Пережитые потрясения сковывают человека страхом, но, к сожалению, ненадолго.

Сначала все сидящие в грузовике заметили огни Ладлэма и знакомые вывески придорожных кафе, светившиеся в темноте.

Кафе «Родвей Ин» приветливо ожидало посетителей.

— Я никогда туда не вернусь, — решительно сказала Эллен. — На рассвете я уеду.

Брайан ее не слушал. Он снова и снова мысленно прокручивал все события минувшей ночи. Пожар начался под полом, так же как и в первый раз. Тогда все списали на неисправную трубу с пропаном. Но так ли это было на самом деле?

Брайан зябко поежился. Было около двух часов ночи. Он взглянул на небо, на луну, краснеющую на горизонте, холодные звезды, равнодушно смотревшие на человеческие страдания.

Ему так хотелось прижать к себе Лой и защитить ее драгоценное тело. Только больше он никого не может защитить.

— Всего пару часов назад я думала о моральном долге, об ответственности журналиста и о сногсшибательных сюжетах, — тихо сказала Эллен. — А теперь мне только хочется спасти свою шкуру и поскорее унести отсюда ноги.

Интересно, где она собиралась скрыться?

Грузовик повернул, и они увидели впереди здание Ладлэмской больницы.

Спрыгнув с грузовика, Брайан крепко обнял жену.

— Ну, как ты? — спросил он.

— Кровотечение прекратилось, Брайан.

Он закрыл глаза и с облегчением вздохнул. Рядом, скорчившись, сидел Крис. Брайан поднял мальчика.

— Все будет хорошо, старина.

— Мне очень больно, дядя Брайан.

— Знаю, Крис. Я прекрасно знаком с ожогами.

Войдя в приемный покой, Джой сразу рассказал, что их дом сгорел.

Пришли медсестры и стали выполнять обычную процедуру приема больных. Лой отправили на гинекологическое кресло, а Криса положили на живот и стали осматривать ожоги. Взглянув на них, Брайан сразу понял, что они не опасны, хотя и причиняют страшную боль.

Лой и Криса разделяла ширма, а Брайан стоял между ними. Крис расплакался, когда молодой врач стал перебинтовывать ему спину.

— Ты еще легко отделался, — сказал он.

— Туда пришел медведь, — сообщил Джой, — у него были длинные руки, совсем как у змеи.

— Этим летом здесь полно медведей, — ответил врач, даже не взглянув на мальчика, — они любят здешние свалки и приходят в город. То же самое происходит и в Лонг Лэйк. А ты там бывал, Крис?

— Нет, сэр.

К Лой пришел доктор Гидумэл. Брайан подошел к жене и поцеловал ее в щеку.

Она улыбнулась и закрыла глаза. Врач стал ее осматривать.

— Все идет хорошо, — сказал он. — У нее могут быть небольшие кровотечения, но пока все в порядке.

Брайан снова поцеловал жену в нежное, похожее на изящную раковину ухо.

— Благодарю Господа за твое спасение. — Лой шутливо чмокнула мужа в щеку.

Гидумэл положил Брайану руку на плечо.

— Как вы себя чувствуете, Брайан?

— Все хорошо.

Гидумэл обнял Брайана за плечи и заглянул ему в глаза.

— Нет, я же вижу. Вы находитесь в состоянии шока.

— Я прекрасно себя чувствую. Я… Да, пожалуй, вы правы.

— Вы лишились дома, сейчас вам очень тяжело.

— Доктор…

— Вам с женой есть куда поехать? Может быть, к родственникам?

Брайану не хотелось ехать ни к каким родственникам. Прежде всего нужно, чтобы Эллен, Крис и Лой смогли отправиться в путь. Во-вторых, необходимо найти Боба и Нэнси и забрать их отсюда. А потом остается бежать, куда глаза глядят.

Ногу Эллен осмотрел сонный врач-интерн, предположивший, что у нее началась аллергия из за ожогов крапивой. Эллен понимала всю бесполезность своих объяснений. Найт Хэррис уже рассмеялся ей прямо в лицо, а Боба отправили в психушку, когда он попытался рассказать, что произошло на самом деле.

Врач дал ей антигистоминную мазь.

— От этого зуд пройдет. Если завтра не станет легче, зайдите снова к нам. Но я уверен, что тут нет ничего серьезного. Должно быть, вы попали в заросли крапивы, когда убегали от пожара. Хорошо еще, что так легко отделались. Вам просто повезло.

— Вы уверены, что это не что-нибудь совсем другое?

Молодой врач снисходительно улыбнулся и покачал кудрявой головой.

Ей хотелось крикнуть во все горло и предупредить этого юного дурачка. Но что она могла сказать? «Эй, меня зовут Эллен Маас, я знаю, что в Осколе полно ползающих тварей. Пожалуйста, пристегните меня ремнями к кровати рядом с Бобом Уэстом».

Она с болью осознавала горькую правду: противник обладал сверъхестественной силой и не оставлял свидетелей. Только им четверым удалось избежать страшной участи: Брайану, Лой, Бобу и перепуганной насмерть и чужой в этом городе Эллен Маас. Даже сыновья Боба не поняли всей правды.

Когда Эллен вышла из кабинета, во всей больнице стояла тишина, видимо, Брайан и Лой уехали вместе с сыновьями Боба. Она почувствовала себя всеми покинутой и безнадежно одинокой. Сердце больно защемило.

Тихие голоса медсестер и молодого врача, шум кондиционера и знакомый больничный запах лишь усиливали ощущение полной изолированности.

Она никогда не вернется в Осколу. Даже не станет забирать вещи.

Она оплатила счет по карточке. Страховки у нее не было. Если возникнут трудности с устройством на работу, придется обратиться к благотворительным организациям.

— Келли не сказали, куда они едут? — обратилась она к дежурному.

— Нет, мэм. Но мне кажется, что они еще в больнице.

— Разве миссис Келли госпитализировали?

— Нет. Но тот парень из пожарной машины попрощался с ними и уехал. Поэтому я и решил, что они все еще здесь.

Конечно же, они были в больнице. Как это ей раньше не пришло в голову? Она быстро пошла по длинному коридору в палату для психических больных.

— Мне нужно повидать лейтенанта Уэста, — обратилась она к сиделке.

Та внимательно посмотрела на Эллен.

— Они сейчас все у него. Почти три часа ночи. Вы ему родственница?

Эллен вошла в палату, Лой и Нэнси стояли рядом, а Брайан склонился над кроватью друга. Оба мальчика забились в угол и наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами.

Их отец лежал пристегнутый к кровати множеством ремней. На нем была странная одежда зеленого цвета. Эллен раньше не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Она и не представляла, что с человеком можно так жестоко обращаться, что подобные вещи практикуются до сих пор. Все это напоминало старые книги о Бедламе и о сумасшедших, прикованных к стенам.

— Мисс Маас, — обратилась к ней Нэнси, — прошу вас…

— Она с нами, — перебила ее Лой. — Она обладает огромным мужеством, и тебе надо ее выслушать. — Их глаза встретились.

— Спасибо, — сказала Эллен, и повернулась к кровати, где лежал Боб. Его лицо было залито потом, бедняга старался приподняться и что-то сказать.

Эллен взглянула на Брайана.

— Он уже приходит в себя. Правда, дружище?

Когда Боб заговорил, его голос звучал хрипло и гортанно, он был совсем не таким, каким запомнился Эллен.

— Все это… это… — он взглянул на Эллен, и она прочла в его глазах немой вопрос.

— Это правда, Боб. Я тоже их видела, и это не имеет ничего общего с галлюцинациями.

— Ты вовсе не душевнобольной, Бобби, — сказала Нэнси. — Все твои воспоминания о руках и обо всем остальном…

До Боба стал постепенно доходить смысл их слов. Его лицо сначала приняло удивленное выражение, а затем у него вырвался вздох облегчения, как будто ему удалось сбросить с плеч страшную тяжесть. Глаза Боба округлились, и он издал вопль, в котором звучало торжество, смешанное с ужасом.

Потом наступила тишина. Боб смотрел куда-то вдаль.

— Заберите меня отсюда.

Эллен первая пришла в себя и стала быстро расстегивать ремни, остальные к ней присоединились. Боб сел на кровати, его качало в разные стороны, но он все же встал, нелепый и неуклюжий в свободно болтающейся больничной одежде. Оба мальчика с радостным криком бросились к отцу.

— Ты поправишься, папа! — закричал Крис, а Джой приник личиком к отцовской груди, которая снова стала сильной и надежной.

— Со мной-то все в порядке, ребята. Чего наверняка не скажешь о нашей любимой бейсбольной команде.

— Нет, у них тоже все хорошо, — заявил Джой, к которому вернулась прежняя жизнерадостность. — Они выиграли шесть игр подряд.

Лой Брайан и Эллен вышли в вестибюль и стали ждать, пока Боб оденется.

— Мне кажется, нам нужно ехать в мотель, — сказала Эллен.

Лой внимательно посмотрела на нее.

— Разумеется, мы не можем остаться в Осколе.

— Раньше я думала о моральных обязательствах, но теперь не до того.

— Да, — согласилась Лой, — теперь наша главная обязанность — это остаться в живых. — Она положила руку на живот. Хотя боль прошла, она все еще чувствовала сильную слабость.

Во время пожара Лой поняла, что Эллен была очень сильной и зрелой женщиной, сохраняющей хладнокровие в самых неожиданных ситуациях. На нее можно было положиться при встрече с любой опасностью. Эта женщина совсем не была похожа на капризного и чувствительного ребенка и она никогда не стала бы соблазнять женатого мужчину.

Теперь Лой знала, что не потеряла Брайана. Она видела любовь, светившуюся в его глазах. Зато она потеряла все свои вещи, занавески и посуду, красивые платья, купленные у Моуд О’Дэй, и замечательную мебель. Коллекция книг тоже пропала, ее учебники по физике и математике, томики любимых стихов и все документы, включая новый паспорт, в соответствии с которым она считалась гражданкой США, и свидетельство о браке.

Она потеряла даже своего любимого смеющегося Будду, который всегда приносил удачу. Снова у нее не было ни кола, ни двора.

Лой разучилась плакать много лет назад и никому не показывала свою слабость.

— Поедем домой, — захныкал Джой, когда Уэсты вышли из палаты, но отец закрыл ему рот рукой.

Теперь, когда все собрались, было решено выйти из больницы через черный ход. Это не представляло большого труда, так как больница не охранялась.

На небе светила луна, и высыпало множество звезд. Эллен не хотелось идти на стоянку, где было всего несколько машин, она боялась находиться ночью под открытым небом.

— Что, если они добрались сюда?

— Возможно, — ответил Брайан. — Но все же думаю, что нет.

— Почему? Я хочу сказать…

— У них есть определенный диапазон действия, и он ограничен Осколой и Товэйдой. Во всяком случае, пока.

— Но они ведь могут распространиться и дальше? — спросил Боб.

— Конечно, — ответил Брайан.

— Кто, медведи? — вмешался Крис.

— Это не медведи, — ответила ему мать.

— Это что-то другое. Мы пока и сами не знаем, что именно, — добавила Лой.

— Послушайте, у нас нет возможности бороться с этим злом, и я сомневаюсь, что мы сможем добыть необходимые доказательства.

Эллен недоверчиво взглянула на него.

— Ты понимаешь, что сейчас говоришь?

Брайан посмотрел на детей и кивнул. Эллен подумала, что ни у кого не видела такой тоски в глазах.

— Мы поедем в мотель «Ладлэм Ин», — предложила Лой, — дождемся там рассвета. Я не хочу ни минуты оставаться под открытым небом.

Все, кроме Эллен, сели в машину. Ей не хватило места.

— Я возьму такси и догоню вас, — сказала она. Машина уехала, и Эллен осталась наедине с безмолвной ночью.

* * *

Она поспешно вернулась в больницу. Конечно, в машине не было места, и все-таки Эллен чувствовала себя всеми покинутой. В коридоре было так тихо, что было слышно жужжание ламп дневного света на потолке.

Куда же ей идти? Можно поехать в «Ладлэм Ин» и присоединиться к остальным или взять напрокат машину и снять номер в каком-нибудь другом мотеле.

— Простите, мэм, — перед ней стоял служащий в голубой униформе и с ключом в руке.

— Что?

— Вам нельзя здесь оставаться в такой час.

Эллен подошла к телефону, висевшему у входа. В таком маленьком городке, как Ладлэм, во всех экстренных ситуациях, возникающих после полуночи, люди обращались за помощью в таксомоторный парк. Вскоре Эллен сидела во взятом напрокат зеленом «Эскорте», на переднем сидении которого было какое-то странное пятно.

Она выехала на Нортуэй, намереваясь остановиться в первом попавшемся мотеле. Ехать в «Ладлэм Ин» не было смысла. Только самые уважаемые местные жители могли получить номер без предварительного заказа. Два других мотеля тоже оказались переполненными. Наконец, ей все же удалось снять комнату. Купив в автомате плитку шоколада «Херши» и бутылку минеральной воды, она пошла к себе в номер и позвонила в мотель «Ладлэм Ин», но Брайан и его спутники еще не приехали.

Сидя на кровати в рваных джинсах и грязной блузке, Эллен рассеянно жевала шоколад и переключала телевизор с канала на канал, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. О последних восьми часах лучше было не вспоминать, чтобы не сойти с ума.

Мелькали кадры из какого-то сериала, победоносно вопил Мак Лохлин, радуясь успешной игре, диктор с придыханием рассказывал о скандальной истории, случившейся со священником, преподававшим в школе закон Божий. Все это должно было взбодрить Эллен, но ей было жутко, как будто она смотрела не на экран телевизора, а в глаза мертвеца.

Неожиданно для себя она заснула. Ее разбудил тихий звук… а потом по руке что-то пробежало, и Эллен с диким воплем выпрыгнула из кровати.

Зажав рот рукой, она осмотрелась, опасаясь, что на крик прибежит дежурный и выставит ее из мотеля. В комнате все было тихо, и Эллен не заметила ничего подозрительного.

Вздохнув, она допила остатки минеральной, которая, к ее удивлению, оказалась очень теплой. Эллен посмотрела на часы и обнаружила, что уже четверть восьмого. Невероятно, она проспала три часа. Как это могло случиться? Она помнила только то, как уселась на кровати и включила телевизор.

Эллен подбежала к телефону и стала набирать номер «Ладлэм Ин», но Брайан и его спутники уже уехали. Тогда она решила позвонить Уэстам домой и проверить, работают ли телефоны в Осколе.

К телефону подошла Нэнси.

— Говорит Эллен.

— Что с вами случилось? — дрожащим голосом спросила Нэнси, а потом обратилась к кому-то рядом: — Это она.

— Простите, но я неожиданно заснула.

В разговор вступил Брайан.

— Мы тут все с ума сходим, не знаем, что и думать.

— Брайан, какого черта вы все там делаете? Зачем было возвращаться в Осколу? Вы что, все рехнулись?

После длительной паузы Брайан неуверенно сказал:

— Послушай, Эллен, мы не можем все так оставить.

— Придется, черт возьми!

— Хочу попробовать в последний раз. Ты ведь понимаешь, что я вернулся сюда не за барахлом.

— Брайан, у тебя хватило ума прихватить с собой детей Боба и свою беременную жену?

— Но ведь сейчас день, а вся эта чертовщина до сих пор происходила только ночью.

— Вот именно, до сих пор!

— Я хочу осмотреть землю рядом с твоей машиной. Может быть, удастся найти останки этих тварей. Ведь я в них стрелял. А Уэсты сейчас пакуют вещи.

Эллен прекрасно понимала, что лучше всего сейчас просто положить трубку и, не вдаваясь ни в какие подробности, бежать, куда глаза глядят.

— Я еду к тебе на помощь, — сказала она Брайану в трубку.

— Эллен…

— Уже выезжаю, — твердо повторила Эллен и нажала на рычаг. Усевшись на кровать, она стала рыться в сумочке в поисках сигареты. Наконец она ее нашла и сделала глубокую затяжку, чтобы хоть немного успокоиться. Много раз она хотела бросить курить, понимая всю пагубность этой привычки, из-за которой от нее несло, как из плевательницы, а кожа приобретала пепельный оттенок. Хуже всего, что с каждой затяжкой она чувствовала усиливающуюся слабость, а мозг отказывался работать. И все же Эллен уже не могла обойтись без сигареты, во всяком случае, сейчас. С наслаждением она сделала еще одну затяжку.

Да, от свалившихся на них проблем не отмахнешься, как от сигаретного дыма…

Быстро умывшись, Эллен спустилась вниз, рассчиталась за номер и вышла в холл, чтобы купить в автомате кофе.

С чашкой кофе в одной руке и с сигаретой в другой она прошла через ресторан, где сидело всего несколько человек. Рядом с входной дверью лежали сложенные стопкой утренние газеты. На улице оживленно перекликались две вороны, сидя на вывеске отеля. Разноцветные астры склонялись от порывов утреннего ветра. Все вокруг дышало миром и покоем.

Эллен быстро села во взятую напрокат машину и поехала в сторону Осколы по узкой дороге, по обе стороны которой рос густой лес. Глядя на горы, возвышавшиеся за Осколой, она думала о вылезавших из-под земли тварях и об увеличивающемся количестве опустевших домов в городке.

Наконец она подъехала к Белтон Роуд, где был поворот на автостраду, ведущую прямо в Осколу. Обратного пути не было. «Что же там скрывается?» — в который раз задала она себе этот вопрос, проезжая перекресток.

Она нажала на тормоз, помедлила секунду, заглушила двигатель, подняла стекла и заперла дверцы.

Затем она снова двинулась в путь, настороженно осматриваясь по сторонам и не желая пропустить ни малейшего движения вокруг. Автострада будто вымерла. По дороге сюда она не видела ни одной машины. Доехав до Ривер Роуд, Эллен въехала по мосту в город.

Остановив машину у дома Уэстов, она вышла и направилась к парадной двери. Из дома доносился знакомый запах жареного бекона.

Эллен знала, что с этого момента она взвалила себе на плечи непосильную ношу.

Когда она постучала в дверь, голоса в доме стихли.

— Это я, — сказала она, отступив назад и внезапно осознав, что допустила непоправимую ошибку. Дверь тихонько приоткрылась, и Боб Уэст втащил ее в дом.

Шторы на окнах были опущены, а свет включен. Брайан и его спутники находились в уютной гостиной, на одной из стен которой висела фотография с видом на Адирондак. Комната была обставлена старинной мебелью, как это было принято во многих домах в Осколе.

— Добро пожаловать, Эллен, — сказала лежащая на кушетке Лой и ее лицо озарилось приветливой улыбкой. Однако, познакомившись со сложным характером Лой, Эллен вовсе не была уверена, что та действительно рада ее видеть.

— Как ты себя чувствуешь, Лой?

— С нами все в порядке, — улыбнулась Лой, приложив руку к животу.

Эллен оглянулась, отыскивая глазами мальчиков.

— А где Крис?

— Ему уже лучше, — сказала Нэнси. — Правда, боли еще не прошли.

— Ожоги болят долго, — вмешался Брайан. Он внимательно посмотрел на Эллен. — Наконец я привел в порядок свою теорию.

Она вопросительно подняла брови.

— По моим уравнениям выходило, что мы можем разорвать связь пространство-время. Должно быть, кому-то это удалось сделать.

— Они украли работу моего мужа и извратили ее.

К ним подошел Боб. Глядя на его широкое, добродушное лицо, Эллен вспомнила о своем отце.

— Я помню комнату, в которой было полно каких-то голубых трубок и разбитых приборов. Господи, меня как будто проглотили, и я чувствовал себя, как Иона в чреве кита. — Он секунду помолчал. — Кто-то со мной разговаривал и пытался заставить меня думать по-своему.

— Кто это был? — спросила Эллен.

— Я помню высокую фигуру, черную как сажа и исполненную достоинства… От этого существа исходило зло… Нет, он сам был воплощением зла.

— Демон, — Лой привстала с кушетки.

— Это был сатана, — добавила Нэнси.

— А ты чувствовал, что хочешь ему помочь? — Лой внимательно посмотрела на Боба.

— Не знаю, что я чувствовал. Но если это был сатана…

— Это не имеет ничего общего с дьяволом, — раздраженно вмешался Брайан. — Речь идет о нарушении реальности на самом сложном ее уровне.

— Я помню, что он был похож… на насекомое. Он двигался медленно и крадучись, а потом сразу хватал за горло.

Нэнси пододвинулась к мужу.

Эллен замерла при мысли, что сидит за одном столом с человеком, побывавшем в другом мире.

— Вы сказали, что от него исходило зло. Почему вы так решили?

— Оно исходило от него, как смрадный запах. Полное презрение и ненависть… Вы представить себе не можете ничего подобного.

Лой вышла на кухню и вернулась с тарелкой, на которой была яичница с беконом, и со стуком поставила ее на стол.

— Мы должны поесть, — обратилась она к присутствующим.

— Да, — сказал Брайан, — а потом я сделаю последнюю попытку найти какие-нибудь доказательства.

За столом воцарилась зловещая тишина. Бедняга Брайан. Эллен видела, что он чувствует себя ответственным за все происходящее.

Нэнси позвала мальчиков, которые вместе со всеми принялись за еду.

Брайан тупо уставился в свою тарелку.

— Мы просто пешки в этой игре. Я стал заложником собственной бездеятельности. Какая ирония судьбы, — его голос стал совсем тихим. — Скорбя о потере моей первой семьи, я поставил под угрозу жизнь семьи вновь обретенной.

Сердце Эллен рвалось к Брайану, но его стала утешать Лой, ласково обняв за широкие плечи.

Брайан поднял глаза от тарелки, встал и молча направился к двери.

— Я тоже должен идти, детка, — обратился Боб к жене. Поцеловав Нэнси, он вышел вслед за Брайаном.

Эллен наблюдала из окна, как они сели в машину Боба, которая, подняв облако пыли, скрылась за углом дома.

Лой и Нэнси стали упаковывать вещи. Лой восторженно причитала над скромным гардеробом Нэнси, как будто он принадлежал принцессе крови. Мальчики включили телевизор, а Эллен подошла к окну, отодвинула занавески и напряженно уставилась на Куинз Роуд.

— Ты не умеешь ждать, — обратилась к ней Лой, подойдя сзади и обняв за талию. — Лучше заняться работой, — она повернула Эллен к себе. — Собери белье с монограммами и сложи в коробку, что стоит в прихожей.

Эллен приступила к работе, но ее мысли были с Брайаном и Бобом. Что же делать, если она не обладала восточным фатализмом Лой.

Мужчины отсутствовали уже полчаса, когда женщины закончили упаковывать вещи.

— Лой, нужно отправляться на их поиски.

— Эллен, я жду. Я подожду еще немного, а потом пойду их искать, но только тогда, когда об этом мне подскажет сердце.

— Ты хочешь сказать… Лой, я не разбираюсь в восточных религиях. Ты молишься за Брайана? Какая твоя вера?

— Пожалуй, я буддистка такая же, как Брайан католик. У моих людей свои верования и понимание окружающей жизни. — Вдруг она бросилась в двери и распахнула настежь.

— Что случилось?

— Тише.

В это время подъехала машина Боба.

Женщины и оба мальчика бросились к ней.

— Твоя машина исчезла, Эллен. Остались только следы от колес, — сказал Брайан, высовываясь из окна.

— А как же доказательства…

Брайан молча покачал головой.

— Все было чисто, ни малейших следов.

— Так мы уезжаем? — спросила Нэнси дрожащим голосом.

— Поедем, папа, — захныкал Крис.

Младший сынишка Боба вторил брату.

— Папочка, я не хочу оставаться здесь ночью. Тут полно медведей!

Они решили разделиться на две группы: Эллен, Брайан и Лой поехали на машине, которую Эллен взяла напрокат, а Уэсты отправились на своей. Они хотели доехать до Олбани и встретиться там. Обе машины поехали по Куинз Роуд до разветвления дороги, где Мэйн-стрит переходила в Маунд Роуд. Отсюда было хорошо видно центр Осколы.

— Город выглядит таким же пустынным, как Товэйда, — сказал Брайан. На дороге не было ни души, никаких толп беженцев, это было очень дурным признаком. Брайан был уверен, что за каждым опустевшим домом скрывалась страшная трагедия. — Включите радио.

Главной новостью дня были пожары в Осколе. Сообщили о том, что местный фермер, он же знаменитый профессор Брайан Келли, во второй раз уцелел после страшного пожара, происшедшего прошлой ночью.

Природа тихо улыбалась утреннему солнцу, и все вокруг казалось безупречно прекрасным.

Они проехали половину пути к Ладлэму, когда наткнулись на первый зловещий знак.

— Что это? — спросила Лой.

— Я не знаю. — Эллен уставилась в ветровое стекло. На обочине валялась разорванная одежда.

— Это рубашка, вернее то, что от нее осталось.

— На ней красные пятна, — тихо сказала Лой.

Они поднялись на пригорок и увидели перевернутую на бок машину, вокруг которой валялись в беспорядке вещи: постельное белье, одежда, игрушки, привязанная к багажнику мебель и даже газонокосилка. Чуть дальше валялся разбитый телевизор.

Брайан резко нажал на тормоза, Боб сделал то же самое. Все вышли из машин.

— Это Михелсоны! — воскликнул Боб и направился к обломкам.

— Мальчики, оставайтесь здесь, — обратилась Нэнси к сыновьям и взяла Лой за руку. Эллен пошла вперед вместе с Брайаном.

Боб осмотрелся по сторонам.

— Их нигде нет.

Он прошел несколько метров по дороге.

— Я знаю Михелсонов? — спросила Эллен.

— Они приехали из Рочестера, — пояснил Брайан. — Думаю, они прожили здесь более тридцати лет.

— Должно быть, они пошли дальше пешком. — Боб стал пристально рассматривать лес, в его словах слышалась безнадежность.

— Сколько их? — спросила Эллен.

— Трое, — ответил Боб.

— Кажется, я кого-то вижу, — Лой показала рукой в сторону опушки леса.

— Где? — тихо спросил Брайан. Как и все остальные, он почувствовал дыхание смерти.

— Посади детей в машину, Нэнси. — Рука Боба привычно потянулась к бедру, но потом он вспомнил, что пистолета там нет, и побежал в сторону опушки. — Эй, что с вами?

Стоявшая на опушке фигура не двигалась, но было ясно видно, что это мужчина, находившийся в двухстах футах от Боба.

— Эй!

— Наверное, у него шок, — предположила Эллен.

— Может быть, и так. — Боб двинулся вперед, но сыновья схватили его за руки.

— Папочка, не ходи туда! — закричал Джой.

— Иди в машину! Нэнси, присмотри за детьми!

— Бобби, не ходи туда.

— Я пойду. — Брайан сделал шаг по направлению к лесу.

— Нет! — Лой крепко обняла его за талию.

Наступило неловкое молчание, и никто не сдвинулся с места. Те, у кого были дети, не хотели рисковать.

* * *

Эллен молча направилась к лесу, и никто ее не остановил. Что ж, так и должно быть.

— Вам плохо? — обратилась она к безмолвно стоящему мужчине, но тот не издал ни звука и даже не пошевелился.

— Ну как, все в порядке? — крикнул Брайан.

— Более или менее. — Эллен пошла дальше, не чувствуя под собой ставших ватными ног. Горло сжала железная рука, а всем ее существом завладело неведомое ранее чувство животного страха. Потом перед глазами все поплыло, и из них хлынул неудержимый поток слез. Сердце Эллен бешено колотилось, и его удары отдавали набатом в висках. Она чувствовала непреодолимое желание повернуть назад и броситься бегом к машине.

Брайана разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, он не хотел ни на шаг отходить от Лой, но с другой — нельзя было бросить Эллен совсем одну.

Эллен нерешительно шагнула вперед. Странно, но ноги не хотели слушаться, и все тело казалось задеревенелым и чужим. Первобытные инстинкты, о которых она и не подозревала, вдруг подняли голову. Если бы у Эллен в эту минуту был в руках револьвер, она могла бы натворить Бог весть что, например, разрядить всю обойму в маячившую перед ней тень.

Жужжание мух казалось оглушительно громким. Эллен ясно видела перед собой фигуру мужчины, одетого в голубую хлопчатобумажную рубашку.

— Эй, вы меня слышите?

Ответа не последовало, и Эллен сделала еще несколько торопливых шагов.

— Осторожно, Элли!

Эллен задержала дыхание и, сжав кулаки, решительно шагнула в лесную чащу, отводя в сторону ветви молодых кленовых деревьев.

Сначала она увидела неестественно сверкающий глаз и оскаленный рот. Эллен даже не вскрикнула, а слабо ойкнула и стала ловить ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Так бывает, когда нечаянно наступишь на скорпиона или если многоножка вопьется красными лапками в ногу.

Потом она присела, зажав рот рукой и отчаянно пытаясь вернуть самообладание. Однако, увидев страшно изуродованную человеческую шею, Эллен почувствовала, как ее снова охватывает паника. Шея мужчины напоминала перекрученную веревку не менее трех футов длиной, как будто сделанную из вяленой говядины.

Потом она увидела его левую руку и издала жуткий, нечленораздельный вопль, услышав который, к ней тут же бросились оставшиеся на дороге спутники, включая обоих мальчиков. Первым подбежал Брайан.

— Элли, что случилось?

— Помоги нам Господи! — Эллен отвернулась от жуткого зрелища, которое подействовало на нее, как удар хлыста по лицу.

Брайан уставился на изуродованное тело мужчины, потом согнулся и, спотыкаясь, стал пятиться к дороге.

Под изодранной в клочья рубашкой виднелось раздувшееся тело с перекрученными вперемешку с костями мышцами. Из огромного живота вываливались внутренности и жир.

Правая рука была похожа на раздувшийся черный баллон, обтянутый мокрой кожей, по которой ползало множество мух. Казалось, что вся жидкость из тела собралась в одной руке.

На лице неизвестного застыл жуткий оскал. В отличие от правой руки, голова казалось полностью высохшей, совсем как у мумии. Вылезшие из орбит глаза уставились на Брайана и Эллен, вместо щек были видны два провала. Жирные мухи ползали между зубов, а вывалившийся язык был похож на гнилую фигу.

При малейшем дуновении ветерка голова причудливо раскачивалась на упругой, спиралеобразной шее.

Однако теперь Эллен и Брайан смотрели не на голову и не на раздутую правую руку. Как завороженные они наблюдали за левой рукой, которая становилась все длиннее и длиннее. У них на глазах на пальцах выросли черные, крючковатые когти. Кости и мышцы вытягивались, издавая омерзительный сухой треск.

Такова была судьба людей, пришедших в дом судьи. Перед глазами Брайана и Эллен представлялось будущее не только их маленького городка, но и всего человечества.

Воздух наполнился запахом горелой электропроводки, как будто рядом на предельной скорости работал мощный двигатель.

— Нам нужно уходить, — хрипло выдохнула Лой.

Неожиданно Боб с глухим стоном устремился в чащу леса, пробиваясь сквозь густые заросли. Вскоре он появился назад со странной ношей в руках. Когда он подошел, присутствующие с ужасом увидели безжизненно болтающиеся ноги ребенка.

Это было обнаженное тело маленькой девочки с белокурыми волосами, скрепленными розовой пластиковой заколкой. На теле девочки не было видно ран, а ее кожа, казалось, дышала жизнью.

Однако, когда они подошли ближе, Эллен увидела, что это было обманчивое впечатление. Над ребенком была проведена какая-то чудовищная операция, в результате которой верхний слой кожи был удален. Сияние, исходившее от лица девочки, было безжизненным, оно струилось как бы изнутри. Казалось, маленький трупик был чем-то заполнен. Эллен уже видела это раньше.

— Бросьте ее! О Господи, бегите оттуда!

— Это Лиззи! — пронзительно закричал Крис, заглушая стрекотание кузнечиков и пение птиц. Мальчик уселся на землю, а его мать пыталась закрыть руками глаза младшего сынишки, который отчаянно сопротивлялся и кричал:

— Я хочу на нее посмотреть, мама!

— Боже правый! — воскликнул Брайан.

Тело Лиззи вдруг стало извиваться в руках у Боба.

— Какого черта!

Ухватив трупик за волосы, Эллен вырвала его у Боба и изо всех сил отшвырнула в сторону. Тело девочки лопнуло и из него с жужжанием вылетела туча насекомых с красными лапками. Ошалевший от ужаса Боб отскочил в сторону и стал отмахиваться от налетевших на него тварей.

— Доказательства, — закричал Брайан, — это доказательства! — Он ринулся в гущу насекомых, но в этот момент длиннющая рука мужчины устремилась к Брайану, и он снова увидел загнутые черные когти, но теперь уже при свете дня.

С дикими криками вся толпа бросилась к машинам.

— Это же доказательство, — простонал Брайан, заводя двигатель. В этот момент из леса снова вынырнула страшная рука, а вслед за ней вылетел огромный рой насекомых, который устремился к машине, напоминая огромную огненную змею. Машины рванули по направлению к Ладлэму и безопасности.

— Они хотели убежать, — сказала Лой, устремив взгляд на дорогу. — Они тоже знали.

— Не впадайте в панику! — сказала Эллен дрожащим голосом.

Лой чувствовала, что несмотря на эти слова, та сама была близка к панике, и обняла ее за плечи. Неожиданно для себя Эллен почувствовала, что к ней возвращается уверенность.

Лой неподвижно сидела на переднем сиденье и пристально смотрела в ветровое стекло. Пробуксовывая шинами, машины въехали на крутой пригорок. По обе стороны дороги стоял густой лес, в тени которого они неожиданно оказались.

Вдруг Эллен швырнуло вперед, она ударилась головой о спинку переднего сиденья.

— Пристегнитесь! — закричал Брайан, но было уже слишком поздно. Машину занесло и, поднимая тучи пыли, она резко остановилась.

На секунду воцарилось молчание, из обеих подушек безопасности, выскочивших из панелей, с шипением выходил воздух.

— Ты жива? Все в порядке? — спросил Брайан, протягивая трясущиеся руки к жене.

— Думаю да, — ответила Лой, держась за живот.

Эллен ничего не понимала.

— Что, сработали подушки безопасности?

Ей никто не ответил.

— Почему ты остановился? — спросила Лой.

— Господи, я не думал останавливаться!

Внезапно перед машиной выросло огромное кольцо, которое стало раскручиваться, становясь все больше и больше. Было видно, как под черной кожей перекатываются мускулы.

Лой дико вскрикнула, а Брайан тупо уставился на жуткой зрелище, откинувшись на спинку сиденья.

Эллен выпрыгнула на дорогу. Черная тварь выползала из-под земли, разбрасывая в стороны цветы, траву и куски асфальта.

Сотни серых нитей оплетали машину, подобно смертоносной паутине.

Эллен рванулась к машине и открыла дверцу, через которую вывалились Брайан и Лой. Она отчаянно боролась, разрывая омерзительные путы, от прикосновения к которым по телу шел страшный зуд.

Потом раздался пронзительный грохот. С криками отчаяния Брайан, Эллен и Лой бросились к машине Уэстов. Тяжелые кольца обрушились на взятую напрокат машину Эллен и стали сокрушать ее своей тяжестью, превращая в груду обломков. Из леса донесся шипящий звук, и среди листвы замерцали лиловые огоньки.

— Скорее! Поехали! — закричал Боб. Вся компания втиснулась в машину, которая развернулась и на полной скорости понеслась назад, в Осколу, туда, где их ждала западня. Но другого пути не было.