Ребята перебежали через проезжую часть улицы к бетонной стене, из-за которой вновь раздались крики о помощи. Питер и Боб с разбегу оседлали почти двухметровую стенку, и Питер принялся орудовать кусачками, проделывая проход в колючей проволоке. После нескольких неудачных попыток Джупитер тоже вскарабкался наверх. В это время они вновь услышали вопль:

— Нет-нет, только не это! На помощь!

— Это там! — воскликнул Питер и показал на распахнутые ворота старого склада.

Детективы спрыгнули со стены и прямо по газону побежали к складу. Питер первым оказался на пороге и заглянул внутрь помещения. Секундой позже подбежали Боб и Джупитер. Взорам друзей открылась весьма странная картина.

На бетонном полу в почти пустом двухэтажном помещении возились две странные коричневые фигуры, покрытые зеленоватыми пятнами. Рядом с ними скрючилась третья, такая же бесформенная черная масса, покрытая плесенью.

— Черт возьми! — вырвалось у Питера.

— Мерзость какая! — воскликнул Боб.

Неожиданно у чудовищ показались вполне человеческие ноги в леггинсах. Все трое встали на ноги и прижались друг к другу, дрожа от страха.

— Нет! — закричала одна из них — Нет, только не это!

— Кто спасет нас?! — вторила ей другая.

Медленно пританцовывая, к фигурам приближалась гигантская жестяная банка с аэрозолем «Холловэй-2000». Аэрозоль запел рокочущим басом:

Никакой пощады пятнам!

Никакой пощады грязи!

С ними расправится «Холловэй»!

Он разделается с грязью!

Он разделается с пятнами!

Вот придет наш «Холловэй»!

И снова будет чистым дом!

Пропев последнюю строчку, банка нагнулась, прицелилась головкой распылителя в визжащие от страха комки грязи и выплюнула на них облако пены.

— Теперь им кранты, — невозмутимо сказал Пит.

В этот момент за спиной у детективов раздался грозный голос:

— Это кто тут посмел пробраться на репетицию?

Ребята вздрогнули и обернулись. Коренастый мужчина с толстой бычьей шеей, на которой болтался свисток, оттолкнул их в сторону и быстро вошел в помещение. Подойдя к стене, он снял трубку внутреннего телефона и набрал номер:

— Охрана!

Тем временем их окружили участники сюрреалистической сценки.

— Как вы сюда попали? — с любопытством спросило одно грязеподобное существо.

— Ведь у нас никогда не бывает посетителей, — пояснило другое.

— Вот именно, — вмешалось третье. — С тех пор, как у нас со склада реквизитов украли старые маски и костюм Зеленого Пророка, посторонних к нам больше не пускают.

Зеленый Пророк, как и Бэтман, был одним из популярнейших героев мультфильмов и комиксов и, благодаря телевидению, имел своих поклонников во всех странах мира. Правда, Зеленый Пророк — в отличие от других — был героем не развлекательных мультяшек, а целой серии рекламных роликов, посвященных охране живой природы и другим экологическим проблемам.

— Минутку, — сказал Джупитер. — А какое отношение вы имеете к Зеленому Пророку?

— Так ведь это мы его сделали! Идея, сценарий, декорации, съемки — это все наше!

— Тогда я чего-то не понимаю, — Джупитер наморщил лоб. — Насколько я знаю, Зеленого Пророка сделала студия «Оракл», которая сидит в Лос-Анджелесе.

— А это и есть мы! — гордо заявил первый комок грязи. — Мы просто переехали сюда. Это и есть «Оракл»!

— Фильмы и рекламные ролики со специальными эффектами! — воскликнул Боб. — Не может быть?! Значит вы сделали и «Космический трек»?!

— Стоп, Гарольд! Что-то вы слишком разболтались! — крикнул лысый мужчина, как раз в эту секунду вошедший в помещение через боковую дверь.

Он строго и внимательно посмотрел на друзей через очки в металлической оправе. Его непроницаемое лицо, изборожденное морщинами, показалось Джупитеру знакомым.

Коротышка со свистком подбежал к нему:

— Вышвырните их вон! — он указал на трех детективов.

Человек со строгим лицом подошел вплотную к ребятам:

— Кто вы такие? — резко спросил он. — Вы можете внятно объяснить, как и зачем вы попали сюда? В противном случае мне придется задержать вас и возбудить дело о незаконном вторжении на территорию, являющуюся частной собственностью.

Жестяная банка «Холловэй» нагнулась к ребятам. Живо представив себе, как она окатит их облаком пены, друзья резко отпрянули. Однако жестянка имела совсем другие намерения:

— Позвольте вас познакомить — это мистер Сайлас Эк, — сказала она. — Главный человек во всех вопросах, связанных с техникой. Мистер Эк — главный продюсер, кроме того, он отвечает за безопасность и охрану. А это Коул Пасьяно, режиссер.

Джупитер не замедлил воспользоваться представившимся шансом и вежливо ответил:

— Какое удачное совпадение, мистер Эк. Именно с вами мы и собирались поговорить.

В критических ситуациях главного детектива, который в детстве слыл кинозвездой, очень выручал его актерский опыт. Он тут же преобразился и повел свою роль уверенно и умело. Он назвал себя и представил своих друзей, затем перешел к подробнейшему рассказу того, как они услыхали крики о помощи:

— Мы помчались сюда что было сил, чтобы выручить из беды, как мы себе представляли, невинных жертв, — живописал он. — Мы воображали себя благородными рыцарями! А теперь все выливается в банальное вторжение в частную собственность.

Трое сыщиков и актеры покатились со смеху.

Сайлас Эк оставался серьезным:

— А что, вообще-то говоря, вы здесь забыли? — пробурчал он.

— Собственно, мы разыскиваем вашего программиста, Нортона Роума.

— Ах, Норта! Да это же просто ненормальный! — первый комок грязи опять не выдержал. — Ну, скажем так, чудаковатый. У него ведь явно, как бы сказать…

— Гарольд! — строго вмешался Эк.

— Извините, Сайлас, — Гарольд спрятался за спинами товарищей.

Коул Пасьяно, который с явным неудовольствием и нетерпением слушал этот разговор, воспользовался моментом и дал громкий свисток:

— Все по местам! Продолжаем работу!

Актеры поспешили на середину помещения и заняли исходные позиции для следующей сцены. Тем временем Сайлас Эк внимательно разглядывал ребят. Его лицо стало абсолютно непроницаемым, даже морщины — и те, казалось, стали еще глубже. Однако интуиция подсказывала Джупитеру, что, упомянув имя Нортона Роума, он задел важный для Эка вопрос. Кроме того, он почувствовал, что Эк стал после этого как-то мягче.

— Следуйте за мной, — сказал Эк, — продолжим разговор в моем кабинете.

— Великолепно! — Питер был очень обрадован. — А можно будет хотя бы одним глазком увидеть, как работает «Оракл»? Вы делаете такие классные фильмы! Между прочим, мой отец здесь бы просто обалдел. Он тоже работает в кино по спецэффектам, но куда их студии до вашей!

— Мы ни в коем случае не желаем огласки, — сухо заметил мистер Эк.

Он пошел к выходу. Детективы последовали за ним и попали в коридор, идущий вдоль всего здания. Справа от них тянулись рабочие помещения с большими застекленными простенками. Это позволяло идущим по коридору видеть все, что делалось в отделах. Слева висели увеличенные кадры из самых известных работ студии «Оракл» и многочисленные огнетушители.

— Мы специально переехали сюда, чтобы спрятаться от журналистов.

— А вывеска «Ризонер корпорейшн» тоже поэтому? — полуутвердительно спросил Джупитер.

Эк кивнул:

— В Лос-Анджелесе нам приходилось буквально на каждом углу держать сторожа, и все равно охотники за сувенирами проникали на территорию студии и тащили все, что плохо лежало. Новое местоположение нашей фирмы должно оставаться в тайне от широкой публики.

Боб кивнул:

— Мы уже слышали о происшествии с костюмом Зеленого Пророка.

— Оно стало для нас последней каплей, — подтвердил Эк.

Через прозрачный простенок Джупитер смог заглянуть в очень большое помещение с табличкой на двери, гласившей, что здесь располагается отдел компьютерной графики. Все мониторы в отделе были погашены, за исключением трех, перед которыми сидели программисты и напряженно работали. Джупитер на секунду прилип к стеклянной стенке и попытался разглядеть картинку на мониторах. На всех трех дисплеях царил хаос из букв и цифр! Боб не заметил, что Джупитер остановился, и больно наступил ему на ногу. Однако главный детектив даже не по чувствовал боли, настолько он был потрясен увиденным!

— Давай, Джуп, шагай! — нетерпеливо сказал Боб. — Что ты тут встал, как приклеенный.

— Поживее, пожалуйста, — поторопил ребят Эк.

Джупитер догнал его и спросил:

— А что, «Оракл», наверное, много работает с компьютерной графикой?

— О да, мы большие специалисты в этой области, — ответил Эк. Он прибавил шагу, так что друзьям приходилось почти бежать за ним. — Использование компьютерной графики в мультфильме «Космический трек» стало началом новой эры анимации. Считается, что метод компьютерной анимации впервые был использован в фильме «Звездные войны». Но, строго говоря, компьютеры использовались в нем только для того, чтобы рассчитать наиболее эффектные ракурсы.

— «Звездные войны» я смотрел раз двадцать, не меньше! — воскликнул Питер. — Но был уверен, что эти вещи можно снять только с помощью компьютерной техники.

— Так оно и есть. Но это еще далеко не то, что называется настоящей компьютерной анимацией. Я повторяю, что компьютеры тогда лишь помогали строить модели и эффектно снимать их.

Эк поднялся по лестнице на широкую галерею. На стене висела картина, изображавшая в полный рост женщину в космическом одеянии.

— Это не Филлис Хайет? — спросил Джупитер.

— Та, что создала фирму «Оракл»? — воскликнул Боб.

— О-о! Это знаменитость, — с уважением протянул Пит.

— Да, это она, — Эк открыл первую дверь слева, и все четверо вошли в его кабинет.

Это была немного вытянутая в длину комната, из которой — благодаря большому, во всю стену, окну — открывался вид на всю территорию фирмы и на прилегающий к ней участок. На противоположной от окна стене висел десяток мониторов, на которые передавались картинки с видеокамер, расположенных в самых разных местах на территории фирмы.

— Что касается безопасности, то вам остается только позавидовать, — сказал Боб.

— Садитесь, пожалуйста, — любезно сказал Эк и указал на три вертящихся стула перед его столом.

Сам он сел так, чтобы одновременно видеть и посетителей, и мониторы на стене.

— Итак, вас интересует Нортон Роум, — приступил к разговору главный продюсер. — А можно узнать причину?

— Разумеется, — спокойно ответствовал Джупитер, — Мистер Роум читал доклад в нашем компьютерном клубе и забыл там кое-что. Нам хотелось бы вернуть эту вещицу, но ни вчера, ни сегодня нам не удалось застать его дома.

— Он сейчас в отпуске, — вставил Эк с некоторой поспешностью. — Ты можешь оставить его вещи у меня.

— Мистер Эк, вы наверняка не захотите иметь дело с тем, что Роум оставил у Джупитера, — предостерегающе заметил Питер.

— Или, может быть, вы заинтересованы в компьютерном вирусе? — поинтересовался Боб.

Джупитер кивнул в подтверждение сказанного:

— Правда, мне показалось, что компьютеры фирмы уже поражены вирусом.

— Ты что, серьезно?! — Питер и Боб были ошеломлены.

Сайлас Эк непроизвольно сдвинул брови и положил руку на пресс-маше в форме лазерного автомата из «Космического трека»:

— У вас, молодой человек, не в меру разыгралась фантазия.

Но Джупитер стоял на своем:

— Отдел компьютерной графики полностью парализован. А он у вас, похоже, крупнейший в Америке. Последние три компьютера, что еще включены, тоже неработоспособны — та же каша из цифр и букв, что и на нашем.

Сайлас Эк встал.

— Я не вижу смысла продолжать эту беседу. Запомните одно: фирма оставляет за собой право в любое время привлечь вас к ответственности за незаконное проникновение на ее территорию. И если мы узнаем, что кто-то из вас рассказал своим знакомым о новом местоположении фирмы либо распускает нелепые слухи о компьютерных вирусах, мы оставляем за собой право…

Эк замолчал на полуслове. Его взгляд впился в стену с мониторами. Три детектива непроизвольно оглянулись. Маленькие молнии с треском вылетали из телевизоров. Раздался характерный сухой треск, как при коротком замыкании. Запахло гарью.

— Пожар!