный костюм «сафари», прямой ироничный взгляд, большие и волосатые руки. Что еще нужно журналисту с двадцатилетним стажем? Мы проводим половину своей жизни, пытаясь казаться старше своих лет, а вторую половину – пытаясь казаться моложе. Лавров находился ровно посередине. И правда, внешность Виктора волновала его лишь тогда, когда нужно было побриться и привести в порядок светло-русый ежик коротких волос. При кажущейся грубоватости – широких плечах и шее, похожих на плечевой пояс былинного богатыря из мультфильма, – любой психолог-физиономист сделал бы заключение: «Этот парень далеко не так прост, и на него можно положиться». Чтобы выделяться из серой массы журналистов, совсем не обязательно красить волосы в красный цвет и носить кольцо в носу. Достаточно просто не быть говном.

В Лаврове не было подлости очкариков от факультета журналистики. Беря у кого-то интервью, он никогда не оскорблял собеседника вопросом, а всегда, что называется, бил в десятку остротой своего природного ума. Но сегодня это ему вряд ли бы понадобилось. Он отправлялся в срочную командировку в Папуа-Новую Гвинею. Опустившись в кресло лайнера, он задремал, впереди лежал долгий путь через океан.

Всего два дня назад Лавров прибыл из Индии, где снимал материал о кровавой богине Кали. Месяц путешествия по стране, где каждый день рискуешь подхватить малярию и где во избежание дизентерии лучше питаться продуктами, привезенными с собой, изрядно вымотал журналиста. Он даже не успел выспаться, как его вызвал к себе генеральный продюсер телеканала – Максим Радуцкий.

– Что ж, вижу, вижу, как творится история! – напускной пафос начальника не сулил ничего хорошего.

Эксклюзивные жалюзи и белый громадный ковер посреди кабинета. На рабочем столе воротилы масс-медиа стоял антикварный глобус. Максим взял его в руки и небрежным жестом привел в движение. И замелькали параллели и меридианы, океаны и моря.

– Эх, сколько мы с тобой изъездили, Витя. Правда?

«Только ты ездил отдыхать, а я работать…» – подумал журналист.

Виктор никогда не лебезил перед начальством, но и не говорил лишнего. Он четко усвоил еще от отца – беседуя с главным, нужно соблюдать дистанцию. Глаза как у собаки: все понимаю – сказать не могу.

Радуцкий вдруг резко поставил глобус на стол.

– Есть работа! Но, к сожалению, мы не можем повысить тебе зарплату.

– Ой, я и не прошу повысить. Но хотя бы чаще платить ее вы можете?

– Могу лишь порекомендовать положить ее перед зеркалом, тогда ее станет в два раза больше.

Когда начальник несет тупую чушь и спрашивает: «Понимаешь?», лучше кивать головой, иначе снова придется слушать тупую чушь. Лавров вопросительно посмотрел на генерального.

– Нужно на недельку съездить, снять материал о папуасах Новой Гвинеи.

Виктор хорошо знал, что означает эта «неделька». Никогда не верь политикам, продавцам арбузов и телепродюсерам. В Индию он тоже ездил на пару дней. Очевидно, генеральные продюсеры считают по-другому: и земля у них вращается медленнее, и в сутках у них пятнадцать дней, короче, чтобы понять, как течет время у Радуцкого, голодным поставьте пищу на разогрев и сядьте перед микроволновкой.

– Готов ехать? – спросил Максим. – Мы тут посовещались… ну, пойми, правда, больше некому!

– Большинством голосов Белоснежка и семь гномов проголосовали за секс при одном голосе против, – усмехнулся Виктор.

Думал ли он, во что выльется это путешествие? О том, что сикхские экстремисты Индии и кровавые убийцы свободных племен афганской Трейболерии – детский лепет на лужайке по сравнению с теми, с кем еще предстоит познакомиться? Мог ли предположить, что ему придется собрать весь свой жизненный опыт воедино, вспомнить навыки боевика одной из горячих точек и подчас руководствоваться просто животными инстинктами? Впереди было опасное приключение, полное тайн и загадок, а пока в окне иллюминатора, там, внизу, блестела водная гладь Тихого океана…

…Итак, Порт-Морсби, столица Папуа-Новой Гвинеи. Небольшой аэропорт на юго-востоке острова, субэкваториальный морской климат. По количеству населения город мог бы вполне посоревноваться с киевским районом Оболонь. Кроме того, здесь есть даже свой университет. А еще… восемьсот двадцать наречий и диалектов. Виктор бегло говорил на английском, который в ПНГ тоже был государственным, так что перспектива оказаться непонятым его не пугала. А напрасно. Первое же знакомство с местным языком оказалось неординарным. Проезжая в такси, Лавров увидел в окно довольно странную вывеску на английском: «Больной дом, где хозяйка собака». Благо машина остановилась на перекрестке, Виктор внимательно перечитал трижды. Он был настолько ошарашен, что последний раз прочитал вслух:

– Больной дом, где хозяйка собака…

– Сразу видно, что вы не местный, – подхватил разговор общительный чернокожий таксист.

– А я думал, что все-таки похож на папуаса, – в своем стиле ответил журналист, на что собеседник расхохотался.

– Да я не об этом, маста (на папуа не говорят «мистер», никогда). Вы прочитали: «Больной дом, где хозяйка собака».

– Ну да!

– А это не английский, это – ток-писин. Здесь… не знаю, как это будет на английском… Здесь лечат зверей.

– Ветеринарная клиника.

– Да, ветеринарная собака, – утвердительно ответил таксист.

«Вот и поговорили», – подумал Виктор…

Порт-Морсби поражает великолепием экзотических пейзажей, но Виктору Лаврову не до этого. Ему нужно найти телеканал EM.TV. «Удивительно неброское название для канала в стране, где еще употребляют в пищу человеческое мясо…» – очень литературно подумал журналист. И вот уже он стоит у многоэтажного здания в районе Бороко. Большое, угрюмое, неприветливое на вид, с множеством спутниковых антенн на крыше. Виктор, задрав голову, окинул взглядом это мрачное строение: «Вот уж действительно EM.TV. Интересно, я успел к завтраку?» От раздвижной стеклянной двери к улице полого спускалась широкая каменная лестница, люди, шедшие по ней, обтекали стоявший на пути стенд с этнической музыкой. У неширокого тротуара росли белые тропические цветы. Город был наполнен ароматами этих цветов и звуками летнего утра. Лавров обогнул торговца старыми CD и, напевая то, что услышал из колонки, вошел в здание телеканала.

Поднявшись на четвертый этаж, Виктор увидел громадную эмблему телеканала EM.TV. Это была золотая райская птица на темно-синем фоне с созвездием Южного креста. Здесь за стеклянной дверью располагалась святая святых телеканала – NEWSROOM. Каждый, кто хоть чуть-чуть связан с телевидением, знает, что это – мозг канала, его основная движущая сила и его интеллектуальный центр. Здесь перед непосредственной отправкой в телевизионный эфир пишутся и монтируются новости. Здесь можно увидеть, так сказать, живьем тех, кого вы обычно видите по телевизору каждый день. Вот и сейчас Виктору была нужна звезда местного телевидения, «лицо канала», журналистка с именем, трудно произносимым и не очень легко читаемым с первого раза, – Пиакор Йоркамана.

Виктор хорошо помнил журфак, где он получал свое второе высшее. Студентки тихоокеанских островов выгодно отличались от остальных девушек университета: иссиня-черного оттенка волосы в мелкую кудряшку, нос картошкой, желтые белки глаз, оранжевые зубы, а кожа чуть темнее мандарина, пролежавшего в холодильнике всю зиму… Зато любовные страсти и воздыхания под луной не мешали учиться, поскольку их попросту не было.

Вот через несколько минут Виктор встретится с такой красавицей, и повеет беззаботным студенчеством – сладкое чувство ностальгии. К сожалению, жизненный опыт, интуиция и внутренний голос – это лебедь, рак и щука…

Что знал Виктор о Пиакор? Только то, что она заработала для телеканала уйму денег и что к ее мнению прислушивается сам генеральный директор EM.TV.

На рецепции Лаврова встретил маленький щупленький папуасик с большими влажными глазами, будто только что плакал. Забавная внешность совсем не вязалась с его характером. Довольно медлительный, он долго смотрел в удостоверение журналиста, пытаясь прочитать, что там написано.

– Украина – это где?

Виктор не удивился – другая точка земного шара. На его родине тоже не все знают, где находится Папуа-Новая Гвинея.

– Это рядом с Россией.

Папуасик продолжил изучение надписей в документе Лаврова. Видимо, с английским у него были проблемы.

– Это там, где Соединенные Штаты Америки? – наконец спросил служащий.

– Нет, это на другой стороне земного шара.

Виктор смотрел на хлопающего глазами офис-менеджера сверху вниз и пытался ему пояснить, добавляя жесты:

– Шара… земного. Планеты… Понимаешь?…

Офис-менеджер считает себя большим начальником. Он не доверяет белым людям – не понимает их, и это его раздражает. Виктор пытается продолжить беседу:

– Андрей Шевченко… Футбол…

Папуасик молчит и пристально смотрит на украинца. Виктор лихорадочно думает.

– Виталий Кличко… Бокс, бокс, – Лавров с завидной легкостью имитирует удары руками.

Та же реакция островитянина. Конечно, житель Папуа-Новой Гвинеи слышал и про футбол, и про бокс, но фамилии… А вы знаете, кто такой Матиас Кауаг, например? А Маори Кики не читали?… Так что папуасы с нами квиты. У них свои знаменитости, у нас – свои.

Вдруг Виктора осеняет:

– Миклухо-Маклай!

Лицо собеседника наконец оживилось.

– Это Берег Маклая… Вы – местный?…

В это время на этаж заходит Пиакор Йоркамана, и папуасик, желая поскорее отвязаться от посетителя, почти кричит:

– Мисс Пиакор, к вам посетитель!

Это было первой неожиданностью для Виктора – Пиакор была совершенно не похожа на студенток Океании из его молодости. Изящные формы тела и правильные, красивые черты лица, что не свойственно папуаскам, будто рисовал талантливый художник, со вкусом и фантазией. В глазах, которым позавидовала бы любая фотомодель, утонул бы любой молодой ловелас… Но Виктор был «пловец» со стажем, и его жизненный опыт не позволил ему захлебнуться в эмоциях. «Отож…» – в мозгу пронеслось только его любимое слово.

– Что вам угодно? – девушка смотрела прямо сквозь журналиста, будто разговаривала не с ним, а с вешалкой у двери.

– Здравствуйте! Виктор Лавров, Украина. Телеканал…

Девушка, не дав договорить, легким кивком головы пригласила Виктора за собой. Обескураженный украинский репортер не глядя взял у офис-менеджера документы – удостоверение журналиста – и пошел вслед за звездой папуасского экрана: «Если она еще и такая же умная, то ты влип, журналист…»

У Пиакор отдельный кабинет в NEWSROOM с дешевыми циновками на окошках вместо жалюзи. В кабинете на стене триптих неизвестного художника: свинья с рогами, свинья с хоботом и просто свинья. В памяти всплыли египетские боги с головами животных, индуистские символы в доисторических храмах, затейливые изразцы Мачу-Пикчу… Но почему все-таки свинья?

– Это духи Папуа? – Лавров посмотрел на Пиакор, но той было не до него. Она что-то быстро набирала на клавиатуре компьютера.

Виктор продолжил изучение кабинета. В углу, в напольной вазе, надетая на древко копья, висела диадема из перьев казуара. От такой экзотики в своем кабинете не отказался бы ни один европейский бизнесмен. Лавров живо представил себе генерального продюсера Максима Радуцкого с его самодовольной физиономией в этой диадеме и с копьем: «Сколько мы с тобой изъездили, Витя…» Но хватит, пора бы и к делу. Виктор решительно подошел к столу Пиакор. Здесь ежедневник, степлер, стикеры прекрасно уживались с какими-то бусами, четками, амулетами… Вместе с ручками в подставке стоял тонкий кусок щепки, похожей на нож.

– А это что?

Пиакор, пряча бамбуковый нож в столешницу, бледнеет (чернокожие, когда бледнеют, становятся пепельного цвета) и, не ответив на вопрос Виктора, задает ему встречный:

– Вы журналист?

«Здравый смысл абонента выключен или находится вне зоны действия».

– Нет, знаете, престидижитатор! Неужели вы думаете, что я летел за двенадцать с половиной тысяч километров, чтобы посмотреть на свинью с рогами? – Лавров кивнул на триптих. – Простите, что так поздно пришел…

Пиакор смущенно опустила глаза.

– А вы не поздно, вы вообще зря, у меня сейчас совершенно нет времени… Нужно готовить эфир.

– Давайте определимся сразу – я вам нужен для ровного счета или для полного счастья?

– Вы где остановились?

– В отеле «Кроун Плаза».

– Я предлагаю встретиться вечером в ресторане вашего отеля. Поужинаем и все обсудим.

Пиакор первый раз посмотрела прямо в глаза Виктору. Все-таки не зря говорят, что успех сопутствует красивым, – Лавров растаял.

– Л-ладно…

Женщина всегда знает, чего хочет, но редко понимает зачем. В этот раз Пиакор, надо полагать, пригласила Виктора, просто чтобы на него взглянуть.

«А кофе здесь отменный», – думал Виктор, глядя на пенящуюся шапку волшебного напитка в маленькой турке на горячем песке. Небольшой ларек, стоящий неподалеку от телеканала, будоражил изысканными ароматами весь квартал. На острове кудрявых людей Папуа, названном так с легкой руки португальцев за прически местных жителей, кофе появился благодаря уроженцу Черниговской губернии, ученому-путешественнику Миклухо-Маклаю. Это он в конце девятнадцатого века завез сюда кофейные зерна, впрочем, как и многое другое: кукурузу, тыкву, арбузы, огурцы. Эх, сколько раз в этом путешествии Виктор будет вспоминать своего знаменитого соотечественника добрым словом! А пока спасибо за кофе, Николай Николаевич.

– С вас пять кина, маста, – проворный мальчуган-продавец протянул Виктору бумажный стаканчик с дымящимся ароматным кофе, и рука журналиста опустилась в карман за бумажником. Стоп! А это что?

В руке у Лаврова удостоверение личности… какого-то папуаса. Виктор повернулся и посмотрел в сторону гипотетического офиса на четвертом этаже…

– А разве это не ваше? – уже знакомый нам папуасик выпучил и без того большие глаза.

– Я что, по-вашему, похож на этого?… – Виктор внимательно читает вслух: – …Олу Эспиноза?

Пришлось срочно вернуться на телеканал.

– Здравствуйте, я из Украины!

– А чего это вы уже с самого порога и угрожаете? – офис-менеджер посмотрел на фотографию папуаса в пропуске и, немного подумав, открыл столешницу, вынул оттуда удостоверение Виктора и начал читать вслух, сбиваясь:

– Ви… Вы… Выктор…

Секунда – и документ был в руках у Лаврова. Туземец даже не понял, как быстро удостоверение перекочевало в руки журналиста.

– Виктор Лавров. Украина. На той стороне Земли. До свидания, – скороговоркой выпалил журналист и быстро вышел из офиса.

Вечерние новости, как и в любой другой стране, начались с интригующей заставки, а сразу же после нее в кадре появилась звезда прайм-тайма – ведущая Пиакор Йоркамана…

Сидя в гостиничном номере, Виктор, как профессионал, отметил для себя умение девушки работать на камеру и прекрасную постановку дикторской речи: «Интересно, где она училась? Для Папуа – крутовато…» От размышления о Пиакор отвлекли местные криминальные новости.

– Второй год не дает покоя полиции банда «рэскол». Очередное ограбление супермаркета в центре Маунт-Хагена произошло минувшей ночью. Из сейфа управляющего, не успевшего сдать выручку в банк, было похищено 150 тысяч кина – это 70 тысяч американских долларов по текущему курсу валют…

Виктор пересчитал деньги. Странное дело, при отъезде в командировку ему не дали даже оператора, пришлось брать свою цифровую камеру «SONY». Радуцкий сказал, что бюджет командировки ограничен, а командировочных Лаврову выдали в несколько раз больше обычного. Львиную долю денег перечислили на карточку. «Это на всякий случай, если меня ограбит банда „рэскол“?» – Виктор всегда с иронией относился к любым загадкам.

По телевизору устами красавицы Пиакор продолжались новости.

– В полиции заявляют, что незадолго до ограбления супермаркета на окраине Маунт-Хагена трое неизвестных устроили перестрелку с местной преступной группировкой, один человек погиб, четверо ранены и доставлены в госпиталь Порт-Морсби. Среди пострадавших зачинщиков не обнаружено. Теперь уже ни для кого не секрет, что перестрелка была устроена, чтобы отвлечь полицейских от основного места преступления.

– Глупые фараоны. Давай выпьем, Дембитьо, за успех нашего дела.

Молодой человек, лет двадцати пяти, в старых, но дорогих джинсах и ковбойке, поднял фужер с виски в одной из забегаловок пригорода Порт-Морсби. Это был Йов – главарь той самой банды «рэскол», о которой по телевизору рассказывала Пиакор Йоркамана.

Его собеседник, может быть чуть постарше Йова, гангстер Дембитьо – приятель, партнер и собутыльник. Он не отрывал глаз от телевизора на стене заведения.

– Красивая… А я бы ее… – Дембитьо отвлекается на Йова. – Да, что ты говоришь? Я прослушал.

Йов засмеялся.

– Ты туда смотри! И не на грудь смотри, а слушай!

– Какая красивая пара, – произнес Дембитьо, бесцеремонно разглядывая грудь Пиакор.

– …Банда «рэскол» орудует в стране уже два года, причем так профессионально и дерзко, что полиции ничего не остается делать, как развести руками.

Да, Пиакор в очередной раз входила в эфир с репортажем о «подвигах» банды школьных хулиганов. Надо сказать, что из школьного возраста эти «одноклашки» давно вышли. А все начиналось еще в детстве, с мелких краж в школьных раздевалках и вымогательства мелочи у малышей. Затем – избиение бейсбольными битами взрослого дяди – туриста. Это было первое настоящее ограбление, и мальчики вошли во вкус. Воспитатели упустили, полиция – не нашла и не поймала. И вот теперь бывшая уличная шпана выросла в организованную преступную группировку, грабящую магазины, стреляющую в людей и наводящую ужас чуть ли не на полстраны. Чем же можно было обнадежить зрителей перед телевизорами?

– Пока еще не пойман ни один член преступной группировки…

– …И не дождетесь! – Йов допил из фужера и достал из нагрудного кармана окурок дорогой сигары. – Что скажешь, Дембитьо? Покажем фараонам, кто в стране хозяин?

Дембитьо, сожалея, что новости закончились, печально вздохнул.

– А я все-таки с ней познакомлюсь…

Йов расхохотался во весь голос.

– Послушай, Дембитьо, она же страшная! На нее если кто и клюнет, то разве что европеец…

Дембитьо по-мальчишески опустил ресницы.

– А мне нравится…

– Ну, я для тебя ее не украду… – Вдруг глаза Йова заискрились мальчишеским задором. – Слушай, а почему бы и нет?

На словах «почему бы и нет» Дембитьо боязливо оглянулся, хоть в кафе никого и не было.

– Йов, не нужно…

– Что не нужно? Или хочешь выйти из игры?

Лицо Йова вдруг резко изменилось – из рубахи-парня он превратился в матерого зверя.

– Ну, смотри у меня! Не посмотрю, что школьный друг…

Дембитьо сглотнул ком в горле.

– Да я ничего, Йов, ты… успокойся. Я умру, но никому не скажу ни слова.

Огромная новогвинейская бабочка кофейного цвета влетела в одно из окон забегаловки, сделала крутой вираж и опустилась на барную стойку неподалеку. Она медленно пошевелила крыльями, потом тяжело сорвалась и полетела зигзагами, под потолком, над столами, словно разведчик на вражеской территории. Йов посмотрел на пеструю красавицу и вдруг успокоился, обмяк, сел, откинувшись на спинку стула, подкурил остаток сигары и, сладко затянувшись, продолжил как ни в чем не бывало:

– Ладно… О ближайших планах. Есть у меня на примете одна лавка. Хозяин, старая черепаха, боится связываться с банками, деньги хранит у себя, где-то тайник… Что скажешь?

Дембитьо, пожав плечами, со свойственной ему медлительностью изрек:

– Ну, я думаю, мы найдем им применение?

Пауза, друзья посмотрели друг на друга и расхохотались…

Вечер, наступивший неимоверно быстро, зажег центр столицы тысячью огней. Где-то на побережье дыханием огромного зверя хрипел прибой, и суда, стоявшие на рейде, плавно покачиваясь в лучах лунных бликов, как и много лет назад, будто боялись подойти к дикому берегу, зная, что ждет их там, в глубине джунглей. Но сегодня на берегу раскинулась столица Папуа-Новой Гвинеи – мегаполис местного масштаба, с развитой инфраструктурой, пляжами, отелями, дорогими ресторанами, манящий туристов экзотикой, райской флорой и фауной.

Беспечный гость, гуляющий под звездами Южного полушария, созерцая Южный Крест вместо порядком надоевшей Большой Медведицы, даже не догадывается о другой стороне медали…

Но об этом позднее. Пока наш герой, украинский журналист Виктор Лавров, ожидал встречи со звездой новогвинейского эфира Пиакор Йоркамана в ресторане отеля «Кроун Плаза». В большом, но уютном зале было людно. Тропический климат острова позволял принимать гостей круглый год, и бизнес процветал. Об этом говорил дорогой интерьер заведения и живая музыка. На небольшой сцене за роялем сидел чернокожий музыкант и наигрывал что-то до боли знакомое. Автоматические стеклянные двери ресторана то открывались, то закрывались, но Пиакор не было. Виктор взглянул на часы – без одной минуты восемь. Пунктуальность – это когда приходишь на десять минут раньше и потом еще полчаса ждешь ту, которая просила тебя не опаздывать.

– Добрый вечер!

От неожиданности Виктор вздрогнул. Перед ним стояла Пиакор, в деловом костюме, как и подобало ее статусу при встрече с иностранным гостем. Девушка пришла минута в минуту. Точность – вежливость королей. Виктор подавил в себе удивление.

– Всегда появляетесь из вентиляции?

– А вы всегда приветствуете собеседника вопросом?

Вместо ответа Виктор встал и отодвинул стул от стола.

– Благодарю вас.

Лавров сразу понял, что от туземки у Пиакор нет практически ничего, разве только цвет кожи. Девушка лет двадцати пяти вела себя с достоинством, если даже не сказать изысканно. Такое впечатление, что каждое свое движение она продумала заранее.

– Итак, давайте сразу к делу…

– Я за этим и приехал.

– Мне нужен мужчина.

Виктор поднял брови.

– Неужели? А я думал, что у вас с этим все в порядке!

Пикаор не обратила внимания на иронию Виктора, продолжая свою речь.

– Мне нужен мужчина, достаточно обаятельный, чтобы был в состоянии войти в контакт с недоверчивыми стариками из лесных папуасов.

– Я отлично вяжу на спицах. И лицевые петли, и изнаночные, могу даже с закрытыми глазами.

Пиакор опять сделала вид, что не заметила издевок Лаврова.

– …Кроме того, он должен твердо держаться на ногах, чтобы не спасовать перед их агрессивной молодежью.

Виктор не сдавался.

– Стирать подгузники – мое любимое занятие. У меня всегда с собой про запас пару кусочков хозяйственного мыла.

Пиакор, раздувая ноздри, продолжила эту игру.

– …Мне нужен крепкий парень, который сможет без труда передвигаться по джунглям пешком с рюкзаком и мачете и мастерски щелкать не только затвором фотоаппарата, но и затвором винтовки.

Виктор продолжал испытывать Пиакор.

– Ой, вы знаете, когда гуляю с детьми, у них часто рвутся колготки, но у меня всегда на этот счет есть нитка с иголкой. Я прекрасно штопаю.

Пиакор выдерживает очередной поток этого бреда и продолжает:

– …Мне нужен мужчина, который, получив в лоб бамбуковой дубиной, подумает, что это всего лишь приглашение поговорить по душам.

– Оу! Я сам возглавляю клуб любителей поговорить. Долгими вечерами делать нечего, собираемся с друзьями и говорим, говорим… О погоде, о романах Сидни Шелдона и Линды Андерсон, а еще о плетении на коклюшках…

– Хватит! – Пиакор сверкнула глазами. – Я беру вас.

Деловое соглашение можно считать выгодным, если обе стороны убеждены, что обманули друг друга. Ну, это уж слишком! Она берет его! Он давно бы послал подальше эту зазнайку, но, как профессионал, был обязан довести свое дело до конца. И одним из звеньев этой цепочки было сотрудничество с местным телеканалом EM.TV. Пиакор же как будто почувствовала, что перегнула палку. Она запнулась, потом поправилась:

– Ну, в смысле… я очень рада, что мы будем сотрудничать.

– Вот и славно. Найти того, кто искал тебя, – это настоящее счастье.

Пиакор вдруг оставила официоз и, улыбнувшись, кивнула головой. Виктор поднял руку, ища глазами официанта. Немолодой папуас в ливрее засеменил в сторону столика, где сидели журналисты.

Среди шумной толпы посетителей в стороне сидели двое мужчин и, потягивая аперитив, никем не замеченные, спокойно наблюдали за Виктором и Пиакор. Их лица в больших черных очках, при всем желании, не запомнили бы даже профессионалы. Родным языком наблюдателей был английский.

– Кто это?

– Белый.

– Я не идиот! Понятно, что не Майкл Джордан. Я спрашиваю, кто он!

– Он из Европы. Журналист из… не помню названия страны.

– Сейчас это не важно. И эта сучка с телевидения тоже с ним. Все не просто, ох как не просто. Что он тут делает?

– Приехал отдыхать.

– Никогда не поверю. Такие, как он, отдыхают в зале штанги или, на худой конец, на соревнованиях по силовым единоборствам. Надо сообщить шефу.

За ужином Пиакор и Виктор продолжали свою беседу. Экзотическая кухня Лаврова не прельщала. Бифштекс из древесного кенгуру остывал на тарелке. Пиакор же уплетала свою порцию за обе щеки.

– Понимаете, Вик, вы, наверное, думаете, что попали на курорт? Но европейцу здесь, мягко скажем, очень неудобно… То есть даже выйти в город, когда село солнце, – опасно. Тут и местные побаиваются, а вы…

– А я боюсь только бабочек. Они такие красивые, что аж страшно. А они летают днем… – глаза Виктора смеялись.

– Мистер Лэвров, я с вами не шучу…

– Называйте меня, как назвали в прошлый раз, – Вик. Я хоть и мистер, но здесь почему-то не хочется им быть.

– У нас людей убивают иногда просто так, ради забавы, а обычно из-за денег. У нас грабят магазины и жилье и…

Виктор вдруг стал серьезным и перебил собеседницу:

– Пиакор, вы у нас в Украинском государстве не были. Мне криминальные сводки приносят ежедневно. Такое творится… Один только Оноприенко чего стоил – как начнет ходить в гости, так и убьет пару человек, а иногда и целую семью. Спокойно, без криков, без угроз, как будто пришел посмотреть книжки в магазин.

Пиакор на минуту оставила в покое бифштекс, удивленно слушая Виктора. Тот, видя, что девушку это зацепило, продолжал:

– И при этом что делал, подлец. Обычно сначала ранил мужчину – самого сильного в семье. Отстрелит ему ухо или пырнет ножом чуть пониже пупка… Затем на глазах у него, истекающего кровью, убивал жену и детей. – Виктор почему-то посмотрел в тарелку Пиакор на недоеденный бифштекс. – Вы столько кенгуру не съели, сколько он народу убил… Но я тут не за этим. Мне нужен материал о диких племенах.

– Я осведомлена. – Пиакор продолжила ужин. – Конечно, вам нужен прекрасный научно-популярный материал о тропическом острове в океане. С его флорой, фауной и коренным населением. Я готова, даже пригласила проводника, он должен быть с минуты на минуту. Профессионал экстра-класса…

– Пиакор, вы меня не совсем правильно поняли. Мне нужен материал о людоедах культа Карго.

Пиакор напряглась, ее вилка стала выписывать на тарелке немыслимые узоры.

– Подумайте, Вик, вам это действительно нужно?

Их глаза встретились. Виктор в очередной раз отметил для себя, что природа бывает удивительно талантлива.

– Однозначно!

Пиакор, тяжело вздохнув, кивнула головой, будто сбросила с себя какой-то груз.

– Что ж, прекрасно. Вот, кстати, и проводник пришел, познакомьтесь…

Пиакор, явно расстроенная, отвела глаза в сторону. Виктор оглянулся. Перед ним стоял мужчина лет тридцати, слегка раздобревший, но приятной наружности. Широкий нос и толстые губы не портили его, а скорее наоборот, подчеркивали его принадлежность к местному колориту. Виктор встал и протянул руку.

– Очень приятно. Виктор.

– Виктория, – ответил папуас, пожимая руку Лаврову.

Виктор насторожился. «Вот только этого мне не хватало. Они что, и тут есть?» Виктор никогда не страдал гомофобией, но предпочитал традиционные отношения между мужчинами и женщинами и поэтому к меньшинствам такого рода относился как к чему-то несерьезному, притянутому извне ради самовыражения.

– Почему у тебя женское имя?

– Досталось от дедушки.

«Хм. Час от часу не легче. Так это у вас семейное? А как же тогда ты родился?» – подумал Виктор и взглянул на Пиакор. Та немного смущенно повела плечами.

– Вик, я забыла предупредить. У нас есть традиция: имя к ребенку переходит после того как…

– …Имя переходит от очень уважаемого предка или знакомого, – подхватил Виктория.

Виктор нахмурился.

– А почему у дедушки было женское имя?

– Это просто. Неграмотные предки назвали дедушку в честь королевы Виктории. Он и сам старшего сына назвал Викторией – традиция.

– Ну, ладно. В конце концов, это не мое дело.

Лавров успокоился. В самом деле, с чего ему допрашивать папуаса с женским именем? Ему же с ним детей не крестить. К тому же Виктор прекрасно помнил из нашей с вами истории, как в 20-е и 30-е годы прошлого века на волне преобразований у детей появлялись загадочные имена. Даздраперма – да здравствует первое мая, Оюшминальд – Отто Юрьевич Шмит на льдине… В общем, мы тоже были папуасами в какой-то степени…

Виктория, как и подобает проводнику, сразу взялся за дело. Он вынул из кармана кожаной жилетки и развернул на столе карту.

– Вот приблизительный маршрут нашего пути…

Двое неизвестных продолжали наблюдать за Лавровым, Пиакор, а теперь уже и за Викторией. Один из них разговаривал с кем-то по телефону.

– Да, шеф… да… И проводника наняли.

Мужчина ненадолго оторвался от разговора, обращаясь к напарнику:

– …Что это у него, карта?

– Похоже.

– Вот. А ты говоришь – турист. Тут что-то неладное творится. – Затем продолжил в телефонную трубку: – Да… европеец, судя по внешнему виду – простак, похож на зеленого берета и, скорее всего, такой же тупой… Понял… Я вас понял… Есть, сэр. – Мужчина отключил связь и положил телефон в карман. – Сказано взять дело под контроль…

Виктория водил пальцем по старой карте и активно предлагал свои услуги, как хороший продавец рассказывает колеблющемуся покупателю о своем товаре.

– Вот здесь, в верховьях реки Фрай, прииск Ок-Теди, маста Вик. Вам понравится, там есть что фотографировать. Вокруг живет племя дигул.

– Дигул? – переспросил Виктор.

– Это племя с белыми лицами. Ну, я потом вам расскажу. Тут много всяких племен, и все они разговаривают каждый на своем языке. Эти языки настолько разные, что соседние племена не понимают друг друга. Так что без меня вам не справиться.

– А ты понимаешь все эти языки?

Виктория кивнул головой совсем как Пиакор. Лавров сразу это подметил.

– А вы с Пиакор из одного племени?

– Мы из племени…

Пиакор надула губы, одернув проводника:

– Мы не из племени, мы из Порт-Морсби.

Журналистка явно не хотела отождествлять себя с дикими племенами. Виктора это позабавило, и он засмеялся.

– Ладно, не обижайтесь, я просто так спросил.

Виктория продолжил презентацию своих услуг. Что-то понравилось Виктору в этом немного полном, но крепком парне. Да, понятно, что в этой небогатой стране сотни проводников, которым надо кормить семьи, и ради этого они готовы на все, но Виктория не казался пустозвоном. Виктор не один год проработал с людьми и чувствовал, когда его обманывают или преувеличивают свои возможности, но этот проводник не врал. Он прекрасно владел английским, а это говорило о его склонности к языкам, да и карандаш его бегал по карте вполне убедительно.

– Я проведу вас по джунглям вокруг Порт-Морсби. Покажу вам деревню Хуанабада – родину государства Папуа-Новая Гвинея… Обогнем столицу с юга и пойдем в горы. Это очень интересно. Мы с вами побываем…

Вдруг Пиакор перебивает проводника:

– Виктория, ты поведешь нашего гостя туда, где живет племя хули.

Проводник тут же осекся. Такое впечатление, что его просто выключили. Воцарилась пауза. Людный ресторан напомнил о себе разноязычными голосами любителей экзотики: английский, испанский, немецкий представляли собой смесь звуков, из которой трудно было вычленить что-либо понятное. Где-то на рояле продолжал играть молодой папуас. Виктора осенило. Он вспомнил мелодию и слова песни…

Он был крайне удивлен услышать такую музыку вдали от родины. Значит, ему не показалось – музыка была украинская.

Тем временем Виктория собрался с мыслями.

– Они очень злые, мистер… вам лучше туда не ходить.

– Ничего, я тоже бываю не очень добрый, особенно когда встречаюсь со злом.

Виктор посмотрел проводнику в глаза. Тот почувствовал, что этот белый знает, что говорит, но все же что-то его останавливало.

– Мистер, я-а-а… не знаю, что вам сказать…

– Хорошо! – Виктор решительно перебил папуаса. – Если вы помогаете нам, я плачу вам три тысячи кина.

– Деньги хорошие, но-о-о…

Лавров понимал, что, предлагая Виктории приблизительно чуть больше одной тысячи долларов, сумму очень внушительную для новогвинейского бедняка, он фактически покупает его страх; понимал, что рискует, нанимая человека, которого видит в первый раз, но интуиция, которая не раз выручала его, подсказывала: этот парень ему нужен.

Виктория же закрыл глаза и надул щеки, раскачиваясь из стороны в сторону, как бы думая. Пиакор пыталась что-то сказать проводнику на незнакомом для Лаврова языке, но Виктория поднял руку ладонью к девушке и она замолчала. Наконец он шумно выпустил воздух из надутых щек.

– Обычай моту говорит: доводи начатое дело до конца. Я согласен, мистер.

– Ну вот и хорошо!

«А все-таки я в нем не ошибся, – мысленно сказал сам себе Лавров, пожимая руку своему новому знакомому. – Все не так уж плохо, да и Пиакор вроде не такая стерва, как показалось сначала…»

Новые компаньоны разлили по фужерам виски, который принес немолодой официант. А юный виртуоз за роялем все продолжал играть.

Почему-то нетленные песни, над которыми современники подсмеиваются, наиболее трогают за душу вдали от родины. Вот и Виктор, слегка подогретый виски, растрогался и вручил таперу чаевые крупной купюрой. Глаза играющего музыканта широко раскрылись: на крышке рояля лежали 100 кина – это его недельный заработок. Это какая-то ошибка?

Но Виктор не ошибся – мы сильны чаевыми. Здесь, за океаном, понимаешь, что самое дорогое у человека – та земля, на которой родился и вырос, а не дворцы и замки… «А еще лучше дворец или замок у себя на родине…» – Виктора не раз спасала его ирония. Вот и теперь эта мысль помогла ему собраться, он сел на свое место в прекрасном настроении.

Музыкант за роялем продолжал играть, глядя на купюру как завороженный, вдруг… хлоп, на деньги опустилась рука с заскорузлыми пальцами. У рояля стоял администратор, толстый папуас средних лет с надменной улыбкой и глазами навыкате, от чего казалось, что он смотрит в разные стороны.

– Ты ведь недолго у нас работаешь, правда?

Администратор отвернулся и, пряча деньги в нагрудный карман рубашки, вразвалочку пошел по своим делам. Музыкант вдруг прекратил играть, поднялся и побежал за жадным начальником, подскочил к нему, молниеносно выхватил купюру из нагрудного кармана наглеца, вернулся и опять сел за рояль. Администратор оторопел от такого поворота событий. Он подошел к молодому пианисту и поднял его за шиворот. Парень вывернулся и, щелкнув дядю по лбу, сделал шаг назад. Толстяк раздул ноздри. На шарпейском лбу заходили складки.

– Ах ты… черепаший кал! – сверкнул глазами администратор и с завидным проворством ринулся к пианисту, схватив его за борта пиджака с такой силой, что те затрещали.

Парень оказался зажатым в углу между стеной и роялем, но не растерялся, а ударил соперника коленом в пах, от чего тот ойкнул и отпустил его. Затем пианист молниеносно выскочил на рояль и, пробежав по нему, спрыгнул и скрылся где-то в подсобном помещении ресторана. За ним, прихрамывая, согнувшись, устремился «подбитый» администратор.

– Дикий народ, – не сдержался Виктор.

Он спохватился: рядом сидели представители этого же народа – Пиакор и Виктория.

– Ну, в смысле, по роялю как по улице, – как бы оправдываясь, добавил Виктор.

Молчание, и он почувствовал еще большую неловкость. Где-то за пределами зала, на кухне, слышался шум битой посуды и упавших кастрюль, а также крики персонала и папуаса-администратора: «Убью!»

– За сто кина готовы убить друг друга, – опять нарушил тишину Виктор.

– У нас и за десять кина могут убить, – спокойно заметил Виктория.

В это время из рабочего помещения выскочил пианист со спортивной сумкой через плечо и во весь дух побежал к выходу. В дверь подсобки высунулся толстый администратор и что-то крикнул вслед на незнакомом языке. Виктор посмотрел на Пиакор.

– Ты можешь понять, что вообще происходит?

– Тебе объяснить?

– Да нет, объяснить я и сам могу. Ты понять можешь?

– Это ток-писин, второй государственный язык Папуа… – начала было Пиакор.

– Он сказал, что музыкант уволен, – подхватил Виктория.

– А мне почему-то показалось, что он пожелал ему счастливого пути.

Этой фразой Виктор разрядил обстановку. Все засмеялись.

– Ну что ж, пожелаем и себе счастливого пути, – подытожил Виктор, понимая, что ужин несколько затянулся. – Завтра встречаемся, где?

Пиакор посмотрела на Викторию, тот кивнул головой.

– Давайте здесь, у отеля, в час дня…

Крохотная деревенька Хуанабада будто выступала на берег из темных глубин Тихого океана. Маленькие деревянные домики на сваях, испытавших и приливы, и отливы. Эта карликовая, можно сказать, игрушечная Венеция – начало всех начал для государства Папуа-Новая Гвинея. Именно отсюда капитан Джон Морсби, высадившись на берег в конце ХІХ столетья, начал постройку будущей столицы с нескромным названием Порт-Морсби. И она растеклась в глубь острова, поближе к горам, а ее прародительница осталась стоять на берегу, превратившись в спальный район для бедняков.

Явар вышел из-за широкой гряды кустарника на ночное побережье. Перед ним лежала его деревня – с зеницами маленьких светящихся окошек, с худыми собаками, с крикливыми многодетными хозяйками этих лачуг. Он любил свою Хуанабаду – маленькую, уютную, в чем-то привлекательную, а в чем-то отталкивающую, в частности своей бедностью, но все же родину. Здесь, еще шестилетним мальчишкой, Явар учился вязать рыболовные снасти, помогая отцу. Здесь впервые плакал, уткнувшись в подушку, когда его родителей, ушедших в море на рыбный промысел, сожрал беспощадный океан. И он остался один с дядей, тоже рыбаком, который старше его на пятьдесят лет.

Явар осторожно прошел по скрипучим доскам небольшого самодельного вымостка, ведущего к крайней лачуге деревни. Пару раз он чуть было не оступился и не ухнул в воду. Нужно было быть острожным. По ночам, привлеченные остатками пищи в воде, нередко близко к деревне подплывали акулы.

– Явар, это ты? – послышался надломленный голос из хижины.

– Я, я. Кто же еще? Спи, Рафа.

Семидесятидвухлетний старик, сухой как жердь, лежал в гамаке в дальнем углу небольшой спальни, она же была и гостиной, и кухней, и столовой. Так в Хуанабаде жили многие, за редким исключением. Разбитый артритом Рафа уже два года не выходил в море и питался только тем, что приносил племянник, а приносил Явар немного. Рыбаком он так и не стал: морская болезнь, – а работу с достойной зарплатой бедняку на Папуа найти трудно, как, в принципе, в любой стране мира. Вот и сегодня Явар остался без работы… Может быть, где-то в другом мире он, двадцатидвухлетний пианист, ученик пропавшего в джунглях миссионера из Европы, стал бы хорошим музыкантом и ездил с концертами по стране, но здесь его удел – постоянный поиск работы, от ловли ракушек в океане до продажи кокосов на берегу.

– Есть будешь? – Явар открыл свою старую спортивную сумку и достал банку мясных консервов.

Рафа кряхтя выбрался из гамака.

– Приходил Муту, принес орехов.

Муту – двоюродный брат Явара. Год назад в схватке с акулой потерял руку, а вместе с ней и кусок хлеба. Кому нужен однорукий рыбак?

Явар вынул из сумки большой целлофановый пакет.

– Здесь немного мяса, цукини и молоко детям. Отнеси завтра им, амеи.

«Амеи» на языке моту – «дедушка». Парень намеренно назвал дядю дедушкой – это почтительное отношение к старцу, очень приятное пожилым людям Хуанабады. «Пусть хоть кто-то в этом доме порадуется», – подумал Явар, звучно выдохнул и пошел в свой угол. Рафа заметил, что племянник не в духе.

– У тебя какие-то неприятности на работе? – спросил он, поедая тушенку.

– Просто устал, – Явар, как был, в костюме-двойке устроился в другом гамаке и отвернулся лицом к стене. Он привык «зализывать раны» в одиночку…

…Виктор шел по темному переулку, примыкающему к центру Порт-Морсби, смотрел вокруг и размышлял: «Что может заставить мужчину среди ночи выйти на улицу? Либо женщина, которой вдруг ни с того ни с сего захотелось пирожных, либо бутылка пива, которую он не купил вечером… Вот! Хоть одно заведение открыто в этом городе?»

Лавров остановился у неприметной вывески «Шметтерлинг». Интересно, что здесь делает немецкая бабочка? Надо сказать, что немцы тоже здесь были, они высадились на остров в одно и то же время с англичанами, но с другой, с юго-восточной стороны, отчего и соседние острова носят название «архипелаг Бисмарка». Но это было в конце ХІХ века. Может быть, за это время расселились по всему острову?…

– Кто хозяин?

– Я к вашим услугам, маста, – у стойки стоял папуас преклонного возраста, совершенно не похожий на Бисмарка или на кого-то из его земляков.

– А почему ваш магазин называется «Шметтерлинг»?

Папуас долгое время смотрел на журналиста, будто переваривал услышанное. Он все понял по-своему.

– Маста не хочет брать наше пиво?

– Нет-нет, все в порядке, – Виктор прошел вглубь.

Небольшой магазинчик состоял из прохода и двух зарешеченных рядов витрин. Продавца за второй витриной в такое позднее время не было.

– Налево, маста! Да, да. Там холодильник, я нажал на кнопку, чтобы его дверь открылась, – не выходя из-за решетки, крикнул папуас Виктору вслед.

Действительно, слева, в конце зала был закоулок. Именно он и спас Виктору жизнь в следующую минуту.

Где-то на улице послышался визг тормозов, и через несколько секунд сюда ворвалось трое молодчиков с оружием. Один из них, державший в руках обрез, уже знакомый нам Дембитьо, сразу выстрелил в потолок.

– Замри!

Старик-папуас окаменел от страха. Перед ним стояло трое парней с оружием – один с обрезом и двое с пистолетами, – и они не шутили. Виктор, стоящий у холодильника за углом и уже успевший достать бутылку с пивом, что называется, превратился во внимание и осторожность.

– Деньги, быстро! – Дембитьо вставил ствол обреза в ячейку крупной решетки.

Продавец стал лихорадочно выгребать бумажные кина из кассы.

Лавров, присев на корточки, осторожно выглянул из-за угла. Трое гангстеров были увлечены одним стариком. Это было их ошибкой. Что делать? Ждать или лезть под пули? Но если ждать, все равно можно получить пулю. Какова вероятность, что его здесь не найдут?

– Вот, все, – старик виновато посмотрел на Дембитьо.

– Нет, не все, старик! Где твой сейф? – Дембитьо начал поднимать ствол обреза от живота к лицу замершего от страха папуаса.

– Пожалуйста, не надо. У меня ничего нет, – взмолился старик. Его рука под прилавком медленно двигалась к «тревожной кнопке».

Дембитьо смотрел на старика какими-то темными пустыми глазами, вдруг поднял обрез и выстрелил ему за плечо. Пара дробин все же поразили продавца, старик закричал от боли и упал навзничь.

– Я что, с тобой шутить буду, старая развалина?! – страшно закричал Дембитьо. – Где сейф?

Виктор понял, что пора действовать, пока Дембитьо перезаряжался. Внимание двух других гангстеров отвлекла бутылка, разбившаяся о стену. Все остальное произошло в считанные секунды. Виктор с боевым ревом выскочил из-за угла и метнулся к бандитам. Схватив за волосы голову ближнего, хрястнул его переносицей о решетку витрины, одновременно с ноги пробил в пах дальнему. Пистолеты громко звякнули об пол заведения. Чернокожие юноши рухнули без чувств. Дембитьо только и успел, что развернуться к мощному европейцу. Удар в скулу потряс тщедушного бандита, он выронил обрез. Виктор молниеносно уложил гангстера на пол и затянул ему руки его же ремнем…

Йов еще с тремя членами своей шайки мчался в открытом внедорожнике по ночным улицам Порт-Морсби. Здесь, за углом справа, его друг Дембитьо грабит магазин «Шметтерлинг». Вот и его джип, ребята уже внутри… Сейчас Йов присоединится к шайке налетчиков… Как вдруг ночную тишину папуасской столицы разорвал вой полицейской сирены. Где-то поблизости, может быть на соседней улице, ехала полиция. Звук нарастал. Йов мгновенно сориентировался.

– Гони!

Водитель вдавил педаль газа максимально, как только мог, и, прежде чем полицейская машина свернула на улицу, где стоял ночной магазинчик, Йов с гангстерами «рэскол» скрылись из виду.

А тем временем в магазине Виктор сидел сверху на лежавшем лицом вниз Дембитьо, направив обрез на двух других бандитов. Они уже очнулись и лежали испуганные, боясь пошелохнуться.

Старик-папуас, истекая кровью, облокотился на прилавок. А звук приближающейся полицейской машины становился все громче и громче. Бандиты под прицелом обреза переглянулись в замешательстве.

– Дернетесь – выстрелю, здесь два ствола – обоим хватит, – Виктор с удивительным спокойствием смотрел на гангстеров. Казалось, у него нет ружья в руках и он сейчас встанет и попросит у хозяина чайку.

Лежащий лицом вниз Дембитьо пришел в себя, повернул голову в сторону своих товарищей и произнес только одну фразу на местном наречии. Двое гангстеров быстро подняли свои пистолеты с пола и направились к двери. Виктор выстрелил в воздух, но папуасам это только придало ускорения. Спина одного из бандитов маячила перед стволом обреза, но Лавров, подумав, опустил оружие. Стрелять не имело смысла. Главное, что один из бандитов был пойман.

«Полиция! Не двигаться! Всем оставаться на местах!» – набор стандартных фраз при задержании преступников. Это появление блюстителей порядка не было исключением.

Виктор вздохнул с облегчением. Прибыли коллеги, хоть и папуасы. Журналист положил обрез на пол и поднялся, освободив от своего веса Дембитьо и потирая затекшие колени. Он совсем не ожидал увидеть прямо перед носом дуло полицейского автомата.

…Медсестра скорой помощи перебинтовывала раненого хозяина магазина. У кассы стоял растрепанный Дембитьо и гнусаво плакался полицейскому:

– Я же вам говорю, господин сержант, я пришел за молоком для своей маленькой дочери, а на меня напал этот ужасный белый.

От такой наглости папуаса Виктор потерял дар речи и перевел свой взгляд на раненого старика у стойки. А Дембитьо продолжал:

– Я пришел, никого не трогал, хотел купить молока…

– Подожди, разберемся, – полицейскому надоело нытье гангстера. – Что вы скажете? – обратился сержант к старику.

Старый папуас, которого уже почти закончили перевязывать, в это время смотрел то на Виктора, то на пятерых полицейских в магазине. Наконец его глаза нашли Дембитьо. Он несколько секунд смотрел в глаза гангстеру.

– Да, так оно все и было.

– Что было? – переспросил полицейский.

– Как он рассказывает, – сказал старик, зажмурившись от своей лжи.

– Подождите, – перебил старика Виктор, – что вы такое говорите! Ведь все было совсем не так…

– Да? А зачем вы спрашивали про название моего магазина? – старик то и дело смотрел на Дембитьо. Тот не сводил с него взгляда.

– Это ваше оружие? – полицейский указал Виктору на лежащий на столе обрез.

– Его, его, – влез Дембитьо. – Вы же видели, когда вошли, что оно было у него в руке.

– Да, это он стрелял. – Глаза старика сверкнули, и его понесло – то ли от страха, то ли от помешательства. – Господин полицейский, арестуйте его, он бандит, он хотел меня ограбить! И стрелял тоже он.

Виктор понял, что нужно прекращать эту словесную чехарду.

– Не слушайте их, я сейчас все объясню, я журналист… – Он сделал шаг в сторону полицейского и полез в карман индийской рубашки-хаги за документами.

– Замри! – сержант отступил шаг назад и посмотрел на подчиненных. – Увести его, там разберемся…

Вот уж действительно, не делай добра – не получишь зла. Виктор оказался в незнакомой стране без друзей, без средств связи, денег и документов, которые отобрали в полицейском участке, да еще и в камере предварительного заключения, за преступление, которое он не совершал. Сколько раз он инструктировал своих репортеров в программной службе: «Не ввязывайтесь ни во что, провоцируют – уйдите в сторону. В журналистике как в спецназе: выполнить задачу и вернуться живым». А сам? Сам он теперь задачу пока не выполнил, но живой, а это уже половина дела. Так думал Виктор, сидя в жуткой каталажке, не очень похожей на настоящую тюремную камеру. Его хаги вымокла от пота и прилипла к спине, а на полу по щиколотку воды. Пришлось сесть на койку по-турецки и облокотиться на стену. А что? Тоже неплохо. Одиночный номер. Ни к кому не подселили. Ну, им же лучше.

Виктор уже давно научился даже в самом плохом находить что-то хорошее – это помогало справляться трудностями. Вот и сейчас он продолжал развивать мысль вокруг того, что видел. Это даже не камера, а какой-то укрепленный сарай. Судя по запаху, где-то издохла крыса и теперь разлагается. Кстати, еще не самый противный запах. Бывает и похуже. Человеческая плоть, например. Этот резкий, немного сладковатый ужасный смрад. С ним Виктор знаком не понаслышке. Да, Лаврову как журналисту криминальных новостей не раз приходилось бывать на различных следственных мероприятиях сотрудников Министерства внутренних дел – и на опознании в морге, и на местах многих преступлений, в том числе и при обнаружении человеческих останков. Но и тогда это не было для Виктора ново. Ему вдруг вспомнились его приключения прошлого. В Индии, в штате Уттар-Прадеш, как-то добирались до города Варанаси на местном грузовике. Водитель вез небогатого индийца с останками его дяди. Дядю везли к Гангу, чтобы там по индуистскому обычаю кремировать. Тогда, впервые после детства, Виктор вспомнил, что такое «тошнит». Так что крысиный запах – это еще «Балдинини» по сравнению с мертвыми индийскими дядями…

В жизни надо не только постараться все попробовать. Но кое-что попробовать не пробовать, например папуасскую тюрьму. В позе по-турецки за своими мыслями Виктор заснул. Надо сказать, что военная выучка Лаврова служила ему неплохо и в мирное время. При желании журналист мог спать и стоя, но ложиться сегодня – значит крепко уснуть, а это Виктору было совсем не нужно.

…Ночь пролетела незаметно. Едва первые лучи солнца заглянули в маленькое, как форточка, окошко «кутузки» Виктора, он услышал какой-то шум в отделении. Высокий женский голос что-то тараторил на неизвестном языке. Лавров уже догадался, что это наречие большинства жителей Порт-Морсби – ток-писин, исковерканный туземцами племени моту вариант английского языка. Высокий женский голос что-то яростно доказывал полицейским. «Пиакор?» – изумлению Виктора не было предела, ведь вчера вечером вместе с документами и деньгами у него отобрали и телефон, а на просьбу дать ему сделать один звонок его просто не поняли. Тут, на острове, другие порядки…

Итак, Пиакор. Как она нашла его? Сейчас это не важно. Нужно срочно дать о себе знать, а не то его просто сгноят тут. Виктор вскочил с койки, подошел к двери и принялся барабанить в дверь.

– Пиакор! Я здесь!

Буквально через пару минут дверь открылась. На пороге стоял полицейский.

– На выход!

В дежурном помещении участка было экзотически не убрано. Такое впечатление, что здесь двадцать пять хозяев и каждый из них ленив до беспамятства и забывает убрать за собой. Виктор еще с самого приезда заметил, что с появлением пластиковых окон, к сожалению, цивилизация на Папуа еще не пришла. Посреди кабинета стояла возмущенная Пиакор, а перед ней «во фрунт» вытянулся дежурный полицейский. Увидев Виктора, Пиакор как будто вздохнула всем телом и даже подалась вперед, но минутная слабость сменилась телевизионным цинизмом женщины-мальчишки.

– О! Вик! Как спалось?

– Регулярно!

Виктор никогда не лез за словом в карман и считал, что на один глупый вопрос всегда есть как минимум два глупых ответа…

Тот же полицейский, который вчера не понимал превосходного английского Лаврова, выложил из сейфа на стол его вещи: сотовый телефон, бумажник, удостоверение журналиста, перочинный нож и кремень в виде брелока, с которым Виктор не расставался вот уже лет пятнадцать.

– Ваши вещи, мистер Лэвров! Вы свободны… Благодарите мисс Йоркамана.

«Надо же, и тут коррупция…» – подумал Виктор, забирая свое имущество.

…Виктор и Пиакор торопливо шли по одной из центральных улиц Порт-Морсби. Через пятнадцать минут в вестибюле отеля их должен был ждать проводник с женским именем – Виктория. Виктор решил нарушить молчание.

– Как ты меня нашла?

– Я решила позвонить тебе – думала, проспишь. Все мужчины любят поспать.

– А женщины?

– Что – женщины?

– Ладно, проехали… И что дальше?

Пиакор так быстро шла вперед, что даже высокий Виктор едва поспевал за ней. Девушка, рассказывая, активно размахивала руками.

– Ну вот… А телефон был отключен. Тогда я решила заехать – тебя разбудить. На рецепции мне сказали, что ты со вчерашнего вечера не появлялся. А где тебя искать? Или в морге, или в полиции. Я выбрала полицию… И не ошиблась.

– Да, в морге ты бы меня точно не нашла…

Пиакор остановилась и посмотрела Виктору глаза в глаза.

– Ты или слишком смелый, или слишком глупый… Ты что, не понимаешь, куда ты приехал? У нас людей убивают чаще, чем ты батат ешь!

Виктор ухмыльнулся.

– Я батат не ем. Потому что он у нас не растет…

Девушка надула губы.

– С тобой невозможно разговаривать, пангапу!

– Что?

– Ничего! Проехали. Пойдем, нас Виктория ждет…

Виктор и Пиакор пошли дальше, продолжая беседу.

– И все-таки ты мне объясни, что такое «пангапу»?

– …Виктория уже совсем заждался. Нельзя так поступать с проводником…

Их голоса затихали вдали. У дороги сидел старый папуас с не менее старым какаду на плече.

– Вот, Николас, ты такой же, как тот молодой человек. Белый и упрямый! Ешь, говорю тебе…

И старик поднес своему старому пернатому другу жестянку с нарезанным фруктом…

– Я этому белому кишки выпущу! – взбешенный Йов ходил по маленькому помещению забегаловки из угла в угол.

На витрине, у самого стекла, грелся на солнышке старый толстый кот. Дембитьо отхлебнул пива и, не смотря на школьного товарища, качнул головой.

– Ты что, не веришь мне? – Йов, распаляясь, швырнул пустой пивной банкой в кота на витрине и промахнулся. Тот приоткрыл один глаз и даже не пошевелился. Ему было лень.

– Йов, дружище, ты себе просто не представляешь… Нас было трое, и он разделался с нами как с котятами. Было бы нас шестеро, думаю… было бы то же самое.

– Вы просто идиоты, и к тому же слабаки! Надо было пристрелить его, а не глазами хлопать!

– Он появился неожиданно и так быстро сработал… Мы и не поняли, что это было. Просто Рэмбо какой-то.

Йов слушал товарища с закрытыми глазами, и его желваки ходили с такой силой, будто он жует железо. Вдруг он зарычал от злобы.

– Здесь я хозяин! И никакая белая свинья не будет вмешиваться в мои дела! Понятно?! Я спрашиваю – тебе понятно?

– Понятно, – в голосе Дембитьо сквозило разочарование. Старый друг так и не понял его. Йов успокоился так же внезапно, как и пришел в ярость.

– Ты трус, дружище. Ты это понимаешь?

– Ага, трус. Видел бы ты его кулаки. Силы в нем как в крокодиле, – почти по-детски обиженно возразил Дембитьо.

Йов вдруг засмеялся.

– Глупый. У крокодила нет кулаков, а у белого нет клыков! Ха-ха! У меня пистолет есть… и нож. – Йов вынимает из-за спины здоровенный тесак. – Видишь? Что мне какой-то белый монстр! Я сам монстр. Я…

– Полиция! – Дембитьо испуганно посмотрел за спину Йову, куда-то в витрину забегаловки. Йов обернулся. Действительно, у самого входа в заведение стояла полицейская машина с работающей мигалкой на крышке. Полицейские подъехали бесшумно, видимо, их целью была облава.

– Фараоны никогда не совались сюда, – Йов смотрит на Дембитьо. Тот растерян.

– Откуда?… Точно! Это белый нас вчера сдал!

Йов как будто не услышал фразу собутыльника. Он стал смотреть по сторонам. Дембитьо рванул к черному ходу.

– Руди! Дверь! Йов, побежали!

– Разберусь. Беги!

Хозяин забегаловки, молодой мулат, быстро выпустил бандита через запасной вход, закрыв за ним дверь на замок.

Йов смотрел по сторонам. Его взгляд остановился на вентиляционном люке. В это время из машины на улице вышло четверо полицейских и направились к двери. Йов быстро спрятал нож и пистолет в люк и, закрыв его крышкой, бегом вернулся на свое место, делая глоток пива из недопитой кружки друга. В тот же миг в кабак зашли полицейские.

– Документы!

Йов поперхнулся пивом.

– Да какие документы! Я пива пришел попить…

– Молчать! – полицейский посмотрел на своего коллегу.

Тот открыл папку. В ней лежал поисковая листовка с фотографией.

– Йов Канчабрури…

Полиция проводила рейд по выявлению и задержанию преступников, а также бывших заключенных, чтобы найти хоть какую-то зацепку в деле банды «рэскол». Пока не был известен ни один член группировки.

Услышав свое имя и фамилию, Йов напрягся. Да, он сидел за соучастие в разбое. Три года, проведенные за решеткой, он запомнил на всю жизнь и, выйдя на свободу, поклялся самому себе, что больше никогда не сядет. Лучше смерть. Йов готов был кинуться на полицейских и биться с ними насмерть, но пока выдерживал паузу. Рука, лежащая на столе, сжала вилку до белизны костяшек на пальцах. Вот сейчас его опознают и он кинется на этого фараона и воткнет эту вилку ему в сонную артерию. По виску Йова стекала струйка пота. Двое полицейских смотрели то на фотографию в папке, то на гангстера…

– Это не он.

Йов сам не поверил своим ушам. Его не узнали. И правда, с момента последнего задержания, когда его сфотографировали, его внешность сильно изменилась. Он постригся наголо, к тому же в одной из уличных драк, где он выяснял отношения с конкурирующей группировкой гангстеров, ему перебили нос, и теперь его действительно трудно узнать.

Полицейские сразу потеряли интерес к персоне Йова и двинулись к выходу. Бандит с облегчением вздохнул и сел на свое место. Внезапно один из полицейских остановился и пристально посмотрел в сторону Йова. Тут уж нервы уличного разбойника не выдержали.

– Мистер, если вам интересно, я могу быть вам полезным.

– Ты? – полицейские как по команде остановились и развернулись в его сторону. Йов в нервном напряжении стал тараторить какую-то чепуху.

– Я знаю, где нелегально торгуют пивом. Я могу показать, где склад. Я честный гражданин и поэтому хочу помочь нашим доблестным властям и…

– Не болтай много, – остановил гангстера старший наряда. – Веди и показывай.

Полиция сразу забыла о банде «рэскол», она заинтересована в «легком раскрытии» – для отчетности. Йов семенил по улице впереди, за ним шло четыре человека в форме. Превозмогая испуг, любопытные жители Хуанабады наблюдали из маленьких окошек за этой процессией.

– Ты видел, Йова взяли?

– Да не может быть…

– Он им еще покажет…

И Йов действительно показал. Он подвел полицейских к ничем не примечательной хижине на окраине деревни. Из нее выскочил испуганный хозяин.

– Вот! У него, – указал пальцем Йов.

В хижине полиция обнаружила двадцать ящиков пива без документов. Старший наряда вышел на улицу довольный, за ним с удрученным видом плелся хозяин хижины.

– А что теперь будет?

Полицейский усмехнулся. Неподалеку он увидел небольшой фургон. За рулем сидел водитель и уже собирался уезжать. Полицейский поманил его пальцем. Через полминуты водитель стоял напротив стража порядка.

– Пиво видишь? Через полчаса оно должно быть в управлении полиции.

– Но, господин полицейский…

– Что не ясно? Выполнять!

Через пять минут машина, груженная пивом, отъехала от хижины. Йов стоял рядом с полицейскими и почему-то не уходил. Все еще сказывался нервный мандраж, его продолжало нести.

– Ну, как я вам подсказал? – спросил бандит, словно ожидая благодарности.

Полицейский пренебрежительно посмотрел на Йова.

– Свободен. И не шляйся здесь. А то в следующий раз заберем.

Йов послушно кивнул головой. Полицейские сели в подъехавшую к ним дежурную машину и убрались восвояси. В стороне, у своей хижины, плакал папуас, у которого конфисковали пиво. Йов подошел к нему.

– Йов, за что?… Я разорен.

– Молчи, дурак! Лучше потерять все, чем потерять жизнь…

Мужчина продолжал лить слезы.

– Чем я буду кормить семью? Зачем мне такая жизнь?

– Ладно, не ной… Пошли со мной. Будет у тебя работа…

Так Хуанабада потеряла еще одного нищего главу семейства и приобрела гангстера банды «рэскол»…

Уже второй час Пиакор с Виктором сидели в вестибюле отеля «Кроун Плаза», дожидаясь проводника. Пиакор в очередной раз набирала номер на сотовом телефоне.

– Никого нет дома.

– У него что, личного телефона при себе нет?

– У него четверо детей. Ему еле-еле на хлеб хватает, а ты говоришь «телефон»… – продолжала Пиакор с трубкой у уха. – …Да, Джулия… Где?… С вещами?… Спасибо… Мы найдем его…

Пиакор закончила разговор и посмотрела на Виктора.

– Удивительно. На Викторию не похоже…

Лавров бросил ироничный взгляд на Пиакор.

– Когда полностью и безоговорочно доверяешь проводнику, то получаешь одно из двух: или надежного друга на весь вояж, или урок на всю жизнь. Что случилось? Удрал?

– Поехал на рудник Ок-Теди. Жену предупредил, что его не будет недельку-другую…

– Я рад, что он «загорелся» путешествием.

– Конечно загорелся. Ты ему предложил тысячу кина в неделю.

– Он что, подождать не мог?… Вместе бы и отправились. В любом случае, наш путь начинается именно оттуда, с Ок-Теди.

Пиакор, немного подумав, вдруг сорвалась с места.

– Полетели без него, там найдем другого проводника. У тебя все готово?

– У меня? Да. Только за сумкой в номер схожу.

– У меня тоже.

Пассажирский «Fokker 50» с двумя шестилопастными винтами доставил Виктора Лаврова и Пиакор Йоркамана из Порт-Морсби в город Дару.

– Телеканал EM.TV любезно предоставил дорогому гостю автомобиль.

– Вот это я понимаю! – восторженно воскликнул Виктор. – Мы богаты…

– Душевно?

– Нет, богаты мы духовно. А душевно мы больны.

– Вот именно, машина у нас только до прииска. А там переправимся через реку и пешком.

– Что?

Девушка расхохоталась.

– У нашего продюсера никак не получается потратить деньги щедро: то денег не хватает, то щедрости.

Виктор кивнул в ответ.

– Знакомо. Скажи еще спасибо, что бензином заправили.

На другой день Пиакор и Виктор мчались на джипе по пригородной трассе, если можно было так назвать хорошо утрамбованный тракт. «Прекрасно ездит, чертовка. Такое впечатление, что она не папуаска, а амазонка», – Виктор оценивал Пиакор, а сам под многоголосие птиц делал великолепные снимки банановой рощи и придорожных манговых зарослей. Ему, профессионалу, было не впервой работать и размышлять одновременно. «…Амазонка. Хорошее сравнение. И с головой все в порядке, и вообще…» Виктор боковым зрением посмотрел на фигуру девушки за рулем. «Это ж просто „Плейбой“ отдыхает! Эх, Витя, был бы ты лет на двадцать помоложе… Съездила б тебе жена по роже», – у Виктора вдруг промелькнула шальная рифма. Пиакор, как будто понимая, о чем речь, то ли игриво, то ли осуждающе глянула на белокожего ловеласа.

Путь журналистов лежал на рудник Ок-Теди, один из самых известных на Папуа приисков, где добывают золото. Там же неподалеку собиралось множество проводников, которые в порядке живой очереди поджидали богатых туристов, желающих хлебнуть экзотики и погулять в джунглях.

Банановая роща давно кончилась, а Пиакор и Виктор все ехали и ехали – мимо католической церкви, построенной из бамбука и покрытой пальмовыми листьями, мимо христианского кладбища, что было неожиданностью для украинского журналиста. Да и само по себе христианское кладбище в джунглях выглядело экзотично, если только это слово применимо к месту, где хоронят людей.

Дорога повернула на восток. Дальше пришлось ехать по грязной ухабистой грунтовке. Вскоре журналистам открылась река Флай и луга перед ней. И хоть они и отъехали от города уже на приличное расстояние, тут еще были видны следы цивилизации.

За электрической оградой чьи-то кони мирно щипали сочную травку, у них под ногами мельтешили цапли, охотившиеся на мелких грызунов, ящериц и лягушек и постоянно пугающиеся лошадиных копыт. Несколько рыбаков на моторных лодках терпеливо удили рыбу… Красота! Чем не Полтавская область?… Ничем. Стоит только приглядеться, что у берега вместо ивы растет манго, что рыбаки ловят не окуня, а тиляпию… А посмотрев ночью на небо, сразу убеждаешься, что ты находишься совсем в другом полушарии.

Примерно через пару километров луга закончились, и дорога обогнула длинную косу, поросшую обильно цветущим кустарником.

Недалеко от реки стоял дом на высоких сваях. Это было жилище кого-то из низкорослого племени дигул, к ним в дом можно было попасть только по веревочной лестнице, настолько высоки были сваи… В общем, журналисту, приехавшему за материалами, работы – непочатый край. Виктор и не заметил, как переполнил флеш-карту в фотоаппарате, пришлось перезаряжать…

Вместе с тем вдоль дороги опять началась полоса джунглей, и солнце, которое два часа назад перевалило за полдень, уверенно двигалось к горизонту.

– Все, приехали!.. – Пиакор остановила машину. – К прииску пойдем пешком – дорога плохая, да и чужих машин здесь не любят.

– А джип?

– Я позвоню, за ним приедут.

Неподалеку, где-то за деревьями, текла река, у ее берегов и была золотоносная жила, где находился прииск. Не успели Пиакор и Виктор войти в джунгли, как перед ними, будто гриб после дождя, вырос маленький папуас. Человек был наг, если не считать травяной юбки на бедрах. Яркие лучи солнца сверкнули на отполированной стреле, вставленной в охотничий лук для выстрела.

– Пожалуйста, сядьте на землю, – папуас приказывал, но его английский позволял только попросить.

Стрела одна, их с Пиакор двое, можно было попытаться быстро разбежаться в разные стороны. Мысли лихорадочно неслись в голове Виктора. «Ну да, убежишь тут… Я-то убегу, а Пиакор? А если стрелы отравлены?…»

– На землю! Пожалуйста! – сверкнув глазами, повторил дикарь. Судя по тону, он, видимо, думал, что «пожалуйста» на языке белых – это ругательство.

Пиакор и Виктор переглянулись и, как бы соглашаясь с папуасом, сели на землю.

– Повернитесь к реке, пожалуйста, – опять попросил-скомандовал туземец.

– Послушайте, я из Европы… – начал было Виктор.

– Смотреть на река! – рявкнул воин на ломаном английском.

– Вы забыли добавить «пожалуйста», – сказал Виктор, едва повернув голову.

Папуас на секунду замер, пытаясь про себя перевести, что ему сказал Виктор. Но этой секунды Лаврову хватило, чтобы сделать кувырок назад, развернуться и подсечкой сбить папуаса с ног. Лук отлетел в одну сторону, стрела – в другую. Виктор уже сидел сверху на противнике, тот от неожиданности хлопал глазами.

– Так-то лучше…

Далее Виктор услышал только крик Пиакор: «Виктор!» Он не успел найти девушку глазами, как почувствовал удар по затылку. Перед глазами поплыли красные круги, и он упал навзничь без чувств.

…Придя в себя, Лавров с трудом поднялся, голова кружилась, и затылок горел. Он едва сообразил, где находится и что делает. Осмотревшись вокруг, увидел пальмы, песок. На песке выпотрошенный дорожный рюкзак и разбросанные вещи. К Виктору стала возвращаться память. «А где Пиакор?» Он осмотрелся. Неподалеку, у высокого кустарника, спиной к нему лежала связанная Пиакор. Девушка была без одежды. Виктор с трудом встал и шатаясь пошел к ней. С каждым шагом он чувствовал прилив сил. Подойдя, увидел, что Пиакор лежит с закрытыми глазами. Журналист прикоснулся двумя пальцами к сонной артерии девушки. Она открыла глаза.

– Жива…