В некотором царстве, в некотором государстве жили-поживали, добра наживали всякие звери, птицы, мышки, лягушки и неведомы зверушки. Ходили в тот лес и посторонние существа, некоторые по грибы да по ягоды, за орехами или за дровами, а некоторые несли в лес саженцы всяких деревьев и кустов, злаков и цветов, сажали их на свободных полянках, а потом ухаживали за ними, сухие веточки удаляли, сломанные — подвязывали, белили стволы, чтобы всякие насекомые не вредили зеленым насаждениям.

А были и такие, кто попадал в лес совсем случайно, не сразу понимал, что лес — сказочный, и вел себя в этом сказочном лесу так же, как в обычном. Надо признаться, таких было довольно много. То ветку сломят, то и вовсе целое дерево срубят, то земляничную поляну копытами так истопчут, что потом на этой поляне никто ни одной ягодки не может найти. Были и такие, кто забегал в сказочный лес только затем, чтобы справить под кустом естественную нужду. Некоторые ведь искренне считают, что справлять нужду там, где приспичит, — это вполне естественно. Но на такие случаи существовали санитары леса. Работа, конечно, тяжелая, но для сказочного леса жизненно необходимая. Поэтому санитары леса пользовались большим уважением и некоторыми полномочиями, которыми, правду говоря, почти и не пользовались. Конечно, они могли, например, раз и навсегда закрыть доступ в лес особо злостным вредителям. Но на практике применяли свое могущество крайне редко. Санитары были все как один ответственны, сдержанны, и при этом верили, что в любом можно пробудить совесть. Поэтому они даже самых злостных вредителей все больше убеждали да уговаривали, а чтобы кому в ухо — это нет, этого и в заводе не было. А если вдруг кто-нибудь из молодых и нетерпеливых санитаров срывался, так более старшие и опытные коллеги его же и увещевали: не надо, мол, нервничать, не убивай гада до смерти, вдруг да одумается. Вот какие у них были благородные помыслы и широкие души. И ведь случалось, что вредители и гадители одумывались! Чудо, конечно, но оказывается, что доброе слово действительно может творить чудеса. Особенно если подкреплено наличием магического оружия в наплечной кобуре.

Но время от времени лес подвергался нашествию совершенно диких тварей из соседнего Гнилого Болота. Гнилое Болото было родным домом для множества всяких кикимор, ведьм на пенсии, молодых кадавров, оборотней, гадюк и просто мутантов. Не говоря уж о вредоносной мелочи вроде комаров, навозных жуков, слепней и пиявок, коих было и вовсе без счету. И вся эта нечисть то и дело лезла в сказочный лес, и тащила с собой вонючие ошметки своего Гнилого Болота. Счастье еще, что обитатели Гнилого Болота не умели объединяться не то, чтобы в более-менее сплоченный общей задачей коллектив, но даже и в толпу, которая способна двигаться в одном направлении. Если бы умели — давно бы лес вытоптали, выжгли и превратили бы в привычное им болото. А по одиночке хоть и вредили, но не до смерти.

Долго ли, коротко ли, жил сказочный лес своей жизнью: тех, кто по грибы да по ягоды приходил, — привечал как родных, особо урожайные места показывал, новые сорта предлагал, угощал от всей души всем, что в нем было, книгу жалоб и предложений выдавал по первому требованию, разрешал оставлять там любые отзывы. Даже если кто-то и вовсе уж злобные клеветы и наветы писал, — так и тогда страницы из книги жалоб и предложений не выдирали, хранили все до буковки. Это у сказочного леса такой принцип был, по научному — принцип Вики. Или Вики-принцип, это кому как нравилось.

Вот этот принцип, во всех отношениях прогрессивный и полезный, время от времени становился лесу боком и играл с ним нехорошие шутки. Потому что именно этим принципом пользовались особо мутировавшие твари из Гнилого Болота, когда, преследуя свои мутные цели, тащили в сказочный лес всякие ядовитые ошметки своего Гнилого Болота. Так было много раз, много всяких комаров, пиявок и навозных жуков побывало в лесу, много всякого мусора осталось после них. Но однажды в лес пришла страшная-престрашная Кикимора и стала громко кричать, чтобы ей немедленно вернули принадлежащее ей добро, которое кто-то украл у нее буквально вчера, а сегодня — вон, принадлежащее ей добро уже кому ни попадя раздаривают! А она не разрешала и требует вернуть, а то хуже будет. Обитатели и гости сказочного леса слегка удивились и попробовали объяснить болотной Кикиморе, что в сказочном лесу остается все, что в него попало, и брать из него можно чего угодно и сколько угодно, все равно все на месте останется. На что болотная Кикимора закричала страшным голосом, засвистела страшным посвистом, засмердела страшным смрадом и сказала нечеловеческим голосом много нецензурных слов, которые толмачи перевели с болотного языка таким образом: Кикимора насылает на сказочный лес страшное проклятие, составляет черный список всех обитателей сказочного леса и даже случайных прохожих, которые попались ей на глаза, а также пишет прошение Царю-батюшке с тем, чтобы тот немедленно спалил этот лес и бросил в каземат всех лесных жителей. И случайных прохожих чтобы тоже бросил в каземат. А если возникнут трудности с нахождением и поимкой виновных в похищении принадлежащего Кикиморе добра, так она, Кикимора, готова прямо сейчас предоставить все паспортные данные похитителей, включая место официальной прописки и фактического проживания без регистрации. Лесной народ ошеломился. Нет, ну всякое уже повидали, казалось бы, и привыкнуть можно… Но тут исчадие Гнилого Болота явило им такие бездонные глубины и безбрежные океаны кристально чистого, не замутненного разумом неадеквата, что некоторые из свидетелей даже засомневались: а не розыгрыш ли это? Конечно, кикиморы на многое способны, да и мозг и стыд в них генотипом не предусмотрены… Но не до такой же степени?! Нет, наверное, это кто-то хитрый развлекается так не по-доброму, намеренно дискредитируя обитателей Гнилого Болота. И без того широко известных своими нехорошими привычками вкупе с отсутствием хоть какого-нибудь разума. На это предположение Кикимора ответила новыми криком, свистом и смердением, из которых явствовало, что она собирается подавать прошение еще и Генеральному Прокурору, который, конечно, всех ворюг предаст в руки Главного Палача на предмет четвертования с последующим свариванием в кипящей смоле, а сомневающихся в ее, Кикиморы, подлинности и самобытности потом еще и утопят. Народ уж и объяснял Кикиморе волшебный принцип сказочного леса, и предлагал идти с миром, и даже намекнул, что все сделают вид, будто поверили: не она тут позорится, а ее лютые вороги, чтобы, стало быть, ее, невинную, на весь мир ославить. Так ведь нет же, не хочет Кикимора ничего слушать, не может Кикимора ничего понять, кричит, свистит и смердит пуще прежнего:

— Отдайте мое имущество, грабители!

— Да что же это за имущество? — догадался наконец кто-то спросить. — Где оно лежит-то? И кто у тебя его украл и в лесу спрятал?

Кикимора тут же в мельчайших подробностях объяснила, где именно спрятано похищенное у нее имущество, вытащила из торбы приготовленный заранее план, указала, где развесила на деревьях стрелочки, показывающие верное направление к месту, где схоронено похищенное имущество. Некоторые особо любопытные пошли поглядеть, что ж так за ценность такую у Кикиморы похитили. Смотрят: торчит на кочке у всех на виду гнилая поганка, рядом — табличка, а на табличке — таковы слова: собственность Кикиморы Гадюковны Болотной, охраняется законом об авторском праве. Плюнул народ с досады, вернулся к Кикиморе и говорит:

— Ну, и чего ты орала, Кикимора Гадюковна Болотная? Ты ж сама свою гнилую поганку прошлой ночью в лес притащила и на высокой кочке посадила, сама табличку написала, а теперь сама же других в похищении обвиняешь! Все же следы к тебе ведут, и волшебные, и обыкновенные, грязные, которые за тобой из болота тянутся. Да забирай ты свою поганку, она нам и даром не нужна.

— Ворюги! — кричит Кикимора, никого не слушая. — Верните мое добро немедленно! Всех засужу, всех посажу, всех казнить прикажу!

Видят лесные жители: нет, не уймется Кикимора. Подумали они, подумали, да и надумали: а ведь и правда, зачем в сказочном лесу такая мерзкая поганка? Собрались лесные жители и пошли челом бить санитарам: будьте так милостивы, выдерните вы эту поганку с корнем без возможности ее нового выращивания. Отдайте вы Кикиморе Гадюковне ее добро, пусть и сама успокоится, и других облыжно не виноватит, и вернется в свое родное Гнилое Болото навсегда, и будет всем счастье.

Санитары разобрали челобитную и решили: быть по сему. Потому что и правда от Кикиморовых криков, свистов и смердения никакого покоя не стало. Так что поганку выдернули, грибницу выжгли специальным заклятием, а то место, куда Кикимора свою поганку ночью сажала, обнесли забором с предупредительными знаками, чтобы кто несведущий случайно не вляпался.

С той поры в лесу нет Кикиморовой поганки. Но память о ней сохранилась в летописи сказочного леса. Кому кажется, что в жизни наступила черная полоса, а вокруг собрались только злые и безголовые, тот всегда может обратиться к летописи, и на душе отчаявшегося сразу станет легко и весело, потому что все познается в сравнении, а сравнения с Кикиморовыми злобой и безголовостью ничьи другие не выдерживают.

А Кикимора вернулась в Гнилое Болото и стала писать мемуар о своей непримиримой борьбе с грабителями из сказочного леса. Уже сто восемьдесят четвертый вариант мемуара издала, исправленный и дополненный. И такие это исправления и дополнения, что у подрастающего поколения болотной нечисти от ужаса, восхищения и зависти буквально стынет в жилах желчь и соляная кислота. Кикимора стала классиком болотной литературы, дает мастер-класс всем желающим и до сих пор проклинает сказочный лес страшными проклятиями. Но теперь уже не за то, что ее гнилую поганку якобы похитили, а за то, что в лесу ее не оставили. Хотя ясно же, что Кикимора должна санитарам в ножки кланяться: если бы не их беспрецедентные действия по искоренению той гнилой поганки, — о чем бы Кикимора мемуары писала?