– Значит, лидфнер заполучил чашу, – задумчиво произнесла Ис’лаа. – Это плохо, но не фатально. Без жезла он все равно ничего не сможет сделать, если верить Девятой.

– Я ей верю, – отозвался я.

С момента нашей неудачи прошло больше месяца. Мы с Лаурой не стали бросать команду и корабль, добравшись вместе с ними до Лонтира. Там мы договорились с Андрэ, что он снова спрячет «Лань». У меня, да и у моей невесты, было чувство, что судно нам еще понадобится. По пути назад мы взяли еще несколько торговцев. Без особого успеха, но матросы все равно были довольны добычей. Кроме того, мы встретили «Морского ворона» капитана Конрада. Я даже не стал с ним сближаться. На невысказанный вопрос команды я пояснил:

– Я знаю этот корабль и его капитана. Отличное вооружение, умелая и сплоченная команда. В общем, драться они будут насмерть. А еще капитан – мой друг.

Намек был понят.

Теперь же мы сидели в комнате кар’вааз. Я только что закончил подробный рассказ о нашем путешествии. Лаура помогала, уточняя некоторые детали.

– Я в принципе тоже верю Эрлике, но…

Ис’лаа замолчала, о чем-то задумавшись. Мы не мешали.

– Этьен, – наконец прервала свои размышления Ис’лаа, – полагаю, Эрлике стоит знать о чаше.

– Я думал об этом, – признался я. – Но мы решили сначала рассказать тебе. Завтра утром отправимся к Эрлике.

Я повернулся к Лауре и лукаво поинтересовался:

– Хочешь познакомиться с Девятой?

– Конечно, – улыбнулась моя невеста. – Она же легенда.

– Вот и отлично, – произнесла кар’вааз. – Когда вы вдвоем, мне спокойнее.

Мы спустились вниз, где уже обретались Льорис с Джеральдом. Хранители снова разбрелись по Крелоту по своим делам, и без них в доме было несколько неуютно. Я спросил Льориса, как дела у меня дома.

– Исгал каждую неделю отчитывается. Все в порядке, не переживай. Попыток проникновения не было, дядя твой не объявлялся. Напомни, когда там у вас свадьба?

– А свадьбы не будет, – заявила моя невеста.

Льорис поперхнулся, Джеральд насторожился, и только Ис’лаа понимающе улыбнулась. Я, внутренне потешаясь, пояснил:

– Пышной церемонии не будет – приглашать будем только своих.

– А-а-а, – успокоился мой друг. Затем сообразил: – Вы хотите здесь свадьбу устроить?

– Ну не в этом доме, конечно, – ответила Лаура. – Купим себе небольшое поместье и уже там проведем церемонию.

– Кого еще пригласите? – поинтересовался Джеральд.

– Твоих родителей хотели пригласить, но не уверен, что получится. Еще думали Горгора позвать, но не знаю, оправился ли он от ран.

– А кто это Горгор?

– Ах да, ты же не в курсе, – спохватился я и коротко пересказал ему события, произошедшие на Арлиции.

– Так вот как Карвен погиб, – глухо пробормотал Джеральд.

Я только кивнул. Гибель Карвена до сих пор отзывалась болью в сердце. Судя по лицам Льориса и Лауры, они испытывали схожие чувства.

А на следующее утро мы с Лаурой отправились к Эрлике. Уже на входе в пещеру я почувствовал неладное.

– Что-то не так, – вполголоса сказал я. – Будь готова.

Она кивнула. Ее внешняя расслабленность меня нисколько не обманула – она была готова к бою.

Мы вошли внутрь. Источник энергии полыхал как факел, хотя я перед тем, как покинуть это место, надежно его прикрыл. Приблизившись к фонтану, мы обнаружили, что вход открыт, а моя защита уничтожена. Переглянувшись, мы спустились по лесенке. Неподалеку от завесы тумана лежал ларн. Он был мертв.

Не сговариваясь, мы ринулись вперед. Ларна мне было искренне жаль. Оставалось надеяться, что он сумел прихватить с собой кого-нибудь из нападавших.

Выскочив наружу в мире Эрлики, я оторопел.

Долины больше не было.

Осторожно мы спустились вниз. Вокруг тянулась выжженная земля, торчали обугленные стволы деревьев, ручей просто перестал существовать. Стало понятно, что мы опоздали.

Дом Девятой был цел. Я вошел внутрь, пока Лаура осматривала территорию вокруг в поисках подсказок о том, что же здесь случилось. В доме все осталось так же, как при моем прошлом визите. Я понял, что Эрлика, почувствовав приближение врагов, вышла им навстречу.

Я быстро осмотрел дом и обнаружил короткую записку без подписи, адресованную мне.

– Что в ней? – спросила Лаура, входя в дом. – Снаружи – никаких следов.

Я зачитал:

– «Береги жезл. Лидфнера можно победить, но цена будет слишком высокой. Поверь мне, я иногда могу видеть будущее». И еще здесь координаты какого-то места. Насколько я помню, это неподалеку от Мертвой Пустоши. Возможно, это проход, через который Карстанор выкинул Эрлику.

– То есть теоретически мы можем попасть внутрь? – уточнила моя возлюбленная.

Сейчас она была охотником. Наверное, я выглядел так же.

– Надо подумать, как это сделать, – ответил я.

В подавленном состоянии мы вернулись в дом Ис’лаа. Новости никого не обрадовали.

– Если он рискнул захватить Девятую, то значит ли это, что он собрал все нужные предметы, кроме жезла? – поинтересовался Льорис.

Я неопределенно пожал плечами.

– Кое-что проверю, – заявил я и перенесся в свой кабинет в Тернемау. Проверил сейф – жезл был на месте. Я восстановил защиту, добавил еще парочку заклятий и вернулся назад.

– Жезл на месте, – сообщил я остальным.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – пробормотала Лаура.

– Как быть дальше, господа и дамы? – поинтересовался Льорис.

– Думаю, что жизни Эрлики ничего не угрожает, – сказал я. – Однако не стоит обольщаться насчет лидфнера – он способен на все ради достижения своей цели.

– Если Создатель разделил себя на восемь сущностей, не считая Эрлики, – произнесла Лаура, – то для проведения ритуала лидфнеру, возможно, потребуются потомки восьмерых.

– Логично в принципе. – Я помолчал, вспоминая. – Так. Кроме меня есть еще Давид Ардорн, Виктор де Истэн и…

Я выругался.

– Клитий, – закончила Лаура. – Кроме тебя, кстати, есть еще твой дядя. Пусть он и не глава рода.

– Да, – согласился я, – и это может стать проблемой.

– Отправляйтесь в Тернемау, – посоветовала Ис’лаа, – и охраняйте жезл.

Что ж, ее совет был совсем неплох. Собрались быстро. Затем, дождавшись Льориса, который прощался с Ис’лаа, перенеслись в Тернемау. Исгал был уже у дверей.

– Милорд, миледи, – поклонился он. Лаура для него уже стала членом семьи. – Лорд Льорис, лорд Джеральд. Добро пожаловать! Обед будет через полчаса в библиотеке.

– Спасибо, Исгал, – в один голос дружно отозвались мы. По-моему, мы слегка оглушили моего дворецкого, поскольку он, едва заметно морщась, поспешил покинуть кабинет.

Мы дружно рассмеялись.

Вечер прошел спокойно. Джеральд с Лаурой затеяли игру в меджент, Льорис закопался в свитках и книгах, я же просто расслабленно развалился в кресле и вполглаза за ними наблюдал. Мне не давала покоя записка Эрлики. Особенно та фраза, где было сказано о высокой цене за победу над лидфнером. Конечно, это могло означать что угодно, но я беспокоился за свою любимую…

Следующие несколько дней прошли вполне спокойно. Хотя я и распорядился поднять вымпел, меня никто не вызывал. Я связался с родителями Джеральда, сообщил им, что он у меня, и, не вдаваясь в подробности, попросил, чтобы они никому об этом не говорили. От серьезных расспросов меня спасло только их безоговорочное доверие. Еще я попросил Исгала разузнать о Давиде и Викторе, но через пару дней он сообщил, что с ними все в порядке. Виктор недавно присутствовал на приеме у главы столицы и выглядел вполне довольным жизнью. Давид же был в игре. Я немного успокоился. Единственное, что меня продолжало немного тревожить, – молчание дяди.

– Мне кажется, мы что-то упускаем, – как-то утром заявила Лаура за завтраком.

Мы были втроем. Льорис отправился домой, заявив, что определил круг документов, в которых может быть информация о ритуале возвращения Карстанора.

– Например? – поинтересовался я.

– У Давида и Виктора есть родственники. Не такие близкие, как у тебя, но все же. Что, если Эрнанд попробует использовать их?

– Хм… – протянул я. – Об этом я как-то не подумал.

А ведь она права! Мы зациклились на непосредственных потомках четверых прародителей темных, а надо было подумать и о непрямых родственниках.

Я выругался сквозь зубы.

– Исгал!

– Да, милорд? – Дворецкий тут же возник в малой столовой, где мы расположились.

– Разузнай, пожалуйста, все о родственниках Давида Ардорна и Виктора де Истэна.

– Хорошо, лорд Этьен. Вам послание из совета, – добавил он, протягивая мне конверт.

Я тут же его раскрыл. Пробежал глазами и сообщил:

– Заседание завтра. Соберется Малый совет, но я обязан на нем присутствовать. Что бы это значило?

Лаура и Джеральд были озадачены не меньше моего. У меня была версия моего обязательного присутствия, но озвучивать ее я не стал. На самом деле, все было очень просто.

Дядя.

Он что-то задумал в отместку за мою помолвку. И поэтому собирается всего лишь Малый совет, а не Высший. На Малом совете не присутствовали остальные лорды и леди. Решения Малого совета были необязательны к исполнению, пока их не утвердят на Высшем. Но мне от этого знания было не легче.

В зале Малого совета я появился с видом независимым и слегка скучающим. Кивнул нескольким знакомым. Собрались еще не все, но дядя уже сидел на своем месте, демонстративно не обращая на меня внимания.

Я про себя усмехнулся. Большинство присутствующих не рисковали ко мне подойти, однако нашлись все же те, кому было наплевать. Родители Джеральда, например.

– Лорд Джерард, леди Рианна, – склонил я голову при их приближении.

– Брось, Этьен, – поморщился Джерард, – мы на твоей стороне.

– И не мы одни, – многозначительно добавила Рианна, улыбаясь.

– Хорошо, – улыбнулся я в ответ, – я перестал валять дурака. Что вообще происходит?

– Толком ничего не известно. Твой дядя…

– Что-то задумал, – закончил я за него. – Я догадывался, что это его рук дело.

– Мне тревожно за тебя, – волнуясь, произнесла Рианна.

– Я смогу за себя постоять, – уверил ее я. – Не переживайте.

– Если что, помни – мы тебя поддержим.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. На сердце потеплело.

– Как Джеральд? – спросил Джерард.

– Ему недавно досталось, но сейчас все хорошо. Только ему пока рано объявляться в обществе. На то есть причины.

Заметив их очевидное беспокойство, я поспешил добавить:

– В свое время вы все узнаете, обещаю. Да и не только вы.

Слегка успокоившись, они отошли. Вскоре в зале появились главы совета, и заседание началось. Я сидел в своей ложе и спокойно рассматривал потолок. Красивый, между прочим, потолок.

– Итак, мы собрались сегодня по инициативе секретаря совета лорда Арквиста де Брилена. Лорд Арквист, вам слово.

Дядя откашлялся и начал:

– Мне ужасно неловко об этом говорить, но дело касается моего племянника лорда Этьена де Брилена. Ко мне обратился один из уважаемых членов совета и попросил созвать внеочередное заседание Малого совета. Лорд Витольд Престон, прошу вас.

Еще один старый козел, который всю свою жизнь ненавидел моих родителей!

– Да, я… – Он замолчал, собираясь с мыслями. – Я заявляю, что лорд Этьен де Брилен причастен к трагическим событиям на Пяти Кольцах. Всем прекрасно известно, что в момент этого… э-э-э… происшествия лорд Этьен находился в том мире.

Так вот в чем дело! Ну, тут они не угадали! Но я предпочел с легкой улыбкой дальше рассматривать потолок. Молча.

– Лорд Этьен? У вас есть что сказать?

Я медленно перевел взгляд на глав совета, затем на дядю, который светился довольством, потом, наконец, на лорда Витольда. Пожал плечами, усмехнулся и произнес:

– А что можно ответить на подобный бред?

– Есть факты, – повысил голос Витольд.

– Да? – с иронией спросил я. – И какие, если не секрет?

– Согласно расследованию… – начал было Престон, но я его оборвал:

– Согласно нашим законам у Малого совета нет полномочий проводить расследования без одобрения Высшего совета, а его, насколько мне известно, не созывали. Расследование проводит Всеобщий совет. Это во-первых. Во-вторых, – я помолчал, – как вы все понимаете, мне не под силу в одиночку уничтожить целый город, который, помимо прочего, защищал целый орден Магов.

– Вам могли помогать ваши друзья.

Ах ты ж сволочь! Ну, держись…

– Лорд Витольд, – вкрадчиво произнес я, – вы отвечаете за то, что сейчас сказали?

Витольд побледнел.

– Заочное обвинение недопустимо, – продолжил я. – Кроме того, один из членов совета не вправе обвинить другого члена совета на Малом совете. Ведь так, лорд Арквист?

Дядя не ответил, уткнувшись в протокол. Его лицо постепенно наливалось красным. Он понял, что на этот раз проиграл. Он ожидал, что я буду оправдываться, а я сам пошел в наступление.

Я перевел взгляд на Витольда, который слепо шарил рукой, пытаясь нащупать спинку кресла.

– Итак, лорд Витольд, вы настаиваете на своих обвинениях?

В зале послышались одобрительные смешки. Демоны подери, меня действительно поддерживали! Пусть не половина совета, но около того.

Лорд Витольд плюхнулся в кресло, но промолчал.

– Лорд Витольд, я жду ответа, – мягко напомнил я.

Он отрицательно покрутил головой и промычал:

– Нет-нет, не настаиваю. Это было лишь предположение.

– Факты, – произнес я. – Факты и доказательства, а также показания свидетелей. Живых свидетелей. Когда они у вас будут, лорд Витольд, тогда выносите этот вопрос на обсуждение в Высший темный или Всеобщий совет. А сейчас я могу в ответ обвинить вас в причастности к событиям на Пяти Кольцах.

В зале уже откровенно веселились. И, что отрадно, доброжелателей стало существенно больше.

– М-м-меня? – проблеял Витольд. Он уже явно жалел, что во все это ввязался.

– Именно, – вежливо пояснил я. – Вы, конечно, будете все отрицать, а это значит…

Я не договорил. Все знали, что это значит. При взаимном обвинении, если нет доказательств, назначается дуэль. Казалось, бледнеть уже было некуда, но Витольду это удалось. Он прекрасно понимал, что против меня шансов у него немного.

– Да, – продолжил я, вбивая последний гвоздь в крышку его гроба, – вы упомянули моих друзей. Не подскажете, кого именно вы обвиняете? Я любезно передам им ваши слова.

Это был конец. Лорд Витольд смог лишь слабо помотать головой, как бы говоря, что отказывается от всех своих обвинений. Иначе дуэль была бы последовательной, с каждым, кого обвинили.

– Хорошо, – сказал я, пружинисто поднимаясь с кресла. – Если других вопросов на повестке дня нет, вынужден откланяться. За время моего отсутствия в Тернемау скопилось много дел, требующих моего непосредственного участия.

– Лорд Арквист? – вопросительно произнес один из глав совета.

– Нет, больше никаких вопросов, – потерянно ответил дядя.

– Тогда, лорды, леди… – Я поклонился и перенесся в свой кабинет в Тернемау.

Лаура и Джеральд были там и напряженно ждали. Появился и Льорис.

– Ну, что там? – тревожно спросила моя невеста.

Я показал жестом, что сейчас все расскажу, и двинулся к шкафчику с вином. Взял бутыль с «Алой куарной», которую прихватил с Найрита, и надолго к ней приложился. Остальные продолжали ждать.

– Меня пытались обвинить в бойне на Пяти Кольцах, – наконец соизволил ответить я.

– Но, – воскликнула Лаура, – этого по закону нельзя делать на Малом совете!

– Я любезно об этом напомнил, – усмехнулся я.

– Кто? – коротко спросил Льорис.

– Витольд. По указке дяди, естественно.

– Опять этот старый козел! – возмутилась моя возлюбленная.

– Старый козел имел бледный вид. – И я пересказал все, что произошло на заседании.

По мере моего рассказа напряжение постепенно спадало, а к концу все уже откровенно веселились.

– Да, Джеральд, разговаривал с твоими родителями.

Джеральд поскучнел. Что-то явно не так в их отношениях…

– И как они?

– Беспокоятся, конечно, но я их уверил, что с тобой все в порядке.

– Хорошо, – закрыл он тему.

– Какие мысли? – поинтересовался Льорис.

– У меня ощущение, что Эрнанд сделал очередной ход в партии, – ответил ему я.

– Партии? – слегка удивилась Лаура.

– Да, – произнес я. – Подозреваю, что он игрок. Причем азартный. Он легко мог меня уничтожить в убежище Девятой, но вместо этого навешал лапши и предложил помочь ему в поисках. Хотя существо подобной мощи не могло не ощутить источник энергии в соседнем помещении.

Все согласно закивали. Я прошелся по кабинету.

– И еще, – продолжил я, – подозреваю, он догадался, что жезл у меня.

– Как? – взволнованно спросила моя невеста.

– На первом острове были упоминания о каком-то артефакте. Он так же, как и мы, расшифровал письмена и нашел чашу. При этом сообразил, что ненароком закинул меня на Найрит, а я его опередил с жезлом. Поэтому сегодняшняя атака была направлена именно на меня.

– Логично, – протянул Льорис. – Этьен, в этой связи у меня плохие новости.

Я резко повернулся к нему. Выглядел мой друг действительно очень расстроенным.

– На первом этапе ритуала ему не нужен жезл.

А вот это уже и вправду плохо…

– Кинжал используется для убийства Эрлики и потомков восьмерых. Их кровь смешивается в чаше, затем туда опускается перстень – и все. Должна появиться тень Карстанора. И только потом с помощью жезла девять частей крови соединяются воедино.

Я выругался. Надо было спешить. Решение появилось внезапно и было окончательным.

– Исгал, – позвал я.

Появился мой дворецкий.

– Мы вынуждены покинуть Тернемау. Приказы остаются в силе – никого не впускать.

– Привести Сумеречный легион в боевую готовность, милорд?

Я подумал, потом отрицательно махнул рукой.

– Пока не стоит. Незачем нашим недругам знать, что мы начеку. Вымпел оставить – пусть думают, что я в замке.

– Будет исполнено, милорд, – склонил голову Исгал.

– Если со мной что-нибудь случится, все распоряжения по наследству ты получишь.

– Милорд! – воскликнул дворецкий.

– Исгал, ты всегда знал, что однажды я могу не вернуться, поэтому успокойся.

Он судорожно кивнул.

– Вот и хорошо. Все готовы? Тогда вперед. – И мы перенеслись к дому Ис’лаа.

Быстро рассказав о предшествующих событиях, мы принялись размышлять о дальнейших действиях.

Обсуждение затянулось. Выдвигались идеи одна другой нереальнее. Я отмалчивался. Наконец Хьюго спросил:

– А у тебя, Этьен, есть мысли? А то ты молчишь и молчишь.

– Есть. – Я невесело улыбнулся краешками губ. – Кто-нибудь умеет управлять космокатером?

Повисла потрясенная тишина. Затем Астанир осторожно поинтересовался:

– Этьен, за какими демонами тебе космокатер?

– У нас есть координаты. Эрлика бы их не оставила просто так. Значит, нам туда. А дышать в открытом космосе я, к сожалению, не могу.

Все прекрасно понимали, что мой вопрос был адресован не хранителям.

– Я не умею, – ответила Лаура. – Как-то не сложилось.

– Я тоже, – произнес я. – Я вырос в феодальном мире и поэтому всегда больше тяготел к подобным же мирам. А во время игры мне это попросту было не нужно.

Льорис лишь отрицательно качнул головой. М-да, похоже, мой план летит к демонам…

– Я умею, – неожиданно для всех заявил Джеральд. – Я в отличие от вас помотался по разным мирам и в одном из них научился управлять не только космокатером. Могу хоть звездным крейсером, если нужно.

– Ну, крейсер нам ни к чему, – слабо улыбнулась Лаура. – Ведь так, Этьен?

– Ни к чему, – согласился я. – Только вот, Джеральд, мой ответ – нет.

– Но почему? – запротестовал тот.

– Во-первых, у тебя мало опыта, – жестко ответил я. – Во-вторых, я обещал твоим родителям позаботиться о тебе.

– Родители, – пробормотал Джеральд. – Всегда родители…

– Джеральд, в чем дело? – участливо спросила его Адель.

– Меня опекают с самого рождения. Это не делай, то не делай. Эти друзья не твоего круга, эта девушка тебя не стоит. Надоело! – с жаром проговорил Джеральд.

Теперь мне стало понятно, почему он очертя голову бросился в авантюру с непредсказуемым финалом. Придется поговорить с Джерардом как с более разумным на эту тему.

– Все равно нет, – произнес я.

– Этьен, – сказала мне Ис’лаа, – тебе не кажется, что ты не вправе решать за него, что и как ему делать? Не уподобляйся его родителям.

Я покраснел. Мне стало безумно стыдно. Она права. Джеральд – взрослый лорд и может сам все решать.

– Извини, Джеральд, я был не прав, – покаялся я.

Он кивнул – принято, мол.

– Но сначала нам нужно еще кое-что сделать, – продолжил я деловым тоном. – Тиберн, ты исполнил мою просьбу?

Все удивленно повернулись к менестрелю. Он улыбнулся и кивнул:

– Да. Небольшое уютное поместье неподалеку отсюда. Держи. – Он бросил мне связку ключей. – Оно ваше. Хозяева недолго упирались.

Он снова улыбнулся.

– Спасибо, – поблагодарил его я. – Сколько я тебе должен?

– Нисколько, – продолжая улыбаться, ответил бард. – Считайте это свадебным подарком.

Я встал и благодарно поклонился. Тиберн лишь махнул рукой, как бы говоря, что это пустяки.

– Когда церемония? – поинтересовался Хьюго.

– Завтра утром.

Церемония вышла короткой и не очень торжественной. В основном благодаря весело шутившему Хьюго. Мы с Лаурой произнесли древние клятвы, обменялись кольцами, и на этом все закончилось.

– Куда отправимся, Джеральд? – спросил Льорис за праздничным ужином.

Что ж, Льорис прав – сейчас главным был самый юный из нас.

– На Арвентию. У них один из самых больших флотов во Вселенной, – ответил тот. – Там я и научился управлять космокатером.

– Завтра же и отправимся, – сказал я. – У меня ощущение, что медлить нельзя.

– У меня – тоже, – произнесла моя новоиспеченная жена.

– Какая-то невеселая у нас свадьба получается, – не подумав, брякнул Астанир.

Адель укоризненно ткнула его в бок.

– Так уж сложилось, – это не я, это Лаура.

Я лишь неопределенно пожал плечами.

Утром мы уже были на Арвентии, появившись неподалеку от космопорта.

– Что будем делать дальше? – вопросительно взглянул я на довольного Джеральда.

– Найдем полностью заправленный катер и полетим, – весело ответил он.

– Так просто? – удивилась Лаура.

– Ага, – кивнул Джеральд, – никто нас не заподозрит. Каждый час в небо поднимаются десятки катеров, частных яхт, гондол и тому подобного. Не все из них сообщают о своем полете диспетчерам, так что…

Все оказалось действительно просто, как и говорил Джеральд. Довольно быстро мы нашли подходящий космокатер с гипердвигателем и взлетели. Орбита Арвентии была забита разнообразными кораблями. Там были и огромные межзвездные лайнеры, и небольшие грузовики, и военные крейсеры. Про всякую мелочь и говорить нечего.

– Ох, ничего себе! – потрясенно прошептала Лаура.

Джеральд отвлекся от приборов и усмехнулся:

– Говорил же, один из самых больших флотов во Вселенной.

Он снова повернулся к приборной панели, маневрируя среди скопления судов. Признаюсь, мне было слегка не по себе. Я совершенно не понимал, как Джеральд умудряется здесь ориентироваться. Наконец мы выбрались на открытое пространство.

– Готовы? – спросил наш пилот, касаясь какого-то рычага. Мы кивнули.

– Тогда поехали. – И он сдвинул рычаг вперед.

Оказалось, что этот рычаг запускал гипердвигатель. Оставалось надеяться, что Джеральд ничего не напутал при вводе координат. Спустя несколько минут мы вышли в обычное пространство.

– Здесь не очень далеко от Арвентии, – сказал Джеральд в ответ на наши вопросительные взгляды. – Отчасти поэтому я ее и выбрал.

Мы стали ощупывать пространство в поисках каких-нибудь аномалий, и вскоре Лаура воскликнула:

– Вот оно. Чуть левее, прямо по курсу.

Я направил импульс в ту сторону.

– Да, – пробормотал я, – что-то похожее на портал.

Джеральд уже корректировал курс, направляя катер прямо к аномалии. Спустя некоторое время стало понятно, что это действительно портал. Несколько необычный, но все же портал.

– Летим туда? – полуутвердительно спросил пилот.

– Летим туда, – согласился я. А что еще нам оставалось?

Вход прошел без происшествий, и спустя мгновение мы уже были внутри Мертвой Пустоши. В отличие от хаоса снаружи, внутри было спокойно. Мне это напомнило «глаз» внутри урагана в океане. Впереди маячил большой астероид, и Джеральд направил катер в его сторону. Проход внутрь астероида нашелся сразу. Мы влетели в пещеру, где я приказал садиться.

Выбравшись наружу, я обнаружил, что дышать здесь можно, хотя воздух и был необычно сухим. Попререкавшись пару минут с Джеральдом, которого хотел оставить на катере для охраны, я плюнул на это дело и спросил:

– Все готовы?

Никто не ответил – и так было понятно, что готовы. В воздухе витало напряжение.

Перед нами был тоннель с редкими узкими ответвлениями. Но я почему-то был уверен, что нам нужно именно вперед.

Шли быстро, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Наконец перед нами возник вход в обширную пещеру. Я осторожно заглянул внутрь.

Там находился лидфнер и группа лордов и леди, среди которых я заметил Клития, Аскольда и еще несколько знакомых лиц, как среди темных, так и среди светлых. С кем-то из светлых я сражался в игре, кого-то просто видел на Всеобщем совете. Высших было немного.

А вот и мой дядя. Он что-то с жаром объяснял Эрнанду. В конечном итоге тот раздраженно махнул рукой, и мой дядя, кланяясь, попятился к основной группе. Сволочь!

Я усмехнулся. Видимо, дядя пытался объяснить лидфнеру причины провала моего устранения.

– Что там? – шепотом спросила Лаура.

Я повел рукой, призывая к осторожности, и обшарил взглядом остальное пространство. Эрлику я заметил не сразу. Ее приковали магическими цепями к дальней стене, и, казалось, она была без сознания. Неподалеку от Девятой находились еще несколько пленников. Четверо темных и четверо светлых. Их удерживали такие же магические оковы. Я вспомнил, что у Клития был двоюродный брат, который еще учился в академии. Нет, ну что за ублюдок! Собственного брата готов принести в жертву.

И еще дядя. Я все думал – неужели он готов пожертвовать собой? А сейчас вспомнил, что у моего прадеда был младший брат и от него возникла боковая ветвь нашего рода. Они носили другое родовое имя, которое с ходу мне вспомнить не удалось, и, по сути, тоже являлись хоть и не прямыми, но потомками одного из восьми.

Я показал жестом, что нужно отойти. Затем кратко обрисовал обстановку.

– Эрлика слабее Эрнанда – это очевидно, – заметила Лаура. – Карстанор боялся лидфнера, иначе зачем ему было искать союзников, а затем и вовсе разделить себя на девять частей? А она лишь часть силы Карстанора.

– Согласен, – задумчиво произнес я. – Но нам-то что делать? Их слишком много, даже без Эрнанда.

– Не знаю, – ответил Льорис, – но я думаю над этим.

– В первую очередь необходимо как-то вытащить Эрлику, – заявил самый юный лорд.

– Разумно, – язвительно оценил я его слова. – Вот только как?

Джеральд слегка стушевался.

Мы снова приблизились к входу в пещеру и заглянули уже все вместе. Лидфнера не было, но остальные находились там же. Навскидку их было более трех десятков, среди них – около десяти высших. Невеселые перспективы…

Мы наблюдали примерно с полчаса, когда в середине пещеры появился Эрнанд.

В руках у него был жезл.

Я выругался сквозь зубы. Судя по шипению рядом, остальные сделали то же самое. Но как, тьма меня подери?! Если он прорвался сквозь нашу защиту, то его мощь не просто огромна – она практически безгранична!

И тут я почувствовал кар’вааз. Она возникла рядом, но не обратила на нас никакого внимания. Ее взгляд был прикован к лидфнеру. Черты лица Ис’лаа исказила безумная ненависть.

Она двинулась вперед.

Эрнанд заметил кар’вааз только тогда, когда она преодолела почти половину расстояния до него.

– Ты? – ошеломленно произнес он.

– Я, – прошипела Ис’лаа. – Рада, что ты меня не забыл.

И она швырнула в него сгусток энергии. Лидфнер с трудом увернулся.

– Ты убил моих родителей, – продолжала кар’вааз, бросая в него заклятия. – Ты убил моего жениха. Ты превратил мою расу в растения. За это я тебя уничтожу!

Эрнанд закрывался, не помышляя о контратаках. Затем Ис’лаа обвела рукой круг, и возник магический барьер.

Льорис рванулся вперед. Пытаясь его удержать, мы влетели внутрь пещеры, к удивлению всех в ней находившихся.

Но мы их проигнорировали – наши взгляды прикипели к происходящему внутри барьера. Впрочем, атаковать нас не пытались.

Ис’лаа приняла настоящий облик. Я впервые видел настолько прекрасное существо. За спиной у кар’вааз были огромные черные крылья, позади – роскошный хвост – она была похожа на грациозную птицу, готовую к полету.

Лидфнер тоже принял привычную форму. Омерзительное зрелище! Ни на что знакомое он похож не был. При взгляде на эту мерзость мне стало не по себе, даже слегка затошнило и заломило в висках.

Ис’лаа подняла руки в древнем ритуальном жесте, означающем, что битва будет насмерть. В ответ Эрнанд нанес магический удар. Кар’вааз легко закрылась. Дуэль началась.

Льорис прерывисто вздохнул. Я успокаивающим жестом положил ладонь ему на плечо. Он, похоже, этого даже не заметил, напряженно наблюдая за поединком.

Внутри барьера воздух кипел от высвобождаемой заклятиями энергии. Противники кружили рядом друг с другом, атаковали, защищались, контратаковали. Раньше я и представить себе не мог, насколько сильна Ис’лаа! Ее мощь не уступала силе лидфнера. Почему же она раньше не использовала ее в борьбе с Эрнандом? Потом я понял. Во-первых, она действительно полюбила Крелот и готовила себе замену, чтобы его защитить. Во-вторых, не были найдены артефакты для ритуала, и лидфнер скрывался. И в-третьих, ей была необходима помощь, чтобы проникнуть в убежище этой твари. Мы дали такую возможность, и она ею воспользовалась.

Меж тем как-то внезапно все закончилось. Барьер исчез, и мы увидели лежащую навзничь Ис’лаа.

Она была мертва.

– Не-э-эт! – закричал Льорис, бросаясь к ней.

Эрнанд, который тоже лежал на полу пещеры с трудом приподнялся и направил какое-то заклинание в моего друга. Льорис споткнулся и упал. Из горла у него хлынула кровь.

Я рванулся вперед. Подхватил жезл, на бегу поворачиваясь к лидфнеру. Не знаю, что я хотел сделать…

Жезл внезапно ожил в моих руках. Я направил острие прямо на Эрнанда. Его глаза испуганно расширились – он поднял руку в защитном жесте, но энергия жезла смела все его барьеры и обрушилась на лидфнера. Жезл раскалился, но я не чувствовал жара, продолжая поливать тело Эрнанда энергией, пока наконец жезл окончательно не расплавился в моих руках, превратившись в бесформенный кусок металла. Кажется, я кричал, точно не помню.

Медленно повернувшись к сторонникам лидфнера, я почувствовал присутствие рядом Лауры и Джеральда. Взглянув в глаза возлюбленной, я прочел в них то же желание, что испытывал сам. Она медленно кивнула. Я кивнул в ответ.

Мы ударили одновременно. Я справа, она слева. Мы столько раз сражались плечом к плечу, что понимали друг друга без слов. Через секунду к нам присоединился и Джеральд. Он целился в Клития, за что я не мог его винить.

Пока сторонники Эрнанда сообразили, что к чему, мы успели уничтожить более десятка из них.

Затем случилось неожиданное.

Вокруг них возник мощный барьер. Причем непроницаемый с обеих сторон. Несколько лордов и леди, бросив в него изнутри смертельные заклятия, упали замертво – заклинания отзеркалили. В итоге на ногах осталось менее десятка из них.

– Этьен, – хлестанул меня непривычно жесткий голос Эрлики, – их нужно судить.

– Нет, – прохрипел я, – здесь и сейчас!

– Этьен, тьма тебя возьми, ваша раса должна знать правду! Хотя бы для того, чтобы впоследствии избежать повторения, – смягчила тон Девятая.

Я, с трудом успокаиваясь, нашел в себе силы на согласный жест. Рядом медленно приходили в себя Лаура с Джеральдом.

– Этьен, – тихо сказала мне жена, пока Эрлика заковывала оставшихся в живых изменников, – моя сила увеличилась. И намного. Почему?

– Потом объясню, – лукаво ответил я.

Вскоре, погрузив в катер всех изменников, а также освобожденных пленников, мы отправились в обратный путь.

– Нужно сообщить хранителям, – обеспокоенно сказала мне Лаура.

– Думаю, они уже знают. Но рассказать, как именно это произошло, конечно, необходимо.

– Вот, значит, как, – прошептал Хьюго. В глазах у него стояли слезы. Тиберн выглядел совсем потерянным. Адель, не стесняясь, плакала, уткнувшись в грудь Астаниру. Тот даже не пытался как-то ее утешать. Вид у него был не лучше Тиберна и Хьюго.

– Мне жаль Льориса, – сквозь слезы проговорила Адель. – Правда, жаль.

– Нам тоже, – прошептал я. – Нам тоже…