Один день проходит за другим для меня теперь очень странно. Для какой-нибудь йеры может и стандартно это было бы, а вот я нервничаю от непривычки.

О работе речь не идет. Мой график теперь такой. В любую свободную минуту я учусь, осваивая заданную мне браслетом программу, но времени свободного у меня не так много. Жизнь норри, оказывается, довольно насыщенная. Если я не в покоях дараи, то под усиленной охраной и с няньками из людей, которых очень заботит мое самочувствие и внешний вид.

Каждое утро я посещаю врача (женщину). Врач проводит всевозможные процедуры и проверки, действительно невероятно тщательно следя за моим здоровьем. Большего всего врача интересует мой зародыш на копчике, за его развитием следят так, что это, как мне кажется, уже доходит до абсурда.

После врача я иду “поддерживать соответствующий норри вид”. В этот комплекс входят разнообразные массажи, косметические процедуры, посещение стилистов, визажистов и магазинов. Здесь тоже меня окружают почему-то исключительно женщины.

Классно ли каждый день так тщательно следить за своей внешностью и имиджем? Ни капли. Кому-то это может и здорово, а мне скучно и неинтересно, хотя, конечно, поначалу и было приятно, что меня так балуют, но все это стало быстро утомлять, постоянное внимание, и то, как со мной носятся, исполнял малейшее желание, при этом не оставляя возможности побыть собой, и вовсе раздражает, честное слово, словно с беременной или маленьким ребенком. И окружающие все со мной такие приторно-ласковые, ненастоящие.

Следующий пункт в моем расписании физическое развитие, в спортивном зале под руководством тренера (женщины) я делаю нечто вроде гимнастики с элементами боевых искусств. Кольцо-доспех крайне одобряет эту мою зарядку, пояснив, что это действительно полезно как физическая нагрузка, полезно для развития гибкости, ловкости, координации, и подходит в качестве начального этапа овладения боевыми навыками.

В момент, когда меня оставляют в покое живые существа, за меня берется кольцо, включая обучающий курс, Ну а вечером меня теперь дамам часто берет с собой на вполне официальные мероприятия, от приемов и презентации, до каких-либо общественных мероприятий, таких как, например, открытие новой космической станции или выступление на пресс-конференции, только там я присутствую за кулисами, но факт в том, что про норри, внезапно появившуюся у дараи, да еще и простую человечку, многим известно, многих информация вводит в шок, и я даже не представляю, как все будут реагировать, когда “человечки” внезапно вырастет хвост.

Ночью часто плохо высыпаюсь, но на это не жалуюсь. Спать то дараи не дает.

В один из дней, когда я уже отчаялась, и не верила, что что-либо изменится, дараи сообщил мне потрясающую новость:

— Завтра ты выходишь на работу, Леа.

Душа моя воспарила до невиданных высот.

— Спасибо, дараи! Кем я буду работать?

Демон помедлил с ответом.

— Я узнал результаты твоего теста и отчеты по обучению хранителя, показатели хорошие, так что, как тебе и хотелось, ты будешь работать в сфере межмирных отношений.

Не удержалась от радостного вскрика, а потом и вовсе, быстро сократив расстояние между собой и дараи, повисла у демона на шее.

— Спасибо! Я очень рада. Правда! Даже мечтать о таком никогда не смела!

Ха-ха! Кажется, мне удалось ошеломить темного, смотрит не меня с непониманием, легко приобнял и о чем-то задумался, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. Что? Никогда не чувствовал от окружающих искренней всепоглощающей радости и счастья в своем присутствии?

И тут я сама задумалась.

— А кем именно я буду работать в этой сфере?

Вот уж правда, сделают какой-нибудь уборщицей в кабинете посла. Вот и работаю формально там, где и хотела. Ну, уборщицей-то вряд ли, конечно, стану, но после свадьбы его бывшей невесты, я отлично знаю, что фантазия дараи и его коварство не знают пределов.

— Идем, я провожу тебя на твое рабочее на место.

Окин уже два раза ушел от прямого ответа, какая у меня новая должность, и это начинает сильно нервировать.

Отметила, что дараинейр привел меня на довольно высокий этаж. Возможно, меня все-таки ждет достаточно приличная должность при после. Боюсь загадывать.

Захожу вслед за своим аспаром в приемную. При появлении дараи из-за столов тут же поднимаются две симпатичные девушки. Ага, видимо, секретари посла.

На работниц приемной Окин мало обращает внимания, он проходит дальше в кабинет. Раз мне не приказывают подождать, иду вслед за темным.

В помещении недоуменно оглядываюсь. Нет, обстановка вполне нормальная для здешних мест. Супер-современный почти пустой кабинет с панорамными окнами. В данный момент помещение исполнено в стальных тонах, вся мебель выполнена из метала, но с бархатной красной обивкой на сидениях. Наверняка цвета интерьера и даже форму и фактуру можно менять при помощи настроек встроенного в стол пульта управления. Меня смутило другое. Хозяина в кабинете нет, кто со мной будет собеседование проводить?

— Тебе здесь нравится, Леа? — интересуется дараи.

— Да. А где хозяин кабинета?

— Ты хозяйка, Леа. Поздравляю с назначением на новую должность. Теперь ты консул. Правда, вряд ли будешь часто выезжать куда-либо. Придется тем, кому ты нужна лично и вживую, добираться до тебя самим. А так в твоем распоряжении всегда есть видеосвязь и электронная подпись.

Я чуть не села.

Меня консулом?! Вот так сразу?! Да я вообще на такую должность не рассчитывала, и совершенно к ней не готова ни в каком плане. Да меня возненавидят!

У меня задрожали губы, смотрю на дараи с широко распахнутыми глазами. Опускаюсь перед демоном на колени и низко опускаю голову.

— Благодарю за оказанную честь, — я могу по разному относиться к милости и подаркам дараи, но не принимать их или выказывать недовольство я не имею права, хотя на языке так и крутится вопрос: “Почему?”

— Пока ты назначаешься консулом своего мира.

О, уже немного легче. Проблемы родной планеты я знаю очень хорошо, и теперь у меня будет шанс помочь соотечественникам.

— Могу ли я вас отблагодарить, дараи? — тихо спрашиваю, не смотря на Окина.

— Можешь.

Удобно, что я все еще на коленях. Опираюсь на ладони и как можно грациознее, в моем-то положении, подбираюсь к Окину. Спину изогнула, взгляд томный. Знаю, конечно, что все уловки для опытного дараи очевидны, но без них совсем грустно.

Привстала, и взялась за ремень демона. От усердия в расстегивании пряжки высунула кончик языка. Мою талию обвил хвост темного.

Когда напряженная плоть демона оказалась на свободе, Окин взял меня за волосы, заставляя принять его. И опять дараи сам задает темп. Мне остается лишь обхватить ладонью его ствол, и стараться получить удовольствие от процесса. Дамон входит глубоко, быстро, просто берет свое, пользуется, а я как была, так и остаюсь безвольной игрушкой, пусть теперь и на очень приличной должности.

Вскоре дараи ушел, повелев вернуться в его покои к ужину.

Я осталась одна в своем шикарном кабинете. Потеряна. Это не мое место, во всяком случае пока.

Ощущение такое, что Окин бросил меня как слепого котенка в бушующий океан, и теперь будет наблюдать, выплыву я или нет.

Села за стол, медленно провела рукой по гладкой прохладной столешнице, наслаждаясь ощущениями. Мой личный суперсовременный и технологичный рабочий стол.

Под моей рукой зажглась панель управления. Итак, сначала настройки, а потом все остальное, пусть все миры подождут, я должна чувствовать себя здесь комфортно.

В настройках копалась долго, сложная система, очень много опций с кучей поднастроек.

Кресло подо мной изменилось, став массивным, мягким и невероятно эргономичным. Этакий офисный трон.

Поиграла с окрасом кабинета и выдвижной мебелью, узнав, где и что припрятано. Теперь стены кабинета приобрели светло-бежевый окрас, на полу лежит белый ворсистый ковер, чем-то напоминающий обожаемое мной покрывало в покоях дараи. Кресло бежевое, стол стеклянный. Одна из стен теперь проецирует объемную голограмму водопада. Создается впечатление, что мощные потоки воды почти бесшумно льются с потолка по стене вниз, пенятся и бесследно исчезают. Даже запах в помещении настроила такой, что пахнет свежестью, словно я прямо у воды.

Хорошо.

Теперь непосредственно работа. Внутреннее откровенно тушуясь, тем не менее решительно нажала на иконку вызова секретаря.

В кабинете тут же появилась человеческая девушка, которая низко мне поклонилась. Взгляд секретаря преданный и внимательный. Все правильно, по нынешней иерархии я на недосягаемой высоте для своих человеческих подчиненных, потому мне ни за что не выкажут пренебрежения, чтобы обо мне не думали.

— Как тебя зовут?

— Наие, норри. Я ваш старший секретарь, если вы не велите иначе.

— Пока ты остаешься старшим секретарем, я буду следить за тем, как ты работаешь, и если хорошо, тебя будет ожидать премия. А сейчас подбери и принеси мне всю документацию прежнего посла, должностные инструкции и любые обучающие пособия и брошюры, если таковые есть в архиве. Также вышли мне файл с расписанием будущих встреч и дел. У меня ведь есть подобный график?

Секретарь кивнула.

— Да есть?

— Не рассмотренные обращения есть?

— Да много. Прежний консул — йер, практически не работал с прошениями.

— Есть традиции, правила, которые должен выполнить новый консул при вступлении в должность?

Девушка задумалась.

— Из того, что мне известно — прошлый консул для налаживания связей устроил прием, куда пригласил всех своих коллег.

— Понятно. Исполняй веленое.

Вскоре я уже сидела за столом, загруженным бумагами и папками. С приемом пока торопиться не буду, тут сначала бы во всем разобраться хоть немного, а потом можно и прием. У меня, подозреваю, будет лучший прием из всех, поскольку придут все, никто не сможет проигнорировать наглую выскочку, если та первым делом пригласит на праздник в свою честь дараи. Надеюсь, Окин придет.

С некоторой дрожью смотрю на гору документов. Пугает не столько бумажная гора, сколько информационная. Чтобы соответствовать должности, мне придется освоить огромный пласт информации. И опыта никакого. Одного хорошо, первое время можно прикрываться аспаром, но никакая протекция мне не поможет, если меня не будут уважать хотя бы как хорошего специалиста. Я так и останусь выскочкой-норри.

Ничего. Прорвемся.

Взяла в руки первую папку.

На ужин я успела вовремя. Кольцо-защитник учитывает все пожелания дараи, внося их в мое личное расписание и заранее мне напоминая о том или ином событии. Удобно очень.

Дараи не поинтересовался у меня во время ужина, как прошел мой первый рабочий день (никак на самом деле, прием не вела, ни с кем не контактировала, лишь теорию изучала). Это подтверждает то, что меня отпустили в свободное плавание.

— Окин, — тихо обращаюсь я к аспару.

— Да, Леа?

— Я многого не знаю и не понимаю в новой должности. Могу ли я получить наставника? Хотя бы на пару дней.

— Это ни к чему, Леа. На твоей работе от тебя многого не требуется. Почти все твои обязанности выполняют чиновники более низкого ранга. Тебе лишь только надо будет ставить свою подпись-подтверждение.

О, ну теперь многое становится понятным, только меня такое положение не особо устраивает. Лучше во всем участвовать, получать опыт, а не быть украшением кабинета, непонятно что подписывая. Но помощи от аспара в этом вопросе ждать не стоит.

Последующие несколько месяцев выдались для меня самыми напряженными. Хвост не спешит прорезаться, и жутчайше чешется. На спине появился некрасивый большой фурункул, и на просвет в нем виден свернутый маленький зародыш хвостика. Мне показывали фото — мерзкое зрелище, зато йеры из лаборатории в диком восторге.

Йеры и нейры коллеги тихонечко презирают, внешне стараясь этого не выдать, собственные подчиненные, руководствуясь, похоже, негласным указом дараи, всячески старались все это время оградить от настоящей работы, но я все равно прорывалась, узнавала, о проблемах соотечественников и всячески пыталась помочь. Я правда не унывала, держалась и даже смотрела на будущее с долей энтузиазма, до одного события, после которого у меня опустились руки.

В одно темное раннее утро Окин огорошил меня новостью:

— Леа, на след твоей сестры наконец вышли. Более того. Скорее всего она тут. Во дворце.

— Я могу с ней встретится?! — взволнованно спрашиваю я. Меня трясет. Сестра найдена. Она жива!

— Думаю да, идем.

Еле ступаю за своим аспаром — ноги еле держат. Неужели чудо свершилось?

— Раз она была здесь, почему ее раньше не смогли найти? — все же задала мучающий меня вопрос. Мы с Окином зашли в лифт “не для всех” и дараи выбрал на панели управления поездку на самый нижний подземный этаж здания. Странно.

— Твою сестру выкупил в качестве лалли один из ученых с допуском работы, не позволяющим ему подниматься на поверхность, да и просто выходить за пределы лабораторий. Лалли передали ему через посредников, и твоя сестра по средним подсчетам, уже около полутора лет не была на поверхности.

Ужас какой. Но ничего, я сделаю все, чтобы вызволить Зоэ.

— Моя сестра в порядке?

— Это мы сейчас и узнаем. У тех, кто разыскивал твою родственницу, нет такого допуска, чтобы попасть туда, куда мы направляемся. Собственно, пока допуск есть только у меня и еще горстки ученых, но они все в данный момент находятся там же.

— Смогу ли я забрать сестру? Выкупить?

— Все будет зависть от воли ее аспара, но, полагаю, проблем не возникнет. — это, похоже, дараи тонко намекнул, что окажет протекцию сестре. Дараинейрам никто не отказывает.

Шагнула к Окину и порывисто обняла.

— Спасибо!

— Пока не за что благодарить, Леа.

Лифт остановился. Мы прибыли.

Мое сердце колотится, как сумасшедшее.

Встретивший нас йер в белом медицинском халате мне сразу не понравился. Вот не знаю чем. Черты лица крысиные, может, поэтому.

Йер-ученый подобострастно раскланивается перед дараи, а меня словно не замечает, но это нормально, на спутницу дараинейра лучше не глазеть, это может быть чревато.

— Гекмах, ответь на вопрос, есть ли у тебя лалли, что называет себя Зоэ? — наконец задал Окин самый важный вопрос, после того, как ученый поинтересовался очень вежливо целью визита правителя.

— Да, дараи. Есть. Очень любопытный экземпляр. А что такое?

— Она жива?

— Конечно! Я ценными экземплярами своей коллекции не разбрасываюсь. У этой иномирянки поразительная мозговая активность!

Перевела дух. Главное, жива.

— Гекмах, я бы хотел увидеть эту лалли. Это возможно?

— Да-да, дараинейр, я с радостью ее вам продемонстрирую и расскажу о своей работе.

Ученый ведет своего повелителя за собой.

— Мы идем в лаборатории, — вслух отмечает Окин. — Разве лалли не должна находится в спальной зоне?

— Нет, что вы, она в моей личной лаборатории. Всегда рядом, любимая помощница. Зоэ помощница ученого? Странно.

Гехмах подходит у широким стальным дверям, и те, после сканирования специальной системой фигуры прибывших, с готовностью распахиваются.

Я увидела ее сразу. Красивая, как я ее и помню. Повзрослевшая.

Я даже не могу кричать. От ужаса у меня дыхание захватило. Из горло лишь вырывается нечеловеческое, надрывное и страшное, захлебывающееся стенание:

— А-а-а… а-а.

Ноги подкосились, упала на четвереньки, но я все равно быстро ползу вперед.

— Зоэ.

Зоэ смотрит на меня. От моей сестры осталась лишь голова, висящая посреди большого круглого аквариума, заполненного чем-то вроде воды. От шеи вниз тянется множество проводов.

Зоэ почти такая же, как я ее помню. Густые темные волосы, завораживающей красоты глаза, острое, правильное личико, прямой нос, полные губы.

Подползла к аквариуму, ладонями и лбом прислонившись к гладкой поверхности.

— Зоэ, Зоэ, Зоэ… — шепчу я нее силах остановиться. У меня шок. Я в ужасе. Слезы льются потоком, застилая глаза.

— Гекмах, где ее тело? — спрашивает где-то, словно в другой вселенной дараи. — Его можно вернуть владелице?

— О, нет, у меня все уже давно разобрано на части и пущено в дело. Вы же знаете мою рачительность и экономность. Восстановить не получится. Я что-то неправильно сделал.

— Подобрать новое тело?

— Без раствора мозг уже не будет функционировать.

— Я позже объясню, что. Леа, идем. Леа.

Я не реагирую. Не могу перестать смотреть в глаза сестре. Мне нужно понять, жива Зоэ или нет. Мне кажется, что Зоэ смотрит на меня осмысленно.

И тут сестра одними губами беззвучно произнесла:

— Убей меня.

Это была последняя капля, сдерживающая плотину моего бешенства, ненависти, ужаса и отчаяния. Когти появились сами собой. Дикий утробный рык, и я бью по тонкой преграде. На меня летят осколки и льются противная густая соленая субстанция, не замечаю этого. Когтями рву провода. Я слышала, что без раствора мозг не будет функционировать, но на всякий случай делаю все, что в моих силах.

На заднем фоне громко причитает ученый, что-то насчет поврежденной системы. Я радуюсь.

Тянусь к сестре, глаза которой уже закрыты, я надеюсь, навечно, а на губах застыла счастливая улыбка.

Меня останавливает рука Окина. Отчаянно сопротивляюсь и бью демона, но тот берет меня на руки, крепко прижимая к себе.

— Все, Леа, хватит. Она мертва. Окончательно.

— Зачем?! Зачем вы это делаете?! За что?! — кричу и одновременно надрывно рыдаю.