Мы с Лаурой были в библиотеке, где разбирали записи Льориса. Наш друг всегда очень серьезно относился к своим поискам и все находки тщательно документировал. Однако пока библиотекарь с помощниками не упорядочат книги и свитки, найти то, что изучал Льорис, проблематично. Но поскольку делать нам было особенно нечего, мы решили попытаться.

– Милорд, – обратился ко мне дворецкий, появляясь в дверях, – у ворот карета, а в ней – светлая леди. Она просит вас об аудиенции.

– Исгал, – простонал я, – ну какая аудиенция? Я же не тиран какой-нибудь!

– Вы лорд Тернемау, – твердо ответил он. – Какие будут указания?

Я взглянул на жену. На ее лице отражалось то же недоумение, что и у меня. А еще – любопытство. Что же светлой от нас нужно?

– Она не представилась? – спросила Лаура.

– Ах да, – извиняющимся тоном произнес Исгал, – простите, миледи, милорд! Она назвалась леди Антуанеттой.

Мне это имя знакомо не было. Лауре, похоже, тоже.

– Ладно, пропусти. Леди проводи в кабинет – мы сейчас туда подойдем. Да, – добавил я в спину дворецкому, – без сопровождающих. Начнут настаивать – объясни, что ей здесь ничего не грозит. В противном случае встречи не будет.

– Я понял, милорд.

Чуть позже в кабинете жена пробормотала:

– Интересно, какого демона ей надо?

– Сейчас узнаем, – отозвался я, заслышав в малом зале звуки шагов Исгала и стук каблуков леди Антуанетты.

– Милорд, миледи, леди Антуанетта, – громко произнес дворецкий, открывая двери.

Появилась высокая стройная блондинка в длинном желтом платье. Не в моем вкусе, но я отметил несколько необычный для светлых тип лица – слишком широкий рот и высокие скулы.

– Прошу вас сюда, леди. – Я жестом указал на кресло с высокой спинкой, стоявшее у стены напротив стола, за которым восседала Лаура.

Антуанетта сделала изящный реверанс. Я в ответ поклонился, спиной ощутив неприязнь жены к светлой.

Леди расположилась в кресле.

– Моя жена Лаура, – представил я гостье свою любимую.

Светлая склонила голову в уважительном поклоне. Я направился к шкафчику с вином и поинтересовался:

– Выпьете что-нибудь, миледи?

– Нет, спасибо, милорд. – У Антуанетты оказалось приятное контральто.

– Лаура?

Она лишь утвердительно кивнула – все ее силы, похоже, уходили на то, чтобы сдерживать свою враждебность по отношению к гостье.

– Итак, – спросил я, подав вино жене и с бокалом в руке усаживаясь на стол, – чем мы можем вам служить, миледи?

Она с удивлением переводила взгляд с меня на Лауру.

– О, извините, – улыбнулся я, – привычка. Терпеть не могу это кресло, но оно принадлежало моим деду и отцу. А вот жене нравится.

Светлая понимающе кивнула и произнесла:

– Простите великодушно меня за неожиданное вторжение, но мне необходимо с вами поговорить. Слухи слухами, но я желала бы узнать всю историю от ее непосредственного участника.

Я заинтересованно смотрел на нее.

– Дело в том, что я невеста лорда Аскольда. Вернее, – поправилась Антуанетта, – была его невестой.

– Зачем вам это? – ровным голосом спросила Лаура.

Я глотнул вина, чтобы успокоиться. Имя Аскольда до сих пор вызывало у меня гнев.

– Понимаете, я была в игре, когда все это произошло. А когда вернулась, узнала, что мой жених был обвинен в убийствах и измене и погиб в поединке. Подробностей мне никто не сообщает. Уж не знаю, по какой причине…

Я легко спрыгнул со стола, прошелся по кабинету и, обернувшись к гостье, взглянул на нее в упор:

– Вы действительно хотите это знать?

Антуанетта не ответила – лишь пристально смотрела на меня с выражением вежливого внимания.

– Что ж, – произнес я, – хорошо. Только история выйдет долгой и не только о… вашем женихе. Позвольте.

Я наполнил бокал вином и подал светлой. Она машинально его взяла, но пить не стала.

– Любимая, – повернулся я к жене, – надеюсь, ты заполнишь пробелы в этой истории?

Увидев, что она пусть и неохотно, но согласилась, я начал рассказ с вызова Нейлы.

По мере повествования выражение лица невесты Аскольда сменилось с вежливого внимания сначала на недоверие, затем на ошеломление и под конец на откровенный ужас.

– Это… Это что-то страшное… – пробормотала она, когда мы закончили. – Просто в голове не укладывается…

– Увы, но это правда. – Мне даже было ее немного жаль. Но лишь немного.

– Мы с Аскольдом были знакомы давно, – произнесла Антуанетта. – Он всегда был искренне убежден в превосходстве света над тьмой, уж извините.

Я жестом показал, что все в порядке, и она продолжила:

– Когда он стал высшим, что-то в нем начало постепенно меняться – он стал с презрением отзываться о главах Высшего совета и большинстве его членов, не говоря уже о Всеобщем совете. Говорил что-то о старых маразматиках и сопляках, которые решают судьбу наших народов. Поначалу я не слишком обращала внимание на его слова. Однако потом он перестал общаться с нашими друзьями, взгляды которых его не устраивали. Затем в его доме стали собираться странные лорды и леди. Несколько раз я пыталась с ним поговорить, но он отмалчивался – лишь однажды в порыве откровенности обмолвился, что скоро все изменится. Но я не думала, что он дойдет до такого!

– Все меняются, – философски заявила Лаура. – Я тоже не думала, что мне придется спасать нашу расу от вымирания. Лет двести назад я бы попросту на все наплевала.

– Я не знаю, поможет ли вам это, но все-таки. – Антуанетта извлекла из сумочки свернутый трубочкой свиток и протянула мне. – Боюсь, не все еще закончилось…

Взяв свиток, я обернулся к Лауре. Ее лицо было бесстрастно, но в глазах застыла тревога.

– Спасибо, мы вам очень признательны, – любезным тоном сказала моя жена.

– Я вам – тоже, – вернула любезность светлая леди, поднимаясь с кресла. – С вашего позволения, я вас покину. Мне требуется время для того, чтобы до конца все осознать.

– Конечно, – ответил я. – Мой дворецкий вас проводит.

Исгал уже появился в дверях.

– Еще раз благодарю. – Антуанетта сделала реверанс и удалилась в сопровождении дворецкого.

– Что думаешь? – спросил я, плотно прикрывая двери в кабинет.

– Думаю, что она не лжет, – ответила Лаура, – но и всей правды не говорит. Не могла же она совсем ничего не замечать!

– Согласен. Может, боится произнести это вслух, поэтому отдала свиток?

– Так давай посмотрим, – заявила жена. – Что гадать-то?

Я развернул свиток. Лаура пристроилась рядом. Это оказалось письмо Аскольда. Прочитав текст, я присвистнул:

– Вот тебе и наш неведомый враг!

Лаура наморщила лоб, глубоко задумавшись.

– Линтар, Линтар … Это имя мне смутно знакомо, – наконец пробормотала она. – Но вот откуда, не помню.

Мне имя Линтар ничего не говорило, о чем я и сообщил любимой. Потом подумал и вызвал Хьюго.

– А, Этьен. – Старый шут был в гримерке. – Тебе повезло – представление только что закончилось. Что-то случилось?

– Да нет, – как можно более беспечно отозвался я. – Мы тут записи Льориса разбирали и наткнулись на одно имя, а найти его не можем. Библиотеку еще не упорядочили толком – одним словом, кавардак, отыскать что-либо пока нереально. Я подумал, может, ты вспомнишь?

– Что за имя? – поинтересовался Хьюго, растирая шею полотенцем.

– Линтар.

Шут переменился в лице, но моментально совладал с собой и только спросил:

– В какой связи упоминается это имя? Это важно, Этьен!

Я вздохнул и рассказал ему, как было на самом деле.

– Когда ты научишься доверять нам? – проворчал Хьюго, но, видя, что я искренне раскаиваюсь, смягчился и продолжил: – Это бог, Этьен. Один из ушедших.

– Получается, он не ушел, – задумчиво протянул я.

– Получается, что не ушел, – согласился Хранитель. – И это проблема. Только не понимаю, ему-то какой интерес помогать Эрнанду и изменникам?

– А что тут непонятного? – удивился я. – Они ушли потому, что Карстанор создал нас, а мы были сильнее. Если нас не станет, они смогут вернуться.

– Логично. Тогда его нужно остановить, пока он не натворил еще чего-нибудь нехорошего.

– Согласен. Мы займемся этим. А богом чего он был?

– Не помню, – ответил Хьюго.

– Ладно, спасибо, – поблагодарил его я и отключился.

– Только бога нам не хватало! – в сердцах сказала Лаура. Затем вскочила со стола и вихрем унеслась прочь. Я слегка опешил, но решил подождать ее в кабинете.

Вскоре она вернулась с толстым фолиантом, который грохнула на стол.

– Хорошо, что твоя библиотека в порядке и эта книга у тебя есть!

– А что это? – заинтересованно спросил я.

– История мира, то есть Вселенной, до нашего появления. Здесь – деяния всех богов и героев древности, – ответила Лаура, быстро пролистывая книгу. – Вот, нашла!

Она вчиталась в текст и потерянно процитировала:

– Линтар – внук Иштани, покровитель религии, тайных искусств, – тут ее голос упал почти до шепота, – и ритуальной магии.

– Сожри меня демон, – только и смог сказать я.

Получалось, что для проведения ритуала богу не требовались костыли в виде артефактов – только кровь девяти или их потомков. Сейчас он не мог их захватить, поскольку потерял почти всех своих сторонников. А уж Эрлика была ему и вовсе не по зубам, поэтому он решил заняться устранением главных противников – меня и Лауры.

Видимо, любимая пришла к такому же выводу, поскольку вызвала Джеральда и, рассказав о нашем открытии, попросила быть осторожнее. На мой вопросительный взгляд она пояснила:

– Линтар может попробовать уничтожить и Джеральда, просто на всякий случай.

И ведь не поспоришь!

Нам оставалось только ждать Эрлику. Мы условились, что вызывать ее можно лишь в крайнем случае. Я считал, что пока не стоит ее тревожить, пусть ищет чужака. Лаура была не совсем согласна, но перечить не стала.

Так прошло несколько дней. Наконец мне наскучило ничегонеделание, и я связался с советом, чтобы узнать, как идут поиски демона. В разгар беседы в библиотеке появился мой дворецкий. Когда он узнал о предмете беседы, на его губах появилась плутоватая ироничная улыбка.

Я закончил разговор и довольно резко обратился к дворецкому:

– Что смешного, Исгал?

– Так ведь я его уже поймал, – еще шире улыбнулся он.

– Кого? – не поняла Лаура.

– Да демона этого, – терпеливо, как детям, разъяснил нам дворецкий. – Как раз пришел об этом сказать.

Мы потрясенно уставились на улыбающегося Исгала. Потом до меня дошел весь смысл его слов.

– Исгал, – вкрадчиво спросил я, – когда ты собирался сообщить, что ты демон?

Лаура резко обернулась ко мне, но я не обратил внимания.

– Надо же, – улыбка Исгала погасла, – а ваш отец так и не догадался… Как и мать, впрочем.

Он вздохнул и принял истинную форму. Мы с интересом рассматривали демона. Ничего особенно ужасного или противного в нем не наблюдалось – лидфнер, например, был гораздо отвратительнее. Огромные черные крылья, хвост, массивные когтистые задние лапы. Более тонкие передние лапы также оканчивались острыми когтями. Морда демона в целом повторяла лицо Исгала, разве что была слегка гротескнее. Голову венчали не очень большие рога, похожие на бычьи. Мы сразу ощутили чужую магию – не слишком мощную, но и не откровенно слабую.

Подержав форму пару минут, дворецкий вернулся в привычный для нас облик и развел руками:

– Как-то так.

Ощущение магии исчезло.

– Рассказывай, – потребовал я.

– А как же демон? – запротестовал Исгал.

– Ты его запер? Вот и пусть сидит пока – это не к спеху. Не уходи от ответа – рассказывай.

Исгал еще раз вздохнул, подошел к столу, без спроса налил себе вина и уселся в кресло. Мы с женой устроились напротив. Демон глотнул вина и начал:

– Я был еще ребенком, когда меня нашел ваш дед. Видимо, кто-то воззвал к нашему миру, но оказался слишком слаб и получил не могучего демона, а меня. Вместо того чтобы отправить обратно, он меня просто бросил. А ваш дед случайно наткнулся на ребенка, который не понимал, где находится и что происходит.

Теперь мне стало понятно, почему Исгал боготворил моего деда, который был не самым приятным лордом во всех отношениях.

– Долгое время я не знал, кто я, помнил только имя. Ваш дед дал мне этот облик и запретил пользоваться другим. Но в итоге все-таки выяснилось, что я демон. Поначалу меня это расстраивало, но потом я понял, что в моем положении есть множество преимуществ. Когда я в обычной форме, магии нет, и никто даже не может заподозрить во мне нечто иное, нежели простой слуга.

Он снова глотнул вина. Помолчал, нахмурившись, и продолжил:

– Я не могу вернуться, потому что до сих пор не знаю, кто и зачем меня вызвал.

Я кивнул. Демоны не могли добровольно покинуть наш мир, пока не исполнят то, зачем их вызвали, или если их не отправят назад насильно. Раз мой дворецкий не знает, что должен сделать, он прикован к нашему миру навечно.

Объект моих размышлений взглянул на меня в упор и сообщил:

– Я не хочу возвращаться, милорд, если вы это планировали предложить. Я поклялся служить вашему деду. Когда его не стало, я освободился от клятвы, но продолжил служить сначала вашему отцу, а затем вам. И хочу остаться, чтобы служить вашим с леди Лаурой детям.

Зовите меня сентиментальным, но в глазах у меня предательски защипало.

– Ты идеальный дворецкий, Исгал, – заявила жена. – Я не хочу, чтобы ты уходил. А демон или не демон, какая разница?

– Полностью поддерживаю, – уверил всех присутствующих ваш покорный слуга. – Мы тоже далеко не ангелы. И вообще, – я лукаво усмехнулся, – кто из темных может похвастаться тем, что у него дворецкий – демон. Не волнуйся, Исгал, мы сохраним это в секрете.

Дворецкий с видимым облегчением перевел дух.

– Пойдем взглянем на пленника? – уже вскочила Лаура, едва ли не приплясывая от нетерпения.

И мы пошли.

Ничего особенного – демон как демон. Лично меня он нисколько не впечатлил. Мне встречались существа и пострашнее. Любимая тоже была разочарована. Я сообщил совету, что демон попытался напасть на мой замок и был пленен. Однако подробностей раскрывать не стал, к их заметному разочарованию.

Посмеиваясь, мы с женой вернулись в библиотеку, где продолжили поиски сведений о Линтаре и его могуществе. Кое-какие обрывки уже нашлись, но для того, чтобы вступить с ним в схватку, нам требовалось больше знаний.

Наконец вернулась Девятая. Узнав историю с леди Антуанеттой и прочитав письмо, она задумчиво произнесла:

– А я никак понять не могла, что за остаточные эманации в пространстве плавают. Про бога я как-то не подумала. Кое-какие следы указывают на демона, но остальные я распознать не сумела. Теперь понятно почему.

– Демон тоже был, но его поймали. Вчера представители Всеобщего совета его развоплотили.

– Да? – рассеянно спросила Эрлика. – Это хорошо…

Неосознанным движением она потерла знакомый нам перстень и вдруг сообщила:

– Я его вспомнила! Линтар побывал у меня вскоре после ухода Карстанора.

– Что он хотел? – жадно спросила Лаура.

– Власти, силы. – Девятая пожала плечами. – Но я не могла их ему дать. Это был первый раз, когда мне пришлось бежать и прятаться…

– Неужели он был сильнее? – в свою очередь спросил я.

– Не знаю, проверять я не решилась. Да и сейчас не хочется открытого сражения – его возможности нам до конца неизвестны. Недаром же лидфнер с ним спутался.

– С этим можно согласиться, если бы Линтар на нас не охотился, – недовольным тоном заметила любимая.

Эрлика смущенно взглянула на нее и жестом попросила прощения. Лаура нехотя кивнула в ответ. Девятая повернулась ко мне:

– Ты все еще не собираешься отсидеться где-нибудь?

– А смысл? – вопросом на вопрос ответил я. – Линтар не оставит попыток нас прикончить. Да, в первый раз у него не вышло, но, если честно, он был близок. Просто нашу живучесть часто недооценивают даже те, кто хорошо знаком с нашим народом.

И тут я наконец сообразил, что мне не давало покоя все время с момента покушения, и поразился, насколько простую вещь мы упустили.

– Леди, – они повернулись ко мне, – мы тут все рассуждаем о возможностях бога и прочих сложных вещах. А ведь есть один элементарный вопрос: откуда те разбойники знали, где и когда меня нужно ждать?

– Им кто-то сообщил, – медленно произнесла любимая. – Кто-то, кто знал, что я в отъезде, а ты отправился кататься по окрестностям и будешь возвращаться по той дороге. То есть сообщил-то им Линтар, а вот кто доложил ему?

– Действительно элементарный вопрос, я не брала его в расчет, – покаялась Эрлика. – Думала, что чужак просто тебя отследил.

– Значит, у меня в замке шпион. Следует быть осторожнее, – приятного мало, но могло быть и хуже. – Вычислить его будет нелегко, но, надеюсь, Исгал справится.

Я вызвал дворецкого и сообщил ему о наших предположениях. Он поначалу возмутился, поскольку прислугу всегда подбирал сам, но потом вынужден был признать, что шпион все-таки есть, и пообещал принять все меры по его поимке.

– Что ж, пожалуй, мне пора, – после его ухода заявила Девятая.

– Эрлика, а стоит ли нам сейчас разделяться? – спросила Лаура. – Есть риск нападения и на тебя тоже, а ты в своем мире в одиночестве.

– Она права, – заявил я. – Погости у нас немного.

Подумав несколько секунд, Эрлика приняла наше приглашение.

Через пару дней мне смертельно надоело сидеть в четырех стенах и ждать непонятно чего. Я решил заняться любимым делом, а заодно сделать подарок для Эрлики, которая тут же изъявила желание понаблюдать за процессом. Любимая жена, заявив, что за свою жизнь достаточно насмотрелась на ковку всяких железяк, осталась в библиотеке, уютно устроившись в кресле с толстым фолиантом по древней истории.

В общем, я направился в кузницу.

– Что предпочитает миледи? – чопорно спросил я, пока подмастерья разжигали печь.

Девятая рассмеялась и, махнув рукой, ответила:

– На ваше усмотрение, милорд.

– Думаю, тебе подойдет недлинный и не слишком тонкий клинок, которым можно будет и колоть, и рубить, – уже обычным тоном произнес я. – Как такая идея?

– Вполне. – Эрлика тоже перешла на деловой тон. – Какая сталь?

– Гномья, конечно. Лучше нее пока ничего не создали даже в высокотехнологичных мирах. И поверх посеребрим – вдруг с какой нечистью придется столкнуться.

– Согласна, – кивнула Эрлика. – А что с эфесом?

– Ну, до него еще далеко. Хотя, – я подумал немного, – в навершие можно вставить черный рубин. А вот форма…

Договорить я не успел – меня перебила ошеломленная Девятая:

– У тебя есть черный рубин?!

– Да, и не один, – слегка удивленно ответил я. – А что?

– Это же бесценное сокровище! – Она явно находилась в легкой прострации. – Я не могу принять такой дорогой подарок! На него можно пару миров купить со всеми потрохами, и еще останется…

– А, ты об этом, – сообразил я наконец. – Не переживай, мне это не стоит ни гроша – черные рубины добывают в шахте в трех днях пути отсюда. Именно по этой причине меня пытались женить чуть ли не с самого моего рождения. Конечно, это не единственное месторождение, где их добывают, но одно из самых богатых.

Девятая облегченно перевела дух.

– Ты полон сюрпризов, Этьен, – сказала она спустя пару секунд.

Я улыбнулся и повернулся к горну. Все было готово.

– Так что там с формой эфеса? – спросил я, не оборачиваясь.

– На твой выбор.

Я отрешенно кивнул, приступая к работе. Время перестало существовать.

Меня всегда завораживал процесс превращения бесформенного куска стали в кипящую огненную массу, из которой я был волен создать что угодно. Эта власть над металлом порой затмевала власть над смертными, игру, да и вообще реальность.

Клинок уже был готов, когда я ощутил магический удар по защите замка. Сосредоточился и обнаружил, что били по той прорехе, через которую Эрнанд проник внутрь и забрал жезл Девяти Звезд.

– Что такое, Этьен? – Эрлика тоже почувствовала атаку.

– Кто-то пытается взломать защиту, – криво усмехнулся я в ответ. – Вряд ли это ему удастся – защиту ставили сильнейшие маги и темные. Да и мы с Лаурой от себя добавили.

– А та брешь, через которую лидфнер…

– Затянута на совесть, – перебил я Девятую. – А теперь не мешай, пожалуйста.

И я окунулся в иную область восприятия. Перед глазами возникли яркие синие, зеленые и красные линии защитных заклятий. Краем сознания я отметил, что во двор вылетела Лаура. За ней спешил Исгал, на ходу отдавая приказы и приводя Сумеречный легион в боевую готовность. Усмехнулся про себя – чем могли помочь рядовые, пусть и отлично тренированные бойцы при магической атаке?

Не знаю, чего ожидал неведомый пока противник. Может быть, что я брошусь латать дыры в защите, которые стали кое-где намечаться? Однако вместо этого я попытался отследить направление атаки.

И мне это удалось!

Более того, я сумел распознать того, кто атаковал. Слишком уж необычной была магия, и она прекрасно согласовалась с тем, что мы с любимой сумели отыскать в библиотеке об источнике силы богов. Все оказалось элементарно – Линтару, видимо, надоело ждать, когда мы высунемся наружу, и он решил действовать.

Меня взяла злость – эта сволочь посмела напасть на мой замок!

Я собрал побольше силы и шарахнул сумеречным лезвием в ту точку, где находился бог. Судя по всплеску энергии, попал, и попал неплохо.

Атака тут же прекратилась. Я, воспользовавшись этим, быстро восстановил проблемные участки. Рядом действовали Лаура с Эрликой, помогая мне в работе.

Закончив, я вышел в реальность и сразу понял, что мой умница-дворецкий, как всегда, оказался прав. Замок атаковали и обычным способом.

Уж не знаю, где Линтар набрал такую толпу наемников, но их было несколько больше, чем моих воинов.

«Если они из Тернемау, испепелю к демонам всех, кто помогал!» – зло подумал я.

Однако тот, кто вел наемников на приступ, явно просчитался. Мой Сумеречный легион, уступая атакующим в численности, значительно превосходил их в умении. Капитан легиона сейчас находился в отъезде – проверял охрану шахты, но оставшийся за него лейтенант Дато Пьяченца вполне неплохо справлялся с командованием. Рассудив, что не стоит лезть ему под руку, я свел свою роль к стороннему наблюдению. Я не беспокоился – даже если наемники прорвутся, их встретят двое высших темных и Эрлика. Мало им явно не покажется!

Спустя примерно час, потеряв больше половины людей, наемники отступили, не дойдя даже до стен замка. Их не преследовали. Зачем? На командира и его помощников я повесил метки, и теперь, куда бы они ни направились, я легко их найду.

– Вы молодец, лейтенант, – сказал я подошедшему с докладом Пьяченце, – и заслуживаете награды. Позвольте взглянуть?

Я указал на его шпагу. Дато если и удивился, то не подал вида. Обнажил клинок и протянул мне рукоятью вперед. Я внимательно его осмотрел. Оружие хоть и простенькое, но довольно надежное. Я вернул шпагу и кликнул Исгала.

– Да, милорд? – спросил дворецкий, приблизившись.

– Исгал, у тебя найдется более достойное оружие для доблестного воина?

Пьяченца слегка покраснел. То ли от похвалы, то ли от смущения – разбираться в чувствах лейтенанта мне было лень.

– Конечно, милорд, – улыбнулся Исгал. – У меня есть двойные и даже тройные экземпляры, с которыми я готов расстаться ради поощрения нашего защитника.

– Двойное жалованье остальным. Потери? – обратился я к лейтенанту.

– Трое легко ранены, и все, милорд.

– Очень хорошо. Вы свободны.

Лейтенант приложил правый кулак к груди и отошел. Я повернулся к нетерпеливо ожидающим женщинам и коротко произнес:

– Линтар.

По их лицам я понял, что этого они и ждали.

– Но я его, кажется, неплохо задел сумеречным лезвием, – добавил я, уже направляясь в замок. – Все, он меня достал! – яростно заявил я уже в кабинете, привычно усевшись на стол. – Теперь не успокоюсь, пока не найду эту сволочь!

Лаура негромко фыркнула. На немой вопрос Девятой она пояснила:

– Мой муж всегда выполняет свои обещания. Бедный Линтар!

И она снова фыркнула. Я, напротив, не испытывал никакого веселья – если бог решился на прямое нападение, это могло означать, что он готов к открытому противостоянию. А значит… значит, он готов к ритуалу. Или почти готов, что практически равноценно.

Девятая также была далеко не в радужном настроении.

– Метку повесил? – спросила она, прохаживаясь по кабинету.

– Скрыл ее под сумеречным лезвием, – утвердительно отозвался я. – Пока я его чувствую.

– И где он? – со сверкающими глазами поинтересовалась любимая. Она явно рвалась в бой.

Я обернулся к ней и вопросительно поднял бровь. Лаура поняла.

– Это и мой дом тоже! Только попробуй…

Я успокаивающе поднял руку, и она тут же замолчала.

– Конечно, мы пойдем вместе, не волнуйся. Или ты думала, я о тебе забуду?

– Прости, – извиняющимся тоном пробормотала моя жена.

Я улыбнулся. Да уж, веселая у нас семейка. Что будет, когда дети появятся?

Эрлика, похоже, подумала о том же, потому что со смехом заявила:

– Дети у вас будут из ряда вон! Из вас – те еще воспитатели!

Переглянувшись, мы с любимой расхохотались. Напряжение после боя постепенно спадало.

– Они вашу академию по камешкам разнесут, – сквозь смех сказала Лаура.

От дверей раздался тихий кашель.

– Да, Исгал? – подавив очередной приступ смеха, спросил я.

– Я нашел шпиона.

Смех тут же утих – все посерьезнели. Исгал еще немного подождал и продолжил:

– Все просто. Кто может без помех покидать замок, не возбуждая ничьих подозрений?

Я неопределенно пожал плечами:

– Конюхи выгуливают лошадей. Закупщики ездят по соседним деревням и городам. Да и вообще, не все же живут в замке. Всех проверить нереально.

Дворецкий кивнул, соглашаясь.

– Вот и я так подумал, милорд. Но сегодня незадолго до атаки замок покинули только трое – один из конюхов, садовник и прачка. Конюха я проверил – он преспокойно выгуливает четверку лошадей на пастбище и о нападении ничего не знает. Прачка дома с родными. А вот садовника нигде нет. По словам соседей, дома он не появлялся.

– Так, может, он к кому-нибудь под бочок отправился? – невинно поинтересовалась Эрлика.

Но дворецкий остался серьезен.

– В разгар дня, бросив незаконченную работу? Не думаю. Кроме того, опрошенные слуги в один голос твердят, что у него недавно появился дорогой браслет, который ему не по карману. И еще. Он был прекрасно осведомлен о том, что когда вы, милорд, начинаете ковать, то ничего вокруг не замечаете. Леди Эрлику он не знал. То есть, – поправился Исгал, – не знал, кто она такая. Гостья и гостья. Вас, леди Лаура, он не видел и мог решить: если хозяин пошел в кузницу, то вы в очередной отлучке. Поэтому он дал сигнал Линтару и спешно покинул замок.

– Что ж, – вздохнул я, – придется искать нового садовника. Исгал, разыщешь этого гада – сам с ним разберись.

– Хорошо, милорд. Но сначала я его допрошу. По-своему, – нехорошо улыбнулся дворецкий.

Мы с Лаурой синхронно ухмыльнулись. Эрлика непонимающе водила взглядом по нашей троице. Я вопросительно взглянул на Исгала.

– Ей я доверяю, – негромко произнес он.

– Эрлика, Исгал – демон, – сказал я Девятой.

Она чуть не подавилась вином, которое как раз отпила.

– Ну, Этьен… Сначала рубины, теперь демон-дворецкий… У тебя в подвале пары драконов, случаем, не завалялось? Всегда хотела маленького ручного дракона.

Мы снова расхохотались. К нам присоединился и сам виновник веселья.

– Чего нет, того нет. А вот скорпикора обретается. Только не в подвале, а в зверинце. Ох и пакостное создание! – продолжал веселиться я.

– Серьезно? – По-моему, Девятой на сегодня уже хватило.

– Вполне. Можешь сама посмотреть – она абсолютно безвредна. Моя мать когда-то увлекалась скрещиванием видов и вывела эту дрянь. Яда почти нет – у тарантула и то больше. Передние лапы слабенькие и годятся только для ходьбы, но лишь по твердой земле. У нее клыков даже нет! Зато прожорливая – жуть! Я несколько раз собирался ее прибить, но рука не поднимается.

– Сама сдохнет, – заявила Лаура. – А пока ты можешь хвастаться – у меня скорпикора есть, а у вас нет!

Раздался новый взрыв смеха.

– Ладно, – отсмеявшись, произнес я. – я знаю, где обретается Линтар. И боюсь, он готов к ритуалу. Исгал, можешь проверить потомков четверых?

– Да хоть восьмерых! – браво ответил тот. – После известных событий я установил наблюдение за всеми.

Однако! Проникнуть к светлым было ой как нелегко, но моему дворецкому это как-то удалось.

– К вечеру я все узнаю и сразу сообщу вам, – закончил тем временем Исгал.

– Хорошо. Не будем тебя задерживать.

Дворецкий поклонился и вышел.

Мы же по общему молчаливому согласию переместились в библиотеку.

– Теперь мне более понятен смысл сегодняшнего нападения, – заявила моя жена. – Нас хотят разозлить.

– Им это удалось, – пробурчал я негромко.

Никто не улыбнулся – и Лаура, и Эрлика понимали, что время веселья закончилось.

– Так вот, – бросив на меня недовольный взгляд, продолжила Лаура, – Линтару нужна ты, Эрлика.

– Я понимаю, – спокойно отозвалась она. – И поэтому сейчас предоставлю вам возможность сражаться, а сама останусь здесь.

– Разумно, – одобрил я. – Я слегка перенастрою защиту, чтобы в случае чего ты могла ею управлять.

– Спасибо за доверие, – усмехнулась Эрлика.

– Не за что, – вернул я любезность.

– И все же, Этьен, где Линтар?

– Недалеко отсюда. Есть один безжизненный мир без названия. Я был там лет триста пятьдесят назад. Он изобилует различными гротами и пещерами, где легко можно провести ритуал. Да там мой замок спрятать можно без всяких проблем!

Близился вечер.

Слуги зажгли свечи и принесли ужин. Есть никому особенно не хотелось, но мы все-таки расселись вокруг стола.

Вестей от Исгала все не было, и я начал потихоньку беспокоиться. Однако он объявился незадолго до полуночи и с порога принялся извиняться за задержку. Я же, испытав огромное облегчение, лишь махнул рукой – пустое, мол.

– Семеро потомков исчезли вчера и сегодня. Про восьмого вестей не было – агент перестал выходить на связь. Пришлось отправляться туда самому. Оказалось, час назад пропал и восьмой потомок прямо из запертой комнаты в своем доме, – сообщил он.

Следовало торопиться. Хорошо хоть, что, пока мы ждали новостей от дворецкого, успели подготовиться и вооружиться. Так что на сборы не потеряли ни секунды.

Отдав последние распоряжения Исгалу и попрощавшись с Эрликой, мы перенеслись в безымянный мир, где сразу обнаружили цель наших поисков – неширокий провал, ведущий в длинный каскад пещер. Осторожно, но в то же время быстро мы с любимой двинулись вперед.

Вскоре мы достигли своей цели и поняли, что опоздали – ритуал уже начинался. Мы укрылись в темной нише в стене пещеры, превращенной в зал для жертвоприношений. Лаура в сердцах высказала все, что думает о некоторых богах, причем высказала в неподобающих для приличной леди выражениях.

Однако я обратил внимание, что пентаграмма в центре зала не завершена и ее спешно дорисовывают несколько лордов. Кроме того, я заметил, что пленники невредимы, хотя и без сознания. А еще я ощутил, что Линтар, на удивление, гораздо сильнее нас с любимой вместе взятых. Она тоже это ощутила и отчаянным взглядом без слов спросила: «Что нам теперь делать?»

Долго размышлять было некогда, и я решился.

Каждый из темных имеет возможность трижды за всю жизнь воззвать напрямую к тьме. Не факт, что она ответит, но призыв остается призывом. Например, в игре тьма на призыв не ответила ни разу, хотя все равно остаются те, кто пытается. Но я не пытался ни разу. А вот теперь время пришло.

И я позвал тьму.

Зрачки Лауры изумленно расширились, она начала что-то мне говорить, но я ее уже не слышал. Внутреннее время понеслось вскачь, а вокруг все, наоборот, замедлилось.

Вот что-то продолжает говорить моя жена, а ее рука тянется к моему рукаву. Вот Линтар оборачивается в сторону нашего укрытия. Вот кто-то из лордов бросает работу над пентаграммой и кладет руку на эфес меча.

Вокруг меня сгустилась энергия, и голос произнес: «Многие пытаются позвать меня, но большинство из них недостойны. Ты достоин».

Время вернулось в привычное русло.

– Лорд Этьен де Брилен, вы идиот! – услышал я вкрадчивый голос жены.

– Да, – усмехнулся я, – но я удачливый идиот.

Словно ниоткуда возник мерцающий призрачный доспех, который плотно обхватил мое тело, проникнув сквозь одежду и заключив меня в невидимую броню. Одновременно с этим я ощутил, как моя внутренняя сила многократно увеличилась.

– Она ответила? – потрясенно спросила Лаура.

Я утвердительно кивнул и покинул укрытие.

«Удачи, и вперед!» – снова услышал я голос и мысленно его поблагодарил.

Теперь я без помех мог рассмотреть бога ритуалов. Он был невысоким, если не сказать коротышкой, нескладным и угловатым. Он отличался какой-то неестественной худобой. Черты лица отдавали нездоровым очарованием – слишком большие глаза, слишком узкий тонкогубый рот, слишком длинный нос. Дополняла его несуразный облик жиденькая бородка. В целом Линтар выглядел как пародия на бога, чем как могущественное существо.

Он заметил меня и, крикнув подручным, чтобы те продолжали дочерчивать пентаграмму, направился в мою сторону. В его левой руке возник посох, на верхнем конце которого находилось нечто, похожее на небольшой шаманский бубен. Правую руку он вытянул вперед, при этом шепча что-то себе под нос. Я ощутил направленный на меня магический импульс и, не думая, рубанул впереди себя ребром левой ладони, отсекая тянувшиеся ко мне щупальца чужой магии. Не поднимая руки, из правой ладони выстрелил пламенем по Линтару, но тот успел защититься, выставив посох.

По сообщникам бога, продолжавшим построение пентаграммы, хлестнула изумрудная плеть энергии. Лаура вступила в бой и, поняв, что мне лучше не мешать, решила ударить по сторонникам Линтара. Мысленно я всецело одобрил ее выбор объекта атаки. Лорды опешили, и пока они обнаружили источник нападения, Лауре удалось уничтожить троих, а с ними – небольшой участок рисунка.

Я затолкал свое беспокойство за нее в глубину подсознания и сосредоточился на поединке с Линтаром. Мы кружили по залу, обмениваясь магическими выпадами. Мое темное копье выбило посох из пальцев бога – он вскрикнул и прижал поврежденную руку к груди. Но спустя несколько секунд снова смог ею владеть. Мне оставалось лишь попытаться связать наши атаки. Линтар ничего не заподозрил, продолжая нападать. Он лез в ловушку, не замечая, как вокруг него сплетается сеть из его и моих заклятий. Но точно такой кокон образовывался и вокруг меня.

Вскоре мой план сработал. Новым заклятиям просто некуда было деваться, и магический поединок заглох сам собой. Сообразив, что произошло, бог разразился гневной эмоциональной тирадой на неизвестном мне языке. Затем он криво усмехнулся и потянул из ножен на левом боку богато украшенный меч.

Время магии закончилось – начиналось время стали.

Я не стал ждать активных действий от Линтара и прыгнул вперед, одновременно выхватывая свой клинок из-за правого плеча. Он пусть и с трудом, но сумел уклониться. Попытался достать меня прямым выпадом, но я легко повернулся на каблуках и ударил по его мечу сверху. Во владении оружием бог мне явно уступал, и он это понимал, но спастись бегством не мог. Мы слишком сильно были связаны друг с другом.

Краешком сознания я отметил, что бой Лауры завершился. Для того чтобы узнать, чем все закончилось, мне пришлось немного погонять Линтара по залу. Наконец мне удалось развернуть его так, что я смог увидеть, как Лаура с интересом и легкой иронией наблюдает за моим поединком. Кое-где по залу валялись трупы, но основная группа приспешников бога была надежно связана магическими путами. У меня отлегло от сердца. Кроме того, радовало, что любимая смогла удержаться от ненужных убийств.

Решение пришло мгновенно. Я давно заметил, что в левом ухе Линтара болтается изящная серьга с необычным светящимся камнем, и подумал, не связана ли она с внезапным увеличением силы бога ритуала?

Эту догадку следовало проверить, чем я вплотную и занялся. Отбив несколько неплохих выпадов, внезапно дернулся вперед и оказался лицом к лицу с Линтаром. Недолго думая я кулаком влепил ему левый боковой в скулу. Бога развернуло, а я схватил серьгу и резко дернул.

На ощупь камень был очень теплым, почти горячим. Линтар обернулся ко мне – в его глазах плескался ужас. Я мило ему улыбнулся и подбросил серьгу вверх по направлению к Лауре. Она долго не раздумывала и ударила по серьге темной стрелой.

– Не-э-эт! – завопил бог, бросаясь вперед, но стрела уже достигла цели.

Камень, вставленный в серьгу, разлетелся по пещере сверкающими осколками.

Я почувствовал, что свободен от всех заклятий, которыми опутал и себя, и Линтара. Рванулся к богу, но он лишь горестно опустился на пол пещеры, выпустив из рук рукоять меча. Похоже, он разом лишился всей своей силы.

– Ну зачем вы так? – жалобно протянул Линтар.

Я чуть не расхохотался, но вовремя сдержался.

– А нечего было на мой замок нападать! – назидательно произнес я.

– На наш замок, – менторским тоном заявила подошедшая жена.

– Да, извини, любимая. Конечно же на наш замок, – поправился я. – И нечего было на меня покушения устраивать!

Так и закончилось наше противостояние с одним из ушедших богов. Честно говоря, я так и не смог понять, почему Линтара так боялся Хьюго, да и на совете многие посматривали в сторону лишившегося силы бога с откровенной опаской. Хотя, откровенно говоря, если бы не помощь тьмы, неизвестно, чем бы это все закончилось.

Линтару не стали мстить, осудив на пожизненное изгнание из Вселенной. Его сторонникам присудили по сотне лет каждому во тьме, которой лично я был искренне благодарен за помощь.

– Лорд Этьен де Брилен, – обратилась ко мне леди Илона.

Я поднялся с кресла, гадая, что им еще от меня нужно.

– Председателями Всеобщего совета единогласно принято решение о том, чтобы предложить вам пост в тайной канцелярии. Принимаете ли вы ваше назначение?

Еще чего! Никогда не любил политику, тем более тайную канцелярию, о которой был весьма нелестного мнения.

– Уважаемые председатели, – нахально заявил я, – я горжусь оказанной мне честью, но…

Все взоры были устремлены на меня. Я кожей ощущал взгляды лордов и леди, в которых явственно читалось: «Ну и дурак!»

Со своего места поднялась и Лаура. Мы синхронно оглядели всех присутствующих, и я продолжил:

– Мы с леди де Брилен временно слагаем с себя полномочия членов совета на неопределенный срок. Также мы приостанавливаем свое участие в игре на неопределенный срок. Поэтому я вынужден отказаться от предложения занять пост в тайной канцелярии.

Мое заявление произвело эффект разорвавшегося огненного шара. Со всех сторон послышались выкрики, лорды и некоторые леди вскочили со своих мест в негодовании.

Больше всех бесновался Витольд Престон.

– Это недопустимо! Вопиющее пренебрежение к совету! Скандал!

Но, заметив, что я смотрю на него в упор, он испуганно плюхнулся в свое кресло и затих.

Председатель лорд Ронан встал из-за кафедры и поднял руку, призывая всех успокоиться. Не сразу, но его усилия увенчались успехом.

– Мы уважаем решение лорда и леди де Брилен. Кроме того, – возвысил он голос, перекрывая новые выкрики негодования, – в нашей истории были похожие прецеденты, и отказать мы не вправе.

А то я этого не знал! Прежде чем сделать подобное заявление, мы с женой трое суток копались в архивах.

На этом заседание Всеобщего совета было закрыто.

Эрлика вызвала меня, когда я отдыхал после работы в кузнице. Лаура отправилась в Вердан, чтобы привести дела в порядок.

– Да, Эрлика. – Я потянулся, разминая затекшие мышцы.

– Мне нужна твоя помощь, – слегка напряженно произнесла она.

– Что случилось? – Я сразу собрался и приготовился внимательно слушать.

– Это касается внезапного исчезновения народа Левардии – мира, где было мое прошлое убежище. – Я кивнул, что помню, и она продолжила: – Я запечатала проход после гибели ларна, но все равно продолжаю отслеживать происходящее на Левардии. Так вот, вчера там кто-то появился, и их много.

Я присвистнул. Потом недоверчиво поинтересовался:

– А с чего ты взяла, что это связано с исчезновением населения целого мира? Какая сила на это способна? Это же уйма энергии!

– Не знаю, но у меня предчувствие, что те, кто сейчас там, как-то с этим связаны.

– Хорошо, сейчас переоденусь, и к тебе. Лауре сообщила?

– Да. Она посоветовала нам быть осторожными. Если что, подстрахует.

Я кивнул, скрывая легкую обиду. Видимо, я слишком привык, что любимая всегда рядом… Но, пока я переодевался, мне подумалось, что скоро мы с ней долго будем неразлучны. Это немного примирило меня с окружающим миром.

Я закрепил ножны своего меча на спине, попробовал, легко ли он вынимается, сунул за поясной ремень пистолеты, предварительно их проверив, прицепил кинжал на правое бедро и понял, что готов. Я вызвал Девятую, и она помогла мне с переходом.

В доме Эрлики ничего не изменилось. Я устроился на табурете за столом и обратился к хозяйке:

– Расскажи подробно, что тебя заставляет полагать, что есть связь между этими пришельцами и пропажей жителей?

– Да не знаю я, Этьен, – поморщилась Эрлика. – Просто какое-то смутное ощущение, что они не просто так пришли.

– Ладно, пойду. – Я легонько пристукнул ладонью по столешнице и поднялся. – Проверю, что там. А ты сиди пока здесь. Если что, я позову.

Пользоваться переносом я не стал – лишняя осторожность не помешает. Бодро прошагал через восстановленную Эрликой долину и поднялся к проходу. Барьер, который выставила Девятая, был настроен и на нас с Лаурой, так что вскоре я уже был в пещере, ведущей в бывшее убежище Эрлики.

Внутри пещеры все осталось по-прежнему – заклятия хорошо скрывали вход, который мог привести чужака к источнику энергии, а затем и в мир Девятой.

Наружу я выбрался, стараясь не потревожить маскирующих и защитных заклинаний, что легко мне удалось. Я окинул мир проницающим взором и сразу обнаружил чужаков неподалеку отсюда. Поправил меч, еще раз проверил кинжал и пистолеты и быстрым шагом двинулся в ту сторону.

Вскоре я добрался до цели. Меня не обнаружили, что не могло не радовать. Я залег в невысоких кустах, похожих на орешник, и осторожно выглянул.

Эльфы, будь они неладны!

Причем не светлые, с которыми даже мне, темному лорду, можно было бы договориться. На худой конец, их можно было и обхитрить. С этими такие номера не пройдут. Передо мной были самые что ни на есть темные эльфы. Об их жестокости и кровожадности ходили легенды. По сравнению с ними даже мы казались образцом добропорядочности.

Желание выяснять судьбу жителей этого мира исчезло. У меня была только одна мысль, как бы убраться отсюда незамеченным. Про перенос я даже не думал – слишком опасно. Магия темных эльфов была довольно своеобразной, и кто его знает, чем могла закончиться попытка перейти в безопасное место.

Я наблюдал около часа и понял, что эльфы пришли сюда ненадолго. Лагерь, на который я смотрел, явно был всего лишь временным пристанищем. Что они тут забыли, выяснить мне не удалось.

И все же меня обнаружили. Стрела, пущенная из лагеря, воткнулась в землю на расстоянии полуметра от меня. Я медленно поднялся и, невозмутимо отряхиваясь, неспешно направился к лагерю. Не дойдя до крайней палатки нескольких шагов, остановился и развел руки в стороны, показывая, что я не враг.

Передо мной появились четверо эльфов, осмотрели с головы до пят, но оружие трогать не стали. Один из них жестом показал следовать за ним. Я не стал спорить – кажется, пока мне ничего не угрожает. Пристально разглядывать чужаков я не стал, но мне хватило и пары коротких взглядов. Одеты по-походному, вооружены традиционными луками и короткими копьями, на поясе у каждого – широкий длинный нож. Не воины – охотники. Интересно, на кого они здесь собрались охотиться?

Целью нашей прогулки по лагерю была большая палатка в центре. Мой провожатый нырнул и вскоре вернулся с высоким статным эльфом, одетым богаче, чем остальные. Похоже, это был вождь. Он окинул меня цепким и острым взглядом.

Когда я собирался к Эрлике, то оделся так, чтобы ничем не выделяться. Скорее всего, вождь не мог понять, кто именно перед ним, и как он, то есть я, вообще здесь оказался.

– Я Удиниэль из клана Ночного Мотылька, – наконец разлепил губы вождь. – А ты кто такой?

Говорил он на всеобщем с легким акцентом, присущим всем эльфам, как темным, так и светлым.

Я решил рискнуть и ответил на эльфийском:

– Приветствую тебя, вождь. – Глаза эльфа слегка расширились от удивления, но лицо осталось бесстрастным. – Я лорд Этьен.

– Наслышан, – коротко ответил эльф. – Что привело тебя в эти края? Кажется, этот мир вам не принадлежит?

– Меня попросил один друг. Он долго жил здесь и беспокоится о судьбе его жителей.

Вождь явно такого не ожидал. Он ненадолго задумался, потом, приняв какое-то решение, жестом показал на свою палатку и сказал:

– Думаю, мы сможем помочь друг другу, лорд. Прошу вас.

Интересный поворот! Но деваться мне было некуда, и я последовал за Удиниэлем.

Войдя внутрь, я с любопытством осмотрелся, но оказалось, что смотреть было не на что – обычная походная обстановка. На полу – шкуры каких-то животных, посередине – потухший очаг, в дальнем углу – небольшой столик для письма, шкафчик и стойка с оружием.

Недолго думая я уселся на шкуры, скрестив ноги. Слегка усмехнувшись, эльф устроился напротив и пристально уставился на меня. Я почувствовал, как мое тело связывают невидимые путы, слегка повел плечами, рассеивая магию, и усмехнулся в ответ. Вождь развел руками:

– Простите за это, но мне нужно было убедиться, что вы тот, за кого себя выдаете. Надеюсь, это вас не оскорбило?

– Нисколько, – заверил его я. – На вашем месте я поступил бы так же. Итак, вы говорили о какой-то помощи.

– Да, – подтвердил Удиниэль. – Я знаю, что вы, лорд Этьен, не любите наш народ. Но мы, как и вы с вашим другом, заинтересованы в разрешении загадки исчезновения жителей Левардии.

Я вопросительно поднял бровь.

– Мы не имеем к этому никакого отношения, – пояснил вождь.

Я недоверчиво хмыкнул. Удиниэль остался внешне спокойным, но я видел, что его задело мое недоверие.

– Поверьте, это так. Левардия находится на самой границе наших владений, поэтому то, что здесь произошло, непосредственно затрагивает наши интересы. Я понимаю, что вы мне не верите – истории о нашей жестокости широко известны. Но клан Ночного Мотылька – мирный клан и не творит ничего из того, что нам приписывают. Мы существуем не одну тысячу лет и никогда не нападали первыми, а все эти гнусности устраивают дикие, более молодые кланы. Такие, как наши соседи – клан Плакучей Ивы, с которым у нас довольно натянутые отношения.

– Они светлые? – уточнил я. Не скажу, что он меня убедил, но что-то в его тоне заставило меня поверить, хотя и не до конца.

– Да, – нехотя ответил Удиниэль. – Но дело в том, что они тоже ни при чем – нет магических следов, указывающих на эльфов. Честно говоря, нет вообще никаких магических следов.

– И мы ничего не почувствовали, – сообщил ему я.

Было заметно, что вождь слегка разочарован.

– Что ж, будем разбираться… Вы к нам присоединитесь, лорд Этьен?

– Я предпочитаю действовать в одиночку или с собратьями, – ответил я слегка извиняющимся тоном. – Если вы укажете мне место, которое стоит проверить, я с удовольствием это сделаю.

– Как вам будет угодно, – внешне безразлично отозвался эльф. – У меня есть карта – я отмечу на ней место и передам вам.

– Это было бы неплохо, – согласился я.

В душе я радовался, что все обошлось мирно. А загадка Левардии мне самому давно не давала покоя, поэтому я решил оказать посильную помощь этим эльфам. Надо бы сообщить обо всем Эрлике…

Отойдя от лагеря эльфов на приличное расстояние, я так и поступил.

Выслушав, Девятая лишь попросила:

– Будь осторожен, Этьен. Если с тобой что-нибудь случится, твоя жена меня убьет. Правду говоря, я и сопротивляться не буду. – И она криво усмехнулась.

– Постараюсь, – серьезно ответил я и прервал контакт.

Сверившись с картой, я понял: пешком буду идти не меньше трех суток, что мне совершенно не улыбалось. Я сосредоточился и постарался перенестись поближе к своей цели. Прибыв на место, осмотрелся, чтобы понять, куда меня занесло. Судя по ориентирам, отмеченным на очень подробной эльфийской карте, идти мне оставалось около полутора-двух часов.

«Что ж, – подумал я, – это все же лучше, чем трое суток».

Полтора часа бодрым шагом, и я был на месте. Стараясь не светиться, я начал методично обследовать окрестности. Поначалу ничего интересного не попадалось – небольшие поляны сменялись рощицами с редкими низкорослыми деревьями. В траве стрекотали кузнечики или что-то на них похожее, чирикали какие-то птицы с невзрачной окраской, бутоны цветов легонько раскачивались от дуновения слабенького ветерка. Тишь да гладь, одним словом.

Но вскоре я наткнулся на нечто любопытное.

Прямо посреди очередной поляны расположилось странное здание из тусклого серого металла. Оно выглядело настолько чуждым этому миру, что я встал как вкопанный, пытаясь его прощупать всеми доступными способами. Тщетно – здание было непроницаемо. Подумав пару минут, я все же решил к нему приблизиться.

Вблизи ощущение чуждости только усилилось. Я обошел здание вокруг и обнаружил еле заметный прямоугольник, похожий на вход. Нажал прямо посередине, и дверь неслышно уехала вбок. Приготовив несколько заклинаний, я осторожно вошел внутрь.

В здании никого не было. Вдоль одной из стен располагался внушительный пульт с несколькими экранами – все было выключено, ни одна лампочка индикаторов не горела.

Я уселся в одно из вращающихся кресел перед пультом и глубоко задумался.

В игре мне случалось попадать в высокоразвитые индустриальные миры, поэтому я разбирался в сложной технике. Но то, что я видел перед собой, ни на что знакомое похоже не было. Странно…

Еще раз внимательно осмотрев приборы и убедившись, что все равно ничего не пойму, я решил позвать на помощь и вызвал Джеральда.

Он был в своем домике в столице. Купил он этот домик сразу после памятного заседания Всеобщего совета, чтобы чувствовать себя самостоятельным. Я одобрил его действия, поскольку от влияния родителей, особенно матери, Джеральду пора было избавляться. Тем более он стал высшим.

– Привет, Этьен, – весело поздоровался Джеральд. – Могу чем-нибудь помочь?

– Привет. Не знаю, – ответил я. – Сам взгляни.

И я расширил область вызова. Джеральд удивленно присвистнул:

– Ты где эту штуку откопал?

– На Левардии, где раньше было убежище Эрлики. Так ты знаешь, что это?

– Ага. Перетащи меня, объясню.

Я протянул нить силы к нему, он ухватился и перешел. Сразу же подошел к пульту, внимательно его осмотрел, а потом потянул какой-то рычаг. Пульт загудел. Джеральд удовлетворенно выдохнул и нажал несколько кнопок. Я терпеливо ждал, следя за его манипуляциями.

– Это, Этьен, телепортер, – наконец повернулся ко мне мой юный друг. – Люди ведь не умеют переноситься, как мы, и не умеют строить магические порталы, как, скажем, эльфы или гномы. Вот с помощью техники они и создали такую штуку. По всей видимости, это прототип, и здесь его испытывали.

– Успешно?

– По показаниям приборов, скорее всего, удачно, но не так, как задумывалось.

– То есть?

– Поле получилось слишком мощным и охватило всю Левардию.

Значит, вот как исчезло население! Неудивительно, что ни Ис’лаа, ни мы с Эрликой, ни эльфы ничего не почувствовали – магии здесь и не было.

– А куда отправили людей?

– Сейчас. – Джеральд присел в соседнее кресло и застучал по клавишам. Спустя несколько минут он удовлетворенно хмыкнул: – Вот, нашел координаты. Что думаешь делать?

– Передам эльфам – пусть сами разбираются, – пожал я плечами. – А машинку эту надо бы уничтожить, во избежание.

– Ты давай к эльфам, а я займусь телепортом.

Так и поступили. Мы отошли на безопасное расстояние, повернулись к зданию, а затем Джеральд запустил в него огромный шар темной энергии. Металл строения вспух, словно гигантский нарыв, а затем с оглушительным треском взорвался.

– Вот так, – удовлетворенно произнес Джеральд.

Я поблагодарил его за помощь, и мы распрощались. Он отправился домой, я – к эльфам.

Вождь Удиниэль, конечно, удивился, но искренне меня поблагодарил и заверил, что они сделают все, чтобы вернуть жителей домой. Я же подумал, что и среди эльфов встречаются неплохие ребята. И, кажется, среди них у меня появились новые друзья, чего я никогда не ожидал.

Я связался с Эрликой и все рассказал. Затем вызвал любимую, но оказалось, что Лаура уже закончила свои дела и ждет меня в Тернемау.

Оставалось только к ней присоединиться.

Затем были встречи и прощания, поскольку на этот раз мы с женой уходили надолго. Тернемау и Вердан мы оставляли на попечение моего демона-дворецкого.

Меч для Эрлики я закончил, и Девятая была от него в полном восторге. Рукоять я после недолгих размышлений сделал простую, без излишеств – только с обеих сторон лезвия расположил небольшие дужки, защищающие пальцы, а также позволяющие зацепить клинок противника. В навершие я, как и обещал, вставил черный рубин.

Также мы побывали на свадьбе Астанира и Адель. Она была довольно скромной. Из гостей кроме нас были, конечно, Эрлика и Джеральд.

Но последний вечер грустным не был в основном благодаря Хьюго и Тиберну, которые по мере сил поддерживали непринужденную обстановку.

В общем, все дела были закончены, и нас ждал Найрит.