Было 11 октября. День начался мелким промозглым дождем. Из боевого охранения непрерывно передавали все новые и новые сведения о появлении противника.
Направляясь с полковником Костиным на НП, командир особого дивизиона майор Дементьев снова просил назначить ему цель.
— Да что вам не терпится, товарищ майор, — ответил Костин, — вы же докладывали, что у вас и снарядов-то всего на четыре залпа. Надо найти солидную цель.
— Это верно, — проговорил майор, — но надо учитывать, что с ухудшением обстановки придется направлять дивизион в тыл, не израсходовав боеприпасы.
— Ожидаю возвращения нашей разведки, которая еще вчера выслана в тыл противника. Мы с вами будем иметь хорошие цели, а сейчас, видите, наша гаубичная артиллерия неплохо справляется с задачами.
В бинокль было видно, как на опушке леса, километрах в четырех от противотанкового рва, вздымались разрывы мощных снарядов. Метались в панике вражеские артиллеристы, только что занимавшие огневые позиции. Прошло всего несколько минут после появления здесь фашистской батареи, а от нее ничего не осталось. «Уж очень самонадеянным оказался командир батареи, — подумал Костин. — Вместо того чтобы снять с передков орудия и незаметно выкатить их на опушку леса, он развернул батарею на чистом поле. Наверно, так делал на учебном плацу…»
К полудню ветер разогнал низко стелющиеся тучи. И сразу появились вражеские самолеты. С особым рвением бомбили они районы наших дотов, стремясь сорвать маскировку и обнаружить их.
Два немецких самолета — «костыли» особенно тщательно изучали передний край нашей обороны. Видимо, к вечеру противник начнет наступление, подумал Костин.
В тот день гитлеровцы были, на удивление, беспечны: то колонна их автомашин появилась на высоте и попала под огонь артполка Викторова, то снова несколько фашистских батарей поплатились за пренебрежение маскировкой и выезд на открытые позиции в чистом поле. Были вылазки небольших групп пехоты, с которыми расправлялись легкие пушки Прокопова, стреляя с запасных огневых позиций. Не один раз фашисты пытались ворваться на рубеж боевого охранения, но они отбивались артиллерийским заградительным огнем и пулеметными очередями.
Кажущаяся беспечность гитлеровцев стала понятной, когда вечером пленные рассказали о приезде в их пехотную дивизию высокого начальства, потребовавшего ускорить штурм курсантского рубежа.
Начальник боевого охранения уже два раза запрашивал, нельзя ли начать отход на основные позиции?
Как ни трудно было курсантам, но нельзя было сейчас разрешить отход, тем более днем.
Наступил полдень. Бой не прекращался. Прибыли разведчики, только что возвратившиеся из немецкого тыла.
Командир взвода лейтенант Никольский доклады- вал Костину:
— В редкой березовой роще, — он показал на наблюдаемые верхушки деревьев, — большое скопление пехоты, обозов, автомашин.
По наблюдениям разведчиков, колонны противника, идущие от Медыни по шоссе на Ильинское, сворачивали в лес севернее деревни Сокольники. Там сейчас скопилось несколько тысяч солдат и офицеров.
Прикинули расстояние. Оно соответствовало дальности стрельбы дивизиона, но для проведения залпа надо было выехать на открытую местность за передним краем.
— Опасно! — в раздумье проговорил командир дивизиона майор Дементьев. — Пожалуй, лучше всего, товарищ полковник, стрелять вот с этой поляны. Рядом с вашим КП. Тогда мы полностью накроем лощину с березовым лесом.
— Согласен. Как только эта группа отбомбится, занимайте позиции.
Едва ушли самолеты, как заговорила вражеская артиллерия.
— По учащенным разрывам снарядов, — докладывал начальник штаба артиллерии Копелев, — видно, что фашисты засекли многие батареи.
По телефону на КП поступали донесения одно тревожнее другого. По-видимому, стреляют не менее ста орудий. Похоже на то, что противник собирается сегодня же атаковать наши позиции.
Артиллерийский обстрел наших позиций усиливался, телефонная связь оборвалась.
«А что, если командир особого дивизиона будет выжидать конца артиллерийского обстрела? — подумал Костин. — Тогда огневой налет нового оружия придется по пустому месту, так как немецкие пехотинцы уйдут из рощи на исходные позиции для наступления». Несмотря на холод, Костину стало жарко.
— Вышлите офицера связи в особый дивизион с приказом ускорить огонь, — сказал он Копелеву.
Но командир дивизиона оказался предусмотрительным. В скором времени на поле несколько впереди КП развернулись непонятные грузовые автомашины с металлическими балками наверху. На них поблескивали длинные снаряды. Вражеские наблюдатели отлично видели выстроившиеся в ряд двенадцать машин. Но противник по своей педантичности продолжал обстреливать ранее обнаруженные цели. Прошло несколько минут, послышалось шипение, снаряды пошли на цель. Боевые машины немедленно снялись с места и скрылись из виду.
Впереди все загрохотало от взрывов. Березовый лес окутался черным дымом. Наблюдатели докладывали, что у противника происходит что-то невероятное. Из траншей, которые фашисты успели отрыть за ночь перед нашим боевым охранением, выскакивали солдаты и, словно обезумевшие, бежали в тыл.
В районе леса фашисты сосредоточили много машин, повозок с минами, снарядами, патронами. Взрывы боеприпасов еще больше усилили панику в расположении врага.
Артиллерийская подготовка противника приостановилась. Наступила тишина. Со стороны немцев — ни одного выстрела. «Как жаль, что у нас нет танков, — подумал Костин. — Они могли бы не только усилить панику противника, но и сорвать наступление».
Но вот появились воздушные разведчики, они тщательно высматривали наше расположение. Подошли бомбардировщики. Они сбрасывали на этот раз полутонные бомбы, обычно предназначавшиеся для разрушения прочных зданий и сооружений.
Часа через два после залпа дивизиона из вражеского тыла возвратились разведчики, они находились вблизи той самой рощи, которая подверглась удару реактивными снарядами. Курсанты Гиммельфарб, Бысько и другие разведчики признались, что они поспешили уйти подальше от места взрывов. Определили на карте и на местности район обстрела. Он оказался слишком большим, и Костин заметил:
— У страха глаза велики!
— Разведчики близки к истине, — вмешался в разговор командир особого дивизиона. — Разлет мин действительно большой, и площадь рассеивания одного залпа может быть до двух квадратных километров.
Будучи артиллеристом, полковник Костин подумал, что большое рассеивание снарядов, пожалуй, является слабым местом нового оружия. Однако он промолчал, понимая, что важнее моральное воздействие и действительная сила нового оружия.
— Побольше бы нам таких дивизионов, — с воодушевлением произнес Суходолов.
Взятые ночью пленные в своих показаниях подтвердили слова разведчиков о страшном потрясении в их частях, произведенном неожиданным залпом, о большом количестве раненых, убитых и контуженых.
— Дайте еще один залп! — предложил генерал Смирнов.
— Обязательно нужен такой залп, чтобы окончательно сбить с фашистов спесь, — убеждал Костина начальник политотдела пехотного училища батальонный комиссар Томилин.
— Было бы хорошо дать сразу же второй залп, но нет подходящей цели, — ответил Костин. — Майор Орешников! — обратился он к начальнику разведки, сидевшему возле телефонного аппарата и запрашивавшему у командиров частей данные о противнике. — Есть что-нибудь новое?
Орешников отрицательно покачал головой.
— Товарищ полковник, — к Костину подошел командир дивизиона, — разрешите доложить?
Взглянув на майора, Костин подумал, что он тоже будет просить поскорее дать залп, выполнить задачу и отбыть отсюда.
— Если мы нанесем удар по малозначащей цели, — говорил майор Дементьев, — то подорвем авторитет нового оружия; желательно бы усилить разведку и, когда обнаружим настоящую цель, дать по ней залп.
В тот день несколько групп разведчиков направились в тыл противника.
У многих командиров появилась уверенность, что фашисты, понеся большие потери от нашего огня, и особенно от залпа реактивных минометов, не смогут наступать. Однако вечером немецкие батареи с закрытых позиций открыли огонь по боевому охранению.
Определить огневые позиции вражеской артиллерии было трудно. Да и орудий у нас было мало. Поэтому приходилось надеяться только на глубокие траншеи и окопы, отрытые курсантами.
Минут через двадцать обстрел прекратился, на опушке дальнего леса показались цепи вражеской пехоты, до десяти танков. Один из гаубичных дивизионов накрыл противника своими снарядами на рубеже огневого заграждения. Огонь других батарей пришелся по выходящим из леса новым цепям фашистов. Атакующего противника косили пулеметным огнем и курсанты боевого охранения.
Фашисты залегли перед позициями боевого охранения, затем попятились назад, отошли и танки. Три машины горели на опушке леса. Их поразили из своих сорокапяток курсанты артиллерийского училища.
— Товарищ полковник, взгляните на опушку дальнего леса. Там сосредоточиваются крупные силы противника, — сообщил Костину командир дивизиона.
— Вы хотите дать залп?
— Так точно, — ответил майор и помчался к себе в дивизион.
Минут через десять на шоссе вышли боевые машины с минами на направляющих. Они так же быстро, как и первый раз, развернулись в поле, дали залп и немедленно снялись с позиций.
Когда машины на большой скорости миновали КП, направляясь в тыл, кто-то крикнул: «Самолеты!» С запада вдоль шоссе на высоте не более километра шли пикирующие бомбардировщики. Гул авиационных моторов нарастал. Сердце у полковника сжалось. Забросают фашисты бомбами. Вскоре на КП донесся грохот разрывов. Пропали ракетчики…
Но не прошло и часа, как на КП прибыл командир дивизиона.
— С трудом выскочили, — докладывал он полковнику Костину. — Только установили машины на позиции, как наблюдатели подали сигнал «Самолеты с фронта!». Что делать? Дали залп и рванулись по шоссе к лесу. Поняв, что до своего поворота доехать не успеем, водитель головной машины свернул к большой воронке у самого кювета. Машина едва не перевернулась. Следом за первой машиной направились и остальные. Самолеты, идущие в сомкнутом строю, не смогли сманеврировать и отбомбились по пустому месту.
И все находившиеся в штабе командиры отметили смелые и решительные действия майора Дементьева и его бойцов.
— Не меня надо благодарить, — ответил он полковнику Костину, вынесшему ему благодарность за самообладание, — а в первую очередь наших водителей. Особой благодарности заслуживает шофер головной машины Ротобельский…
В это время в блиндаже появился комиссар батареи политрук Иванов. Он сбивчиво доложил:
— У нас несчастье. Батарея по приказу командира стрелкового полка направлялась в третий батальон. Возле деревни Зеленино напоролись на засаду фашистов. Нашей пехоты там уже не оказалось. В перестрелке погибли капитан Россиков, старший лейтенант Костогрыз и шесть курсантов. Но прорвались через вражеский заслон, вышли к своим и заняли позицию…
Всего неделю воевал Россиков, один из лучших командиров батарей училища, любимец курсантов. Его артиллеристы семь суток не выходили из боя, истребили несколько сот фашистов, уничтожили более сорока танков и бронетранспортеров. И вот сейчас батарея потеряла своего командира. Но не растерялись, не пали духом артиллеристы. Действуя под командованием комиссара Н. М. Иванова и командира взвода П. А. Карасева, они разгромили вражескую засаду.
Просматривая много лет спустя свои фронтовые записи, документы, И. С. Костин найдет среди них короткое донесение о бое артиллеристов батареи Россикова против фашистской засады.
Противник устроил засаду при въезде в деревню Зеленино. Фашисты пропустили вперед бойцов охранения, а когда подошли автомашины с орудиями на прицепе, открыли по ним огонь из автоматов. Сразу же были убиты командир батареи и его помощник. Курсанты били фашистов в упор. Михаил Зернов уничтожил до десяти вражеских автоматчиков. Курсант Портной, будучи раненным, быстро снял орудие с передка и открыл огонь. Курсант Ермолов первым же выстрелом разнес вражескую пушку. Фашисты не выдержали натиска наших воинов, начали разбегаться. Батарея пробилась в расположение своих сил, взяв при этом двух пленных.
— Наша девятнадцатая танковая дивизия успешно воевала во Франции. А сегодня получилось совсем плохо. Русские солдаты не хотят сдаваться в плен. Они нас подвели. Мы могли всех вас перестрелять, поступили по-благородному, предложив вам жизнь и почетный плен, а что наделали ваши юнкера? Просто разгромили нашу роту и взвод орудий. Разве так можно воевать? — возмущался гитлеровец.
Передовой отряд, самоотверженно сражаясь с наседавшим противником, позволил укрепить оборонительные позиции на ильинском рубеже, сосредоточить, насколько позволяла обстановка, силы.
На западе полыхали пожарища.
Длинная октябрьская ночь дала возможность эвакуировать в тыл раненых. Сегодня их было значительно больше, чем вчера.
В части подвезли боеприпасы, продовольствие.
Оставив за себя на КП майора Копелева, полковник Костин вместе с начальником политотдела Суходоловым в сопровождении курсанта Михаила Гиммельфарба направился на позиции.
Разговаривали с молодыми бойцами и не услышали никаких жалоб на трудности, а их было немало. Ночи холодные, а костры разводить запрещено. В гарнизонах дотов обнаружили раненых курсантов. Оказывается, многие из них раньше срока покинули медицинский пункт. Пришлось возвращать раненых в тыл.
Близился рассвет. Уходящая ночь была похожа на предыдущие. Всюду висели гирлянды осветительных ракет: вражеские самолеты бомбили дороги. За бугром, где шоссе поворачивало на Медынь, — зарево огней: сплошным потоком движутся немецкие машины с войсками.
Светало. Послышались выстрелы вражеской артиллерии. Вслед за ними гремели разрывы снарядов в районах наших дотов и полукапониров. По-видимому, вчерашний урок не пошел фашистам впрок: большие потери в живой силе и технике их не беспокоили. Они форсировали подготовку штурма укрепленного района.
Подошел начальник политотдела пехотного училища батальонный комиссар М. И. Томилин.
— По всему видно, — проговорил он, — что фашистская артиллерия получила задание «раздеть» наши доты. Вчера снарядами разбросало маскировку с двух дотов, обнажились их бетонные стены.
— Надо маскировку немедленно восстанавливать, в этом наша устойчивость, — заметил Костин.
По темпу артиллерийского и минометного огня чувствовалось, что противник вот-вот начнет атаку. Все чаще санитары выносили с передовой раненых. К Костину приблизился курсант Сергей Забаркин. Он нес на спине товарища, раненного в ногу, который был почти вдвое больше его.
— На обратном пути подойдите ко мне, — сказал ему Костин.
Забаркин возвращался назад с двумя ящиками патронов, переброшенных на ремне через плечо.
— В вашей роте много потерь? — спросил полковник.
— О роте не знаю, товарищ полковник, а в нашем взводе из сорока двух курсантов осталось восемнадцать. Но и фашистам тоже досталось!
— Вы сегодня опять по своей инициативе в атаку ходили?.. Я же запретил.
— Товарищ полковник, разве можно удержаться…
— Бить фашистов надо так, чтобы их положить побольше, а себя сохранить. Разъясните это своим товарищам.
Над головами на небольшой высоте пролетели «юнкерсы», и невдалеке послышались разрывы бомб.
— Товарищ полковник, разрешите вопрос задать? — спросил Забаркин. — Сегодня вражеские самолеты бомбят ближние тылы, лес, дороги. Курсанты беспокоятся, как бы они не накрыли наши реактивные установки. И тогда те не смогут выйти на позиции.
— Как это не смогут? — произнес появившийся здесь командир дивизиона майор Дементьев. — Передайте курсантам, как только будет найдена подходящая цель, мы немедленно выедем из леса и «сыграем»…
Забаркин направился в свою роту, бегом преодолел поле, обстреливаемое редким артиллерийским огнем, и скрылся из виду.
Противнику удалось разметать на некоторых дотах маскировку, обнажить бетонные стенки. Особенно много снарядов разорвалось у полукапонира, расположенного вблизи разрушенного моста. Огонь все усиливался, несмотря на противодействие нашей гаубичной артиллерии.
Разведчики установили, что основной обстрел противник ведет, как и накануне, с опушки леса.
Полковник Костин взял у командира дивизиона карту. На ней были уже нанесены рубежи возможного вызова огня.
— Сколько вам надо времени, чтобы подготовить исходные установки для стрельбы по участку в районе опушки леса? — спросил он Дементьева.
— По заштрихованным участкам установки для залпа уже исчислены, — ответил майор.
— Давайте залп!
Противник усиливал огонь. С опушки другой рощи начали стрелять вражеские орудия прямой наводкой по нашим дотам.
Почти одновременно с выходом на позиции дивизиона наблюдатели доложили, что из одного дота повалил густой черный дым. Это означало, что вражеский снаряд угодил через широкую амбразуру внутрь каземата. Костин и находящиеся рядом с ним командиры с тревогой думали о положении гарнизона дота. Разорвавшийся снаряд мог погубить всех, кто находился внутри железобетонного сооружения.
Мощные раскаты взрывов стали доноситься из района, выбранного дивизионом для удара. Но тут произошло то, чего меньше всего ожидали. Когда боевые машины дивизиона, выпустив мины, одна за другой выезжали на шоссе, вражеская артиллерия начала обстрел, намереваясь отрезать им путь. Сейчас может произойти катастрофа. Головная машина, идущая с большой скоростью, попадет под вражеский снаряд или в большую воронку на дороге, а следующие за ней боевые машины наскочат одна на другую, погибнут бойцы. Так могло случиться, если бы не решительные действия капитана Прокопова. Он успел нацелить на дальнюю опушку рощи четыре орудия, расчеты которых открыли огонь прямой наводкой по вражеским пушкам и подавили их.
Вдруг у моста прогремел взрыв. Густой дым валил из дота. Когда вражеские снаряды стали рваться рядом с дотом, возможно, командир приказал расчету не оставлять боевого поста. Это было бы правильно, если бы доты имели защитные броневые плиты на амбразурах.
Для предотвращения напрасных потерь Костин решил распорядиться, чтобы в случае прямого обстрела противником амбразур обнаруженного дота расчет немедленно выкатил пушку на запасную позицию, тут же замаскировал ее.
Чтобы ускорить дело, полковник Костин написал под копирку на бланках полевой книжки распоряжение, отправил его в гарнизоны дотов с посыльными.
Не прошло и часа, как на КП привели фашистского офицера в чине обер-лейтенанта. Курсанты доложили, что они обнаружили двух гитлеровцев вблизи командного пункта, которые пробирались через кустарник в накинутых на плечи красноармейских шинелях. На окрик фашисты открыли огонь из автоматов. Одного из них курсанты уложили на месте. Офицер поднял руки. У него отобрали оружие, полевую сумку, фотоаппарат. С большим трудом удалось выяснить, что он является командиром диверсионной группы, выброшенной с парашютами прошедшей ночью к нам в тыл с заданием разыскать новое оружие.
На вопрос Костина, для какой цели у него был фотоаппарат и что он успел заснять, гитлеровец с ехидной улыбкой ответил:
— Пленку засветить не успел, и она ответит лучше меня.
Рассматривая содержимое его полевой сумки, Костин вздрогнул, увидев один из экземпляров недавно отправленного распоряжения.
С трудом подбирая немецкие слова, полковник Костин спросил:
— А где тот боец, у которого вы взяли документы?
Обер-лейтенант хорошо понял вопрос и выразительно провел ладонью по горлу. Встретив в кустарнике курсанта, они схватили его и тут же убили.
Увидев наше негодование, немец понял, что его ожидает. Торопясь и заикаясь, пересыпая свою речь русскими словами, фашист говорил, что даст очень ценные сведения, если будет переводчик. Из отдельных его слов можно было понять, что в 19-ю танковую дивизию вчера прибыло высокое начальство, которое возмущалось нерешительными действиями ее частей. Пленный сообщил о готовящемся сокрушительном наступлении на их участке фронта. Он сказал также, что в ближнем лесу находится до тридцати солдат и офицеров из диверсионной группы, и все переодеты в красноармейскую форму.
Пленного отправили на автомашине в Малоярославец. Для его охраны комендант штаба майор Загоскин назначил двух курсантов. Они сели по обе стороны офицера; все трое закурили.
Отъехали от штаба километра три-четыре; на повороте, возле плохо засыпанной воронки, шофер притормозил машину. Гитлеровец внезапно с большой силой стукнул курсантов головами, схватил винтовку и, выпрыгнув из машины, бросился в лес. Пока водитель сообразил, что произошло, и остановился, фашист успел скрыться.
Показания гитлеровского офицера на многое открыли глаза. Теперь стало ясно, почему исчезали посыльные. Фашистские диверсанты в красноармейской форме убивали их, а трупы прятали в кустах.
Приняли меры по усилению охраны, посыльных стали направлять группами по три-четыре человека.
Активность противника усиливалась. Помимо 57-го моторизованного корпуса, наступавшего на Малоярославец, появлялись новые части. Возрастало воздействие с воздуха. Теперь вражеская авиация делала налеты на наши боевые порядки более крупными силами. После непродолжительного артиллерийского обстрела и удара авиации около трех батальонов гитлеровцев при поддержке танков пошли в атаку на деревню Малая Кубинка.
Орудия Ф. П. Горячих и Н. И. Захарова, стрелявшие прямой наводкой с временных позиций, уничтожили пять фашистских танков. Остальные десять бросили свою пехоту и повернули к себе в тыл. Вражеские пехотинцы тоже отступили, оставив на поле боя много убитых. На отдельных участках курсанты поднимались в контратаки, чем способствовали разгрому противника.
Два раза дивизион «катюш» выезжал на позиции, правда, не так лихо, как прежде, а осторожно, осмотрительно, и производил сокрушительные залпы.
Бой проходил без перерыва на «обед», чего не бывало у противника раньше. Но такой безалаберной стрельбы вражеской артиллерии мы еще не видели. То ли гитлеровцы решили воздействовать на психику наших бойцов, или так приказало высокое начальство — разрывы снарядов в основном приходились по пустому месту.
— Товарищ полковник, — докладывал начальник штаба артиллерии боеучастка майор Копелев, — противник подтянул сюда еще несколько танковых батальонов.
— А сколько артиллерии у него?
— В общей сложности не менее двухсот орудий.
— Да… — произнес Костин. — Это на фронте в четыре километра. Во много раз больше, чем у нас.