Я вернулась в свою комнату никем не замеченная, я была свободна. Я стояла спиной к окну и проверяла сообщение от Люка.

Люк: «Привет.»

Я радостно захихикала. Я обменивалась смсками с парнями. Это было как в одном из просмотренных мною фильмов. Ведь это глупо быть настолько взволнованной из-за смс!

Сэнг: «Здравствуй.»

Я попыталась подавить волнение. Мне действительно хотелось выйти прогуляться, чтобы израсходовать часть энергии, но сейчас, когда я снова вернулась домой, я не хотела тратить силы на то, чтобы опять улизнуть. Телефон доставил мне намного больше радости, чем я ожидала. У меня были друзья, которые мне звонили! Так было легче делать вид, что я такая же как все.

Телефон в моей руке зазвонил.

Люк: «Я Люциан, но все зовут меня Люк. Ты же Сэнг, да? Откуда ты приехала?»

Сэнг: «Я с севера. На юге все по-другому.»

Люк: «Здесь теплее, но, наверное, не так сильно и отличается».

Сэнг: «Еще здесь растут пальмы».

Люк: «Ха-ха.»

Сэнг: «Вы приезжаете завтра? Кота об этом упомянул».

Люк: «Ага, скорее всего, утром».

Сэнг: «Что за большое событие?»

Люк: «Обещаешь никому не говорить?»

Рассказала бы я кому-то? Пообещать? Поверит ли он мне? Ведь он даже еще со мной незнаком.

Сэнг: «Обещаю».

Люк: «Поклянись на мизинчиках.»

Сэнг: «Ну как же я могу поклясться на мизинчиках, если я не рядом, чтобы взяться за твой мизинец?»

Прошло две минуты, прежде чем я получила еще одно сообщение. На этот раз это была картинка. На ней была мужская рука с поднятым полусогнутым мизинцем.

Я подумала, что это смешно. Мне потребовалась минута, чтобы понять, как работает камера и сделать фотографию, и я также согнула свой мизинец.

Люк: «У тебя маленькие ручки.»

Сэнг: «Откуда ты знаешь?»

Люк: «Там на фотке книга. Это «Сказки братьев Гримм?»

Я даже и не посмотрела, что положила рядом. Это была книга братьев Гримм.

Сэнг: «Ага.»

Люк: «Какая твоя любимая?»

Мой мозг отключился. Я пролистала книгу в поисках знакомого названия.

Сэнг: «Принцесса-пастушка». Так что у вас за важные новости?»

Люк: «Мы покупаем церковь в вашем районе.»

Сэнг: «Что? Зачем?»

Ожидая ответ, я услышала стук в дверь. Я бросила телефон за чемодан возле стены и взяла книгу. Услышав глухой звук от удара, я испугалась, что могла его сломать. Что подумает Виктор, если сломаю новый телефон, который он мне купил?

Дверь широко распахнулась. Моя старшая сестра Мари заглянула в комнату. Ее темные глаза остановились на мне.

- Мама хочет, чтобы ты спустилась поужинать, - проворковала она.

- Фу, - сказала я, - Что на ужин?

- Тушеная говядина.

Мы ели консервированную тушеную говядину три раза в неделю. Большую часть времени мою мать не волновало, появлялись ли мы на ужин, но когда она была особенно раздражена, то пыталась указывать, когда нам есть, спать и так далее.

- Я не очень хочу есть, - мой голос хрипел, когда я говорила.

- В любом случае, через минуту она будет на тебя кричать.

Я заворчала. Мари была права.

- Подожди, дай я окно закрою. - Оно все еще было открыто, и я была рада этому. Это был повод задержаться на несколько минут. Мари исчезла, не потрудившись закрыть дверь. Я услышала ее глухие шаги на лестнице.

Я закрыла окно, но успела быстро проверить телефон, прежде чем спрятать его на чердаке.

Люк: «Мы открываем закусочную».

В ту же ночь около полуночи я все еще бодрствовала, когда получила последнее смс от Виктора.

Виктор: «Отпускаю тебя спать».

Я была за это благодарна. Мои пальцы покалывало. Люк рассказал мне о своем дяде, который хотел открыть ресторан, поэтому они собирались открыть закусочную и использовать для этого здание церкви. Он был из-за этого взволнован, но вскоре тоже должен был идти ужинать. Габриель хотел поговорить о том, что я собиралась надеть на регистрацию, и рассказывал мне о школьном здании, которое представляло собой серую коробку с окнами. Виктор спросил, когда у меня день рождения.

Сэнг: «В октябре».

Виктор: «А у меня в январе».

Следующим утром я выскользнула за дверь, как только папа ушел на работу. Я не могла уснуть всю ночь, но была рада, что у меня не было ночных кошмаров. Я прокралась в гараж, прихватив шнур для телефона. Я зарядила его, стоя с внутренней стороны гаража, где я была вне поля зрения. Это заняло всего пятнадцать минут. Когда телефон зарядился, я спрятала шнур, положила его в карман и снова направилась к лесу.

Я должна была быть уставшей, так как не спала, но воздух был таким свежим, что я чувствовала себя действительно отлично. В этот раз я обула сандалии и надела короткую зеленую хлопковую юбку и тонкую желтую толстовку с рукавами три четверти и передним карманом. Волосы расчесала и собрала в аккуратный узел заколкой, лишь по бокам остались два локона, заправленные за уши. Я решила, что так мое лицо смотрится лучше. Сегодня утром в ванной я посмеивалась над собой за то, что переживаю из-за своего внешнего вида. Я всегда осуждала глупеньких девчонок в школе, которые слишком много времени тратили на то, чтобы привести в порядок свои волосы и макияж перед занятиями. Еще неделю назад я бы и не заботилась о том, как выгляжу.

Я проверила свой голос, пока шла. Так как мои связки были в покое, я могла говорить тихо, но голос начинал хрипеть, как только я начинала говорить как обычно. Я надеялась, что к тому времени, как появится Сайлас, голос будет даже лучше. Я не хотела, чтобы он начал интересоваться, что случилось.

Мой телефон был засунут в карман во время прогулки. Я вертела его в руках, пока шла коротким путем через лес. Когда Люк заговорил о своих планах превратить церковь в закусочную, я захотела проверить ее, прежде чем там все изменится.

Если бы не большой крест над дверью, здание выглядело бы как любое другое старое хозяйственное здание. Окна, возможно, были на пару футов длиннее и уже по бокам. Большие белые двойные входные двери были простого и строго дизайна. Металлическая отделка стен была мягкого бежевого цвета. Тем не менее, здание выглядело аккуратным. Рядом находился большой голубой детский игровой комплекс и качели. Трава вокруг была высокой. Я взобралась на детскую площадку и, сев наверху и свесив ноги вниз, попыталась представить себе закусочную на этом месте. Усыпанную гравием парковку все еще можно было использовать по назначению. Несколько деревьев и засохшие кустарники выполняли функцию переднего садика. Придется много поработать, чтобы это место выглядело привлекательным.

Я почувствовала, как в кармане завибрировал телефон, было щекотно. Кому не спится в такую рань?

Люк: «Что ты любишь есть на завтрак?»

Я улыбнулась про себя, думая что ответить. Это было глупо, но не неприлично. Будет ли он считать, что я веду себя по-детски?

Сэнг: «Блинчики с кусочками шоколада.»

- С сиропом? - услышала я голос позади себя.

Испугавшись, я повернулась и чуть не упала с того места, где сидела, но схватилась за опорный столбик, чтобы удержаться. На земле позади меня стоял парень с длинными волосами, которые почти касались плеч. Часть волос была собрана сзади в свободный хвост. Несколько прядей свисали по обе стороны от лица. Он был одет в темно-синие джинсы Levi, черные сланцы и классическую белую рубашку, воротник которой выглядел помятым. Три верхние пуговицы были расстегнуты, так что мне было немного видно его открытую грудь. Нижняя пуговица тоже была расстегнута. Мне было интересно, зачем он вообще заморачивался с тем, чтобы надевать рубашку. Его кожа была только капельку темнее моей собственной бледной кожи. Глаза у него были карие, выделяясь на фоне светлых волос и черт лица. У него были высокие скулы и сильный подбородок. Если бы мне нужно было выбрать из всех парней, которых я встречала до сих пор, самого популярного среди девушек, он бы победил с большим отрывом. Я легко могла представить его моделью.

Я поняла, что сижу с открытым ртом и поспешила закрыть его, стараясь в то же время подумать над его вопросом. Я же его слышала, верно? Я сглотнула, чтобы убедиться, что могу говорить.

- Люк?

Положив руку на пояс, он слегка поклонился с широкой улыбкой на лице.

- Во плоти. - Он поднялся и подтянулся на перекладину игровой площадки, подняв ноги и свесив их вниз. Пока он это проделывал, мне был виден его пупок и заметный пресс на животе. У него не такое телосложение как у Натана, но он явно был сильным. - Что думаешь? Можешь представить на этом месте закусочную? - спросил он.

Я посмотрела в сторону церкви, наклонив голову.

- Думаю, это зависит от того, как она выглядит изнутри.

- Не суди книгу по обложке, да? - улыбнулся он и затем, раскачиваясь на турнике, закинул ноги и залез на площадку, на которой я сидела. - Мы должны избавиться от этого гимнастического комплекса, - сказал он, - страховка нас убьет, если мы его оставим.

- Как жаль, - сказала я, - это был бы хороший вариант для привлечения родителей с детьми.

- Знаю, - ответил он, - мы ее уберем сейчас, но я подумывал о том, чтобы пристроить впереди веранду. Может быть, увеличить немного сад?

Двор церкви занимал, по меньшей мере, один акр. Он был расположен на пересечении шоссе и окрестной дороги. Дома по соседству были окружены рядом вечнозеленых деревьев, и, таким образом, как будто отделены, поэтому соседи, возможно, и не заметили бы и не услышали бы движение у закусочной. Потенциальная закусочная имела бы выход на довольно оживленную трассу, и у нее не было бы конкуренции в радиусе нескольких миль.

- Ребята, а почему вы решили открыть закусочную?

- Мой дядя этого хочет, - сказал он, прислонился спиной к столбику, глядя на меня темными глазами. Его взгляд был игривым, как если бы он хотел посмеяться, но просто ждал момента для шутки. - Он работал с партнером, но тот его вышвырнул. Поэтому дядя решил начать свое собственное дело.

- Это плохо, - ответила я. Он выглядел сбитым с толку. - Я имею в виду, очень плохо, что его партнер захотел отделиться. Они были друзьями?

- Думаю, когда только начинали, - сказал он. Он сдвинулся со своего места и наклонился ко мне. – Ну что, тебе хотелось бы посмотреть?

Я повернулась к нему, вскинув бровь.

- Внутри?

Я улыбнулась. Разведать? Конечно.

- Да.

Он спрыгнул с площадки, когда проходил мимо меня, я почувствовала сладковатый аромат, исходящий от него. Оказавшись передо мной, он положил руки по обе стороны моих бедер. Со своего места я могла видеть мускулы на его руках. Он смотрел прямо мне в глаза.

- Ну, пошли.

Это было так же естественно, как дышать, и позже, когда я размышляла о произошедшем, это меня удивило. Я протянула руки, и он пошевелил плечами, чтобы дать мне возможность найти равновесие, и я спрыгнула. Придерживая меня за бедра, он осторожно опустил меня на землю. Он все еще придерживал меня, когда я сделала шаг назад, будто переживал, что я споткнусь.

Когда я уже твердо стояла на земле, он отпустил меня и направился к церкви, вытаскивая из кармана ключи. Такое впечатление, что он даже и не задумывался о том моменте между нами, который показался мне таким интимным. В моей семье никто никого никогда не обнимал. Я с трудом могла вспомнить момент, когда в последний раз касалась рукой кого-либо из них. Он помог мне слезть с площадки, будто это было обычным делом. Было ли это нормально? На этой неделе ко мне прикасалось так много парней, что у меня появлялось сумасшедшее чувство одиночества, когда они отпускали меня.

Я следовала за ним по пятам до входной двери, посмотрела на крест. Было такое ощущение, что это место почти священное, но останется ли оно таковым, когда это место изменится?

Люк вставил ключ в замок и затем придержал дверь, пропуская меня. Я вошла внутрь, почувствовав запах пыли и спертый воздух. Коридор перед нами находился в тени.

Он закрыл дверь и двинулся вперед. В какой-то момент в коридоре стало слишком темно. Я попыталась одной рукой дотянуться до стены, чтобы идти вдоль нее, но что-то дотронулось до моей руки, и я подпрыгнула.

- Сюда, - сказал Люк и снова дотронулся до моей руки. - Держись за мной. Извини, я понятия не имею, где здесь включается свет. Когда мы заходили, я не думал, что здесь так темно.

Я сделала вдох и последовала за Люком, держа его за руку. Она была теплой, а пальцы переплелись с моими. Мое сердце затрепетало. Я твердила себе, что он просто мне помогает. Так обычно поступают люди, когда это необходимо. Мне нужно было привыкнуть к такому.

В конце коридора было окно, пропускающее немного света. Справа от нас находилась широкая двойная дверь. Он отпустил мою руку, чтобы ее открыть.

Внутри была кромешная тьма.

- Подержи дверь открытой, - сказал Люк. - Я поищу выключатель.

Я стояла у двери, а Люк исчез в темноте. Прошло несколько минут. Я волновалась, что он может упасть, или с ним может что-то случиться. Как же я найду его в темноте?

Над головой затрещало электричество, и замигал свет. Там было две люстры, в которых не хватало пары лампочек, но освещение, в основном, работало. Комната оказалась молельней. Скамей там не было, а лежало только несколько выцветших зеленых псалтырей, сложенных вдоль стен. В дальнем конце комнаты находилось возвышение и стоящий на нем подиум с крестом. Ковер в комнате был тусклого коричневого цвета, а белые стены приобрели желтоватый оттенок.

Люк стоял на возвышении возле стены. Он двинулся вперед, оглядывая комнату, его руки скользнули в карманы.

- Ну? Что ты думаешь?

Я осмотрела комнату, пытаясь представить, как она будет выглядеть в качестве закусочной.

- Тут много места для столиков, - предложила я. - Но все равно остается много свободного места. Вы могли бы использовать его для чего-нибудь.

- А эту сцену можно использовать для выступления групп по вечерам. - Люк притопнул на деревянном возвышении. – Кажется, достаточно прочной.

Я на цыпочках прошла по комнате. Воздух был немного прохладным. Ну, по крайней мере, кондиционер здесь работал. Я обхватила себя руками и потерла кожу, покрывшуюся мурашками. Здесь были деревянные балки. Я могла представить повсюду лампы, излучающие свет, уютную обстановку и столики с диванчиками для клиентов. Мне было интересно, где здесь кухня.

Люк оказался позади меня, стоя очень близко и согревая мою спину. Я замерла. Я почувствовала его губы возле своего уха.

- Видишь это? - прошептал он.

Я нервно сглотнула. Не будучи уверенной, смогу ли я развернуться и посмотреть на него, я кивнула.

- Нужны подходящие столики.

- А дверь наверху может быть парадным входом, - сказал он, двигаясь на мою сторону, чтобы стать рядом и показывать. - А другая - вход на кухню. Нам нужно будет избавиться от этого подиума.

- Ты должен его оставить, - сказала я. – Его можно покрасить и прикрепить к чему-то, чтобы перемещать, когда будет нужно. Вы можете сдавать это место в аренду для собраний.

Его глаза широко раскрылись.

- Я об этом даже не подумал.

- И мне нравится сад и идея закусочной на воздухе, - добавила я.

- Там может быть бар, - показал он рукой. - Большой.

- И витрина для пирогов и выпечки, которые можно продавать дополнительно, - сказала я.

- И музыкальный автомат.

- И вазы с цветами на столах.

Он затаил дыхание, и его заблестевшие глаза разыскали мои.

- Какой твой любимый цветок?

Я улыбнулась.

- Я люблю розы. Сорт Крайслер Империал.

Он усмехнулся, показывая свои идеальные белые зубы.

- У нас будет садик с розами перед входом. Большую часть года мы сможем ставить розы в букетах на столы.

Я засмеялась, махнув рукой в воздухе.

- А как же зимой, когда розы отмирают?

Он скривил губы и немного отвернулся от меня, передвинув ногу.

- Мы зажжем свечи. С ароматом роз.

У меня на душе потеплело. Его воображение опьяняло. Я представляла все, что он предлагал. Серая картинка церкви перед моими глазами размылась, и я увидела переполненную закусочную. На Люке был надет сервировочный фартук, и он держал поднос со свежеприготовленной пищей. Я даже представила себе стойку, где подавался бы кофе, и где люди могли бы оплачивать свои покупки. Я представляла Коту и Натана в качестве клиентов, Виктора, играющего на пианино на сцене, и Габриеля или даже Сайласа, помогающих на кухне.

Я снова взглянула на большое пустое пространство. Я чувствовала, что Люк стоит рядом со мной. Кончиками пальцев он прикоснулся к моей руке. Это было так неожиданно, что я отдернула руку прежде, чем сообразила не делать этого.

-Ты же видишь все это? - спросил он. В его глазах появился блеск, будто он нуждался в том, чтобы я поверила в это так же сильно, как и он. Кто я такая, чтобы говорить ему, что он может или не может сделать?

Я хотела, чтобы в моем голосе он услышал честный ответ. Я кивнула, соглашаясь с ним. Да. Я все это видела.

- Это прекрасно.

Судя по улыбке, которая осветила его лицо, можно было подумать, что я только что открыла ему секрет вечного счастья.

- Пойдем, найдем кухню, - сказал он, - думаю, это здесь.

Я последовала за ним через комнату, и мы вышли через другую дверь. С этой стороны прихожая была освещена благодаря нескольким окнам. Я следовала за ним и держалась за его спину, чтобы убедиться, что он знает, что я иду позади. Так как я находилась довольно близко к нему, то могла ощущать его сладковатый аромат, будто смесь ванили и сахара.

Люк остановился и открыл дверь на кухню. Он попробовал включить свет, но когда щелкнул выключателем, ничего не произошло.

- Внизу должен быть предохранитель, - сказал он. - Останешься тут? Кажется, я знаю, где он.

Я кивнула. Он ушел искать электрический щиток, а я вошла в кухню. Я почти ничего не видела, окно с другой стороны было закрыто плотной шторой.

Я осторожно продвигалась по комнате, так как пола действительно было не видно. Окно находилось высоко над стойкой. Если я хотела до него дотянуться, нужно было на нее взобраться.

Я оперлась ладонями о плоскую поверхность, подталкивая себя. Пришлось приложить некоторые усилия, так как стойка была довольно высокой для моего роста. Мне удалось поднять ногу и встать на колени. Я нащупала стену, используя ее, чтобы удержаться, когда встала на ноги. Я потянулась за шторой, схватив ее за край и стараясь отвести в сторону. Но она была закреплена по краям. Я выдохнула, взялась за штору обеими руками и дернула так сильно, как только могла.

- Какого черта ты тут делаешь?

Голос был глубоким, требовательным, он заставил меня подпрыгнуть в то же время, как я тянула штору.

Я упала вниз в темноту.