Приблизившись к первым постройкам, я убедился, что они пусты. Железнодорожное полотно проходило чуть дальше «хутора», за ним шли редкие лесопосадки, затем снова виднелись крыши домов. Я ускорил шаг и вскоре преодолел расстояние от «хутора» до посадок. Нет сомнений, это была окраина города. Стоя за деревьями, я всматривался вдаль, уже выбирая будущий «объект». Ясное дело, я остановился на частном доме, а не на государственном двухэтажном бараке. Соваться туда было опасно. Впрочем, частный дом тоже не сулил мне гостеприимства, рядом с ним, вплотную, стояли другие дома. Один крик — и все соседи всполошатся. Но долго ждать я не мог, время уже пошло, два часа, которые я отпустил себе, пролетят быстро. Застегнув как следует куртку, я направился к добротному дому с высоким деревянным забором. Люди уже проснулись. Навстречу мне ехал на велосипеде мужик лет сорока или чуть больше. Поравнявшись со мной, он притормозил и (надо же!) попросил закурить. Я невольно улыбнулся, хлопнул себя по карманам и развел руками.

Напоминание о куреве немного подхлестнуло. «Может, в натуре, набраться наглости и двинуть прямо в магазин? Набить мешок жратвы и спокойно отвалить?» Еще рано, вряд ли в магазине в это время много людей. «Не дури! — тут же отозвался во мне другой голос. — Твою рожу наверняка показывали уже по телевизору раз десять. А еще, может, и газеты… Иди тогда сразу в «контору», чего мелочиться?»

Я оглянулся и посмотрел вслед удаляющемуся мужику. «Вроде нормально, не щекотнулся и не сверлил взглядом. Но Губин это или нет?» Пройдя по дороге метров триста, я свернул с нее и подошел к нужному дому. «Входить сразу или постучать по воротам, позвать кого-то? Лучше войти сразу, если открыто». Так я и сделал. Собаки во дворе не было, на крыльце дома сидел большой рыжий кот и равнодушно пялился на меня. «Комнаты четыре, — подумал я, глядя на окна дома. — Плюс кухня и веранда. Теперь меня могут выдать только соседи справа. Вот и они…» Во дворе соседского дома показался молодой парень, затем, вышла высокая девка, сестра или жена. Они тотчас заметили меня.

— Позовите Валеру, — обратился ко мне парень, даже не поздоровавшись. Он понял, что я сейчас войду, и звал какого-то Валеру. Видимо, приятеля. Зараза курил, сладко затягиваясь и медленно выпуская дым изо рта. Думать было некогда. Я взошел на крыльцо и без стука открыл дверь. К счастью, она была не заперта. Но не успел я пройти веранду, как на пороге комнаты появилась толстая бабища с полотенцем в руках. Она была заспанная и непричесанная, в тапочках на босу ногу. Увидев меня, замерла у холодильника, но не открыла рта. Ждала, что скажу я.

— Здравствуйте, хозяюшка, — кивнул я ей дружелюбно и забил баки Валерой: — Сосед зовет. Курит на дворе.

— Позову. — Голос у бабы был премерзкий и говорил о ее явно вредном характере. — А вы кто? — поинтересовалась она подозрительно, но не так чтобы очень.

— Проверяю счетчики. Принимаю заказы на установку новых. — Я быстро заискал глазами счетчик и полез в карман, хотя доставать из него было нечего.

— Проверяйте. Вот он, кивнула она на счетчик в углу и позвала Валеру. — А менять нам его нет никакой надобности, и так работает, — добавила баба лениво, очевидно поверив, что я контролер.

— Книжечку, пожалуйста, — попросил я, приближаясь к счетчику. Как раз в это время на пороге показался Валера, и я сразу понял, что это ее сын. Ему было лет двадцать семь, ей чуть за пятьдесят. Сходство было налицо.

— Свет проверяют, — сказала она сыну, позабыв сказать о соседе. Это сделал я. Валера глянул в окно и, потянувшись, пошел во двор. «Не слаб малыш», — отметил я про себя его телосложение и, не дожидаясь, пока толстуха вынесет мне книжку, шагнул следом за ней в комнаты. Еще можно было все переиграть, то есть, завершив спектакль со счетчиком, спокойно уйти. Но что толку? Кого я встречу в другом доме и что это даст? А время идет. Почуяв, что я иду следом, женщина оглянулась и остановилась, недовольно заворчала в мой адрес: «Подождите там, я вынесу, сказала». Телефона я не приметил, видно, его не было вообще. Это хорошо. Не давая ей опомниться и воспользовавшись тем, что Валера вышел, я извинился и сказал ей, чтобы она не спешила с книжкой, а сперва выслушала меня. Баба насупилась, ничего не понимая. И тут я понял, что никакие «сказки» и «легенды» не проканают, что и эта баба, и ее сын, если в доме нет кого-то еще, непременно догадаются, кто я на самом деле. Стоит мне только заикнуться о продуктах, и она сообразит. Нормальные люди покупают все в магазине или на рынке. Не показывать деньги и просто попросить? Эта стерва не даст и двух картофелин, факт. А мне надо много. Не туда попал, ох не туда! Не говоря ей ни слова, я вынул из кармана брюк несколько крупных купюр и протянул бабе.

— Я еще дам, если этого мало. Мне нужны продукты, — выписал я ей «сто в гору», ничего как следует не объясняя.

— Какие еще продукты?! — спохватилась толстуха, прижимая полотенце к груди. — Чего это вы? — подозрительно прищурила она глазенки, косясь на меня как на врага народа.

— Да любые, мать, любые! Купить хочу у вас, — пояснил я раздраженно, предвидя новые вопросы с ее стороны. — В магазин и на рынок — далеко, я спешу, да и вообще… Ну так получилось, чего объяснять? Я даю вам двойную цену, вы мне — колбасу, масло, хлеб… Договоримся! — Я замолчал, ожидая ее реакции.

— Да вы что? — Женщина подалась назад. — Никакая я вам не мать, и денег мне ваших не нужно. — Она выставила вперед руку и замахала ею, отгораживаясь от протянутых бумажек. — А магазин — совсем рядом, идите и купите себе, что нужно. Идите с богом, идите.

В соседней комнате послышались чьи-то шаги, я повернул голову и увидел рослого мужика в тельняшке.

— Что такое, Вера? — спросил он у жены и окинул меня быстрым взглядом.

— Да вот, мужчина какой-то… — указала та на меня. — Сперва назвался электриком, по свету, а теперь продукты просит. Чего вы стоите? Уходите!

— Какие продукты? — удивился мужик.

— Да кто его знает, всякие, — отмахнулась баба. — Черт-те что творится.

— Не прошу, купить хочу, — поправил я ее. — Дам двойную цену, больше. Что, деньги не нужны? — Их глупые вопросы начали доставать меня. Нудота! Сейчас пристанет этот козел, затем придет Валера.

— Короче, да или нет? — не выдержал я, глядя на мужика. Тот вроде бы дрогнул, что-то сообразил, я заметил это.

— Деньги-то оно, конечно, нужны… А вы кто будете сами? В магазине вон…

— А какая вам разница, уважаемый? Не олень, рогов вроде нет, питаюсь не желудями. — Я снова полез в карман. — Вот вам еще столько же, только дайте что есть, без вопросов. — Я уже напирал на них, так сказать «глушил бабками».

Баба было снова загундосила, но мужик оборвал ее.

— Тихо! — прикрикнул он на жену, и та заглохла. По всему было видно, бывший моряк имел здесь вес. Мой тон явно не понравился ему, но он не взбрыкнулся, «проглотил». Что ж, смекнул, что деньги на дороге не валяются, особенно в наши времена.

— Сколько здесь? — кивнул он на купюры в моих руках.

Я тоже посмотрел на них и посчитал.

— Хватит килограммов на двадцать мяса или сливака. Масла то есть, — поправился я.

— У нас нет такого количества, — взвизгнула толстая. — Сами на картошке сидим!

— Молчи, кому сказал, — снова прикрикнул на нее мужик и погнал прочь. Та нехотя выплыла из комнаты и скрылась в другой, ворча что-то себе под нос.

— Я пошутил, — пояснил я «моряку», — мне столько и не требуется. Возьму что есть, что нагрузите. — Помолчав чуть, добавил: — Мужикам всегда легче столковаться. А бабы, они и в Африке бабы — одна морока с ними.

Тот молчал и что-то прикидывал про себя. Почесав затылок, поднял глаза.

— Ну вот что, парень, — назвал он меня парнем. — Я могу дать тебе лук, картошку, пару рыбин, с поллитра подсолнечного масла, пару банок грибов, половину курицы. Посмотрим еще в холодильнике… Ах да, есть еще яйца, — вспомнил он о яйцах. — Около десятка. Пойдет?

— Вполне, хозяин. Держи, дорогой. — Я протянул ему деньги, и он взял их, просмотрел на свет.

— Я сейчас, погоди, — сказал «моряк» и подался в другую комнату, туда, где была его жена. — Накину пиджак, в погребе — холодно. Одну секунду.

Толстая наверняка стояла под дверью комнаты и все подслушивала. Едва муж вошел к ней, как она о чем-то зашепталась с ним, почти на пороге, я все слышал. «Старая кошелка!» — мысленно обругал я толстуху, но и порадовался, что все «канает» ровно. Не совсем, но и не так плохо, как казалось вначале. Прошло минуты полторы или две, а «моряка» все не было и не было. «Брюки, что ли, меняет там или от бабы отбивается?» Я негромко кашлянул, давая понять хозяину, что пора бы и показаться. И он показался, вырос на пороге в одно мгновение, без пиджака. В руках у «моряка» была двустволка. Толстая сука, словно индюшка, выглядывала из-за его широкой спины и нагло, ехидно, как и положено настоящим курвам без примеси, пялила на меня поросячьи зенки. «Сейчас ты получишь все сполна, мерзавец, — как бы говорила она этим своим взглядом. — И масло, и мясо, и два заряда картечи». Мой собственный взор конечно же потух, радости как не бывало. Я хотел было по привычке поднять руку и потереть подбородок — я делал так всегда, когда было над чем подумать, но хозяин одним взмахом «стволов» остановил меня.

— Да в чем дело? Вы хоть объясните, что к чему? — прикинулся я обиженной овечкой, а сам напряженно искал выход из создавшегося положения. Выхватить «глушак», а тем более автомат из-под застегнутой наглухо куртки я не успею. Не о чем и думать. Выбить из его рук двухстволку? Один шанс из двадцати, скорее всего, он успеет пальнуть по мне. Стоит наизготовку, как лев. Но что они хотят? За кого меня приняли? Этого я еще не знал, точно не знал.

— Вера! Зови Валеру! Живее! — приказал мужик жене, и та с ходу рванула вперед. Но ей хочешь не хочешь предстояло проскочить мимо меня. Иного пути для толстой не было. «Это твой единственный и последний шанс!» — услышал я голос внутри себя и, изловчившись, выждав, когда Вера поравнялась со мной, резко и сильно рванул ее на себя. Рванул и в один миг оказался за ней, сзади. Почти одновременно чуть пригнул голову, опасаясь, как бы козел не саданул мне в башку. В горячке он мог сделать и такое — разнести нас обоих, продырявить как решето. Но нет, «моряк» растерялся, опешил. Все произошло слишком стремительно, молниеносно даже. Я и сам не ожидал, что поступлю именно так, как некий Рембо из кинофильмов. Сработал инстинкт выживания. Одной рукой я крепко держал бабу за глотку, другой доставал «ствол». Наконец-то! Вот он, в руке. Ну держитесь, суки! Сейчас я покажу вам, как рассчитываются за такое «гостеприимство»!

Направив дуло «глушака» прямо на «морячка», я приказал ему медленно положить двустволку на пол и ни в коем случае не дергаться.

— Он стреляет беззвучно, гондон! Я не промахнусь. Ложи, или я положу вас обоих! — Я сильно тряхнул толстую, и та громко пукнула, затем еще и еще.

— Чтоб ты сдохла, тварь! — выругался я.

В воздухе запахло. «Моряк» не знал, что ему делать, но по его лицу я понял, что он сейчас опустит ружье. И он опустил его.

— А теперь подпихни его ко мне, не сильно, — приказал я. — Вот так. — Ружье поскользило к нашим с бабой ногам.

Одной ногой я подтянул его к себе, почти за себя, не спуская с «моряка» глаз, весь пыл которого улетучился в один миг.

— Теперь говори… А не то пристрелю, как собаку! — предупредил я этого козла.

— Что? Что говорить-то? — растерянно спросил он. — Я подумал… Я…

— А ты не знаешь, да? Говори, с каких это делов ты поставил меня под дуло?! За что и почему? За мои же бабки?! Я мог забрать у вас все, но я не сделал этого, хотел честно купить. Чест-но! Говори, гондон! — Я становился неуправляемым и почувствовал это сам.

— За вас… За вас… — «Моряк» отчего-то забукасовал, не договорил до конца.

— Что «за вас», что?! — Я весь напрягся, боясь услышать самое страшное…

— За то, что сообщат… Пять тысяч долларов, так объявили. За сведения, — заикаясь, выдавил из себя мужик и виновато опустил глаза в пол.

Я все понял.

— И ты меня сразу узнал, запросто? — Меня интересовало в основном это, все остальное было не так сложно представить или додумать самому. Менты не очень оригинальны в этом смысле, дальше фотографий не-продвинулись.

— Узнал, но не сразу, — признался «моряк». — Сообразил позже, когда услышал про продукты. Ну и внешность, вид…

Болтать с ними у меня не было ни времени, ни желания, но и с пустыми руками я теперь не уйду, нет. Однако что с ними делать? Я не могу передвигаться по дому, не могу и оставить их здесь! Оттолкнув от себя толстую, я велел ей подойти к мужу и встать рядом с ним. Когда она встала рядом, я подобрал с пола ружье и на всякий случай вытряхнул из него патроны; зашвырнул их под койку вместе с ружьем.

— Теперь возьми полотенце или тряпку и засунь ему в рот, — обратился я к толстой. — Сними с него ремень, расстегни как следует брюки, так чтобы они сползли вниз. Вот, молодец, — похвалил я трясущуюся от страха ведьму. — Связывай ему руки ремнем и иди ко мне, дорогая. — Я поманил ее «стволом». — Шевелись, шевелись, работай!

«Моряк» стоял посредине комнаты со спущенными брюками, а его жена возилась с руками бедолаги, нет-нет да и зыркая и на меня. Увы, я снова просчитался, не учел бабской психологии и «логики». Рот следовало в первую очередь заткнуть ей, ей, а не мужу. Не придумав ничего лучшего, толстая завопила так, что ее могли услышать и на другом конце Губина. Вопль на мгновение парализовал мою волю, разогнал все мысли разом и продолжал звучать в ушах. Она и не думала замолкать, наоборот, заголосила еще сильнее, словно в ее легких была тонна воздуха и компрессор.

И тогда я выстрелил, выстрелил дважды. Баба замолкла и рухнула как сноп, растянувшись у ног мужа. Моя рука машинально дернулась, и лишь чудо спасло «моряка». В последний миг я удержался, не всадил пулю ему в башку. Он закрыл глаза, дабы не видеть жены, дула, смерти, меня. Но по двору уже кто-то бежал, я услышал топот. И вряд ли так бежал один человек.

— На пол! — успел крикнуть я мужику и рванул на себя куртку, чтобы на всякий случай высвободить автомат. Стрелять же я мог из «глушака», патроны еще были. Когда, пролетев по веранде, в комнату ворвались Валера и его приятель, я был наготове. Делать было нечего, и я положил их обоих, прямо на пороге. Мужик тихо завыл, почти по-волчьи, затем так же тихо зарыдал, уткнувшись лицом в пол. Смотреть на него было выше человеческих сил, но я сказал ему: «Вот тебе пять тысяч, тварь! Ты этого хотел? На!» Подойдя поближе к лежавшим, я всмотрелся в их лица и глянул на раны.

— Если повезет, твой сынок выживет. Другой готов. Всё! Виноват в этом ты.

Я подскочил к одному из задернутых шторами окон и посмотрел на улицу. Во двор уже спешным шагом входила та молодуха, сестра или жена второго парня. «На смерть, как на мед!» — чертыхнулся я, не спеша отходить от окна. Других людей я не приметил, значит, только соседи. Чтобы не возиться зря с девкой, я врезал ей рукояткой «ствола» по затылку, и она даже не успела ничего сообразить, хотя и заметила тела, они лежали прямо перед ней. И в этой обстановке мне предстояло собирать жратву! Да, я пошел к холодильнику на веранде, вытряхнул из него все, что там было, затем рванул на кухню и пошустрил в буфете. Минут через пять-шесть мешок был полон, я даже немного отложил из него, чтоб не тяжело было тащить. Пора сваливать. Глупые люди! А ведь все могло быть совсем иначе. Но они решили заменить собою ментов. М-да. Так думал я, покидая несчастный дом на самой окраине города Губина. Но я не пошел сразу по направлению к лесу, я пошарил по сараям и закоулкам во дворе и нашел искомое — старый велосипед с одним задним крылом. Мотоцикла я не обнаружил. Пристроив мешок на руль, я выехал со двора и на всех парах помчал по дороге. И лишь когда отъехал от дома на приличное расстояние, вспомнил о куреве. Этого мне уж точно не простят! И я вернулся, вернулся немного назад и купил, можно сказать, вырвал из рук встретившихся мне мужиков несколько наполовину пустых пачек сигарет. «Какая теперь разница? Через тридцать — сорок минут о случившемся узнают менты, а еще через час над лесом закружат вертолеты».

Но лучше уж подохнуть с сигаретой в зубах, чем с кляпом во рту. Может, и прорвемся, кто знает. Ночью было бы легче, но сейчас день! Я изо всех сил жал на педали, а сам думал о том, что скажу Графу и всем остальным. По сути дела, я подставил всех. Вряд ли они возрадуются, узнав о случившемся. А еще я боялся за Валета. Вон оно как обернулось.

Лес был совсем рядом от меня; бросив велосипед в канаву, я побежал к деревьям.