Два дня мы сидели дома. Феликс чувствовал себя неважно, у него кружилась голова. Но врач посоветовал побольше времени проводить на свежем воздухе.

– Не отправиться ли нам в выходной куда-нибудь на природу? Возьмём твою машину и махнём подальше, – я выжидающе уставился на друга.

– Не будем вводить судьбу в искушение, – ответил он. – Лучше воспользоваться общественным транспортом – на нём почти не бывает аварий.

И вот рано утром мы отправились на электричку. Не успели дойти до троллейбусной остановки, как при переходе через улицу нас чуть не сшиб автомобиль, и что удивительно – вылетел он со стороны Феликса, и конечно, сначала машина задавила бы его, а потом меня. Откуда он появился – непонятно. Но в последнее мгновенье я успел отдёрнуть Феликса в сторону. Он не испугался, только слегка побледнел.

Я плюнул вслед промелькнувшей машине и выругался.

– Штрафовать бы почаще таких лихачей. На повороте – и не думает притормозить. Подлец! Задавить человека ему легче, чем сбавить скорость. Может, вернёмся домой? – предложил я, автомобиль почему-то испортил мне настроение.

– Нет, будем жить обычной жизнью, – повторил упрямо Феликс. – Эксперимент в том и заключается, чтобы проверить человека в обычных условиях.

Мы продолжили путь.

– По-моему, ты взял для испытания чрезмерно большой срок, – заметил я. – Может, сократим время эксперимента с двух месяцев до одного?

– Нет, нельзя. Это чисто психологический расчёт, – не согласился Феликс.

Мы сели в троллейбус. До вокзала доехали благополучно.

Утро выдалось тихим, тёплым. Солнце светило ярко, так что погода сопутствовала прогулке. К тому же, мы захватили сухой паёк для маленького пикника, а пища, как известно, не только насыщает тело, но и вдохновляет душу, наполняя её целой гаммой положительных эмоций.

В электричке я выбрал вагон посвободней, действуя по принципу: «Меньше народу – больше кислороду». За стеклом мелькали зелёные поля. Небо голубело чистотой. На дачах копошились люди. Мир вокруг казался тихим и безопасным.

Я собрался уже было вздремнуть (в электричке всегда тянет в сон), но на очередной остановке в вагон ввалилась компания молодых парней с гитарой и магнитофоном. Трудно сказать, находились ли молодые люди под действием алкогольных напитков, но то, что они были нахальны и дерзки, я заметил сразу.

Компания расположилась, как я и опасался, рядом с нами. Тут же включили на полную громкость магнитофон, ему зааккомпанировала гитара, вагон наполнился истошными голосами.

– Пересядем в другой вагон, – предложил я.

Феликс отрицающе покачал головой. Лицо его было сосредоточенным, решительным, а белый бинт на голове придавал сходство с русскими первопечатниками.

– Хоть раз послушайся меня. От этих бездельников добра не жди. Выберем местечко потише. Оглушили ведь, – взмолился я.

Но не успели мы договориться, как раздался женский вопль;

– Помогите! Грабят!

Пока мы договаривались, один из парней под громкое пение и шумовую завесу магнитофона и гитары подсел к пожилой женщине и потребовал у неё деньги, приказав молчать.

Вопреки запрету, женщина закричала и тут же получила удар кулаком в живот. Она захлебнулась, а остальные как ни в чём не бывало продолжали петь, точнее орать.

Теперь я понял, что это было сделано специально – с целью заглушить крики жертвы. Малочисленные пассажиры не двинулись с места, не расслышав призыв о помощи или перепугавшись. Мы сидели ближе всех, я посмотрел на Феликса вопросительно. Мой взгляд спрашивал: «Может, не будем вмешиваться?» Он отвечал также взглядом: «Нет, надо», и, вскочив, в одно мгновенье очутился возле хулигана, схватил его за грудки, оторвал от сиденья и с силой отшвырнул в сторону.

Парень упал в проход, отлетев на несколько метров вперёд. Остальные из компании вскочили.

– Наших бьют! – закричал кто-то.

Я тоже вскочил и очутился рядом с Феликсом, крикнув:

– Товарищи, что вы смотрите! Выбросим хулиганов из вагона. Несколько лиц повернулись в нашу сторону, однако никто оторваться от сидения не решился.

– Мало получил, что ли? – просипел один из парней, намекая на перевязанную голову Феликса.

– Кто это собирается выбросить нас из вагона? – угрожающе переспросил другой.

– Нас оскорбляют! – запальчиво воскликнул третий.

– Дядя захотел, чтобы его пощекотали, – в руках четвёртого блеснул нож.

– Граждане, вызовите милицию! – закричал я, видя, что противник превосходит нас в силе и вооружении.

Феликс не дрогнул, только желваки играли на его скулах. Он смотрел исподлобья, широко расставив для устойчивости ноги и приготовившись к схватке. Я стоял вполоборота к группе и видел, что делается за спиной Феликса.

Упавший парень поднялся. Именно его я опасался больше всего. Боль и обида ожесточают и могут причинить куда более страшные последствия, чем простая задиристость или соучастие. Именно он отважился на первый удар.

Я увидел, как оскорблённый замахнулся – в тот же момент, не помня себя, я бросился на него и, предотвратив удар, снова сшиб его с ног. В это время Феликс завернул руку с ножом парню за спину. Нож упал на пол, и Феликс наступил на него ногой. Парень стонал.

Компания, помедлив и оценив наши силы, бросилась на него, я на них. Женщина, из-за которой началась драка, вскочив на лавку, что было сил принялась молотить сумкой по головам парней и при этом громко причитала:

– Да что ж это делается! Что же вы сидите, окаянные? – обращалась она к остальным пассажирам. – Людей убивают!

Народ зашевелился. К нам на помощь бросилось несколько мужчин. Кто-то закричал:

– Милиция!

И парней как ветром сдуло. Мы видели в окно, как они на ходу спрыгивали с электрички. По вагону пробежали два милиционера и тоже вслед за убегавшими спрыгнули на землю.

– Теперь поймают, – удовлетворённо сказала пожилая женщина, слезая с лавки. – Спасибо вам. Не побоялись хлопот.

Феликс поднял нож.

– Сохраним на память, – сказал он и сунул в карман.

– Тебя не задели? – с тревогой спросил я.

– Нет, ничего. Получил несколько тумаков, только взбодрился, – пошутил он.

Остаток пути проехали благополучно.

Сразу же у платформы начинался лес. Белоствольные берёзы, неподражаемые в своей красоте, встретили нас лёгким шелестом листьев. Чистый влажный воздух опьянял. Пахло хвоей и травой.

Мы выбрали узенькую тропинку и пошли сначала по ней, затем углубились в чащу. В кронах деревьев посвистывали птицы. Лес, казалось, жил тихой, мирной жизнью. Но это только казалось. Я уже знал, что спокойная жизнь обманчива, вокруг идёт тайная борьба за существование, за блага жизни, и на каждом шагу человека может подстерегать смертельная опасность.

– Как сладостно баюкает природа, – пропел Феликс, – как чудотворна леса тишина.

Но я не разделял благодушия друга и удивлялся, что он так быстро забыл о случившемся, а возможно, сделал вид, что забыл. Лицо его выражало истинное наслаждение. Он задирал голову кверху, что-то разглядывал, чем-то любовался, иногда принимался насвистывать мелодии.

Мне было не до этого. Мои глаза подозрительно впивались в каждый куст, в каждое толстое дерево, за которым мог спрятаться человек или притаиться зверь. Я помнил, что за нами следует смерть. Кто знает, какие ловушки расставляет она для нас в лесу. Мой взгляд так и бегал от ствола к стволу.

– Замечательно! – восхищённо выдохнул Феликс, – Проводишь время среди искусственных декораций, среди металла, техники и забываешь, что есть первозданная тишина, где никто никуда не спешит.

Невдалеке что-то страшно проскрежетало. Я вздрогнул и приложил палец к губам, призывая друга к молчанию. Феликс засмеялся.

– Это старое дерево скрипит.

– Никогда не слышал, – оправдался я.

– Посмотри, какой интересный цветок, – воскликнул Феликс и устремился вперёд.

Неожиданно он охнул и исчез. Я обмер, не ожидая подобного: я готовился к встрече с убийцами, с разъярёнными животными, но мгновенного исчезновения человека предвидеть никак не мог. Это явно походило на чародейство. В минуты опасности в человеке в первую очередь реагируют на происшедшее чувства, а потом уж разум, поэтому страх появляется раньше, чем в голову приходит какое-то решение. Дико озираясь по сторонам и не понимая, куда он исчез, я заорал на весь лес.

– Феликс!

Откуда-то из-под земли донёсся ворчливый и недовольный голос:

– Здесь я, осторожней.

– Где? – не понял я, не обнаруживая вокруг ничего такого, куда мог бы спрятаться человек.

Только в одном месте была навалена куча хвороста, каких в лесу встречается множество.

– Видишь кучу веток? – раздался голос из-под земли.

– Да.

– Подойди к ней.

Когда я приблизился к куче, то обнаружил в ней небольшое отверстие – след от провалившегося тела.

– Я здесь, в яме, – донёсся голос снизу. – Браконьеры западню подстроили.

Разбросав ветки, я обнаружил яму глубиной метра в два с половиной. На дне её сидел Феликс, рядом валялся дохлый заяц.

– Как же тебя вытащить? – замялся я.

– Сломай какое-нибудь дерево и опусти палку в яму, – посоветовал Феликс.

Найдя подходящий ствол, я повис на нём; ствол оказался очень гибким, он гнулся, но не ломался. Тогда я отломил толстую ветку от старой берёзы и сунул её в яму. Феликс ухватился за конец и, упираясь ногами в стену, выбрался наверх. Пока он отряхивался, я обрушил нагромождение из веток в яму. Над обнажившейся ловушкой мы установили пирамидой четыре толстые палки, связав концы гибкой лозой, чтобы она была заметна издалека. После этого мы двинулись дальше.

Вскоре лес поредел, и показалась неширокая речка. Здесь мы решили сделать привал, разожгли костёр. Я насадил ломтики колбасы на хорошо остроганную палку и стал жарить этот импровизированный шашлык на огне.

– Как приятно пахнет, – втянул в себя воздух Феликс. – Чувствую – проголодался, как волк.

Он упорно не хотел замечать происходящего. Лицо его по-прежнему оставалось радостным, как у ребёнка. Мрачная задумчивость растворилась на лоне природы, как дым от костра в воздухе. Он извлёк из сумки остальные продукты и, расстелив газету на траве, разложил их на бумажной скатерти. Когда колбасный шашлык подрумянился, мы с аппетитом отведали его.

– Неплохо, – одобрил Феликс. – Ты хорошо готовишь, в тебе пропадают кулинарные способности.

– Это моё хобби, – похвастал я, хотя это и не скромно. От хвастовства всегда поднимаешься в собственных глазах. – Обрати внимание, что многие мужчины готовят лучше женщин.

– Женщины готовят по необходимости, по принуждению, – встал на защиту прекрасного пола Феликс. – Приготовление пищи – ежедневная обязанность, а ко всему ежедневному теряешь интерес. У кого это – хобби, у тех получается лучше.

Пообедав, мы закурили, созерцая природу. Перед нами плавно катила воды сине-зелёная речушка, противоположный берег которой окаймлял кудрявый кустарник. За ним розовели прямые, как мачты, стволы сосен.

И хотя после сытой пищи настроение моё улучшилось, но в норму так и не вошло. Изредка, незаметно для Феликса, я оглядывался по сторонам, подозрительно осматривая местность.

На небе появились тучи. Что-то опять довольно неприятно заскрежетало.

– Дерево? – я вопросительно уставился на Феликса.

– Нет, на этот раз птица.

Мы снова погрузились в созерцанье. Тучи, бежавшие по небу, становились тяжелее, объёмистей и мрачнее.

– Слышишь, какая тишина, – забеспокоился я. – И птицы перестали петь, ни одной не слышно.

– Дождь будет.

Вскоре поднялся сильный ветер, повеяло прохладой и сыростью, какой пахнет во время дождя, где-то недалеко он успел уже смочить землю.

Мы поспешили залить костёр водой.

– Пора возвращаться. Гроза близко, – сказал Феликс.

Мы быстро собрались. Прогулка явно не удалась с самого утра. Не хватало, чтобы мы вымокли. Плащей, конечно, у нас не оказалось.

Назад возвращались быстро, но осторожно, боясь опять угодить в яму браконьеров. Вокруг сильно потемнело, лес выглядел мрачным, чёрным, зловещим. На душе у меня стало совсем скверно.

Ветер ломал верхушки деревьев; стволы, раскачиваясь, стонали жалобно, надрывно, точно люди от какой-то тяжёлой внутренней боли.

И я, находясь среди этих больных и страдающих, внутренне содрогался. А Феликс, оглядываясь по сторонам и ловя опытным взглядом режиссёра кадры из жизни природы, только восхищённо приговаривал:

– Хорошо! Сказка, которую не придумаешь. Замечательно!

Глаза его горели вдохновлённо.

Неожиданно что-то страшно заскрипело, заскрежетало, я оглянулся и увидел падающее на нас дерево.

– Феликс! – вскрикнул я и, схватив его за рукав, увлёк за собой. Сзади послышался треск ломаемых веток и деревьев и гулкий удар о землю тяжёлого ствола. Мы успели вовремя выскочить из опасной зоны, ветки только слегка хлестнули нас по спинам. Мы оглянулись – сзади лежала огромная старая ель.

Лёгкая усмешка пробежала по губам Феликса. Он как бы насмехался над смертью: «Что, опять промахнулась, старая?» А ветер продолжал гудеть и раскачивать деревья. Вскоре полил дождь, настоящий ливень. Загрохотал гром, засверкали одна за другой молнии. Мы побежали, всё ещё надеясь сухими добежать до платформы и укрыться под навесом. Но, несмотря на густую листву над нами, дождь лил так, что уже через десять минут проник сквозь кроны и промочил нас насквозь.

– Может, переждём? – Феликс остановился под густой зелёной елью. – Здесь меньше льёт.

В последнее время мы вели малоподвижный образ жизни и поэтому быстро выдохлись от быстрого бега.

– Попробуем.

Я встал рядом. Гром гремел непрерывно и так, что сердце готово было остановиться от нескончаемого грохота. Молнии сверкали одна за другой. Чёрный лес, освещаемый вспышками молний, казался каким-то дьявольским.

– Природа, однако, коварна, – заметил я. Тонкие струи сбегали с моего лица, как крошечные ручейки с гор. – Пошли. Бесполезно стоять. Что здесь намокнем, что в пути.

Мы двинулись, перебегая от дерева к дереву, и не успели отбежать двадцати метров от места нашего укрытия, как лес весь побелел от сверхъяркой вспышки молнии, словно на негативной плёнке. Сзади что-то затрещало, будто дерево раскололось пополам, затем над нами так громыхнуло, что грудная клетка неприятно отозвалась в резонанс подобно пустой бочке.

Мне стало жутко, я оглянулся: ель, под которой мы только что стояли, горела; ствол с одной стороны обуглился, потоки дождя, обрушиваясь на огонь, не давали ему разгореться, и он шипел ядовито и страшно, как бы злясь, что ему мешают пожирать дерево. Панический страх охватил меня.

– Бежим! – заорал я, кажется довольно дико, потому что Феликс поддался мне, и мы помчались напрямик, не разбирая дороги. Мокрые ветви стегали нас по лицу и телу. Задыхающиеся, промокшие до нитки, с громко колотящимися сердцами, мы домчались до станции. Ноги у обоих подкашивались.

Ждать пришлось несколько минут. Подошла электричка, и мы, обессиленные, плюхнулись на сиденье. Стало холодно, я прижался к Феликсу, чтобы согреться. Мы оба некоторое время молча дрожали.

– Ты чего побежал? – наконец спросил Феликс.

– В дерево, под которым мы стояли, ударила молния. Я прямо почувствовал, что нам пора из-под него уходить. А так, пожалуй, дело было бы плохо.

Феликс засмеялся, мне показалось – нервно, кажется, он тоже начинал понимать, что случайность начинает охотиться за ним. Глаза его заблестели каким-то странным жгучим огнём.

– Хорошо, очень хорошо, – сказал он насмешливо, и лицо его приняло решительное, вызывающее выражение. – Посмотрим, кто кого.

– Прогулки на свежем воздухе нам противопоказаны, – сказал я, продолжая вздрагивать от холода. – Так и простыть можно. Нет, больше в лес мы не ходоки. Нечего там делать. Всё ясно. Лучше по телевизору «Клуб путешественников» посмотреть да чаи погонять – и тепло, и сытно.

Приехав домой, мы оба хорошо пропарились в ванной.

– Ну, вот видишь, кое с чем мы способны бороться, – усмехнулся Феликс, растирая махровым полотенцем голову.

Его лицо покраснело; моё, если судить по кончику носа, который я мог обозревать то одним глазом, то другим, побагровело ещё больше.

– Простуду, считай, мы выжили из своего организма. Ей сейчас ой как не сладко, бьётся в предсмертных конвульсиях, – говорил Феликс. – Хорошо бы, конечно, в финскую баню, но далековато.

– Никакой финской бани, – проворчал я, – хватит на сегодня приключений.

– Зря ты принимаешь происходящее близко к сердцу, – попытался утешить меня Феликс. – В другое время ты бы встречался с теми же явлениями и не обращал на них ни малейшего внимания.

– В какое другое время?

– В обыденное, без эксперимента. Уверен – ты бы не замечал, что смерть подстерегает человека на каждом шагу. – Я недоверчиво устремил на него глаза. Феликс продолжил: – Вспомни, сколько раз ты неправильно переходил улицу, и автомобиль тормозил перед самым твоим носом. Вспомни, сколько раз ты видел драки…

– Но я в них не участвовал, – возразил я.

Феликс усмехнулся.

– Но хоть раз в жизни в тебе же могла проснуться совесть и появиться желание защитить человека. А насчёт молний – так они каждое лето сверкают над нашими головами, и в каждую грозу кто-то рискует быть убитым. Только в обычной жизни на подобные вещи мы не обращаем внимания. Но если проследить внимательно за своим прошлым, то сколько раз мы стояли на волосок от смерти?

– Да, – согласился я. – Однако когда не обращаешь внимания и не замечаешь, не так страшно.

– А ты испугался? – Феликс добродушно засмеялся. Я почувствовал, что он старается меня успокоить. – Брось, это обычные явления. Мы с ними сталкиваемся ежедневно. Вот если бы произошло что-нибудь необычное, сверхъестественное, тогда можно было бы поверить в свой рок, а так – повседневное и самое заурядное.