После того как был освобождён Крым, командующий флотом приказал дать всему отряду полтора месяца отдыха. Разведчики сменили изодравшиеся за зиму в горах ватники и бушлаты на новенькие кители и фланелевки и поехали в Форос – для них специально был отведён этот санаторий.

Но Калганову не сиделось на месте. Его тянуло туда, где до выброски в Крым провоевал он полтора года. Захотелось вновь побывать там, где столько было исхожено по горам и лесам с боевыми друзьями. Каждого из них он хорошо помнил и поныне, а особенно – Сайфуллу Юсупова, на чьей могиле зеленеет сейчас молодая трава. Выправив отпускной билет, он сел на корабль, уходивший к побережью Кавказа.

…Ясным летним утром, спрыгнув на шоссе с попутного грузовика, Калганов свернул на дорогу, ведущую к посёлку санатория Магри. Почти год, как в этих местах возле Туапсе кончились бои. Не бросаются в глаза когда-то такие приметные, а теперь зарастающие травой воронки. Тихо вокруг… Не прокатится, многократно отражаясь в горах, эхо орудийного выстрела, не донесётся с безмятежно чистого, залитого солнечным светом неба надрывный вой «юнкерсов» или «фокке-вульфов», заходящих на бомбёжку. Далеко на запад, за Чёрное море, уже перешагнув границу, ушла война…

Калганов шёл по каменистой дороге вдоль склона, поросшего уже слегка пожелтевшим на солнце кустарником, и сердце его полнилось радостью ожидания.

Вот и знакомый посёлок. Белые стены домиков в полосах старой гари, на многих нет крыш, из-за полуразвалившихся каменных заборов чернеют обугленные стволы деревьев, но уже заслоняет их тут и там свежая зелень молодых ветвей. В некоторых дворах хозяева, возвратясь, заново обживают пепелища: починены крыши, вставлены окна. Пройти ещё немного – и знакомый дом…

В нетерпении Калганов ускорил шаг. И остановился… Нет дома. Только серые камни да бурая черепица, и сквозь всё это кое-где пробивается травка.

Снял фуражку, опустил голову. Словно померк для него сияющий летний день.

Он стоял, всё ещё не веря… В памяти всплыло сейчас то, что было здесь год назад, в сорок третьем.

…Готовилось наше наступление. Каждый вечер, после того как солнце опускалось в море, к окутанным сумраком горам уходили разведчики. А в рассветный час шли обратно.

Возвращаясь из ночного поиска к своей землянке, вырытой в склоне прибрежного оврага, они обычно проходили мимо давно опустевших белых санаторных зданий, мимо тогда уже полуразрушенного бомбёжками посёлка, в котором оставалось совсем немного уцелевших домов и который покинули почти все жители.

Тот дом, у развалин которого стоял сейчас Калганов, был крайним в посёлке. Разведчики наведывались сюда довольно часто – здесь ещё оставалась хозяйка, пожилая женщина. Разведчики знали: её муж, работавший слесарем в санатории, убит бомбой. Они не раз советовали ей эвакуироваться: передний край совсем близко, возможны новые воздушные налёты, артиллерийский обстрел. Но женщина упорно не хотела покидать родного гнезда.

Впрочем, хозяйка жила в этом полуразбитом доме не одна: с нею была собака – молодая, но уже рослая, сильная овчарка, по кличке Норд. Калганов издавна любил собак. Ему сразу понравился этот пёс. Да и псу как будто пришёлся по душе юный бородач. Норд доверчиво подходил к нему, позволял ласкать себя.

Однажды Калганов попросил хозяйку:

– Отдайте мне Норда. Вам его и кормить-то нечем. А я заботиться о нём буду, выучу.

– Нет! – вздохнула хозяйка. – Норда муж совсем маленьким щеночком взял, вырастил его… Не могу я его теперь в чужие руки отдать.

Шли дни. В свободное время Калганов всё чаще навещал дом со снесённой крышей. Урывая от своего пайка, подкармливал Норда. Они совсем подружились. Видя это, хозяйка наконец уступила просьбам Калганова. Норд доверчиво позволил взять себя на поводок. Но когда Калганов вывел его со двора, пёс упёрся. Он выл, скулил, тянул назад, рвался с поводка. Не без труда Калганову удалось увести собаку в свою землянку.

Однако Норд быстро привык к новому хозяину. Выкраивая время, Калганов обучал своего питомца основам собачьей науки: подчиняться хозяину, по команде садиться, вставать, приносить указанные предметы. Калганов хотел натренировать Норда так, чтобы с ним можно было ходить в разведку. Прошло несколько недель. Норд делал успехи. Он умел уже выполнять не только простые приказы. Калганов выучил его впрыгивать вслед за собой в кузов мчащегося грузовика, ползать по-пластунски, часами сидеть в засаде, ходить по следу, доставлять донесения. В обучении Норда участие приняли и матросы. К руке чучела, одетого в гитлеровский мундир или плащ-палатку, привязывали заряженный автомат или пистолет, дёргали за шнур, зацепленный за спусковой крючок, звучали выстрелы. Так Норда учили не бояться выстрелов, бросаться на стреляющего врага, впиваться ему клыками в кисть.

В конце концов пёс был обучен всем тем тонкостям разведки, которые был способен постичь его собачий ум.

Наконец наступил день, вернее, вечер, когда Норда впервые взяли в разведку. Норд с честью выдержал испытание. С этого времени он стал непременным участником каждого разведывательного поиска.

Однажды вечером Калганов с четырнадцатью матросами вышел на разведку немецких позиций к высоте Два Брата. Там, как и на многих участках фронта на Кавказском побережье, не было сплошной линии ни нашей, ни немецкой обороны: этому мешала заросшая лесом, пересечённая ущельями и оврагами гористая местность. Нужно было обнаружить и нанести на карту замаскированные немецкие позиции. Под покровом тёмной южной ночи разведчики вышли на «ничейную» полосу. Привычно – они здесь проходили уже не раз – перебрались через ущелье по висячему мостику. Этот полуразбитый мост, каким-то чудом ещё державшийся на двух ветхих канатах над клокочущей пенной водой горного потока, разведчики прозвали Чёртовым. От моста уже совсем недалеко было до позиций врага…

Всю ночь, неслышные как тени, разведчики бродили по горному лесу. Противник не заметил их. Прикрыв фонарик, Калганов нанёс на карту новые вражеские огневые точки. Можно было возвращаться.

Обычно разведчики старались вернуться ещё затемно. Следуя своему правилу, они, чтобы не дать врагу подкараулить себя, возвращались всегда не тем путём, каким шли на задание. Но через Чёртов мост переходить надо было всегда —больше перебраться через бурный поток было негде.

На этот раз разведчики не успели перейти мост до рассвета: летняя ночь коротка. Когда по заросшему кустарником склону спускались к мосту, уже светало. К мосту вела знакомая, давным-давно протоптанная местными жителями тропа. Но разведчики возвращались не по ней, а стороной.

Хотя позиции противника и остались позади, а совсем близко, по ту сторону ущелья, были свои, оружие разведчики держали наготове, шли рассредоточенной цепочкой. Это были обычные меры предосторожности на случай, если противник устроит засаду.

Но всё шло как будто благополучно. Стояла тишина. Только глуховато урчал впереди поток да изредка раздавалась короткая трель какой-нибудь проснувшейся птицы. Вот уже виден криво повисший на двух канатах мост и ведущая к нему через кустарник извилистая тропа. Свернули к ней. Калганов, вместе с Нордом шедший впереди, вступил на тропу.

Треск автоматных очередей рванул утреннюю тишину.

Короткий приказ:

– К бою!

Секунда – и ни одного матроса уже не видно возле тропы. Они залегли в кустах. Рядом с Калгановым припал к земле Норд, прижав уши и вытянув голову в ту сторону, откуда стреляли.

Немецкие автоматы наперебой стучали со стороны моста. Над головами разведчиков трещали сшибаемые пулями ветки. «Около взвода! – быстро, по частоте стрельбы, определил Калганов численность врага. – Над нами двойной перевес…»

Он глянул вправо, влево. Все живы, целы. Разведчиков спасло от пуль то, что у гитлеровцев не хватило выдержки подпустить их близко – открыли огонь, едва увидев идущих.

Прошло лишь несколько секунд, как противник открыл огонь, а командир уже принял решение.

– Оставаться здесь, стрелять, отвлекать на себя, потом —к мосту! – приказал он четырём матросам, и тотчас же застучали четыре автомата. – Вы, – приказал двоим, – бегом через тропу, по кустам – немцам в тыл! Остальные – за мной!

Он вскочил и, пригнувшись, побежал через цепкие кусты, огибая место, где засел враг. Не отставая ни на шаг, широкими прыжками несся Норд. Восемь матросов, рассыпавшись в цепь, бежали рядом.

Калганов имел цель: пока четверо, оставшиеся у тропы, отвлекают на себя огонь врага, а двое возьмут его «на испуг» с тыла, он с остальными ударит с фланга, оттеснит от моста. Самое главное сейчас – не допустить, чтобы враг преградил этот единственный путь отхода.

На бегу Калганов уловил, что в разнобойную трескотню выстрелов вмешались голоса ещё двух автоматов. Это открыли огонь матросы, посланные им в тыл немецкой засаде. Вот и край ущелья.

Залегли под кустами около тропы, неподалёку от входа на мост.

Девять автоматов ударили разом. Через минуту-другую к ним присоединилось ещё четыре, потом ещё два: это, по звукам стрельбы поняв, что командир на нужном месте, присоединились к нему те матросы, которые были оставлены отвлекать врага на себя, и те, что ударили по врагу с тыла.

Гитлеровцы пришли в замешательство: ещё несколько минут назад они считали, что захватили разведчиков врасплох. А теперь, оказывается, русские зашли с фланга и с тыла!

Боясь попасть в ловушку, гитлеровцы, отстреливаясь на ходу, стали отбегать от моста вдоль тропы в гору. Теперь можно было оторваться от врага.

– На ту сторону по одному! – скомандовал Калганов. – Кто перебежит, прикрывать огнём отход остальных. Я – последний.

Мост ходуном ходил на провисших канатах, когда поочерёдно, один за другим, пробегали по нему матросы. Перебежав, падали за камень или куст, стреляли из автоматов через ущелье. Их командир оставался на прежнем месте. Он лежал за мшистым обломком скалы, бил короткими очередями. Рядом лежал Норд, насторожённо поглядывая на хозяина.

Не снимая пальца со спускового крючка, Калганов оглянулся. На той стороне, за мостом, уже больше половины матросов. Их автоматы бьют из-за камней, из кустарника, нависшего над краем ущелья. Ещё несколько минут – на той стороне будут все. Тогда можно перебежать и самому…

Но что это?

Справа, в кустарнике, совсем недалеко, мелькнули согнутые фигуры в пятнистых плащ-палатках. Командир понял: гитлеровцы, со склона горы увидев перебегающих по мосту моряков, решили отрезать путь хотя бы оставшимся. Огонь разведчиков на какое-то мгновение ослаб: одни перебегали мост, другие, перебежав, ещё искали удобную для стрельбы позицию. И это ободрило врага.

Те матросы, которые ещё не успели перейти мост, яростно строчили вдоль края ущелья по кустам. Хуже всего было то, что за густыми кустами немцев не было видно. Маскируясь, они подбегали всё ближе и ближе. Норд, лежавший рядом с Калгановым, нетерпеливо повизгивал. Вот шевельнулся ближний куст, метнулась меж ветвей приплюснутая, обтянутая сеткой каска.

– Гранатами – огонь! – Не подымаясь, командир первый бросил гранату.

Бурый дым разрывов окутал кусты. Взвились вверх обломанные ветки, кружась разлетались сорванные листья. Гитлеровцы не то залегли, не то откатились…

– За мост! – приказал Калганов трём последним оставшимся с ним матросам.

– А вы? – спросил один из них. – Как же вы, товарищ старший лейтенант?

– За мост! – повторил Калганов. – Мы с Нордом прикроем.

Матросы поднялись и побежали к мосту. Из кустов брызнуло несколько автоматных очередей. Калганов дал по кустам длинную очередь, опустошив весь диск. Осмотрелся. Три матроса уже взбегают на шаткий настил. Теперь можно… Не медлить ни секунды! Он поднялся. Вскочил и Норд.

Оба устремились к мосту.

– Официер! Официер! – послышался совсем близко за его спиной ликующий крик. – Нихт шиссен!

Калганов на бегу обернулся. Пять гитлеровцев в развевающихся пёстрых плащ-палатках, размахивая автоматами, гнались за ним, уже настигали его. «Не стреляют, живьём взять хотят! А чем я их? Диск не успел сменить…»

– Норд, фас!

Рявкнув, пёс сделал прыжок и бросился на врагов. Взбежав на качающийся под ногами настил моста, Калганов, не останавливаясь, оглянулся: Норд рванул зубами одного гитлеровца, бросился на другого, остальные шарахнулись.

Его хозяин подбегал уже к противоположному концу моста, а пёс продолжал яростно бросаться на растерявшихся от неожиданности преследователей. Но это могло длиться всего несколько секунд. Кто-нибудь из немцев опомнится, даст по собаке очередь…

– Норд, назад! – прокричал Калганов и, добежав до конца моста, бросился на землю.

Вставляя в автомат новый диск взамен опустошённого, он видел, как огромными прыжками мчится по мосту Норд, а вслед ему трещат немецкие автоматы. Калганов оттянул затвор, прицелился в ту сторону, откуда летели в Норда пули.

Сквозь гулкий стук своего автомата он слышал, как где-то рядом стучат и другие автоматы. Это вместе с ним матросы прикрывали Норда огнём.

Уже посреди моста, взвыв, Норд подпрыгнул. «Убили?» – испугался Калганов.

Нет, жив!

Норд проскочил мост и, собачьим чутьём узнав, где хозяин, подбежал к нему.

Гитлеровцы не рискнули показаться на открытом месте у моста, а тем более перейти его. Они вновь засели в кустах над ущельем и ожесточённо палили из автоматов. Но их пули уже не были страшны: разведчики уходили в гущу леса, дальше от Чёртова моста, к своим позициям. Норд бежал рядом с хозяином. Услышав, что пёс всё время жалобно повизгивает, Калганов спросил:

– Что скулишь, Норд?

И только тут увидел, что хвост собаки перешиблен пулей. Калганов на ходу совершил хирургическую операцию: ножом отрезал перебитый хвост и, распечатав индивидуальный пакет, забинтовал рану.

После этого случая Калганов ещё больше привязался к Норду: он считал пса своим спасителем в схватке у Чёртова моста. Верный куцехвостый Норд теперь каждый раз сопровождал его в поиск.

Прошло несколько месяцев. Наступала зима. Калганов получил задание с несколькими матросами готовиться к выброске в тыл врага в Крым. Он решил взять с собой и Норда. Подготовил для него парашют, перешив лямки.

…Кончался сумеречный ноябрьский день. Бомбардировщик флотской авиации, на этот раз ставший транспортным самолётом, стоял уже на старте на прибрежном аэродроме. Самолёт должен был подняться в воздух ещё засветло, чтобы достичь места выброски среди ночи. Всё было готово. Осталось погрузить Норда. Калганов пристегнул ему лямки парашюта и, взяв пса на руки, поднял к раскрытому люку. Но Норд не захотел влезать в люк, его пугало незнакомое. Как ни бился Калганов, втолкнуть Норда в люк не удавалось. «Надо бы раньше потренировать», – понял он свою ошибку. Но сейчас тренировать было уже некогда: командир самолёта нетерпеливо поглядывал на часы, торопил с вылетом. Кляня себя за оплошность, Калганов прекратил попытки погрузить Норда – опустил его на землю, отстегнул ему парашютные лямки. Одному из товарищей, который провожал его, сказал:

– Отведи Норда к прежней хозяйке. Отдай ей все мои деньги. Пусть кормит и бережёт. Вернусь – снова возьму его.

Все разведчики уже сидели в самолёте. Калганов пожал руки остающимся, погладил явно расстроенного Норда, ухватился за края люка, вскарабкался в самолёт и сразу же протиснулся к окошечку в фюзеляже. Увидел: Норд обеспокоенно бегает возле самолёта.

Взревели моторы. Самолёт покатился по аэродромному полю, которое кончалось у самого берега моря. Калганов видел, что Норд, словно стараясь искупить свою строптивость, бежит следом.

Самолёт оторвался от земли и пошёл над морем. Калганов успел ещё разглядеть: Норд по грудь вбежал в воду, остановился, тоскливо поднял голову, взглядом провожая улетающий самолёт.

…Всё это вспомнилось ему сейчас, когда стоял он со снятой фуражкой и смотрел на развалины дома. Но… может быть, хозяйка, эта добрая, обездоленная войной женщина, живёт где-нибудь в посёлке, в другом доме? Может быть, цел и Норд? Надо расспросить… Может быть, он найдёт их?

Надев фуражку, Калганов побрёл по улице. Зашёл в первый же двор, где увидел людей. Ему рассказали: во время последних боёв, когда гитлеровцев выбивали из этих мест, их авиация бомбила посёлок. Одна из бомб угодила в крайний дом. Норд и его хозяйка погибли.

С тех пор Калганов больше никогда не заводил собак.