Внеочедное заседание Всеобщего совета катилось своим чередом. Я находился в своей ложе, старательно игнорируя направленные со всех сторон любопытные взгляды. Выступал Джеральд, поведав совету о событиях на Тратнии. Мы решили, что будет лучше, если он выступит первым.

Обвиняемые находились в центре зала. Большинство были явно напуганы, но Аскольд, Клитий и мой дядя держались довольно уверенно и даже независимо. Казалось, происходящее их нисколько не волнует. Выдавали их только желваки на скулах.

Джеральд закончил и опустился на свое место. Мать попыталась было его обнять, однако он мягко, но непреклонно отстранился. Я мысленно ему поаплодировал.

Теперь наступила наша с Лаурой очередь. Мы рассказывали все без утайки. Я начал с событий на Пяти Кольцах и на Найрите. В частности, поведал и о жезле Девяти Звезд. Лаура рассказала о своих поисках, о помощи Ис’лаа в моем возвращении. Затем я перешел к первой встрече с лидфнером, к своему путешествию на Тратний и к тому, как я все-таки сумел отыскать Эрлику.

Для многих правда о Создателе оказалась настоящим откровением, если не сказать потрясением. Раздался недоверчивый гул, который только усилился после того, как мы закончили.

– Чем вы можете подтвердить ваши обвинения? – раздался вопрос одного из шестерых председателей совета, темной леди Илоны. Я хорошо ее знал. Она была жесткой, порой даже жестокой, но справедливой. Но к моей семье всегда относилась с определенной симпатией.

Я развел руками:

– К сожалению, жезл был уничтожен. Но есть свидетели – пленники, которых держали в пещере.

– Пригласите их, пожалуйста, – обратился другой председатель, светлый лорд Ронан, к секретарю. – По одному.

Пока заслушивали показания свидетелей, я внимательно наблюдал за троицей главных обвиняемых. Они несколько подрастеряли свою самоуверенность, но старались держаться спокойно. В целом им это удавалось.

– Итак, обвиняемые, что вы можете сказать в ответ? – спросил Ронан после того, как последний свидетель дал показания.

– Отрицаем, – заявил Клитий. Остальные согласно закивали.

Зал загудел. Ронан пристукнул кулаком по кафедре, за которой сидели председательствующие.

– Тишина!

Затем снова обратился к обвиняемым:

– Многочисленные показания вас не смущают?

– Это лишь слова, – уверенно заявил Аскольд.

Я скрипнул зубами. Найденыш уже откровенно меня достал.

– Лорд Этьен, у вас есть еще доказательства?

– У меня есть, – прозвучал голос Эрлики.

Я восхитился, как точно она рассчитала момент для своего эффектного появления.

Девятая была великолепна. Ее фигура была затянута в облегающее элегантное платье цвета морской волны, волосы тщательно уложены в сложную прическу, на руках – роскошные браслеты. От нее исходила скрытая сила. Я в очередной раз подумал, насколько же она выше любого из нас! Если мы высшие, то она великая…

– Меня зовут Эрлика, и я первая из девяти, – заявила она.

Никто не посмел даже усомниться. По крайней мере, вслух. Все были ошеломлены.

Эрлика неторопливо направилась к кафедре. Дойдя до председателей, она повернулась лицом к залу и громко заявила:

– По праву первородства, являясь прямым воплощением Создателя Карстанора, я заявляю, что все сказанное обвинителями истинно, и поддерживаю их обвинения.

Зал тихо зашумел. Послышались перешептывания – местами недоверчивые, но большинство присутствующих поверило Эрлике сразу и безоговорочно.

В руках у Девятой был сверток. Развернувшись к кафедре, она все так же неторопливо развернула сверток, и на свет появились артефакты.

– Это, – положила на кафедру первую вещь Девятая, – чаша, в которую нужно добавить кровь убитого потомка восьмерых. А еще – мою. – Она помолчала. Затем достала следующий артефакт. – Это – кинжал, которым следует нас убить. – И на стол лег последний предмет. – А это – перстень, который связывает воедино все девять частей крови. – Она извлекла еще один хорошо знакомый мне предмет.

До сих пор меня бросало в пот при воспоминании о мощи, которая была в нем сокрыта.

– Остатки жезла, которым лорд Этьен уничтожил лидфнера по имени Эрнанд. Совет сомневается в моих словах? – обратилась она к председателям.

– Нет-нет, что вы, миледи, – смущенно пробормотал кто-то в ответ.

– Итак, – взяла происходящее в свои руки леди Илона, – обвинения вынесены и подтверждены. Однако обвиняемые отрицают свою причастность к вышеописанным событиям. Но обвинения поддержаны лишь одним членом совета, высшим лордом Этьеном де Бриленом. Рядовой темный не может быть вторым обвинителем.

– Прошу слова, – поднялся я с места.

Илона жестом показала, что я могу продолжать.

– Согласно древним традициям супруг после свадьбы получает все привилегии другого супруга, если до этого ими не обладал. Таким образом, леди Лаура, будучи моей законной женой, становится высшей и членом совета.

В полной тишине я повернулся к возлюбленной:

– Леди Лаура де Брилен, прошу вас занять подобающее место. – И я указал на кресло по левую руку от себя.

Она поднялась, прошла к моей… нет, к нашей ложе и грациозно опустилась в кресло.

– Протестую, – прохрипел дядя, – и требую доказательств.

– Я свидетель! – вскочил на ноги Джеральд. – Церемония была соблюдена, а клятвы произнесены.

– Второй свидетель, к сожалению, погиб. – Я помолчал, не в силах справиться с горечью утраты. – Однако, – сумел все-таки продолжить я, – есть и другие способы доказать, что церемония состоялась.

Мы с поднявшейся с кресла Лаурой подняли правые руки, и на безымянных пальцах засияли древние кольца верности. Эти кольца испокон веков принадлежали моему роду, о чем мало кто знал. Они не только подтверждали законность брака, но и связывали воедино энергии супругов. Это было чревато тем, что при разводе кто-то из супругов терял часть жизненной энергии. Поэтому ими мало кто пользовался.

Раздались потрясенные вздохи. Дядя заметно поник. Крыть ему было нечем.

Леди Илона обвела тяжелым взглядом весь зал совета и продолжила:

– Трое темных, из которых двое – высшие члены совета, обвиняют двоих высших темных членов совета и одного высшего светлого члена совета в измене, многочисленных убийствах, покушениях на убийство и похищениях. Свидетели были заслушаны, доказательства представлены. Какое решение примет Всеобщий совет?

– Удивительно, – пробормотала Эрлика. Говорила она негромко, словно бы про себя, но ее слова услышали все находящиеся в зале.

Она приподняла голову и продолжила:

– Темные, коих считают безнравственными жестокими чудовищами, выказали благородство и мужество, чтобы вступить в заведомо неравную схватку с существом, которое могло погубить весь наш народ. Кто из светлых может этим похвастаться? А из других темных?

Стояла мертвая тишина. Многие отворачивались от разгневанной Девятой.

– Нет, кое-кто предпочел предательство, не осознавая всех последствий своих действий! Остальные же просто промолчали. Хотя, я уверена, некоторым было известно и раньше об этих преступлениях. Мне стыдно за вас, стыдно за свой народ…

Она замолчала, повернулась в сторону нашей ложи и уважительно склонила голову. Мы с Лаурой вернули ей поклон. Краем глаза я заметил, что Джеральд сделал то же самое.

– Что ж, – смущенно откашлявшись, произнес лорд Ронан, – есть лишь одно решение. Поединок.

Дядя заметно побледнел. Он прекрасно осознавал мои возможности и не обольщался по поводу исхода дуэли между нами. Аскольд заметно нервничал, и лишь Клитий казался непоколебимым.

– Мы согласны, – заявил он. – Трое обвинителей против троих подсудимых. Кто будет выбирать соперников?

– По древней традиции, выбор за обвинителями, – заявила леди Илона. – Однако они могут предоставить право выбора подсудимым.

Ну уж нет! Время игр в благородство закончилось.

– Выбирать будем мы, – ответил я.

Леди Илона понимающе улыбнулась. А вот и не угадали!

– Поскольку один из подсудимых – мой кровный родственник, я отказываюсь от поединка с ним.

Тут уже занервничал Клитий. Заметив умоляющий взгляд Джеральда, я усмехнулся про себя. Не переживай, мальчик, я не стану отнимать у тебя добычу!

– Я вызываю его. – И я указал на Аскольда.

Тот побелел, но справился с собой и поклонился.

– Почту за честь.

– А вот я, дядя Арквист, с удовольствием вызову тебя, – с веселой злостью заявила моя жена, легко поднимаясь с кресла. – Моему мужу претит марать о тебя руки, я же не столь щепетильна.

На дядю было жалко смотреть. Он съежился, понимая, что это конец. Клитий же уверенно произнес, обращаясь к Джеральду:

– Я тебя размажу, щенок!

– Посмотрим, – спокойно ответил Джеральд, направляясь к нам с Лаурой. – Я вызываю Клития.

Этот мерзавец не знал, что в день нашей схватки в пещере Джеральд стал высшим. Такое иногда случается, когда за проявленное мужество и доблесть тьма сама делает выбор. Мы решили не афишировать это до поры и оказались правы.

– Все готовы? – спросила Илона. Она явно была удивлена, что я не выбрал дядю. Просто она не видела того, что видел я на Пяти Кольцах.

Я снял пояс с церемониальной шпагой, небрежно швырнул его в кресло и кивнул. Лаура и Джеральд тоже подтвердили, что готовы.

– Поединки будут проведены одновременно, чтобы противники не знали исхода других дуэлей. Правил нет. Бой идет либо до сдачи, либо до смерти одного из противников. Всем понятно?

Мы подтвердили, что все поняли. То же сделали и наши противники. Мы спустились вниз. Я встал напротив Аскольда и пристально посмотрел ему в глаза. Он заметно стушевался, но мой взгляд выдержал. Тем лучше. Не придется убивать слизняка, это все же противно.

– Начинайте! – раздался голос Ронана.

– Удачи, Этьен, – прозвучал у меня в голове голос Ис’лаа.

Я слегка тряхнул головой, избавляясь от наваждения, глубоко вдохнул и шагнул в круг. Аскольд сделал то же самое. Вокруг нас возник барьер.

– Прежде чем мы начнем, позволь задать один вопрос, – попросил Аскольд.

Я показал, что готов слушать.

– Почему ты вызвал меня?

– Пять Колец, – коротко ответил я, начиная сплетать защиту.

Он понимающе кивнул и внезапно ударил, но я уже был готов. Аскольд выругался, поняв, что ему не удалось застать меня врасплох.

– Ай-ай-ай, – укоризненно помахал я ему пальцем, одновременно посылая левой рукой легонькое заклятие послушания, – негоже светлому лорду так ругаться!

Это заклятие было сущей безделицей – начальный уровень обучения, но он озверел. Заклятия посыпались на меня как из рога изобилия.

«Похоже, моя насмешка угодила в цель», – подумал я, выставляя дополнительную защиту.

Аскольд бросал и бросал заклинания. Он ударил солнечным молотом, молниями. Применил даже очень сложную стрелу рассвета. Но моя защита держалась надежно.

Наконец улучив момент, я швырнул ему под ноги свое любимое заклинание мгновенного разложения плоти. Аскольд среагировал и подпрыгнул, пропуская его под собой. Опустившись на пол, он выставил щит. Додумался наконец!

Теперь уже атаковал я. Защита Аскольда трещала по швам. Слишком много силы он потратил сразу, но понял это уже поздно. Кроме того, к светлому постепенно приходило осознание, что я его переиграл. В глазах Аскольда проступила обреченность. Об атаках он уже и не помышлял.

Вскоре сумеречное лезвие пробило последний щит Аскольда, и он остался без защиты. Я влепил в него обычный огненный шар и угодил прямо в лицо. Он рухнул. Я медленно приблизился.

Аскольд лежал, прикрыв ладонями выжженные глаза.

– Заканчивай, темный, – глухо произнес он с ненавистью.

Сам попросил. Я соткал темное копье и с силой вонзил его ему в грудь.

– За Пять Колец и Нейлу, – тихо прошептал я.

Барьер исчез.

Я огляделся. От дяди не осталось почти ничего, но и Лауру, похоже, зацепило. Я ринулся к ней, но меня опередила Эрлика.

– Все в порядке, – ответила Лаура на мой невысказанный вопрос.

– Это так, – подтвердила Девятая, водя руками над телом моей жены. – Пара дней отдыха, и она восстановится.

– Спасибо, Эрлика, – искренне произнес я, вызвав еще одну волну удивления в зале. Усмехнулся, поняв, что для многих наш дружеский разговор – нонсенс. Для них Эрлика была кем-то вроде богини. Девятая, поняв мою иронию, посмотрела на меня и улыбнулась:

– Только нос не задирай.

– Не буду, – покаянно отозвался я.

Лаура негромко рассмеялась.

Этими незначительными фразами мы скрывали свою тревогу за Джеральда, чей поединок еще не закончился. Я посмотрел в сторону барьера, но ничего не было видно. Я обернулся. Родители Джеральда не отводили взглядов от барьера. Рианна нервно комкала в руках платок, Джерард хоть и был внешне спокоен, но застывшее лицо выдавало его волнение. Я вздохнул. Мальчик вырос, а они предпочитали этого не замечать и теперь расплачивались. Жестокие слова, конечно, но они это заслужили.

Наконец барьер исчез.

Клитий лежал лицом вниз и скреб ногтями по полу, умирая от мощного заклятия тления. Одежда и часть плоти на нем расползлись в тошнотворное месиво. Клитий уже был мертв, но все еще не осознавал этого, пытаясь доползти до противника.

Джеральд, покачиваясь, стоял у края круга. Из носа у него текла кровь, губы были разбиты, а правая рука беспомощно повисла. Но во всей его позе сквозила законная гордость, а еще – удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Рианна бросилась к нему, ненамного отстал и Джерард. Но Джеральд отстранился от них, подошел к нам и тяжело опустился рядом с Лаурой. Эрлика повернулась к нему для осмотра. Он не возражал.

– Как ты? – спросила Лаура.

– Бывало и лучше, но в целом терпимо, – морщась от прикосновений Девятой, ответил Джеральд. И, в свою очередь, поинтересовался:

– А ты?

– Несколько дней постельного режима – и все будет в порядке.

– Похоже, только Этьен выбрался невредимым, – усмехнулся Джеральд.

Я вопросительно взглянул на Эрлику. Она слегка прикрыла глаза, показывая, что все будет хорошо и Джеральд вскоре поправится.

– Решение вынесено путем проведения поединков, – произнесла леди Илона после короткого совещания с другими председателями. – Лорды Арквист, Клитий и Аскольд признаны виновными и приговорены к смертной казни. Впрочем, – она улыбнулась краешками губ, – наказание уже приведено в исполнение. Ни у кого нет возражений?

Всеобщий совет согласно загудел. А что им оставалось?

– Хорошо. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. – Что ж, в иронии леди Илоне не откажешь. – Кроме того, мы рады приветствовать нового высшего и члена совета лорда Джеральда Инфонтена д’Оравье.

Джеральд поднялся на ноги и поклонился. Кое-где раздались аплодисменты. А вот его родители выглядели не слишком довольными.

– Понимаю, что стать высшим так рано – это большое испытание и большая ответственность, – сказал Джеральд, снова опускаясь рядом с нами.

– Ты справишься, – твердо ответил ему я. – Я уверен.

Лаура и Эрлика утвердительно закивали. Джеральд слегка расслабился.

– Ну что? – спросил я. – На Крелот?

– На Крелот, – неожиданно мне ответила Девятая и, поняв наше замешательство, пояснила: – Хочу познакомиться со всеми участниками этой истории.

Мы перенеслись. Боюсь, что этим заслужили легкое неодобрение совета, но мне было все равно.

Дом Ис’лаа казался осиротевшим и каким-то погрустневшим, что ли. Мне подумалось, захотят ли хранители остаться здесь или найдут себе другое жилище? Подойдя к двери, я вежливо постучал. Спустя несколько секунд дверь распахнулась. На пороге стояла Адель.

– Это вы! Наконец-то! Все давно собрались и ждут вестей. – Она посторонилась, пропуская нас в дом. – Обед через несколько минут будет готов. Проходите.

Если она и заметила постороннего, то не подала виду. Раз этот посторонний с нами, значит, все в порядке. Я мысленно поблагодарил ее за доверие.

Тут Адель увидела Лауру и Джеральда.

– Вы опять в какую-то драку ввязались? – всплеснула она руками.

– И да, и нет, – ответила моя жена. – Сейчас все расскажем.

Мы вошли в гостиную. Я опустился в ближайшее кресло. Лаура подошла и села ко мне на колени, удобно устроившись у меня на груди.

– Раньше ты так не делала, – шепотом произнес я.

– Раньше мы не были женаты, – так же шепотом ответила жена.

Эрлика выбрала кресло, в котором и она могла видеть всех, и ее могли все видеть. Адель вышла из кухни спустя минуту.

– Все почти готово, – сказала она, садясь рядом с Астаниром.

Девятая поднялась.

– Сразу представлюсь. Заочно мы с вами уже знакомы. – Она приветливо улыбнулась. – Эрлика, первая из Девяти.

Первым вскочил Астанир, за ним – Адель и Хьюго. Тиберн поднялся последним. Эрлика подняла руку в успокаивающем жесте:

– Предупреждаю сразу – того, кто будет называть меня миледи или госпожой, прибью на месте.

– Мы поняли, миледи.

Ну Хьюго не может без шуточек!

Все рассмеялись.

– Значит, ты Хьюго? – весело спросила Девятая.

– К твоим услугам, – слегка поклонился шут. Указав на влюбленных, представил: – Адель и Астанир. А рядом со мной – Тиберн. Ты на него не слишком обращай внимание – он не от мира сего.

Все снова рассмеялись. Улыбнулся и сам Тиберн, крутя в пальцах костяной плектр для игры на лютне.

– Что ж, вот и познакомились. – Эрлика повернулась ко мне и попросила: – Расскажи ты, Этьен. Я-то позже появилась и начала не видела.

Я начал рассказывать. Пока я говорил, Адель накрыла на стол, и мы переместились поближе к еде. Мне есть не хотелось, поэтому я только изредка прихлебывал вино, чтобы не пересохло в горле. По ходу повествования меня дополняли то Джеральд, то Лаура, уточняя мелкие детали. Закончив свой рассказ смертью Аскольда, я передал слово остальным.

Лаура и Джеральд быстро описали свои поединки. По-настоящему тяжело пришлось лишь нашему юному другу. Лаура угодила под шальной отскок – просто не повезло.

Когда мы закончили, все какое-то время молчали. Затем Лаура вдруг вскочила.

– Ох, мы же все вещи там оставили, включая чашу, кинжал и перстень!

– Спохватилась, – насмешливо произнесла Эрлика. Достала из-под стола сверток и бросила его на стол: – Разбирайте.

Мы извлекли наши с Джеральдом шпаги, короткий клинок Лауры и те самые артефакты. Хранители с любопытством разглядывали легендарные предметы.

– И что теперь с ними делать? – задал вопрос Астанир.

– Они принадлежат Эрлике. Ей и решать, – ответил я. – Но я бы посоветовал их уничтожить, чтобы избежать повторения произошедшего. Лично я устал от подобных приключений.

– Ты прав, но сможем ли мы уничтожить вещи, созданные еще до древних? – Эрлика с сомнением покачала головой.

– По крайней мере, мы можем попробовать, – сказал Джеральд.

Так мы и поступили на следующий день.

Накануне вечером я вернулся к себе в Тернемау, где узнал, что никто не пострадал. Эрнанд воспользовался небольшой брешью в щите замка, которую я раньше не замечал, а защиту на сейфе сумел взломать. Да и то не до конца, но ему хватило. Исгал заверил меня, что присмотрит и за Тернемау, и за Верданом – домом Лауры. Смерть Льориса, безусловно, огорчила моего дворецкого. Ему всегда нравились мои друзья – открытые, невысокомерные и приветливые даже со слугами. Но, узнав, что мы с Лаурой поженились, Исгал безумно обрадовался, хотя к его радости примешивалась легкая обида, что свадьба прошла не в родовом замке. Уверив его, что мы обязательно устроим пир для всех жителей Тернемау, я вернулся назад.

Сломать кинжал нам все-таки удалось, но вот чаша и перстень не поддавались. От чаши вообще смердело чуждой энергией. В конце концов мы решили снова спрятать ее на Найрите, только уже в другом месте. Лаура вызвалась с моей помощью составить головоломку для ее поисков. Кто знает, может, артефакт еще пригодится будущим поколениям. Перстень Эрлика оставила себе на память. На том и закончили. Мы с женой отправились домой, Эрлика решила еще задержаться. Но перед этим за ужином состоялся такой разговор:

– Скажите, если Ис’лаа погибла, то вы свободны и перестали быть хранителями? – обратился Джеральд к Хьюго.

– Нет, – рассмеялся шут, – госпожа была умна. Наша сила теперь тесно сплетена с энергией Крелота, и потеря Ис’лаа не играет большой роли. Мы все равно можем защитить этот мир от почти любой угрозы.

– Да мы бы и не ушли, – воинственно заявила Адель. Остальные хранители согласно закивали.

– Скажите, когда вы двое прекратите валять дурака и поженитесь? – неожиданно поинтересовалась Эрлика.

Астанир слегка покраснел. Адель же пояснила:

– Мы боимся, что это может повлиять на наше отношение к обязанностям хранителей. Кроме того, смерть Ис’лаа…

– Она была бы только рада, – отрезала Эрлика. – Если вы боитесь, что дети вам помешают, – бросьте эти глупости! Кто после вас будет защищать Крелот, не подумали?

– Хм… – замялся Астанир. – Так далеко мы не заглядывали…

– А стоило бы! – Девятая была непреклонна.

– В скором времени ждите приглашения на свадьбу, – безапелляционно заявил Хьюго. – Я за этим прослежу.

– А что там с тем демоном? – меняя тему, спросила Адель.

– Совету о нем известно, так что теперь это их проблема, – пожала плечами Лаура.

Дальше разговор пошел о пустяках. Под конец Тиберн спел несколько песен, аккомпанируя себе на лютне. Гитару в тот вечер мы так и не услышали.

Ночь мы с женой провели в ее поместье, а утром уже были в Тернемау. Весть о нашей свадьбе уже распространилась по всему замку и его окрестностям, поэтому волей-неволей пришлось устраивать праздник. Ну да не обеднею! Подданных надо уважать, в конце концов.

Так прошло несколько безмятежных недель. Изредка мы связывались с хранителями, а также с Эрликой, которая вернулась в свой мир, чтобы восстановить уничтоженную долину. У всех все было в порядке. Астанир и Адель постепенно готовились к свадьбе.

В один из дней я возвращался в Тернемау. Лаура отправилась к себе в Вердан, чтобы уладить накопившиеся дела, а я решил устроить небольшую конную прогулку. Ехал неторопливо, погрузившись в безмятежные мысли о нашем с женой будущем. И тут почувствовал страшный удар в правую сторону груди. Теряя сознание, я еще успел удивиться.

Я снова бежал по горящей столице Варста на Пяти Кольцах, снова смотрел в светившиеся надеждой глаза умирающей Нейлы. Снова сносил голову Кинто и держал на коленях голову мертвой Эрлы, крича в безответное небо. Снова видел гибель Ис’лаа и Льориса. Снова убивал Аскольда…

Потом сознание вернулось. Спиной я ощутил твердую почву. Видимо, меня стащили с дороги на заросшую высокой травой поляну подальше от чужих глаз. Болела грудь, а правой руки я почти не чувствовал.

Не открывая глаз, я ощупал пространство вокруг себя и обнаружил троих. По-видимому, обычные разбойники, которые позарились на имущество одинокого дворянина. Тут они ошиблись – денег при себе у меня почти не было, браслетов или перстней я не ношу, за исключением фамильного кольца и кольца верности, которые снять против моей воли невозможно. Один из разбойников копался в седельной сумке, второй рассматривал мое оружие, а третий обыскивал меня самого.

«Сами напросились», – подумал я и, все еще не открывая глаз, ударил кончиками пальцев левой руки в горло тому, что меня обыскивал. С глухим бульканьем он мешком свалился в траву. Я открыл глаза, слегка приподнялся, чуть не задохнувшись от боли.

Оставшиеся разбойники замерли, не сразу поняв, в чем дело. Я не дал им времени прийти в себя и левой же рукой швырнул один за другим два сгустка темной энергии, не став выдумывать ничего более сложного. Два уже мертвых тела отлетели на несколько метров и застыли в неестественных позах.

Я перевернулся на живот, один раз потеряв при этом на мгновение сознание, дополз до своей седельной сумки, но, уже открывая ее, сообразил, что там ничего полезного для данной ситуации нет. Моя прогулка не должна была быть долгой, и драться, как в прошлый раз, я не собирался.

Я привалился спиной к камню, лежавшему рядом, и осмотрелся уже более внимательно.

Мой конь был привязан неподалеку. Интересно, как им удалось его поймать? Затем мои мысли перескочили на более насущную проблему.

Посмотрев на рану, я понял, как меня смогли застать врасплох. Из груди у меня чуть повыше легкого торчал арбалетный болт. Обхохочешься! Темного лорда подстрелили из арбалета! Только вот смешно мне не было. В одиночку мне этот болт не вытащить.

Я остановил заживление, чтобы не пришлось рвать уже зажившую рану. Все, конечно, было не так плохо – такая рана затянулась бы сама дня за три-четыре, но болт представлял собой проблему.

Я вздохнул. Деваться было некуда, и я вызвал Лауру.

– Подожди, любимый, я немного… – Тут она увидела меня. Ее лицо вспыхнуло тревогой. – Что стряслось?

– Разбойники, – коротко ответил я. – Они мертвы, не волнуйся. Но вот это… – Я указал на болт. – Сам я его не достану.

– Не умрешь за пару минут? Прихвачу кое-что – и к тебе.

– Не умру, – слабо улыбнулся я.

Через несколько минут она появилась с небольшой сумкой на плече. Присела рядом и осмотрела рану.

– Заживление остановил? Молодец, – пробормотала она.

– Мне как-то стрелой в бедро угодили, и я забыл это сделать. Наконечник потом вырезать пришлось. Не самая приятная процедура, скажу тебе.

Она кивнула, почти не слушая, и сосредоточилась на ране. Затем сдернула с плеча сумку, достала из нее какую-то склянку и поднесла к моим губам.

– Выпей. Это немного притупит боль.

Я глотнул. Вкус был не самый приятный, но я стерпел, лишь слегка поморщившись.

– А почему не что-то посильнее? – через мгновение поинтересовался я.

– Ты мне в сознании нужен, – отрезала жена.

Я смирился. Она ловко ухватилась за нижнюю часть болта, почти у самой раны, и резко дернула. Я выдохнул от боли. Лаура пришлепнула на рану кусок ткани, который тут же прилип, останавливая кровь.

– Все, запускай заживление, – поднимаясь, проговорила Лаура.

Оставалось только подчиниться.

Лаура принялась бродить по поляне, осматривая место схватки.

– Вот отсюда стреляли, – указала она на небольшие заросли орешника. – Похоже, тебя ждали.

– Может, не меня, а просто добычу выискивали? – Боль притупилась, и я уже мог спокойно рассуждать.

– Да? – повернулась ко мне Лаура. – Будь ты разбойником, на кого бы напал в первую очередь? На одинокого купца, к примеру. Или на другую беззащитную жертву.

В ее словах был определенный смысл.

– Рано я их убил, – посетовал я.

– Да уж, мог бы кого-нибудь оставить в живых.

– Попрошу Исгала выяснить, не было ли поблизости чужаков, – ответил я. – Но кому это выгодно?

– У Аскольда и Клития остались родственники. Может, кто из них? – задумчиво произнесла Лаура.

Она принялась обыскивать покойников. У того, которого я убил первым, при себе была лишь пара медяков и плохонький нож. Лаура осмотрела его, фыркнула и легко разломила пополам. У остальных тоже ничего интересного не нашлось. Арбалет оказался не в самом лучшем состоянии. Удивительно, как они вообще смогли меня из него подстрелить?

В замок мы добрались только ближе к ночи. В седле я держался неважно, поэтому ехали медленно. Исгал поначалу перепугался, что его господин серьезно ранен, но, самолично осмотрев рану, убедился, что все не так плохо, и успокоился.

В общем, следующие несколько дней я отдыхал, подолгу валяясь с книгой в постели. Лаура вернулась к себе, взяв с меня обещание сидеть дома и не пускаться ни в какие авантюры. Исгал так и не нашел никаких следов, если они, конечно, были. Проницающий взор также ничего не показал. Поэтому я все-таки склонялся к мысли, что это лишь случайность.

Поправился я быстро и, как оказалось, вовремя.

– Милорд, миледи, – входя в кабинет, сообщил дворецкий, – вам послания из Всеобщего совета.

Мы с Лаурой, которая к тому времени вернулась, тревожно переглянулись. Чего им от нас еще надо?

Я с опаской раскрыл конверт и прочел послание. Сердце защемило. Меня приглашали в поместье Льориса для оглашения завещания.

– У тебя то же самое? – сдавленно спросила Лаура. В голосе у нее стояли слезы.

– Да, – глухо ответил я и поднял на нее глаза. Губы крепко сжаты, твердый взгляд – она держалась молодцом. Лишь две еле заметные дорожки от слез на щеках выдавали ее скорбь.

– Держись, любимая. – Я подошел к ней и легонько вытер влагу с ее лица. Она судорожно кивнула.

– Исгал, все в порядке, – повернулся я к обеспокоенному дворецкому. – Это по поводу завещания Льориса.

Исгал лишь горестно вздохнул.

– У него были родственники? – спросил я Лауру.

– Только очень дальние. Он с ними никогда не общался, насколько я знаю.

– Понятно, – пробормотал я. Меня взяла обида. Вот так, ни с того ни с сего, кто-то наживется на смерти моего друга…

В назначенный день мы перенеслись во двор замка Льориса. Стараясь не показывать обуревавшие нас эмоции, мы двинулись к парадному входу.

– Лорд, леди, рад вас приветствовать! – громко произнес выскочивший откуда-то незнакомый слуга.

Мы переглянулись. Похоже, тут уже вовсю распоряжались наследством. Меня затрясло, Лауру – тоже. Я крепко сжал локоть любимой, призывая успокоиться. Медленно выдохнул и ответил:

– Спасибо. Куда нам идти?

– Прошу за мной, – услужливо поклонился слуга. – Все уже собрались, ждут только вас.

А то мы бы и без него дорогу не нашли! Но что поделать? Этикет есть этикет… Слуга вызывал острую неприязнь – слишком вертлявый, слишком суетливый.

Оглашение происходило в малом парадном зале. Как и положено, присутствовали четверо представителей совета – двое темных и двое светлых. Еще в зале находился лорд. С первого же взгляда на его высокомерную физиономию и хозяйские замашки стало понятно, что это провинциальный дворянчик из тех, у кого гонора выше крыши, а дома мыши с голоду вешаются. Мне он не понравился сразу. Лауре, похоже, тоже, судя по тому, с какой силой она ухватилась за мою руку.

Лорд резко повернулся в нашу сторону и гневно бросил слуге:

– Это кто еще такие?

Ему повезло, что нас опередил темный, один из совета:

– Лорд Родерик, позвольте вам представить. Лорд Этьен де Брилен и его супруга, Лаура де Брилен, урожденная де Гранье.

Мы поклонились. Родерик слегка покраснел. На совете он обязан был присутствовать, поэтому странно, что сразу не узнал…

– Лорд Родерик Аржент, наследник рода Киллеан.

Упомянутый наследник махнул головой, изображая поклон.

– Прошу всех садиться, – произнес темный лорд.

Мы с Лаурой опустились на диван у стены, Родерик уселся прямо напротив представителей совета.

Светлый лорд держал в руках свиток с печатями. Но, видимо, сообразив, что нам будет не слишком приятно слышать текст завещания от светлого, передал свиток темному и деликатно отошел назад.

Я оценил. Но попутно подумал, не сыграли ли роль в подобной деликатности недавние события?

– Итак. – Темный лорд прокашлялся и продолжил: – Пожалуй, я не буду зачитывать завещание полностью. Леди де Гранье получает в свое распоряжение всю библиотеку, за исключением любых бумаг, книг или свитков, относящихся к этому поместью.

Лаура, всхлипнув, кивком подтвердила, что поняла.

– Лорду де Брилен достается коллекция старинного оружия, за исключением того, что находится в арсенале.

Я тоже подтвердил, что мне все понятно. Подарю Исгалу – пусть сам с ним разбирается! Скорее всего, веселый Льорис на то и рассчитывал – ему было прекрасно известно, что я к собиранию оружия равнодушен.

– Титул, поместье, а также прочие земли и имущество завещаются старшему из рода Аржент. Остальные представители рода Аржент наследниками не являются. В том числе и по завещанию или дарственной.

Ой и хитер же был мой друг! Бери, дорогой, все, но никому ты ничего передать не сможешь! Родерику это явно не понравилось, но что он мог сделать?

– Кроме того, напоминаю, что с этой минуты вы, лорд Родерик Киллеан, обязаны присутствовать на всех заседаниях Великого и Всеобщего советов.

Так он еще и не имел права на совете присутствовать? Это объясняло то, что он нас не узнал.

– Мы, пожалуй, закончим. При желании с полным текстом завещания вы можете ознакомиться в канцелярии Всеобщего совета, – представители совета поклонились и покинули малый парадный зал.

– Лорд, леди, – подскочил к нам Родерик, – не угодно ли вам остаться на обед?

– Благодарю, но у нас сегодня еще есть дела, – вежливо отказалась Лаура.

– Разрешите только осмотреть библиотеку и коллекцию, – не глядя на жену, попросил я.

– Конечно-конечно. – В глазах Родерика мелькнула досада.

«Так вот что ты задумал! – понял я. – Под шумок прикарманить часть коллекции и оружия, и книг. Не выйдет!»

– Позвольте вас проводить. – Он еще на что-то надеялся.

– Мы знаем дорогу. Все-таки часто здесь бывали, – холодно ответил я.

Мы вышли, направившись сначала в библиотеку, расположенную неподалеку от зала. По красноречивому молчанию Лауры я понял, что она тоже прочла нехитрые мысли Родерика. Быстро осмотревшись и выставив мощную защиту, двинулись дальше, к залу с коллекцией. Честно говоря, здесь я бывал нечасто, последний раз – лет двести назад, когда Льорис хвастался необычным двулезвийным эльфийским клинком. Я не стал тщательно осматривать оружие – просто поставил защиту. Жена добавила еще кое-что от себя.

Вернувшись во двор замка, мы снова повстречали наследника.

– Надеюсь, все в порядке? – с притворным беспокойством спросил он.

– Да, благодарю, – ответил я. – В ближайшее время мы кого-нибудь пришлем. А теперь прощайте.

Он поклонился. Мы в ответ склонили головы и перенеслись в кабинет на Тернемау.

– Ох и противный же этот Родерик, – заявила любимая, направляясь к шкафчику с вином. – Это надо запить!

– Согласен, – ответил я и позвал: – Исгал!

Дворецкий появился почти сразу.

– У меня для тебя подарок, – невесело усмехнулся я.

– Да, милорд? – удивился Исгал.

– Льорис оставил мне свою коллекцию оружия. Я отдаю ее тебе.

По лицу дворецкого пробежала целая гамма чувств – от радости до искренней скорби.

– Еще необходимо забрать библиотеку и доставить ее в Вердан. Ее Льорис передал леди Лауре.

Лаура снова всхлипнула, но быстро с собой справилась. Передавая мне бокал с вином, она уже успокоилась – глаза были сухими.

– Хорошо, милорд, – ответил Исгал и добавил: – Вам послание. Вам обоим.

– От кого? – поинтересовалась жена.

– Неизвестно, – с сожалением произнес дворецкий. – Да, и еще. Я нашел чужака, но описать его никто так и не смог.

Час от часу не легче. Значит, Лаура права и это все-таки было покушение… Странное какое-то покушение – и исполнители идиоты, и оружие у них несерьезное было, и не проверили сразу, жив ли я или мертв.

– Спасибо, Исгал, – сказала Лаура, со значением поглядывая в мою сторону.

– С вашего позволения я займусь поручением, – поклонился было дворецкий, но я жестом его остановил. Слез со стола и открыл сейф.

Внутри сейфа находилось несколько амулетов, позволявших пройти сквозь мою защиту. Я передал один из них Лауре, чтобы она добавила свои заклинания. Сделав это, она отдала амулет дворецкому:

– Без него никто не пройдет внутрь библиотеки и зала с коллекцией.

– Благодарю, миледи. – Исгал поклонился и покинул кабинет.

Какое-то время мы молчали, потягивая вино. Конверт с анонимным посланием лежал на столе и притягивал взгляды. Наконец я вздохнул и потянулся к нему, выставив на всякий случай защиту.

Ничего опасного внутри не обнаружилось – только небольшой листок бумаги. Лаура подошла и прочитала вслух:

– «Вы не закончили начатое. Эрнанд действовал не один. Теперь опасность грозит только вам». Подписи нет. – Она взглянула на меня. – Ничего не понимаю…

Я тоже не понимал. Жестом попросив Лауру подождать, я вызвал Эрлику.

Мир Эрлики не позволял проникнуть под природный барьер ни переносу, ни вызову, но Девятой как-то удалось перенастроить защиту так, что мы с Лаурой, хранители и Джеральд могли все же вызвать Эрлику.

Она откликнулась сразу. Судя по всему, Эрлика занималась своим огородиком с лекарственными травами.

– А, это ты, Этьен. – Она откинула влажные волосы со лба. – Лаура рядом?

– Да. – Я расширил область вызова, чтобы они могли видеть друг друга.

– Что у вас? – спросила Девятая.

Я зачитал ей послание, потом рассказал о покушении. Было видно, что Эрлика серьезно задумалась.

– М-да, – произнесла она, когда я закончил, – странно. Возможно, был кто-то еще, кто не присутствовал в той пещере внутри Мертвой Пустоши. Но вот кто?

Мне это тоже было интересно.

– Давайте так, – решила наконец Эрлика. – Завтра я буду у вас и попробую сама выяснить, что это за чужак.

На наши вопросительные взгляды она, усмехнувшись, пояснила:

– Во-первых, меня на Тернемау никто не знает. А во-вторых я в отличие от вас могу менять обличье. Не ваш облик, а свое истинное обличье.

Вот так новости! Нет, я понимал, конечно, что возможности первой из девяти велики, но чтобы настолько!

– Кстати, это несложно, – улыбнулась Девятая. – Я вас научу – глядишь, и пригодится. Ждите меня завтра.

И она разорвала связь.

– Мне стало немного спокойней, – произнесла Лаура. – Эрлика с чужаком шутить не будет.

– Я тоже так думаю, – слегка отстраненно ответил я, гадая про себя, что мы могли упустить в своих предположениях.

Эрлика прибыла незадолго до полудня. Мы еще нежились в постели, поэтому Исгалу пришлось нас будить.

– Ну вы и сони, – улыбнулась Девятая при виде нас.

Я неопределенно пожал плечами, а Лаура весело сказала:

– В последнее время нам нечасто выпадает возможность хоть немного расслабиться.

– Так вот, – посерьезнела Эрлика, – я попыталась отследить следы переноса, но ничего. Это значит, что чужак либо сильнее меня, а это вряд ли. Либо…

– Кто-то из своих, – закончила за нее моя жена.

– Необязательно, – заметила Девятая. – Чужак мог перенестись сюда давно, поэтому и следы уже потеряны.

Дворецкий принес нам кофе. Удивительно, но этот напиток был распространен в огромном множестве миров. Благо что на нас он оказывал такое же тонизирующее действие, как и на смертных.

Прихлебывая горячий напиток, я размышлял. Предположений у меня было много и в то же время никаких.

– Что думаете, дамы? – наконец очнулся я от размышлений.

Дамы, как и я, не думали ничего конкретного. Посидев так с час, Эрлика заявила:

– Пожалуй, я попутешествую по окрестностям.

Я согласно кивнул, позвал Исгала и распорядился подготовить все для длительного путешествия.

– Вам бы отсидеться где-нибудь, пока я выясняю, кто этот чужак.

– Я не собираюсь трусливо бежать из собственного дома, – возмутился я. – Тем более замок отлично защищен.

Лаура со мной согласилась и добавила:

– Кроме того, у нас есть дела. Исгал начал доставлять библиотеку Льориса, и нужно поискать информацию о ритуале.

Эрлика вопросительно подняла бровь.

– Мы хотим выяснить, так ли уж необходимы артефакты для того, чтобы вернуть Карстанора, – объяснил я.

Девятая понимающе кивнула и произнесла:

– Да, не хотелось бы неожиданно умереть.