Глава 17

Жажда королевской крови

Были времена, когда в поселениях и городах вятичей болтались на ветру повешенные в проемах дверей собственных домов, горели жилища ятвягов в Судовии, заходились плачем младенцы у изнасилованных и убитых матерей радимичей в междуречье верхнего Днепра и Десны.

Везде прошли викинги, а также неудержимые орды русов, движимых ненасытной жаждой добычи, с далеких днепровских берегов к богатым землям северо-западных и северо-восточных славян. Киевляне… Море крови, разрушения, смерть. Имя их беспощадного великого князя произносили шепотом, будто говоря о демоне, грозном, как острый меч: «Владимир»…

К стольному граду Киеву, матери городов русских, вверх по Днепру на легком дромоне с одним рядом весел направлялось византийское посольство. Его возглавлял человек, который знал Владимира как мало кто и был способен разгадать его замыслы. Он родился в Скандинавии, но уже давно служил Восточной Римской империи. Это был Ижберн, ромейский полководец.

— Смотри, Ижберн, — обратился к нему капитан дромона, поравнявшегося со Змиевыми валами у днепровского притока реки Рось. — С севера Киев прикрыт от норманнов волоками из Западной Двины в Днепр, а с юга от нашего флота защищен днепровскими порогами. Сейчас, после Роси, мы уже на территории чубатых полян. Поосторожнее нужно быть.

— Чего нам бояться, — возразил Ижберн, одетый в тунику с длинными рукавами и военный римский плащ-сагум. — Они наши союзники.

— От самых днепровских порогов у меня такое ощущение, будто кто-то незаметно следует за нами вдоль берега, — поделился опасениями капитан дромона.

Будто в подтверждение его слов из притока Рось показались два снеккара на десять пар весел каждый.

— Кто вы? И что вам здесь надо? — раздался вопрос, как только корабли сблизились на расстояние, когда можно докричаться.

— Я Ижберн, ромейский полководец, везу послание вашему князю от нашего императора.

— Плывите в Рόдню, он сейчас там, — и их пропустили дальше.

* * *

— Ну, давай, Ярослав! Давай! — подзадоривал восьмилетнего сына князь Владимир, пока тот фехтовал на деревянных мечах со старшим на один год братом Святополком.

— Быстрее! Еще! Еще! Пошел вперед!

Ярослав почти увернулся от удара заостренной дощечкой, но сблизился со Святополком.

— Брось его! — приказал Владимир.

Но у мальчика получилось только зацепить старшего брата за шею и повалить на себя.

— Переверни его, ну!!! — крикнул князь.

Ярослав смог выполнить команду и оказался над сваленным с ног Святополком.

— Ты уже почти победил! Не отпускай его! Скрути его, чего ты ждешь, ну?! — надрывался в азарте их отец.

Олаф Трюггвасон, наблюдавший за схваткой княжичей, не выдержал и подошел к мальчикам.

— Да у него кровь! — указал он на правую руку младшего.

— Ничего страшного! — возразил их отец и продолжил: — Давай, Ярослав, смелее!

— Да оставь ты их, они еще дети!

— Пусть сызмальства учатся! Ну, Святополк, давай, чего ты ждешь? Теперь ты переверни его!

— Владимир, — обратился к князю вошедший в терем тысяцкий Путята. — Тут ромейский посланник.

— Приведи его, — ответил за Владимира норвежский королевич Олаф.

А князь дождался, когда Святополк подмял Ярослава под себя, и приказал:

— Хватит!

Потом схватил за шкирку старшего сына и отшвырнул:

— Отойди!

Он поднял Ярослава двумя руками:

— Иди сюда. Сейчас глянем, что там у тебя с рукой.

Правое плечо и вправду густо сочилось кровью из глубокой царапины. Но мальчик не плакал, не жаловался. Он знал, что так угодит отцу. Владимир встряхнул его и засмеялся, чтобы отвлечь малыша от вида собственной крови. Он посадил его в угол:

— А ну-ка…

Подошла Рогнеда в длинной черной тунике без рукавов и с серебряным монистом на груди.

— Тебе больно, Ярицлейв?

— Пусть привыкает! — отозвался ее муж.

— Но они еще маленькие, наши дети… — робко возразила княгиня.

— Наши?! — рыкнул князь. — Мои дети! Воды!

Рогнеда безропотно поспешила подать ему воды в серебряном котелке.

— Ерунда! — оценил ранение княжича отец и, зачерпнув из посудины воды, полил на царапину.

Мальчик скривился, но не издал ни звука. Рогнеда дала мужу чистую мягкую тряпицу, и тот перевязал руку Ярославу.

— Тебе больно? — спросил Владимир с крохотной ноткой сочувствия.

— Нет-нет! — твердо ответил мальчик.

— Ахахаха!!! — князь прижал к себе сына. — Ну, точно, я!

В этот момент в хоромы зашел византийский военный в золоченых доспехах, пурпурном плаще и с красногребневым шлемом под мышкой.

— Воевода Ижберн, посланник ромейского императора, — был объявлен его приход старшим дружинником.

Ижберн не разобрался в обстановке и подошел к высокому стулу, покрытому шкурой белого медведя, на котором чинно восседал норвежский королевич Олаф Трюггвасон.

— Салют! — византийский посол вскинул правую руку в древнем римском приветствии. — Я с посланием от императора восточного Рима Василия Второго к предводителю русов.

— Великий киевский престол занимает мой побратим Владимир. — Олаф указал направо, где за спинами дружинников возился с сыновьями двадцатисемилетний русский князь.

— Владимир! — с поспешностью повернулся к князю Ижберн.

Тот снял с колен мальчишку, передал его Рогнеде и встал.

— Я ждал тебя. С приездом!

— Сколько лет мы не виделись!!! — Ижберн обнялся с князем. — Но до нас донеслись вести о твоих победах.

— Угу. Ты тоже стал воеводой…

— Ты стал великим князем, но ты мне друг по-прежнему, надеюсь. Так нам проще будет разобраться в обстоятельствах, кои привели меня сюда…

Его речь прервали мальчишеские раздоры:

— Я победил! — заявил Святополк.

— Я победил! — возразил Ярослав и бросился к отцу, уворачиваясь от братского тумака.

— А ну, что такое?! — грозно рыкнул Владимир и поднял на руки Ярослава. — Мой средний сын, по-варяжски его зовут Ярицлейв.

Князь опустил заважничавшего мальчика на пол и обратился к послу:

— Скажи мне, что нового в Царьграде?

— В прошлом году болгары во главе с их царем Самуилом выиграли битву у Траяновых ворот. В сражении была уничтожена почти вся ромейская армия, был потерян весь обоз, а сам император чудом избежал пленения. Василий хотел бы…

— Давай сразу вместе с Олафом поговорим, он давеча вернулся с войны Харальда Синезубого против Свена Вилобородого и в курсе всей европейской политики. Ему тоже будет интересно.

— Добрыня! — в свою очередь окликнул Олаф старого воеводу. — Будь добр, тоже послушай!

— Мой дядя по матери Добрыня — наш советник в подобных вопросах, — пояснил князь византийскому послу. — Он будет говорить за меня.

— Я, Добрыня, желаю долгой жизни Ижберну из Упсалы, — поприветствовал пятидесятилетний воевода византийского посла. — Мы знаем, что император Василий II послал тебя продлить договор о дружбе, который заключили ныне покойные князь Святослав и император Иоанн Цимисхий.

— Да, — подтвердил Ижберн. — Согласно договору, стороны оказывают друг другу военную помощь при необходимости. И вот император Василий просит у великого князя Владимира этой помощи.

— Мы пошлем к вам шесть тысяч варягов, — предложил Добрыня. — С условием, что вы заплатите им также и за службу у нас.

— А еще, — добавил Владимир, — пусть императоры отдадут за меня замуж их сестру, принцессу Анну.

— Дети Анны будут иметь право на императорский трон, — возмутился Ижберн. — Как ты можешь предлагать мне такое?!

— Это наши условия, — резко ответил князь. — И мы от них не отступим. Что скажешь? Да или нет?

— «Да или нет» спрашивают у ребенка, — развел руками Ижберн. — Или у побежденного врага. Но не у посланника Царьграда, не у Римской империи!

— Мы победили хазар и разбили болгар, мы не боимся вашей Римской империи! — воскликнул киевский князь.

— Владимир! — прервал его Олаф. Он встал между спорящими и обратился к византийскому послу: — Князь был резок, мы дадим тебе время подумать.

Олаф нашел глазами княжеского телохранителя:

— Громол, проводи ромейского посланника в баню, пусть его с дороги пропарят хорошенечко, да с березовым веничком, перед пиром. Ему ж за стол садиться, — норвежец подмигнул славянину.

В те времена даже наследники римлян — византийские ромеи-христиане — пренебрегали гигиеной, что уж было говорить о западноевропейских варварах. Смердели они нещадно и оскорбляли нюх славян и викингов. Только жители Скандинавии и Руси знали, что такое баня, и парились минимум раз в неделю, а то и два. Их же современники из Западной Европы мылись тоже два раза… В жизни. Когда крестились и перед свадьбой.

— Ты увидишь, что такое киевское гостеприимство, — сказал напоследок Олаф ромейскому посланнику.

У русов совместный пир играл колоссально важную роль. Викинги верили, что бог Один каждый день идет на битву в окружении своих дружинников. Они благополучно погибают, чтобы потом возродиться и собраться на пиру, где они вместе вкушают мясо и пьют много пива. Таким образом возникала сплоченность гораздо более сильная, чем мы можем себе представить. И поныне, если мы вместе с малознакомым человеком наелись и напились до отвала, мы воспринимаем его несколько иначе, чем до того, не так ли?

Чем же потчевали на пиру у князя Владимира ромейского посланника?

Белые пшеничные и черные ржаные хлеба. Овсяный кисель. Каши из пшена, гороха, чечевицы и фасоли. Ни риса, ни гречки, ни мамалыги русы тогда не знали. Овощи — репа, капуста, лук, чеснок, огромное количество трав, которые выращивались и добавлялись в пищу. Из сладкого — мед. Из напитков на княжеском пиру были ячменное пиво, хмельной мед, фруктовая бражка и самое дорогое — заморское виноградное вино.

После легких закусок на особом алтаре было совершено жертвоприношение — белой козе острым ножом перерезали горло, и кровь потоками хлынула вниз по деревянной колоде. К алым струям опустилась на колени женщина в причудливой диадеме, похожей на перевернутую корону, с большими височными кольцами в виде золотых спиралей.

— Что ты видишь в крови, Божена? — не утерпел норвежский воевода Сигурд Эйриксон.

Синеокая провидица оглянулась на вопрошающего старого норвега:

— Процветание ждет полян, стада и нивы наши увеличатся, все мы будем сыты. Друзья наши пришлют нам в дар много золота и много лошадей.

— О-о-о-о, — викинги особенно одобрили лошадей.

Божена еще поводила ладонью над парящимися ручейками крови и произнесла:

— Но рядом с тобой другая женщина, Владимир!

— Да пусть вокруг него хоть все женщины соберутся! — воскликнул кто-то из варягов. Они знали, что их князь страсть как охоч до свежих юниц.

Пророчица вставила пальцы в щель колоды так, чтобы кровь бежала по ним:

— Я вижу ее! Она очень красива и честолюбива.

Владимир слушал прорицательницу с заметным равнодушием.

— И я вижу тебя, Владимир, у ворот Царьграда…

— Почему это только у ворот?! — вскочил Громол, одетый в бармы из мелкого серого каракуля с золотой цепью поверх. — Его пращур Олег Вещий уже прибил к ним свой щит!

— Надо, чтобы в самом Царьграде! — поддержал товарища старший дружинник Давило.

— Что еще ты видишь, Божена? — спросил Олаф, дабы переключить всех с темы, которая оскорбляла царьградского посла.

Ворожея приложила ладонь к уже иссякавшему потоку крови, выливавшемуся из переставшей брыкаться козы, оглянулась на мужчин с отчаянным выражением глаз, вскочила и убежала вон.

Владимир отнесся к этому так же равнодушно и даже не проводил ее глазами. Рогнеда подошла к окровавленной колоде и выплеснула на нее пиво из своего кубка.

— Видите, как просто! — рассмеялся Ижберн. — Немного пива, и можно перевернуть судьбу империи!

— Что позволяет себе этот ромей!!! — раздались оскорбленные возгласы среди дружинников.

Владимир встал и поднял левую руку, требуя внимания.

— Историю пишут кровью, а не пивом! — провозгласил он и перед тем, как прильнуть губами к огромной золотой чаше, добавил: — Пиво пьют за победы: былые и грядущие!

— Ой-е-э-э-э-й! — одобрительно отозвались русы.

Владимир с достоинством опустился на свое место. Справа от него сидел ромейский воевода Ижберн, слева — норвежский королевич Олаф, который как раз встал для следующего тоста.

— Мой побратим прав: историю пишут кровью, а не пивом. Кровью вы добыли землю для своих плугов, дрова для ваших очагов, еду для ваших женщин и детей. Еще совсем недавно, погибая от холода и голода, мы блуждали по опустошенным землям Севера. Еще совсем недавно жизнь наша зависела от возможностей охоты. Но теперь и у нас есть своя земля. Плодородная! Земля, на которой мы построим свои дома. И мы будем добрыми друзьями всем соседям. В мире будем жить мы, ибо мира хотим мы! Мир большой! Земли хватит на всех. Русы и ромеи могут жить рядом, как братья.

При этих словах все члены византийской делегации встали, а Олаф продолжал:

— Я желаю, чтобы никогда они не взяли оружия друг против друга! Более того, чтобы вместе они отбивали общего врага! За это пью я вино заморское! За мир между ромеями и русами!

Олаф поднял вверх золотой скифос с вином.

— Мир! Мир! — закричали славяне.

— Да, но пусть прежде отдадут за Вальдемара принцессу Анну! — заявили варяги.

Поднялся севший было византийский посол Ижберн.

— Благородные слова, Олаф! Я принимаю их с радостью! Я тоже желаю мира и вместе со мной — все ромеи, от последнего легионера до императора. Для этого я здесь: чтобы продлить наш мирный договор. От имени императора желаю русам долгой жизни и славы!

Он поднял золотую чарку.

— Я пью за благополучие вашего князя и благополучие всех русов!

Владимир встал с золотой чашей в руке и произнес:

— Желаю императору того же, чего он желает всем нам!

Среди дружинников послышался издевательский смешок.

Подали осетров, белуг и стерлядь. Рыбы на княжеских пирах было гораздо больше, чем мяса. При варке белой или красной рыбы в воду добавляли щепотку квасцов. Так она готовилась без вони и мякоть не разваливалась в труху.

— А теперь, гости, — Владимир вышел из-за стола, — предлагаю вам борцовский поединок!

— Да-а-а-а! Ей-ей! — раздались одобрительные кличи пировавших.

— Из русов… — Владимир осмотрел своих телохранителей и протянул руку к Давиле.

Тот демонстративно закатал рукава. Давило был знатный двурукий фехтовальщик, но и без оружия — мастер побороться. С его обритого наголо черепа аж до плеча свисал чуб темно-медового цвета. Борода его была заплетена в длинную, до груди, косицу.

— А теперь от ромеев?! — князь русов обвел рукой делегацию Царьграда, ища, кто откликнется.

Какой-то кучерявый армянин попытался дернуться, но окрик посла его остановил.

— Нет! — Ижберн жестом руки велел армянину сесть и заявил русскому князю: — В нашем посольстве нет борцов.

— Странно, — удивился Владимир. — Русы все борцы!

— Если хочешь посостязаться, приезжай в Царьград! — был ему ответ.

— Вождю русов не зазорно посостязаться со своим воином! — обратился князь ко всем присутствующим.

— Е-э-э-э-э-э-э-э!!! — поддержал его пир.

Великий князь сбросил плащ, снял пояс с мечом и заявил:

— Высокие громче падают!

Давило содрал с себя тунику. Владимир последовал его примеру. Вернувшаяся ворожея Божена с голодным восхищением смотрела на голых по пояс мужчин. Давило был старше Владимира лет на пять, выше ростом на голову и в полтора раза шире спиной, покрытой буграми мускулов. Сидевшая рядом с колдуньей Рогнеда тоже заинтересовалась поединком. По правде говоря, она желала победы вовсе не своему самоуверенному мужу, а его могучему и несокрушимому телохранителю. Давило был больше, сильнее и опытнее Владимира.

Князь показал своему поединщику недлинный, с полметра, кожаный шнур — мол, не возражаешь? Тот махнул рукой, соглашаясь: чего уж там, плетью обуха не перешибешь.

Поединок начался непривычно: Давило пытался сцепиться с Владимиром, но тот все ускользал, подныривая под руку или отклоняясь. Разок он даже стегнул своего супротивника пояском по спине, как бы подзадоривая его стараться и нападать шибче.

Наконец, изловчившись, Владимир обмотал запястье Давилы, скользнул ему за спину, обмотал другое запястье борца и, подставив ногу, пхнул его растопыренной ладонью в лицо, зацепив между пальцев нос и запрокинув его голову назад. Давило грохнулся спиной оземь, а Владимир наступил ему на живот ногой, обутой в мягкие сапоги.

— Е-э-э-э-э-э!!! — ликовали дружинники Владимира.

Поединок был окончен. Слуги подали мясо. Из домашнего на пиру были свинина и козлятина. Надо заметить, что свиньи служили объектом особого внимания, так как свиной жир был основным консервантом, как и мед.

Из мяса крупного скота имелись говядина и конина, последняя и вовсе была ритуальной пищей у викингов. Но главным источником мяса для княжеской дружины была дичь. Охота для них — это не просто развлечение, ритуал мужской дружбы и тренинг боевого искусства — она была способом пропитания. Свежая дичь, жареное мясо — обязательный элемент на княжеском столе.

Наличие жаркого на пиру, помимо всего прочего, указывало на статус человека, принимающего гостей. Потому что приготовить жаркое было не так просто, и присутствие его на столе говорило о том, что у хозяина пира есть достаточно большой камин, а также всяческий необходимый инвентарь — например, большой металлический вертел. Есть у него в избытке и чем этот камин топить, потому что прожарить целиком тушу кабана намного сложнее, чем кажется: это достаточно длительная и сложная процедура, требующая большого умения, чтобы мясо было прожарено равномерно. Целиком зажаренный кабан, олень или косуля означали и то, что у хозяина достаточно слуг, которые могут все время следить за тушей в очаге.

Жаркое ничем не начиняли и не натирали специями, потому что на открытом огне это бессмысленно. Мясо подавалось в том виде, в каком оно зажаривалось. Но уже к мясу подавались соусы из горчицы, хрена, сгущенного сока ягод, перетертых трав. Чем больше было соусов, тем выше был статус пира. Если в Риме был важен не столько соус, сколько способ приготовления, то у русов важнее было сопровождение основного блюда…

Был заявлен перерыв, во время которого пирующим следовало выйти на свежий воздух и «до ветру», а слугам — доесть объедки и убрать зал от костей и огрызков. Византийский посол Ижберн и киевский князь Владимир уединились в отдельной палате, куда им подали фрукты: яблоки, груши и сливы.

— Мне нужно поговорить с тобой, Вальдемар, — вежливо сказал Ижберн.

Еще бы: иначе зачем они уединялись от гостей и советников?

— Своим последним тостом ты поступил дурно, — заявил византийский посол. — Ты оскорбил моего императора. Но я хочу забыть это, потому что я тебе друг.

— Или потому что Римская империя слаба? — уточнил киевский князь.

— В империи не все ладно, — согласился посол, но пояснил: — Однако она сильна верою своей.

— Лучше скажи, каков твой ответ? — спросил князь.

— Цена твоя слишком высока!

— Тогда откажись, — предложил Владимир.

— Ну и что тогда будет? — риторически вопросил византийский полководец, не смея ни отказать князю русов, ни пообещать ему в жены сестру своего императора.

Владимир вывел его на балкон и указал рукой в ночь:

— Смотри!

Ижберн посмотрел. Там до самого горизонта виднелись огни походных костров многолюдного войска русов. Те, кто пировал во дворе княжеских хором, увидели своего предводителя и стали выкрикивать «Владимир, Владимир!», вздымая копья, тускло поблескивающие в свете луны широкими наконечниками наточенного железа. В считаные секунды нестройные выкрики сформировались в мощный ритмичный хор: «Владимир! Владимир! Владимир!» В суеверном экстазе ревели даже те, кто не мог видеть своего непобедимого вождя.

Великий киевский князь с нескрываемым упоением слушал и осматривал свою единодушную дружину.

— Вот они, мои русы — словены, кривичи, поляне, древляне, уличи, тиверцы, дреговичи, бужане, северы, вятичи, радимичи, ятвяги и прочие варяги. Собранных вместе никто их не побеждал. Я знаю, пехота ромеев славится, но ладьи и лошадей русов не остановят ни города, ни крепости…

— …Это ромейский воевода? — спросил какой-то улич с длинным чубом и такими же длинными усами, вглядываясь в фигуры на балконе терема.

— Говорят, за миром приехал, — ответил ему тиверец с косичками, заплетенными на висках.

— Ну, тогда может уезжать! — заявил чубатый и заржал, как конь.

Грубый гогот викингов и славян поддержал его заявление. Стараясь не обращать внимания на подначки, Ижберн снял со стены печенежский лук и попробовал натяжение тетивы.

— Хорошее оружие, — похвалил он.

— Да, — согласился Владимир. — Варяги с мечами, славяне с топорами, степняки с луками — мы заодно, и в этом наша сила.

— У тебя уже империя, Владимир, от Балтийского до Черного моря, от Буга до Волги…

— В жилы моим детям нужна императорская кровь! — сказал как отрезал киевский князь и неожиданно предложил: — Оставь Василия, переходи ко мне! Вместе мы завоюем всю Византию.

— Но какой ценой?! — спросил Ижберн. — Опустошенные земли, сожженные города, резня, разрушения, ненависть людей? Нет, Владимир…

— Ты становишься философом, викинг!..

— Называй меня, как хочешь, но помни: лучше любить, чем ненавидеть, и строить, чем разрушать… И я верю в братство людей…

Владимир лишь покивал головой — мол, «мели, Емеля, твоя неделя» и уточнил:

— Братство христиан в лучшем случае?

— Как бы то ни было, не это я приехал обсуждать, — пресек свои разглагольствования посол и присел рядом с князем. — Поговорим о делах.

— Я сказал тебе все, — заважничал князь.

— Ты хотел бы, чтобы я отказался? Ты сам, что ли, намерен напасть на нас? Ну почему ты так ненавидишь цивилизацию?

— Цивилизация? Что это такое? То, что в Царьграде? Подкуп. Интриги. Рабство. Империя немощных людей! И император, который красится, — киевский князь аж сплюнул от брезгливости.

— Нет, Владимир, — возразил глухим голосом Ижберн. — Было бы так, я перешел бы к тебе. Но закон и порядок римлян, свобода и справедливость эллинов, искусство, наука и Бог, обетующий нам возрождение, — вот что такое наша цивилизация! Это не материальные, но духовные ценности. И многие викинги поняли это, включая твоего побратима Олафа. Что до меня, я буду до последних сил сражаться за это.

На столь духоподъемную тираду византийского посла киевский князь ответил лишь скептической миной.

— Хорошо, Владимир. Я обещаю тебе в жены византийскую принцессу, а за это ты не только пошлешь в Царьград шесть тысяч викингов, но и завоюешь нам обратно Херсонес, что отложился за мятежником Вардой Фокой Младшим, объявившим себя императором.

— Корсунь я разграблю, — предупредил киевский князь.

— И да простит тебя Бог! — согласился византийский посол.

Окончательно договорившись, они вернулись к столу, где как раз подали разные ягоды: малину, землянику, ежевику, голубику и чернику. К ним вынесли и сыры.

В то время самой большой проблемой на кухне было хранение продуктов, холодильников-то не было. И в теплое время года неизбежно приходилось придумывать, как их консервировать, а не съедать немедленно. Соль — удовольствие дорогое. Приходилось изобретать, как без соли вялить мясо и рыбу. Молоко быстро скисало и как напиток на пирах не подавалось. В основном молоко шло на масло и сыр. Сельская семья, поставлявшая на княжеский стол сыр, должна была варить его «головами», равными по размеру заду женщины, которая его изготовляет.

Ромеям было непривычно вкушать сливочное масло, в Византии ничего в этом не понимали и потребляли только оливковое.

 

Глава 18

Тайны византийского двора

Константинополь, столица Восточной Римской империи. На ее покорном трудолюбивом населении лежало бремя императорского двора. Тридцатилетний император Василий II и его соправитель, двадцативосьмилетний Константин VIII вместе с придворными расточали остатки империи, изысканно приближая ее погибель.

Василий развлекал себя зрелищем танца с саблями. Он любил лицезреть мускулистые тела танцоров. Ему подали вино в тяжелой золотой чаше на массивной ножке. Император, прежде чем отпить, велел полакать оттуда своему ручному гепарду.

В зал императорского дворца в сопровождении четырех фрейлин вошла принцесса Анна — высокая полногрудая брюнетка в бело-голубой тунике. На голове ее была золотая диадема, в ушах — массивные трехэтажные серьги, на шее жемчуга.

— Приятно видеть, что император пьет с таким удовольствием! — обратилась она к Василию.

— Молчи! — совсем нелюбезно отозвался Василий. — Ты приносишь несчастья!

— Значит, братец, ты уверен в своих подданных, раз не боишься, что тебе могут подмешать яд, — двадцатичетырехлетняя принцесса подошла к ложу императора и насмешливо продолжила: — Хотя ты бог, а значит — бессмертен.

— Но пробник-то мой не бессмертен! — усмехнулся Василий, указав на своего любимца гепарда.

— Как же это ты удостоила нас своим присутствием? — спросил сидевший тут же Константин.

— Одиночество, брат, некому посвятить себя, — ответила Анна. — У меня же нет сына.

— Ты бы не знала, что с ним делать, — подколол ее тот.

— Как и ты: не знаешь, что делать со своими дочерями! — огрызнулась Анна в ответ брату, который никак не мог родить наследника Македонской династии.

Дворецкий объявил о прибытии полководца императорской гвардии Ижберна.

— Вон все! — встал и приказал придворным Василий.

Челядь разбежалась.

— Что же заставило тебя подписать столь унизительный договор? — грозно спросил император у вошедшего посла. — Это неслыханное оскорбление для империи! Кто будет платить викингам за то, что они воевали за Киев? И будто мало вреда, который ты нанес империи, ты еще и требуешь брака нашей принцессы, что нужно лишь для удовлетворения честолюбия Владимира! Ну, что молчишь? Защищайся!

— Что говорить? Это лишь слова. Не по мне от слов защищаться!

— Это не слова, — вмешался Константин. — А прямые обвинения. Договор, который ты подписал от нашего имени, недостоин Римской империи и бесчестит нас. Приняв его, ты предал своих императоров и наш народ. И возможно, вступил в заговор с Владимиром. Все обвиняет тебя!

— Хорошо! — развел руками Ижберн. — Отдай варангам приказ, которого они вряд ли ждут! Но запомни: болгары не пощадят ни империи, ни тебя с братом!

Константин обернулся к старшему брату:

— Что Василий скажет об этом?

— Я уповаю на понимание между людьми доброй воли, — уклончиво ответил соправитель.

— Но здесь не идет речь о людях доброй воли. Это русы! Русы!!!

— Но рядом с Владимиром есть Олаф, его побратим, он человек благородный и великодушный.

— Правда, правда! Конечно, Олаф! — Константин обернулся к Ижберну. — Почему же ты молчишь об Олафе?

— Потому что таких викингов, как Олаф, немного, брат, — ответила за посла принцесса.

— Анна! — воскликнул Василий. — Я тебя предупредил! Чтоб ни слова зловещания, ни от тебя, ни от других!

— Не смей повышать голос на невесту киевского князя! — одернула та императора.

— Мне страшно, — искренне пожаловался Константин. — А я не выношу страха, мне от него плохо.

— Мне там тоже было страшно, — заявил Ижберн. — За вас, за империю. Если я принял условия русов, то лишь для того, чтобы выиграть время. А нам оно нужно, дабы заключать договоры, укреплять оборону и обучать легионы. Действовать нужно быстро. Если немедленно не принять все меры, то в тот день, когда Варда Фока Младший придет со своими войсками, никакие, даже самые быстрые лошади не спасут вас, никакой лес вас не укроет.

— Хватит! Пусть он замолчит! Арестуйте его, делайте с ним, что угодно, но пусть он молчит! — закричал Константин.

Варанги из наемников-викингов проводили своего начальника Ижберна под арест. В его собственные покои. Ночью у входа в них появилась девичья фигура. Но ее не пропустили стражники, облаченные в амуницию, представлявшую собой смесь традиционного обмундирования и оружия викингов с блестящими византийскими доспехами.

— Сюда никому нельзя, — остановил ее начальник караула. — Приказ императора!

Девушка откинула вуаль. В лунном свете блеснули жемчужины на полуобнаженной пышной груди. На стражников с вызовом смотрела принцесса Анна.

— Пропустите ее, — буркнул варанг.

Она вошла в покои, облицованные мрамором и бронзой.

— Приветствую тебя, Ижберн! — сказала Анна и прижалась спиной к ребристой входной колонне.

— Анна? Что ты здесь делаешь? — удивился полководец и скрестил на груди руки.

— Никогда не спрашивай у женщины, зачем она пришла к тебе! — заявила принцесса, подошла к Ижберну и развела его скрещенные руки. — Я ушла из дворца, потому что там трудно дышать. Константина ослепляет ужас возможного заговора, он хочет твоей погибели, ибо знает, что ты сильнее их.

Свен отошел к низкому столику с фруктами и вином. Македонка прошла в глубь комнаты, повернувшись к нему спиной.

— Константин ненавидит меня, как и я его. Я напоминаю ему мать Феофано, которая после смерти нашего отца Романа II захватила престол со старым полководцем Никифором Фокой…

— А когда тот стал вести себя неправильно, заменила его на молодого любовника Иоанна Цимисхия? — спросил свен, показывая, что ему известна эта история.

— Мои братья знают, что я такая же сильная, как и моя мать, — продолжила принцесса. — Будь я мужчиной, я давно бы уже захватила трон цезарей!

— Нет, Анна, нет, — покачал головой Ижберн. — Я не опора твоему тщеславию. И потом, судьба твоей матери, дочери константинопольского шинкаря, в заведении которого она работала проституткой, меня совершенно не волнует.

— Моя судьба тебя тоже не волнует? — спросила Анна и набрала воздуха в грудь так, что ее ослепительные окружности еще больше приподнялись над глубоким шелковым декольте. — Я могла бы дать тебе свободу.

— Каким образом? — спросил гвардеец и налил ей вина в золотой канфар.

Анна подошла, взяла мужчину за запястье и чуть нажала на него грудью:

— Мои братья правят как императоры слишком долго, а без тебя они…

Принцесса покачала головой — дескать, «ничего не стоят». Она забрала из рук Ижберна канфар и поднесла к губам ароматное красное вино.

— Ты такая же, как они, Анна, — ответил ей гвардеец. — Ненасытная кровопийца.

Не ожидавшая такой нелестной характеристики Анна оторвалась от канфара. Ее верхняя губа окрасилась густым вином.

— У тебя такой же взгляд — пристальный, злой — как и у твоих братьев, когда они решают убить кого-нибудь, как ты хочешь убить их.

— Я хочу свободы и величия! — властно произнесла Анна. — Мое величие — это величие империи. Под властью Василия и Константина дни Византии сочтены. Только мы вдвоем можем спасти ее.

— Преступлением ничего не спасешь, — не согласился гвардеец.

— И ты безропотно позволишь увлечь себя на плаху? — Анна вернула канфар Ижберну в руки.

— Константин меня ненавидит, но знает, что я понадоблюсь. Он не убьет меня, — гвардеец поставил канфар на столик. — А когда тысячи викингов придут на службу Василию, он меня призовет. И я снова возглавлю варангов в ранге их начальника — аколуфа.

— И ты опять будешь сражаться за Василия?

— Я верен своей клятве, Анна, — пояснил Ижберн и налил себе холодный ромашковый чай. — Смирись. Не моя вина, что судьба поставила нас друг против друга.

— Посмотрим, кто окажется сильнее, — ледяным тоном ответила принцесса. — Я или твоя судьба. Пока она в моих руках.

Она решительным шагом пошла к выходу, но уже в дверном проеме резко развернулась и отчеканила:

— Прощай, полководец Ижберн из Упсалы!

 

Глава 19

В погоне за священным камнем

Среди днепровских порогов пролегал фарватер, известный только здешним лоцманам. Они проводили ладьи преимущественно у правого берега, где было больше открытой воды. Даже весной его глубина между порогами была не более четырех метров и около метра на плесах и вблизи порогов.

Мимо пронесся порог Эссупи, затем порог Улворси, один из самых страшных порогов. Яркий, шумный, пропитанный резкими запахами порог Геландри. У порога Аифор был самый большой перепад воды — почти шесть метров, в его камнях гнездились пеликаны. После него порог Варуфорос образовывал большую заводь. У порога Леанди перепад воды тоже был немаленький — больше четырех метров, — и вода, казалось, кипела. Наконец, грустный, залитый дождями Струкун…

Скоро от всего этого остались лишь смутные воспоминания. Флотилия русских ладей отвалила от «пирога» острова Березань и вышла в Черное море. Пока Владимир спал на корме, где-то посреди водной глади его ладья пересекла невидимую линию раздела слабосоленых вод лимана и оказалась в настоящем соленом море. Постепенно ощущение этой перемены передалось гребцам, и они все запели от непонятного волнения, когда парус наполнился попутным ветром…

За кормой, словно хвост белого голубя, тянулись пенистые струи. Впереди неясным пятном проступала земля. Это была Таврида. Напрягая зрение, русы вглядывались в очертания плоского берега. Через день перед ними открылись скалы полуострова. Горы его как будто спали под скомканным бурым одеялом, в складках которого зеленели можжевеловые рощи. Среди нагромождения скал, похожих на окаменевших зверей, изогнулись золотистые пляжи.

Наконец перед флотилией из ста двадцати ладей предстал город: спутанные ряды каменных домиков с черепичными крышами, будто весенние жуки — божьи коровки. К небу тянулись темные кипарисы. Перед Херсонесом расстилалась зеркальная гладь залива с его невообразимой синевой.

Войско киевского князя по поручению византийских императоров осадило мятежный Херсонес. Но взять его с ходу русам оказалось не по зубам…

Резкий ветер задул лето, как свечу, и над Тавридой нависло свинцовое небо. Бесконечно хлестал мелкий колючий дождь. Море вздувалось темно-бурой волной, оно с яростью кидалось на вытащенные на берег снеккары. Чайки с жалобными стонами носились над осажденным Херсонесом. Погода изводила осажденных греков, но еще больше — осаждавших русов…

Князь забылся тяжелым сном в своем шатре. Его покой берегла новая жена — чехиня Адель.

— Что тебе? — она встала на пути Олафа, ворвавшегося в шатер.

— Разбуди его, это важно!

— Оставь его, он плохо спал.

— Говорю тебе, разбуди! — кипятился норвежец.

— Что там? — отозвался проснувшийся Владимир.

— Вести из Царьграда.

— Хорошие или плохие? — спросил князь, со стоном поднимаясь с ложа из волчьих шкур.

— Это послание от Анны, — ответил Олаф, хитро улыбаясь.

— Читай, — приказал Владимир норвежцу, который знал греческий с самого детства.

Королевич развернул свиток папируса и начал переводить с листа:

«Я Анна. Сестра императоров Василия Второго и Константина Восьмого, дочь Романа Второго и Феофано…»

Адель в это время массировала голову своему мужу.

— Дальше! О деле! — крикнул князь, мучаясь от боли в висках.

«Императоры задумали не выполнить весь договор. Умоляю тебя освободить меня из рабства развращенного двора и взять в жены».

Адель на секунду замерла, но потом как ни в чем ни бывало продолжила свое занятие. Владимир молчал.

— Ты что, не понимаешь? Ее приданым станет половина Восточной империи, они не хотят родства с тобой.

— Я не люблю интриги… — проворчал князь. — Почему я должен доверять этому письму?

— Смотри, в залог она прислала тебе кольцо, — показал золото Олаф. — Это залог завладения империей.

— Империи создаются железом, — князь потряс обнаженным мечом. — А не придворными кознями!

— Тогда спросим Бога, как нам поступить, — предложил норвежец.

— Бог уже высказался, — ответил киевский князь.

— Помнишь, я говорил, что грек Буртси, воспитавший меня, рассказывал об Инкерманском монастыре? — спросил Олаф в спину уходящему Владимиру.

— Это где почитают римского папу Климента? — обернулся его побратим.

— Да-да, сосланного в здешние каменоломни императором Траяном за проповедь христианства, — подтвердил Олаф. — В монастыре хранится камень Климента с голосом Иисуса. Давай заберем его и спросим, как тебе быть.

— Займись этим, — согласился князь и добавил: — Из моих дружинников тебя сопроводят Давило и Громол.

* * *

Дружина Олафа имела довольно неприглядный вид. У всех был сильный насморк, заливший им словно мокрой глиной весь череп так, что они с хрипом дышали через открытый рот и каждый разговаривал, будто он родился с волчьей пастью… У самого Трюггвасона были воспалены оба уха, из них беспрестанно сочилась кровь. У Хальфредра Скальда сильно текло из носа и вдобавок начался приступ ревматизма. Только старого воеводу Сигурда Эйриксона болезнь не коснулась, но было достаточно и того, как он злился, глядя на недуги старших дружинников.

Набег викингов принес печальное опустошение на земли Инкерманского Свято-Климентовского монастыря. Монахам казалось, что никогда прежде Тавриде не доводилось испытывать такого ужаса: викинги растоптали тела святых в храме Божием, словно навоз на дороге. Многих из братии они убили, многих гнали гуртом, раздев догола и обсыпая ругательствами, а некоторых утопили в реке.

Пологий склон спускался прямо к берегу Черной реки. Весь холм и долины вокруг утопали в мягкой зелени можжевеловых рощ, серебрившихся, как рыбья чешуя, чуть только ветерок касался игольчатой листвы. Посредине склона в окружении высоких стройных кипарисов приютился небольшой храм Святого великомученика и целителя Пантелеймона. Кипарисы слегка раскачивались на ветру, будто это они закрашивали темными красками небо к прибытию викингов, чтобы сделать его еще мрачнее.

На берегу реки группа еще оставшихся в живых, окровавленных, плачущих монахов молилась, взывая к заступничеству Господа Бога. К одному из них, все еще одетому в темно-коричневую монашескую сутану из грубой шерсти, но уже с разбитой головой, медленно подошел мощный седобородый викинг. Он был в темно-красных штанах, в обтрепанной кольчуге, накрытой сверху оборванной волчьей шкурой, в железном шлеме и с огромным тяжелым топором.

Монах, стоя на коленях и склоняясь почти до самой земли, читал молитву на греческом языке. Викинг сел перед ним на корточки. Монах на долю секунды скользнул взглядом по страшной личине железного шлема. Воин снял шлем. Это был Сигурд. Он внимательно посмотрел на плачущего облысевшего ровесника и произнес:

— Ты правильно делаешь, что боишься меня, монах. Я Сигурд, воевода королевича Олафа. Я предал смерти многих твоих братьев. Ты сможешь жить и оплакивать их, если отдашь мне камень.

— Нет никакого камня! — всхлипнул несчастный.

В этот момент раздался стон задыхающегося. Это Хальфредр притащил совершенно голого мужчину с толстой веревочной петлей на шее. Вместе с ним подошел Олаф. Скальд швырнул голого Сигурду под ноги.

— Говори! — приказал Хальфредр пленнику.

— Они забрали его из монастыря… — голый монах упал на разбитые в кровь колени, скривившись от боли.

— Нет! — прервал его одетый монах.

Хальфредр навис над ними с острым топором.

— Надежды нет, мы должны подчиниться им, — оправдывался перед одетым монахом голый монах с веревкой на шее.

— Предатель! — одетый в отчаянии склонил голову, чтобы ничего не видеть вокруг себя.

— Хранители камня понесли его в горы, — торопливо заговорил голый монах. — На плато Мангуп, в город Дóрос. Это столица Таврической Готии.

Олаф сокрушенно покачал головой.

— Мы последуем за хранителями и отберем камень, — заявил Сигурд.

— Нет, — возразил Олаф. — Мы сядем на лошадей и уедем. Готы подчинили себе всю Тавриду, кроме Херсонеса. Нашей дружине не справиться с их войском.

— Мы двадцать дней плыли за золотом и серебром Тавриды, но этого недостаточно, — прорычал Сигурд. — Мы потеряли людей в этом походе. Я должен отнять у них камень.

— Мы потеряем еще больше людей, — пригрозил Олаф. — И все из-за камня. Нас ждет смерть на этих берегах.

— Кто видел здесь храбрых готов? — с сарказмом усмехнулся старый воевода. — Людей, которые предпочитают осквернить свою церковь мочой, а не сражаться!

При этих словах Хальфредр поднял голого монаха за петли веревки на шее.

— Мы погибнем на этих скалах! — повторил Олаф. — Из-за камня. Да, это была моя детская мечта, поговорить с ним…

— Не смей мне перечить, мальчишка! — прервал его родной дядя. — Мы не вернемся без камня Климента.

Олаф не отвел взгляда, а продолжал смотреть Сигурду прямо в глаза. Старый воин отвернулся и приказал:

— Скажи остальным приготовить лошадей и заковать в оковы столько рабов, сколько сможем увезти. Вели им ждать у устья Черной реки. А мы убьем хранителей и заберем камень.

— Что делать с этим? — спросил Скальд, удерживая голого монаха за петлю на шее.

— Что делать с трусом? — переспросил Сигурд и приказал: — Утопить его в речке!

Хальфредр потащил голого к реке, бедняга горько запричитал.

— Священный камень никогда не попадет в руки язычников! — воскликнул одетый монах. — Иисус Христос покарает вас… Господь покарает вас!

Сигурд вытащил у Олафа из ножен изящный меч дамасской стали и резким боковым взмахом перерубил горло предвещающего зло монаха. Брызги крови полетели далеко по траектории меча. Мертвое тело повалилось на бок. Не вытирая клинка, Сигурд тычком прижал оружие к груди племянника. Тот стиснул зубы и забрал свой любимый меч, теперь запятнанный кровью настоятеля Инкерманского монастыря.

Самого младшего из братии викинги не поймали. Имя ему было Хильдибрандр Инкерманский. Мать отдала его в монастырь, когда тому было три месяца от роду. Монастырь Святого Климента — единственный дом, который он когда-либо знал. Его холодные камни — единственное пристанище юного монаха, а святой полуостров Таврида — вся его жизнь. Но алтарь святого Климента был сожжен. Над полуостровом пронесся ураган. Демоны, пришедшие с севера, обрушились на его берега и грохотали, подобно волнам. Их корабли-драконы принесли черные грозовые тучи с далеких земель, чтобы уничтожить все, что тут было.

Жизнь юного Хильдибрандра Инкерманского как праведника закончилась в ту ночь. Вместе со своим наставником — самым старым монахом монастыря — он уходил все дальше в Таврические горы. Порой Хильдибрандр останавливался, его ужасали крики пытаемых монахов на берегу Черной реки. Вдоль воды звук разносится далеко вверх по руслу.

— Идем, сынок, — окрикивал его Иона в бурой обтрепанной рясе и с большим деревянным посохом с навершием в виде креста.

Шестнадцатилетний монах догонял старика, укутавшись в два шерстяных одеяла. Ему все время было зябко, и юноша поражался аскетизму старого наставника, обутого в веревочные сандалии на деревянных подошвах да изношенную шерстяную рясу на голое тело.

— Князь Германарих придет за нами? — в который раз спросил Хильдибрандр.

— Да… — не очень уверенно ответил наставник.

— Так они придут? — переспросил юноша.

— Маяк был зажжен вчера ночью. Сигнал дымом тоже послан. Они придут за нами, — заверил старик Иона. — Они придут. И доставят нас в крепость Дорос.

— В Доросе мы будем в безопасности? — уточнил монашек.

— Да, — подтвердил старик. — Нам предстоит долгий путь, мальчик мой.

Хильдибрандр еще раз оглянулся, но крики избиваемых монахов на Черной реке стихли.

По берегу реки шли воевода Сигурд и Хальфредр Скальд. Сзади за ними увязались было Громол и Давило с боевыми топорами, но воевода жестом руки дал им понять, чтобы они отстали.

— …Мы заберем у них камень, — сказал киевский воевода. — Тот, кто владеет им, сильнее императора и византийской церкви.

— Ты говоришь о власти? — уточнил Скальд. — Ты хочешь стать королем?

— Нет, я не подхожу на эту роль, — покачал головой Сигурд. — А вот Олаф подходит.

— Мы отвезем трофей киевскому князю, вот он им и распорядится, — твердо сказал Хальфредр.

— У русов все и так в порядке, а мы — норвеги — разобщенный народ, — объяснил Эйриксон. — Идет война. Нам надо думать о чем-то большем, чем просто грабежи. Мир меняется, образуются империи. Готы тоже были обычными захватчиками. Почему мы не можем достичь такого же величия? Почему я не должен передать власть моему единственному любимому племяннику?.. Без этого камня наш народ погибнет. А он… Олаф… станет его первым христианским королем.

Сигурд посмотрел на Громола и Давилу, к которым подошли еще несколько норвегов из дружины Олафа.

— Братья! — обратился к ним Сигурд, несколько форсировав голос. — Сегодня мы овладеем силой белого Христа! За Одина!

Воевода взметнул в воздух боевой топор.

— За Одина! — гаркнули викинги.

Этот клич, впрочем, совершенно неразборчивый, донес обрывок эха по ущелью Черной реки до чутких ушей Хильдибрандра Инкерманского. Ландшафт вокруг него был сер, словно его все лето стирали в соли и сушили на солнце. Повсюду, куда ни кинь взгляд, облетал ковыль. Искрящиеся белым инеем последние желтые листья блестели монетами среди оголенных черных ветвей. С лесных луж при приближении монахов взлетали маленькие уточки-чирки, внезапно пугая слух звуком машущих крыльев, похожим на свист выпущенной из лука стрелы. В серых небесах среди туч вырисовывали свои величавые арабески коршуны, а в кустах порхали стаи вальдшнепов на осенней тяге. У юноши заломило уши от всех этих тревожных звуков на фоне унылого, стылого позднеосеннего пейзажа.

Иона вел юного Хильдибрандра нехожеными тропами, справедливо полагая, что на тропе у них больше шансов оказаться схваченными недобрыми людьми. Одного не учел старый монах: когда викинги не воевали — они охотились. А охотник на зверя легко определит, где недавно кто-то прошел. По сбитой росе, по смятой траве, по сломанной ветке, по шерстинке, оставленной на колючке… Поэтому монахи крались, а три норвега и два руса просто шли за ними, как идут волки по кровяному следу.

Старик наконец дошел туда, куда вел: к стенам полуразрушенного храма времен завоевания Готии хазарами.

— Священные руины, — провозгласил Иона. — Будем ждать проводников здесь.

Хильдибрандр забежал внутрь храма через провал в стене и разочарованно констатировал:

— Но здесь никого нет!

— Они придут, — обнадежил его наставник и медленно сел. — Это дряхлое тело устало, и ему нужен сон. Может, поищешь немного хвороста?

Юноша укутал старика в два одеяла, которые нес на своих плечах, кивнул в знак согласия и отправился за сухостоем.

— Не уходи слишком далеко! — предупредил его старый монах.

Он сидел, опершись на свой посох в виде креста. Его нижняя челюсть по-старчески отвисла. Через какое-то время седой гот принялся читать молитву вслух на греческом языке. Хильдибрандр, собирая сухие палки, старался не уходить за пределы слышимости этой отчаянной молитвы.

Все же Иона задремал под своим капюшоном, когда юноша принес вязанку дров и положил наставнику под ноги.

— Ну, как? — спросил вздрогнувший старик.

Хильдибрандр молча указал на хворост. Тут они оба поняли, что им нечем его разжечь.

— Святой Климент отвернулся от нас, — не смог скрыть своего огорчения юноша. — Господь отвернулся от нас.

— Нет, Господь любит нас, и помощь придет.

— Наставник монастыря Эбримут говорил, что мы были предупреждены, что были предзнаменования, мы погрязли в грехе и теперь…

— Брат Эбримут верил в это, — прервал его Иона. — А я не верю! И тебе не следует этому верить.

— Он сказал: «Господь накажет всех грешников»!

— Говорил, да, — согласился старый монах и откинулся на спину. — Но веришь ли ты, что все ангелы грешны?

— Я не верю! — замотал головой юный монах. — Многие люди отвернулись от слова Господня.

— Мы живем в темные времена, мальчик мой. Язычники уничтожили наш монастырь. Убили наших братьев — они тоже были грешниками? Они отвернулись от слова Божьего?

— Нет, — ответил Хильдибрандр.

— Нет, — подтвердил Иона. — Это дело рук человеческих, а не кара Господня.

Молодой монах загрустил.

— Эй, — подтолкнул его в плечо старик и улыбнулся, наверное, впервые за последние дни. — Они придут, обещаю тебе!

Юноша тоже улыбнулся, но скорее глазами, чем губами. Он испытывал благодарность. Ведь старик находил в себе силы подбадривать его.

— Что это за место? — спросил юный монах.

— Часовня Святого Иоанна Готского.

— Готского? — удивленно переспросил Хильдибрандр.

— Епископ Иоанн возглавил освобождение Готии от хазар, — пояснил наставник. — Это наш самый почитаемый святой.

Ученик внимательно слушал, кивая головой.

— Говорят, что хазарский каган вскоре опять овладел Доросом. Святителя Иоанна выдали хазарам. Каган сохранил ему жизнь и заключил в тюрьму — здесь, в этом месте. Отсюда Иоанн бежал. Также говорят, что Иоанн Готский боролся и одержал победу над мраком своего времени. Вот и мы должны устоять и победить мрак, пытающийся поглотить наши дни.

— А если нам не удастся? — спросил Хильдибрандр.

— Мы должны победить, сын мой! — уверенно произнес монах Иона и погладил старинную кожаную суму. — Этот камень есть спасение всех готов. Это их сердце и душа. Без святого Учения эта земля обречена на вечную тьму.

Хильдибрандр задумался: «Как так вышло, что судьба целого народа — таврических готов — зависит от двух монахов, одного старика, дышащего на ладан, и совсем молодого мужчины без навыков жизни вне стен монастырских?» Но Господь услышал молитву монаха Ионы, и к руинам часовни Иоанна Готского вышел человек в ветхом шерстяном плаще, но с мечом за спиной.

— Не бойтесь меня, — он протянул руки ладонями вперед. — Я буду защищать камень святого Климента.

Незнакомец скинул капюшон, прикрывавший его лицо от заморосившего дождя, и хранители камня увидели далеко не молодого воина.

— Я Витигес из Дороса… ваш маяк был зажжен… я пришел на помощь.

— Ты посланник князя Германариха? — поинтересовался Иона.

— Я воин Царствия Небесного, — был ему ответ. — Наш орден посвятил себя защите слова Христа.

— Они прислали вас одного?

— Я шел сюда вместе с десятью другими воинами. На нас напали викинги. Мои люди погибли.

— Какой толк от одного человека? — спросил у наставника Хильдибрандр.

— Ты не видел мир за пределами своего монастыря, сынок! — сказал Витигес. — Нам даже лучше идти втроем, не привлекая внимания.

Иона перекрестил объявившегося проводника.

— Без этого камня таврическим готам конец!

— Мы спасем его, но нам уже нужно спешить. Вы слишком долго здесь задержались в случае, если кто-то идет по вашему следу. Плохо, что на вас одежды монахов, — с этими словами Витигес направился обратной дорогой, а отдохнувшие и ободренные священнослужители с новыми силами устремились ему вслед.

Но, похоже, Иона переоценил свои силы. Через час он со стоном упал на землю.

— Постой! — крикнул Хильдибрандр удаляющемуся проводнику.

— Ой-ой-ой-ой-й-й-й-й-й-й-й! — эхо его вскрика унеслось далеко в лес и было услышано Громолом и Давилой.

Преследователи разделились на норвежцев и русов и так шли широким веером в надежде не пропустить слабые следы двух спешащих в горы монахов. Русы переглянулись и беззвучно, по-охотничьи побежали на источник этого «ой».

— Тише, мальчишка! — предупредил монаха проводник, но было поздно. Витигес обратился к старику: — Не смей нас задерживать, идем!

К ним кто-то стремительно приближался.

— Бегите! — приказал Витигес. — Бегите!!!

Монахи бросились прочь, а воин снял со спины походные ножны с мечом. На него набежал Давило с двумя мечами. Витигес отбил один удар, отбил второй, но понял, что ему не устоять перед двуруким бойцом в фехтовании, поднырнул под замах, порвал дистанцию, ударил Давилу головой в грудь и опрокинул его на спину.

Они вцепились друг другу в глаза, для чего Давиле пришлось бросить один меч. Зато рукоятью другого он двинул Витигесу прямо в ухо. Тот бросил противника, отскочил и зажал контуженную голову кулаками. Земля плыла. Рус замахнулся для конечного удара, но гот блокировал его своим мечом. Тогда Давило ударил Витигеса в нос своим лысым лбом…

Монахи бежали недолго. Отец Иона совсем запыхался, упал на колени, сорвал с себя кожаную суму и отдал ее Хильдибрандру:

— Я больше не могу, — простонал старик. — У меня сейчас сердце из горла выскочит. Бери камень и беги! Беги!

Юноша чуть поколебался, но, увидев приближающегося Громола, припустил в лес что есть духу. Рус добежал до старика и с силой ударил его ногой в спину.

— Где камень, монах?!

Иона стонал, но ничего не отвечал.

— Где камень?!! — заорал Громол страшным голосом, от которого с окружающих деревьев обсыпались последние подмерзшие листочки.

В это время Хильдибрандр на заду съехал в глубокую балку и спрятался под давно упавшим и сгнившим деревом. Юноша молился, прижимая к лицу деревянный крест. Молитва — больше ничего он толком и не умел в этом мире.

Громол взмахнул своим огромным топором и отсек отцу Ионе правую ступню. Тот закричал жутким голосом.

— Господь покарает вас, язычники!!!

— Где камень?! — спросил его в очередной раз рус, перетягивая обрубок голени кожаным шнурком, чтобы пленник раньше времени не умер от потери крови…

… От очередного «последнего» удара Витигесу удалось спрятаться за дерево. Они бегали вокруг этого дерева, пока Давило не достал гота тычком меча в правое плечо. Витигес остановился, тяжело дыша. Из носа у него густо лилась кровь. Глаза заливал пот. Правая рука онемела и почти не двигалась. Давило нанес рубящий удар… Но оказалось, что левой рукой гот действует отнюдь не хуже, чем правой, и рус нанизался на меч в левой руке гота, как кусок свинины на шампур. Витигес несколько раз дернул мечом вверх, раздавливая для верности потроха врага, потом вытащил сталь из его тела и нанес наотмашь боковой удар по лицу, отрубив нижнюю челюсть. Обезображенный Давило рухнул замертво.

Витигес воткнул залитый кровью меч в землю, вцепился в его перекрестие и опустился на колени. То ли молился, то ли был в глубоком обмороке. Он слышал, как кричал, надрываясь, старик, но понимал, что ничем не может ему помочь.

Громол же четвертовал старого монаха, добиваясь от того сведений о камне святого Климента. Иона верещал нечеловеческим голосом, грыз от боли землю, но не говорил. Метрах в трехстах, в балке, Хильдибрандр бросил крест и зажал уши руками, лишь бы не слышать этих воплей монаха, которому одну за другой отсекали конечности.

— Ты будешь гореть в аду!!! — это были последние слова старого Ионы, умершего от нечеловеческих страданий.

Громол плюнул на него, выпрямился и прошел к заросшей кустарником балке. Там было темно и сыро.

— Мне нужен только камень!!! — крикнул Громол, спускаясь на ее дно. — Только камень в обмен на жизнь!

Хильдибрандр еще сильнее натянул на голову капюшон и вжался в трухлявое нутро полого бревна…

Витигес очнулся и вытер лезвие своего меча краем плаща мертвого Давилы… Юношу он нашел молящимся над телом четвертованного старика.

— Надо идти дальше, сынок, — обратился к нему проводник. — Вот-вот могут прийти другие викинги. Можешь оплакать своего брата позже.

— Я мог бы остановить его… — прошептал юноша.

— Если бы ты попытался, лежал бы сейчас рядом с ним, — возразил ему воин.

На очередном привале, когда вечерело, Витигес спросил монаха:

— Ты умеешь стрелять из лука?

— Только по уткам, — признался юноша. — Мы с братией добывали к столу уток и рыбу.

— Сходи к болотцу, подстрели одну нам на ужин, — предложил воин Хильдибрандру. — У меня правая рука не может уже даже лук удержать.

Мужчина левой рукой натянул тетиву на готский лук, склеенный из нескольких кусков дерева и усиленный дополнительными костяными накладками. Такая конструкция позволяла поражать цель на очень больших расстояниях и использовать крупные тяжелые наконечники стрел, пробивающие любые доспехи. Юноша оставил раненому воину всю поклажу вместе с камнем святого Климента, взял лук со стрелами и налегке углубился в бурьян, к воде, куда на вечерней зорьке должны были слетаться жирные осенние утки.

Хильдибрандр старался подкрадываться к месту засады бесшумно, приготовив к выстрелу лук на случай, если все же спугнет невидимую крякву. И тут он его увидел… В призрачном вечернем свете, в гуще камышей сидело сказочное существо: большой, размером с гуся, селезень, окрашенный в самые различные оттенки зеленого — яшмовый, малахитовый и травянистый, с большим черным плоским клювом. Селезень плавал в небольшом оконце воды. На глазах у охотника он вытянул свою украшенную изумрудными перьями шею и начал спокойно копошиться в илистой воде.

Когда монах подкрался на расстояние верного выстрела, селезень окинул его надменным взглядом своих маленьких, в золотистых крапинках глаз. Юноша глядел на него как зачарованный, пока шаги за спиной не заставили его резко обернуться. Оказывается, викинги во главе с Сигурдом настигли его самого. Стрела, предназначавшаяся селезню, впилась в левый глаз старого воеводы, и тот рухнул замертво.

Монах бросился наутек под защиту своего проводника. Витигес был уже наготове.

— Беги, беги дальше, я их задержу! — только и успел он выкрикнуть.

За монахом побежал Громол, а норвеги закружились в смертельном танце с умелым, но раненым готом. Первым скрестил с ним меч Олаф и тут же нанес удар кулаком в грудь гота. Тот скрючился от боли, однако неожиданным приемом левой рукой сумел выбить меч у Трюггвасона. Подскочивший Хальфредр топором подрубил готу ногу, и тот пал на колени в объятья Олафа. Королевич пырнул его кинжалом, затем подобрал выбитый меч дамасской стали и для верности снес умирающему голову.

Скальд нашел в пожитках убитого кожаную суму с черным обсидианом размером с киевский кирпич-плинфу. Он подошел к Олафу и бросил трофей ему под ноги. Трюггвасон опустился на колени и достал из ветхой кожи камень святого Климента. Руки его слегка тряслись. Они держали то, о чем ему с самого раннего детства рассказывал его нянька и учитель грек Буртси.

— Вот она, сила готов, — сказал норвежец, протирая камень, чтобы тот еще сильнее заблестел в лучах заката. — Подголовный камень Христа.

Олаф приложил его к уху, но никакого голоса не услышал. Приложил к другому с таким же эффектом.

— Ты ничего там не слышишь, сынок? — спросил Хальфредр. — Не важно, ведь ты получил свой трофей.

— Я теперь вижу его красоту… его силу… — запинаясь, ответил Олаф.

— Прости, сынок, — с сожалением покачал головой бывалый Скальд. — Прости, что сомневался в тебе после поражения в войне со Свеном Вилобородым. Ты будешь королем!

Хальфредр Беспокойный распростер объятья сыну своего покойного конунга Трюггви и своей жены Астрид:

— Позволь обнять тебя, будущий король Норвегии Олаф Трюггвасон!

Они крепко обнялись.

— Столько крови пролилось из-за этого камня, — прошептал Олаф и заплакал. — Мы возвращаемся в Херсонес, слишком много людей погибло из-за этого безумия. А что делать с монахом?

— А что с ним? — недоуменно спросил Скальд. — Если Громол его опять не поймает, пацан не протянет и дня в этих горах. Оставим его волкам!

…Громол в это время бродил между деревьев с топором наготове. Хильдибрандр зашел ему за спину и, натянув тетиву, улучал момент для точного выстрела. Но рус был опытным бойцом и двигался так, что выстрелить наверняка у юноши не получалось. Наконец он устал держать тетиву в натянутом положении и решился. Стрела, свистнув, воткнулась в спину Громола с левой стороны, но кольчуга не дала ей проникнуть глубоко.

Рус вскрикнул, мгновенно развернулся и бросился бежать навстречу лучнику, пока тот не послал еще одну стрелу. Но для второго удачного выстрела юному готу недостало опыта. Громол опрокинул его на спину сильным пинком в грудь. Потом сел на него сверху и пообещал на ухо со зловещей улыбкой:

— Ты будешь страдать, прежде чем встретишься со своим Христом.

Рус тут же пожалел, что недооценил мальца, потому что тот вцепился зубами ему в глотку и вырвал здоровенный кусок кожи с мясом. Кровь из горла Громола так и хлынула на лицо придавленного монаха.

— И все это из-за какого-то камня?! — закричал рус, зажав рану на шее рукой. — Как вышло, что он имеет такую власть над людьми? Почему он превращает людей в безумцев? Слово вашего бога не имеет никакой власти!

Громол нащупал рукой топор. Он чувствовал, что теряет силы, поэтому решил просто пробить готу голову.

— Ну и где же сейчас твой бог? — издевательски спросил он у своей жертвы и замахнулся.

Нанести удар своим топором Громолу помешал другой — тапр-окс, прилетевший из руки Олафа.

— О-о-о-х-х-х-х, — прохрипел киевский дружинник с одним топором в руке, а другим в спине, и завалился набок.

— Давно у меня чесались руки отомстить тебе за смерть Торгисля, — процедил сквозь зубы норвежец.

Он пинком отшвырнул труп Громола с монаха, протянул тому руку и помог подняться на ноги.

— Ты хранитель камня святого Климента? — спросил норвежец.

— Да, — подтвердил юноша, протирая глазницы от натекшей крови.

— Как тебя зовут?

— Хильдибрандр Инкерманский, — представился гот своему спасителю.

— Будешь и дальше хранить этот камень, пока я не завоюю свое королевство, — сказал Олаф. — Но не в Доросе, а в Киеве. Это тоже христианское княжество, только гораздо надежнее готского.

* * *

Монах Инкерманского монастыря научил киевского князя разговаривать с голосом Иисуса из камня святого Климента. Владимир отказался от притязаний на византийский престол. Из Херсонеса он вернулся обустраивать «третий Рим» — землю Русскую. А камень стал хранить в Десятинной церкви, которую построил на месте дома Торгисля и Улиты. Для этого же храма он издал первый русский письменный закон — Устав церкви во имя Успения Пресвятой Богородицы.

 

Глава 20

Вииль-Ваал — предводитель нищих

Вииль-Ваал оказался совсем не похожим на своего брата Хуура — Аворебзака. Он больше смахивал на внучатого племянника. Мужчина лет тридцати — тридцати пяти, властный, рассудительный, но, судя по лицу и мимике, не очень умный, восседал на небольшой возвышенности неподалеку от своего жилища — мундулло.

— Хуур? Ты сказал Хуур? — насупился Вииль-Ваал, черты лица которого были ближе к негроидной расе. — Наш белый гость дружит с духами зла?

Виктор и его группа спустя сутки после побега из благотворительной миссии в Марке с большим трудом добрались до поселения части племени дарод, проживающей у самого побережья Индийского океана.

Путь был неимоверно тяжелым. Вернуться в Марку, чтобы найти свою охрану с грузовиком, не представлялось возможным. Разгуливать по городку, который своими масштабами был чуть меньше киевского района Оболонь, было небезопасно.

Лавров и Хорунжий, хоть и облегчили Маломужа максимально, не дав ему из поклажи решительно ничего, видели, что мужественный Олег, получивший тяжелую травму всего трое суток назад, все-таки начал потихоньку сдавать. За ночь было пройдено всего пять миль, и только по счастливой случайности группа Лаврова не стала объектом охоты хищников.

Во время очередного привала рано утром у небольших зарослей акации Виктор и Игорь уже стали подумывать о том, чтобы соорудить носилки и нести Олега вместе с вещами, несмотря на его бурное негодование. Но внезапно вдали показались кочевники, перебиравшиеся на свою очередную заимку.

Целый час Виктор препирался с хитрыми скотоводами, пытаясь договориться об аренде верблюдов, но тщетно: или покупай, или иди себе с миром. Лавров решился бы на покупку такого транспорта, лишь бы поскорее добраться до места назначения, но истощившийся бюджет экспедиции не выдержал бы не то что трех верблюдов, но и одного верблюжонка. Наконец журналист сделал то, чего никогда не позволил бы себе при других обстоятельствах, но на кону было здоровье и даже жизнь друга — Олега Маломужа. Ему удалось обменять свой новенький «Никон» на старого больного верблюда и бурдюк со свежей питьевой водой. Виктор ни на секунду не сомневался в правильности своего решения. Они с Хорунжим пойдут пешком, только бы оператор не умер в дороге. Олег, которого разморило от монотонного движения и усталости, обложенный вещами, даже уснул на верблюде. Он совсем не собирался умирать… Зато умер верблюд. Не дойдя до конечной цели каких-то три мили, корабль пустыни остановился, присел и, завалившись на бок, приказал долго жить.

— Умер от старости! — констатировал Маломуж.

— Вот спасибо, а то мы не знали! — рассердился в ответ Виктор.

«Это была самая дорогая прогулка рядом с верблюдом в моей жизни. Двадцать миль за тысячу долларов. Свет не видал веселей дурака, Лавров…»

Бросив павшего верблюда на растерзание хищникам, оставшуюся часть пути путники преодолевали, стиснув зубы. Особенно это касалось Хорунжего и Лаврова. К поселению без названия, что в тридцати милях к северу от благотворительной миссии в Марке, смертельно уставшие путники добрались только на следующее утро.

…И вот теперь этот царек Вииль-Ваал, чтоб его черти взяли, морочил голову и Виктору, и всей его группе, не припоминая, кто такой Хуур, вместо того, чтобы принять их по-человечески.

— Хуур сказал, что он твой брат, — едва сдерживая эмоции, заявил Лавров тугодуму на «троне».

Африканец пожал плечами и посмотрел на своих подданных, как бы спрашивая: «Вы это слышали?»

— Ну, Ху-у-ур… Его зовут Ху-у-ур! — протянул Виктор, почти парадируя старого сторожа.

Вииль-Ваал молчал, а зрители, коих собралось уже немало, о чем-то переговаривались вполголоса. Заспанные, только что проснувшиеся мужчины в разноцветных фута бенадирах совершенно не понимали, что происходит, а женщины в длиннющих пестрых полотнах, обернутых вокруг всего тела, с любопытством смотрели на белых, которые пришли к ним без охраны. Вездесущие мальчишки от пяти до десяти лет бегали между взрослых и дразнили нежданных гостей.

— Его второе имя — Аворебзак, — добавил Виктор, уже начиная выходить из себя. — …И он сказал, что ты нам поможешь.

Ответа не последовало. Тут уже не выдержал Игорь Хорунжий и посмотрел на Лаврова:

— Может, он плохо понимает по-английски? — и тут же обратился к вождю на арабском: — Мы пришли от твоего брата из Марки, мы мирные люди! У нас даже нет оружия! Мы умираем от усталости!

— Когда говорят господа, подданные молчат! — сверкнул глазами сомалийский царек.

— Ах ты ж, етить твою растудыть, — возмутился на родном языке Игорь. — Господин хренов. Скажите, уважаемый, и давно с дерева?

— Ч-ч-ч, — осадил навигатора журналист. — Успокойся, Игорь, нам еще здесь неприятностей не хватало.

Но Вииль-Ваал отреагировал на тон Хорунжего так же внимательно, как на чириканье воробьев в ближайших кустах. Он сделал глубокомысленную физиономию, и неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, если бы не рухнул без сознания стоящий рядом с Лавровым Олег Маломуж.

— Твою душу, — кинулся к товарищу Виктор и процедил сквозь зубы по-русски: — Если этот господин не примет решение, я сейчас совершу над ним акт насилия.

Племя взволнованно забормотало, уже почти хором. Понять то, что они лопочут, было невозможно.

— Хорошо! — наконец высказался Вииль-Ваал и после паузы добавил: — Я подумаю…

Лаврова, Хорунжего и Маломужа поселили в пустующее мундулло посередине поселка. Это было небольшое цилиндрическое строение с саманными стенами и соломенной крышей высотой до двух метров и не больше трех метров в диаметре. Такая себе восточноафриканская юрта с очагом в центре.

— Хозяин дома не вернулся с рыбного промысла пятнадцать лун назад, — рассказала стройная симпатичная негритянка Аня, принесшая гостям скудное угощение: кислое верблюжье молоко в чашах из обожженной глины и ячменную кашу. Но когда сутки ничего не ел, любая пища покажется картошкой с мясом.

— Говорят, что он ушел далеко за рифы и его съели акулы, — продолжила рассказывать сомалийская девушка с неафриканским именем, с интересом наблюдая, как Лавров и Хорунжий пытаются накормить уже пришедшего в себя Маломужа.

Виктор как бывалый путешественник знал, что вдоль всего побережья Индийского океана — у Танзании, Кении, Сомали — тянутся коралловые рифы. Природа словно оберегает своих неразумных детей, ходящих на двух ногах, от акул, поэтому купаться с берега почти безопасно даже во время прилива. Правда, в последние годы развитые африканские страны стали добывать коралловый кальций для лекарств, и в коралловой гряде появились пробоины, но все же это еще не так критично. Тем не менее, по рассказам Ани, рыбак Джаббар с промысла не вернулся, а его жена и дети теперь живут у его брата на другом конце деревни.

почему-то вспомнилось Виктору.

— Скажи, Аня, — обратился Виктор к девушке, принимаясь за еду. — Откуда ты так хорошо знаешь английский язык?

— У нас его почти все знают, — ответила сомалийка, не объясняя причин.

— А что ваш этот… Вииль-Ваал. Он?.. — начал журналист, но Аня, смутившись, зачем-то перешла на шепот:

— …Вииль-Ваал — это наш старейшина и почти бог.

— Вот как? — удивился Лавров.

Он и подумать не мог, что в начале двадцать первого века в стране, где орудуют пираты, пользуются гаджетами и есть интернет, встречаются люди, подвластные таким допотопным предрассудкам.

— Да, — суеверно продолжила Аня, еще более понижая тон. — Днем он молодой, вечером стареет и мудреет, а ночью умирает, но с утра опять воскресает и опять выходит к нам.

— Что за бред? — удивился Хорунжий.

— Подожди, Игорь, надо разобраться. Это как, прямо так и умирает? А почему он почти бог?

— Что бы он ни сказал, все сбывается. Он думает весь день, а потом вечером стареет и говорит… А утром все сбывается.

Виктор делал три дела сразу: принимал пищу, говорил с сомалийкой и смотрел в пустой дверной проем. Там на улице мальчишки на лету сбивали птиц камнями и радостные куда-то их уносили. Удивительная меткость! Лавров поначалу даже не поверил своим глазам. Такому умению мог бы позавидовать любой опытный гранатометчик.

— В один год был неурожай. Посевы сожгло солнце, но Вииль-Ваал сделал так, что мы не голодали. Приходилось жертвовать детьми, но мы не в обиде…

— Что-о-о-о? — протянули Лавров и Хорунжий в один голос. Маломуж к этому времени уже спал, а то бы удивился и он.

— Отдавали детей духам саванны, и вскоре у нас появлялась пища. Мы ее находили или на берегу, или неподалеку, за кустами, или…

— …Аня! Ты же взрослый человек! Ты веришь в это?! — почти закричал Игорь.

— Я вас не понимаю! — удивилась сомалийка.

Она действительно не понимала Хорунжего.

— Вииль-Ваал — это наше все. Он очень уважаемый человек, и отец говорит, что он общается с самим Аллахом.

«Просто секта какая-то. Цирк дедушки Дурова. Хочу — казню, хочу — милую», — думал Лавров, продолжая следить за мальчишками, которые охотились на птиц.

— Что они с ними делают? — вслух задал себе вопрос украинец.

— Едят, — спокойно ответила Аня. — Рыбаков в селении не осталось, есть всего две верблюдицы, но они дают молоко — их резать нельзя. Вот и…

— Но это же немыслимо! — возмутился Виктор. — Что ж ваш полубог детей не накормит?

Аня не стала больше слушать крамольные речи белого человека, собрала пустую посуду и ушла, не прощаясь.

«Эх. Племя-племечко. Того и гляди принесут в жертву какому-нибудь крокозяблику… Спать накрылось, я так понимаю…» — рассуждал про себя Виктор. Он только хотел договориться с Игорем, чтобы спать посменно, но уснул. Сутки тяжелого пути сказались даже на этом, казалось бы, железном организме.

* * *

Лавров проснулся от яркого солнечного луча, пробивающегося сквозь проем в стене хижины, напоминавший форточку в старом окне. Сначала Виктор не сразу понял, куда попал, но, хорошенько оглядевшись вокруг, вспомнил события последних дней. «Игорь?.. Где Игорь?» Виктор хотел спать по очереди, меняясь с Хорунжим. Но того на соседней лежанке из козьих шкур не было. «А Олег?.. Где Маломуж?» Место, где спал навигатор группы, пустовало…

Виктор сорвался с места. В голове молниеносно проскакивали мысли: «Не зря мне не понравился этот вождь! Ох, проклятая интуиция. Почему я уснул? Я не должен был уснуть… Где теперь их искать?»

То, что увидел журналист прямо перед жилищем рыбака Джаббара, обескуражило его настолько, что он замер на месте. Веселый и бесшабашный Игорь Хорунжий играл с ребятишками в захватывающую игру: подбрасывал камни высоко вверх, а радостная ватага мальчишек и (о ужас!) девчонок сбивала эти камни на лету точно такими же камнями. Может быть, это было против всех законов физики, но что-то непохоже, чтобы эта детвора знала, что такое закон всемирного тяготения или кориоли5сово ускорение. Одно известно точно: ни Исаак Ньютон, ни Гюстав-Гаспар Кориолис никогда не смогли бы этого повторить.

— Петрович, выйди из кадра! — послышался сзади недовольный голос Маломужа.

Олег стоял под сорок пять градусов к Игорю и смотрел в глазок телекамеры, укрепленной на штативе.

— Готовь стэнд-ап. Мы здесь эксклюзив снимаем! — не переставая играть с детьми, поддержал Олега Игорь.

— Я не понял! А отдыхать вы не собираетесь, что ли? — рассердился Виктор. — Стоит на часок вздремнуть, а вы тут уже самоуправством занимаетесь!..

Виктор продолжал отчитывать свою группу, не обратив внимания на то, что Маломуж и Хорунжий переглядываются, беззвучно смеясь.

— Маломужич! Я бы на твоем месте вообще не смеялся! — то ли в шутку, то ли всерьез обратился Виктор к Олегу. — Что, уже выздоровел? Я вообще не понимаю, что здесь происходит…

— Петрович, — сквозь смех перебил журналиста Игорь. — Мы давно выспались, потом пообедали, потом поужинали и поболтали с местными жителями, потом опять поспали, а ты…

— …А ты проспал сутки, — вставил Олег.

— Как?!

— Вот так!

В то, что Виктор проспал двадцать четыре часа, ему действительно не верилось, но непомерная нагрузка, которую он взвалил на себя в предыдущие дни, дала о себе знать. Его организм просто выключился.

— …А еще мы пообещали детям, что ты им поймаешь большую рыбу! — весело объявил Игорь.

— Я-а-а? — удивленно протянул журналист.

— Поедем на рыбалку? — улыбаясь, поддержал друга Олег. — Еще один эксклюзив сделаем…

«Как хорошо, когда съемочная группа с тобой «на одной волне». На каждого из членов коллектива можно положиться, как на самого себя. Не только переговоры проведут, но и одеялом ночью укроют, и поужинают за тебя», — как всегда с иронией думал Виктор, перебирая снасти погибшего рыбака и ковыряясь в каком-то старом хламе. Тем временем Хорунжий и Маломуж весело балагурили рядом — сразу видно, что застоялись без настоящей работы.

— Ну и задачку вы задали, пацаны, — бурчал журналист. — Нашли тоже рыбака. Это же не с ореховой удочкой карася на ставке ловить… Тут навык нужен.

— Да прорвемся, Петрович. У них тут мужичонки все хлипкие. Не рыбачат уже лет двадцать, — увещевал Игорь.

— Да что мужики? Ты видал, какие у них дети чахлые? Кожа да кости! — воскликнул примерный семьянин Маломуж. — Да и сами хоть поедим нормально. А то у них пища — у меня бы куры сдохли. Ни мяса ни рыбы!

— А ты что, своих кур мясом кормишь? — поймал Олега на слове Лавров. — Тогда это не куры, а стервятники.

— Да я так, к слову… — стал оправдываться Олег под хохот товарищей.

— Ага, ага, — добавил Игорь. — Приходит Олег к соседям: «Я тут курочку потерял». А соседка: «Твои куры мне всех кошек и собак извели!»

«Вот это радует! — воспрянул духом Виктор, смеясь вместе с друзьями. — Шутят — значит, все не так плохо…» Ему никак не давала покоя мысль о загадочном старейшине племени с именем древнего сомалийского царя: Вииль-Ваал.

— …А он и вправду стареет, — будто угадав мысли Лаврова, брякнул Игорь.

— Кто? — играя искреннее удивление, спросил Виктор.

— Ну, этот… Виль… вождь ихний.

— Гос-с-споди, Игорь. Хоть ты ерунду не городи!

— Что-о-о? Да я сам видел… — обиженно стал доказывать Хорунжий.

— …Все-все-все, — перебил скороговоркой Лавров. — Хватит с меня мистики. Поехали лучше рыбу ловить, а то в самом деле завернемся мы тут на кашках.

— Хороший будет материальчик, — потирая руки в предвкушении, закряхтел Олег.

— Хороший, но без тебя… — строго отрезал Виктор.

— Это почему?!

— Это потому! — абсолютно серьезно заявил журналист. — Ты забыл, как вчера пластом лежал, д’Артаньян?

Олег насупился, и Лавров смягчился:

— Пойми, Олежа, если с тобой что-нибудь случится — что я скажу Марине и детям?

— А ты, можно подумать, нас на фестиваль вареников вез… — обиженно отозвался Маломуж.

Эта фраза застала Виктора врасплох. Что да, то да: командировка была в воюющее государство, притом никто не обещал, что будет легко. И это они еще даже не добрались до конечной цели — сухогруза «Карина», где уже долгие пять месяцев томились в плену украинские моряки. Получается, на «Карину» Маломужу было можно, а на рыбалку — нельзя.

— Ладно, — сдался Виктор. — Расписку мне напишешь, что в случае чего претензий не имеешь…

— Где тебе написать расписку? — лукаво поинтересовался оператор.

— На лбу у себя распишись, дурила, — буркнул Виктор под общий хохот друзей, понимая, что сказал глупость.

Со слов коллег, видевших Вииль-Ваала вечером, тот был очень внимательным и добродушным стариком. Стариком? В это было трудно поверить, и Виктор воспринимал все это, как анекдот.

«В своем молодом состоянии он был тормозом, — рассуждал про себя Лавров. — Смотреть на изможденных тяжелой дорогой людей и сказать «я подумаю» — это нужно быть или абсолютно черствым негодяем, или полным дебилом…» Виктор злился на молодого Вииль-Ваала и был благодарен старому, ведь тот вечером объявил, что Лавров с группой может оставаться в поселке столько, сколько им будет нужно.

Мистическая тайна этого старейшины общины, которая могла быть одним из необъяснимых чудес света, не давала Виктору покоя. Он объездил весь мир и видел много удивительного. В джунглях Амазонии, в одном из диких племен, жил мужчина, который не ел пятьдесят лет. В Тибете у одного шестидесятилетнего монаха прорезались новые зубы. В мире существуют пещеры, где можно исцелиться от любых травм — главное, быть живым, а мертвых они не воскрешают. И вот новая головоломка: человек, который успевает за сутки родиться и умереть…

Перед рыбалкой Лавров решил встретиться и поговорить с Вииль-Ваалом лично.

Мундулло Вииль-Ваала на окраине поселка разительно отличалось от всех остальных строений общины. Если обветшалые пристанища жителей племени дарод кое-где и имели убогие заграждения-плетни, то домик старейшины был огорожен частоколом без единой прорехи. Кроме того, он был покрыт свежей соломой и был в полтора раза выше всех остальных мундулло в поселке.

«Вот тебе и Конча-Заспа местного разлива», — смеялся про себя Виктор, стоя у калитки «имения» местного царька. При входе журналиста встретили два охранника. Маленькие, но настолько широкие в плечах, что каждый из них проходил в эту калитку боком. Они были настолько щекастые и одинаковые, что напоминали мультяшных героев.

— Вииль-Ваал у себя? — спросил Лавров по-английски как можно официальнее, хотя готов был рассмеяться охране в лицо.

Охранники недоуменно переглянулись. По всему было видно, что к визитерам здесь не привыкли и приходить в этот дом просто так не позволено никому.

— Вииль-Ваал у себя? — повторил Виктор вопрос после долгой паузы, так и не дождавшись ответа.

— Старейший отдыхает и размышляет, — послышался за спиной строгий девичий голос.

Это была Аня, которая считала Вииль-Ваала полубогом.

— Я что же, не могу его увидеть, Аня? — удивленно спросил Виктор, обернувшись к сомалийке.

— Нет. Он сам выходит к нам, когда посчитает нужным, собирает всех и вещает.

— Хм… А ты его можешь увидеть?

— Не могу, — твердо сказала девушка. — Его не могут видеть даже Дамир и Мамир.

Аня посмотрела на двух безмолвных охранников.

— Но я хотел выразить благодарность за прекрасный прием и…

Виктор понял, что препираться бесполезно. Эти два чалдона никуда его не пропустят и вождя ему не увидеть.

«Фигассе, бюрократ из Мумбу-Юмбу», — обиженно думал Лавров, убираясь восвояси.

Аня не отставала, идя рядом с ним. Она что-то плела про то, что не стоит гневить почти бога. Он может наказать. Вот верблюжатник Шашух захотел уйти из поселка, забрав своих пятерых верблюдов и трех коз. И ушел… А через какое-то время у него пал весь скот и заболели жена и дети. Это их Аллах наказал.

«Дикий народ. Дикие нравы. Просто первобытнообщинный строй какой-то… — думал Виктор, слушая все это. — Шаманство, колдовство, и тут же Аллаха приплели. А сами дикие. Такое впечатление, что цивилизация их не коснулась…»

Не успел Виктор окончить свой внутренний монолог, как остановился и открыл рот от удивления. На полянке напротив одной из хижин стоял мальчуган лет семи и, исходя потом от напряжения, пытался удержать в руках… ручной пулемет.

 

Глава 21

Пират

Ислам был одним из мужчин поселения племени дарод. Потомок кочевника-скотовода еще помнил, как в былые времена его отец держал сотню верблюдов и полста коз. Мама готовила молодую козлятину со специями по-сомалийски, ячменные лепешки были неизменно свежими, а молоко было в доме всегда.

Но потом настали времена свободы. Отца и старших братьев убили в начале девяностых, а верблюдов и коз отобрали бойцы то одной, то другой армий самопровозглашенных лидеров Федеральной Республики. Кочевники-скотоводы стали оседлыми, поскольку лишились своей живности и надобность в пастбищах отпала. А вскоре наступил и голод, и тогда умерли две младшие сестрички Страшного Ислама, как называли его соплеменники…

На самом деле Ислам совершенно не был страшным. Просто удивительно подвижные мышцы лица пугали соседей, но даже когда все привыкли к его мимике, его по привычке продолжали звать Страшным. Это не помешало парню завести семью и произвести на свет четверых славных потомков: трех мальчишек и девочку, которых нужно было кормить…

По пути к месту клева Ислам Аль-Бусаиди, казалось, успел рассказать Лаврову всю свою биографию.

«Он бы мог стать неплохим комическим актером, но в Сомали нет ни кино, ни театра», — думал Виктор, глядя на Ислама, сидящего у руля моторной лодки. Услышав о том, что белый гость собирается поймать рыбу для детей племени, Ислам предоставил свою единственную ценность — хорошую большую деревянную «моторку», больше похожую на катер.

Ветер развивал роскошные «дреды» на голове сомалийца.

— Правее, Ислам, — командовал Виктор, который вместе с группой обосновался в середине плавучего средства.

Они держали путь за коралловую гряду, где было небезопасно даже в лодке. Но здесь, на небольшом расстоянии от берега, было как в бассейне. Вот только если бы не легкая качка… Каким бы ни был человек смелым, сильным, отчаянным и отважным, существует один враг, способный победить даже супермена: морская болезнь. Поэтому Игорь Хорунжий почти сразу оставил за бортом весь свой завтрак. Этот неожиданный враг выбил навигатора из колеи. Казалось бы, азартный путешественник, крепкий профессионал и непоколебимый боец… А тут такое.

— Что ж ты мне сразу не сказал, что у тебя морская болезнь? — досадовал Виктор.

— А кто ж… знал… Виктор…Петрович, — отвечал Игорь через паузы, связанные с приступами рвоты.

— А как же мы на «Карину» поплывем, странник мой дорогой?

— Я чувствую, что уже никуда из этого Сомали не уплыву и даже не уеду, — в совершенном развале причитал Хорунжий.

Наконец благодаря безупречным навыкам Ислама лодка легко проскользнула в небольшой, незаметный издалека проем в коралловой гряде.

— Здесь! — уверенно сказал Ислам. — Здесь можно ловить, мистер Лавроу.

Черная смоль океана говорила о невероятной глубине сразу за коралловыми рифами. Готовясь к экспедиции, Лавров ознакомился с географическими особенностями прибрежных вод Сомали. Ученые утверждают, что в некоторых местах совсем недалеко от берега глубина резко срывается на многие километры вниз.

Почему-то вспомнился первый из ужасающих триллеров об океане — «Челюсти», представилось, как из непроглядных вод выныривает чудовищная голова белой акулы и ложится на корму катера, глотая скатывающихся в пасть беспомощных моряков… Довольно страхов, Лавров! Ты приплыл на рыбалку, а не стать наживкой.

Виктор осмотрел окрестности и достал из чехла большой тунцовый спиннинг, который нашел в доме пропавшего рыбака Джаббара. Пара минут — и все было готово к ловле.

— Ни фига у вас не выйдет! — ожил от статичного положения лодки Хорунжий. — Это я вам как рыбак говорю. У вас нет ни наживки, ни прикорма.

— О! И правда… — сокрушаясь, согласился Маломуж, который во время пути умудрялся снимать на камеру все, что видел вокруг.

— Да что ты! — делано изумился Лавров. — Вынужден тебя огорчить, Игорек, все у нас с вами есть. И наживка, и прикорм. Это я тебе как запасливый человек говорю.

С этими словами журналист вынул из-под сиденья целлофановый пакет и раскрыл его.

Тут уже дурно стало не только Игорю Хорунжему, но и всем участникам рыбалки.

— Ф-у-у-у-у! Что это? — вскричал Игорь.

— Это — черепаха Тортила. Я нашел ее на берегу. Почила, старушка, пару дней как. Это я тебе как Буратино говорю.

Несчастного Игоря настиг очередной приступ рвоты. Вслед за ним к краю борта бросился и Олег. Даже Ислам зажал пальцами нос, но глаза все равно резало от несносной вони. Виктор, щурясь, будто чистит лук, насадил часть мертвой черепахи на крепкий стальной крючок-тройчатку, а остальное привязал к плетеной леске как приманку.

— Ловись, рыбка, большая и маленькая! — хмыкнул Лавров и что было силы зашвырнул приманку как можно дальше. Разматывание мощной катушки пронзило тишину резким, но приятным звуком, и где-то метрах в семидесяти от лодки булькнул всплеск вошедшей в воду снасти.

Шел второй час рыбалки, но не было ни одной поклевки. Ислам, работавший здесь, как сказал Хорунжий, бесплатным радио, не замолкал. Жаль только, что это «радио» было английским с примесью французского, итальянского, немецкого и непонятных фразеологизмов языка сомали. Поначалу это выглядело довольно забавно, но уже спустя полчаса все украинцы, находящиеся в лодке, начали зевать. Игорь Хорунжий опять морщился. На его лице было видно ожидание морской болезни. Олег Маломуж, который совсем недавно был очень болен, не выдерживал лучей жаркого, почти экваториального солнца. Их неуемную скуку разбавил Лавров, который перебил назойливого сомалийца и затянул украинскую песню.

— Дивлюсь я на небо та й думку гадаю…

— …Чому я не сокiл, чому не лiтаю, — кашлянув, подтянул Олег Маломуж и завелся Хорунжий, продолжив вместе со всеми:

— Чому менi, Боже, ти крилець не дав?

И вот уже песня понеслась трехголосым хором над водой, ударяясь о рифы неподалеку.

— Я б землю покинув i в небо злiтав!

Ислам смотрел на гостей племени глазами, полными смешанных чувств: удивление от непонятных слов, интерес от незнакомой, но очень красивой мелодии и восхищение громкими зычными голосами украинского многоголосия.

— А у нас по-другому поют, — опять включился Ислам, нарушив молчание после песни.

Он уже собрался было затянуть свою сомалийскую абракадабру, как Виктор взял его за предплечье.

— Ислам… У тебя оружие есть?

Такой вопрос застал парня из племени дарод врасплох. Уголки его губ опустились, как у маленького ребенка, который вот-вот собирается заплакать.

— Ну?.. — как бы подтолкнул к ответу Виктор.

— Конечно, есть, — немного подумав, ответил Ислам. — А что в этом такого? В нашей стране без оружия нельзя.

Игорь и Олег многозначительно переглянулись, словно безмолвные свидетели допроса в кабинете следователя.

— Да-да, конечно, — спокойно улыбнулся Виктор. — Без оружия нельзя… А зачем тебе лодка, Ислам? Ты же не рыбак?

Глаза сомалийца судорожно забегали. Он совершенно не умел скрывать того, что было у него внутри. А внутри был испуг. От этого испуга его перемкнуло и к горлу подкатил ком.

— Такая хорошая лодка стоит дорого, а у вас дети голодают. Ты же говорил, что у тебя обычно не бывает денег? — Виктор, не отпуская предплечья туземца, чуть-чуть сжал его. — Зачем тебе лодка, Ислам?

— Я-а-а-а, я… Мистер Лавров, я-а-а… — заблеял Ислам.

— …Ты ведь не знаешь нашего языка, но слово «Карина» на всех языках мира звучит одинаково. Правда, Ислам?

Виктор давно понял, что Ислам не простой сын скотовода. На слове «Карина» туземец племени дарод на мгновение побледнел (все темнокожие, бледнея, становятся пепельно-серыми) — значит, это слово для него не пустой звук и все сошлось. Ислам что-то знал о захвате судна с украинцами на борту.

— Ну?.. — опять повторил Виктор.

Серьезный разговор прервал спиннинг, закрепленный между сиденьями неприспособленной для рыбалки лодки. Бешеная поклевка натянула плетеную из конского волоса леску, как тетиву, и прямое удилище сделало кивок, затем другой. Виктор бросился к снасти и, ухватив ее, подсек сидящую на тройчатке рыбу. Конец спиннинга выгнулся дугой.

— Ес-с-с-ть!

Журналист, зафиксировав тяжелую удочку под мышкой, стал крутить катушку. Рывок страшной силы чуть не утащил стокилограммового мужчину в воду, но Лавров удержался. Он быстро осмотрелся и, увидев в полу лодки отверстие, отпустил катушку и вставил освобожденный от нагрузки спиннинг в паз. Огромная рыба на крючке, почувствовав свободу, дернулась и понеслась, стремительно уплывая от страшного для нее места.

— Только бы выдержал… Только бы выдержал, — бормотал Лавров, выжидая момент.

Друзья, зная, как ему тяжело, молчали, понимая, что любой крик в этот момент может только помешать.

— Пора! — то ли сообщил коллегам, то ли приказал сам себе Виктор и, выдернув спиннинг из дыры, опять принялся мотать, приближая рыбу к лодке. Это продолжалось минут десять, и Лавров, хоть и был рыбаком непрофессиональным, знал, что делать. Он опять отпустил улов «погулять». Чтобы поймать такого гиганта, нужно было выдержать нешуточную борьбу. Необходимо было измотать его, заставить как можно больше сопротивляться и потратить максимум энергии, с каждым разом подтягивая громадного хищника все ближе к лодке. Только бы на это хватило силы в руках.

…Борьба с чудовищем длилась уже пятьдесят минут. Все тело Лаврова горело от нагрузки, кожа на мускулистом торсе стала пунцовой, блестя от обильного пота. Виктор почувствовал, как теряет силы.

— Давай я, — впервые за все время проронил Игорь.

— Заткнись, Хорунжий, — только и ответил журналист.

Он впервые поймал такую рыбу и хотел победить ее сам и только сам. Его терпение и упорство были вознаграждены. Промучившись еще минут десять, он наконец подтянул рыбу к самой лодке. Вскоре в воде блеснул широкий серебристый бок. Это была знаменитая кингфиш — гигантский каранкс с тупой мордой и светло-серыми плавниками. Исполинский хищник, хоть внешне и напоминал ставриду, но скорее всего ею и питался.

— Мать моя женщина! — не выдержал Маломуж. — Это же кит! Ну, Петрович, ты дал!

— Багор подай, кит! — ответил Олегу Лавров.

Сказать, что он был доволен, значит не сказать ничего. Вот он улов! Первая рыба, пойманная украинцем в океане, но какая! Царь-рыба… Вернее — король, король всех ставрид: кингфиш.

— Хвост! Хвост не трогайте! Там шипы! — командовал Виктор.

Не прошло и пяти минут, как Лавров, Хорунжий и Маломуж вытянули на борт лодки громадного морского хищника, отчего плавсредство даже немного осело.

— Килограммов сто, не меньше — прокомментировал Игорь.

— Теперь твои дети будут сыты, Ислам, — довольно засмеялся Виктор и посмотрел на корму лодки. — Ислам?..

Сомалийца на лодке не было. Мало того: мотора на лодке не было тоже. Воспользовавшись замешательством, связанным с поимкой рыбы, хитрый сын скотовода-кочевника тихонько удрал, не забыв при этом утопить мотор, чтобы не догнали. Спустя минуту обнаружилось, что весел на лодке тоже нет.

— Вон весла! — крикнул Хорунжий, указывая пальцем куда-то вдаль.

— Где? Где весла? Где ты их увидел? — наперебой кричали Олег и Виктор.

— Ну, я вижу, а вы нет?

Игорь на самом деле видел весла.

— Где? Покажи! — попросил Лавров, снимая обувь.

— Сам увидел, сам и поплыву! — заявил навигатор и, быстро раздевшись, по-мальчишески резво прыгнул с лодки в воду.

— Куда? — только и смог крикнуть вдогонку Хорунжему Лавров.

— Петрович, ты с ним не тягайся, — засмеялся Маломуж. — Он плавает, как бог.

— А бог не плавает. Он ходит по воде, — усмехнулся Виктор, но быстро понял, что его сарказм неуместен.

Игорь действительно плыл великолепно, размашисто и быстро, и через каких-то пятнадцать минут он подогнал весла к лодке, в которой находились его товарищи и огромная рыба.

— Да, плаваешь ты гораздо лучше, чем справляешься с качкой, — похвалил журналист Хорунжего, помогая ему взобраться обратно в лодку. — Скажи спасибо, что вода не холодная.

— А-а-а. Это ты нагрел, Петрович? Спасибо, — не преминул парировать Игорь.

Мы сильны, когда едины. Эта истина работала сегодня, как никогда, и трое друзей, вставив весла в уключины, направились к берегу. Они гребли поочередно, не надеясь встретить убежавшего от них Ислама. А зря. Уже преодолев коралловые рифы и войдя в безопасную зону, украинцы увидели Ислама, бившегося в воде. Несчастный запутался в водорослях совсем недалеко от берега и, теряя последние силы, стал тонуть.

— А ну-ка, налегли, ребята, — скомандовал Виктор, и Игорь с Олегом, держа каждый по веслу, стали грести в два раза чаще. Когда лодка подплыла к месту разыгравшейся трагедии, Страшного Ислама на поверхности уже не было видать. Тут за ним нырнул уже сам Виктор, на всякий случай вынув из-за пояса свой гвинейский тесак. И он пригодился журналисту. Лавров не стал распутывать клубок водорослей, а сразу максимально быстро перерубил концы подводной лианы и вытащил захлебнувшегося сомалийца за его роскошные «дреды».

* * *

Гражданская война, разгоревшаяся в Сомали после революционного переворота в начале 90-х годов ХХ века, повергла независимую Республику в хаос. В результате слабой организации экономики и потери контроля рухнуло промышленное производство и сельское хозяйство. Защитить простого жителя стало некому, и люди взяли в руки оружие. Перестав заниматься привычным трудом, они стали грабить и убивать, оправдывая это патриотизмом. Междоусобные войны, как и в старину, на этой земле не утихали. Только теперь воевали между собой не султаны, а главы регионов. Неизвестно, кто придумал это первым, но однажды танкер одного их соседних государств, пользуясь тем, что в стране тотальный беспорядок, сбросил химические отходы вблизи берега Сомали, отравив в этой части океана все живое. Сомалийцы с оружием в руках успели перехватить судно-вредитель в нейтральных водах и потребовали выкуп, исчислявшийся суммой с шестью нулями. Все вышло: деньги были получены. И вооруженные пулеметами и автоматами сомалийцы стали захватывать судно за судном. Так в стране начался расцвет пиратства, взбудораживший весь мир. Шутка ли? Пираты в ХХI веке! Ими стали бывшие скотоводы, земледельцы, врачи, инженеры и многие-многие другие, когда-то мирные, граждане.

Именно так стал пиратом и потомок скотоводов Ислам.

«Грабить и убивать гораздо проще, чем учиться и работать», — вспомнил слова «волшебницы» Аниссы Лавров, слушая исповедь сомалийца.

Придя в себя после искусственного дыхания, Страшный Ислам теперь был действительно страшным: лицо осунулось, глаза ввалились, руки дрожали. Виктор решил высадиться на берегу, но сразу в поселок не идти.

— Почему ты сбежал от нас? — спросил он Ислама, протягивая ему кружку крепкого сладкого чая, приготовленного тут же на второпях разведенном костре.

— Почему вы спасли меня? — вопросом на вопрос ответил Ислам. — Я ведь оставил вас без весел и мотора, и…

— Тебе этого не понять, Ислам. И пока все вы, сомалийцы, этого не поймете, будете жить так, как сейчас живете: в страхе и сомнении, в нищете и сиюминутных заработках на горе других людей.

— Д-а-а-а? — простодушно протянул Ислам, хлопая глазами.

«Ие-х-х-х… Туземец ты и есть туземец, — подумал Виктор. — Сопляк. Еще учить и учить…»

— И все-таки, почему ты бежал? — поинтересовался вслух журналист.

— Когда я услышал о «Карине», — сказал Ислам, отхлебнув чая, — я испугался. Там, на «Карине», сейчас мой брат — Усубали. Он возглавил группу захвата. Я боялся, что вы пришли отомстить и убьете меня и моих детей.

Виктор посмотрел на своих товарищей. Они были в шоке.

— Во дурак! — не выдержав, воскликнул Олег.

— Не дурак он, — возразил Виктор. — Они так живут. А почему ты не поехал на захват, пират?

— Просто в этот раз не моя очередь.

— Очередь у них! Слыхали? Как за пенсией, бляха-муха! — не выдержал Виктор и резко встал.

Ислам испуганно сжался, выронил чашку с чаем и закрыл голову обеими руками, решив, что сейчас его будут бить. Виктор презрительно посмотрел на этого жалкого запуганного человека:

— Да сиди ты, гроза морей! Тьфу…

Сплюнув в сторону, журналист отошел к воде немного успокоиться. У него внутри все клокотало от гнева.

«Нет, ну вы подумайте! Там люди пять месяцев томятся, капитан умер, вода заканчивается. Может быть, и еда уже закончилась. Родня в ужасе ждет. А они в очередь выстроились…»

Виктор снова вспомнил Людмилу Богомол, ее слезы отчаяния… Минут пять он стоял молча, глядя на горизонт, затем вернулся.

— Ладно… Собрались и в поселок. А то рыба протухнет. Нам ее еще надо дотащить.

Виктор зря волновался. Немного запоздало, но из прибрежных мангровых зарослей выскочила едва ли не вся деревня. Дети и взрослые радостно бежали в сторону лодки: большой белый поймал для них огромную рыбу!

Вечерний пир с тушеной в углях кингфиш и фруктовым самодельным вином был в разгаре. Все ждали прихода старейшины поселения Вииль-Ваала, но он почему-то все не шел.

— Может быть, снова умер, чтобы завтра опять родиться? — шутил подвыпивший Хорунжий, братаясь с местными воинами.

Сытые дети давно спали по своим хижинам мундулло. Этот по-настоящему сытный ужин, может быть, был первым таким ужином в их маленькой жизни…

Ислам отозвал Виктора в сторону.

— Еще одно, мистер Лауроу… Я не просто так убежал от вас. Меня послал вас убить Вииль-Ваал…

— Хм… — на секунду задумался Лавров, глядя на сандалии Ислама.

— Я сказал вам правду, потому что вы спасли меня от смерти. Теперь я ваш должник…

— А чего ж ты нас из автомата не расстрелял, пират? — иронично спросил украинец.

Ислам замер, хлопая глазами.

— …Я об этом не подумал…

 

Глава 22

«Колодуб, ты мне нужен!»

— Лавров жив!

Это информация была как гром среди ясного неба. Все рушилось. Все планы по реализации проекта «Тихая гавань» теперь могут сойти на нет: дело будет предано широкой огласке, полетят головы, но самое главное — на счета в Кипре не поступят долгожданные транши от заказчика захвата судна «Карина». Услышав голос старика-агента в трубке, Сысоев почувствовал, что его слегка повело, но быстро совладал с эмоциями.

— Как — жив? /… / Это точно был Лавров? /… / Хорошо, жду, где обычно, — ответил полковник спецслужб. Он отключил телефон и задумался, кусая губы.

Агент Корень передал информацию по всем правилам высокой секретности — на ходу, прикрывая губы рукой. Телефонная sim-карта, купленная специально для одного разговора, была тут же вынута из телефона и брошена в ближайший коллектор. Но Сысоев не учел, что его ведет настоящий профессионал. Оплошность, которую он допустил, впоследствии стоила дорого. Беседуя с «патриархом» агентуры, он уже припарковался у здания на Малоподвальной и не закрыл боковое окно своего автомобиля. Из «мерседеса» с глухой тонировкой, стоящего напротив, за полковником наблюдал его бывший коллега, а ныне пенсионер Короленко.

Старый контрразведчик должен был обвести вокруг пальца другого, такого же матерого волка. Пока это больше напоминало игру в поддавки. Слишком все шло легко. Неужели Сысоев настолько уверовал в свою должность, что перестал бояться? «Ну, посмотрим…» — Короленко достал свой телефон и набрал номер: «Колодуб? Ты мне нужен! Срочно…»

* * *

Небольшой ресторанчик на парковой аллее затерялся между деревьями. Даже зимой его почти не было видно. Тихое, уютное местечко для своих. А кто же эти «свои»? Те, кто ходит сюда уже много лет: примелькались, раззнакомились с обслуживающим персоналом, с управляющим и, может быть, даже с хозяином. Значит свои. Сысоев уже давно был частью этого комфортного заведения с лианами под невысоким потолком, мягким светом из фигурных светильников и живой музыкой. Однако никто не знал, что этот мужчина с незапоминающимся лицом встречается здесь по делам: с агентами, дознавателями, осведомителями и прочими необходимыми для работы людьми. Никто не знал. Почти…

В этот день Сысоев пришел обедать чуть раньше обычного. Он сидел, как всегда, в глубине зала, у окна и был почти не виден. До вечера было еще далеко, и посетителей практически не было. Сцена с зачехленными музыкальными инструментами пустовала и из запрятанных где-то в стенах динамиков струилась легкая музыка. У откинутой крышки рояля возился настройщик — мужчина средних лет, который успевал заниматься своим делом и одновременно заигрывать с молоденькой официанткой. Из музыкального уголка то и дело раздавался веселый девичий смех. Между столами сновал персонал ресторанчика, обслуживая соседний банкетный зал. В общем, все шло, как обычно.

Гороховый суп с сухариками был уже почти доеден, когда в зал вошел подтянутый респектабельный пожилой мужчина в черном костюме-тройке. Его длинные седые волосы были убраны в хвост, из кармана черного пиджака уголком выглядывал платок, в руке была трость с тяжелым набалдашником из черного дерева. Словом, чем не востребованный артист? И это была почти правда. Мужчина был и востребованным, и артистом… Никто бы и не узнал в этом франте одесского «Нептуна». Да, это был агент Корень. Казалось, годы были не властны над ним. Он выглядел на столько лет, на сколько мог выглядеть его сын, если бы он у него был. Его представительный вид внушал у кого-то уважение, у кого-то — трепет. К нему тут же подбежал менеджер ресторанчика со своим «здравствуйте». Старик кивнул головой, не останавливаясь, направился к столику Сысоева и молча сел напротив полковника.

Дождавшись, пока официантка примет заказ, старик сделал глоток налитого ему аперитива и выдохнул:

— Он жив.

— Я никогда не полагался на случай, — спокойно ответил Сысоев. — Хотя, признаться, поверил в то, что Лаврова больше нет.

Старик незаметно осмотрел присутствующих в зале.

— Здесь не опасно, — все так же ровным тоном продолжил офицер.

— Давно я здесь не был, — улыбнулся «Нептун» и откинулся на высокую спинку мягкого стула.

— Так откуда ты узнал, что он жив? — подталкивая агента к основной теме разговора, спросил Сысоев, приступая к картошке с котлетой де-воляй.

— Он позвонил Людмиле и сказал, что собирает пресс-конференцию. Попросил собрать всех родственников «Карины».

— Ну, так я и думал… Что еще может сделать этот гаденыш?

— Жду указаний.

Старик продолжал ненавязчиво смотреть по сторонам, будто рассматривая интерьер зала. На самом же деле это, разумеется, была разведка. Профессиональная привычка хорошо осматриваться никуда не делась за долгие годы. Как когда-то в пивной, вычисляя врагов народа, молоденький агент контрразведки и по совместительству маркер из бильярдной Васька Корень наблюдал за проникшими через «железный занавес» шпионами-эмигрантами, так и сейчас его наметанный глаз искал… искал… Но не находил.

— …Она уже успела кому-то сообщить? — интересовался Сысоев.

— Пока никому. Пришлось испортить канализацию. Пусть пару дней в дерьме поплавает, пока я мотнулся в Киев. Не к столу будет сказано…

— Злой ты, старик, — громко хохотнув, заметил Сысоев, но второе блюдо все-таки не доел, отставив в сторону.

— В общем, так. Люду убираем.

Старик поднял правую бровь, вопросительно глядя на начальника.

— Она и так слишком много знает, — после паузы заключил Сысоев.

— Она ничего не знает, — уверенно ответил старик.

— …В одиночку этому журналисту будет трудно собрать родственничков. Пусть собирает, а нам нужно выиграть время… Тебе все понятно?

Конечно, убирать важного свидетеля агенту с его стажем и опытом было не впервой, но чтобы так цинично и почти без причины… «Не похоже это на работу Сысоева. Видимо, действительно кто-то серьезно наступил кому-то на хвост», — думал старик.

— Я что-то не так говорю? — вывел Корня из раздумий Сысоев.

— Нет-нет, все понятно, — спохватился Корень. — Я просто продумывал варианты…

— По дороге подумаешь, мне доложишь… Выполняйте.

«Нептун» молча кивнул головой и, не прощаясь, поднялся и двинулся к выходу мимо официантки, которая несла его заказ.

Девушка растерянно посмотрела на Сысоева. Тот успокаивающе подмигнул ей, вынул несколько крупных купюр, которых хватало с лихвой, чтобы оплатить два обеда, и поспешно вышел вслед за стариком.

Да, Сысоев обладал колоссальным опытом работы в спецслужбах. Возможно, таким, какого нет ни у кого из ныне действующих работников этих законспирированных органов. Он интуитивно чувствовал, когда за ним следят, где установлено подслушивающее устройство, откуда может «бить» скрытая камера. Эта интуиция нередко подкреплялась незаметными для взгляда обывателя действиями. Даже в знакомом ресторане Сысоев по привычке проводил мини-проверку: отодвинул стул, пощупал сиденье, как бы невзначай, отодвинул пепельницу. Все это могло показаться обычными движениями посетителя. Он был уверен, что в этом ресторанчике ничего подобного быть не может. Тем более его владелец, бывший рецидивист, никогда не допустит, чтобы люди в штатском или менты ковырялись в его заведении, и в лучшем случае просто продаст его. Но хозяин у ресторанчика не менялся уже много лет. Все здесь оставалось как и десять-пятнадцать лет назад: отличное явочное заведение без подозрительных квартир и номеров гостиниц…

Однако и на старуху бывает проруха. Разговор Сысоева с агентом Корнем был услышан. Полковник спецслужб и представить себе не мог, что настройщик рояля в другом конце зала, выполняя сразу несколько дел, словно Юлий Цезарь — жуя орешки, настраивая инструмент, весело хихикая с официанткой — может услышать беседу даже сквозь музыку, которая вроде бы могла заглушить любой разговор.

Андрей Колодуб не был агентом спецслужб. Он был простым настройщиком, но его изумительный тонкий слух мог бы стать гордостью любого шпиона. Именно поэтому Андрюшу время от времени приглашали выполнять особо щепетильные поручения. Он мог пройтись под окнами многоэтажки и из разговоров в трех-четырех квартирах вычислить, где здесь находится наркопритон, мог сквозь гвалт ночного клуба проскользнуть как рабочий сцены за кулисы, по пути вычислив, в какой части клуба шепчутся сутенеры. Мог, но не делал этого. Его приглашали только на тонкие, филигранные операции, как опытного хирурга приглашают в операционную консультировать удаление дивертикула.

Обычный мужчина средних лет — крепкий, широколицый, с сильными руками, ничем не выделяющийся из толпы — делал свое дело, параллельно выполняя сложнейшие задачи особого характера. И сегодня он справился со своим заданием без проблем, запомнив диалог Сысоева и Корня слово в слово, и через полчаса полковник в отставке Короленко владел информацией в полной мере, будто сидел с Сысоевым и Корнем за одним столом.

Теперь нужно было не допустить убийства Людмилы Богомол, поймать киллера живым, выйти на заказчика, раскрутить цепочку по сухогрузу «Карина» и самое главное — не дать Сысоеву застрелиться до суда.

«Этого негодяя надо судить!»

 

Глава 23

Камень Свободы

Это было так давно, что об этом помнят только коралловые горы. Спроси у них. Деревья были другие, и зверей было много, и людей было мало. И жили люди у самой воды, поедая моллюсков и рыбу, прячась от диких зверей, вырывая ямы в песке. И было им хорошо и не страшно. Но пришли грозные завоеватели. Они были большие и сильные, их оружие стреляло издалека и без промаха, их мечи разбивали и камни, и деревья, и панцирь черепахи не был от них защитой. Стали захватчики детей убивать и женщин уводить, а мужчин заставляли жемчуг добывать. И никто не в силах был помочь несчастному народу с Большого Берега. Духи саванны отвернулись от них, а Духи моря смеялись над ними.

Но однажды пришел к ним человек с длинными волосами и белой кожей, в одежде, закрывающей тело. По воде пришел, а может, не по воде, а по воздуху. А может, и просто по земле. Никто этого не помнит — давно это было, об этом помнят только коралловые горы. Спроси у них.

И назвался этот человек братом камня и поведал им о своем боге и сказал, что освободит несчастный народ. Не поверили люди чужому богу. Убоялись гнева духов своих. Тогда длинноволосый разгневался и вымолвил:

— Кто считает этот народ слабым, пусть первым бросит в меня камень!

Тогда один рыбоед подобрал камень, бросил в пришельца и убил его. А люди увидели и сказали: «Значит, и мы можем!»

— Вы видели? — обратился к племени высокий крепкий рыбак. — Для того чтобы побеждать, мы должны бросать камни.

И взял каждый по камню и пошли они на врага. Бросали камни, падали, пронзенные копьями и стрелами, но бросали и убивали. Падали замертво, но на их место становились другие, и бросали, и убивали. И пришли в ужас завоеватели, кинули они свое оружие и убежали, куда глаза глядят. И не приходили больше никогда. С тех пор первый камень, первый брошенный камень стал называться Камнем Свободы. Его помнят и чтут, как и человека без имени, пришедшего по воде, или по воздуху, или по земле. Никто не помнит, но знают кораллы. Спроси у них.

— Мы — потомки того племени, — закончил свой долгий рассказ Ислам.

Он, а еще Игорь Хорунжий и Олег Маломуж сидели у догорающего костра после массового пиршества, устроенного поселением в честь богатого улова — великолепного самца рыбы кингфиш.

— Д-а-а… Не повезло мужику, — выдал Игорь, впечатленный рассказом сомалийца. — Хотел помочь и помог. Башку разбили и все тут.

— Да брось ты! Это ж только легенда. А легенды, ты же сам знаешь, обрастают слухами, — успокаивал друга Олег.

— Ну да! А камнями они тоже швыряют понарошку?

— Кхе-кхе, — не нашелся что ответить Олег. — А это мы сейчас спросим. Скажи, Ислам, а ты тоже умеешь бросать камни?

— Очень слабо, — с досадой ответил сомалиец. — Я даже с пятидесяти шагов в бегущую гиену не попаду. Какой из меня боец Камня Свободы?

— Ну, ты не расстраивайся, — подыграл парню Игорь, подмигивая Олегу. — Я тоже не попаду.

— Правда? — искренне удивился Ислам, словно все мужчины земли, кроме него, делали это запросто.

— И я не попаду! — согласился Олег.

— Так что мы с тобой братья по несчастью, — утвердительно кивнул головой Хорунжий.

— Братья? — недоверчиво смотрел на украинцев сын скотовода-кочевника.

— Е-мое. Какой же ты темный, — обратился к Олегу Игорь по-русски. — Хотя, чему я удивляюсь. Последние двадцать лет эта страна не видела ничего, кроме голода и смертей. Сколько ему было в 91-м? Лет десять — двенадцать?..

— Пока не появилось оружие, мы могли победить Камнями Свободы любое войско. А сейчас…

Ислам отчаянно махнул рукой.

— Ничего удивительного, Игорь — отвечал Маломуж. — Монголы когда-то были «сотрясателями» вселенной, завоевали полмира. А теперь? Если нет путей развития общества, наступает деградация…

* * *

Двери мундулло отворились, и оттуда медленно вышел старик в белом фута бенадире. За ним шел высоченный негр с факелом в руке, освещая дорогу… О боги! Осанка, походка, все ужимки старика были точь-в-точь как у того Вииль-Ваала, который так неприветливо встретил группу Лаврова двумя днями ранее. Подумать только…

«Черт возьми! Действительно стареет! Смотри, Лавров, может, такого и не увидишь больше нигде и никогда!» — все более удивлялся Виктор, сидя высоко в акациевой кроне прямо над усадьбой Вииль-Ваала. Он вскарабкался сюда практически бесшумно, используя только руки, чтобы не привлекать внимание мастодонтов-охранников лишними звуками.

Но «опьянение научным открытием» — человеком, стареющим каждый вечер, — длилось у Лаврова недолго. Через некоторое время из хижины старейшины вышел человек в маскхалате.

Даже в тусклом свете факела его лицо показалось украинцу очень знакомым. Где он мог его видеть?.. Точно! Это же тот самый Вииль-Ваал, который встретил экспедицию Виктора в племени вчера утром. Только тогда он был в белом фута бенадире, в сандалиях, точь-в-точь такой же, как стоящий на улице старик… Только молодой.

— Я готов, отец, — произнес Вииль-Ваал в камуфляже.

— Очень хорошо, — прокряхтел в ответ Вииль-Ваал в белом фута бенадире.

— Если бы не этот идиот Ислам, который не смог утопить чужеземцев, тебе бы не пришлось бежать в Могадишо. Но ты — лучший скороход на побережье. А поэтому я в тебя верю, сын…

«А ларчик просто открывался…» — подумал Виктор и весь превратился в вслух, стараясь уловить хотя бы слово. Но тщетно. Старик так быстро тараторил на «сборной солянке» языков с вкраплениями местного сленга, что журналист не понял ровным счетом ничего. Ему удалось разобрать только два слова: «отец» и «сын».

Молодой Вииль-Ваал выслушал свою постаревшую копию, кивнул головой и, выйдя из калитки с тыльной стороны мундулло, исчез в кустах. Виктор продолжал сидеть в кроне акации, прикидывая, как можно уйти незамеченным. Проклятый старик никак не хотел покидать двор, делая внушение своим громилам-охранникам.

Неожиданно один из силачей повернулся в сторону дерева и внимательно посмотрел на крону. «Неужели заметил?» — екнуло сердце у украинца. Широкоплечий сомалиец, чьей работой было охранять старейшину племени, с неимоверным для своего веса проворством нагнулся, схватил камень и метнул его в крону акации.

— Уй, бля! — сдавленно вскрикнул Лавров и полетел вниз.

Камень попал точно в цель: в серебристого попугая, который сидел на ветке и вскрикнул еще громче Виктора, замертво падая вниз. Смерть несчастного попугая и его падение с кроны дерева отвлекли внимание охранников от Виктора, который расположился с другой стороны акации. Лавров же, падая спиной с высоты третьего этажа, успел сгруппироваться в воздухе: максимально отвести плечи назад и, поймав момент инерции, махнуть двумя ногами вперед, что спасло его от перелома шеи. Обломав несколько мелких веток и поцарапав лицо, Лавров смог перевернуться назад и ухватиться за большую толстую ветку. Однако он не удержался, ободрал кожу на ладонях и продолжил падение. Но здесь уже было невысоко.

Виктор стал на ноги сразу за частоколом. Страшно себе представить, что было бы, приземлись он на метр ближе. Но у него не было времени что-то себе представлять. Будучи ростом чуть выше частокола, Лавров, согнувшись пополам, чтоб остаться незамеченным, кинулся в сторону ближайших зарослей мангрового дерева и залег. И вовремя. Тотчас из-за плетня показалась голова мощного охранника Дамира. Он несколько секунд молча стрелял взглядом по кустам, затем гортанно произнес:

— Наверное, обезьяна.

И исчез за ограждением.

«Сам ты обезьяна, — подумал Виктор и с облегчением выдохнул: — Пронесло…»

* * *

Скороход Вииль-Ваал-младший несся по саванне почти бесшумно и не оглядываясь. Отец явно преуменьшал его качества. Пожалуй, такого бегуна не было не только на побережье, но и на всем Востоке Африки. Наверное, такие могли быть только в Эфиопии, откуда выходят мировые чемпионы по марафону.

Выносливый, как все туземцы, Вииль-Ваал вскоре отбежал на приличное расстояние от места, где днем был царем он, а ночью — его старый мудрый отец. Эта подмена позволяла Вииль-Ваалам держать все население маленького стойбища в суеверном страхе перед «колдуном», который за сутки успевал родиться, умереть и опять родиться. Ни одно решение не принималось без древнего шамана племени дарод, Вииль-Ваала. Именно поэтому Вииль-Ваал-младший вел себя так странно, когда группа Лаврова, изнемогая, доползла до поселка.

А сейчас молодой царек летел, как птица. Ему нужно было до утра успеть выполнить поручение отца. До трассы было десять миль. Там у владельца маленького кафе специально для Вииль-Ваала стоял мотороллер, на котором до столицы было рукой подать. И вот сейчас еще один пригорок и заросли колючего кустарника, куда не суются даже хищники и где уже давно протоптана тропа.

— А-а-а! — разнесся над зарослями крик скорохода.

Он на полном ходу зацепился за что-то и, грохнувшись, ударился щекой о твердый грунт и замер. Сомалиец понял, что упал неспроста, и его рука потянулась к карману брюк.

В мгновение ока кто-то тяжелый запрыгнул на него сверху, придавив спину коленом и наступив на руку тяжелым сапогом.

— А-а-а-а! — вскричал от боли Вииль-Ваал.

— Не дергайся, — послышался спокойный голос нападавшего, и к горлу африканца прижалось холодное лезвие тесака.

— Рассказывай, гадина!

— Чт-то? — еле слышно пролепетал сын вождя племени.

— Зачем ты хотел нас убить?

Незнакомец быстро нашел в кармане Вииль-Ваала пистолет «Глок» и только после этого отпустил испуганного сомалийца. Тот медленно повернулся и увидел перед собой Виктора Лаврова. Удивлению дарода не был предела.

— Ты-ы-ы? Как… ты меня догнал? Ты же спал…

Виктор сидел напротив африканца, проверяя исправность пистолета.

— Хм, живете как дикари, а оружие у вас современное… Итак, я тебя еще раз спрашиваю: зачем ты подослал человека убить нас?

— Это не я! Это…

Вииль-Ваал смотрел, как загипнотизированный, на свой пистолет в руках врага. Он совершенно не был похож на того харизматичного надменного полубога, которого боялось и уважало все поселение. Это был жалкий мужичок между тридцатью и сорока, одетый в спецназовскую форму, которая ему, кстати говоря, совершенно не шла.

— Это он, — предал своего отца испуганный сомалиец.

— Чем же мы вам так не угодили? — криво усмехнулся Виктор.

— Отец сказал, что ты — очень опасный человек.

— Лестно слышать, — крякнул Виктор. — Особенно от бандитов, которым отравить верблюдов, да и собственных соплеменников, ничего не стоит.

Вииль-Ваал смотрел на Виктора круглыми глазами.

— Верблюжатник Шашух — ваша работа?

— Мы не травили людей… Мы только верблюдов, — промямлил Вииль-Ваал и понял, что проболтался. — Ты только в поселке никому не говори…

— А торговля детьми? Как вы с маразматиком-папашей в неурожайный год продавали детей своего племени и покупали продукты? Про это тоже не говорить?

— Н-не говори, — заикнувшись, попросил похолодевший от ужаса туземец.

Да, староста, старейшина, вождь Вииль-Ваал боялся не суда, не прокуратуры, не полиции, а людей, которые жили рядом с ним, слушались и даже преклонялись. Людей, которые если узнают правду… Даже страшно себе представить, что они с ним сделают. Так, наверное, бывает в любой стране, где нет власти.

— Ладно… С этим потом разберемся. Куда бежишь среди ночи? — внезапно перевел разговор в другую область Лавров.

Вииль-Ваал замолчал и отвел глаза.

— Я думаю, тебе не стоит молчать, — Виктор сверлил сомалийца взглядом. — Ты же знаешь, что я опасный? Правда?

Вииль-Ваал неожиданно посмотрел на Виктора так, что украинец замер. Ему сразу стало понятно, почему два тщедушных ублюдка терроризируют целый поселок. Это было что-то граничащее с харизмой и гипнотическим даром. Лаврову вдруг захотелось отдать Вииль-Ваалу пистолет, улыбнуться и обнять его. Но недаром украинец обучался в школе разведки, где вырабатывалась устойчивость психики. Он справился с этим пронизывающим взглядом черных и глубоких, как омут, глаз.

— Я сейчас тебя стукну! — спокойно сказал Лавров, протянув свой немаленький кулак прямо к носу Вииль-Ваала. — И ты уже больше никогда не сможешь ни бегать, ни ходить.

Вииль-Ваал явно не понял угрозы украинца и недоуменно посмотрел на него, забыв о своем чарующем взгляде.

— Тебя когда-нибудь били по лицу, вождь? — спокойно продолжил Виктор, убрав кулак от носа сомалийца и невозмутимо глядя ему прямо в глаза.

Вииль-Ваал впервые в жизни никак не мог подействовать на своего собеседника и был напуган. Оказывается, кто-то в мире не поддается его воздействию.

— Ты будешь говорить? — грозно спросил Лавров.

— Буду… — царек был подавлен. — Отец отправил меня в Могадишо, чтобы я встретился с Мусой.

— Кто такой Муса? — Виктор слушал внимательно, глядя под ноги, но не забывал боковым зрением следить и за сомалийцем.

— Очень серьезный человек в Могадишо. У него вооруженные отряды, он контролирует большую часть бизнеса и захват судов…

Виктора будто прошило током: «Вот оно! Этот Муса — тот, с кем встречаться не нужно. Пугать его международным конфликтом и бесполезно, и смешно. Как правило, такие люди не думают о внешней политике. Они скорее умрут, чем послушают какого-то белого из Европы».

— Я думаю, тебе не стоит там появляться, — посоветовал Виктор молодому старейшине племени.

— Не могу. Меня ждут! Белый, они все равно придут сюда. Хочешь ты этого или нет.

Дело принимало серьезный оборот. Встреча с этим Мусой могла закончиться гибелью всей группы. Нужно было действовать как можно быстрее.

— Ладно, вождь… — сказал, подумав, журналист. — Беги по своим делам.

Туземец не поверил своим ушам. Его отпускают? Виктор при этом разобрал его пистолет и разбросал в разные стороны: ствол — направо, затвор — налево, пружину забросил подальше в кусты, а обойму с патронами положил к себе в карман.

— Это — чтоб не возникало ненужных иллюзий, — пояснил Лавров сомалийцу. — Ну, что ты смотришь? Беги, беги… Да! И еще одно! Знаешь, как я тебя обогнал?

Вииль-Ваал, который уже собрался бежать дальше, остановился и повернулся к Виктору.

— Очень просто, — улыбнулся украинец. — Тебе нужно было бежать десять миль, а мне — всего одну, чтобы догнать и перегнать тебя. Так кто пробежит быстрее? Я или ты?

Так ничего и не поняв, Вииль-Ваал побежал своей дорогой под хохот Виктора.

Виктор быстро прибежал обратно в поселок и, максимально соблюдая тишину, разбудил товарищей. Не особо вдаваясь в объяснения, он приказал быстро собираться.

— Куда? — спросонья спросил ничего не понимающий Олег.

— Не заставляй меня рифмовать! Бегом собираться.

— Я уже тут привык, тут так хорошо.

— К утру будет еще лучше, когда сюда прискачет свора боевиков с пушками, — собирая свои вещи, сказал Лавров таким тоном, как будто речь шла о завтраке. — Будут тебе и сосиски по-африкански, и яйца всмятку.

— Что ты накопал, Петрович? — поинтересовался Игорь, включившись во всеобщий сбор.

— То, что нас ведут, Игорек. И стуканули сразу, как только мы сюда пришли.

— А… А что же делать? — опять глуповато спросил Олег, все еще не верящий в то, что происходит.

— Снимать штаны да бегать. Это не розыгрыш, Маломужич, это веселые приключения, которые я тебе обещал.

— Ты не заметил, что в последнее время повадился будить нас среди ночи? — спросил Олег, проверяя свои кофры с техникой.

— Ничего, — парировал Виктор. — Лучше быть не выспавшимся, но живым.

— А может, лучше позвонить?.. — вдруг нерешительно предложил Олег.

— Куда? В рельсу? — хмыкнул Виктор, укладывая всякие мелочи в карманы своей дорожной сумки.

— Ну, в полицию…

Олег с перепугу сам не понимал, что говорил. Одна из ближайших антенн мобильной связи была взорвана еще несколько лет назад, и по сотовому телефону звонить было бесполезно.

Виктор немного кривил душой. У него был с собой телефон спутниковой связи, но толку от него сейчас было немного.

— Полиция? — засмеялся Игорь. — Ты что же, еще не понял, что здесь каждый сам себе и полиция, и прокуратура, и спецслужбы?

— А как мы сбежим? Опять пешком? Верблюд-то подох… — продолжал гнусавить Олег, который никак не мог проснуться.

При этих словах Игорь посмотрел на Виктора. Он знал, что Лавров что-нибудь придумает, но в данный момент этот вопрос ставил навигатора в тупик.

— Если верить системе навигации, — задумчиво сказал Хорунжий, — в ста тридцати милях отсюда в океане, почти как по Бродвею, ходят суда.

— А что, по Бродвею ходят суда? — задал резонный вопрос Олег.

— Иди к черту, — рассердился Игорь. — Ходят!

— Так, мужики! — оборвал перепалку друзей Виктор. — Сидите здесь и не вылезайте никуда.

— Ты куда? — в один голос спросили Игорь и Олег.

— А мы? — добавил Олег.

Виктор обернулся и посмотрел на свою маленькую группу.

— Я решил вас оставить для разведения потомства! — съязвил он. — Ждите!

И вышел через расшатанную дверцу мундулло. Игорю и Олегу ничего не оставалось, как переглянуться и пожать плечами.

* * *

— Не убивайте меня. Прошу вас! — вскричал испуганный Ислам.

Разбуженный Виктором сомалиец спросонья не разобрал, кто за ним пришел и криком разбудил младшую дочку Ойру. Мать принялась успокаивать девочку.

— Успокойся, Ислам, почему я должен убивать тебя?

Ислам наконец открыл глаза и увидел перед собой Лаврова. Парень смутился.

— Это мне, должно быть, плохой сон приснился.

— Вот мне почему-то такие сны не снятся, Ислам, — хитро улыбнувшись, заметил Виктор. — Ладно… Пойдем…

— Куда? — испуганно посмотрел на журналиста сомалиец.

— Долг отдавать, — ответил Виктор и вышел из хижины. — Ты вчера говорил, что по гроб мне обязан, так?

Виктор и Ислам стояли в стороне от мундулло рыбака Джаббара. Украинец говорил почти шепотом:

— Так вот, представился случай. Ты отвезешь нас к Усубали… на «Карину».

— Я… я не могу, мистер Лавров. Усубали убьет меня… Он из другого племени. Он — ватутси…

— Ты же сказал, что он твой брат?

— Я… — замялся Ислам. — Я сказал вам неправду… Я вообще не пират, вернее пират, но…

Виктор все понял. Ислам, будто мальчишка, рассказывал басни о своем пиратстве, чтобы придать себе значимости. Как глупо.

— Я просто иногда помогаю им, семью-то кормить надо…

— Ладно, — тряхнул головой Виктор после паузы. — Это к делу не относится. Ты знаешь, где сейчас «Карина»? Отвечай честно!

— Знаю, мистер.

— Ты отвезешь нас туда.

— Я не могу, мистер…

— Ты можешь. Ты обещал сделать для меня все, что я тебя попрошу.

— Но для этого нужен мощный мотор. «Карина» очень далеко отсюда.

— Но у тебя же есть такой мотор? — требовательным тоном спросил Виктор.

— Есть, — тихо ответил Ислам и отвел глаза в сторону.

Он совершенно не умел врать, поэтому даже не стал пытаться это делать.

— Но я его не проверял.

— Ничего, я помогу, — уверенно сказал Лавров.

— Да-а? — удивился Ислам.

— Можешь не сомневаться.

— Но… одно условие, мистер Лавров!

— Любое условие, Ислам, слушаю тебя.

Виктор был рад, что ему так быстро удалось уговорить Ислама.

— Вы поедете один…

Виктор крепко задумался. С самого начала в этой поездке все шло не так, как он планировал, но цель была близка и нужно было как-то выкручиваться.

— Ладно, — наконец произнес украинец. — Будь по-твоему, пират. Может, оно и к лучшему, но ребят нужно будет забросить…

— Куда?

— Поближе к столице, а то за нами погоня, — улыбнулся Лавров и сказал это так, будто играет в «Зарницу».

— О, Аллах! — воскликнул Ислам.

— А я бы сказал по-другому, — ухмыльнулся Лавров. — Пойдем, у нас нет времени.

За полчаса до быстрого экваториального рассвета моторная лодка Ислама отошла от берега с беспокойными гостями племени на борту.

— Мотор не заводить! — скомандовал Виктор, когда последним сел в лодку, хорошо оттолкнув ее от берега.

— Почему? — удивился Ислам.

— Потому что! — отрезал Виктор. — Милю идем на веслах, чтобы не создавать шума. Олег, командуй!

И журналист сел рядом с навигатором, взяв в руки весло. Лавров знал, что делает. Услышать рев мотора из поселка было нетрудно. А там, где есть уши, сразу появляются и глаза. Благо, что море было спокойным, и когда забрезжил рассвет, берег был уже достаточно далеко.

— А теперь заводи, Ислам. Думаю, нас уже не будет слышно, — выдохнул Виктор.

Дальше все шло, как и должно было. Олег Маломуж возмущался, почему его не берут на «Карину», Игорь Хорунжий, как всегда, боролся с морской болезнью. Виктор стоял на своем. Задача была поставлена четко: Маломуж и Хорунжий должны были высадиться на берег поближе к Могадишо и сдаться официальным властям. Это было максимально правильным решением в данный момент, поскольку украинских представительств в Сомали на то время не было. А жизнь товарищей была для Виктора дороже любых задач.

Продолжение следует.