1

Ему было хорошо! Нет, не так. «Он чувствовал себя великолепно!» Уже ближе, но несколько суховато, а вот, пожалуй, эпитет «он блаженствовал!» будет наиболее оптимальной характеристикой душевного состояния примостившегося у барной стойки человека.

Тягучая негромкая музыка не мешала предаваться неторопливым благостным размышлениям, а эйфория от удачно проведённой сделки в сочетании с легкими алкогольными напитками походила на затянувшийся оргазм…

На овальной сцене в углу зала три мало одетые девицы пытались изобразить нечто эротическое. Олег изредка поглядывал на них, впрочем, абсолютно без какого-либо энтузиазма. Он вообще не любил инопланетянок…

После того как десять лет назад ошеломлённому космической угрозой человечеству каким-то чудом удалось уничтожить претендовавших на его родную планету пришельцев, инопланетяне повалили на Землю со всех концов Вселенной. Правда, теперь Чужими их никто не называл. Оказалось, что дальний космос довольно густо населён гуманоидами, отличающимися от землян в ту или иную сторону не более чем европейцы отличаются от азиатов, а те в свою очередь, допустим, от коренных жителей Африки. На сей счёт сразу была выдвинута масса разнообразных гипотез, как простых, так и очень заумных, объединяло их лишь полное отсутствие доказательств.

Учёные, не верившие тому, что на Земле в относительно недавнем прошлом жили разумные рептилии, получили дополнительные аргументы и доводы. Действительно, бесследное исчезновение с лица планеты высокоразвитой технологической цивилизации было более чем сомнительно, а с учётом того, что останки живших миллионы лет назад динозавров мы всё-таки находим, — просто невероятно. Да и рассказ пришельцев о том, как часть из них отсиделась несколько сотен тысяч, а то и миллионов лет на разогнанном до скорости света астероиде, а остальные в это время «почивали» в недрах Луны, не выдерживал никакой критики. Нет, конечно, замедление времени имеет место в природе, но не до такой же степени. Впрочем, одно теперь не оставляло сомнений — ящеры со своим астероидом прилетели издалека, пытались использовать заранее подготовленные позиции и имели намерения, совсем отличные от предъявленных вступившему с ними в контакт человеку.

Бедную старушку Луну сканировали, бурили и просвечивали вдоль и поперёк. Однако так ничего и не обнаружили. Если там что-то и было, то пряталось оно, вероятно, слишком глубоко. Некоторые политики, видимо наиболее впечатлительные и наименее образованные, вообще предлагали взорвать её к чёртовой матери. Упёртый в ночную землю мертвенный взгляд стал их крайне нервировать.

Большинство новых инопланетных соседей входили в состав Союза Разумных Систем, представители которого, как выяснилось, давно наблюдали за развитием земной жизни и вот теперь сочли возможным предложить человечеству стать равноправным членом Союза. Почему вдруг мы удостоились такой чести, было неясно, хотя, конечно, столкнувшись с реальной внешней угрозой, люди наконец-то ощутили себя и свою планету единым целым. Психологи поговаривали, что пережитый шок пошёл многим на пользу, словно в закостенелых мозгах вновь проснулась способность любить, сострадать ближнему; да и элементарная совесть, наконец. Неужели человек и впрямь так устроен, что для того, чтобы стать добрее, и, можно сказать, разумнее, его непременно надо поставить на грань выживания.

Так или иначе, но земляне на удивление радушно встретили новых братьев по разуму. Нет, поначалу некоторая настороженность присутствовала, но спустя несколько лет туристические и деловые поездки по иным мирам стали явлением вполне обычным, да и земные корпорации начали получать немалую прибыль как от праздно шатающихся любителей чужой экзотики, так и от инопланетных партнёров по бизнесу.

Олег заказал ещё один двойной коктейль. Посетителей в баре было немного, поэтому любой входящий попадал под недвусмысленные взгляды сидевших за крайним столиком весьма соблазнительных дамочек. Не остался без внимания и появившийся на пороге озабоченный молодой человек. Проигнорировав трепетное хлопанье ресниц, он быстрым шагом подошёл к стойке и уселся рядом с Олегом. Бармен оживился дежурной улыбкой, но, получив отрицательный знак, вновь заскучал.

— Уже напились, господин Коваленко?! — сдержано поинтересовался вошедший.

— Антошка, Антошка, иди копать картошку! — изрёк Олег, глянув на соседа мутным глазом.

Антон поморщился:

— Хочешь, я тебе сейчас скажу кое-что, и ты сразу протрезвеешь?

— Сеня, не надо! — Олег энергично погрозил ему указательным пальцем. — А то заставлю оплатить мою выпивку!

Антон Сёмин, давно привыкший терпеть такое обращение к себе из уст подвыпившего друга, обожавшего старые комедийные фильмы, лишь хмыкнул.

— Я нашёл попутный груз на Землю, — сказал он, — но лететь надо прямо сейчас!

— Нет! — замотал головой Олег и заплетающимся языком продолжил. — Сейчас я не могу! Я два месяца не видел женщин! Ты вообще понимаешь, чем это может кончиться? А если я на обратном пути взорвусь… от избытка… чувств…

— Клиент предлагает пятьдесят тысяч… — небрежно бросил Антон.

Олег замер.

— Скока, скока?

— Пятьдесят кусков! — веско повторил Антон.

— Ну… — Коваленко жестом подозвал бармена и заказал сок эйры, надо сказать, очень вкусный и тонизирующий напиток. — Чего так много-то? — понизив голос, спросил он. — Контрабанда что ли какая?

— Непохоже, один маленький контейнер весом всего десять кило…

Олег подозрительно посмотрел на друга.

— Разыгрываешь?! Или глумишься? По-твоему, если тебя на Земле жена ждёт, то и я должен монахом летать…

— Ты достал со своими бабами! — взвился Антон. — Вон бери любую!

— Этих не хочу, — сморщился Олег. — Брезгую! Найди мне «земляночку»!

— Щас…

Олег отхлебнул сока и, помассировав пальцами виски, спросил:

— Так что в контейнере?

— Не знаю.

— Ну, в сопроводиловке что написано?

— А её нет…

— Здрасте… ты совсем рехнулся? А патрули, а таможня? Я в тюрьму ни за какие деньги не собираюсь! — Олег наклонился и продышал Антону в самое ухо: — Там говорят, баб вообще нету…

Антон оттолкнул его плечом:

— На границе Солнечной нас встретит Служба Космической Безопасности. Передадим её «орлам» груз и свободны.

— Вот как! — поднял брови Олег. — Госзаказ… Сеня! И давно они тебя завербовали?

Замурлыкал сигнал вызова. Антон снял коммуникатор с пояса и глянул на маленький экран.

— Деньги на наших счетах, — констатировал он. — Я разделил поровну, ты не возражаешь?

Олег пожал плечами. Ещё бы он возражал. Удача перла им навстречу, кружила голову, откладывалась в карманах звонкой монетой. За прошедшие два месяца они заработали больше, чем за предыдущие два года. Было от чего впасть в лёгкую эйфорию, дать волю дремавшему в недрах организма вкусовому гурману и стать неожиданно разборчивым в связях с женщинами.

И вот теперь новый заказ, правда, немного странный, но очень выгодный…

— Тогда пошли, — сказал Антон. — Пора!

Олег поднялся и нетвёрдой походкой двинулся к выходу из бара. Антон шёл следом, словно отрезал пути к отступлению.

Бармен был хитрым парнем, тонко чувствующим психологию залетного посетителя. Не желая упускать щедрого клиента, он подал знак кому-то из обслуги. На сцену тут же выбежала симпатичная певичка (впрочем Олегу они все сейчас казались симпатичными) и, безбожно коверкая слова, запела на русском языке:

Олег, притормозив в дверях, оглянулся.

— Чего она там про пенис сказала? — попытался уточнить он. За что был, довольно грубо, выпихнут на улицу напарником по космосу.

 

2

Вышеозначенный бар располагался непосредственно на территории космодрома, поэтому спустя двадцать минут они уже подходили к своему посадочному модулю.

Контейнер, представлявший собой полуметровый металлический цилиндр с ручкой и кодовым замком в торцевой части, стараниями Антона, давно покоился в грузовом отсеке. Больше ничто не удерживало их на этой маленькой гостеприимной планете, затерявшейся в созвездии Южной Гидры.

Пока Антон колдовал за бортовым компьютером, готовя модуль к взлёту, Олег, пытаясь скрыть своё состояние за излишней многозначительностью, связался с диспетчером Базы для уточнения стартового коридора. Диспетчер долго «мычал», дёргал себя за мочки непропорционально удлинённых ушей и разводил руками, пытаясь объяснить Олегу, что ближайшее «окно» появится только через два часа, но Коваленко был неумолим. В итоге сошлись на получасовой отсрочке вылета и то лишь потому, что диспетчер пообещал «подогнать» им двух пассажиров, срочно возжелавших попасть на Землю. По его уверениям, одним из наметившихся попутчиков была молодая женщина…

Олег отлип от экрана и, победно глянув на Антона, потирая руки, изрёк:

— А вот и моя «земляночка»!

— Рано радуешься, — буркнул погруженный в расчёты Антон. — Наверняка окажется какой-нибудь мымрой…

— Не-е-ет, — протянул Олег, — провидение этого не допустит!

Через пятнадцать минут из лихо подрулившего кара вылезли и поднялись на борт два человека. Одним из них оказался мужчина лет сорока пяти, абсолютно седой, бородатый, с волевым лицом и каким-то потерянным взглядом. Вторым — и впрямь была женщина… Олег едва сдержал вздох разочарования. Невысокий рост, короткая стрижка, широкий комбинезон, невыразительная внешность превращали её в девочку-подростка, в общем, обыкновенная серая мышка. Мельком взглянув на визовые карточки, Олег назвал цену. Мужчина безразлично кивнул, девушка на секунду замешкалась, но потом тоже согласилась. «Ну, извини, — подумал Олег, — была бы ты посимпатичнее, можно было бы и скостить полтинничек, так сказать, „за красивые глаза“…»

Убедившись, что пассажиры приготовились к старту, Коваленко поднялся в кабину пилотов и, проигнорировав вопросительный взгляд Антона, плюхнулся в своё кресло. Тот ехидно усмехнулся, но не стал донимать друга расспросами.

На орбиту вышли в штатном режиме. Корабль, находившийся от них на ещё весьма приличном расстоянии, тем не менее, тут же «нащупал» свой модуль и включил автоматику сближения. Олег, не долго думая, вытянулся в кресле и засопел. Антону спать не хотелось и он, ловко перехватывая поручни, полетел знакомиться с пассажирами. Добравшись до грузового отсека, он обнаружил их полулежащими в своих креслах с кислыми выражениями на лицах. Видать, резкий старт с планеты отразился на состоянии гостей не лучшим образом. Оно и понятно, чай не на пассажирский лайнер попали.

Девушка показалась Антону достаточно симпатичной. «Достаточно» для чего, он уточнять не стал, да и держалась она гораздо бодрее мужчины, который был крайне бледен, отвечал невпопад и вообще производил впечатление сильно напуганного человека. Из первого разговора Антону удалось уяснить только, что зовут его Дэвид Форестер. Девушку звали Сьюзен Стенли. Можно просто Сюзи, кокетливо сообщила она, однако на предложение отстегнуть ремни безопасности и слетать на экскурсию в кабину пилотов ответила отказом, сославшись на неважное самочувствие. Интересоваться самочувствием Дэвида не имело смысла…

Исчерпав темы для первой ненавязчивой беседы, Антон вернулся в кабину. Туша корабля уже занимала треть обзорного экрана, ещё минут сорок — и этот космический кит, беспрекословно повинуясь воле людей, устремится в глубины космоса.

Корабль был личной собственностью Олега и достался ему в результате невероятного везения. В своё время, окончив высшую школу пилотов и проболтавшись несколько месяцев без работы, обивая пороги различных компаний, так или иначе связанных с дальним космосом, он впал в тяжёлую депрессию. Деньги, накопленные за период обучения, таяли на глазах, а ничего более интересного, чем гонять рудовозы между Землёй и Марсом ему не предлагали. Конечно, он понимал, что начать карьеру, скорее всего, придётся именно с подобного безрадостного занятия, но всячески противился очевидному. И вот однажды, блуждая по закоулкам компьютерной сети в поисках мечтающего о сотрудничестве с ним работодателя, он наткнулся на любопытное рекламное объявление. Предлагалось за смешную сумму поучаствовать в некой лотерее. Победителям (количество которых будет зависеть от общего числа участников) организаторы обещали предоставить бесплатный тур на планету Миап, являвшуюся известным галактическим курортом.

Олег никогда в жизни не участвовал в лотереях, считая всё это чистейшим шарлатанством. Можно представить, в каких «расстроенных чувствах» он находился, что немедленно перечислил требуемую сумму на указанный счёт…

Проснувшись утром с лёгкой головной болью и характерной сухостью во рту, он твёрдо решил прекратить выделываться и немедленно наняться на первый попавшийся грузовик. Ублажив организм баночкой пива, Олег вновь подключился к сети. Каково же было его удивление, когда в почтовом ящике обнаружилось приглашение на отбывающий через сутки к Миапу лайнер. Сначала он подумал, что это какой-то розыгрыш, но тут же наведя справки, убедился — его действительно с нетерпением ожидают на борту «Ориона». Видимо, судьба предоставила ему своеобразную компенсацию за месяцы душевных терзаний. Со смутным чувством Олег принялся паковать вещи.

Однако это был лишь первый этап везения. Следующим немаловажным эпизодом стала катастрофа, постигшая прогулочный катер, на котором Олег и ещё два десятка туристов совершали экскурсионный облёт планеты. Из-за неполадок, вызвавших перебои питания бортового компьютера, катер потерял ведущий луч, в результате чего молодая девушка, являвшаяся в большей степени стюардессой, чем пилотом, впала в шоковое состояние и едва всех не угробила. Олегу пришлось вмешаться. Хотя он и не был знаком с подобной техникой, ему всё-таки с горем пополам удалось на ручном управлении посадить машину.

Позже выяснилось, что на борту катера среди прочих детей находился малолетний сынишка крупного бизнесмена, руководителя одной из трансгалактических корпораций. Папаша до того расчувствовался, что Олег не смог отказаться от его гостеприимства. Так он попал в одну из звёздных систем созвездия Пегаса. Корпорация, которой руководил бизнесмен, занималась изготовлением сверхпрочных корпусов и последующей сборкой на их базе космических кораблей.

Вообще разделение труда в Галактике и её ближайших окрестностях достигало невиданных масштабов. Для неподготовленного человека, запуганного ещё совсем недавним военно-политическим противостоянием внутри собственного социума, оно казалось просто диким. Так, все знали, что наилучшие гравитационные движки для звездолётов делались в системе Арктура, самые совершенные компьютеры — на Эпсилон Эридана, а наиболее компактные и мощные реакторы — в Магелановых Облаках. Нет, имелись, конечно, и другие производители, наступавшие лидерам на пятки, поэтому потенциальные покупатели всегда могли выбрать нечто соизмеримое с толщиной собственного кошелька. Но сам факт подобной унификации блоков и систем в межгалактических масштабах пока вызывал у землян некоторую оторопь, поскольку попирал элементарные принципы безопасности. У людей не укладывалось в голове, как можно понаставить на свои корабли инопланетных «чёрных ящиков» и при этом спокойно разгуливать по космосу. О том, чтобы использовать подобные устройства на Земле, вообще речи не шло. Человечество, едва высунув нос из эпохи войн, слежки и тотального недоверия, никак не могло понять, кто или что является гарантом этой идиллии.

Олег пробыл в гостях почти месяц. За это время он успел неплохо изучить основные стандарты систем навигации, энергоснабжения и особенности пилотирования производимых здесь кораблей. Хотя он понимал, что полученные знания вряд ли пригодятся ему в ближайшем будущем, ибо Земная Федерация принципиально отказывалась от закупки чужих звездолётов, мотивируя это стремлением к независимости. Что ж, только будущее покажет, была ли эта политика оправданной или являлась тормозом в развитии цивилизации.

Как говорится, в гостях хорошо, но пришло время подумать и о возвращении. Когда Олег завёл такой разговор с гостеприимным хозяином, тот хитро усмехнулся и начал расспрашивать его о планах на дальнейшую жизнь. Коваленко мрачно сообщил, что, пожалуй, в ближайшие несколько лет ему вряд ли представится возможность побывать в дальнем космосе. Бизнесмен позволил себе усомниться в этом и в качестве аргумента продемонстрировал Олегу небольшой современный транспортно-грузовой корабль среднего класса, заявив, что это чудо техники теперь является исключительной собственностью гостя. Ошарашенный Олег долго отнекивался от сверхдорогого подарка, но счастливый папаша дал понять, что жизнь своего наследника он оценивает гораздо дороже… и оказавшийся в нужное время и в нужном месте землянин позволил себя уговорить…

По возвращении в Солнечную систему Олега долго мучили вопросами компетентные органы и даже собирались конфисковать корабль, определив его как источник непредсказуемой угрозы, правда, потом одумались.

В итоге Коваленко получил лицензию на транспортные перевозки, особым пунктом которой ему запрещалось пересекать орбиту Марса. Это нисколько не смутило молодого предпринимателя: нервировать земных обывателей своим кораблём он не собирался.

Поначалу дела продвигались довольно вяло. Звездолёт имел небольшую грузоподъёмность и не мог конкурировать с супертяжеловесами, снующими по транспортным магистралям Галактики. Однако несколько удачных заказов позволили Олегу найти и занять свою нишу на рынке услуг. Вместе с напарником, которым стал его однокашник Антон Сёмин, они наловчились перегонять чужие звездолёты от производителя к заказчику, используя свой корабль лишь как вспомогательное звено. Порой им перепадал и какой-нибудь небольшой, но весьма ценный попутный груз, вот как сейчас, например.

 

3

«Счастливчик» — так Олег обозвал свой корабль — встречал их широко открытой «пастью» приёмного ангара, отчего был похож на улыбающегося дельфина. После шлюзования Коваленко отправился прямиком в рубку просчитывать разгонную траекторию, а Антон первым делом определил пассажиров по каютам, сообщив им, что через три часа ждёт их в кают-компании, где «за счёт заведения» состоится небольшая праздничная вечеринка или утренник — это смотря как считать.

Звездолёт послушно лёг на заданный курс. Пройдут почти сутки, прежде чем он достигнет скорости, достаточной для гиперсветового прыжка.

Олег удовлетворённо откинулся в кресле, с любовью оглядел пульт управления корабля, ставшего за последние пять лет его вторым домом. Оборудование работало исправно. Диск планеты, на которую они доставили несколько опломбированных ящиков с какими-то ценными бумагами, медленно плыл по обзорному экрану, местное солнце неистовствовало. Скоро оно станет лишь маленькой, ничем не примечательной точкой, слабой искрой в очаге мироздания, разожжённом неизвестным творцом в угоду чуждым человеческому пониманию желаниям.

В рубку вошёл Антон и, посмотрев на блаженствовавшего друга, поинтересовался:

— Тащишься?

Олег расплылся в улыбке.

— Да! Никак не могу поверить, что это чудо техники принадлежит нам…

Антон положил руку ему на плечо и, состроив скорбную мину, голосом проповедника сказал:

— Смирись, сын мой… сия тяжкая ноша будет сопровождать тебя до скончания веков…

— Сплюнь! — Олег резко высвободился. — Ещё накаркаешь чего-нибудь!

— Если сплёвывать из-за каждой мелочи, то можно скончаться от обезвоживания организма, — философски заметил Антон. — В космосе не место суевериям!

— Так, всё, замолкни, атеист хренов! — Олег встал, разминая грудь, покрутил вперёд-назад согнутыми в локтях руками. — Что с пассажирами?

— Отдыхают. Я запрограммировал кухонный автомат на праздничный ужин, надо отметить удачную сделку… Ты как?

Олег пожал плечами.

— Кстати, чем тебе не понравилась девушка? По-моему, вполне симпатичная.

Коваленко поморщился:

— Пацанка какая-то…

— Да брось! Нормальная тётка, конечно…

— У тебя слишком заниженные критерии, — перебил Олег. — Именно поэтому ты сузил своё жизненное пространство столь ранней женитьбой. А я, — он картинно развёл руками, — нахожусь в свободном, творческом поиске!

— Ну-ну, — буркнул Антон. — Посмотрим…

Они вышли из рубки. Редкие лампы дежурного освещения придавали жмущемуся к полу сумраку зеленоватый оттенок. Их каюты находились здесь же, в разных концах коридора.

К назначенному времени начала культурного мероприятия пассажиры не прибыли. Коваленко и Сёмин, вожделенно косясь на уставленный закусками стол, вяло просматривали ещё долетавшие до корабля программы местного телевидения. На вмонтированном в стену экране разворачивались истории из чужой жизни. Чужой настолько, что лучше даже не задумываться об этом, и вместе с тем слишком похожей на земную, чтобы не проводить невольных аналогий.

— Дрыхнут… — предположил Олег.

— Ты им цену назвал? — спросил Антон.

— Конечно! Мы же благородные пираты…

— Какую?

— Как обычно… плюс страховка…

— Тогда понятно… — протянул Антон.

— Чего?

— Думаю, они никак не могут оправиться от шока.

— Ты хочешь заняться благотворительностью?

— Нет, но мог бы и скостить чуток, попутчики всё-таки.

— Мог, — согласился Олег, — но не захотел… вот не понравились они мне и всё тут. Баба какая-то ни рыба ни мясо, а мужик вообще себе на уме.

— Злой ты стал в последнее время, — вздохнул Антон.

— С кем поведёшься…

— Так я за себя и беспокоюсь, — улыбнулся Сёмин.

Входная дверь плавно ушла в стену, и на пороге появилась ослепительная брюнетка. Из-под пышно начёсанной шевелюры хитро улыбались слегка подведённые очаровательные глазки. Острый носик словно указывал на пухлые яркие губки. Тонкую нежную шею украшала ажурная цепочка с большим голубым камнем. Строгий светлый пиджак и следовавшая за ним коротенькая юбочка сидели на точёной фигурке как влитые. Изящные ножки, дополненные остроносыми туфельками на высоком каблуке, притягивали взор и всё остальное…

После первой секунды шока, Олег чуть было не ляпнул: «Кто это!». Но вовремя спохватился, узрев-таки некоторое сходство между вошедшей дамой и принятой на борт «серой мышкой». Антон просто хлопал глазами, чувствуя себя крайне неуютно в обычном лётном комбинезоне. Смотреть на них со стороны было забавно. К сожалению, мужчине не дано ощутить тот триумф, который чувствует эффектная женщина в подобной ситуации, но может это и к лучшему, ибо не исключено, что именно такая стимуляция нервной системы приводит к резкому снижению умственных способностей. Недаром сочетание умной и красивой женщины в одном теле — явление довольно редкое.

— Что-то не так? — смущённо улыбнулась вошедшая. — Вы говорили, будет вечеринка…

— Всё великолепно! — Антон пулей вылетел из кресла и уже держал девушку под руку. — Прошу к столу! Что желаете из горячих закусок? Рыбу или мясо?! — Он многозначительно посмотрел на Олега. Тот демонстративно выпучил глаза, дескать, это они во всём виноваты.

Сели за стол. Антон разлил вино по фужерам и тут вспомнил про второго пассажира.

— А где же Ваш сосед?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я думала, он уже здесь.

— Ладно, если придёт, нальём штрафную, — расплылся в улыбке Антон.

Олег ревностно покосился на не в меру развеселившегося друга, сам он почему-то несколько оробел и выпал из общения, что было для него совершенно не свойственно.

— Предлагаю тост! — провозгласил Антон. — Выпьем за то, чтобы сила, таящаяся в красоте, использовалась только в мирных целях!

Выпили.

Второй тост был «за присутствующих дам», третий — «за отлёт». Бутылка, исторгнув из себя последнюю каплю, полетела в утилизатор. Девушка раскраснелась, звонко хохотала над сыплющимися из Антона пошловатыми анекдотами и добродушно откликалась на фамильярное «Сюзи». Олег кисло улыбался, невпопад шутил и злился на себя непонятно за что.

Как выяснилось, Сьюзен недавно закончила биологический факультет университета и прилетела сюда на стажировку. Оказывается, на планете существовал мощный исследовательский комплекс.

Улучив момент, когда Антон отправился к бару за новой бутылкой, Олег последовал за ним и, ощутимо ткнув его кулаком в бок, прошипел с самое ухо:

— Ты чего сияешь как медный таз?! Не морочь девушке голову! У тебя жена и дети…

— Не могу, — зловещим шепотом ответил Антон, — инстинкты одолевают! — И отпихнув друга, вернулся к столу.

В кают-компании, несколько разбавив всеобщее веселье своей мрачной физиономией, наконец появился Форестер. Он уселся на предложенное место, пожелал всем приятного аппетита и, чуть пригубив вино, стал невозмутимо поглощать уже остывший шашлык.

Олег решил, что пришло время брать инициативу в свои руки.

— Ну, а вы, Дэвид, чем занимаетесь? — поинтересовался он.

Форестер на несколько секунд замешкался, казалось, что он пережёвывает не кусок мяса, а заданный вопрос.

— Я строитель, — сказал он сухо и тут же отправил в рот новую порцию шашлыка.

— И что построили? — не унимался Олег.

Пришлось снова подождать, пока Форестер прожуёт.

— Земную колонию в системе Лебедя знаете?

— Да, — кивнул Олег, — милая планетка.

— Ну, вот… кстати, мне туда и надо…

— Но позвольте, — опешил Коваленко. — Мы летим к Земле!

— Это по пути, — с невозмутимой наглостью заявил гость, вытирая губы салфеткой.

— Что значит «по пути»?! — рассвирепел Олег. — Вы вообще представляете себе, что такое прыжок?

Гость поднял брови:

— Что вы имеете в виду?

— Гиперсветовое перемещение в пространстве, вот что! — рявкнул Олег.

Форестер приложился к фужеру с вином.

— Более или менее, — пробулькал он.

— Нет, я балдею! — всплеснул руками Олег.

— Не надо… — то ли попросил, то ли посоветовал Форестер, — задайте новые координаты выхода и всё. Мне необходимо срочно попасть домой. Я оплачу издержки.

Олег не привык, чтобы им так нагло манипулировали. Если бы не присутствие женщины, он бы немедленно научил зарвавшегося пассажира правилам хорошего тона.

— Это вам влетит в копеечку, — мрачно заявил Коваленко.

Форестер не отреагировал на реплику, его лицо посерело, а взгляд был устремлён куда-то мимо Олега. Антон судорожно схватил пульт и включил звук. Всё это время настенный экран продолжал транслировать передачи местного телевидения.

— …скончался от острой сердечной недостаточности, — донеслось из динамиков.

Олег резко развернулся, с экрана на него смотрел лысоватый мужчина, скорее всего не землянин. У Антона отвисла челюсть.

— Его контейнер… — ответил он на вопросительный взгляд Олега.

— Какой контейнер? — прищурился Форестер.

— Вам-то что за дело? — довольно грубо спросил Олег.

Пошли другие новости, и Антон снова выключил звук.

— Прошу извинить меня, господа, — неожиданно примирительно сказал Дэвид. — Я действительно слишком далёк от космической специфики и, наверное, доставил вам массу хлопот, но ближайший попутный рейс только через месяц… поймите меня правильно…

— С этого и надо было начинать, — недовольно сказал Олег.

— Как же вы забрались в такую даль, не позаботившись об обратной дороге? — подозрительно спросил Антон. — Мы ведь оказались здесь случайно…

— По недомыслию, господа, по недомыслию, — вздохнул Форестер, поднимаясь из-за стола. — Ещё раз прошу меня извинить, и разрешите откланяться…

— Внимание экипажу! — сказал бортовой компьютер приятным женским голосом, отобранным Олегом из нескольких десятков вариантов. — Встречным курсом движется крупный космический объект, предположительно корабль, однако в справочнике такой корпус не значится. На запросы не отвечает. Жду дальнейших указаний.

На экране появилось изображение вытянутого диска, ощетинившегося надстройками и антеннами. Антон глянул на масштаб изображения и, присвистнув, покосился на друга. Идущий навстречу корабль в сотни раз превосходил их скромный грузовичок. Олег хмуро смотрел на экран, пытаясь найти в чужаке знакомые черты, но тщетно, ничего подобного он раньше не видел. Форестер застыл как монумент, не хватало только голубиного помета на плечах. Сьюзен встревожено поглядывала на мужчин, не желая поверить в то, что случилось нечто непоправимое…

 

4

Застолье пришлось срочно прервать. Пассажиров отправили по каютам, при этом Форестер вёл себя как-то странно. Складывалось впечатление, что он хочет пойти в рубку вместе с экипажем, но не может подобрать для этого достаточно убедительных аргументов. Струхнул, наверное, подумал Олег, боится остаться один, по всему видно, что в космосе он новичок, а строил-то из себя…

В рубке было тихо. Олег и Антон, сидя за пультом, мрачно разглядывали висящий на обзорном экране гигантский звездолёт, компьютер просчитывал манёвр уклонения. Только что закончился сеанс связи с планетой. Служба контроля не на шутку переполошилась, увидев какой «монстр» вторгся в пределы её юрисдикции, и сообщила, что высылает усиленный патруль. Это слабо утешало, так как доберётся он сюда лишь через восемь часов, да и сколько его там будет патруля-то. Поэтому экипаж «Счастливчика» надеялся аккуратно обогнуть молчащего чужака и смыться подобру-поздорову.

Аварийный вызов на стандартной частоте застал друзей врасплох. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — долдонил передатчик чужого корабля, не желая сообщать никаких подробностей возникшей на борту нештатной ситуации.

Напарники переглянулись. По законам Союза Разумных Систем они должны были немедленно прийти на помощь терпящему бедствие звездолёту, но, с другой стороны, он не значился в справочниках Союза, а следовательно… Следовательно, либо он был создан тайком, что само по себе наводило на неприятные размышления, либо принадлежит расе, не входящей в Союз, а значит, прибыл издалека, правда тогда непонятно, откуда ему известны стандартные позывные.

— Чёрт знает что… — вздохнул Олег.

— Надо тормозить, — сказал Антон.

— Надо ли? — усомнился Олег. — Вряд ли мы сможем оказать реальную помощь этой громадине, только топливо зря потратим. Скоро прибудет патруль — вот пусть и разбирается.

— Тебе топливо жалко или…

— «Или», — нехотя согласился Коваленко. — Ну, не нравиться мне всё это…

— Знаешь, — задумчиво произнёс Антон, — если им понадобились именно мы, то боюсь, они могут найти и какой-нибудь более неприятный способ, для того чтобы нас остановить…

— Думаешь?

— Иногда…

— Ладно, включай торможение, — сказал Олег, а сам надиктовал ответ: «Внимание! Готов оказать посильную помощь. Сообщите характер неисправности».

Появилась небольшая перегрузка — «Счастливчик» двигался с отрицательным ускорением. Никакой реакции на предложение Олега не последовало. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — по-прежнему заполняло эфир.

Заработала внутренняя связь. На экране возникла мрачная физиономия Форестера.

— Почему мы тормозим? — довольно грубо поинтересовался он.

Олег хотел было нахамить не в меру любопытному пассажиру, но передумал. В конце концов, он имеет право знать и вовсе не обязан любезничать с экипажем.

— Чужак просит помощи, — ответил Олег. — Идём на сближение.

— Как просит? — удивился Дэвид.

— Стандартными позывными…

— И что с ним?

— Дополнительной информации пока нет, — констатировал Коваленко.

— Можете на меня рассчитывать, — обречённо сказал Форестер и отключился.

— М-да, невесёлый нам пассажир достался, — протянул Антон, думая совершенно о другом. Из вооружения на их корабле имелись лишь четыре лазерные установки да восемь автоматических противометеорных пушек, оружие конечно мощное, но при наличии маломальского силового экрана — низкоэффективное.

Поразмыслив ещё немного, Антон загрузил в «боевую часть» программу отражения ракетной атаки и включил защитное поле. Энергии оно «жрало» не меряно.

Олег, наблюдавший за его действиями, кивнул: хоть призрачная, но всё-таки защита.

Спустя два часа скорости кораблей уравнялись. Теперь их разделяло чуть более десяти тысяч метров — сущая мелочь, по космическим масштабам. Не успели на «Счастливчике» толком озаботиться проблемой стыковки, как компьютер сообщил, что обнаружено внешнее силовое воздействие, скорее всего — гравитационный захват. Расстояние между звездолётами стало медленно сокращаться. Сигнал бедствия отключился. Сомнений не оставалось — это была охота, и загнанный в силовую сеть корабль послушно, словно корова на бойню, плёлся в неизвестность, не имея возможности ничего противопоставить загонщикам.

— Вот сволочи! — процедил Олег и, злобно ткнув пальцем в клавишу внешней связи, заговорил на галаксе: — Немедленно сообщите ваши намерения! В противном случае — включаю систему самоуничтожения!

Если их и не собирались затаскивать внутрь, всё равно взрыв целого корабля под брюхом даже у такого здоровяка мог нанести ему непоправимый урон.

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Не надо необдуманных действий, — донеслось из динамиков. — Экипажу ничто не угрожает».

— Кто вы?! И что вам надо?! — рявкнул Олег.

«Отдайте полученный на планете груз и можете быть свободны».

Олег покосился на Антона, тот возмущённо замотал головой.

— Груз принадлежит нам, — твёрдо сказал Олег.

«В противном случае будете уничтожены», — бесстрастно ответил неизвестный собеседник.

— А не пошли бы вы на хер, господа хорошие! — сказал Олег по-русски.

«Вас не поняли, повторите».

«Не надо необдуманных действий, экипажу ничто не угрожает».

Олег отключил связь.

— Да уж подставил нас твой лысый, — сказал он. — Подставил, значит, а сам в ящик сыграл… И спросить-то, потом не с кого будет.

— При таком раскладе может он и не сам «сыграл», — Антон почесал затылок. — Чувствовал я, что-то здесь не то, больно он торопился…

Коваленко застыл в позе мыслителя. Сёмин хмуро наблюдал, как на экране вяло меняются значения дальномера. Корабли продолжали медленно сближаться, слишком медленно… Возможно, им специально давали время подумать.

Олег резко поднял голову. У него на лбу отчётливо отпечатался след от кулака.

— Придётся отдать, — сказал он. — А ещё лучше — продать!

Антон возмущённо хмыкнул.

— Ну ты вообще…

— Заодно проверим, могут ли наши новые знакомые пользоваться системой оплаты Союза, — аргументировал Олег.

Он вновь включил микрофон.

— Внимание! Говорит борт К-33. В принципе мы согласны, но у нас есть некоторые условия!

«Какие?»

— В связи с принятыми обязательствами по доставке и страховке данного груза мы понесём определённые финансовые издержки, которые необходимо компенсировать…

«Хорошо, сколько вы хотите?»

— Сумма в триста тысяч эквивалентов позволит нам избежать судебного преследования за потерю груза…

Антон округлил глаза. Ответа не было секунд тридцать.

«По-моему, вы слишком драматизируете ситуацию. Сто тысяч с лихвой покроют все ваши расходы…»

— А моральный ущерб! — возмутился обнаглевший Олег. — А испорченное нижнее бельё! Или вы думаете, нам доставляет большое удовольствие болтаться у вас на прицеле…

Ему показалось, что он услышал неясный смешок, может, это были просто помехи.

«Ладно… Добавим пятьдесят тысяч на бельё, итого сто пятьдесят тысяч. Карточку получите при передаче груза».

— Нет! Сейчас!

«Пусть будет сейчас. Код вашего индексатора?»

Олег назвал код. Антон тем временем судорожно искал в ящике чистую кредитку. Слава Богу, нашёл. С третьего раза, наконец, попал ею в соответствующую прорезь финансового автомата. Загорелся огонёк готовности.

— Перечисляйте! — дал отмашку Олег.

На индикаторе замелькали цифры, через секунду высветилась искомая сумма.

«Как видите, мы выполнили ваши условия. Готовьте контейнер, порядок передачи мы сообщим чуть позже».

Олег отключил связь, вопросительно посмотрел на Антона, постукивавшего себя «потяжелевшей» кредиткой по кончику носа.

— Ясно одно, — резюмировал Сёмин, — какая-то из рас Союза тайком строит гигантские корабли и гоняется на них за маленькими зелёненькими контейнерами…

— При этом обладает определённым чувством юмора, — вставил Олег, — и широкими финансовыми возможностями…

— Юмор-то довольно своеобразный, — сморщился Антон. — Шутить с потенциальными покойниками… это жестоко. Или ты и впрямь думаешь, что теперь нас отпустят на все четыре стороны, чтобы мы кругом трезвонили о нарушении устава Союза?

— Не забывай, что информация уже попала в патрульную службу, поэтому, я полагаю, им нет смысла усугублять ситуацию.

— Дай-то Бог, — вздохнул Антон.

— Меня волнует не это… — Олег пристально посмотрел на друга. — Что в контейнере?!

Антон пожал плечами.

— Мне кажется, что теперь никто не поругает нас за то, что мы позволим себе заглянуть внутрь, — Олег поднялся из кресла и нервно хлопнул в ладоши. — А может быть, даже наградят!

— Ага, похоронными венками, — вставая, пробурчал Антон.

— Я перенесу контейнер в лабораторию, а ты приведи пассажиров, — распорядился Коваленко. — Нам нужны свидетели… И вообще, обрисуй им наше положение… вкратце.

 

5

Биомеханические манипуляторы, отделённые от наблюдателей толстым бронестеклом, аккуратно скручивали крышку контейнера. Разделаться с кодовым замком не составило труда, он оказался совсем простым и был установлен скорее для острастки, чем для реальной защиты содержимого зелёного цилиндра от постороннего глаза.

Пассажиры отнеслись к требованиям хозяев пленившего их звездолёта по-разному. Сьюзен, похоже, обрадовалась, решив, что сможет отделаться лёгким испугом, а и без того мрачный Форестер теперь стал похож на чёрную тучу, только было неясно, в кого он собирается метать свои громы и молнии.

Антон, поместив руки между пластинами сканера, напряженно шевелил пальцами. Манипуляторы за стеклом в точности повторяли его движения. Снятая с основного корпуса крышка плавно легла на стол. Из обезглавленного цилиндра торчала серая овальная капсула.

Олег предостерегающе поднял руку и впился глазами в монитор. Никаких изменений параметров окружающей среды внутри экспериментального бокса не последовало. Пожалуй, лишь чуть подскочил уровень радиационного фона, оставаясь, впрочем, далеко за пределами критической отметки. Олег удовлетворённо кивнул. Замерший было Антон вновь зашевелился. Манипулятор бережно извлёк капсулу. Формой она походила на страусиное яйцо, но была гораздо крупнее. Чётко прослеживалась линия стыка, делящая её на две равные части, удерживаемые тремя хитрыми защёлками.

Антон вопросительно посмотрел на Олега, тот кивнул, вскрывай мол.

— Стойте! — Сьюзен, оттеснив Форестера, приникла к стеклу. — Эта штука очень напоминает криомодуль… — И, встретив настороженный взгляд Олега, пояснила: — Ну, такие модули используют для перевозки и хранения в замороженном виде биологически опасных веществ.

— Тем более мы должны знать, что внутри, — веско сказал Олег.

— Но у нас всё равно не хватит времени, чтобы сделать анализ! — воскликнула Сьюзен.

— Детка, доверься нам, — неожиданно вмешался Форестер. — В таких играх даже крохи информации могут быть весьма полезны…

Сьюзен отступила. Антон, держа «яйцо» строго вертикально, начал открывать защёлки. То ли они плохо поддавались бесчувственным пальцам манипулятора, то ли сказывалась нервозность ситуации, но у Антона начали трястись руки, выступивший на лбу пот раздражающими струйками потёк по лицу, а последний — третий замок никак не хотел сдаваться. Антон вытащил руки из сканера, поболтал ими, сбрасывая напряжение, достал платок, вытер лицо.

— Можно я попробую? — спросил Форестер. — Мне приходилось работать с дистанционным управлением.

— Попробуйте, — нехотя согласился Олег.

Дэвид быстро сунул руки в сканер, словно боялся, что Олег передумает, и на удивление споро вскрыл последнюю защёлку. В верхней половине «яйца» заморгал красный огонёк, с ядовитым шипением половинки капсулы разошлись, исторгнув из себя облачко кристаллизующегося тумана. Антон включил вытяжку. Принудительная вентиляция быстро разделалась с сизым сгустком, мешавшим разглядеть содержимое криомодуля. Между трёх направляющих мирно покоилась маленькая стеклянная колбочка с каким-то белым веществом.

Форестер двумя пальцами нежно извлёк колбочку наружу.

— Ну вот! — выдохнула Сьюзен. — Я же говорила, здесь без глубокого химико-биологического анализа не обойтись, а для него нет ни времени, ни должного оборудования…

— Там что-то написано, — перебил её Антон. Действительно, на боку стекляшки виднелась какая-то мелкая корявая линия. Олег переключил монитор на видеокамеру, увеличил изображение и в недоумении уставился на появившуюся на экране надпись:

«Сперма HOMO ND».

— Чего? Чего? — протянул Антон.

Сзади «хрюкнула» высунувшаяся из-за его плеча Сьюзен.

— Да-а, — мечтательно вздохнул Олег, — если бы моя сперма стоила таких бабок… это ж как бы я жил…

— Тревожно и недолго, — сказал Антон. — Представь, во время всех любовных актов ты больше всего заботился бы о том, чтобы не потерять ни единой капли ценнейшего продукта… и, учитывая то что денег никогда не бывает слишком много, — вообще в скором времени скончался бы от физиологического истощения.

— Не суди по себе, — покосившись на улыбающуюся девушку, огрызнулся Олег. — Дэвид, кладите её назад.

Форестер ловко заработал манипулятором, и когда колба уже вплотную приблизилась к капсуле, вдруг неожиданно чихнул. При этом он умудрился сделать непроизвольное движение правой рукой, биомеханическое продолжение которой тут же раздавило зажатый между пальцев сосуд. Включённая ранее вытяжка моментально засосала осколки стекла и превратившуюся в порошок белую субстанцию…

Возникла немая сцена. Форестер повернулся, он выглядел крайне расстроенным.

— Простудились?! — Олег смерил его негодующим взглядом.

— Извините, — Форестер развёл руками. — Даже не знаю, как это…

— Зато я знаю, — ледяным тоном произнес Коваленко. — Марш в свою каюту и до конца рейса из неё ни шагу!

Антон почему-то ожидал, что Дэвид возмутится, но тот, понурив голову, смиренно покинул помещение.

— Ну, чего делать-то будем? — хмуро спросил Олег, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мастурбировать, — отозвался Антон.

Сьюзен густо покраснела.

— С ума сошёл?!

— Нет! И дело даже не в деньгах, теперь нам просто не поверят, что капсула трагически погибла… заяви мы такое, они перевернут весь корабль, применят к нам жесточайшие средства дознания, а потом от досады, скорее всего, распылят нас на атомы…

— Ты думаешь, они не заметят подмены? — усомнился Олег.

— Может, и заметят, но не сразу, там же было написано «HOMO» — значит, сперма была человеческая… наверно. Во всяком случае, тут есть вариант отмазаться, мол, чё получили, то и отдали. Отправитель мёртв, пойди, докажи, что это не он всех кинул…

— Но ведь можно потом сравнить с нашей…

— Можно, всё можно, — перебил Антон, — но мне почему-то кажется, что эти загадочные охотники за семенной жидкостью уберутся восвояси сразу, как только обнаружат пресловутую пробирку внутри контейнера.

— Вот Форестер, вот мудак, — процедил Олег.

— Я, пожалуй, тоже пойду… — сказала Сьюзен.

— Погоди, — Антон удержал её за локоть. — Командир, думай быстрее, а то Чужие того и гляди стыковаться полезут…

— Ладно, — махнул рукой Олег, — ничего другого нам и не остаётся. Мы со Сьюзен сейчас выйдем, а ты займись…

— Ага, я так не могу, и вообще у меня, знаете ли, стресс… Потом жена, дети…

— Причём здесь дети! — поднял брови Олег. — И у меня стресс! Ну давай этого «простуженного» обратно позовём, в конце концов, сам виноват — сам пусть и отдувается…

— Причём, причём, притом… к-хе, к-хе, — Антон прочистил горло и невинно посмотрел на Сьюзен. — Послушай, Сюзи. — Доверительно сказал он. — Пойми нас правильно, однако без твоей помощи не обойтись. Для Форестера, после того что он натворил, это было бы неоправданным вознаграждением, я не могу по вышеприведённым причинам, остаётся он. — Сёмин ткнул пальцем в Олега.

Девушка ещё сильнее покраснела и отрицательно покачала головой.

— Погоди, дело ведь серьёзное, — настаивал Антон. — Мы знаем, что ты «не такая», но иного выхода нет…

Олег смотрел в сторону, ему было жутко неудобно.

— Бред какой-то! — возмутилась Сьюзен.

— Возможно, вся наша жизнь чей-то бред… — согласился Антон, — но порой он бывает настолько приятен, что грех отказываться от греха… э-э, я хотел сказать от дальнейшего бреда… ну, в общем, жить-то хочется, блин…

— Вы меня не разыгрываете часом? — нахмурилась Сюзи.

— Да! — всплеснул руками Антон. — Конечно! А как ты догадалась? И кораблик, что над нами висит — макет, бутафория, космический Диснейленд. — Он повернулся к Олегу. — Ты-то чего молчишь, донжуан хренов…

«Внимание на К-33! — прервал Антона уже знакомый голос (связь с внешним миром была заблаговременно переключена на лабораторию). — Чтобы упростить передачу контейнера, мы затянем вас в ремонтный отсек, отключите защитное поле, а также заблокируйте двигатели и системы вооружения».

— Только этого нам и не хватало, — обречённо констатировал Антон и тут же энергично добавил: — Так, короче, я пошёл в рубку, полагаю, у вас есть минут тридцать-сорок, пожалуйста, не будьте идиотами, получите удовольствие и спасите наши потрёпанные шкуры… — Он метнулся к двери.

Олег и Сьюзен остались одни.

— Дурдом! — выругался Коваленко, отвернувшись к пульту. Он любил женщин, но привык быть хозяином в отношениях с ними. Роль кобеля, приведённого на случку, ему абсолютно не нравилась. Несмотря на ещё недавние жалобы по поводу длительного воздержания, теперь он не хотел ничего.

Сьюзен посмотрела на его крепкую спину. «Странно, — подумала она, — если бы он был мне совершенно безразличен, я бы сделала это легко и беззаботно, а так боюсь, стесняюсь и комплексую… Нет, ну действительно, что он сейчас обо мне подумает? Эй ты, „гордый рыцарь“, ну прояви же настойчивость, агрессию, наконец, чего стоишь, как истукан…»

Олег не слышал её мыслей, он был занят своими. «Легко трахать проституток, — думал он. — Когда тебе наплевать на чувства женщины, ты просто делаешь своё дело и получаешь положенную по закону природы порцию кайфа. С любимой женщиной всё гораздо сложнее, тоньше, но, надо признать, и гораздо приятнее… Так то — с любимой! А причём здесь эта кукла… или она для тебя уже не кукла? Да с какой стати, чёрт возьми! Ладно, хватит разводить церемонии, чай не мальчик уже, пора и впрямь позаботиться о своей шкуре».

Коваленко резко развернулся, в этот момент Сьюзен сделала шаг вперёд. Они неожиданно друг для друга оказались нос к носу. Оба вздрогнули, отпрянули как от огня. Олег представил, как это могло выглядеть со стороны, и невольно заулыбался. Сьюзен тоже прыснула. Их взгляды встретились, улыбки сделали своё дело. Нависший над ними космический монстр куда-то улетучился, осознание необходимости мероприятия ушло на второй план, страх за собственную жизнь, которой, несомненно, угрожала реальная опасность, — притупился. Ситуация перестала казаться столь мерзкой, как это было вначале.

— Мисс Стенли, — Олег взял Сюзи за руку, — могу я попросить вас о маленьком одолжении? Не поймите меня превратно…

— У нас мало времени, — прошептала она, прижав палец к его губам, — давай представим, что мы давно знакомы, и вот, случайно застряв в лифте, решили по быстрому воспользоваться моментом…

Идея Олегу понравилась…

 

6

В рубке «Счастливчика» имелось в наличии четыре пилотских кресла. Видимо предполагалось, что именно таков должен быть количественный состав экипажа данного корабля. Однако Олег и Антон вполне справлялись с задачами пилотирования вдвоём и «раздувать» штат, равно как и допускать к своему бутерброду лишние рты, — не собирались.

Антон покорно выполнил все требования захватчиков и теперь с тревогой наблюдал как их, ставший абсолютно беззащитным, грузовичок погружается во внутренности гигантского чужака. Подсвеченный красным светом ангар походил на огромный желудок: казалось, вот сейчас закроется внешний, напоминающий вставную челюсть люк, и «Счастливчик» будет моментально заживо переварен, а всё остальное было лишь бредовым предлогом, на который они так дёшево купились. Антон, не отрываясь, смотрел на экран и думал о том, что они зря согласились на такую процедуру передачи контейнера, хотя вряд ли бы им предоставили возможность выбора. Ему было жутко.

В рубку вошёл Олег. Сёмин от злости и досады хотел тут же грязно пошутить, но, заметив проскользнувшую следом Сьюзен, прикусил язык. Олег указал мисс Стенли на свободное кресло по левую руку от себя и, заняв место капитана, стал тревожно осматриваться.

— Как дела? — нейтрально поинтересовался Антон.

— Контейнер в шлюзе, — сообщил Олег. — Не нравится мне всё это…

— Так уж и всё… — не удержался Антон.

Олег повернулся к нему и мимикой, не стесняясь в выражениях, «попросил» друга заткнуться. Антон покосился на Сьюзен, которая, съёжившись, «поедала» глазами обзорный экран, и жестами недвусмысленно дал понять Коваленко, что её присутствие здесь — перебор. Действительно, женщина на корабле могла находиться либо в качестве пассажира, либо члена экипажа, впрочем, тогда она автоматически переставала считаться женщиной, но появление гражданского лица женского пола в рубке было верхом легкомыслия, нарушало все традиции, да и вообще являлось дурным знаком. Олег прекрасно понимал это, но Сьюзен попросила, и он не смог отправить её в каюту — маяться неизвестностью.

Окошко в обшивке чужака, через которое ещё минуту назад просвечивали звёзды, исчезло. «Счастливчик» был пленён полностью и окончательно, хотелось верить, что не бесповоротно.

Замигал индикатор вызова. Олег включил связь.

«Вы готовы передать груз?» — спросил таинственный собеседник.

— Да, сейчас откроем шлюз, — Олег нажал несколько клавиш на пульте. Экран бокового обзора показал внутренности шлюзовой камеры. Зелёный цилиндр висел в зажимах, предназначенных для дополнительного оборудования, правда, в проникшем извне красном свечении он казался скорее зловеще-чёрным.

Наблюдатели замерли в ожидании — кто же придёт за злосчастной железякой? Напряжение росло, несмотря на то что все прекрасно понимали — вряд ли чужие проколются на такой элементарной вещи и позволят идентифицировать себя.

Так и случилось. Модель въехавшего в шлюз «Счастливчика» робота не значилась в каталогах бортового компьютера, а следовательно, не была предложена к продаже ни одной из рас Союза Разумных Систем. Шустро подхватив контейнер, паукообразный незнакомец быстро ретировался. Олег поспешил закрыть внешние створки и вновь включил передатчик:

— Мы выполнили ваши требования и хотим следовать по своим делам…

«Подождите, не так сразу, нам необходимо проверить соответствие груза…» — невозмутимо заявили снаружи.

За последующие полчаса в рубке не было произнесено ни единого слова. Каждый был занят своими мыслями. Сьюзен разглядывала пульт управления и печально думала о «гримасах феминизма» и о том, что всё-таки не женское это дело — шляться по космосу, но, к сожалению, мужчины того типа, к которому она невольно испытывала тихое благоговение, как назло постоянно норовили запереться в «бочке с реактором» и рвануть куда подальше; Олег продумывал, как красноречиво он будет обвинять во всех смертных грехах, того лысого мужика, что подсунул им контейнер, если вдруг чужакам не понравиться его содержимое… хотя чему там не нравиться, например, если брать по объёму, так вообще получилось в два раза больше, чем было… Антон критически разглядывал стыки в закрывшемся наружном люке ангара и прикидывал, что будет, если пройтись по периметру из противометеорных пушек, сжигая остатки обшивки лазерами…

Ожившие динамики заставили всех вздрогнуть.

«Последние формальности, — деловито сказал неизвестный собеседник. — Сколько людей находится на корабле?»

— Четверо, — настороженно ответил Олег.

«Они все члены экипажа или есть пассажиры?»

— Все члены экипажа, — почему-то соврал Олег.

«Женщины есть?»

— Одна.

«Какой расы?»

— Землянка.

Говоривший на минуту замолчал, потом нагло заявил:

«Нам необходимо произвести идентификацию ваших личностей и досмотр грузового отсека».

— А можно я ещё анализ мочи сдам? — вмешался в разговор Антон.

Олег гневно зыркнул в его сторону, но вслух учтиво произнёс:

— Вы же понимаете, что просите невозможного. Внутренние помещения корабля являются суверенной территорией…

«А вы понимаете, что выбора у вас нет, — перебил голос. — Боюсь — не совсем. Поясняю: то место, где вы сейчас находитесь, — это отнюдь не ремонтный ангар, как было заявлено ранее, а отсек для размещения термоядерного реактора, следовательно, и нагрузки он может выдержать соответствующие. Видимые вами неровности обшивки — совсем не рёбра жесткости, как вы могли подумать, а обмотки мощнейшего генератора, создающего силовое поле, способное локализовать взрыв, в десятки раз превосходящий по энергетике тот „пук“, который получится при самоуничтожении вашей посудины».

Друзья хмуро переглянулись. Козырь, имевшийся у них на самый крайний случай, был нейтрализован предусмотрительным противником. Хотелось кусать локти, биться головой о стену, ну или, как минимум, немедленно посетить туалет.

Кое-как уняв нахлынувшие желания, Олег безразличным голосом спросил:

— И что же, вы уже включили этот генератор?

«Конечно! Но долго тратить на вас энергию не намерены, поэтому решайте быстрее, либо вы допускаете нас на борт, либо, непонятно во имя чего, геройски гибнете вместе с кораблём…»

— Русские в плен не сдаются! — рявкнул Антон. — Покажитесь! Я хочу напоследок глянуть в ваши поросячьи глазки!

Тем временем Олег неторопливо подтянул к себе боевой терминал, вывел на режим лазеры и, взявшись обеими руками за джойстики управления, лупанул носовыми прямо по «курсу». Было хорошо видно, как два луча концентрированной энергии разрезали сумрак ангара, но, столкнувшись с невидимой преградой, размазались, а спустя несколько метров и вовсе сошли на «нет». Плотность поля и впрямь была сверхъестественной.

— Козлы! — прошипел Антон. — Обложили.

Олег отодвинул терминал, глянул на девушку. Сьюзен зачем-то пристегнула ремни безопасности и сидела бледная как полотно. «Чего же им от нас надо? — подумал он. — Может быть, они всё-таки определили, что груз фальсифицирован и теперь хотят сами поискать настоящую капсулу».

«Ну как, убедились или будете пробовать ещё? — поинтересовался голос. — Только имейте в виду, вызванный вами патруль приближается и нам придётся его уничтожить».

Олег решительно сломал несколько заглушек на пульте и перевёл систему самоуничтожения корабля в состояние полной готовности, потом открыл шлюз. Антон обречённо следил за его действиями. Сьюзен не понимала, что он делает, и лишь с надеждой вглядывалась в лица мужчин, её била нервная дрожь.

— Вход открыт, — бросил Олег в микрофон. — Надеюсь, делегация будет не слишком большой?

Было интересно посмотреть, как посторонние протиснутся к кораблю через ими же созданный силовой барьер. Однако всё оказалось гораздо проще, в шлюзе появился кибер, аналогичный тому, что забирал контейнер, видимо, он заранее затаился на обшивке «Счастливчика». Коваленко вздохнул, закрыл внешний контур и, включив стандартную процедуру дезинфекции — не хватало тут инопланетную заразу подхватить — сказал Антону:

— Вызови Форестера, надо его обо всём предупредить.

Дэвид появился в рубке через тридцать секунд. Хорошо бегает старикан, отметил про себя Олег, впрочем, возможно, не такой уж он и старикан, это его борода сильно старит, а вот сейчас узнаем…

— Форестер, сколько вам лет? — нейтральным тоном спросил Олег.

Явно не ожидавший такого мирного вопроса, пассажир проявил некоторое замешательство, похоже, выбирал между желанием послать всех подальше и обычным ответом.

— Сорок, — прозвучало это сухо, но убедительно.

«Вот тебе и „старикан“, — подумал Олег. — Ещё немного и сам такой буду… если доживу…»

Он в двух словах изложил суть предъявленного им ультиматума. Форестер выслушал его на удивление спокойно. Было в этом спокойствии даже нечто неестественное, но Олег никак не мог понять, что именно. Дэвид вёл себя как директор школы, которому сообщили о подготовленном учениками подрыве кабинета физики, то есть о факте неприятном, но для школы в целом абсолютно эпизодическом, да и не взорвали ведь ещё, только ж готовятся.

«Наверно, успокоительное принял, — догадался Олег. — Вот и хорошо, не будет мешаться под ногами и предлагать свою разрушительную помощь».

Тем временем шлюзование закончилось. Коваленко зажал в правой руке патрон дистанционного управления системой самоуничтожения «Счастливчика» и открыл внутренний люк. Кибер проворно нырнул в корабль. Как и следовало ожидать, вскоре он появился на пороге рубки, мотнул тупой башкой из стороны в сторону, будто пересчитывал собравшихся… Олег хотел что-то сказать инопланетной железяке, но не успел, острая боль расколола череп. Словно просматривая ускоренный фильм, он увидел, как обмякли плечи Сьюзен, как дернулся Форестер и ничком завалился Антон. Сознание покидало его, но всплывшая в мозгу фраза: «Русские не сдаются!» заставила из последних сил сдавить патрон дистанционки…

Мир взорвался красным и померк…

 

7

…и снова просветлел. Олег чуть приподнял веки. Равномерное белое свечение заливало окружающее пространство. «Неужели и впрямь так выглядит последний путь, уводящий сознание в мир иной, — подумал он. — Обидно! Только жить начали, денег заработали…»

Тёмное пятно промелькнуло перед самым носом и исчезло. Олег даже не успел сфокусировать зрение, а широко раскрытые глаза резануло болью. Пришлось снова сощуриться. Пятно скользнуло обратно. Из океана света выделилась продолговатая тень и замерла, повиснув сбоку зловещим вопросительным знаком. «Чиновник „Небесной канцелярии“ проводит идентификацию личности усопшего, — решил Олег. — Хотя странно — от моей физической оболочки не должно было остаться практически ничего». Эта мысль заставила его невольно скривиться.

«Ага!» — донеслось откуда-то сверху.

Сей возглас отнюдь не походил на «глас Божий». Олег чуть приободрился и тут же был наказан за это. Висящая сбоку тень исторгла из себя чёрный шевелящийся сгусток. Он приблизился к самому лицу и стал мерзко дёргаться, издавая при этом резкие отрывистые щелчки. Возникло невольное желание отстраниться, но затылок, упёршийся во что-то твёрдое, ясно дал понять, что его обладатель ещё не до такой степени растворился в мироздании, чтобы искать лёгкие пути к отступлению. Олег попытался сосредоточиться. Сгусток зашевелился и стал похож на нечто знакомое. Издав очередной щелчок, он распался на пять отростков, объединённых бугристой красноватой поверхностью с торчащими там и сям волосками.

— Коньяка хлебнёшь? — Антон снова щёлкнул пальцами перед носом Олега, взгляд которого наконец-то приобрёл осмысленное выражение.

— Да, — Коваленко понял, что лежит на ровной горизонтальной поверхности, а рядом на корточках примостился Сёмин. Олег сел и, сделав несколько внушительных глотков из протянутой ему тонкой фляжки, огляделся. Они находились в светлом овальном помещении, не имевшем ни окон, ни каких-либо признаков мебели. В стороне, обхватив голову руками, прямо на полу сидел Форестер, рядом с ним лежала Сьюзен. Она, судя по всему, была пока без сознания. Лившийся с потолка рассеянный белый свет, отражаясь от пола и стен, скрадывал пространство, отчего казалось, что фигурки людей висят в светящейся пустоте.

— Где мы? — вяло поинтересовался Олег.

Антон нервно пожал плечами.

— Ты включил детонатор? — спросил он.

Олег кивнул.

— Точно?!

Олег кивнул.

— Голова трещит, — пожаловался Антон. — Если мы умерли, почему так трещит голова?

— По старой памяти… — попытался пошутить Олег и осёкся, обратив внимание на покрывавшую лицо друга многодневную щетину. Коваленко потрогал собственные щёки…

— Дней пять-шесть, — сказал он задумчиво.

— Как минимум, — согласился Антон.

Олег отхлебнул из фляги.

— Откуда коньяк?

— Дэвид ссудил.

Олег покосился на Форестера, тот был мрачен. Вернув фляжку Антону, Коваленко попытался встать. Получилось. Размяв ноги, он подошёл к Сьюзен. Она мирно спала. Сделав ещё несколько шагов, Олег оказался возле стены, коснулся белой пупырчатой поверхности. Ничего сверхъестественного: стена как стена.

Он вернулся в центр комнаты и сел на пол. Думать ни о чём не хотелось, гадать на пустом месте — тем более. Оставалось покорно ждать неизвестно чего.

Спустя примерно полчаса очнулась Сьюзен, сначала радостно захлопала глазками, заулыбалась, как ни странно, она чувствовала себя гораздо лучше мужчин, но, вникнув в суть их положения, помрачнела, сжалась на полу, обхватив руками колени, притихла.

Свет погас мгновенно. Сьюзен ойкнула. Антон выругался. Олег ощутил лёгкое дуновение ветерка, а может показалось… Где-то на пороге слышимости возникли голоса, потом «лопнула струна» и несколько голубоватых лучей осветили замерших в отчаянии людей.

Олег поднялся. Его примеру последовали остальные. Свет исходил из четырёх полукруглых проёмов, равномерно расположившихся по периметру помещения. Олег с ужасом подумал, что число образовавшихся ходов не случайно и сейчас им волей не волей придётся расстаться. Сьюзен нащупала его руку и намертво вцепилась в неё. Антон и Дэвид также подтянулись к ним поближе. Все четверо затравленно озирались, однако больше ничего не происходило.

— Пойдём на разведку… — то ли спросил, то ли предложил Антон.

— Да, надо посмотреть, — глухо согласился Форестер. — Только всем вместе… — добавил он шепотом.

Группа «отважных землян» осторожно приблизилась к ближайшему проёму. Следовавший за ним короткий коридорчик заканчивался двумя приоткрытыми створками дверей, что там дальше — разглядеть не удавалось. Прежде чем войти, решено было взяться за руки. Слабое утешение, но сейчас каждый из них больше всего боялся остаться один на один с неизвестностью.

Первый из исследованных проходов привёл их в довольно обширную комнату, отдалённо напоминавшую спальню. Четыре подобия кроватей, разделённые высокими перегородками, — вот собственно и всё, что представилось взорам людей. Особенно дотошно исследовать здесь было нечего, поэтому, не теряя времени, пошли дальше. За дверями другого коридорчика находились весьма своеобразный, но всё-таки вполне приемлемый санузел и душевая. Третья комната походила на гостиную, а четвёртая оказалась, по-видимому, столовой. Большая перевёрнутая полусфера в её центре была заполнена разнообразными кушаньями. Выглядели они достаточно аппетитно.

Очевидно, количество проходов совпало с количеством пленников лишь случайно, это радовало. Уставленный продуктами питания стол свидетельствовал, что убивать их прямо сейчас не будут, а помучают ещё чуток, что тоже придавало оптимизма. Олег вдруг почувствовал, как он страшно проголодался, и, пожалуй, было с чего, ведь они и в самом деле проспали как минимум несколько суток.

Антон деловито пододвинул к центральной полусфере мягкий кубический предмет, коих тут насчитывалось аж восемь штук и, усевшись на него, сказал:

— Прошу к столу, господа!

Когда все расселись и попробовали что-то из еды, оказавшейся вполне сносной на вкус, Форестер вытащил из внутреннего кармана вторую фляжку.

— С новосельем! — сказал он, разливая коричневатую жидкость в стоявшие на столе пустые блюдечки.

— Дэвид! Сколько их у вас? — восхищённо воскликнул Антон.

— Последняя, — вздохнул Форестер.

— Никогда ещё не пил коньяк из блюдца, — задумчиво произнёс Олег.

Чокнулись, насколько это было возможно при такой оригинальной таре. Выпили.

— Странно, — сказал Дэвид, — они всё забрали, даже часы, а вот фляги оставили, видать что-то смыслят в тонкостях земной души.

— Всё равно сволочи! — окрысился Антон. — И пусть не надеются, что задобрят меня этим куском синтетического мяса. — Он резко оттолкнул тарелку. — Хотел бы я знать: мы ещё на корабле?

— Если и на корабле, то уже очень далеко от того места, где нас повязали, — сказал Олег. — Дэвид, наливайте!

Форестер разлил остатки. Выпили молча.

— И зачем мы им понадобились? — жалобно спросила Сьюзен. — Меня дома ждут…

— Кто? — излишне ревностно спросил Олег. Девушка промолчала.

— Дэвид, признайтесь, зачем вы ЭТО сделали? — Антон доверительно заглянул Форестеру в глаза.

— Нечаянно… — угрюмо ответил тот.

— Будь капсула… — начал Антон.

— Хочу заметить, — перебил его Форестер, — нас, наверняка, видят и слышат…

— Думаете, они знают английский?

— В нашем положении надо быть крайне осторожными! — наставительно сказал Форестер.

— А какое у нас положение? — агрессивно спросил Антон.

— Неопределённое, — пояснил Дэвид.

— А меня не покидает ощущение, что вы чего-то не договариваете, — Сёмин вперил в соседа немигающий взгляд.

— А мне на это плевать! — Дэвид спокойно ковырялся в своей тарелке.

— Вот как! — Антон завёлся. — Скажи ещё «чихать», у тебя это так здорово получается!

— Антон, прекрати! — вмешался Олег.

— Что прекрати?! Он нас тут за идиотов держит, коньячком потчует, чего-то выжидает и невинно помалкивает…

— Действительно, Дэвид, что вы делали на этой чёртовой планете? — нахмурился Олег. — И зачем чихали в неподходящий момент…

— Планету я посещал по личным делам и, видимо, простудился… — невозмутимо сказал Форестер. — Господа, я клянусь, что не знаю ничего такого, что могло бы пролить свет на наше теперешнее положение.

— Но что-то вы знаете?!

— Знаю! Но поверьте, легче вам от этого не станет…

— А вдруг!

Форестер отрицательно мотнул головой. Словно повинуясь его желанию прекратить никчёмную перепалку, в помещении погас свет…

Используя крепкие выражения, будто летучие мыши ультразвуковой локатор, земляне выбрались в коридор. В остальных комнатах их «четырёхзвёздного» номера освещение пока присутствовало.

Усталость навалилась неожиданно и одновременно на всех. Быстренько распределив очерёдность посещения мест общего пользования, пленники один за другим попадали в «койки». Лишь только тело Олега, который принимал душ последним, заняло горизонтальное положение, свет померк и в спальне, но этого уже никто не заметил…

 

8

Очнулся Коваленко со светлой головой и приятным самочувствием. Именно «очнулся» — на пробуждение ото сна сие походило мало. Из-за перегородки выглянула Сьюзен.

— Ты как? — улыбнулась она.

— О’кей, — подмигнул ей Олег.

В проходе появился Антон, блуждающим взглядом скользнул по их лицам и глубокомысленно изрёк:

— Жрать хочу!

— О! — картинно восхитилась Сюзи. — Дикарь!

У Олега защемило сердце. Вот было бы здорово оказаться на Земле, подумал он, выбежать на свежий воздух, разжечь костёр, нечаянно облить Сьюзен холодной водой и, слушая, как она визжит и ругается, потащить её переодеваться…

Наверное, Антону и Сьюзен представилось нечто подобное, на их вытянувшиеся физиономии было жалко смотреть.

— Чего скисли? — спросил Олег фальшиво-бодрым голосом. — Прорвёмся!

Выйдя в предбанник, троица обнаружила делавшего гимнастику Форестера. Сухо пожелав ему доброго утра, молодые люди проследовали в столовую. Дэвид, задумчиво взъерошил бороду и пошёл за ними.

Стол оказался уже накрыт новыми яствами. По крайней мере, в этом плане на тюремщиков грех было жаловаться.

То ли они были такие голодные, то ли вернулись обиды и недосказанности прошлого застолья, наполнив обстановку некоторой неловкостью, но все ели молча, уткнувшись в тарелки.

Вдруг Форестер резко отвернулся от стола и звонко чихнул…

Олег и Антон переглянулись и заржали в полный голос. Дэвид смущённо теребил кончик носа.

— Ладно, чёрт, убедил, — сквозь смех сказал Антон и протянул Форестеру руку. — Будем считать, что это была досадная случайность…

Дэвид крепко пожал ладонь Антона и сказал:

— Да, давайте пока считать так…

— А на самом деле… — продолжил за него Олег.

— На самом деле, — встрял Антон, — помяни моё слово, окажется, что он агент СКБ.

— Нет! — Форестер поднял руки, будто сдавался неведомому противнику. — Не окажется! Зуб даю!

Это было сказано столь серьёзно, что все опять засмеялись.

Что-то мы слишком развеселились, — отсмеявшись, вздохнул Олег. — Не к добру это…

— Конечно! — воскликнула Сьюзен. — Сейчас свет выключат, а мы ещё не принимались за десерт!

Антон скептически посмотрел на тарелочку с тремя разноцветными желеобразными пирамидками.

— Хочешь, я тебе и мой отдам? — обратился он к Сьюзен.

— Не подлизывайся, сводник! — гордо задрав нос, ответила девушка.

— Ой… — состроил пренебрежительную гримасу Сёмин. — Потом спасибо скажете!

На этот раз пленники без приключений покончили с трапезой и перешли в гостиную. Они прекрасно понимали, что излишняя весёлость вызвана значительным нервным истощением, и если ситуация в ближайшее время хоть как-то не прояснится, то злоба и агрессия нахлынут с новой силой.

— С их стороны как-то даже негуманно держать нас в полном неведении относительно своих планов, — сказал Антон, развалившись на низеньком треугольном «диванчике». Олег и Сюзи примостились на аналогичном предмете обстановки, а Дэвид плюхнулся прямо на пол и застыл в позе «лотоса».

— Да, — согласился Олег. — Плохо, что в нашем «номере» не обозначена входная дверь, в которую, при желании, можно было бы колотить ногами и орать: «Сатрапы! Гниды космические! Свободу мыслеизъявлению и семяизвержению!»

Форестер кашлянул.

— Не уверен, что знание всегда благо, — сказал он.

— Опять ты что-то не договариваешь, — прищурился Антон.

— Отнюдь, просто философствую, — возразил Дэвид. — И попрошу вас впредь придерживаться в разговоре нейтральной терминологии… — Он многозначительно посмотрел на Олега.

— Хорошо, с нами произошло много загадочного, но главный вопрос: зачем нас держать в этом «инкубаторе»? Если их не устроило содержимое контейнера, то мы здесь уже не помощники… К чему вся эта возня? Ну, грохнули бы или отпустили подобру-поздорову…

При упоминании «инкубатора» Форестер явственно изменился в лице.

— А может мы заложники! — предположила Сюзи.

— Угу, лишь бы не «наложники», — саркастически заметил Антон. — Или наложницы… как там правильно?

— Чего ты ехидничаешь? — обиделась Сьюзен. — Могу я порассуждать?!

— Сделай одолжение, повесели стариков, — пробурчал Сёмин.

Сьюзен скорчила ему рожу и, надув губы, отвернулась.

— Хватит ёрничать! — вмешался Олег. — Поберегите силы для чего-нибудь более полезного.

— Надо попытаться вступить в контакт с тюремщиками по каким-то бытовым вопросам, а там глядишь, и блеснёт искра полезной информации, — сказал Дэвид. — Есть просьбы, пожелания, предложения?

— Есть! — откликнулся Коваленко. — Я, например, страшно хочу побриться…

— Вот! — Дэвид многозначительно поднял указательный палец. — Причина уважительная, ещё просьбы будут?

Никто не ответил.

— Ладно, для начала — достаточно, — сказал Форестер и, устремив взгляд в потолок, заговорил на галаксе: — Господа, я и мои друзья желаем удалить образовавшийся на наших лицах волосяной покров. — Он выразительно подёргал себя за бороду. — Не могли бы вы предоставить нам для этого средства, традиционно используемые земной цивилизацией…

Все замерли, прислушиваясь к тишине. Через пять минут у Олега раскатисто заурчало в животе, и его тут же обвинили в провале контакта.

— Нужно заказать нечто жизненно важное, — сказал Антон, — необходимое немедленно или создать ситуацию, требующую срочного вмешательства, например обильное кровотечение… — Он хищно посмотрел на Форестера.

Дэвид демонстративно набычил шею, мол, и не думай об этом.

«Используемые для удаления волос инструменты вы найдёте в физиологической комнате».

Это прозвучало столь неожиданно, что вызвало среди пленников некоторое замешательство. Первым сориентировался Олег.

— Минуточку! — Он даже привстал. — Наш корабль цел?! Как вам удалось нейтрализовать взрыв?

«Неужели у вас нет более насущных вопросов!» — удивился невидимый собеседник.

— Зачем вы удерживаете нас здесь? — выпалила Сьюзен.

«Вот! И это гораздо более значимо, чем все звездолёты Союза Разумных Систем вместе взятые! Но я всё-таки отвечу молодому человеку. Нам слишком хорошо известны технологии, используемые в Южной Гидре. Проникший на ваш корабль робот первым делом блокировал частоту дистанционного управления системы самоуничтожения, потом инфразвуковым сигналом перевёл вас в состояние близкое к коме. Дальше всё просто».

— Где мой корабль? — мрачно спросил Олег.

«Рядом, но попадёте вы на него примерно через год по земному летоисчислению…»

— Что?! — Антон тоже поднялся. — Какого чёрта!

«Успокойтесь, господа, все моральные и материальные издержки мы вам компенсируем! Это большая удача, что с вами оказалась земная женщина, теперь вы должны боготворить её».

Сьюзен растерянно хлопала глазами. У Олега в груди зашевелился холодный клубок нехороших предчувствий. Форестер резко поднялся. Маленькая хрупкая женщина осталась сидеть в окружении вытянувшихся, словно в почётном карауле, мужчин. Она ни на секунду не сомневалась, что любой из них сделает всё от него зависящее, чтобы уберечь её от произвола зарвавшихся пришельцев, но по силам ли им справиться с чужой беспринципной волей, преследующей непонятные и, скорее всего, неблаговидные цели. Да и не поздно ли уже…

«В контейнере, полученном с вашей помощью, находилась семенная жидкость чрезвычайно важного для судеб Вселенной человека! — торжественно произнёс голос. — Мы выполнили искусственное оплодотворение и, слава Создателю, через девять месяцев будем иметь младенца, который станет ключом к Мирозданию…»

 

9

Сьюзен рвало несколько часов подряд. От мысли, что когда она находилась в беспомощном состоянии, с ней творили что-то ужасное, — её выворачивало наружу с новой силой. А поскольку эта мысль не покидала её ни на минуту, девушка скоро стала похожа на зелёное приведение. Олег и Антон пытались всячески объяснить ей, что в принципе ничего страшного не произошло, намекали на то, что благодаря неловкости Дэвида, слава Богу, не всё так ужасно, как могло бы быть. Сам Форестер в разговорах не участвовал. Он сидел крайне подавленный, как будто это ему предстояло вынашивать непрошенного ребёнка.

На следующий день состояние мисс Стенли значительно улучшилось. Теперь её охватил праведный гнев. Она металась по комнатам, ругалась матом так, что у мужчин вяли уши, и требовала от тюремщиков немедленно сделать ей аборт. На эти призывы никто не откликался, что впрочем, лишь подливало масла в огонь. Сьюзен кричала, что не собирается рожать от кого попало (заставляя Олега мрачнеть и мучительно соображать, о ком же на самом деле идёт речь), что ей ещё рано становиться матерью, и она сама найдёт способ, как избавиться от ребёнка.

К середине дня Сьюзен выдохлась, забилась в угол и, тихо всхлипывая, размазывала по щекам слёзы — истерика подходила к концу.Олег, решив, что ей лучше сейчас побыть одной, отозвал Антона в «физиологическую комнату» и, установив душ повыше, так чтобы вода с шумом барабанила по пластиковому полу, зловеще прошипел:

— Ну?

— Надо выбираться… — шепотом согласился Антон.

— Гениально! — констатировал Олег. — Я спрашиваю: мысли есть?

Антон тяжко вздохнул.

— У тебя как с актёрскими данными? — поинтересовался Олег.

— В смысле?

— Ну, сможешь достоверно изобразить неконтролируемую ярость?

— Да ещё пара дней — и изображать ничего не надо будет… сам взбешусь!

— Это хорошо… — Олег задумался.

— Что ты предлагаешь?

— Надо инсценировать нападение на Сьюзен! Мотив понятен: мы убиваем девушку — пропадает смысл удерживать нас в плену…

— Ты чего? Нам же этого не простят!

— Так я ж не собираюсь её убивать! Но если мы будем действовать убедительно, то этим козлам придётся отреагировать быстро, а значит — неподготовлено, и у нас может появиться возможность захватить заложников или что-то в этом роде.

— Бред, — покачал головой Антон. — Они опять применят какой-нибудь инфразвук, а потом рассадят нас по разным клеткам…

— Придумай другой способ! — вспылил Олег. — Всё равно торчать здесь целый год я не намерен!

— Я тоже! — огрызнулся Сёмин.

В комнату вошёл Форестер. Заговорщики вздрогнули от неожиданности и смерили его недобрыми взглядами. Дэвид сильно сдал за последние два дня, казалось, его гложет нечто гораздо большее, чем забота о собственной шкуре.

— Я думаю, мы должны сообщить о подмене капсулы, — сказал он.

— Час от часу не легче! — вздохнул Антон. — В этом случае нас просто уничтожат…

— Они не поверят… — возразил Олег. — И решат всё равно довести эксперимент до конца.

— Поверят, — хмуро сказал Дэвид. — Потому… — Он умолк не договорив. Поверхность под ногами ощутимо качнулась. Такого раньше никогда не было. Олег судорожно дёрнул за рычажок крана, треск воды сменился воем сирены. От волны мелкой болезненной дрожи заныли зубы. Где-то далеко грохнуло металлом о металл. Сирена стихла.

Не говоря ни слова, мужчины выскочили в гостиную. Сьюзен сидела, широко раскрыв глаза. Слёзы высохли. Новая серия взрывов гулким эхом отразилась от стен.

— Так, спокойно, — сказал Олег, потирая руки. — Сдаётся мне, что это наш шанс…

В этот момент пол резко устремился вниз и влево, необычайная лёгкость подхватила тела пленников. Сила тяжести уменьшилась, по крайней мере, вдвое.

— А ведь мы ещё на корабле, — нервно произнёс Антон, пытаясь сохранить равновесие.

— И эту махину так трясёт! — изумилась Сьюзен.

— Да-а, происходит нечто катастрофическое, — озабочено пробормотал Форестер.

Опять едва слышно взвыла сирена. Потолок пару раз моргнул и погас. Несколько минут стены слабо фосфорицировали, потом наступила абсолютная тьма. Стало действительно жутко. Сьюзен нащупала руку Олега. Они стояли и напряжённо прислушивались. Разыгравшееся воображение рисовало страшные картины неминуемой мучительной смерти. Слух обострился до предела. Сознание послушно вплетало в тяжёлое уханье и далёкий гул, душераздирающие крики людей, коих на самом деле не было, да и быть не могло.

Корабль умирал медленно и шумно, но экипаж не мог позволить себе такой роскоши. Разодранная обшивка горящими клочьями разлеталась в разные стороны; люди, до которых добралось пламя взрыва или холод космической пустоты, гибли мгновенно.

Из коридора забрезжило зыбкое желтоватое свечение, запахло палёным. Форестер, стоявший ближе всех к проходу, метнулся в овальную комнату, с которой и начиналась их подневольная жизнь. Помимо уже хорошо знакомых, симметрично расположенных чёрных провалов, ведущих в столовую, туалет и спальню, появился пятый ход. Из него лился слабый, трепещущий свет и явственно тянуло гарью.

— За мной! — скомандовал Дэвид и устремился навстречу неизвестности. Тусклые, жёлтые лампы аварийного освещения тревожно помаргивали. Четверо землян бежали по коридору, не имея ни малейшего представления о том, куда он их выведет и стоит ли это место того, чтобы так торопиться.

Первым двигался Дэвид, за ним Олег, потом Сьюзен, и замыкал группу беглецов Антон. Отсутствие оружия давило на психику, хотя все понимали, что выпустили их явно не по случаю открытия охотничьего сезона и пытаться тут же убить вроде бы не должны.

Транспортная система такого огромного корабля обязана была иметь в своём составе некое универсальное средство передвижения, способное оперативно доставлять членов экипажа в любой, самый отдалённый закуток этого звёздного исполина. Дело оставалось за малым: во-первых, отыскать такую систему, а во-вторых, добраться с её помощью до «Счастливчика». И если первое ещё представлялось более или менее реальным, то второе без помощи кого-то из «местных жителей» было сущей утопией.

Они сходу проскочили несколько изрядно задымлённых боковых ответвлений и спустя пару минут упёрлись в большую ребристую диафрагму. При их приближении её створки разошлись, за ними оказалась небольшая кабина. Два ряда кресел, экран с какой-то замысловатой схемой и простой пульт, состоящий из двух контактных пластин и нескольких переключателей. Времени на размышления не было. Едва беглецы оказались внутри, внешняя диафрагма сомкнулась, полукруглые створки люка кабины встали на свои места, и, прежде чем люди, беспомощно глядя на схему транспортных артерий корабля, успели озаботиться маршрутом движения, кабина резко пошла вверх.

На экране возникла светящаяся точка, которая перемещалась неправдоподобно медленно, чего нельзя было сказать о самом транспортном средстве, чьим отражением она, несомненно, являлась. Это подтверждало и впрямь гигантские размеры пленившего их звездолёта. Что же за катастрофа должна была произойти, чтобы поставить такого монстра на край гибели…

Какие-либо окна или иллюминаторы в кабине отсутствовали, поэтому все напряжённо следили за неспешно двигающимся по экрану огоньком. При резких сменах направления наваливалась нешуточная перегрузка, видимо система работала в аварийном режиме.

Резкая остановка заставила не вовремя расслабившегося Форестера ощутимо приложиться лбом о переднее кресло. Слегка контуженный он, тем не менее, отстранил Олега от раскрывшегося люка и первым выглянул наружу. Вырвавшийся из его груди вздох облегчения вселил надежду в остальных. Быстренько оглядевшись и не заметив никакого подвоха, Дэвид спрыгнул вниз, ему тут же переправили Сьюзен. Олег, всё ещё не веря своим глазам, покинул кабину последним.

Они стояли в огромном ангаре, сверху серой массивной тушей нависало брюхо «Счастливчика». Приёмный пандус был опущен. С гулко бьющимися сердцами, каждую секунду ожидая окрика или выстрела, земляне бросились к своему кораблю.

Внутри всё выглядело по-домашнему. Сьюзен чуть не разрыдалась от нахлынувших чувств.

— Все в рубку! — скомандовал Олег, поднимая пандус и включая систему контроля периметра. Мелодично звякнув, компьютер сообщил, что посторонних на «Счастливчике» нет. Тем временем над входным люком загорелся зелёный огонёк — герметичность корабля была восстановлена. Коваленко удовлетворённо хлопнул в ладоши. «Неужели вырвемся! — подумал он и сразу одёрнул себя. — Рано, рано радуешься, капитан».

— Системы в норме! — бодро доложил Антон. Олег с порога бегло оглядел пульт и плюхнулся на своё место. Краем глаза он заметил, что Сьюзен уже полулежит в кресле пристёгнутая по всем правилам и готовая ко всему.

— Включай нагнетатели, — распорядился Олег. — Активируй лазеры! Будем прорываться!

На пульте вспыхнул сигнал вызова. Олег и ждал этого и боялся одновременно. Конечно, тот факт, что им специально предоставили возможность сбежать из плена, был очевиден, но непохоже, что за этим стояла лишь добрая воля тюремщиков. Велика вероятность, что обстоятельства, вынудившие их освободить людей, могут обернуться для землян куда более крупными неприятностями…

С тяжёлым сердцем Олег активировал передатчик.

«Внимание! Сами вы разогнаться для прыжка не успеете… — скороговоркой сказал голос. — Уходите назад и влево. Мы создадим там канал в сторону Земли…»

— Кто ВЫ?! — крикнул Олег.

«Берегите Женщину! Прощайте!..»

Связь оборвалась.

Антон хотел что-то сказать, но не успел. Створки люка, закрывавшего ангар от внешнего мира, мгновенно превратившись в розовый пузырь, испарились. Часть обшивки обрушилась на «Счастливчика» и тут же сгорела в уже набравшем энергию защитном поле, другая часть была вынесена в космос внутренним давлением. В корпусе захватчика образовалась пробоина, достаточная для того, чтобы «Счастливчик» вырвался на свободу.

Олег дал компьютеру три секунды для просчёта манёвра и врубил тягу. К сожалению, он поторопился…

Сорвавшийся с опор корабль, словно бильярдный шар, угодивший в лузу, выскочил наружу и тут же получил мощнейший энергетический удар в правый борт. Что это было — сказать сложно. Во всяком случае, защитное поле оказалось на долю секунды нейтрализовано, и этого хватило, чтобы прожечь в грузовом отсеке полутораметровую дыру…

 

10

Монитор компьютера запестрел тревожными сообщениями. Олег, не обращая на них внимания, заложил крутой манёвр и, поедая глазами обзорные экраны, попытался сориентироваться. Там было на что посмотреть! В прилегающем к чужому кораблю пространстве шёл широкомасштабный космический бой. Ему удалось заметить три крупных корабля противника, а от всякой мелочи типа палубных истребителей и лёгких корветов вообще рябило в глазах. Они как пираньи волнами накатывались на гигантский корабль, жгли его лазерами, остервенело рвали обшивку ракетами, а то вдруг расступались, и тогда один из больших кораблей наносил лучевой удар ужасающей мощи. Носовая часть гиганта уже походила на изъеденный ржавчиной дуршлаг, почти ничего не осталось и от надстроек. Впрочем, назвать это чистым избиением было бы несправедливо. Корабль отбивался, с завидной методичностью отражая одну за другой атаки истребителей, которые разлетались в клочья от попаданий самонаводящихся ракет или вспыхивали сизым облачком, угодив в «шаровую молнию».

На «Счастливчика» пока никто не обращал внимания. Вылетев из ангара в неподходящий момент, он просто «попал под раздачу». Истребители противника были заняты подавлением огневых точек и на грузовик никак не реагировали.

Немного придя в себя от первого шока, Олег стал забирать влево, туда, где им обещали создать канал. Правда теперь он сильно сомневался, что у Чужих хватит на это времени и энергии… Оставалось надеяться на чудо.

Антон сообщил, что пробоина локализована, энергетический щит восстановлен, программа пассивной обороны запущена, и вообще, в гробу он видел весь этот «мирный» космос и больше никогда в жизни никуда не полетит…

Они медленно обогнули истерзанный звездолёт, сместившись к его хвосту. Здесь интенсивность огня была значительно меньше, но открывшееся зрелище повергло их в панику. Оказывается, главные боевые действия разворачивались несколько в стороне и носили ещё более масштабный характер чем то, что земляне увидели вначале.

Целый рой кораблей среднего класса утюжил друг друга из всех мыслимых видов вооружения, при этом ухитряясь маневрировать, подставляя противнику либо наиболее защищённые борта, либо вообще уходя от ответного удара…

Полностью деморализованный, Олег включил сканер. На изрядном удалении от места событий прибор засёк сформированный на тридцать процентов канал. Коваленко выждал немного, определил скорость роста и, убедившись, что при максимальном ускорении они достигнут канала как раз сразу после его окончательной стабилизации, с криком «Сматываемся!!!» врубил ходовые на полную мощность.

Через несколько минут, немного придя в себя от навалившейся перегрузки, он вновь глянул на экран и тихо застонал. От роя отделилась значительная часть кораблей и, продолжая начатую меж собой схватку, на полных парах устремилась к «Счастливчику».

— Ё-моё, — прохрипел Антон. — Включай резерв!

— Компенсаторы! — приказал Олег.

Три кресла исчезли под полупрозрачными колпаками. Сьюзен не выполнила приказ капитана — она уже была без сознания.

— Идиот, — выругался Олег себе под нос. — Надо ж было сразу её упаковать…

За общей суматохой он совершенно забыл, что один из членов его экипажа вовсе не приспособлен к подобным испытаниям. Четвёртое кресло, с безвольно лежащей девушкой, тоже немедленно скрылось под куполом гравитационного компенсатора.

Олег включил дополнительные одноразовые ускорители. Вещь безумно дорогую и попавшую на «Счастливчик» скорее из желания повыпендриваться, чем с какой-то оправданной целью, и вот, поди ж ты, пригодилась. И что характерно, совсем не жалко вылетающих в трубу денег. Да, в такой момент многое оцениваешь по другому и даёшь себе массу всяких обещаний относительно будущей жизни, если, конечно, таковая состоится. Олег, например, решил уговорить Сьюзен сохранить ребёнка…

Преследователи почувствовали, что добыча уходит, и открыли по «Счастливчику» огонь на поражение, при этом зачастую перестав обращать внимание на атакующих их защитников звездолёта гиганта. Многие за это тут же поплатились, но силы были явно неравны, и вскоре на хвосте у отчаянно отбивающегося грузовичка остались только враги…

Что ни говори, а грузовой корабль есть грузовой корабль, и даже с супернавороченными ускорителями он не может похвастаться манёвренностью, достаточной для ведения реального космического боя. «Счастливчик» плющился и стонал, уходя от очередного лучевого удара, энергетический щит расцветал красно-синими гематомами, пытаясь рассеять кинжальные выпады вражеских лазеров. Температура в отсеках корабля начала расти. Ещё хуже обстояло дело с ракетными атаками. Увернуться от этих смертоносных игл было невозможно, поэтому на практике использовалось два способа борьбы: выброс ложных целей и тотальный заградительный огонь. Ну, ложные цели «Счастливчик» генерировать просто не умел, а заградительный огонь, создаваемый противометеорными средствами, скорее походил на стрельбу из пушек по воробьям.

Несмотря на это, Дэвид, взяв на себя управление кормовыми лазерами, активно огрызался, не позволяя преследователям выстроить фатальную комбинацию ударов. Процессор боевой части давно перегрелся и чудом работал на запредельных частотах, не переставая, видимо, удивляться — откуда берутся такие мелкие, а главное манёвренные астероиды. Восемь автоматических пушек лупили в белый свет, как в копеечку. Антон, чтобы немного разгрузить процессор, перевёл две из них на ручное управление и теперь, схватившись обеими руками за джойстики, дергался, вопил и гнусно матерился под своим куполом.

Пока их выручала только большая дистанция между ними и преследователями, но, несмотря на суперускорители, она всё-таки сокращалась быстрее, чем этого хотелось. Неожиданно часть атакующих снизила темп и пошла на разворот. Теперь на хвосте беглецов висело лишь три подковообразных корабля, но особой радости у экипажа сей факт не вызвал. Наперерез «Счастливчику» с ускорением, которому мог бы позавидовать любой истребитель, шёл один из тех крейсеров, что так яростно плевались огнём в гибнущего гиганта…

Олег, не теряя бдительности, вновь просканировал канал. Тот был уже почти совсем готов, но «Счастливчику» требовалось ещё около часа времени, чтобы достигнуть спасительной точки пространства.

Корпус ощутимо вздрогнул — отработавшие своё ускорители бодро разлетелись в разные стороны и тут же были уничтожены настигавшими корабль ракетами. Кто сказал, что «Счастливчик» не умеет сбрасывать ложные цели?! Олег, приняв этот вариант защиты на заметку, стал подумывать о посадочных модулях. Однако преследователи почти перестали атаковать, судя по всему, загоняя корабль в неведомую ловушку.

Взмокший Антон перевёл дыхание.

— Сволочи! — пропыхтел он. — Поймаю — убью!

— Сдаётся мне, что поймать решили нас, — устало прозвучал в наушниках голос Дэвида.

— Полезные мысли есть? — напряженно спросил Олег.

Никто не ответил.

— Ясно… Антон, что мы имеем?

— Пять пробоин прочного корпуса. Из них только две сквозные. Полная разгерметизация грузового отсека, хорошо, что порожняком идём. Реактор в режиме, вот только до него теперь без скафандра не доберёшься — температура на нижней палубе пятьдесят девять градусов и продолжает расти. Хоть и медленно, но противно, если перевалит за сотню, мы кой чего лишимся; повреждён один из отражателей, надо бы срочно отремонтировать или отключить на фиг, а то прогорит, придётся весь менять…

— Всё?

— М-м… в основном… Ну, разве что ещё, примерно, треть электроники «сдохла», работают дублирующие блоки, также от перегрузки сгорел один из генераторов защитного поля. И зарядов для пушек осталось на пару залпов, а в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо…

Как ни бодрился Антон, всем было ясно, что корабль находится на той грани, после перехода которой его будет проще выкинуть, чем восстановить.

Олег глянул на дальномер. Крейсер Чужих уже давно подошёл на дистанцию, вполне достаточную для того, чтобы своим смертоносным «плевком» испарить внешний корпус «Счастливчика» и запечь экипаж в собственном соку, но почему-то до сих пор не сделал этого.

— Будем сдаваться… — то ли спросил, то ли сообщил Олег.

— Подождем немного, — предложил Форестер.

— Один хрен, — лаконично высказал своё мнение Антон.

Между тем время шло, а ничего не происходило. Преследователи прекратили всякие попытки уничтожить звездолёт землян и даже не пытались хоть как-то намекнуть беглецам на свои дальнейшие намерения. До входа в канал оставалось пять минут. Люди замерли, ожидая, что каждая секунда может стать последней в их жизни…

«Внимание! Готовность номер один!» — сообщил компьютер. Пошёл обратный отсчёт. Обзорный экран предусмотрительно померк, чтобы не ослепить экипаж при переходе барьера… Корабль изрядно тряхнуло. Бешено дёрнулись и тут же сползли к нулю датчики контроля внешней среды. «Первая фаза прыжка… режим штатный», — доложил бесстрастным голосом автомат. Покрывшиеся холодным потом люди перевели дыхание.

Вырвались!!!

— Хрен вам! — орали Олег с Антоном, неприлично жестикулируя.

— Й-ес! — бойко выдохнул флегматичный Дэвид.

По совершенно непонятным причинам Чужие дали «Счастливчику» возможность уйти.

Что это было? Чудо, везение или новый ещё более крутой вираж судьбы? Люди не знали. Но если бы они видели, как в самый последний момент, когда их израненный звездолёт уже был в канале, от крейсера преследователей отделилась голубая молния и, пронзив ослепший корабль, вспыхнула на его корпусе серебряным сиянием, то, надо полагать, радостные эмоции носили бы куда более скромный характер…

 

11

На экране переговорника появилась испачканная сажей физиономия Антона.

— Третья секция выгорела полностью, — доложил он. — Дубль работает, но как-то странно, могут быть проблемы…

— А что с батареями? — спросил Олег. — Может, это они подсаживают общую сеть.

— Вряд ли… но я проверю… попозже…

— Чего гадать! Проверь сейчас, — настаивал Олег.

— Нет, мне разорваться что ли! — возмутился Антон. — Я иду по порядку, если метаться с пятого на десятое, то по закону подлости, дефект всё равно окажется в последнем блоке, уж поверь моему опыту!

— А по моему опыту — дело в батареях! — не унимался Олег. — Пошли туда Форестера.

— Дэвида не тронь! Он потеет в реакторном…

— Вот вырубится курсовик! — пригрозил Олег. — Я тогда посмотрю на ваши бледные рожи.

— Не вырубится, у него резерв двенадцать часов.

— Всё-то ты знаешь, умник, ещё бы утечку нашёл — цены б тебе не было.

— Да я…

— Хватит болтать, — Олег отключил связь.

«Бардак, — тоскливо подумал он. — Корабль еле дышит, экипаж препирается и умничает, пассажирка в глубокой депрессии, я в расстроенных чувствах… бардак. Главное: мне-то чего не хватает? Денег море! Выберемся, починимся, напьёмся… Нет, не возбуждает, что-то болит в груди… неужели, душа… Прилетим на Землю, пойду к психоаналитику… хоть развлекусь…»

Заканчивались третьи сутки путешествия «Счастливчика» по каналу, до выхода оставалось примерно столько же. Экипаж «баловался» тем, что пробовал хоть что-то отремонтировать своими силами и таким образом повысить уровень живучести корабля. Сьюзен, понятное дело, участия в этом не принимала и день ото дня становилась всё мрачнее. Жалкие попытки мужчин приподнять её настроение на ежевечерних совместных ужинах ни к чему не приводили. Олега грызли желания и сомнения, он до такой степени запутался в собственных чувствах, что даже боялся остаться с девушкой наедине. Но надо отдать должное мисс Стенли — держалась она молодцом: никого ни в чём не упрекала, не закатывала истерик, не строила из себя жертву, однако былой озорной огонёк в её глазах угас. Отзываясь дежурной улыбкой на шутки и анекдоты, в душе Сьюзен оставалась мрачна, как фамильный склеп в лунную ночь. Это было прекрасно видно со стороны и заставляло мужчин чувствовать себя виноватыми. Не уберегли!

Вот и сейчас Сьюзен методично пилила ножиком мясо, тщательно пережевывала и автоматически глотала, запивая сухим красненьким, при этом кроме сосредоточенности на процессе поглощения пищи её лицо больше ничего не выражало. А ведь мясо было изумительным… Олег старался как никогда…

Утомлённые многочасовой битвой с утечкой энергии Антон и Дэвид вяло обменивались впечатлениями. Олег давал дельные советы, Антон огрызался и предлагал ему самому на следующий день отправиться на нижнюю палубу. Олег не возражал — пора было отвлечься. Антон слишком наигранно стал расписывать, как он развалится в рубке, и будет лениво координировать их действия, что, собственно, большого ума не требует, а то некоторые возомнили тут…

Молчавшая до этого Сьюзен, вдруг спросила:

— Почему они нас отпустили?

Антон осёкся на полуслове. Данный вопрос волновал всех, но, по негласному соглашению, никто не собирался его озвучивать ввиду абсолютной невозможности получить обоснованный ответ. К чему лишняя болтовня! Через три дня «Счастливчик» вывалится из канала, и они узнают, отправили их к Земле, как обещали, или череда неприятностей продолжается. Лишь Сьюзен, для которой главная «неприятность» уже случилась, могла позволить себе столь бестактно начать топтать надежду на спасение…

— М-мало ли…, — угрюмо промычал Антон.

— И вы действительно в это верите?! — прищурилась Сьюзен.

— Во что? — невинно переспросил Дэвид.

— В то, что нам дали свободно уйти из той «мясорубки»!

— Ну почему свободно… мы сражались! — сказал Антон.

— Да бросьте! Я смотрела запись! Нас проводили до канала с почётным эскортом и разве что честь не отдали…

Никто не хотел с ней спорить.

— Что вы молчите! — взвизгнула Сьюзен. Похоже, её чрезмерное спокойствие последних дней грозило вылиться в очередную истерику.

— У тебя есть версия? — подчёркнуто нейтрально поинтересовался Дэвид.

— Не надо считать меня полной идиоткой! И щадить меня тоже не надо! Существует единственное объяснение случившемуся: наши враги в последний момент о чём-то договорились между собой, и думать, что канал выведет «Счастливчика» к Земле, по меньшей мере, наивно…

— Но сканер показывал именно окрестности Солнечной Системы, — возразил Олег.

— Не знаю, что показывал ваш сканер, — уже спокойней сказала девушка, — но я готова побиться об заклад, что на Землю мы не попадём!

— Не исключено, — вздохнул Антон. — Но полагаю, это не повод для ежеминутного самобичевания…

— Это повод для скорейшего ремонта корабля! — злобно сказала Сьюзен. — А вы тут всё прикалываетесь…

— Я занимаюсь кораблём восемнадцать часов в сутки, — холодно сказал Антон, поднялся, выбросил остатки ужина в утилизатор, и вышел из кают-компании.

Форестер допил вино и тоже вылез из-за стола.

— Пойду, вздремну, — сказал он.

Олег и Сьюзен остались в помещении одни. Девушка елозила последним кусочком мяса по своей тарелке, словно пытаясь добиться, чтобы на ней не сохранилось ни единой капли соуса. В её глазах стояли слёзы.

— Зря ты так… — сказал Олег.

— Извини, вырвалось, — прошептала Сьюзен.

— Да я не о том… зря ты так переживаешь…

— Хотела бы я на тебя посмотреть… — уронив голову на руки, она разрыдалась.

Олег придвинулся поближе и, обняв девушку за подрагивающие плечи, поцеловал в шею. Сьюзен уткнулась ему в грудь мокрым лицом.

— Мне страшно, — всхлипнула она.

Олег гладил её волосы, целовал зажатую в руке ладонь.

— Ничего, — сказал он. — Всё обойдётся. Знаешь, когда мы удирали, мне вдруг подумалось, может это и к лучшему… может нам с тобой стоит подумать о чём-то большем…

— В смысле?

— Ну… — Олег судорожно сглотнул. — Ну, в смысле нас двоих… то есть уже троих…

Сьюзен отстранилась, тревожно посмотрела в его глаза.

— А что? — смутился Олег. — Чем я хуже других? Вот Антон уже «родил» и ничего, летает. Да и Форестер семейный, правда, детей вроде нет. А мы начнём сразу с ребёночка…

Сьюзен отрицательно покачала головой, повисшая на кончике носа капелька слёз сорвалась и упала Олегу на руку, его будто током ударило.

— Но почему?

— Извини, — она встала. — Тебе пора отдохнуть… — Девушка пошла к двери.

— Большое спасибо за заботу, — бросил ей вслед Олег.

Остановившись на пороге, Сьюзен обернулась.

— Ребёнок, принесший своим зачатием столько бед, никогда не будет счастлив сам и не доставит радости родителям… где-то в глубине подсознания будет жить клеймо ужаса и ненависти… я так не хочу… — она вышла.

Олег сидел, словно оплёванный.

— Ну и хрен с тобой! — крикнул он в закрывшуюся дверь. — Подумаешь… у-у придурок, это же надо так дёшево купиться…

Обида жгла горло, и не столько потому, что его отвергли в принципе, а больше из-за формы, в которой был дан отказ. От него и его ребёнка отмахнулись брезгливо, как от грязи, которую терпят, пока нет возможности помыться.

Олег скинул остатки ужина в утилизатор, спустился на нижнюю палубу и, обливаясь потом, принялся за дело. Температура здесь до сих пор была выше сорока градусов, а отладить энергобаланс корабля всё никак не удавалось.

Скоро образ женщины, каких тысячи, был вытеснен из его сознания куда более насущными проблемами…

К началу седьмых суток им худо-бедно удалось подлатать корабль. Основные системы были выверены и не вызывали опасений. Волнения, связанные с ожиданием выхода из канала, достигли апогея примерно за три часа до расчётного времени. Потолкавшись в кают-компании и по коридорам, экипаж и пассажиры без всякой необходимости осели в рубке. Обзорные экраны пока были пусты, оставалось пялиться на индикацию пульта, от чего уже рябило в глазах. Сопровождавшие это занятие короткие никчёмные диалоги носили излишне оптимистичный характер, явно не соответствовавший напряженности момента. После того разговора Олег и Сьюзен держались между собой подчёркнуто вежливо и отстранённо. Это не могло остаться незамеченным остальными, но виду никто не подавал. Коваленко железной хваткой подавил всякие эмоции, связанные с мисс Стенли, и теперь был только благодарен судьбе за очередной наглядный урок.

— Вот доберусь до моей Люськи, — мечтательно сказал Антон. — Уткнусь носом между сисек и…

— Кому что… — вздохнула Сьюзен.

— И буду плакать два часа! — взвился Антон. — А ты о чём?

— Так и я об этом, остальное ты, наверное, уже разучился… или жена твоя забыла…

— Чего забыла? Что за наезды!

— Да, ничего… найдётся такой «благодетель», осчастливит девушку, а потом шасть на полгода в космос и поминай как звали, сидя на вибраторе…

— Злая ты стала, — резюмировал Антон.

— С вас пример беру!

— А я думаю, он там будет молиться, — сказал Дэвид.

— Где? — не понял Олег.

— Ну, между сисек… — пояснил Форестер. — Успокаивает…

— Тьфу, прекратить болтовню, а то сейчас живо всех по каютам отправлю, — грозно сказал Олег.

Болтовню прекратили, но легче от этого никому не стало. Тихий размеренный гул работающего оборудования, ранее вовсе не привлекавший внимания, теперь был похож на зловещий скрежет аварийного тормоза, тщетно пытающегося остановить колесо судьбы.

«До выхода из канала — одна минута», — буднично сообщил компьютер.

У Олега по спине побежали мурашки. «Да что же это делается, — подумал он, зябко передёрнув плечами. — Нервы никуда не годятся, так недолго и какую-нибудь фобию подхватить».

«Внимание! Выход!»

Навалилась перегрузка. Корабль мелко затрясся. Индикаторы вновь «сошли с ума». По их показаниям, «Счастливчик» то подвергался воздействию давлений и температур, бушующих в недрах Солнца, то оказывался в глубоком вакууме, а то и вовсе одновременно и там и там. В общем, обычная для завершения прыжка свистопляска. Переходные процессы, мать их. Сейчас… сейчас всё устаканится и аппаратура отразит реальные параметры внешней среды. Потом включится обзорный экран, и можно будет либо облегчённо вздохнуть, либо с перепугу бежать облегчаться в другом месте…

Звездолёт ещё пару раз вздрогнул и успокоился. Перегрузка отпустила. Всё! Олег сфокусировал зрение на мониторе. Ничего! По отображаемым на нём данным вокруг «Счастливчика» ничего не было. Ни света звёзд, ни магнитных и гравитационных полей, ни жёстких излучений, ни космической пыли… Олег выругался. Система контроля явно дала сбой. Ладно, сейчас посмотрим. Засветился обзорный экран, вернее зачернел полным отсутствием света. Камеры внешнего наблюдения не фиксировали никаких материальных объектов в диапазоне от инфракрасных до ультрафиолетовых лучей.

Корабль находился в абсолютном вакууме или вообще выпал из реального мира…

 

12

Антон копошился за пультом, подключал резервные блоки, запускал тестирующие программы. Бортовой компьютер на все ухищрения выдавал один и тот же ответ: «ОК». Типа всё о’кей: датчики, анализаторы, видеокамеры, каналы связи, системы отображения, — всё «ОК». Только за бортом ничего нет. Вселенная исчезла. Звёзды, галактики, туманности, квазары, пульсары, чёрные дыры — всё разом провалилось в преисподнюю…

— Идиотизм! — процедил Антон, откидываясь на спинку кресла. — Пусто…

Он посмотрел на Олега. Тот сидел, подперев кулаком подбородок, и из-под нахмуренных бровей неприязненно разглядывал технический монитор.

— Может, полетаем туда-сюда, — предложил Дэвид.

Олег хотел нагрубить, но сдержался. «Хорошо хоть Сьюзен помалкивает, — подумал он. — Надо было всё-таки отправить их по каютам…»

— Куда «туда» и куда «сюда»? — раздраженно поинтересовался Антон. — И кто сказал, что мы стоим на месте, а не двигаемся равномерно и прямолинейно с охренительной скоростью? Ориентиров-то нет!

— Да всё равно «куда»! — повысил голос Форестер. — Давайте выбросим маяк, он и будет нашим ориентиром. Разгонимся относительно него и попробуем прыгнуть…

— Ерунда, — махнул рукой Антон. — Программа прыжка не запустится без привязки к визуальным координатам.

— А ты включи эмуляцию — наверняка есть режим!

— Что-то ты слишком много знаешь для обыкновенного строителя… — заметил Антон.

Форестер промолчал.

— И вообще, помнится перед бегством с чужого корабля ты хотел поведать нам нечто важное, или мне показалось?

— Показалось… — подтвердил Дэвид.

— Жаль, — вздохнул Антон, — занимательная история из жизни строителей была бы сейчас очень кстати…

Дэвид проигнорировал издёвку.

— Антон! — позвал Олег.

— Слушаю, командир…

— Готовь радиобуй.

— Авантюра! Как можно прыгать из одной неизвестности в другую?!

— Есть иные предложения? — Олег вопросительно уставился на своего второго пилота.

— Подождать!

— Чего?

— Э-э… со временем что-то же должно проясниться…

— Сколько будем ждать? Неделю, месяц?

— Я против! — встряла в разговор Сьюзен. — Давайте прыгать немедленно! Лично у меня нет времени прохлаждаться…

— Ну, если женщина просит… — Антон отвернулся к пульту. — Опаньки! — Раздался его восторженный возглас. — В окружающем пространстве обнаружены молекулы какого-то вещества. Щас проанализирую. — Пальцы шустро забегали по клавишам.

Все затаили дыхание, глядя ему в спину. Будто почувствовав это, Антон прикрыл череп ладонью левой руки, а спустя минуту туда же легла и правая. Сёмин переплёл пальцы на затылке и застыл, как кролик перед удавом.

— Что там?! — не выдержал Олег.

Антон, не отрывая рук от головы, словно опасаясь за её целостность, повернул к нему свою вытянувшуюся физиономию и растерянно сказал:

— Это молекулы из обшивки нашего корабля. По-моему, мы испаряемся! Или диффундируем… — он нервно хихикнул. — Причём довольно быстро!

— Пиз…ц подкрался незаметно, — охарактеризовал ситуацию Олег.

— Отстреливаю радиобуй, — сообщил Антон.

— Давай!

— Пошёл… — Антон постучал пальцем по сенсору настройки. Противный писк наполнил рубку.

— Есть контакт! — Сёмин отключил зуммер.

На экране радара был отчётливо виден медленно удаляющийся от корабля маячок.

— Компенсаторы, — скомандовал Олег. — Готовность…

— Стой!

— Чего ещё? — Олег отпустил регулятор хода.

— Радар!

Коваленко глянул на монитор. Радиобуй исчез…

— Готовность! — ожесточённо повторил Олег. — Пойдём по расчётной! — Он плавно перевёл регулятор в среднее положение. Если бы не появившаяся перегрузка, можно было бы подумать, что вообще ничего не произошло. Однако «Счастливчик», ежесекундно набирая скорость, несся неизвестно где и непонятно куда. Слепые экраны изрядно действовали на нервы. Теперь оставалось только ждать… почти сутки до того момента, когда корабль достигнет скорости, теоретически достаточной для прыжка.

От обиды на судьбу, страха и собственного бессилия хотелось выть. В подобной ситуации людям обычно свойственна излишняя болтливость. Желание подбодрить товарищей по несчастью, а главное — самого себя, заставляет выдвигать какие-то версии, придумывать бездоказательные теории и бредовые объяснения случившегося. Впрочем, бывают и исключения. В течение трёх часов с момента начала разгона в рубке не было произнесено ни единого слова. На долю экипажа и пассажиров «Счастливчика» за последние дни выпало столько всего, что лучшим вариантом для сохранения психического равновесия, конечно, был здоровый сон. Но уснуть, понятное дело, никто не смог. Все сидели в каком-то тупом оцепенении, словно действительно готовились к тому, чтобы бесследно раствориться, исчезнуть в абсолютной пустоте вечности.

Лишь когда на обзорном экране замаячили едва различимые блики, люди смогли очнуться, усилием воли вытащив собственное сознание из трясины смертельного безразличия. Первым изменения в окружающей среде заметил Сёмин.

— Во блин!!! — сказал он. Замечание получилось не очень содержательным, но достаточно эмоциональным для того, чтобы привлечь внимание остальных.

Олег помассировал лицо, будто желая отогнать видение. Тем временем светлые пятна стали ещё более отчётливыми.

— Аппаратура регистрирует рассеянный свет, — доложил Антон. — Что будем делать?

— Продолжать разгон, — ответил Олег.

Радар по-прежнему оставался глух, не фиксируя в близлежащем пространстве никаких изменений.

Прошло тридцать минут. Пойманное внешними датчиками корабля излучение не имело конкретных источников и не способствовало какому-либо прояснению ситуации.

— Вы как хотите, — сказал Антон, — а я, пожалуй, съем чего-нибудь… напоследок…

— Точно! — поддержал его Дэвид. — Хватит таращиться в пустоту. Жаль только, что тут не наливают…

Под колпаком индивидуального гравитационного компенсатора была предусмотрена возможность принятия пищи и отведения всех видов отходов жизнедеятельности человека, а вот со спиртным здесь были проблемы. Оно и понятно, пьяный экипаж в период разгона или торможения — штука опасная как для самих себя, так и для окружающих.

— Да… про это дело мы забыли, — посетовал Антон. — Но теперь уже всё равно не вылезешь, чтобы фляжку наполнить. Эй, командир, может, притормозим… куда торопиться…

— Как вы можете шутить в таких условиях, — обречённо произнесла Сьюзен.

— Шутки! — крикнул Олег, выбирая регулятор хода на себя.

— Ух-ё… — выдохнул Антон.

— Ой! — пискнула Сьюзен.

Радар отчаянно заверещал. Обзорный экран озарился сотнями вспышек, от которых зарябило в глазах. Тем не менее тот факт, что до столкновения с кораблём Чужих остались считанные секунды, успели заметить все.

«Счастливчик» с трудом уклонился от возникшего из ничего препятствия. Звездолёты разошлись буквально на расстоянии «вытянутой руки».

— Где это мы? — простонал Олег.

Складывалось впечатление, что их корабль, пробив наконец тонкую плёнку ирреальности, опять вывалился в обычное пространство. Справа по борту буйствовала огромная звезда. Судя по светимости и размерам — голубой гигант. Плотный звёздный ковёр указывал на то, что находятся они в непосредственной близости от ядра Галактики. Невооружённым глазом были видны две ближайшие планеты. Навигационная система впервые получила в своё распоряжение все вычислительные ресурсы «Счастливчика» и вот-вот должна была определить точные координаты…

Казалось бы, что ещё надо, для того чтобы вернуться на Землю и «спокойно встретить старость». Ликованию людей мешала только одна маленькая деталь — прямо перед ними, в открытом пространстве дрейфовал гигантский космический флот…

Тысячи кораблей самых разнообразных форм и размеров, словно нанизанные на невидимую леску дары моря, ждали своего часа. Здесь были и здоровенные «рыбины», и «морские звёзды», и «представители семейства членистоногих». Но что самое ужасное, среди данного многообразия присутствовали также и аналоги тех «подков», что сопровождали «Счастливчик» до входа в канал. Это наводило на неприятные размышления, вывод из которых был лишь один — ничего хорошего землян здесь не ждёт. Продолжать разгон не имело смысла, пока компьютер не определится с координатами и не рассчитает новые параметры прыжка. Болтаться в непосредственной близости от кораблей потенциального противника также было бы верхом идиотизма. Хотя те и не проявляли пока никаких агрессивных намерений. Они вообще вели себя так, будто не заметили едва не протаранивший их строй грузовичок.

— Уходим ко второй планете, — сообщил Олег, включая маневровые двигатели.

Антон вытер выступившую на лбу испарину и отодвинул пульт боевой группы. Сьюзен сидела ни жива ни мертва, единственная её мысль была настолько глупа, что она сама не могла понять, о чём думает. Форестер, склонившись над сенсорной панелью, тщетно пытался отыскать в базе данных известных типов звездолётов что-то хоть отдалённо напоминающее увиденное.

— Теперь мы просто обязаны попасть на Землю, — сказал Антон. — Насколько я знаю, такого большого флота нет ни у одной из рас, входящих в Союз Разумных Систем.

— Да, думаю полученные видеоматериалы повергнут всех членов Союза в шок, — согласился Дэвид.

— Почему они нас не тронули? — жалобно спросила Сьюзен, лишь для того чтобы побороть желание горько разрыдаться.

— Ещё тронут! — заверил её Антон.

— Не обязательно, — попытался успокоить девушку Форестер. — Я подозреваю, что эти корабли без экипажей. Такая, знаете ли, «автостоянка»…

— А вот и её охрана! — воскликнул Олег.

От ближайшей планеты, той самой, в тени которой они собирались укрыться от флота Чужих, отделились три яркие точки.

— Координаты есть? — спросил Олег.

— Нет… — раздраженно откликнулся Антон.

— Ладно, продолжаем разгон, — без энтузиазма сообщил Олег. Ускорителей у них больше не было, собственно как и других выходов из данной ситуации.

— Даю максимум! Прыгнем наугад…

Перегрузка сделалась весьма ощутимой даже под колпаками. Сознание Сьюзен затуманилось. Она вдруг поймала себя на мысли, что беспокоится за судьбу будущего ребёнка. «Дура! Не вздумай! — сказал ей внутренний голос. — Тебе это надо? Нельзя мириться с обстоятельствами из-за страха, лени или ложной сентиментальности». «А как же материнские чувства?» — пискнул другой голосок. «Ерунда! — отозвался первый. — Какие могут быть чувства, если ты ещё не стала матерью? Забудь!» «Но, если он мне действительно нравится?!» «Ты будешь полной идиоткой, связав свою жизнь с этим наглым, самодовольным юнцом…» Голоса стихли, мысли пропали, остались только боль, тоска и неизвестность…

Расстояние между «Счастливчиком» и преследователями неуклонно сокращалось.

— Не успеем, — глянув на данные компьютера, сказал Олег.

— Не успеем, — эхом откликнулся Антон.

— Значит, опять плен, — сказал Дэвид. — По-иному, им не было смысла отпускать нас там…

Олег включил передатчик на аварийной частоте.

— Внимание! — сказал он на галаксе. — Внимание! Хватит играть в догонялки. Сообщите ваши намерения.

Ему никто не ответил. Следующие три запроса Чужие также проигнорировали. Либо они ничего не слышали, либо не понимали, либо, и это представлялось самым опасным, не желали разговаривать.

— А вдруг они не будут атаковать, а просто хотят выдворить нас из этой системы, — ухватился за соломинку Антон.

— Хочу домой, — простонала пришедшая в себя Сьюзен и тут же опять отключилась, распластанная новой волной перегрузки. Теперь досталось всем и в первую очередь «Счастливчику». Мощнейший лучевой удар пробил защитное поле, разнёс отражатели и выжег половину реакторного отсека. Неуправляемый реактор взорвался, его примеру последовали топливные баки посадочных модулей и генератор антиматерии…

За долю секунды до кульминации «фейерверка» автоматика отстрелила рубку «Счастливчика», и придушенные неожиданной перегрузкой люди даже не поняли, что произошло.

Олег очнулся первым. Окинул взглядом пульт и чуть не заплакал, у него больше не было корабля.

— Сволочи! — прохрипел он, ища на экране вражеские звездолёты.

Оставшись практически без двигателей, систем связи и наблюдения люди теперь могли надеяться только на помощь извне. Но какую помощь может оказать тот, кто пытается тебя уничтожить? Разве что добить побыстрее…

Потихоньку оклемались и остальные товарищи по несчастью.

— Всё… приехали! — севшим голосом сказал Антон. — Извини, командир, не следовало с этим контейнером связываться…

— Судьба… — неожиданно спокойно сказала Сьюзен. — Что же будет?

— Существует три варианта, — размышлял вслух Антон. — Спасательный модуль могут не заметить, расстрелять или отбуксировать на планету. Выбирайте! Хотя расстреливать нас вроде не собираются. Подождём…

— Да уж… — выдавил из себя Дэвид. — Хочу напоследок рассказать одну историю…

— Ну наконец-то! — хмуро порадовался Антон.

— Если нам суждено погибнуть, то это знание вам уже не повредит, — продолжил Форестер, — а если кто вдруг уцелеет, то должен будет сообщить на Землю нечто большее, чем знает сейчас… Дело в том, что на самом деле меня зовут Даллас… Ник Даллас…

— А меня Бонд… Джеймс Бонд… — передразнил Дэвида Антон.