Мне снилось, что я потерялась в доме, который был мне незнаком. Позади меня находился призрак, с грохотом хлопающий окнами и визжащий так громко, что мне захотелось съежиться в уголке, чтобы увернуться от него, когда он оказался над моей головой.

Я проснулась в своей кровати, мое сердце бешено колотилось. Успокоившись, я откинулась на подушку.

С тех пор, как мне исполнилось девять лет, я начала видеть кошмары о нападающих на меня монстрах по ночам. Они все время принимали разную форму. Иногда это были мохнатые коричневые тарантулы, настолько большие, что они могли сшибать деревья, преследуя меня по лесу. Иногда люди в темных одеждах охотились на меня с оружием в лабиринтах метро. В каждом сне я убегала от чего-то, что хотело меня уничтожить, и бежала по направлению к месту, которое я не могла увидеть. Я научилась не кричать, поэтому я бы не разбудила никого в доме. Кричать было бессмысленно.

Никто бы не пришел.

***

Следующим утром я покинула дом на рассвете. Это было рискованно, учитывая предыдущий день, но мне нужно было сбежать. Я нуждалась в свежем воздухе. Горло больше не жгло, но болело. Несколько раз я пробовала заговорить, но могла только хрипеть. Меня беспокоило, что, возможно, мои голосовые связки были повреждены навсегда. Было невыносимо думать, что это так. Я была бы Сэнг, девушкой, которой нечего сказать, и у которой нет голоса, чтобы озвучить это.

Я была одета в джинсы и простую розовую кофточку и готова миллион раз пройти через лес, чтобы скоротать время. Я не была уверена, что мне следует видеться с Котой. Я полночи не спала, вспоминая слова Сайласа. Кота всех предупредил, чтобы они держались в стороне, давая мне возможность расслабиться. Или он намеревался никого ко мне не подпускать, потому что они хотели держаться от меня подальше? Что же он имел в виду?

Не имея возможности разговаривать, мне также немного хотелось держаться от него подальше. Как бы я все объяснила? Я не была больна. Или, возможно, мне нужно притвориться больной. Это был бы хороший предлог. Только это было невозможно. А вдруг он пытался позвонить, что делать, если Сайлас пытался позвонить еще раз?

Стало теплеть, и я вдыхала влажный утренний воздух. Он ощущался тяжелым и плотным, будто я шла через озеро, в котором можно было дышать. Хотела бы я знать, куда делся тот холодный вечер с дождем. Я почти пожалела, что надела джинсы, но мне не нравилось гулять по лесу в шортах, не будучи уверенной, куда я забреду. Я никогда не знала, когда мне захочется исследовать что-то за пределами тропинки, и в конечном итоге я завязну по колено в кустарнике.

Лес за домом моих родителей занимал пару акров. За домом Коты, на другой стороне улицы, лес был больше, и я пыталась найти дорогу в тот лес, но пустой участок был единственным местом, чтобы проникнуть в него не пересекая чей-то двор. На участке деревья были переплетены так тесно, что я не могла увидеть тропинку туда.

Я срезала через задний двор, перешла через небольшую деревянную доску, служившую маленьким мостом через сточную канаву, которая отделяла двор от границы леса. В поисках тропы, обнаруженной мной еще в первый день, как наша семья переехала сюда, я исчезла за стеной деревьев.

В этом лесу было немного тропинок, и я выбрала несколько из них. Обнаружив одну, по которой я еще не ходила, пошла по ней. Тропинка петляла, позволяя мне видеть сквозь деревья другие дома вдоль улицы. Солнечный свет пробивался через листья. Тени сверху создавали жуткий зеленый полумрак. Я чувствовала себя защищенной и отделенной от всего, и в данный момент это было просто замечательно. Я не хотела быть замеченной. Свежий аромат мха и сосны наполнил мой нос. Проснулись несколько пересмешников, один, казалось, следовал за мной сверху, воспроизводя мелодию, которая напоминала сигнализацию автомобиля.

По пути, на тропе лежал упавший клен. Сломанные ветки намного выше меня преградили путь.

Я сначала решила вернуться, но дерево не выглядело слишком опасным. Между ветвями было пространство, где я могла пролезть. Я подумала, что добравшись до центра, я, вероятно, могла бы, попасть на другую сторону.

Я начала прокладывать путь через ветви. Листья на дереве все еще были зелеными, так что оно упало недавно. Мне было интересно, упало ли оно после дождя, прошедшего пару дней назад, когда я встретила Коту. Мои кроссовки погрузились в груду сырых листьев и с хрустом наступали на мелкие ветки.

Оказавшись около ствола, я схватила одну из толстых веток, чтобы ступить в центр кроны и перелезть через нее. Я колебалась, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше. Ветка затрещала, я потеряла равновесие и повисла на ней. Раздался громкий треск, пронесшийся эхом по лесу. Я поскользнулась, с грохотом падая. Я инстинктивно тянулась, размахивая руками, стараясь защититься и чувствуя легкие царапины от веток. Это меня так напугало, что я закричала, но было больше похоже на хриплый визг.

Я приземлилась на ветки. Я не пострадала, просто была удивлена, и мое сердце быстро колотилось. Я стряхивала листья с головы, когда эхо донесло до меня крик.

- Здесь кто-то есть? - Это был мужской голос, глубокий. Но не такой глубокий, как у Сайласа. Я не узнала его.

Мое сердце заколотилось, и глаза расширились. Я не могла позволить кому-то увидеть меня в таком виде. Но все же добраться до середины дерева было непросто. Если я попытаюсь пошевелиться, тихо это сделать не выйдет, и он, наверняка, меня услышит в любом случае.

- Да, - сказала я, но получилось шепотом. Я встала, сгорбившись, чтобы уклониться от нависающей ветки.

Я услышала приближающиеся шаги. Я протискивалась, стараясь выбраться из веток. Одна из них ударила меня по лицу и острой болью обожгла щеку.

У упавшего дерева шаги остановились.

- Где?

- В дереве, - выкрикнула я хрипло и закашлялась. Попытка до него докричаться вызвала раздражение в горле.

- А разве вы не видели, что оно упало? Почему вы не пошли другой тропинкой?

Шаги еще больше приблизились.

Я нашла толстую ветку, чтобы на нее встать, немного вскарабкалась, чтобы посмотреть сквозь листья. Парень с суровым лицом и очень серьезными голубыми глазами смотрел на меня. Он был одет в красно-белую футболку от Nike с отрезанными рукавами и спортивные шорты в тон красному цвету. На плечах свисали наушники-капельки. Волосы были коротко пострижены, что-то между рыжим и коричневым цветом, больше склоняясь к рыжему. Когда он посмотрел на меня, его подбородок был наклонен под углом, и челюсти сжаты. Выражение лица было таким серьезным. Этот парень только своим взглядом мог показать, что относится к делу серьезно. Ростом он был почти как Кота, но представлял собой груду мышц, которые вызывали покалывание в моем позвоночнике. У него были широкие скошенные плечи, и вся его фигура, не поддающаяся определению, излучала силу.

- Сможешь выбраться? - спросил он. Опираясь рукой на бедро, он озадаченно наклонил голову.

- Мне кажется, да, - прошептала я, пытаясь не быть слишком самоуверенной в моем нынешнем затруднительном положении. Я уже добралась до этого места, пробралась через ветки и отодвинула листья от лица.

- Что случилось? Почему ты говоришь шепотом?

Я глубоко вздохнула, а затем похлопала по своему горлу, чтобы он мог увидеть.

- У тебя пропал голос?

Я слегка улыбнулась на то, как он сказал это, и кивнула.

- Двигайся влево, - сказал он.

Я повернула влево, прищуриваясь, чтобы понять, о чем он говорил, потому что на том конце ветви были толстые.

- Черт, извини. Я имел в виду влево с моей стороны. С твоей – вправо.

Я обернулась, а затем, приподняв брови, указала на ствол.

- Следуй по нему вниз, пока не выберешься из веток, - он указал туда, где ствол раскололся, и заканчивались ветки. Он переместился, стараясь осторожно обойти край дерева и выйти за пределы тропинки, чтобы найти, где ветви дерева поредели.

Я последовала его указаниям, все время осторожно держась за ветки. Используя ствол в качестве моста, я стала продвигаться через ветви. Процесс был медленным, но мне удалось добраться до места, где ствол дерева имел наклон вверх, будучи все еще прислоненным к пеньку, от которого он отломался. Оказавшись там, я не знала, что делать дальше.

- Ты можешь подняться наверх? - спросил он, заметив, что я начинаю поворачиваться. Он стоял у пенька, прикрывая глаза рукой, так как смотрел на меня против солнца.

Я кашлянула и прошептала так громко, как только смогла:

- Что ты имеешь в виду?

- Просто подняться здесь и спрыгнуть.

Я попыталась оценить расстояние до того места, куда он указывал. Мое сердце снова учащенно забилось. Он хочет, чтобы я спрыгнула с такой высоты?

- Все будет хорошо. Давай.

Сердце стучало, но он казался уверенным. Я ненадолго присела на ствол. Используя руки, я подтягивалась до тех пор, пока ветки не перестали мешать, и я могла спокойно спрыгнуть на землю. Он поднял руки и помахал.

- Прыгай оттуда, - сказал он.

Я моргнула.

- Отойди, освободи мне место, - прошептала я.

Меня уже не волновала высота, в детстве меня учили, как правильно падать, так что я думала, что при приземлении смогу сделать кувырок.

- Нет, все в порядке. Я поймаю тебя.

Я раскрыла рот. Не думал же он, что поймает меня, когда я спрыгну? Это будет больно?

Он ухмыльнулся.

- Просто послушай меня. Прыгай.

Я снова замешкалась, сглатывая и обдумывая попытку спрыгнуть сзади, где он не сможет меня достать.

- В жопу мысли. Мысли вредят команде. Прыгай.

Мое сердце бешено билось, но я взяла себя в руки, наклонилась вперед и спрыгнула к нему. Если он хотел смягчить мое падение, я не была против.

Вытянув руки, он обхватил меня за талию, когда я падала, и слегка крутанул, чтобы немного ослабить отдачу. Моя голова была плотно прижата к его груди, и я сделала глубокий вдох, так как адреналин переполнял меня. Я ощутила запах кожи и Кипра, исходящие от него. Я инстинктивно попыталось отстраниться.

Он не отпустил. Рука переместилась мне на спину, прижимая меня к себе, и он потер мои плечи. Его подбородок оказался около моего лба, отчего я почувствовала щетину на его лице.

– Все хорошо. Ты в порядке. Ты справилась, – повторил он несколько раз, мягко и убедительно.

Когда я почувствовала, что могу стоять, не падая, я отступила. Я начала краснеть, а руки тряслись, так что стало неловко дальше за него держаться. Это был очень интимный момент, мне было неловко, что я оказалась в таком положении. Я ведь даже имени его не знала.

- Спасибо, - прошептала я

- Ты в порядке? - спросила я, сглотнув.

Я боялась, что ударила его, когда прыгнула.

Он кивнул. Его щеки были красными, но лицо приняло серьезное выражение.

- Я в порядке. Почему ты подумала, что можешь так спуститься?

- Оттуда все выглядело не так плохо, - сказала я, опустив глаза, - наверное, мне просто хотелось узнать, смогу ли я.

Уголки его рта сложились в небольшую улыбку.

- Для этого ты неподходяще одета.

Когда он упомянул об этом, я осмотрела себя. Заметила несколько царапин на руке, но крови не было. Одежда была немного грязной, но казалась нормальной.

- Что у тебя с запястьем? - спросил он, указывая на повязку на руке.

Рана зарубцевалась, и повязка была мне не особо нужна, но все равно ранка выглядела плохо, так что я решила ее прикрыть.

- Я упала пару дней назад, - прошептала я.

Сколько раз мне придется объяснять свои травмы? Теперь я сто раз подумаю, прежде чем делать повязки. Мне пришлось много раз повторить это.

- Ты просто ходячая неприятность. Пошли, - сказал он, - давай убираться отсюда.

Он взял меня за руку и повел вокруг дерева, пока мы не оказались на другой стороне, где дорожка снова начиналась. Когда мы были в безопасности, он меня отпустил. Я была ему за это благодарна, потому что нервничала, но вместе с этим мне стало грустно. Его рукопожатие успокаивало.

- Как давно упало дерево? - спросила я шепотом.

Он посмотрел на меня, подняв брови, и приставил свое ухо к моему лицу.

- Что?

Его рыжеватые волосы выглядели мягкими, как кроличий мех. Руки чесались потрогать их, но я знала, что не могу. Я сглотнула, пытаясь напрячь голос, и повторила.

- Неделю назад, кажется, - сказал он, - я все собирался вернуться сюда, чтобы его убрать, но каждый раз откладывал. Перед вашим приездом прошел сильный шторм.

Я посмотрела на него, рука чесала живот там, где его поцарапали ветки.

- Ты знаешь, кто я?

- Я видел тебя.

Он пробежал пальцами по волосам.

- Я Натан.

- Сэнг.

Он моргнул и приблизился ко мне.

- Меня зовут Сэнг, - отчеканила я.

- Сэнг?

Я кивнула.

Он улыбнулся, голубизна его глаз потеплела.

- Я живу через два дома от тебя. Та же сторона.

Он помахал в сторону наших домов.

- Хочешь, я проведу тебя обратно?

Вопрос меня удивил. Он был милым. Мог стать моим другом. От внезапности я помотала головой. В то же время, я была настойчива. Было ощущение, что я испытываю судьбу. Чем больше у меня друзей, тем выше шансы, что мои родители о них узнают. У меня будут неприятности.

- Не хотела мешать твоей пробежке.

Это был самый вежливый способ отказать.

Он пожал плечами.

- Ничего.

Он указал на дорожку.

- Идем?

Я приложила палец к нижней губе, но последовала за ним. Я не могла сказать «нет», не выглядя грубо. Часть меня этого не хотела. Он был симпатичным и милым, и он помог мне. Как я могла отказать?

Дорожка была достаточно широкой для нас двоих.

- Ты ходишь в государственную школу? - спросил он.

Я кивнула.

- Иногда появляется кто-то новенький. На этой улице немного детей.

- Я их не видела.

- Увидишь, - сказал он, махнув рукой, пока прогуливался рядом со мной.

Я подняла бровь, думая, что же он имел в виду.

Он усмехнулся, поняв мое выражение лица.

- У тебя есть баскетбольное кольцо.

Я пыталась вспомнить, где оно.

- На гараже? - прошептала я.

Оно уже было там, когда мы переехали.

- Ага. Высокое, и подъездная дорожка сойдет за половину корта, - ухмыльнулся он, - не смейся, но однажды ночью я пришел, чтобы проверить смогу ли я на нем повиснуть.

Я улыбнулась, но не стала хихикать.

- Оно еще там, значит, тебе удалось.

Он кивнул.

- Оно крепкое.

Мне нравились мускулы на его руках, и те, что я могла видеть на груди. Он выглядел довольно спортивным. Скорее всего, про баскетбольное кольцо он не врал.

- Так что случилось с твоим голосом?

Я открыла рот, чтобы ответить, но была не уверена, как.

- Болеешь, да? - спросил он, поднимая брови, - заразила меня чем-нибудь?

Я не хотела его волновать, так что покачала головой.

Он ухмыльнулся.

- Ты была слишком болтливая, точно? - спросил он, - девушки всегда много говорят.

Я попыталась приветливо улыбнуться ему в ответ. Это было лучше правды.

Мы повернули, и я начала понимать, что мы пришли к разделению дорожки. Он привел меня туда, откуда мы ушли.

- И часто ты так рано ходишь на прогулки? - спросил он.

Я поджала губы, не зная, как ответить.

- Я не могла спать и еще не ходила по этой дорожке, так что я вышла.

Он посмотрел на меня.

- Ты была в лесу на другой стороне улицы?

- Нет. Как туда попасть?

Он улыбнулся.

- Я тебе покажу. Там легко потеряться, и ты кое-что должна знать. Например, там есть большой овраг, который можно не заметить. Наверно, так здесь осушали земли.

Я улыбнулась, кивая ему. Поняла.

- Я проверю.

Он быстро взглянул на меня и снова ухмыльнулся.

- А хотя, я должен сам с тобой туда пойти. Не ходи без меня.

Я склонила к нему голову.

- Со мной все будет хорошо.

- Ага, - сказал он.

Он остановился и повернулся ко мне, потянулся и достал кленовый листик из моих волос.

- Ты будешь в порядке, если тебе не попадется поваленное дерево.

Я покраснела и стала крутить головой. Я открывала рот, пытаясь понять, как лучше сказать, что я бы справилась.

- Думаешь, ты бы справилась? Как знаешь. В следующий раз, я просто уйду, - сказал он, позволяя листику упасть из его руки на землю и шагая по дорожке.

Я быстро пошла за ним, пытаясь подстроиться под его шаги. Что-то такое в нем заставляло меня быть рядом. Он казался таким крутым. Я хотела ему нравиться.

- Как туда попасть? - прошептала я.

- Не-а. Теперь я тебе не скажу.

Я нахмурилась, надув губы.

Он скривился и провел пальцами по губам, словно застегнув молнию.

- Ну и ладно, - проворчала я, - я сама выясню.

- Конечно.

Я закатила глаза.

Он остановился недалеко от места, где деревья были прорежены, и виднелись задние дворы некоторых домов. Еще одно бревно лежало через овраг, а на другой стороне красовался широкий деревянный забор. Я сначала не видела, но на нем была задвижка, а в одной из планок торчала ручка. Понадобилось время, чтобы увидеть дверь.

- Моя остановка, - сказал он.

Я уловила запах хлорки и сверкающую воду между досками забора.

- У тебя есть бассейн?

Он задумался, а потом кивнул.

Я ухмыльнулась и почувствовала, как сердце сжалось.

- Большой?

Мой энтузиазм, казалось, застал его врасплох.

- Заходи и посмотри. Сама скажешь.

Он взобрался на планку. Я последовала за ним. Повернув планку забора, он сам пролез на половину и протянул мне руку.

- Или ты сама справишься?

Я скривила лицо, но руку протянула. Он взял меня за запястье и держал, пока шел вперед. Я следовала по его следам. Мое сердце трепетало от того, как его огромная ладонь полностью скрывала мою. Он отпустил меня, когда мы оказались на другой стороне, и пошел открывать ворота.

Двор, который, вероятно располагался в задней части дома, был закрыт большим сараем, вплотную прижатым к забору. Благодаря чему здесь поместился огромный бассейн, около 8 метров в длину. Края были округлые, вода рябила, отражая солнечные лучи. Широкий бежевый забетонированный дворик окружал бассейн, выглядя почти как песок.

Я подошла к краю бассейна и взглянула в воду. Если бы я была кошкой, то замурлыкала бы. До того, как моя мама заболела, она взяла нас с Мари в бассейн, чтобы научить плавать. Когда я была в седьмом классе, у нас в школе был бассейн, и на уроках физкультуры мне приходилось плавать целый месяц. Я скучала по запаху хлорки и всеобъемлющему чувству воды вокруг меня.

- Какая тут глубина? - спросила я, забыв, что, скорее всего, шепчу, и он меня не слышит. Мои глаза приклеились к ослепляющему блеску воды от солнца.

Я слышала, как он подошел ко мне, и почувствовала его руку на спине, но даже тогда я и представить не могла, что он может меня толкнуть. Я почувствовала, что лечу и ударяюсь о воду.

Сначала я не чувствовала воды, но моя кожа быстро привыкла к температуре, на самом деле, весьма комфортной. Во рту возник острый привкус хлорки. Я дотронулась до дна примерно через два метра, а потом медленно стала всплывать. Рядом раздался плеск воды. Натан легко коснулся дна ладонью. Он снял рубашку и обувь. Когда его голова и грудь показались из воды, я залюбовалась его мускулами. В отличие от Сайласа, чьи мускулы были гладкими, Натан был словно точеным. Выступы мышц на его животе состыковывались между собой, словно кусочки паззла.

Он улыбнулся, сфокусировав голубые глаза на моем лице.

- Ну что, узнала?

Я знала, что улыбалась как сумасшедшая. Мне было наплевать, что он меня толкнул. Я ударила ладонью по воде, чтобы обрызгать его.

Он резко повернул голову, подняв руку, пытаясь защититься.

- Эй, маленькая русалка. Не стоит тебе играть со мной в эти игры. Я всегда выигрываю.

Я вытянула лицо и плеснула еще раз, слабее, но все равно с вызовом.

- Как пожелаешь.

Он опять нырнул.

В джинсах и обуви я не могла двигаться в воде достаточно быстро, чтобы уплыть от него. Его руки обвили мою талию. Сердце отчаянно заколотилось, когда я почувствовала его прикосновение. Я почти выбралась из воды, опираясь на его плечо. Он задержался на секунду, а потом бросил меня обратно в воду, будто я была куклой.

Я плюхнулась в воду недалеко от него. Выплыв на поверхность, я захихикала, убирая воду с глаз. Он тоже рассмеялся, подплывая ближе ко мне.

Я повертела головой, поднимая руки и сдаваясь.

- Нечестно.

Я указала на джинсы и обувь, которые тянули меня ко дну.

- Снимай их.

Я открыла рот.

- Что? Нет! - завизжала я.

- Тогда ты проиграла.

Он двинулся ко мне, дразня и указывая пальцем.

Я сняла один кед и бросила его на землю. Он шлепнулся на бетон. Другой приземлился рядом с ним секундой позже.

- Джинсы я не сниму, - прошептала я.

Он стоял там, улыбаясь, уперев руки в бока.

— Тебе стоит надеть купальник вместо этой одежды, а ты не хочешь снять штаны. На тебе же есть нижнее белье, верно?

Я ни за что не хотела говорить ему, что никогда не носила бикини. Я медленно двинулась назад, пока не смогла встать на ноги. Приходилось тратить гораздо больше энергии, чтобы оставаться на плаву в джинсах.

— Да...

— Я думаю, ты могла бы сбегать домой и взять одежду для плавания.

Вот с этим было проблематично. Красться в совершенно промокшей одежде определенно привлекло бы внимание, и тогда не было бы никакой возможности вернуться. Помимо этого я не могла вспомнить была ли у меня одежда для плавания, я не плавала уже несколько лет. Если бы я убежала и не вернулась назад, он не понял бы. Это не было выходом, если я хотела понравиться ему, и потому я решилась.

Я нащупала пуговицы и начала расстегивать их.

— Нет, — выкрикнул он и засмеялся. — Остановись, — он подплыл к краю бассейна и вылез, прошел к краю ближе ко мне и показал знаком. — Давай. У меня определенно есть пара старых шорт, которые подойдут тебе. Если ты их завяжешь, вероятно, они будут как раз.

Я поплыла к краю бассейна, намереваясь вылезти самостоятельно, но он подхватил меня под подмышки и вытащил из воды. Он поставил меня рядом с собой и придержал за плечи, проверяя, смогу ли я устоять на ногах сама.

Я не могла отдышаться. Он отошел от меня к дому. Мне хотелось упасть. Сердце будто было готово взорваться. Он был сильным, симпатичным и веселым. Я не могла здраво мыслить. Еще один друг. Во что я ввязывалась? Чем больше людей я встречала, тем больше разочаруюсь, когда они выяснят, кто я, и откажутся от общения. Странно. Понятия не имею, как себя вести. Все, на что я могу положиться - это мои книжные познания, но они не особо помогают.

Натан исчез в доме. Я пошла к навесу на заднем крыльце и стеклянным раздвижным дверям, за которыми он скрылся. Дом был одноэтажным, из коричнево-бежевого кирпича, и я почти вспомнила, как он выглядел с улицы. Недостаток этажей был полностью искуплен размахом. Сквозь двери я увидела гостиную с высоким беленым потолком и балками. Пол был из серой каменной плитки, а стены белые. Мебель была кожаной, темно-коричневой. Все это напоминало мне охотничий домик, который я однажды видела по телевизору. Там стоял мускусный запах, вроде смеси кожи и лака для дерева.

Натан вернулся из коридора, находящегося за гостиной. В руках у него были зеленые шорты. Он подошел к двери и повернулся, посмотрев на меня.

- Хочешь зайти?

Я скривилась, указывая на свою мокрую одежду.

- С меня течет, - прошептала я.

- С меня тоже.

Он открыл дверь и позвал меня.

- Там ванная. Можешь надеть шорты, если хочешь.

Я кивнула.

- Футболка нужна? - спросил он, - Тебе она, скорее всего, будет великовата.

Я потеребила свою блузку.

- Ей нужно время, чтобы высохнуть.

Он улыбнулся.

- Я закину вещи в сушилку, когда ты переоденешься.

Он снова указал на ванную и зашел туда. По близости никого не было. Родители убили бы меня, если бы узнали, что я была наедине с мальчиком в пустом доме. На фоне таких мыслей, стали всплывать все предупреждения, которые говорили мне родители. Он заставит меня идти за ним в спальню? Будет принуждать меня к сексу? Захочу ли я? И почему у меня такое ощущение, будто я предаю Коту, Сайласа и Виктора? Волновались ли бы они за меня сейчас и размышляли, что происходит? Есть ли им, вообще, разница? Может, мне нужен был Натан. Если я сильно все испортила с Котой и другими, может, мы с Натаном смогли бы стать друзьями. А сейчас мы друзья?

Комната была просторной. Большая ванная со стеклянной раздвижной дверью. На полу была черная плитка, столешница была вырезана из черного камня. Стены были белыми с фотографиями вертолетов.

Я только натянула шорты, когда раздался стук в дверь.

- У меня рубашка.

Я открыла дверь, и он отдал мне темно-синюю футболку с надписью на иностранном языке.

- Твоему отцу нравятся вертолеты? - спросила я.

Мой голос стал слабее. Я потеряла его последние крохи.

- Ага, - сказал он.

Я снова закрыла дверь. Раздался звук, будто он прильнул в двери.

- Он летает отсюда до Нью-Йорка. Иногда до Флориды. Часто.

Я подняла мокрую одежду с пола и держала ее так далеко от себя, как только могла, потому что с нее текло. Я открыла дверь.

Натан стоял напротив, прислонив голову к стене. Когда я открыла дверь, он выпрямился.

- Подходит?

Шорты были крепко завязаны на талии, но спускались ниже колен. Футболка была на пару размеров больше и закрывала мою задницу.

- Я выгляжу странно.

Он рассмеялся.

- Вообще-то, ты довольно милая. Тебе точно стоит надеть это в первый учебный день.

Я сузила глаза, но предательски рассмеялась.

Он забрал у меня мокрую одежду.

- Иди, ныряй. Я положу вещи в сушилку.

Я прошла через гостиную и снова подошла к краю бассейна. Запах хлорки был опьяняющим. На секунду я задумалась, знает ли он, что я захватила его бассейн. Я уже прервала его пробежку. Какие еще планы я смогу нарушить?

Неглубоко нырнув, я проплыла до одного бортика и вынырнула из воды. Несмотря на мои тревоги, я не собиралась тратить время на плавание, которое мне дали. Задержав дыхания, я перевернулась, намереваясь проплыть до другого конца бассейна. Я хотела проверить, как долго я смогу не дышать, прежде чем вынырну в другом углу.

Мне почти удалось. В неудаче я, прежде всего, винила прыжок и возбуждение. Я вынырнула в метре от бортика, хватая воздух, и перешла на медленный брасс. Достигнув края, я на мгновение остановилась и расслабилась, чтобы успокоить дыхание. Я знала, что спокойствие при пребывании под водой очень важно, если хочешь задержать дыхание надолго. Я снова оттолкнулась ногами от бортика бассейна.

На этот раз под водой я использовала руки, что дало мне дополнительное ускорение, но большую скорость мне дали движения, вроде плавания русалочки. Вскоре я вынырнула из воды, проплыв до конца бассейна. Я коснулась стенки и вынырнула, вдохнув.

- Ты можешь быстрее, - сказал Натан.

Он стоял на краю бассейна, перед домом. Я практически улыбнулась ему, готовая пошутить, хотя и знала, что он не услышит. Мне хотелось снять напряжение, ведь он испугал меня. Его лицо было серьезным.

- Подними руки к груди.

Он показал, как.

- Вскинь их над головой, как когда ты пытаешься вынырнуть. А затем, одновременно с движением ног, раскинь руки, будто проталкиваешься сквозь воду.

Я понаблюдала за его движениями и затем кивнула. Выглядело несложно. Я вдохнула и нырнула.

Так как я не пыталась плыть на максимальной скорости раньше, теперь я заставила свое тело работать на всю мощность, так как понимала, что сейчас он следил за мной. Мое тело изгибалось в воде, и я пыталась двигать руками, как он показал мне. Это требовало больших усилий, заставляя мои мышцы на руках сильнее работать, выполняя размашистые движения, но он был прав. Гребок был намного сильнее, и расход сил был в два раза эффективнее.

Я выплыла на поверхность в дальнем углу и услышала его улюлюканье.

– Ты хороша, – сказал он.

Я задыхалась, но смогла улыбнуться ему. Я положила ладонь на предплечье, потирая бицепс. Завтра он определенно будет болеть, если я продолжу в том же духе.

– Тебе стоит заняться силовыми тренировками, – он подошел к краю бассейна ко мне поближе и скользнул вниз. Оказавшись рядом, он наклонил голову ближе ко мне. – Ты собираешься присоединиться к команде по плаванию.

Я покраснела и покачала головой.

– Я не соперник для них.

– Ты прикалываешься.

Я слегка улыбнулась.

– Я не против короткого заплыва.

Он смотрел на меня, улыбаясь.

– Посоревнуемся? – спросил он.

Соревноваться с ним? Он должно быть шутил.

– Я попробую, – прошептала я.

– Поставим что-нибудь на кон?

Я прищурилась.

– Ты победишь.

– Ты не знаешь этого. Ты довольно быстрая. Ты меньше меня при этом. Также ты могла бы попробовать двигаться под водой гораздо быстрее, чем я.

– Чего ты хочешь?

Он пожал плечами.

– Если ты выиграешь, чего бы ты хотела?

Я приподняла бровь, неуверенная в его намерениях. Был ли это трюк, чтобы заставить меня сделать что-то сумасшедшее?

– Я хочу узнать секрет как пройти в дальнюю часть леса.

Его рот растянулся в широкой улыбке.

– Я собирался показать тебе, что и как.

Я скорчила рожицу. Не знала, что еще попросить. Тогда я показала на футболку на мне.

– Это? – стоило мне произнести это и показалось, что это слишком много. Был ли он вообще серьезным? Или он так развлекался?

Он кивнул.

– Если я выиграю... – он замолчал, разглядывая мое лицо, будто пытался что-то в нем прочитать. У меня такое чувство, что он взвешивал, чего мог бы от меня потребовать. – Если я выиграю, то пообещай, что, если в конечном итоге, мы окажемся в одном классе, то ты сядешь рядом со мной.

Это была странная просьба. Я почувствовала, как мои брови взлетели вверх. Мне не верилось, что он говорил серьезно.

– Это все? – растерялась я.

– Эй, если я и буду списывать, то мне нужен напарник.

Я открыла рот, и мои пальцы метнулись к основанию горла.

– Натан?

Он покачал головой.

– Я шучу. Я не списываю.

Я усмехнулась.

– Согласна, – я никак не могла бы выиграть эту гонку. Я знала, что он не позволил бы мне. Я перекинула ноги через край бассейна.

Улыбка вернулась на его лицо, и он слегка наклонил голову.

– Правда?

Прежде чем он смог отреагировать я оттолкнулась от стены под водой, устремившись вперед, двигаясь против сопротивления воды, собрав все силы, что у меня были. Мне удалось обойти его, и я пыталась увеличить расстояние, чтобы он не смог догнать меня. Я двигала руками именно так, как он показал мне, заставив сражаться все тело. Если я собиралась использовать шанс, мне нужно было оторваться от него.

Я преодолела половину бассейна, когда почувствовала руку на своей лодыжке. В следующий момент, я заскользила назад и гораздо быстрее, чем я двигалась сама. Натан несся впереди меня. Его рыжеватые волосы несколько раз появились над водой и через пару гребков он оказался на другой стороне.

Я проделала оставшуюся половину пути под водой. Всплыв, я покачивалась на поверхности, моя грудь поднималась вверх, когда я засмеялась слишком сильно.

– Обманщик! – выдохнула я.

– Ты не можешь обмануть, если правила не установлены, – он встал, капли воды стекали по контурам его мышц в области груди и живота. Я старалась не пялиться, но было трудно не испытывать восторг от силы, которую он излучал.

Я состроила гримасу, показав язык в его направлении.

- Не смотри так на меня. Ты мне теперь должен.

Я смеялась, брызгая его. Не думаю, во всяком случае, что отказалась бы сидеть с ним за одной партой. Хотя, когда задумалась об этом, то возник вопрос, как бы я смогла сосредоточиться, когда кто-то, такой как он, был бы рядом.

Он хмыкнул, прицелился и уперся ногами в стену.

– Я тебя предупреждал насчет плескания.

Он поймал меня прежде, чем я смогла двинуться.

Прошел ни один час прежде, чем я выбралась из бассейна, упав животом на бетон и жадно глотая воздух.

– Сдаешься? – спросил Натан, подходя ко мне, присаживаясь на край бассейна и опускаял ноги в воду.

– Ты действуешь грубо, – прохрипела я в ответ. После всех тех гонок и швыряний в бассейне у меня закружилась голова.

Он рассмеялся и покачал головой, потирая ладонью висок.

– И тут я подумал, что у меня появилась моя собственная маленькая русалка, которая смогла получить ноги, – бросил он вызов.

Я покраснела. Он что претендовал на меня?

– Ты же знаешь, что в оригинальной истории, она умирает в конце?

Его глаза потемнели, а губы скривились.

– Что? Почему?

– Она пожертвовала собой ради принца.

– Это бред. Разве он не был счастлив с ней?

– Он был влюблен в другую.

Какой же он осел.

Я закатила глаза, а затем перевернулась, легла на спину и позволила солнцу согреть меня. Только легкий ветерок порхал вокруг нас. Я продолжила ревновать к бассейну, которым он владел. Как только я смогу получить свой собственный дом, то решила, что хочу себе такой же.

Его глаза сфокусировались на моем теле. На мгновение я подумала, что развращаю его, так как рубашка прилипла к моей груди, но почувствовала ветерок по коже, и тогда поняла, что должно быть она задралась. Синяк у торца было видно.

– Откуда это у тебя? – его глаза были сосредоточены на нем. Он протянул руку, словно хотел прикоснуться к нему, но только немного приподнял рубашку, чтобы лучше рассмотреть его. Он резко втянул воздух, а затем второй рукой потянулся, чтобы немного опустить шорты, наклоняясь, чтобы осмотреть участок поближе. – Боже. Как ты могла его получить?

– Я упала, – мягко сказала я.

– На чью-то ногу?

– На бетон.

- Как черт возьми ты умудрилась получить такой синяк на бедре?

– Думаю, это был угол, – я потянулась рукой, чтобы опустить рубашку и ткань вниз и скрыть синяк. – Все в порядке, – излагала я. – Выглядит хуже, чем есть на самом деле.

– Скорее всего нет, – сказал он. – У меня было довольно много синяков. Это неприятно.

Я пожала плечами и сглотнула, чтобы голос вернулся.

– Я ничего не могу сделать с ним.

Он приподнялся, затем встал в полный рост и протянул руку вниз для меня.

– У меня есть кое-что.

Я не была уверена, не был ли это очередной трюк, но своего рода начала привыкать к его лицу. Когда у него было это выражение лица, он говорил серьезно. Затем я заколебалась, потому что он снова просил меня прикоснуться к нему. Я потянулась, почувствовав, как его рука накрывает мою ладонь, он потащил меня вверх, пока я полностью не встала на ноги.

Он прошел вокруг бассейна, продолжая держать меня за руку, и направился к большому сараю, который находился сзади. То, что он держал меня за руку, заставило меня покраснеть. Мы же только познакомились. И он уже касался меня. Было ли это совершенно нормальным для повседневной жизни? Я имею в виду, друзья же держаться за руки иногда. Я была уверена, что читала об этом в книгах. Также это происходит, когда ты нравишься парню очень сильно, и он хочет стать твоим бойфрендом. Так что из двух вариантов это было? Почему все эти вещи должны быть такими запутанными?

– Подожди здесь, – сказал он. – Пол деревянный, не хочу, чтобы ты поскользнулась.

– А что насчет тебя?

Он проигнорировал вопрос или просто не слушал меня в тот момент и отодвинул защелку, открыв большую широкую дверь как в амбарах. Пол сарая был сосновым. Отполированным до блеска. По краям на стене около фута в высоту была прибита черная обивка, а над ней висели плакаты боевых сцен карате. Также несколько поясов, разных цветов, на золотых пластинках были выгравированы даты. Мансардное окно в верхней части пропускало некоторое количество естественного света, но он щелкнул выключателем, и зажглись два ряда люминесцентных ламп.

Я знала, что он сказал не входить, но просто не могла сопротивляться желанию рассмотреть ремни и постеры на стене поближе. Там было его имя Натан Гриффин, выгравированное на золотых пластинах с различными уровнями, которые я не совсем понимала. В рамке была газетная вырезка тоже с его именем, а также фотография гораздо более молодого Натана, поднимавшего трофей над головой. Я почувствовала, что он встал позади меня, смотря туда же, куда и я.

– Занимаешься карате? – спросила я.

– Одним из них.

Я повернулась к нему лицом, моргая и не понимая, что он имеет в виду.

– Это Джитсу. И теквондо. И еще несколько боевых искусств. Карате – это набор различных стилей.

– А, – произнесла я. – Это правда круто.

Его лицо смягчилось, и он улыбнулся.

– Знаю, – он пересек комнату в направлении стенного шкафа выпирающего на фоне торцевой стены. Он поискал на полках, пока не нашел, что искал и развернулся. – Дай мне снова посмотреть на синяк, - сказал он, возвращаясь назад.

Я снова отступила назад на бетонный пол, и он выключил свет и закрыл дверь. Он развернулся ко мне и приподнял футболку, открывая синяк. Держа помятый тюбик в руке, он открыл крышку и выдавил белый крем в ладонь. Он прижал пальцы к синяку, втирая мазь в мою кожу.

– Что это? – я поморщила нос из-за кислого медицинского запаха. Крем был жирным, и хотя Натан и был аккуратным, синяк болел, когда он прикасался. Часть меня удивлялась этому, потому что я очень сильно реагировала на то, что он был парнем, которого я почти не знала, и он касался меня, вызывая во мне дрожь.

– Крем из Арники[9]Арника – англ. Arnica - растение, относящееся к семейству сложноцветных. Прекрасное гомеопатическое средство. Это лучшее лекарство первой помощи. Оно отлично лечит ушибы, травмы, свежие и старые повреждения, причем не только физические но и психические.
. Предполагается, что он помогает с ушибами и воспалением мышц, – Натан запустил пальцы под резинку шорт и немного приоткрыл их, чтобы втереть крем и там, затем вытер ладонь о свои шорты и закрыл тюбик. Он протянул тюбик мне. – Втирай его два раза в день, пока синяк не станет зеленеть.

Я взяла тюбик и прижала к щеке.

– Спасибо.

Он стоял очень близко ко мне. Его голубые глаза захватили мои.

– А ты неплоха для девчонки.

Я была немного шокирована.

– Что?

– Ну, ты знаешь, – сказал он, махнув рукой вокруг головы, выглядя при этом презрительно. – Девчонки в стиле «дай мне это», которые обычно предпочитают устроиться на диване и не мочить волосы и... дааа, домашний тип.

Я приподняла бровь.

– Девочкам не нравится мочить волосы?

Он улыбнулся.

– Ты совершенно не врубаешься в суть.

– Возможно, потому что я девушка, – я не знаю, почему начала защищаться, что не отличаюсь от других девушек. Нормальные девушки не любят плавать?

Он закатил глаза, снова махнул в воздухе рукой, но на этот раз улыбаясь. Звук сигнализации раздался поблизости, и он понесся туда, где бросил свою рубашку, рядом с бассейном, выудил из кармана мобильный телефон и ответил. Я пыталась не подслушивать разговор, но это было очень сложно.

– Да? Нет, я как раз просто плавал с Сэнг. Она... ого. Ты знаешь ее? – он повернулся, посмотрел на меня, приподняв бровь, продолжая слушать собеседника. – Ага, окей. Мы подойдем, – он отключился.

Я глотнула. Ну и ну. Это был Кота или один из остальных парней. Они все были знакомы друг с другом?

Он посмотрел на спортивные часы на запястье.

– Есть какие-то планы?

Я задумалась над тем, что же должна сделать. Солгать и пойти домой? Нет, мне еще нужно убедиться, что они не пытались дозвониться мне. Я все еще не знала, как объяснить потерю голоса, или почему они не могли сделать что-то совершенно нормально как позвонить мне. Я покачала головой.

Натан качнул головой в сторону дома.

– Пойдем переоденешься. Как ты познакомилась с Котой?

– Длинная история.

Он улыбнулся.

– Расскажешь по дороге к его дому.

***

Натан и я стояли на крыльце Коты. Мои волосы все еще были влажными, а джинсы грязными. Но я была благодарна и за то, что одежда была сухой. Я распустила волосы, разжав клипсу. Держа зажим зубами, я снова закрутила волосы, быстро защелкнув клипсу на пучке. Несколько капель упали мне на шею, а прядь волос выскользнула из-под заколки.

Натан наблюдал за тем, как я это делаю.

– Выглядит дерьмово, – сказал он, широко улыбаясь.

Я состроила ему рожицу, когда Джессика отрыла дверь. Она выглядела очень мило в коротеньком розовом платье в цветочек. Она взглянула на меня, посмотрела на Натана, покраснела и убежала прочь от двери, оставив ее нараспашку.

Я приподняла бровь и повернулась к нему.

Он в недоумении посмотрел на меня и пожал плечами.

– Она застала меня во время спарринга однажды. Видимо, выглядело так, словно я сильно избивал кого-то. Я слышал, что Виктор сказал ей, если она не станет отличницей, как ее брат, я приду и сделаю с ней тоже самое.

Я все еще продолжала смеяться, когда в дверном проеме показался Кота.

– Вот и вы, – сказал Кота. На нем были джинсы от Кельвина Кляйна и белая рубашка с коротким рукавом, застегнутая на все пуговицы. Он поправил очки на переносице, выглядя довольно расслаблено. – Что случилось с тобой?

Я посмотрела на него моргая.

– Ты искал меня? – прошептала я.

Его взгляд сфокусировался на мне.

– Что?

– У нее пропал голос, – объяснил Натан. – Она не может говорить.

У Коты поменялось выражение лица, брови взлетели вверх.

– Вчера все было нормально. Что случилось? – его глаза буравили меня.

Мое сердце билось так быстро, что я не знала, как реагировать. Мои губы двигались, но я не могла придумать объяснения.

Он нахмурился.

– Я почти уже пошел к твоему дому. Не знал, как связаться с тобой. Я проходил на всякий случай мимо, посмотреть. Я подумал, вдруг ты в беде.

Я прижала пальцы к нижней губе.

– Прости, – прошептала я, не зная, что еще сказать.

– А в чем проблема? – спросил Натан, переступая с ноги на ногу, его взгляд метался между мной и Котой. – Что происходит?

Кота потрогал пуговицы на воротнике рубашки.

– Ну, это то, что нам предстоит выяснить. Заходи. Я посмотрю твое горло.

Моя рука метнулась к горлу, аккуратно прикасаясь к основанию шеи.

– Никаких проблем с горлом, – прошептала я, заставив себя улыбнуться. Последнее, что мне было нужно, именно такие осложнения. Я должна была действовать как барьер между родителями и всеми, кого я встречала. Если я собиралась сохранить друзей, мне было необходимо скрыть от них свои домашние проблемы.

Как я собираюсь сохранить мир, разделив семью и друзей?