Этот переход дался мне гораздо легче, чем предыдущий, так что я, не тратя ни секунды, приготовился ко всяким неожиданностям. Оказалось, что мое беспокойство было напрасным – мир действительно был пустым и безжизненным. Я осмотрелся. Ис’лаа перенесла меня на окраину какого-то крупного города. Точнее, раньше он был крупным, но теперь носил явные следы многолетнего запустения. Дома обветшали, кое-где отвалившаяся штукатурка обнажала кладку стен. Повсюду лежали куски бетона, осколки кирпичей и обломки ржавеющей арматуры. Не самое приятное местечко…

Я сосредоточился и окинул мир проницающим взором. Следов жизни действительно не наблюдалось, однако я уловил два источника энергии. Это, конечно, могло ничего не значить, поскольку по всем признакам этот мир был индустриальным. Хотя он и находился практически в самом начале развития, но населявшая его раса могла создать какой-нибудь мощный источник энергии.

Закинув за спину небольшой рюкзак с припасами, собранными Лаурой и Аделью, я направился к ближайшему источнику. Все мои чувства были напряжены до предела. Да, признаков жизни я не обнаружил, но в душе была какая-то смутная тревога. Конечно, в этот раз я был куда лучше готов к неприятностям, но все же, все же…

За дни, проведенные в мире кар’вааз, я успел набрать силу почти до отказа. Хотя и в этом мире было довольно много подходящей энергии. На поясе у меня висел меч, который Лаура догадалась прихватить из моего замка. Кроме того, я взял с собой и пистолеты капитана Конрада. Спросите зачем? Иногда проще обойтись парой хороших выстрелов и сталью, чем тратить силу на какие-нибудь мелочи типа разбойников или диких зверей.

Кстати, по поводу нашего оружия. У большинства из нас это, конечно, мечи или шпаги, хотя бывают и исключения. По окончании академии нам вручают оружие, настроенное на конкретного лорда или леди. То есть в чужих руках это просто обычная железка – наложенными на оружие заклятиями может воспользоваться только владелец. У меня это – средних размеров меч, не слишком широкий. У Лауры, например, парные шпага и кинжал. Этим оружием предпочитали не рисковать и во время игры ковали себе оружие в том мире, где шло противостояние. Довольно-таки удобно, потому что кроме непосредственно нашей силы и заклинаний клинки пропитывались энергией этого мира.

Мне всегда нравилось создавать оружие. Например, парные мечи, которыми я сражался на Арлиции, и двуручник для Карвена были выкованы именно мной. А вот меч, который теперь висел у меня на поясе, – это именно выпускное, настроенное только на меня оружие.

Шел я, не особенно торопясь, с легким интересом оглядывая город. Мое первоначальное предположение о том, что этот мир находился на начальной стадии технического прогресса, оказалось верным. Например, немногие попавшиеся мне на пути автомобили были донельзя примитивными. Еще я заметил телеграфные столбы с оборванными проводами, то есть развитие технологий здесь не дошло не только до беспроводной связи, но и даже до обычных телефонов. Хотя электричество было распространено почти повсеместно.

Через пару часов я прошел город насквозь и остановился, чтобы еще раз перепроверить направление. За это время ничего не изменилось, источник по-прежнему находился там, где я его засек, поэтому я решил не тратить время на привал и бодрым шагом отправился дальше.

До места я добрался ближе к вечеру. На пути никаких серьезных преград мне не встретилось – лишь однажды пришлось пересечь небольшую речушку, но я легко обнаружил рукотворный брод. Подойдя ближе к источнику, я сразу понял, что мне не повезло – это оказалась природная аномалия. Посчитав, что бродить ночью по незнакомому миру несколько необдуманно, я решил устроиться на ночлег. И еще я не забывал слова госпожи Ис’лаа о внезапном необъяснимом исчезновении всего населения этого мира. Однако ночь прошла спокойно, и утром я двинулся ко второму источнику. Этот источник находился гораздо дальше, в горах на юго-западе, так что мне предстоял долгий путь.

Следующим вечером я связался с Лаурой и сообщил, что все в порядке. Она по-прежнему находилась у Льориса, где они решали, как определить, кому можно доверять, а кому – нет. Правда, ничего конкретного они так и не надумали. Еще одной задачей у них были поиски информации о жезле Девяти Звезд. У Льориса была огромная библиотека, доставшаяся ему еще от прадеда. По количеству старинных книг, свитков и разнообразных табличек она почти не уступала библиотеке академии. Да и сам Льорис по мере сил пополнял эту коллекцию. Однако и здесь похвастаться моим друзьям было нечем. Я передал привет Льорису и отключился.

Весь путь у меня занял более трех дней. К полудню четвертого я наконец добрался до подножия гор. Хотя горами их можно было назвать лишь с большой натяжкой. Скорее это были невысокие каменистые холмы, изобиловавшие пещерами. Обычный смертный на моем месте долго бы искал нужную, но мое чувство силы сразу привело меня туда, куда нужно.

Я постоял у входа и ничего подозрительного в округе не ощутил, не считая уже ставшего привычным за эти дни глухого чувства тревоги. Загнал беспокойство поглубже и почти перестал обращать на него внимание. Возможно, мне все же стоило прислушаться к своей интуиции, потому что результат моих поисков оказался совсем не таким, какой я ожидал.

Пройдя недлинным проходом, я очутился в небольшой пещере, в которой не было ничего примечательного. Так, драпировки на стенах, несколько невысоких стульев и два небольших столика. Нечто вроде гостевой комнаты, когда хозяева не хотят пускать гостей дальше. Посуды на столах не оказалось, что было несколько странно. Рассудив, что пещеры здесь, скорее всего, расположены каскадом, я направился к дальней от входа стене и обнаружил массивную дверь. К сожалению, она была заперта.

Не знаю зачем, но я постучал. И через минуту мне открыли!

– Добрый день, лорд Этьен, – заявил невысокий человек средних лет. – Вот уж не ожидал, что вы все-таки сюда доберетесь. Проходите, прошу вас.

Он посторонился, давая мне пройти. Находясь в легкой прострации, я послушно вошел и машинально осмотрелся. Ничего необычного – пять или шесть мягких кресел, большой письменный стол, у стен – книжные шкафы. Спальни и кухня, скорее всего, находились в следующих пещерах, я заметил еще одну дверь чуть правее входа. Также не казался необычным небольшой беспорядок – несколько книг валялось на креслах, на столе высился ворох каких-то бумаг, среди которых я заметил и несколько древних пергаментов. Однако что-то меня все-таки настораживало. Слишком уж нарочито все было разбросано.

Следовало быть осторожнее.

– Присаживайтесь, – гостеприимно предложил хозяин. – Может быть, вина?

– Не откажусь, – вежливо ответил я, скидывая рюкзак и усаживаясь в одно из кресел, действительно оказавшееся мягким и очень удобным.

– Одну минуту. – И он скрылся за дверью.

Вернувшись вскоре с кувшином и парой стаканов, хозяин слегка извиняющимся тоном произнес:

– Вы уж меня простите за этот беспорядок – я не ждал гостей.

«Ну да, конечно, – подумал я, глядя, как он разливает по стаканам вино, – а то ты меня еще пять дней назад не почуял!»

– Что вы, что вы, не стоит беспокоиться, – все так же вежливо сказал я. – Все в порядке.

После нескольких минут подобного обмена любезностями чувство беспокойства у меня только укрепилось. Что-то было не так, но вот что?

– Ладно, – вдруг посуровел хозяин, – не буду с вами играть. Честно говоря, я удивлен, что вы сумели вернуться. Даже будучи лишенным почти всей своей силы. Боюсь, я вас недооценил.

Так вот в чем дело! Это лидфнер! Да, кажется, я влип…

– К сожалению, у вас есть преимущество, – заявил я и пояснил в ответ на его вопросительный взгляд:

– Вы знаете, кто я и как меня зовут, а я этого о вас не знаю.

– Что ж, не вижу смысла скрывать ни того, кто я, ни своего имени. Вы называете нас лидфнерами. Настоящее название моей расы для вас слишком сложно произнести, поэтому сойдет и так. А имя, – он слегка задумался, – думаю, полностью вы его тоже не сможете назвать. Так что пусть будет Эрнанд. Похоже на мое сокращенное имя.

– Просто Эрнанд?

Он рассмеялся:

– Как же вы любите всякие приставки! Лорды, милорды, господа, высочества, величества… Превозносить свою значимость над другими и быть действительно значительным – это большая разница. Нет, просто Эрнанд, без всяких титулов.

– Хорошо, – равнодушно ответил я, – как вам будет угодно. Тогда тоже зовите меня просто Этьен.

В знак признательности он склонил голову в легком поклоне. Пришлось вернуть поклон, если я хотел продолжать играть в эту старомодную любезность. Деваться мне было некуда. В одиночку я с ним не справлюсь, а помощи ждать неоткуда. Лидфнер настолько хорошо замаскировал свою сущность, что, даже находясь рядом с ним, я едва улавливал отголоски его силы. Но того, что я сумел ощутить, вполне хватило. От этой энергии меня слегка мутило – настолько она была чуждой и гадкой.

– Скажите, Эрнанд, – полюбопытствовал я, – на Пяти Кольцах ваш голос был другим.

– И голос, и обличье, – кивнул он, чуть улыбнувшись уголком губ. – Но в обычных условиях я предпочитаю выглядеть так, как сейчас. Если хотите, мы можем поговорить и в моем настоящем облике.

– Да ну, что вы. Меня устраивает и так, – махнул рукой я.

Какое-то время мы молчали, потягивая вино. Наконец, лидфнеру это надоело.

– Не буду попусту тратить свое и ваше время, приступлю сразу к делу. Полагаю, что цель вашего прибытия совпадает с моей. Предлагаю объединить наши усилия.

Просто великолепно! Значит, я должен своими руками принести тебе на блюдечке того, кто, возможно, знает, как от тебя избавиться? Не выйдет! Но тебе об этом знать необязательно.

– Зачем он вам? Что вы вообще здесь делаете до сих пор? Ведь того, за кем вы изначально пришли в нашу Вселенную, больше нет. Неужели вам ни разу не захотелось домой?

Он поморщился:

– Столько вопросов. Не спорю, я скучаю по родным местам, но я должен выполнить то, что мне поручили.

– А вы не думали, что тех, кто дал вам это… поручение, давно нет? Прошло много времени, и вашего мира, возможно, уже не существует. Как и вашего народа.

– Это ничего не меняет. Я верен клятве, которую давал.

– Простите, но я не могу этого понять. – Я все еще надеялся как-то его убедить.

– Да что вы знаете о верности?! – взорвался он. – Это не просто клятва, не просто набор слов – это дело чести! Не моей чести, а всего моего народа! Когда-то раса, которой мы служим, спасла нас, хотя они и не были обязаны этого делать. Более того, мы сражались друг с другом не одно столетие до этого. Вы можете себе представить, что они переступили через свою ненависть, через сотни лет беспрерывных войн и пришли к нам на помощь? Нет, вы не сможете понять, даже если очень постараетесь. Ваши игрушечные сражения со светлыми даже отдаленно не напоминают кошмаров тех войн! Но вы все равно вряд ли сможете отбросить взаимную неприязнь, даже если это будет необходимо для вашего выживания. А они смогли… И с тех пор мы поклялись служить – не им поклялись, а себе.

Да, подобного я не ожидал. По всему выходит, что Эрнанд не отступится, пока… А что – пока? Что же он все-таки задумал?

– Ладно, вы меня убедили, – решил подыграть ему я, – постараюсь вам помочь. Только вот одна проблема – у меня больше нет предположений о том, где может быть Девятый.

– К сожалению, ничем не могу вам помочь, – развел руками лидфнер. – У меня на этот счет тоже никаких идей нет. Я знаю только, что Девятый долгое время жил здесь. Но каких-либо указаний на то, куда он отправился, я не нашел.

Я огорченно вздохнул, хотя на самом деле никакого огорчения не чувствовал, скорее наоборот, я ощущал облегчение. Пусть здесь и нет никаких следов, но это дает мне некоторые шансы найти Девятого раньше, чем лидфнер. То, что ничего хорошего от этого существа ждать не приходится, было очевидно с момента бойни в мире Пяти Колец. И не важно, какими побуждениями этот гаденыш руководствуется.

– Что ж, – произнес я, поднимаясь и отставляя стакан с вином в сторону, – мне здесь больше делать нечего.

– Вам помочь с переходом? – любезно поинтересовался Эрнанд.

– Благодарю, не стоит беспокоиться, я справлюсь, – внутри меня буквально трясло от злости, но я все-таки сумел на прощанье изобразить легкий вежливый поклон.

Вернувшись к дому Ис’лаа, я громко и грязно выругался. Похоже, госпожа услышала, потому что дверь мгновенно распахнулась и кар’вааз встревоженно выглянула наружу.

– Этьен, что случилось?

– Сейчас все расскажу, – устало ответил я, входя в дом. Я опустился на стул, увидел на столе кувшин, заглянул в него. Вино. Отлично! Не утруждая себя наливанием вина в стакан, я надолго приложился к горлышку. Немного полегчало.

– Госпожа, вы можете вызвать всех одновременно? Есть серьезный разговор.

– Могу, – пристально посмотрела на меня Ис’лаа.

– Хорошо, я сейчас позову сюда Лауру и Льориса, а потом вызовем остальных. Не хочу несколько раз рассказывать. И одного-то будет чересчур.

Она согласно кивнула. Я вызвал Лауру.

– Привет.

– Этьен, что с тобой? На тебе лица нет, – встревожилась моя возлюбленная.

Я нетерпеливо крутанул головой:

– Бери Льориса, и перебирайтесь сюда.

– Хорошо. – И она прервала контакт.

Это одно из тех качеств Лауры, за которые я ее и полюбил. Никаких лишних вопросов и сомнений. Надо – значит надо.

Спустя пару минут они появились в гостиной. Знакомя Льориса и Ис’лаа, я внимательно наблюдал за своим другом. Мы давно не виделись, и мне было необходимо убедиться, что он не изменился. Внешне вроде бы Льорис остался прежним – все таким же порывистым и подвижным. Сколько его помню, он постоянно что-то вертел в пальцах.

Кар’вааз вызвала хранителей, и я быстро рассказал о встрече с лидфнером. Все внимательно слушали. Даже Тиберн был непривычно серьезен, да и Хьюго позабыл про свои обычные шуточки.

Я же краем глаза продолжал наблюдать за Льорисом. Он, по обыкновению, крутил в пальцах какую-то палочку. И где только раздобыл? Выглядел он очень сосредоточенным. Я немного успокоился, хотя после Брадо мне нелегко было безоговорочно доверять кому бы то ни было, кроме Лауры.

– Вот сволочь! – выругался Хьюго, когда я закончил. – Он что, всерьез рассчитывает, что ты выдашь ему Девятого?

– Не думаю, – ответил я. – Тут что-то иное. Да и его эмоциональный рассказ о спасении его народа расой Создателя выглядит несколько наигранным.

– Я тоже так считаю, – сказала Адель. – Похоже на какую-то игру. Но вот чего он добивается?

Я лишь пожал плечами.

– Ладно, – произнесла Лаура, – теперь немного о другом. Мы нашли кое-что о жезле. Маловато, прямо скажу, но хоть что-то. Один из древних богов оставил записи. Там не говорится, откуда эта штука появилась. Видимо, писал он для себя, поэтому историю опустил. Сказано, что боги решили проверить, на что способен жезл. Выбрали место и попытались соединить вместе девять миров.

– И что? – почти хором спросили мы.

– А то, что вы знаете это место. Мертвая Пустошь.

О да, мы все знали эту дыру почти посередине наших миров. Жуткое место! Я как-то по молодости и глупости попытался туда сунуться, но далеко не продвинулся. Время и пространство там просто сходили с ума. А уж про потоки энергий я вообще молчу. Они заплетались в такие немыслимые узлы и петли, что по возвращении у меня еще несколько недель перед глазами круги плясали.

– Там написано, почему так произошло? – Это уже Тиберн.

– Не совсем понятно. Вроде как настоящая сила жезла раскроется только при определенных обстоятельствах и в руках определенного существа. Что за обстоятельства и что за существо, бог не говорил. Может, и сам толком не знал, а может, побоялся доверить эту информацию бумаге.

– Негусто, – нельзя сказать, что я был разочарован. Просто лишний раз убедился, что трогать жезл, а уж тем более пускать его в ход очень опасно.

На этом наш военный совет закончился. Идей ни у кого не возникло, дальше переливать из пустого в порожнее было бессмысленно, и Ис’лаа прервала контакт. Вопреки моей робкой надежде, Лаура решила вернуться с Льорисом, чтобы попробовать поискать еще что-нибудь о жезле.

В общем, мы снова остались вдвоем с Ис’лаа.

Спал я плохо. А под утро почувствовал вызов. Я выбрался из кровати, быстро привел себя в относительный порядок и ответил. Но вызывали меня совсем не те, кого я ожидал увидеть.

– Дядя?

– Привет, Этьен, – слегка улыбнулся мой последний оставшийся в живых родственник.

– Здравствуй, – ответил я, отойдя от первоначального удивления. В последнее время мы редко общались, и его вызов был несколько неожиданным.

– Ты где пропадал? И на Всеобщем совете не появился, хотя повод к его созыву был очень серьезным. Я беспокоился.

– Да, я знаю про мир Пяти Колец. Но ведь никакого решения принято не было. – Я намеренно проигнорировал первый вопрос.

– Не было, – подтвердил дядя. – Так где же тебя все-таки носило? Дома тебя не было, в игре – тоже.

Похоже, сдаваться дядя не намерен, придется что-то отвечать.

– У меня были свои дела, – уклончиво ответил я. – Лаура и Льорис об этом знают.

– Ты понимаешь, что тебя могут начать подозревать в бойне на Пяти Кольцах? – сурово спросил он.

– Меня? – удивился я. Об этом я как-то не подумал…

– А ты как полагаешь? Дома тебя нет, дозваться тебя не могут, на совет не явился. Что другие подумают? Я-то, конечно, не считаю, что ты как-то к этому причастен, но…

– Спасибо, дядя, – ответил я. – Я в одном из окраинных миров и пока побуду здесь – хочу немного отдохнуть. Опять же Лаура и Льорис знают, где я и как меня найти. Так что в случае необходимости обращайся к ним.

– Хорошо, – кивнул дядя, – но не забывай, что у тебя теперь есть определенные обязанности.

И он отключился. А я тут же вызвал Лауру. Мы договорились, что теперь вызывать они меня будут условным сигналом – два длинных сигнала и два коротких. На последний короткий я должен буду ответить. Если не отвечу, значит, я в беде и мне нужна помощь.

Вернувшись в постель, я закрыл глаза и предался воспоминаниям.

Дядю Арквиста я помню с малых лет. Он часто бывал у нас в гостях, пытаясь подбодрить отца. К сожалению, у него этого не получилось… После смерти отца я остался на попечении слуг, поэтому он часто связывался с ними и периодически меня навещал. Когда пришло время мне отправляться в академию, дядя лично доставил меня туда. Вскоре я научился вызовам, и он сам стал со мной беседовать. Рассказывал мне о моей матери, об отце, от него я узнал историю моей семьи. Оказывается, он и мой отец – прямые потомки одного из восьмерых. Значит, и я тоже. Иногда он навещал меня в академии и даже присутствовал на выпуске. Какое-то время мы с дядей продолжали общаться, хотя встречались редко. Затем он вошел во Всеобщий совет, поэтому мы стали общаться все реже и реже. Поначалу я обижался, но потом как-то привык. То, что его забота обо мне проявилась именно сейчас, было немного странно, если не сказать больше. Однако оснований для каких-либо подозрений у меня не было.

Наутро я рассказал Ис’лаа об этом ночном разговоре. Она согласилась со мной, что это несколько необычно, но не стоит сразу связывать наши проблемы с его вниманием ко мне. Вполне вероятно, что дядя искренне беспокоился, когда я исчез.

Я гостил у кар’вааз еще несколько дней, а затем решил отправиться в небольшое путешествие, просто чтобы развеяться. Госпожа снабдила меня всем необходимым, рассказала немного об этом мире и указала места, где находились на данный момент хранители. Последнее мне было ни к чему, но озвучивать это Ис’лаа я не стал.

В путь я собирался так, чтобы не привлекать особого внимания. Простой наряд бродячего воина. Или наемника, кому как больше нравится. Ис’лаа заверила меня, что разбойников на дорогах Крелота почти не бывает – все государства мира были заинтересованы в безопасности передвижения по трактам, потому как от этого напрямую зависела торговля между странами. Но расслабляться, впрочем, тоже не стоило. Хотя почти сразу, как я выехал на большой тракт, мне встретился небольшой конный отряд стражников.

Цели у меня не было, спешить было некуда, поэтому я не торопясь ехал куда глаза глядят и просто наслаждался дорогой. Почему при всех проблемах я решил взять передышку? У меня возникло ощущение, что события замерли. Все участники находились примерно в одном положении – светлым перебежчикам высовываться сейчас было опасно, темные ждали действий со стороны неведомого врага, лидфнер затаился. А мы? А что – мы? У кар’вааз и хранителей есть свои обязательства, Лаура с Льорисом заняты поисками в библиотеке. Так что я вполне мог себе позволить небольшой отпуск.

В пути я был уже больше недели. Проехал два крупных города, несколько городов поменьше и множество деревень. Я перемежал отдых на постоялых дворах с ночлегом на свежем воздухе и был вполне доволен жизнью. Казалось, что все проблемы отступили на второй план. Но я ошибался…

На одиннадцатый день пути я решил переждать дневную жару и устроился на отдых под большим деревом. Лежал себе на травке и смотрел на плывущие по небу облака, как вдруг ощутил вызов.

Вызов был странный. У меня возникло чувство, что вызывавший меня находился в состоянии сильной паники или истерики. Подумав несколько секунд, я все же решился на ответ.

То, что я увидел, меня не обрадовало. Джеральд, мой давний знакомый, которого я не видел много лет, находился в ужасном состоянии. Одежда свисала клоками, лицо обожжено, в глазах плещется ужас.

– Этьен, тяни меня отсюда! – истерически заорал он.

На заднем плане смутно просматривались вершины скал, затянутые какой-то сизо-черной дымкой. Джеральд сидел на уступе, тяжело привалившись спиной к большому валуну.

– Скорее, прошу!

– Не ори, – поморщился я и сосредоточился.

Тянуть было неимоверно тяжело, будто с той стороны кто-то крепко держал Джеральда. Непонятная сила опутала его незримыми щупальцами чужой магии, и мне пришлось буквально выдирать собрата из ее тисков. Но у меня все-таки получилось – помогла Ис’лаа.

– Кто это? – неслышно для Джеральда спросила она.

– Его зовут Джеральд.

– От него не будет неприятностей?

– Он сейчас не в том состоянии, – невесело усмехнулся я. – Пусть чуть сил поднаберется, а потом я отправлю его домой.

– Хорошо. – И кар’вааз исчезла.

Джеральд, тяжело дыша, лежал на траве и по мере сил пытался осмотреться.

– Где мы? – спросил он все еще слегка испуганно.

– Не важно, – ответил я, присаживаясь рядом. – Главное, что здесь безопасно. А вот где ты сейчас находился – это гораздо интереснее. И что за сила тебя держала – тоже.

– Не хочу даже вспоминать! – воскликнул Джеральд. – Не могу!

– Придется, – жестко сказал я.

Он испуганно взглянул на меня и тяжело вздохнул:

– Это Тратний. А что за сила, я не знаю.

– За какими демонами тебя туда понесло? – рявкнул я. – Жить надоело?

Я имел право так с ним разговаривать. Джеральд – сын друзей моих родителей, и я помню его еще сопливым мальчишкой.

– Нас послали, – шмыгнул он носом.

– Та-а-ак, – протянул я. – Значит, ты не один? Кого еще вытаскивать?

– Они погибли, Этьен… Ты их не знаешь – они еще даже не играли…

Час от часу не легче! Кто же догадался этих щенят отправить на убой? Узнаю – голову оторву!

– И кто же вас послал? – ласково спросил я, скрывая бурлящую внутри ярость и пытаясь не сорваться на ни в чем не повинного Джеральда.

– Трое из совета. Имен двоих не знаю, только в лицо. Мужчина и женщина. А третий – Клитий.

Ах ты ж тварь! Да, этот мог! У нас с ним с академии непрерывная вражда. Даже для темного он был чересчур жесток и подл. Интересно, кто остальные двое? И знает ли об этом совет?

– Убью гада, – обманчиво спокойным голосом сказал я. – Вот прямо сейчас отправлюсь к нему и убью. Голыми руками на клочья разорву, и пусть совет меня потом хоть в тьму отправит…

– Этьен, – тоненьким голосом прошептал Джеральд, – не надо. Пусть совет разбирается…

– Эти разберутся! Посадят его лет на сто в пустоте – и все! Выйдет – еще злее будет…

– Этьен! – прикрикнула Ис’лаа, появляясь рядом. – Успокойся!

Она повернулась к Джеральду:

– И ты успокойся, мальчик. Здесь тебя не найдут.

Появление Ис’лаа и ее слова возымели действие – я постепенно приходил в себя. Но бушевавшая во мне ярость не ушла. Она просто спряталась глубоко внутри и ждала своего часа. А то, что он настанет, я ни капли не сомневался.

– У нас есть свидетель, Этьен, – снова обратилась ко мне кар’вааз, – а на это они не рассчитывали, я уверена.

Что ж, она права. Я жестом показал, что готов слушать.

– Поступим так. Я заберу Джеральда – пусть отлежится и придет в себя. Ты едешь до ближайшего города и потом переносишься ко мне. Я тем временем оповещу всех. Вот тогда и решим, как поступить. До города – около трех дней пути.

– А сейчас нельзя и мне перенестись? – удивился я.

– Коня жалко, – усмехнулась она.

Да, об этом я уже и позабыл. Конь действительно совершенно ни при чем, и надо о нем позаботиться.

– Хорошо, – согласно кивнул я и обратился к Джеральду: – Не бойся Ис’лаа и ее силы – она на нашей стороне, и тебе ничего не грозит.

Он кивнул, хотя выглядел все еще испуганным. Ис’лаа взяла его за руку, и они исчезли. Я же не торопился продолжить путь.

Сев под то же дерево, я задумался.

Сила на Тратнии была мне незнакома. Это раз. Хоть я и мог теперь туда отправиться, но где этот мир, неизвестно. Это два. Откуда Клитий со товарищи узнал о его существовании? Это три. И не связаны ли эти сволочи с Эрнандом? Это четыре. Вопросов опять было много, а ответов не было совсем. Зачем было отправлять туда троих несмышленышей, понятно – их не жалко. Да и задурить голову опытному и более сильному темному довольно сложно, а его исчезновение могло поднять ненужный этой троице шум. И кто сказал, что их только трое? Еще существовала вероятность, что среди нас снова появились истинные.

Погрузившись в свои размышления, я не заметил, как тихо подкрался вечер. Я решил заночевать прямо на этом же месте, тем более торопиться мне на этот раз не следовало. На удивление, ночь прошла спокойно, никаких неприятностей не случилось, так что наутро я спокойно отправился в дорогу.

Ис’лаа не обманула – город действительно оказался в трех днях пути. К полудню четвертого, наконец пристроив коня, я перекусил в таверне, рассудив, что потом мне будет не до еды. Затем, найдя укромное место, я перенесся к дому кар’вааз.

Войдя внутрь, я обнаружил, что все уже в сборе. Не хватало только Льориса и непосредственного виновника общего сбора Джеральда.

– Джеральд наверху, а Льориса не будет, – правильно истолковав мой взгляд, произнесла Лаура.

Выглядела она не ахти – круги под глазами, осунувшееся лицо, да и в целом вид довольно болезненный. Мне стало стыдно. Пока я прохлаждался, путешествуя и развлекаясь, моя любимая перерывала библиотеку Льориса, пытаясь мне помочь.

Я присел на подлокотник кресла и обнял ее за плечи.

– Все в порядке, Этьен, – улыбнулась Лаура. – Просто надо выспаться.

– Тогда сегодня остаешься здесь, а я прослежу, чтобы ты действительно выспалась, – мягко, но непреклонно ответил я.

Наш разговор был прерван появлением Джеральда, который спускался по лестнице. Внешне он выглядел гораздо лучше – ожогов на лице почти не было видно, из глаз ушел испуг. Я мысленно поблагодарил Ис’лаа.

– Здравствуй, Этьен, – проговорил он. – Еще раз спасибо, что вытащил.

Джеральд прошел к креслу у камина, где его всем было видно, сел и оглядел нас.

– Я готов.

– Мы тоже. – Хьюго был непривычно ласков.

– Итак, – Джеральд слегка задумался, – начну, пожалуй, с того, что после моего последнего провала настроение, сами понимаете, у меня было отвратительное. Я позвал двух своих товарищей по академии, с которыми отправился гулять. Скакали по мирам и развлекались. На седьмой день, когда мы пировали в одном роскошном ресторане на Латирно, к нам за столик подсела леди и передала, что нас хочет видеть совет не позднее чем завтра утром. Она ушла, а мы, решив, что вызов из-за этого кутежа, тихонько разошлись по своим номерам. На следующее утро та же леди перенесла нас в какой-то особняк. Не знаю, где он находится, – окна были плотно занавешены, а вокруг была скрывающая магия. Там нас ждали трое высших, один из них – Клитий. Он с нами и разговаривал, остальные не вмешивались. Мои товарищи еще ни разу не были в игре, а я, как вы знаете, провалил обе игры, в которых участвовал. Клитий сказал, что совет хочет дать нам шанс стать полноправными темными, но для этого нам нужно постараться. Мы, конечно, согласились. Не сразу, потому что все это выглядело несколько подозрительно, но все же согласились. Второй лорд открыл портал, и мы оказались на Тратнии. Поначалу все шло нормально. Место, конечно, мрачноватое, но вполне привычное. А затем…

Джеральд прервался, чтобы глотнуть вина, а мы все дружно переглянулись. Ситуация и вправду подозрительная с самого начала.

– Так вот, – продолжил Джеральд, – неладное мы почувствовали часа через два. Местность резко изменилась. Как и когда это произошло, никто из нас не понял. Просто холмистая равнина вдруг превратилась в невысокие горы. Игорь попытался прощупать пространство взором, но вдруг упал, не издав ни звука. Рухнул как подкошенный – и все. Кинувшись к нему, я понял, что он мертв. Сказать, что я был потрясен, – это ничего не сказать… Я же прекрасно знаю, что нас непросто убить, но это случилось. Мы с Альгаром запаниковали и бросились прочь, оставив Игоря там, где он упал. И опять не заметили, когда вместо невысоких гор появились отвесные скалы. Проход в них оставался только один. Оглянувшись, мы увидели, что назад дороги уже нет. Она исчезла, словно ее и не было! Нам пришлось идти вперед, надеясь на лучшее. Но Альгар заявил, что он не станет играть по чужим правилам и что с него хватит. Он попытался перенестись, но вдруг вокруг сгустилась неизвестная сила, а потом он превратился в кристальную статую.

Я смотрел на Джеральда и видел, каких трудов ему стоит оставаться спокойным. И еще я думал о том, как он возмужал буквально за несколько дней. Теперь я был за него спокоен – мальчишка превращался в мужчину. Тем временем Джеральд продолжил:

– Я совсем потерял голову, бросился бежать, не разбирая дороги. И оказался на том уступе. Вокруг пропасть и отвесные стены – дальше бежать некуда. К тому же я совсем ослаб. Видимо, эта сила незаметно тянула из меня энергию. Я понял, что не могу ничего сделать. Единственная мысль, которая ко мне все-таки пришла, – это позвать кого-нибудь. И как-то инстинктивно я позвал именно Этьена. Вот, собственно, и все.

Он замолчал, глотнул вина и выжидающе посмотрел на нас. Все молчали, обдумывая сказанное. Наконец Адель сказала:

– Считаю, что нужно доложить совету.

– Ничего не выйдет, – ответил ей Хьюго. – Подумай сама, в чем мы можем обвинить Клития? В том, что он отправил ребят в неизвестный мир? Над нами посмеются.

– Не над нами, а надо мной, – произнес я. – Только я могу подтвердить рассказ Джеральда, да и то косвенно. Их отправили на Тратний обманом? Так мы же темные – это у нас в крови. Так и ответит совет. Они скажут, что не надо было поддаваться. Если я заявлю, что Клитий отправил заведомо неподготовленных лордов, мне ответят, что он как раз и хотел их таким образом подготовить. Это тупик.

– А почему я сам не могу обратиться к совету? – спросил Джеральд.

– Уверен: Клитий не знает, что ты выжил. Ты останешься здесь до тех пор, пока у нас не появятся реальные доказательства, кроме твоих слов и слов Этьена, – заявил Тиберн.

– И совсем ничего нельзя сделать? – потерянным голосом произнесла Адель.

– Адель, ты мало успела побыть темной, а мы не одну сотню лет варимся в этой каше. Поверь, без серьезных доказательств нас никто не станет даже слушать, – жестко сказала Лаура.

– Все, что мы можем пока сделать, – я усмехнулся, – это распустить слухи о трусости Клития. Дескать, он нашел новый мир, но сам испугался туда отправиться и заслал несмышленых юнцов.

– Тогда Клитий начнет гадать, откуда эти слухи, – сказала Лаура.

– Да пусть себе гадает, – отмахнулся я. – Главное, что найдутся те, кто поверит и начнет смеяться над ним. Пускай не в лицо, а за спиной, это уже не важно.

– Этьен, ну ты и подлец! – рассмеялся Хьюго, разряжая обстановку. Я пожал плечами и улыбнулся:

– А что еще остается?

– Мне больше интересно другое, – произнесла молчавшая до сих пор Ис’лаа. – Сами они действовали или за ними кто-то стоит?

– Я тоже об этом думал, – медленно начал я. – Не Эрнанд ли это? Джеральд, не кори себя – тебя подставили.

– Как? – мгновенно отозвался он.

– Элементарно. Ты после первой игры полторы недели пил. Расчет был такой, что и после второго проигрыша ты тоже в загул уйдешь. И, скорее всего, не в одиночку. Вот вас и подловили. Ты не сам проиграл – это было сделано намеренно. Вспомни, были ли в игре какие-то моменты, когда твои тщательные расчеты вдруг неожиданно шли прахом?

Джеральд задумался, потом кивнул:

– Да, теперь припоминаю. Было два таких момента. Один раз верховный маг чудом ушел из хорошо подготовленной ловушки и все-таки добрался до светлого, рассказав ему, кто он такой и что должен делать. А второй раз уже сам светлый избежал капкана совершенно непонятным образом.

– Вот видишь.

– А разве возможно снаружи влиять на ход игры? – удивилась Адель.

– Очень трудно, но, имея достаточно энергии, это вполне реально, – ответил ей Астанир. – Ввести какой-нибудь небольшой фактор, который на общем фоне кажется ничтожным, но в итоге влияет на всю картину. Но на это нужно действительно много энергии.

– Тогда это, похоже, Эрнанд, – заявил Тиберн. – У кого еще столько силы?

– Это могут быть истинные, – тихо, но отчетливо ответила ему Лаура.

– Слушайте, я ничего не понимаю! Кто такой Эрнанд и что за истинные?! – взмолился Джеральд.

Я как раз думал, когда же его прорвет. Он продержался дольше, чем я предполагал. Лично я бы взбесился гораздо раньше.

– Долгая история, – ответил Хьюго. – Мы, с разрешения Этьена, тебе все расскажем чуть позже.

Он вопросительно посмотрел на меня, и я, подумав, кивнул. Раз уж парень ввязался во все это, хоть и не по своей воле, то пускай знает, с чем столкнулся. А у Хьюго хватит ума не посвящать его в некоторые вещи, которые Джеральду знать вредно. О Создателе, например. Точнее, о том, кем он был на самом деле.

– Ладно, хватит на сегодня, – неожиданно заявил Тиберн, доставая футляр с лютней. – Наливайте вина и устраивайтесь поудобнее. Для вас будет играть самый знаменитый менестрель Крелота! Между прочим, многие за это большие деньги готовы отдать.

– А ты? Берешь? – улыбнулся Джеральд.

– Я не играю по заказу, – гордо ответил менестрель, настраивая лютню. – Иначе какой же я, к демонам, менестрель? Нет, моя публика – это простые люди на площадях, в деревнях и тавернах. Кинут пару монет – хорошо, накормят – тоже неплохо.

Все рассмеялись. А потом Тиберн начал играть… Он спел несколько эльфийских баллад, пару своих композиций и закончил веселой песенкой, популярной, как я знал, в одном из нейтральных миров. До этого я никогда не слышал, как поет Тиберн, и сейчас откровенно наслаждался его голосом и игрой. Он ничем не уступал великим певцам прошлого – как людским, так и эльфийским, которые считались непревзойденными.

В академии нас учили играть на музыкальных инструментах, однако у меня с этим не сложилось. Со слухом все было в порядке, но вот с талантом дела обстояли – хуже некуда, и меня обычно выгоняли с занятий, чтобы я «не портил тонкую ауру настоящего мастерства». Так говорил наш учитель. Остальные худо-бедно чему-то научились. А Карвен вообще замечательно играл на флейте.

– А теперь, – сказал Тиберн, откладывая лютню, – действительно то, что мало кто слышал.

И он достал гитару. Но какую гитару! Это была работа не просто мастера, а великого мастера!

– Это подарок, – тихо произнес Тиберн с грустью. – Прощальный подарок моего друга, его последняя работа.

– Это же шедевр! – восхищенно выдохнула Лаура.

Тиберн лишь печально улыбнулся. Он легонько тронул струны, на секунду застыл, а затем закрыл глаза и заиграл. Мелодия лилась из-под его пальцев и проникала в самую душу. Тиберн не пел, но, казалось, поет сама гитара…

Это было потрясающе – щемящая грусть плавно переходила в легкую надежду, затем становилась робкой радостью, а под конец мелодия превратилась в безысходное отчаяние, в котором, впрочем, чувствовалась вера, что когда-нибудь наступит время для покоя и тихого счастья.

Когда Тиберн закончил, воцарилась тишина. Было ощущение, что никто даже не дышит, чтобы не спугнуть эту тишину.

Потом Лаура прошептала:

– Что же за великий эльф или человек создал эту красоту?

– Не угадала, – невесело усмехнулся менестрель. – Эту мелодию написал гном.

Мы удивленно уставились на него.

– Да, – продолжил Тиберн, – именно гном. Это его единственное творение. Так случилось, что он отлучился из клана по каким-то своим делам и задержался на несколько недель. А когда вернулся, клана уже не было. Погибли все, в том числе и его семья. Он так и не узнал, что же произошло. Написав эту мелодию, он выбил ее на стене пещеры, которая прежде была его домом, и умер рядом с семьей.

– М-да… – промолвил Хьюго с неподдельной печалью.

Других слов ни у кого не нашлось – мы просто тихо разошлись по своим комнатам.