Выходя из подъезда, я столкнулась с Саврасовым. Что-то он зачастил к нашей Мадам. Наверное, тоже стал острее чувствовать пролетающее время и не хочет терять мгновения...

Мы поздоровались, постояли молча с минуту, потом попрощались и разошлись. Это с нами впервые. Обычно мне всегда есть о чем с ним говорить. Да и ему со мной — тоже. Но он здорово сдал после смерти Миши. От его знаменитой обаятельной, озорной улыбки осталась лишь тень, подобие. Глаза потускнели, под ними появились темные круги. Все жиры как-то обвисли, да и походка стала не такой быстрой, стремительной. Сейчас Михаил Николаевич ходил медленно, неуверенно. Я знаю некоторые факты его биографии — жизнь его не была усеяна розами, но он держался, а вот теперь...

У метро я остановилась, достала и полистала свою записную книжку. Все адреса и телефоны свидетелей у меня были благодаря Менро. Но настроения — не было. Вдруг моя затея с расследованием показалась мне нелепой. Кто я, собственно, такая? Кто дал мне право приходить к полузнакомым людям, задавать им вопросы, иногда не слишком приятные и даже нескромные? Почему я решила, что оперативник Сахаров и иже с ним не смогут обойтись без моей помощи? И не лучше ли мне поехать домой, провести выходной с Петей и Люсей перед телевизором или с книгой, чем таскаться по чужим домам и встречаться у памятника Маяковскому с ягненком Пульсом?

Сомнения, страдания... Я ощущала себя в каком-то капкане, куда загнала себя сама. Выбраться из него не так уж трудно: отогнуть пружину — и на свободе. Но свобода эта не манит. Нет, не манит. И тут я задала себе главный вопрос: а что, если я занимаюсь этим делом просто от скуки? Моя деятельная натура не любит рутины, а ведь то, что я делала прежде, иначе как рутиной не назовешь.

От презрения к себе я даже тихо застонала. Что за цинизм — искать убийцу Миши для развлечения?

Швырнув записную книжку в урну, я круто развернулась и пошла к кинотеатру. Там я купила билет на ближайший сеанс. Афиша обещала американскую мелодраму с отличными актерами в главных ролях.

Зал был заполнен всего на треть. Большая часть зрителей — школьники. Они шумели, грызли семечки и попкорн. Какая банальность! Слава Богу, когда началось кино, приумолкли...

Пока шли титры, я обдумывала свою ситуацию. Здесь, в полумраке, среди чужих незнакомых людей, проблема казалась не столь уж серьезной. У меня были аргументы в свою защиту. Например: я совершенно искренне хочу помочь Денису. А также совершенно искренне хочу найти убийцу Миши. И разве я мало знаю случаев, когда наши доблестные органы терпели фиаско? И пусть я не профессионал, но и не полная кретинка. Может, мне и повезет.

Так я успокаивала себя, но без особого успеха. Сомнения никуда не делись. Они остались, так что я в конце концов пришла к выводу, что мне нужно на время забыть об этом споре со своим внутренним голосом и решить: продолжать расследование или бросить?

Решение я отложила на потом, а пока стала смотреть фильм. Он оказался потрясающий. Американские актеры, по-моему, могут сыграть что угодно. Техника у них на таком высоком уровне, что невозможно отличить их самих от их героев. Они даже не играют, они проживают параллельную жизнь, легко и естественно. И мне лично наплевать на все газетные и журнальные утки, сплетни и скандалы. Если человек талантлив — ему можно многое простить. Я понимаю, что эта тема очень, очень непростая, но когда смотрю подобные фильмы — думаю именно так.

Я погрузилась в мир большого чужого города; внутри этого мира жили такие же люди, как мы. И вопреки распространенному мнению об исключительности русской души эти люди думали и чувствовали не менее сильно и глубоко. Разница в одном: мы свою внутреннюю обиду и злость еще не победили, а они — уже. Если она была, конечно. Да была, куда денешься с подводной лодки? Все народы прошли через эти кошмарные кризисы духа и финансов...

Что-то меня занесло. Фильм кончился, а я сижу на месте и тупо смотрю на белый пустой экран.

Я встала, повесила сумку на плечо — и в этот ничем не выдающийся момент пришла к историческому решению: буду расследовать. Буду. Даже если не найду убийцу, все равно мое время не будет потрачено зря. Потому что я приложу все силы...

Дальше я не стала додумывать эту патетическую мысль. К чему?

Настроение мое чуть улучшилось. Я расправила крылья и в более-менее бодром состоянии духа вышла из кинотеатра.

Пару минут я потратила на то, чтобы перерыть кучу мусора в урне и найти свою записную книжку. Обложка была облеплена шелухой, крошками табака и клочками бумажек. Я очистила всю эту дрянь о край урны и уже двинулась было по направлению к метро, как вдруг меня остановил прилично одетый мужчина саврасовского возраста.

— Послушай, — мягко сказал он, пальцами касаясь моего плеча. — Я дам тебе десять долларов, хорошо?

Я удивилась. Десять долларов — это, конечно, хорошо. Безусловно хорошо, хотя двадцать или сто лучше. Но за что мне такой подарок? Или это не подарок?

Я подозрительно посмотрела на мужчину. Он не был похож на извращенца и маньяка, но я видела столько фильмов про этих чудищ, что отлично знаю: чаще всего они выглядят очень даже ничего. Вот как этот...

Мой взгляд его не смутил, а рассмешил. Он с улыбкой качнул головой, сунул в карман моей куртки шуршащую бумажку, повернулся и ушел. Через несколько секунд его красивое темно-зеленое пальто мелькнуло в редкой толпе у входа в метро и пропало совсем.

Больше удивленная, чем обрадованная, я медленно шла к метро. По своей привычке анализировать любую происшедшую со мной ерунду я обдумывала странный поступок этого типа до тех пор, пока меня не осенило: он решил, что я — некая разновидность бомжа! Хоть и неплохо одетая, но добывающая себе на пропитание из мусорных бачков. Ведь я рылась в урне, искала записную книжку... О Боже!

Так воскликнула я, сходя с эскалатора. А шагнув в вагон, повторила с досадой: «О Боже!» Добрый дяденька новый русский проявил заботу о нищенствующей молодежи...

Я втиснулась между двумя толстенькими бабульками и, прижав к себе сумку, уставилась в свое искаженное отражение напротив. Морда лица показалась мне достаточно неприятной. В стекле, как в кривом зеркале, я видела чрезмерно вытянутый лоб, крошечный подбородок и растянутый рот. Я, как какой-нибудь Карлик Нос, грустно созерцала собственный портрет, созданный злой волей колдуньи...

Фантазия унесла бы меня очень далеко, но тут вагон дернулся и остановился. Карикатура снова исказилась. Теперь я выглядела еще страшнее. Тогда я встала и прошла к дверям.

Благодаря этому маленькому инциденту я снова занялась самокритикой. На сей раз я обвиняла себя в том, что неверно восприняла жест доброй воли со стороны нового русского, подарившего мне десять долларов. Спасибо надо было сказать, а не ворчать и не дуться.

Я достала из кармана бумажку и посмотрела на нее с любовью и удовлетворением. Для меня это — куча денег. Теперь я могу жить как королева целых три дня. Я буду покупать себе пиво, чипсы, мороженое, подарю Пете новый блокнот взамен того, что я у него стащила на прошлой неделе, а Люсе — новую блузку взамен той, которую я у нее стащила позавчера. Мадам куплю какую-нибудь интересную книжку в букинистическом, Саврасову... Саврасову тоже книжку. Еще куплю килограмм грильяжа — половину отнесу домой, а половину — к Мадам и попрошу ее, чтоб спрятала от Пульса. Денису куплю...

Мечты мои простирались как минимум на пятьсот долларов, а не на десять. Пришлось их умерить. На Дениса, пожалуй, уже не хватит. На Люсю, Саврасова и Мадам — тоже. Хватит только на грильяж, блокнот и пиво. Ладно, обойдусь без пива, а грильяжа куплю граммов триста. В этом случае без подарка останется кто-то один...

Нет, все равно не хватает...

Но мысль сделать подарки Мадам и Саврасову показалась мне столь удачной, что ч решила ее обязательно осуществить. Петя пока прекрасно обходится без блокнота — пользуется моей старой, не до конца исписанной тетрадкой по истории. А Люся вообще не заметила пропажи блузки. Когда заметит — скажу, что утащил кот Кулек или Петя гладил ее и нечаянно сжег, да мало ли что могло случиться с ее блузкой. Новую куплю ей с зарплаты.

Таким образом, у меня хватало денег на две хороших книжки и на день разгула.

Вполне довольная собой (все-таки я провела сегодня большую серьезную работу по самокритике) и своим новым положением богатой дамы, я вышла из метро на ближайшей станции и отправилась в обменный пункт. До встречи с Пульсом осталось часа два, поэтому пойду в бар и начну кутить...

***

Я прокутила сто рублей. Сыграла с каким-то квазимодой партию в бильярд (по чистой случайности проиграла), выпила бокал пива и съела большую пиццу. Потом поехала на «Маяковскую».

На улице снова было холодно. Дул резкий, хотя и не сильный ветер, менявший направление каждую минуту. В потемневшем небе моргали редкие крошечные звезды. Сверху сыпалась мокрая гадость, непохожая на снег и совсем непохожая на дождь. Что-то вроде маленьких мертвых лягушек.

Я встала к подножию памятника, огляделась. До восьми еще оставалось двадцать минут. Кроме меня, Маяковского подпирала странная особа неопределенного возраста, в черной косынке и с хозяйственной сумкой. У меня возникло такое чувство, что я ее где-то видела. Мы покосились друг на друга с неприязнью и отошли в разные стороны. Она встала к ботинкам поэта, а я к его боку.

Минут через пять я замерзла. Подошел высокий парень, попросил закурить. Я сразила его таким взглядом, что он предпочел уйти. Вот наглость! Неужели я произвожу впечатление курящей девушки? Он бы еще стакан у меня попросил и пять рублей на бутылку. Возмущенная, я достала из кармашка сумки сигарету, зажигалку и закурила.

Затем подошел милиционер, козырнул и спросил, который час. Я ответила, с подозрением всмотревшись в его лицо. Уж не Сахаров ли подослал шпиона? Боюсь, скоро у меня разовьется мания преследования...

Я уже продрогла; на моих часах было без трех минут восемь, а Пульс все не появлялся. Глазами я искала в толпе у метро его длинную сутуловатую фигуру, несколько раз обозналась, принимая за него других, отходила от памятника, убеждалась в ошибке и возвращалась обратно... Так же вела себя моя соседка в черной косынке.

Пять минут девятого. Пульса нет. Может, он стоит в арке на другой стороне и смотрит на меня? А смысл? Что он, раньше никогда меня не видел?

Десять минут девятого. Скоро Петя позвонит Мадам, узнает, что я давно ушла, и начнет беспокоиться. Но у нас с ним договор: если я задерживаюсь после десяти, то звоню ему и предупреждаю об этом. Сейчас еще рановато... Пусть начинает беспокоиться часа через полтора. Хотя полтора часа я тут стоять не собираюсь.

Восемь часов восемнадцать минут. Все, жду еще минут десять и ухожу. А завтра выскажу Пульсу все, что о нем думаю. Ног уже не чувствую. Холод кажется морозом, а мертвые лягушки, падающие с неба, — живыми жабами.

Моя соседка тоже не дождалась — медленно-медленно пошла в сторону метро. Я бросила взгляд ей вслед и отвернулась. Потом посмотрела снова... Не может быть... А почему бы и нет?

Я двинулась за ней. Ее куртка была для меня как маяк. Именно куртка. Потому что она была черная, кожаная, с красной вставной полосой на спине. Косой полосой...

***

Сколько может быть в Москве таких курток? Сто? Двести? Тысяча? Я лично не видела ни одной. Только у малолетнего хулигана Брыльникова.

Женщина оглянулась. Я вовремя сориентировалась и перешла на тротуар, ускорила шаг. Теперь мы шли параллельно. Она меня не замечала.

В метро я смешалась с толпой, но ее из виду не выпускала. Красная косая полоса маячила передо мной, отклоняясь то влево, то вправо. К счастью, женщина не торопилась, и у меня была отличная возможность выследить ее.

Я не задумывалась о том, что буду делать, когда она подойдет к своему дому. На месте соображу. А пока меня волновала одна мысль: та это куртка или не та? Конечно, вероятность того, что именно эта дамочка позвонила в дверь Толе и удрала, весьма мала. Но я не хотела упускать даже крохотного шанса.

В вагоне было полупусто. Я испугалась, что теперь-то она меня точно углядит, но она была погружена в свои мысли и вокруг не смотрела. Тут я вдруг подумала, что она ведь тоже никого не дождалась у памятника Маяковскому... Мой крохотный шанс стал чуть больше: а что, если она ждала как раз меня? То есть не меня, а Мадам. Но при чем тут тогда Пульс?

Без десяти минут девять мы вышли из метро. Меня начало трясти. Не от холода. Его я уже не ощущала. Просто мы направлялись к Мишиному дому! Совпадение?

Это было не совпадение. Она вошла именно в Мишин подъезд. Я встала на улице и стала смотреть на окна. Минуту спустя в одном окне на третьем этаже вспыхнул яркий свет.

Прочь все сомнения! Я развертываю знамена и бью в барабан! Иными словами, играю в открытую.

Пулей влетев в сырую зябкую дыру подъезда, перепрыгивая через две ступеньки, я поднялась на третий этаж. Звонок висел на проводке. Я надавила на красную кнопку. Раздался гнусный резкий писк. Потом шаги...

***

Шаги были осторожные. Если бы я не прислушивалась, я бы их и не услышала. Они замерли у двери.

Я позвонила еще раз.

Тишина. Мне казалось, что я чувствую ее дыхание у замочной скважины. Мне повезло, что в двери не было глазка. А может, наоборот, не повезло. Она бы посмотрела, увидела невинное создание и спокойно открыла бы дверь. А так, наверное, боится бандитов.

Надо подать голос. Все равно не откроет, так чего мне терять?

— Гражданка, — сказала я таким нежным голосом, что сама удивилась. — Откройте, пожалуйста.

За дверью раздалось тихое утробное рычание.

— Откройте, — повторила я еще нежнее, хоть это и казалось невозможным. — Будьте так добры.

Рычание перешло в стон. Я уже поняла, что имею дело с особой, мягко говоря, неадекватной. Чего стоила одна ее черная, рваная на затылке косынка. Наверное, именно эту женщину имел в виду участковый Вася Алексеев, когда рассказывал, как одна психопатка с третьего этажа делала ему призывные знаки, а после грязно приставала. На нее похоже...

Но сдаваться я не собиралась. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что со странной дамочкой в Мишином деле кое-что связано. А вот что — я и хочу выяснить.

— Откройте!

Я дернула за ручку, и она отвалилась. Вставив ее обратно, я снова позвонила.

— Кто там? — отозвалась наконец женщина.

Судя по голосу, она была близка к истерике.

«Конь бледный», — прошептала я, не зная, как представиться. Все равно же она меня не знает.

— Кто там?! — До истерики оставалось секунды две, не больше.

— Гестапо, — бухнула я.

Вообще я ужасная шалунья, но тут, конечно, немного перегнула палку. Не надо бы так с ней разговаривать. Вот возьмет и совсем не откроет.

Но, к моему удивлению, сейчас же послышалось позвякивание ключа, затем — облегченный вздох, ворчание...

Дверь со скрежетом отворилась. Мы с интересом осмотрели друг друга.

Она была довольно высокая, худосочная, сутулая. На вид — далеко за сорок. А то и за пятьдесят. Но уже не так далеко. В общем, года пятьдесят два, наверное. Нос длинный, губы бесцветные, тонкие, глаза вроде бы карие, ближе к черному. Лицо вытянутое, тощее, лошадиное. Волосы — ни то ни се. Серые с сильной сединой. Сзади затянуты в старушечий пучок.

Себя описывать не буду. С некоторых пор я уже не так уверена в собственной неотразимости. Могу только дать слово, что я — лучше, чем она. Возможно, что ненадолго. Возможно, что лет через двадцать я буду выглядеть как ведьма после шабаша.

Она учтиво пригласила меня войти. Голос скрипучий, с нервными нотками. Очень похож на тот, каким говорил Пульс на поминках у Миши. Так кто же все-таки звонил Мадам?

Я не заставила себя упрашивать, а сразу вошла и быстренько сняла ботинки, таким образом намекая ей, что меня нельзя выставлять через две минуты. Я была намерена погостить у нее не меньше часа. А Пете можно и отсюда позвонить.

Сначала она стояла и молча смотрела на меня, потом вдруг произнесла без всякого выражения:

— Очаровательно, — пробормотала я, отступая к кухне, — только не «до свиданья», а «здравствуйте».

Она покорно согласилась:

— Здравствуйте.

— Где тут у вас телефон?

Она растерянно огляделась. Потом кивком головы указала мне на коробку для обуви, из которой торчал шнур. Я открыла крышку и нашла телефонный аппарат, в еще худшем состоянии, чем у Невзоровой. Половина трубки была отколота, диск держался на честном слове. Когда я стала набирать свой номер, диск едва не отвалился. Однако я справилась. Коротко объяснила Пете, что задержусь и позвоню ему попозже, потом осторожно повесила трубку на рычаг и повернулась к хозяйке.

— Как вас зовут?

— Лиля Брик, — ответила она без смущения.

— А меня — Валентина Терешкова. Попробуем еще раз. Как вас зовут?

— Софья Перовская.

— Приятно познакомиться. Мата Хари. Еще раз...

Она улыбнулась — мимолетно, робко. Эта игра ей, как видно, понравилась.

— Вероника Жемалдинова...

— А я... Постойте, что-то я такой не знаю. Кто это — Вероника Жемалдинова? Юная партизанка? Актриса?

— Это я, — скромно ответила она.

— Ну, слава Богу. В таком случае я — Антонина Антонова. Можно просто Тоня.

— Можно просто Вера.

Вот так мы подружились. Она уже смотрела на меня без прежней настороженности. Я на нее — тоже. В конце концов, у каждого свои заскоки.

Вероника повела меня на экскурсию по квартире. Типичная однокомнатная, запущенная до предела. Везде и во всем явно чувствовалась легкая шизофрения хозяйки. На столе лежало штук семь книг. Вероника подошла к столу и раскрыла каждую на шестьдесят второй странице — я нарочно посмотрела. Книги были разные, но одной тематики — детективы. Агата Кристи, Честертон и кто-то современный, по текстам я их не узнаю. На подоконнике стоял цветочный горшок, а в нем обыкновенная толстая сучковатая палка. К сучкам были приделаны бумажные розочки. Старый истертый глобус лежал на кровати, прямо на подушке, и на нем были нарисованы глаза, нос и рот. Древний «Рекорд» работал, черно-белая, довольно четкая картинка чуть подрагивала. Молоденький американский солдат давал интервью юной журналистке. Он горячо рассказывал о своей службе в замечательной американской армии, и я в который раз удивилась тому, как хорошо такие, как он, знают английский язык. А вроде бы простые деревенские парни...

Честно говоря, я поспешила уйти из этой комнаты. В кухне наверняка должно было быть лучше. Кухня — сердце каждой русской квартиры. А сердце у моей новой знакомой было нежное, это точно.

Как я и думала, на кухне было лучше. Если не считать стопки книг в раковине и жуткой, просто свинской грязи. Невзорова позавидовала бы такому умению наводить бардак...

Я оглянулась на хозяйку. Она смотрела на меня с такой простодушной гордостью, что я поняла: немедленно следует изумиться и восхититься ее идиотской кухней.

С большим трудом я изобразила нечто вроде: «О-о-о... Fine! Прелестно!» Хотя спроси меня в эту минуту, что тут такого прелестного, и я не нашлась бы, что ответить.

Но Веронике было вполне достаточно моих слов и моей плохой игры. Она расцвела, ногой подвинула мне стул и спросила:

— Чай? Коньяк? Наркотики?

— Чай, — выбрала я. — Или кофе.

Она покачала головой, и я поняла, что у нее нет кофе. Я очень надеялась, что наркотиков у нее тоже нет. А чай, который она мне предложила, по цвету напоминал писи сиротки Хаси — белый, с легкой желтизной. Я такой не пью. Но из вежливости все же сделала глоток.

— Вера, вы знали Мишу Михайловского?

Это был рискованный вопрос, особенно если учесть, что я говорила с шизофреничкой. Однако она отреагировала довольно спокойно:

— Восхитительно... Вы его любили?

Она несколько затруднилась ответить, что свидетельствовало о ее способности иногда рассуждать здраво.

— Да.

Я отпраздновала маленькую победу — наконец она сказала не в рифму. Но радовалась я рано, потому что она тут же добавила:

— Это вы позвонили в дверь Анатолию?

— Какому Анатолию?

— Мишиному соседу.

— Да...

Я поспешила воспользоваться проблеском в ее сознании.

— Вы видели, кто убил Мишу?

Вероника вдруг страшно взволновалась. Она залепетала что-то неразборчивое, руки ее задрожали, а глаза стали совершенно безумными. В уголках рта запузырилась белая пена.

Нет, я не испугалась. Я была в ужасе. Более того, я едва удержалась, чтоб не вскочить и не сбежать из этой квартиры, даже без ботинок...

Потом она заплакала. Как ребенок — тихо, жалобно...

— Вера... — растерялась я. — Вера, не плачьте... Не надо... Налить вам еще чаю?

Она отпрянула от чашки, которую я ей протянула, словно в моей руке был скорпион. Вода выплеснулась на подол ее старенького платьица. Она не обратила на это внимания.

Минут пять мы молчали. Вероника понемногу успокаивалась. Жаль, я не слышала, что она шептала себе под нос. Но в этот момент меня это не слишком волновало. Я только хотела, чтобы она пришла в норму и мы могли бы продолжить беседу.

Как могла я быть такой толстокожей? Да, это не самое плохое качество моего характера: не тратить времени зря, а сразу брать быка за рога. Но надо же дифференцировать людей! С умалишенным человеком нельзя говорить так же, как с нормальным. Нужно найти подход, выбрать интересную для собеседника тему... Да что теперь толку в моем раскаянии!

Я приуныла, одним глотком допила свой жидкий чай. Вероника молча раскачивалась из стороны в сторону, черными блестящими глазами глядя в туманную темноту за окном. Ну, по крайней мере я теперь точно знаю, кого имел в виду хулиган Брыльников, когда говорил мне: «Спроси у Вэ Жэ»...

Моя природная энергия, придавленная было грузом страха и раздражения на себя самое, освободилась; мысль снова заработала в нужном направлении. Ответ на поставленную задачу был таков: говорить то, что лично мне никогда бы и в голову не пришло. Только в этом случае она сумеет меня понять.

Я напряглась и неожиданно (даже для себя неожиданно) выдала:

Не скажу, что шедевр. В какой-то мере даже плагиат, но зато результат оказался потрясающий: Вероника замерла на месте, потом перевела взгляд на меня и неуверенно улыбнулась. Победа!

Вдохновленная, я продолжила прозой:

— Вера, тебе нравится кино про любовь?

— Нравится...

— Я сегодня видела отличный американский фильм. Хочешь, я куплю билеты и мы с тобой сходим?

— Когда?

— Да хоть завтра.

— Завтра я работаю.

— Где ты работаешь?

— Наборщицей в издательстве.

— В каком?

— «Манго-пресс».

— Не знаю такого. Что они выпускают?

— Детективы.

— А еще что?

— Больше ничего. Тоня, может, сходим в кино послезавтра?

— Договорились!

Вроде ситуация прояснилась, наши отношения более или менее устаканились. Теперь передо мной стояла труднейшая задача: снова повернуть разговор на тему убийства. Пока я не представляла себе, как это осуществить. Я панически боялась нового припадка Вероники. Интуитивно я понимала, что тогда ее уже будет гораздо сложнее привести в чувство. Что ж, значит, какое-то время придется говорить на темы отвлеченные.

— Тоня, ты теперь моя подруга?

Она доверчиво смотрела на меня, и я кивнула, соглашаясь. Последние дни я притягиваю психов как магнит. Вот хлебом их не корми, дай только со мной подружиться. Сначала милашка Невзорова, теперь Вероника... Может, есть во мне что-то такое, что привлекает шизофреников? Может, и мне надо было податься в психотерапевты? Составила бы конкуренцию Пете...

— Тогда я покажу тебе кое-что... — торжественно молвила она и встала.

Я тоже встала.

Мы прошли в комнату. Она присела на корточки у обшарпанной батареи и принялась рыться в залежах журналов и газет. Пыль слетала и оседала на пол и на ее платье. Я отошла подальше.

По телевизору шел очередной сериал. Латиноамериканские страсти сопровождались ужасным переводом. Кроме того, наши артисты, озвучивавшие роли, слишком старались. Обычный поцелуй изображали смачным чмоканьем, прочие чувства — криками, охами и душераздирающими воплями. Все это вызывало отвращение, но не сильное — сказывалась привычка. Так же я реагирую на рекламу. Просто стараюсь отвернуться в нужный момент или переключить на другую программу.

Вероника извлекла из кучи толстую потрепанную тетрадь. У меня мелькнуло легкое подозрение, что это ее юношеский дневник. Что ж, ради того, чтобы вызвать ее на откровенность, я готова была сделать что угодно. Даже прочитать ее записи о том, в котором часу она проснулась седьмого февраля тысяча девятьсот семидесятого года и сколько яиц съела на завтрак шестнадцатого апреля тысяча девятьсот девяносто второго...

Обреченно вздохнув, я протянула руку, но Вероника отрицательно помотала головой.

— Что это? — спросила я.

— Стихи...

Итак, это был не дневник. А еще хуже. Помню, в пионерском лагере мы с девчонками вели такие тетрадочки, куда записывали стишки и тексты популярных песен. Назывались эти тетрадочки просто — «песенники». Недавно я перебирала по настоянию Пети свой шкаф и нашла там старый песенник. Полистала, посмеялась, да и выкинула его в мусорное ведро. Даже моим будущим детям он не будет интересен.

Прежде чем ознакомить меня со своим творчеством, Вероника решила прочитать небольшую вводную лекцию.

— Мир большой литературы, — сказала она неприятным голосом школьной учительницы, — не пускает в себя кого попало.

Я обиделась. Это я-то «кто попало»?

Вероника подсластила пилюлю:

— Но тот, кто стремится в него попасть, уже достоин восхищения. Я верю, что ты, моя юная подруга, войдешь в этот чудесный мир с открытым сердцем и открытыми глазами...

И далее в том же духе. Я перестала слушать, вернувшись к мысли о том, как же мне ее расколоть. Было ясно, что я наконец нашла свидетеля. Я даже допускала, что она знала убийцу. Но мне, как всегда, везло только наполовину. Единственный мой стоящий свидетель оказался с приветом. Пожалуй, мне следует посоветоваться с Петей. Хорошо бы он согласился прийти сюда и поговорить с Вероникой...

— Поэтому! — Она повысила голос. Теперь он звучал патетически, как у ведущей на концерте классической музыки. — Поэтому! Я доверяю тебе! Книгу моих стихов!

Тут она вручила мне тетрадку и тактично отошла к окошку, позволяя насладиться искусством как бы в одиночестве.

Я открыла первую страницу.

Так я вошла в мир большой литературы. Особенно мне понравилось «полузакрытое окно». Емко сказано, выпукло. Я с уважением посмотрела на Веронику, не в силах уразуметь, кто и зачем ее выпустил из сумасшедшего дома.

Тетрадь, как и мой старый песенник, была наполнена стихами. Конечно, я не стала читать все. Но кое-что... Сплошные «грезы», «любовь» и «святые реки слез». И грамматические ошибки. По две на каждое слово.

И тут я вздрогнула. Мурашки побежали по моим рукам. Надпись красным карандашом гласила: «Моему любимому Мишеньке от Вероники Жемалдиновой в день его рождения». А потом — «Я к вам пишу, чего же боле...» И так на трех страницах, полностью, без купюр переписанное «Письмо Татьяны». Неужели она настолько свихнулась, что ей кажется, будто это она сама сочинила? Ладно, не в этом дело. Главное — теперь совершенно определенно установлено, что она знала Мишу, и знала неплохо.

Я набралась мужества, опустила тетрадь и произнесла:

— Скажи мне, Вера. Как подруге. Тебе известно, кто убил Мишу?

Нет, она не впала в прострацию и не устроила истерику. Она сцепила пальцы и быстро, почти невнятно заговорила:

— Ты моя подруга. Я скажу тебе. Только тебе. Я обязана признаться... Змея! Змея обвилась вокруг Мишенькиной шеи и задушила его!

Так. Приехали. Значит, нашей Мадам звонила все-таки Вероника. Хоть какой-то шаг вперед...

— Вера, у змеи есть имя?

Она посмотрела на меня с недоумением.

— У этой змеи, которая задушила Мишеньку, есть имя? Как ее зовут? Вот меня, к примеру, зовут Тоня, а тебя — Вероника. А как зовут змею?

— О-о-о-о... Я должна посоветоваться... Я не могу посвятить тебя в эту страшную тайну...

— С кем ты будешь советоваться?

— С Аллахом.

— Ну, советуйся скорее.

— Сейчас не могу. Аллах не любит, когда с ним советуются в присутствии посторонних.

— Я уйду на кухню, — предложила я.

— Нет. Домой иди. А завтра позвонишь мне, и я скажу тебе имя змеи, если позволит Аллах.

— Ну уж дудки. Если я твоя подруга — говори мне всю правду сейчас. Так положено.

— Так положено... Так положено... Да, я назову тебе имя... Ты моя подруга, и я обязана открыть тебе всю правду! Сейчас назову имя, слушай... Нет, не назову. Ни за что не назову. Хоть режь меня, ни слова больше не услышишь. Ага! Так-то вот! О, прости меня, моя юная подруга... Прости... Я назову тебе имя, я открою всю правду без утайки. Вот прямо сейчас возьму и открою... Нет, не открою... Не открою...

Мне надоело все это слушать, и я сказала:

— Ты, Вера, как Югославия — борешься сама с собой. Это ведет к расколу государства. В твоем случае — к раздвоению личности.

Она сникла. Вся как-то сползла вниз, словно таяла, как сосулька.

— Я скажу... — прошептала она со слезами на глазах. — Все тебе скажу. Только тебе...

— Я слушаю.

И тут зазвонил проклятый телефон. Вероника так и подпрыгнула на стуле. Потом поднялась и, оглядываясь на меня, пошла в коридор. В ее взгляде я уловила некую неуверенность. То ли она боялась оставить меня одну в комнате (а вдруг я умыкну одно из ее сокровищ, глобус, например), то ли опасалась забыть имя пресловутой змеи...

Говорила она минуты две, не больше. Кроме трех «да», произнесенных с разной интонацией, я ничего не услышала. Потом она вернулась в комнату. По ее каменному лицу я поняла, что никакой тайны она мне сегодня не откроет.

Стараясь не показывать разочарования, я мило улыбнулась ей, сказала, что мне пора домой, и пошла в коридор надевать куртку и ботинки. Уже в дверях она вдруг спросила:

— Так мы пойдем послезавтра в кино?

— Конечно. Встречаемся без двадцати шесть у кинотеатра. Устраивает?

— Да. Я обязательно приду.

— На всякий случай возьми мой телефон.

Я начеркала в записной книжке свой номер, вырвала листочек и положила на тумбу в прихожей.

— Пока!

— Пока, Тоня...

Домой я доехала за рекордное время: пятнадцать минут. Может быть, потому, что взяла такси...