Буквально через несколько мгновений когти втянулись в подушечки пальцев, вновь превращаясь в ничем не примечательные ногти. Мамочки. Вот это последствия от проведенной с нейром ночи. Это у всех одаренных нейрами девушек так? Или это у меня одной такой сюрприз? Ладно, пока нет времени размышлять. Когти мне понравились, лишняя защита не повредит. Быстро нашла на земле свою сумку, поправила одежду и рванула вон из подворотни. Теперь надо быть вдвойне осторожней с новой внешностью. Я пока больше не невидимка для окружающих.

Уже поздно вечером, сидя на кровати в своем новом жилье, я подвела итоги своего сверхнасыщенного дня. Квартиру в приличном районе сняла. Пусть далековато от работы, но лучше я потрачусь на такси, чем буду лишний раз рисковать. Небольшую часть денег уже перевела лично родным. Маме я финансовые вопросы не доверяю и пока взяла на себя все управление нашими скудными семейными средствами.

Большая часть суммы ушла на погашение долгов — закрыла все. Долг по многочисленным кредитам с кусачими процентами рос как снежный ком и всегда лично меня жутко пугал. Теперь с этим покончено. Маме написала письмо, где строго-настрого запретила брать новые кредиты, а если что-то надо, писать мне на мой личный номер. От мамы, кстати, довольно быстро пришел ответ, где она поблагодарила за деньги, попросила еще и прямо с первой строки письма без всякого приветствия задала вопрос:

«Ты, наконец, завела себе любовника?»

Мама. Да, родные у меня — личности своеобразные. Ответила примерно так: «Нет, мам, не с моими шрамами любовников заводить, денег не дам, но я уже связалась с ближайшим продуктовым рынком, каждый месяц вам будут привозить с него продукты, а еще скоро жди рабочих, с ними я тоже уже обо всем договорилась, они сделают у нас ремонт, а еще, когда начнется сезон, вам вскопают и засеют поле овощами и злаками. Передавай всем привет, целуй и передай Оти, чтобы готовилась к поступлению в университет, на Эйру она не поедет. Позже я напишу ей уточнить, на кого ей хочется поступать. Пока».

Ну вот, с основными делами покончено, счет заметно поредел, но зато я теперь спокойна, что деньги пристроены в дело. То, что останется после того, как устрою всех сестер в учебные заведения на полном обеспечении, хочу потратить на покупку собственного жилья на Эйре, чтобы больше не тратиться на съем. А жилье здесь очень дорогое, но если затянуть пояса, то я вообще смогу купить пару небольших квартир сверхэконом класса. Мне много не надо, обойдусь, зато вторую квартиру смогу сдавать, и появится пусть и небольшой, но стабильный доход.

Планы, мечты — все это хорошо, но надо спать, а нельзя. Надо что-то придумать с маскировкой и только потом спать. Подойдя к зеркалу и полностью раздевшись, придирчиво себя оценила, с грустью поняв: действительно красавица. Идеальное тело, на котором нет ни единого волоска, а еще исчезли все родинки, мозоли и шрамы, осталась только чистая нежная светлая кожа. Волосы заметно потемнели и стали гуще, а небесно-голубые глаза словно стали больше, и почему-то взгляд у них кажется таким наивным-наивным, словно у ребенка. Не понимаю, как у меня, циничной и замученной жизнью взрослой девушки, могут быть такие глаза? Единственное, что радует, — после стычки с насильником у меня опухла щека, а под одним глазом появился солидный фингал, и как раз этот глаз уже не кажется таким уж наивным и жизнерадостным.

И как замаскировать всю эту красоту? Сделала себе подкладки на форму, чтобы фигура казалась угловатой, утром при помощи теней сделаю себе круги под глазами. Еще частично смочила волосы маслом, чтобы придать им жирности и скрыть густоту. Завяжу волосы в пучок, и должно нормально смотреться. Чтобы еще сотворить? Попыталась вызвать когти, получилось, но как только попыталась себя поцарапать ими, те сразу втянулись обратно, тем самым словно выражая протест.

На работу утром отправилась как на каторгу. Теперь буду постоянно бояться, что какой-нибудь йер меня разглядит, захочет, использует, а потом еще и купит в качестве лалли. В ресторане оказалось, что все еще хуже, потому что там именно меня поджидала моя хозяйка.

— Госпожа?

— Идем, поговорим с глазу на глаз, Леа, — внимательно разглядывая меня, произнесла хозяйка.

Уже в кабинете начальница кивнула на мое лицо.

— Я смотрю, нейр не особо нежный любовник. Или ты в чем-то провинилась? Впрочем, это не важно. Главное, что мне нужно знать: он остался доволен встречей с тобой?

— Полагаю, что да.

Хозяйка облегченно выдохнула.

— Хорошо. В моих заведениях персонал должен обслуживать таких существ по высшему классу в любом виде. Я повышаю тебе зарплату и делаю главной управляющей. Теперь ты по статусу выше своего сменщика и можешь ему приказывать.

Я только задумалась, с чего вдруг хозяйка такая щедрая, как она сама ответила:

— Когда с тобой свяжутся наши конкуренты, прознавшие про то, что нейр из-за тебя зачастил в мой ресторан, чтобы отказала им. Сама я не отпущу тебя — нейр может прийти к нам вновь, если ночью ты его хорошо обслуживала. Но они могут обратиться в миграционную правовую службу, если ты согласишься. Так что я предупредила — взбрыкнешь, тебе же хуже. Поняла?

— Да, госпожа. Что вы, мне очень у вас нравится, я ни за что не пойду к конкурентам.

Я ликую. Стала ценным кадром. Наверняка хозяйка еще и получила за меня хороший откат от темного и надеется, что нейр захочет встречу со мной повторить, обогатив заодно и ее. В общем, пока будущее видится стабильным и спокойным, единственное, что все портит — это внешность. Но хозяйка никак не отметила, что я стала привлекательнее, впрочем, она не показатель, поскольку девичья внешность ее мало интересует, больше всего ее интересуют деньги и бизнес.

Мой сменщик еще не ушел, ему наверняка хочется узнать, с какой это радости он отработал две смены подряд. Надо отметить, что и персонал старой смены еще на месте. Любопытные все какие. Выйдя, хозяйка всем объявила:

— Леа назначена главной управляющей этого ресторана, отныне она заведует всеми кадровыми перестановками и не только, все вопросы я буду решать только через нее, подчиняться ей должны все. Это понятно? — начальница строго посмотрела на второго управляющего, тот сглотнул и кивнул, но потом исподтишка все равно бросил на меня злобный многообещающий взгляд. Захочет поругаться и будет пакостить.

Уволю. А на место сменщика возьму… да хоть Ками. Пусть испытание нейром она не прошла, но зато она опытная и в обычное время вполне спокойная, авторитет свой держит, так что ее слушаться будут, и главное, она будет мне благодарна за продвижение, конечно, это не гарантия хорошего отношения в будущем, но лучше так, чем старый суперопытный и хитрый управляющий во врагах. Ладно, пока не буду завинчивать гайки и понаблюдаю за тем, как поведет себя сменщик — все же для хозяйки нужно назвать несколько достойных причин для его увольнения. Проследить также надо и за реакцией персонала ресторана, всех недоброжелателей постепенно убрать.

Жизнь ресторана пошла своим чередом, я осваивалась в новой роли. Прошел один день, второй, третий, неделя. Можно подводить первые итоги. Я все-таки уволила со скандалом управляющего по очень достойной причине: воровство и злоупотребление полномочиями — его же ревнивый любовник, что любит мне периодически подмигивать, его и сдал. Из ревности и после обещаний всяческих благ с моей стороны. Сейчас стараюсь поменьше выходить в зал, чтобы не привлекать внимание йеров внешностью. С каждым днем мне удается все лучше и лучше маскироваться. Купила себе очки, делающие мое лицо еще менее симпатичным. Очки тут редко кто носит, поскольку глаза лечат легко и быстро, но находятся любители подобных украшений.

На этой неделе нейр ни разу не появился, и что-то мне подсказывает, что и не появится. Может, оно к лучшему, и это я понимаю разумом, но в душе все равно неприятно. Смешная. Конечно же темный не должен был появляться на следующий же день в ресторане, соскучившись по мне. Нет, я всего лишь очередная девушка в жизни нейра, простая обслуга, без лааои потерявшая всякую ценность.

Серые дни потянулись один за другим. Довольно быстро, несмотря на многочисленные интриги и заговоры против нехорошей меня, резко взлетевшей по карьерной лестнице, мне все равно удалось приструнить персонал. Честно сказать, сама не понимаю, откуда во мне столько жесткости и уверенности в себе, но управлять людьми мне удается. После того, как я сама себя порезала и отказалось от относительно «легкой» жизни лалли, пройдя через испытания этого мира, все остальное кажется мне не таким уж и трудным. Когда я поняла, что у меня полный порядок в среде подчиненных, сделала несколько осторожных предложений хозяйке по улучшению работы ресторана, но та слушать не стала — ее дело. В конце концов, это не мой бизнес, чтобы так уж стараться. Исполняю хорошо свою работу и ладно.

В один из дней, когда я уже и думать забыла о нейре, он появился в ресторане. Именно тогда, когда я работала.

— Чего желает нейр? — после всех необходимых ритуалов, поинтересовалась я, сияя фирменной улыбкой. Сейчас, остынув и забыв про ощущения той ночи, прекрасно понимаю, что лучше бы здесь этот темный не появлялся. Не нужна мне связь с нейром. Он — океан, а я песчинка, никто.

— Сегодня только кофе, Леа. Я заберу тебя после смены, — небрежно произнес нейр, лишь на миг отвлекаясь от своего компьютера, чтобы это произнести, а потом вновь возвращая внимание к экрану.

Меня буквально колотит. Новая встреча с нейром. Это не плохо, но… почему? У этого демона наверняка полно женщин, лааои он у меня уже забрал, так зачем?

На этот раз я не успела заехать домой. Когда ловила такси, вместо нужной мне машины на дороге остановился крутой аосмодуль. Только несколько раз с опаской оглядевшись, села в машину.

— Ты чего-то опасаешься, Леа? — безэмоционально поинтересовался у меня темный, видимо, заметив, как я оглядывалась.

— Не хотелось бы, чтобы кто-то с работы меня заметил.

— Тебя смущает связь со мной?

— Я не хочу, чтобы об этом поползли сплетни, и появились завистники.

Демон кивнул, принимая ответ.

— Нейр… могу я задать вам вопрос?

— Задай.

— Мне ведь больше нечего вам подарить. Девушек много. Почему тогда снова я? Нейр вдруг так по-человечески вздохнул.

— Дари мне свою улыбку, Леа, хорошее настроение и спокойствие. Поверь, в моей повседневной жизни мне мало кто может и хочет улыбаться. Твоя улыбка к тому же почти не фальшивая, а это и вовсе редкость.

Надо же. Демонам, оказывается, тоже где-то непросто живется. А как же лалли? Неужели у темного нет лалли, дарящей нежность и улыбки?

— Нейр, а… кто вы? В своей повседневной жизни?

— Тебе не стоит этого знать, Леа.

Да, действительно не стоит. Все нейры приближены к верхам, ну и к самому главному своей расы — дараинейру. Даже страшно подумать, что у такой сильной расы с невероятно обширными территориями и прогнувшей под себя все известные цивилизации галактики, всего один глава, имеющий абсолютную власть над всеми. В общем, чем меньше знаешь, тем лучше спишь, но любопытство все равно порой трудно подавить.

Темный привез меня в тот же уединенный отель. Номер, судя по виду из окна, тоже не поменялся. Сейчас Нейр сидит в кресле и задумчиво смотрит вдаль. Кажется, мужчину мало интересует настоящее, он погружен в свои думы. Я же нахожусь в некоторой растерянности. Что делать мне? Как себя вести? Я ведь даже не лалли, а значит никакого четкого регламента нет. Я свободна в своих действиях.

Пока темному не до меня, сняла пиджак и очки, а потом быстро сбегала смыть свой маскировочный макияж, призванный снизить привлекательность. За это время кожа перестала быть неестественно бледной, но и прежний цвет так и не вернулся. Когти, к сожалению, вызвать не удается. Задумалась над тем, что увидит нейр. Непривлекательная одежда, я без какой-либо косметики, белье тоже, увы, не самое привлекательное — черный повседневный комплект без каких либо кружев и прочих украшений. Но ведь темный не дал мне времени на подготовку.

Вышла. Демон все еще сидит в кресле. Действуя по наитию, вытащила из бара, что есть в этом номере, бутылку красного стронга и бокал. Подошла к «клиенту».

— Нейр, налить вам стронга? — раз клиенту нравится моя фирменная улыбка… улыбаемся. Профессионально, но все равно тепло.

Мужчина отвлекся от созерцания вида за окном и внимательно посмотрел на меня.

— Налей.

Пока исполняю волю темного, тот неотрывно смотрит на меня. Налив вино, встаю рядом с креслом, словно вышколенный официант. Отпив глоток, нейр требует: — Разденься, Леа.