Я сдержал данное Лауре обещание и всю ночь просидел в кресле у кровати, заботясь о том, чтобы ее не беспокоили. Незаметно для нее я поставил защиту от любых вызовов. Почти никто не знал, что такая защита возможна извне. Если лорд или леди не желали ни с кем разговаривать, они сами блокировали вызов. Но мне удалось случайно обнаружить способ внешней блокировки. Конечно, расстояние было ограниченным – не более нескольких метров, но защита была почти непроницаема и, что самое главное, практически незаметна.

В гостиную мы с Лаурой спустились незадолго до полудня и застали необычную картину. Джеральд под руководством Адель и Ис’лаа возился на кухне. Почуяв вкусные запахи, я непроизвольно сглотнул слюну и поинтересовался:

– Джеральд, и что это, собственно, значит?

– Ну, – ответил он, – должна же быть от меня хоть какая-то польза, раз уж я здесь застрял.

Джеральд улыбнулся и продолжил свое занятие. Адель весело нам подмигнула, подтверждая, что все в порядке. Ис’лаа, напротив, выглядела довольно напряженно.

– Этьен, надо поговорить, – сказала она.

Лаура, поняв, что она будет лишней в разговоре, присоединилась к Джеральду и Адель. Мы же устроились в дальнем углу гостиной, где нам никто не мог помешать.

– Я слушаю, госпожа.

– Мне всю ночь не давала покоя мысль о местонахождении Тратния. Несмотря на то что я помогла тебе с Джеральдом, определить, где расположен этот мир, мне не удается. Словно его вообще не существует.

– Или кто-то его прячет, – задумчиво протянул я.

– Да, – кивнула кар’вааз. – Кто-то или что-то. Нам не удалось распознать природу этой силы. Она может быть и неразумной, а действовать на уровне инстинктов.

– Верно. – Я посмотрел на Ис’лаа. – Вы думаете о том же, о чем и я? Что надо проверить Тратний? Я бы рискнул, но мне нужно, чтобы в случае чего меня подстраховали.

– Я могу держать канал открытым довольно долго, поэтому страховка у тебя будет. Но мне все равно не хочется отпускать тебя одного.

– Лауру я не потащу, а брать с собой Джеральда пока нельзя – парень еще не до конца очухался от первого посещения Тратния. Наверное, мне не стоит переноситься отсюда. Я пойду в свою комнату, подготовлюсь и перейду, чтобы никого не волновать.

– Думаю, ты прав. Хорошо, иди, а я пока на тебя настроюсь.

Я поднялся к себе, прицепил на пояс меч – не настроенный на меня, а тот, что был при мне на Найрите. Затем сосредоточился, выставил защиту и перенесся.

Странно, но я не попал на тот уступ, с которого тянул Джеральда, а очутился в небольшой канаве у проселочной дороги. Выругавшись, я выбрался наверх и осмотрелся. По обеим сторонам от дороги тянулись неухоженные поля, словно кто-то вспахал землю, посеял зерно, а потом забросил. Несколько странно, на мой взгляд.

Я сверился с солнцем. Но поскольку я не знал, который здесь час, мне это не слишком помогло в ориентации, поэтому я просто пошел по дороге.

Через три четверти часа произошел первый сдвиг. Если бы я не ожидал этого и не следил за потоками энергий, я бы ничего и не заметил, как не заметили ребята.

«Очень тонкая работа, – подумал я, – не похоже на неразумное существо».

– Этьен, – прошелестел голос Ис’лаа, – ты заметил?

– Да, – так же чуть слышно коротко ответил я.

Никакой угрозы я не чувствовал, но продолжал оставаться начеку. То ли работала поставленная защита, то ли никто не пробовал тянуть из меня силу, но все было спокойно. Я чуть было не засомневался, туда ли вообще попал. Но все-таки спустя немного времени произошел еще один сдвиг, и я оказался на холмистой равнине.

Неподалеку чернело какое-то пятно, и я, уже догадываясь, что это, направился к нему. Что ж, я не ошибся – это был Игорь. Точнее то, что от него осталось. Тело истлело почти полностью, вместо одежды свисали лишь жалкие лохмотья. То ли время здесь шло по-другому, то ли это – воздействие каких-то сил, но за те несколько дней, что прошли с момента гибели Игоря, таких изменений быть не должно. Еще одна загадка…

Подумав, что не стоит Джеральду этого видеть, я соорудил яму, куда и перетащил скелет. Силы я потратил совсем немного и надеялся, что меня не засекли. Вообще у меня возникло подозрение, что сдвиги – это неотъемлемая часть Тратния, а не действие чьей-то воли.

Я поделился этой догадкой с Ис’лаа. Чуть подумав, она ответила:

– Знаешь, вполне возможно. Я не ощущаю источника сдвигов, а это может означать, что таково действие самого мира.

– Что ж, попробую пройти дальше, – пробормотал я. – Хотя мне начинает казаться, что все это напрасно.

– Обед еще не скоро – у тебя полно времени, – иронично произнесла кар’вааз.

Я в ответ только хмыкнул и двинулся дальше. Долгое время ничего не происходило. Я шел, то поднимаясь на невысокие холмы, то спускаясь с них. Это монотонное движение действовало отупляюще, что заставило меня внутренне встряхнуться. И вовремя. Сдвиг произошел настолько внезапно, что я чуть было его не пропустил – вокруг появились горы. Резко остановившись, я замер, осматриваясь и прощупывая местность.

Горы, мягко говоря, не впечатляли. Ни красоты тебе, ни опасности – вообще ничего. Серый невзрачный камень до самых вершин. Да и сами вершины высотой не отличались – без всякого снаряжения туда можно было спокойно забраться. Но поскольку делать этого я не собирался, а вокруг по-прежнему было тихо, стоило двигаться дальше.

Еле заметная тропа привела меня к неширокому ущелью, где я обнаружил второго спутника Джеральда. Прощупав статую, в которую превратился Альгар, и, не обнаружив признаков жизни, я оставил его как есть. Повторять чужих ошибок я не собирался и пригасил силу.

Горы постепенно становились все выше, а стены ущелья – все отвеснее. Так просто на них уже было не забраться, что я и отметил про себя, продолжая неспешно шагать по тропе. Кое-где из-под камней стали появляться хиленькие травинки, что могло означать близость воды. Джеральд об этом не упоминал, а мне, когда я его тащил, было не до того, чтобы осматриваться.

– Этьен, осторожнее, – сказала вдруг кар’вааз. – Что-то происходит. Не могу понять, что именно.

Я насторожился, ничего не обнаружил и стал перестраивать восприятие. Довольно быстро я нащупал поток энергии недалеко от себя. Поток ничего не делал – он просто был.

– Такое чувство, что за мной наблюдают, – пробормотал я. – Но я не ощущаю разума или вообще чего-либо живого.

– Я тоже, – отозвалась Ис’лаа.

– Ладно, иду дальше, – честно говоря, мне было не по себе, но показывать свою тревогу госпоже и тому, что могло быть рядом, я не собирался. Это не дурацкая гордость или что-то подобное. Это в крови почти у каждого из нас – как темных, так и светлых. Думаю, что стремление выглядеть уверенно в любой ситуации, даже самой безнадежной, не самое плохое качество в нашем безумном мире.

Наконец горы стали похожи на те, что окружали Джеральда, когда он был на том злополучном уступе. С одной стороны скалы резко обрывались. Я подошел к краю и глянул вниз.

– Вот оно! – воскликнул я. – Думаю, это то, что мы ищем.

Внизу стоял замок, который выглядел заброшенным. Как туда спуститься, было пока непонятно. Ничего в голову не приходило, надеяться на чью-то помощь тоже не стоило.

«Кажется, это тупик», – промелькнула мысль, но тут вокруг что-то изменилось. Я лихорадочно начал оглядываться по сторонам и заметил неподалеку чью-то фигуру. Человеческого в ней было мало, но мне надоело шататься по этому миру, поэтому я решительно направился вперед. По мере приближения стали вырисовываться черты этого существа. Вскоре я понял, что когда-то видел изображения похожих созданий. Скорее всего, мы вскользь изучали их в академии. Антросы, кажется…

Существо смотрело на то, как я приближаюсь, но ничего не предпринимало. Скрываться или нападать оно, похоже, не собиралось. Но я все равно держал наготове пару заклятий и положил левую руку на эфес меча.

Наконец я подошел и остановился в паре шагов. Несколько минут мы разглядывали друг друга. Антрос внешне походил на помесь обезьяны и кузнечика. Колени у него сгибались назад, четырехпалые руки доходили до середины бедер, а лицо напоминало гротескную пародию на человеческое. Оружия у антроса не было.

– Кто ты? – проскрипело существо на одном из очень древних языков. – Что тебе здесь нужно?

– Кто я, не важно. А вот зачем я здесь… – Я немного помолчал. – Несколько дней назад здесь погибли двое моих сородичей. Третьему еле-еле удалось спастись. И я хотел бы знать, почему на них напали без предупреждения, ведь они не желали никому зла.

Я не слишком надеялся на то, что он поймет мои доводы. Что поделать – иная и, возможно, чуждая нам логика. Но антрос ответил:

– Это не мы, это другой. Мы мирный народ и ни на кого не нападаем. Если пахнет злом, мы прячемся. От него пахло злом, большим злом. И мы спрятались.

– Какой другой? – быстро спросил я.

– Не знаю. Мы таких никогда не встречали, и старшие тоже не помнят подобных. Он искал здесь могущество.

– Могущество? – поинтересовался я. – Он его нашел?

– Наш мир умеет защитить свои тайны, – ответил антрос. – Другой не смог взять ничего. А потом появились они, он напал на них и ушел.

– «Они» – это такие, как я?

– Да.

– Вы умеете читать ауру, – произнес я задумчиво. – А передать ее вы способны?

– Мы чувствуем запах.

Так, вот и начинаются трудности… Он не понимает, чего я хочу, а я не понимаю его. Весело, ничего не скажешь!

– Ты пахнешь яростью, но зла в тебе почти нет. Поэтому мы решили поговорить. – Антрос, видимо, тоже осознал, что мы не совсем понимаем друг друга.

Надо было что-то придумать, и срочно.

– Хорошо, – наконец сказал я, – можешь ли ты передать мне запах того, другого?

– Да.

И на меня обрушился поток ощущений… Это сложно объяснить словами. Было чувство, что меня захлестнуло течение бурной реки, накрыло с головой, и там, под водой, я нащупал образ. После этого все прекратилось.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я антроса. – Вы можете не прятаться, я ухожу.

– Легкой дороги, – откликнулся антрос своим скрипучим голосом. Чувствовалось, что он был рад так быстро от меня отделаться.

Я вернулся в комнату. Лаура сидела в кресле, и по выражению ее лица можно было судить, что я вляпался…

– Итак, – начала она, – что это было?

– Э-э-э… – протянул я, лихорадочно соображая, что сказать.

– Этьен, может, хватит рисковать своей глупой головой? Почему ты в одиночку отправился на Тратний, никому ничего не сказав?

– Меня госпожа страховала. – Я тут же понял, что зря это сказал…

– Ах, госпожа, значит? – прошипела Лаура. – А я, получается, больше не нужна стала?

– Милая…

– Милый, – передразнила она, – с каких это пор ты начал от меня что-то скрывать? Или я недостаточно хорошо тебе помогаю? Объясни, будь любезен!

– Я не хочу тобой рисковать, – твердо произнес я. – Если я тебя потеряю, да еще и по своей вине, я не смогу дальше жить. Просто не смогу…

– Ладно, – смягчилась она, – в этот раз прощаю. Но впредь ты всегда будешь меня предупреждать!

Уф… вроде пронесло…

– Что-нибудь выяснил?

– Да. – И я быстро рассказал о своем путешествии.

– Антросы ощущают силу не так, как мы, – подтвердила Лаура, когда я закончил. – Они действительно используют обоняние. Тебе повезло, что антрос смог передать тебе свои ощущения. Это редко получается – слишком уж мы с ними разные.

– Да, было не очень приятно. – Я передернул плечами, вспомнив бурный поток чужих мыслеобразов.

– Догадываюсь, – усмехнулась моя леди. – Ты понял, кто это был?

– Нет.

– Плохо.

– Да, ничего хорошего, – согласился я. – Вопрос в том, он один или уже нет?

Мы спустились вниз, где я еще раз описал прогулку по Тратнию. Вопросы у всех возникли те же, что и у нас с Лаурой, но, как и у нас, идей ни у кого не появилось. Хотя от Астанира прозвучала мысль, которая в тот момент показалась мне неправдоподобной. Он спросил, а не может ли лидфнер как-то влиять на возникновение идеи изначальной тьмы, чтобы воспользоваться истинными в своих интересах. Повторюсь, в тот момент мне так не казалось.

Обед, приготовленный Джеральдом с помощью Адель, оказался весьма неплох, и поэтому сразу после него я пребывал в благодушном настроении, когда неожиданно Хьюго заявил:

– Мне кажется, что стоит снова побывать на Найрите.

Отвечать мне не хотелось, поэтому я предоставил другим право задавать вопросы. Этим правом воспользовался Астанир:

– А зачем? Оттуда тяжеловато выбираться вообще-то. И энергии там нет.

– В том и вся соль, – усмехнулся шут. – Там можно спрятать что угодно, поскольку по доброй воле туда никто не сунется. Жезл же там был.

– Думаешь, кто-то из древних упихал туда все артефакты? По-моему, глупо хранить все яйца в одной корзине, – не согласился Астанир.

– Не знаю, не знаю… – протянула Лаура. – Возможно, это как раз, наоборот, вполне разумно.

– Нетушки, – категорично заявил я, – я туда больше не полезу!

– А кто еще? Ты неплохо знаешь этот мир, у тебя есть корабль и власть, чтобы пройти через ту полосу штормов, – попытался меня уговорить Хьюго.

– Тебе хорошо – ты-то здесь останешься! – окрысился я. – А Лауре просто приключений хочется.

– Этьен, ты подонок, – заявила моя возлюбленная, вскакивая с кресла. Она ожгла меня яростным взглядом и, резко повернувшись, отправилась наверх.

Со всех сторон на меня были направлены осуждающие взгляды, но мне было плевать. Стыдно мне тоже не было. Лаура перебесится. А чувства Хьюго от моих слов, думаю, не слишком пострадали. Я встал и вышел из дома.

Наверное, все же какое-то чувство неловкости у меня присутствовало, потому как я не заметил, что прошел пару миль. Мое сосредоточение было прервано легким покашливанием. Я резко повернулся в сторону кашлявшего, готовый к атаке, но это был Тиберн.

– Ну? – весьма нелюбезно поинтересовался я у него.

Бард примирительно поднял руку.

– Этьен, я никоим образом не намерен лезть в твою личную жизнь и в чем-либо тебя упрекать, ведь это ваше с Лаурой дело. У меня есть информация.

Я вопросительно поднял бровь. Тиберн полез в карман, достал пачку сигар и протянул мне. Интересно, где он их откопал?

– Со мной опять связывался тот светлый, – произнес Тиберн, когда мы закурили. – Но на этот раз он не стал вешать мне на уши лапшу. Видимо понял, что мне все его разглагольствования глубоко безразличны.

Ой ли? Так уж и совсем безразличны? Не знаю, может, корни недоверия слишком глубоко в меня проникли, но я перестал полностью доверять даже Лауре…

– На этот раз его интересовал ты. Он спросил, не видел ли я тебя. Я спросил, с чего бы ты стал со мной встречаться. Он рассмеялся и уточнил, что не со мной, естественно, а с Астаниром. Ну я, конечно, ответил: мол, нет, я тебя не видел. Тогда он усмехнулся так, знаешь, неприятно и попросил передать, что хотел бы с тобой поговорить.

Все интереснее и интереснее… Какого демона от меня надо светлому?

– Он не сказал зачем? – поинтересовался я.

– Я задал ему тот же вопрос, но он сказал, что будет говорить только с тобой. Вызов такой – короткий, два длинных, короткий, и затем он ответит.

– А как я его вызову?

Тиберн резко швырнул мне образ.

– Эй, я еще не согласился! – протестующе воскликнул я.

Менестрель усмехнулся, пожал плечами и пошел прочь. Я развернулся и двинулся дальше. Видеть никого не хотелось, в голове было пусто. Может быть, я просто устал от всего этого. Прикинув, что вызов Нейлы был около десяти месяцев назад, я лишь вздохнул. А конца и края всем этим загадкам было не видно…

Внезапно разозлившись, я решился. Выловил из памяти образ, который мне передал Тиберн, и совершил процедуру вызова. Тот, кто мне ответил…

– Лорд Этьен, – приветственно наклонил голову высший светлый, которого я последний раз видел на Пяти Кольцах разрушающим все и вся, – меня зовут Аскольд.

Да плевать мне, как тебя зовут! Горло сдавила ярость, хотелось вцепиться этому мерзавцу в глотку и рвать его на куски без всякой магии!

– Скажите, Аскольд, после Пяти Колец вас совесть не мучит? – любезничать с ним я был абсолютно не намерен.

– А что? Неужели темному не по нраву разрушения и страдания? – иронично спросил светлый.

– Бессмысленные жертвы и неоправданная жестокость лично мне не по вкусу. Но я сейчас не про себя – я про вас. – Говоря это, я прикидывал, смогу ли до него дотянуться.

Аскольд пожал плечами:

– Признаюсь, мне это не доставило удовольствия, просто так было нужно. Но у меня к вам есть другой разговор…

Больше он ничего сказать не успел. Я ударил заклятием, воспользовавшись приемом, перенятым у Ис’лаа. Его глаза изумленно расширились, и он спешно разорвал контакт. Но прежде чем вызов был окончательно прерван, я почувствовал, что попал.

– Этьен, демоны тебя раздери! С кем ты там воюешь? – Кар’вааз явно была рассержена.

– Уже ни с кем, – через силу улыбнулся я. – Сейчас вернусь. – Его зовут Аскольд, и он один из тех, кто куролесил на Пяти Кольцах, – сообщил я, входя в дом.

– Понятно, – протянул Хьюго.

Я осмотрелся. Все заинтересованно смотрели на меня, за исключением Лауры, которая с подчеркнутым безразличием рассматривала камин. Я обернулся к Тиберну, который утвердительно кивнул головой: рассказывай, мол, чего уж тут?

Ладно, сам разрешил. И я рассказал всю историю с вызовом светлого. История явно произвела впечатление на публику.

Воцарилось молчание. Все переваривали нашу с менестрелем скрытность и подробности разговора с Аскольдом.

– Этьен, – обманчиво ласковым голосом поинтересовался Астанир, – а как ты смог до него дотянуться? Через канал вызова пробиться практически невозможно. Кроме того, он же высший!

– Я воспользовался приемом госпожи, – ответил я. – Он мне понравился.

– Этьен, – это уже Ис’лаа, – это очень сложная магия, простому лорду она недоступна.

Тьма! И надо же было Астаниру выспрашивать об этом при Лауре! Шансы на наше с ней примирение становились все призрачнее…

– И когда ты стал высшим? – поинтересовался Хьюго.

Краем глаза я заметил, что Лаура резко повернулась в мою сторону. В ее глазах плескался гнев пополам с обидой.

– Перед тем как отправиться сюда в первый раз. Мне нужны были полномочия. – Я старательно не обращал внимания на Лауру.

– Та-а-ак, а почему ни я, ни Льорис об этом ничего не знаем?

Кажется, бури все-таки не избежать… Лаура была серьезно задета моими недомолвками, так что я не знал, как избежать серьезной ссоры. До этого мы разругались только один раз, но это было давно и причина была более обыденной. Кроме того, тогда пострадавшей стороной был я.

– Совет решил это не афишировать до поры, – ответил я, все еще не глядя в ее сторону. И почувствовал переход.

Она ушла.

Я страдальчески посмотрел на Астанира:

– Зачем при ней-то?

И наткнулся на его жесткий взгляд.

– Нельзя скрывать от близких вещи, которые способны причинить им боль, – заявил он.

Что ж, пожалуй, он был прав, но от его правоты мне хотелось выть. Я попытался вызвать Лауру, но наткнулся на глухую стену. Обведя остальных страдающим взглядом, я понял, что сочувствует мне, пожалуй, только Адель, но и она смотрела осуждающе. Что ж, если так…

Вернувшись в свою комнату, я быстро собрал вещи. Одежду и безделушки Лауры я аккуратно упаковал и снова спустился вниз.

– Адель, передай это Лауре, – попросил я, протягивая ей сумку. – Здесь ее вещи.

Она согласно кивнула.

– Куда-то собрался? – поинтересовался Хьюго.

– Да, – уточнять я был не в настроении. – Джеральд, тебе лучше пока оставаться тут.

И я швырнул себя в пространство.

Перенесся я в мир, где встретил Эрнанда. Вошел в пещеру и плюхнулся в первое попавшееся кресло. Кресло жалобно скрипнуло. Этот звук слегка вернул меня в действительность. Я поднялся и занялся обследованием бывшего места обитания Девятого. Я понимал, что лидфнер перерыл здесь все, но, во-первых, Эрнанд как существо с иной логикой мог что-то и пропустить, а во-вторых, мне просто нужно было отвлечься.

Методично обшаривая пещеру, я постепенно приходил в себя. Все-таки быть темным лордом и не уметь отвлекаться от неприятностей – это глупо. Как и ожидалось, внутри ничего не было, а если когда-то и было, то стало добычей лидфнера. Наконец я добрался до источника энергии. Он представлял собой богато декорированный фонтан с женской фигуркой на вершине. Похоже, что наш Девятый был ценителем женской красоты. Проницающий взор показал, что внизу бушевало целое море природной энергии и ее часть Девятый остроумно направил в фонтан. Больше ничего видно не было.

Однако я не отчаивался. Вряд ли тот, кто столько веков успешно скрывался, выложит подсказку на поверхности. Я перестроился и уже ментально стал тщательно ощупывать стенки колодца, через который текла энергия. И внезапно наткнулся на легкий магический след. Но по всем признакам вел он не вниз, а куда-то в сторону.

«Тьма, это же проход!» – обрадовался я. Все дурные мысли окончательно выветрились из головы – я стал охотником, и азарт запел в моей крови.

Я вернулся к своим вещам, быстро переоделся в удобную для похода одежду, выбросив из сумки все лишнее. Случай с моим попаданием на Найрит в совершенно неподходящем виде научил меня быть готовым к любым неожиданностям. Затем я прицепил к поясу настроенный на меня меч, а второй клинок вместе с сумкой закинул за спину так, чтобы его можно было легко достать левой рукой.

Теперь я был готов.

Обойдя фонтан со всех сторон, я быстро обнаружил небольшой камень, не вписывающийся в общий рисунок. Нажатие на него открыло небольшое отверстие в углу. Я заглянул внутрь. Там оказались банальные металлические скобы, вереницей уходящие вниз. Что ж, придется лезть, как простому смертному… А может, для смертных эта лестница и создавалась? Я вспомнил слова кар’вааз о внезапном исчезновении всего населения этого мира.

Довольно быстро я добрался до места, где почувствовал след. Передо мной действительно находился проход, ведущий горизонтально в сторону и представляющий собой трещину в монолите скалы. Значит, мне туда.

Я легко протиснулся в расщелину и огляделся. Коридор уходил далеко вперед. Ничего подозрительного вокруг не наблюдалось, но я мысленно приготовился ко всяким неожиданностям и не спеша двинулся вперед.

Долгое время вокруг ничего не менялось. Хотя коридор и выглядел старым, но ощущения заброшенности не возникало. Может быть, им иногда кто-то пользуется, а может, он просто магически поддерживается в таком состоянии. Сырости и затхлости не ощущалось совершенно. Обвалов или просто осыпания – тоже.

Я шел, гадая, куда же меня приведет очередная авантюра? То, что это именно авантюра, я прекрасно осознавал, но меня все еще вел азарт. Если бы не он, я бы, возможно, повернул назад. И, если бы не этот азарт, я бы не угодил во всю эту историю…

Вскоре кое-что вокруг начало неуловимо меняться, но что именно, я не мог понять. То ли состав породы, то ли воздух. На всякий случай я огляделся проницающим взором. Ничего – пустота и темнота. Однако это продолжалось недолго, и я уперся взглядом в клубящийся туман. Внутри него не ощущалось магии – казалось, это просто природное явление. Но я уже не верил в подобные природные явления и швырнул вперед заклинание обнаружения. И получил отклик!

Из тумана на меня вывалилось нечто рычащее. Среагировал я мгновенно. Бросившись в сторону, левой рукой швырнул огненный шар, а правой выхватил меч. Результат меня удивил. Существо плюхнулось на задницу, или что там у него было, и обиженно заскулило.

«Вот это да!» – подумал я, осторожно и медленно приближаясь к существу. Теперь я мог рассмотреть его получше. Ничего особенного – обычный пес. Если только представить себе пса с шестью лапами и четырьмя глазами.

– Тихо, песик, я не причиню тебе вреда, – спокойным голосом говорил я, продвигаясь к нему по полшага. Вскоре я добрался до него.

Пес поднял голову и обиженно посмотрел на меня.

– А нечего было рычать, – осудил я его, аккуратно протягивая руку к его холке. Пес склонил голову, как бы напрашиваясь на ласку. Что ж, пришлось погладить… Поглаживая, я незаметно применил усыпляющее заклинание, и не прошло и трех минут, как пес уже спокойно храпел, завалившись на бок.

Я выдохнул. Но расслабляться не стоило – мне предстояло войти в этот проклятый туман. Делать это мне не очень хотелось, однако возвращаться назад тоже было глупо, поэтому я решился и шагнул вперед. Через несколько шагов произошел сдвиг, и мое чувство ориентации подсказало, что я уже не в том мире, откуда начал свое путешествие.

«Неплохо, господин Девятый, весьма неплохо. Но и не слишком впечатляет» – подумал я, продолжая неторопливо двигаться дальше. Вскоре туман постепенно начал редеть, а затем и вовсе рассеялся.

И снова впереди был каменный коридор.

Проницающий взор подсказал, что выход недалеко. Я выбрался на поверхность и с ругательством притупил зрение. Передо мной лежала широкая долина, залитая ярким солнечным светом. Бросив взгляд себе под ноги, я отметил, что у меня целых три тени. И как они здесь живут, если в небе три солнца? Лично для меня это было загадкой.

Долина выглядела необитаемой. Тогда оставался вопрос, куда же в одночасье делось население целого мира. Очередная загадка. Честно говоря, я уже устал от загадок – хотелось бы наконец получить ответы, пусть даже не на все вопросы!

Устроив себе небольшой привал, я перекусил, не забывая, впрочем, о бдительности. Но, на удивление, на этот раз ничего не произошло. Отдохнув в тенечке пару часов, я все же начал спускаться в долину. Троп не было, приходилось самому отыскивать безопасную дорогу. Отсутствие троп подтверждало первое впечатление о том, что здесь не было массового переселения.

Проскакав, как горный баран, еще пару часов, я все же добрался до более пологих склонов, ведущих к долине. Вокруг были тишь да гладь – пели птицы, яркие бутоны цветов покачивались на легком ветерке. Пару раз я спугнул мелких зверьков, похожих на полевых мышей или еще каких грызунов.

Постепенно мной овладевала непонятная апатия. Я все шел, шел и шел, а куда? И зачем? Неужели ответы стоят того, чтобы мотаться по мирам, рисковать собой, ссориться с близкими? К чему мне это все? Жил себе, играл – так нет же, влез в ненужную мне историю… Зачем? Зачем? Зачем?..

Стоп! Это не мои мысли!

Я прощупал окружающее пространство и смог определить, что вокруг разлита магия, которая и действует на меня таким образом. Я выставил легкий щит, и в голове моментально прояснилось.

Я усмехнулся – не на такого, как я, поставлено! Это примерно как ребятишки камешки вверх подбрасывают – авось и попадет в кого.

Вскоре я набрел на ручей, где смог немного освежиться и наполнить свежей водой свои фляги. Здраво рассудив, что если здесь и есть кто-то живой, то вода ему необходима, я двинулся вдоль узкого потока.

С момента моего появления прошло уже несколько часов, но никаких признаков вечера, а уж тем более ночи, не наблюдалось. Веселый, вечно солнечный мир. Животные и растения, видимо, приспособились к отсутствию смены дня и ночи, а вот разумная жизнь вряд ли могла появиться в таких условиях.

«Идеальное место для укрытия», – отдал я должное Девятому. Здесь совершенно не нужно было беспокоиться о появлении аборигенов, а также ломать голову о защите. Защищаться следовало только от пришельцев вроде меня. Только вот защита какая-то хлипенькая, на мой взгляд. Мой замок Тернемау защищен куда как солиднее.

Размышления размышлениями, но ручей вскоре вывел меня к густой роще, в которой он, собственно, и исчезал. Похоже, моя цель близка.

Я очистил разум от посторонних мыслей и приготовился. Затем вошел в лесок.

Роща была самой обыкновенной, но между деревьями я все-таки видел какой-то просвет, в сторону которого и отправился. Выйдя на простор, я резко остановился. Мои ожидания были растоптаны в пух и прах.

Дело в том, что мы, лорды и леди, довольно предсказуемы в выборе жилища. Обычно это замки или дворцы, реже – особняки или поместья. Даже Ис’лаа вписывалась в общую картину. Дом, в котором жили Хранители, походил на загородную резиденцию аристократа. Но то, что я увидел здесь, меня слегка ошеломило.

Дом. Обычный сельский одноэтажный дом. Частично – из обработанного камня, частично – из бревен. Перед домом – палисадник с цветами, справа – небольшой огородик, слева – пруд, в который и впадал ручей. Да уж, Девятый явно был большим оригиналом! Если, конечно, здесь жил именно Девятый.

Постояв немного, я все же двинулся к дому. Никто не пытался меня останавливать, что настораживало. Правда, это могло означать, что со мной хотят поговорить. Ладно, что толку гадать? Сейчас все и узнаем.

Я подошел к двери и постучал. Несколько минут ожидания ни к чему не привели. Я решительно взялся за ручку двери и потянул на себя. Не заперто.

Я вошел внутрь.

Картина, представшая передо мною, ничем примечательным не выделялась. Все здесь напоминало обычное сельское жилище, каких множество во всех мирах, где население пошло по пути отказа от технологий.

Я сделал пару шагов вперед, как вдруг раздался женский голос с приятной легкой хрипотцой:

– С прибытием, лорд Этьен.

Я спокойно повернулся в сторону говорившей. Миловидная женщина чуть моложе средних лет, с вполне стройной фигурой, одетая в простенькое платье.

– Здравствуйте, – слегка поклонился я.

– Эрлика, – опередила она мой вопрос. – Так меня зовут. Вы же это хотели спросить?

– Э-э-э, да, – слегка опешил я.

– Проходите, присаживайтесь за стол. Вы не голодны? Или, может быть, чаю?

Я машинально опустился на стул, сбросив сумку на пол. Под таким напором сложно было устоять.

А Эрлика, накрывая на стол, продолжала:

– Да, путь сюда неблизкий, поэтому я сейчас буду вас кормить. Уж простите женщине маленькие слабости. Мы вечно беспокоимся о том, чтобы мужчины не остались голодными.

Она улыбнулась. Передо мной оказалась дымящаяся чашка с чаем, из которой я не преминул глотнуть.

– Мм, просто великолепно, – похвалил я. – Давно не пил такого вкусного чая!

– Спасибо за добрые слова, – снова улыбнулась Эрлика, устраиваясь с такой же чашкой напротив меня.

– Итак, чем обязана вашему визиту?

И тут я впал в ступор…

Кто это? Как она сюда попала? Откуда меня знает? Вопросы кружились в голове, не давая сосредоточиться и вычленить главное.

– Что это за место? – наконец спросил я, чтобы выиграть время.

– У этого мира нет названия. А где он находится… – Она пожала плечами. – Я нашла его случайно. Если честно, то даже не во время целенаправленного поиска.

Творилось что-то непонятное. Ну не чувствовал я ее, совсем не чувствовал! Словно я мирно беседовал с обычной смертной…

– Да, подобные находки обычно и попадаются, когда их специально не ищешь, – согласился я просто для поддержания разговора.

– Вам это известно, может быть, лучше других. – И опять она улыбается.

Эта ее привычка улыбаться начинала действовать мне на нервы.

– Кстати, – произнесла Эрлика невинным голосом, – могу подсказать, что за существо было на Тратнии.

Я подавился чаем и закашлялся. Хозяйка деликатно сделала вид, что не заметила этого, и продолжила:

– Демон. Не из сильнейших, конечно, но я бы не советовала встречаться с ним в одиночку даже вам. Как известно, демоны сами по себе не появляются, значит…

– Значит, его кто-то вызвал и не удержал, – задумчиво пробормотал я.

Теперь все вставало на свои места. Демона вызвали, но он оказался сильнее, чем его временный хозяин, и вырвался на свободу. Почуяв источник энергии, он последовал на Тратний. Затем туда отправили Джеральда с друзьями, а они не сумели одолеть противника. Именно поэтому я и не смог понять, что за образ мне передал антрос. Магия каждого демона индивидуальна, и если ты с ним раньше не встречался, то и не сможешь понять, кто это. Но если все было несколько иначе и демона специально отпустили на Тратнии, а потом отправили ребят?

Только вот зачем?

– Хороший вопрос, – сказала Эрлика, и я понял, что последние мысли произнес вслух. – Но ответа на него у меня, увы, нет.

У меня его тоже не было. Разве что Клития потрясти, так ведь не уцепишь его пока!

– А откуда вы все это знаете? И про меня, и про Тратний, и про мое здесь появление? От Девятого? – внезапно сообразил я.

– Этьен, мальчик мой, не разочаровывай меня. Неужели ты еще не догадался? – обиженно ответила Эрлика.

Мне хватило секунды. Я вскочил и поклонился:

– Простите меня, миледи! Просто я немного…

– Не ожидал, – закончила она. – Да сядь ты, что торчишь столбом. Пирожок вот возьми лучше.

Я хлопнулся обратно, машинально взяв предложенный пирожок и ругая себя всеми нехорошими словами, какие знал. А знал я их немало. Действительно, почему мы решили, что Девятый непременно мужчина?

– Это заблуждение помогало и помогает мне скрываться вот уже несколько веков, – словно прочитав мои мысли, усмехнулась Девятая. – Карстанор был мудрым существом и скрыл от восьмерых, что Девятым, а точнее Первым, была женщина.

– Карстанор – это имя Создателя? Да, я знаю, что он ничего не создавал, просто мне так привычнее его называть.

– Да, так он себя называл. Полагаю, что это не его настоящее имя.

– Догадываюсь, – теперь уже усмехнулся я. – Лидфнер тоже назвался выдуманным именем Эрнанд.

– Он всегда так себя именовал. Уж не знаю, чем его это имя так зацепило. Что ж, Этьен, давай все же ближе к делу, – внезапно продолжила она. – Что тебя интересует? Ведь зачем-то ты меня искал?

– Миледи, полагаю, вам уже известны мои вопросы, – не стал я отнекиваться. Наклонился и вынул из сумки жезл Девяти Звезд. Положил на стол, следя за реакцией Эрлики. Но ничего необычного в ее поведении не было.

– Для начала – это, – произнес я. – Меня интересует, для чего он нужен.

– Он соединяет девять однородных частей в одно, – пожала плечами Эрлика. – Как оружие, он пригоден, только если сильно приложить им кого-нибудь по голове.

Меня слегка задела ее ирония.

– Но как же записки одного из ушедших богов, что правильно он сработает в определенном месте, в определенных обстоятельствах и в определенных руках.

– Давай пока не будем об этом, – попросила Девятая. – Сейчас я буду рассказывать, а ты задавай вопросы, если тебе что-то будет непонятно.

Я согласно кивнул. И не только из-за уважения, но и просто потому, что так действительно было проще.

– И еще, Этьен, не зови меня миледи или госпожой. И вообще, давай на ты, – попросила она. – Мне нечасто выпадал шанс общаться с равными, а подобострастие низших давно надоело.

– Хорошо, Эрлика.

Особого удивления у меня ее просьба не вызвала – самому после игры всегда хотелось нормального общения. Хотя по поводу нашего равенства она явно лукавила. Но, как сказала сама Эрлика несколько минут назад, простим женщине маленькие слабости.

– Вот и хорошо. Тогда слушай. Когда Карстанор пришел в эту Вселенную, он поначалу был слаб и начал искать поддержку среди наделенных магией существ. Тебе уже известно, что он обращался к кар’вааз. Кроме них тогда существовали еще две расы, способные помочь в борьбе с лидфнером. Ему отказали все… Обращаться к более слабым Карстанор счел оскорбительным и стал искать выход самостоятельно. Все это время он тщательно скрывал свои поиски и местонахождение от пришедшего по его следам лидфнера. Как ты понимаешь, прятался он успешно.

В итоге Карстанор отыскал древние рукописи, в которых было описание ритуала разделения сущности на девять частей. Также в этих рукописях были указаны необходимые для ритуала артефакты. Ничего выдающегося – чаша, кинжал и перстень. Но эти предметы были утеряны задолго до появления во Вселенной богов, которых мы сейчас называем ушедшими.

Я присвистнул. То, что до богов были древние, мне, конечно, известно, но сам возраст артефактов!

– Да, – невесело усмехнулась Эрлика, – для Карстанора это стало большой проблемой.

– Но он их нашел, – утвердительно произнес я, – иначе нас бы не было.

– Нашел. А еще он отыскал и этот жезл. Но об этом позже. Еще для ритуала требовалось много энергии. И он отправился в Мертвую Пустошь…

– Он что, был сумасшедшим? – искренне удивился я.

– Ты забываешь, что он из другой Вселенной. Да и сила его несколько иного порядка, чем даже наша. В общем, Карстанор провел первую часть ритуала, после которого появилась я. Мне он дал знания. Все, что знал сам об этой Вселенной. Что было до его прихода, мне практически неизвестно, а те обрывки, которые мне удалось подсмотреть, совершенно непонятны. После того как он разделил со мной эти знания, он выбросил меня из Пустоши. Что было дальше, я не знаю…

– Думаю, Карстанор был в полном отчаянии, раз пошел на такой шаг… Растворить себя в девяти существах – это слишком. – Меня слегка передернуло.

– Согласна, – кивнула Эрлика. – Но он надеялся таким образом избавиться от лидфнера, поэтому доверил мне способ своего возвращения. С тех пор я жду, когда наступит подходящий момент.

А вот это уже более чем интересно! Наконец я подобрался к ответу на вопрос, какого демона нужно лидфнеру, если Созда… тьфу! Карстанора уже практически нет? Значит, у лидфнера есть способ вернуть Карстанора к жизни и выполнить задание. А что будет с нами?

– А нас не станет, – ответила на мой невысказанный вопрос Девятая. – Совсем не станет… О, Карстанор, конечно, мне ничего об этом не говорил, но я смогла прочесть эту мысль в его сознании.

– Весело, – пробормотал я. – Получается, что Эрнанду известно об этом ритуале, иначе он бы уже покинул нашу Вселенную.

– Да, он знает. Но вот откуда? – Она пожала плечами.

– А зачем Карстанору понадобились игры между светлыми и темными? – полюбопытствовал я.

– В игре победитель забирает часть энергии побежденного. Не той силы, которой пользуется, а энергии, которая составляет часть сущности Карстанора. Победитель становится сильнее и способен накапливать больше силы, а чем сильнее будут лорды и леди, тем сильнее станет он сам после возвращения.

– Понятно. А лидфнер устраивает войны между нами, чтобы ослабить будущего Карстанора?

– Не только. Чем больше вы сближаетесь и забываете вражду, тем сильнее размывается сущность Карстанора и тем дальше его пробуждение. Эрнанд просто сокращает вашу численность.

– Скотина! – ругнулся я.

– Со своей точки зрения он прав, – грустно возразила Эрлика. – Он живое существо и хочет домой…

– Ну так и шел бы!

– Он не может. Для него это вечный позор – вернуться ни с чем. Почему так сложилось в той Вселенной, не знаю.

– Тьма с ним, с лидфнером! Хотя… Истинные – его рук дело?

Девятая кивнула:

– Эрнанд считает, что в войне все средства хороши.

Значит, Астанир все-таки был прав. Только, боюсь, большой радости у него это не вызовет. Я снова выругался. Затем спохватился и извинился. В ответ Эрлика лишь рассмеялась.

– Вы, темные, удивительные создания. Одни действительно подлые и жестокие. Другие, как ты, например, благородны и следуют кодексу чести, который придумали сами. А третьи – ни то ни се, слишком непредсказуемы.

– Как Астанир, Хьюго и Адель?

– Не совсем. Хьюго был истинным темным лордом, а Адель могла стать одной из высших. Вот Астанир, тот да.

– Он никогда не хотел быть властелином, – сообщил я. – Однажды мы с ним сильно поссорились из-за этого.

Мы помолчали. Затем я спросил:

– Эрлика, что нужно для ритуала?

– Те самые чаша, кинжал, перстень. И еще одна вещь.

– Жезл, – догадался я.

– И ты его нашел, поздравляю, – иронично склонила голову Эрлика. Я покраснел.

– Теперь нам осталось собрать еще три вещи.

– Две. – Она продемонстрировала мне надетый на средний палец руки перстень с крупным фиолетовым камнем.

– Эрлика, – все же решился я на вопрос, – а ты сама хочешь вернуть Карстанора?

Она помолчала.

– Знаешь, Этьен, еще пару сотен лет назад я бы убила за такой вопрос. А сейчас… – Она снова помолчала. – Пожалуй, я предпочитаю еще пожить. Время у меня пока есть. Но только если не будет лидфнера!

– Тогда как его уничтожить? – перешел я к самой насущной проблеме, надеясь, что Девятая с ее знаниями что-нибудь да посоветует.

– Прости, Этьен, я не знаю…

Снова надежда разбилась вдребезги…

– Но, – продолжила она, – ответ может быть там, где ты нашел жезл.

Найрит. Лаура меня точно убьет…

– Последний вопрос из чистого любопытства. Что случилось с жителями мира, из которого ты ушла сюда?

– Увы, этого я тоже не знаю…