В эту ночь я спал плохо. Мне то и дело мерещилось, что кто-то пытается проникнуть к нам в квартиру. Один раз в полусне показалось, что какой-то тип, вытянувшись шнурком, пролез через замочную скважину в комнату и, набросившись на Феликса, принялся душить его. Я проснулся с громко колотящимся сердцем. Огляделся, чтобы убедиться, что это только сон, но внезапно обнаружил, что ночная штора, наполовину прикрывающая окно, слегка шевелится. Я всмотрелся, надеясь, что мне это только показалось, но сомнений быть не могло – она шевелилась.

Я нервно проглотил слюну и, казалось, так громко, что тот, кто прятался за шторой, услышал и затаился, потому что временно штора перестала шевелиться. Теперь не приходилось сомневаться, что там кто-то спрятался. Злость овладела мной. «Погоди, сейчас я тебе покажу», – послал я мысленно ему угрозу и, осторожно встав с постели, взял табурет и, держа его наготове, на цыпочках подошёл к окну.

Штора вновь зашевелилась. В этот момент я с силой отдёрнул её в сторону и обнаружил, что за шторой никого нет. Форточка была открыта, и когда дул ветер, мягкая ткань начинала колебаться.

Я сплюнул от злости и, поставив табурет на палас, уселся на него, чтобы прийти в себя. Мышцы мои продолжали оставаться напряжёнными, а сердце колотилось громко и часто.

Посидев так и отдышавшись, я закрыл форточку и прошёл на кухню, захватил там чугунную пепельницу и, крепко сжав в руке, прошёл в гостиную. Чтобы успокоиться и уснуть, я должен был убедиться, что в квартире никого постороннего нет. Сделав обход и тщательно осмотрев тёмные углы, заглянув даже под журнальный столик, я наконец доказал себе, что опасаться некого. Вернувшись в спальню, положил пепельницу под подушку и вытянулся под одеялом.

Сон пропал. Феликс спал на соседней кровати, и оттуда доносилось ровное, спокойное дыхание.

«Удивительно, как он может оставаться таким спокойным? – думал я. – А если бы опасность угрожала мне, смог бы я держать себя так же, как он? Мне-то сейчас ничего не грозит. Почему же тогда меня всё так пугает?»

На следующий день меня вызвали в редакцию. Необходимо было срочно отлучиться на несколько часов. Уходя, я попросил Феликса никуда не выходить и никому не открывать дверь. Он засмеялся.

– Ты относишься ко мне, как к ребёнку. Мне же не пять лет.

– Я прошу тебя ради нашей дружбы, обещай мне.

– Ладно, иди, – согласился он. – Посижу в изоляции.

Я ушёл, но сердце моё оставалось неспокойным, и я постарался справиться с делами как можно раньше. Но когда я вернулся, на звонок никто не ответил, пришлось открывать дверь собственным ключом. Руки мои дрожали, и ключ упорно не хотел попадать в замочную скважину. Наконец замок поддался, и не успел я распахнуть дверь, как услышал в спальне стоны.

Меня бросило в жар, и сердце испуганно ёкнуло. Я метнулся в комнату. Феликс лежал на кровати лицом вниз, голова свешивалась с края. Он стонал. На полу рядом стоял таз.

– Ты жив? – рухнул я на колени перед кроватью. – Что случилось? Тебя ранили?

– Наверно… отравился… – сквозь судороги, пробегающие по телу, простонал он.

Я опять бросился к телефону и вызвал «скорую помощь». Феликса увезли, сделали промывание желудка, и вскоре он вернулся домой.

Как позднее рассказал мне Феликс, в моё отсутствие ему захотелось отведать консервы из кальмаров, которые оказались некачественными, и приди я часа на два-три позже, дело могло кончиться плохо.

После больницы Феликс выглядел неважно, он побледнел, осунулся, под глазами появилась синева. Взгляд стал усталым, безрадостным. Мне показалось – что-то в нём надломилось.

– Ты устал? – осторожно спросил я, пытаясь выяснить его состояние.

До конца эксперимента оставалась одна неделя, но именно её я больше всего опасался, именно последняя неделя казалась мне страшной, роковой.

– Может, прекратим эксперимент? Считай – мы выиграли. Полтора месяца упорно отбиваемся от… – я хотел сказать «смерти», но почему-то никак не мог произнести это слово вслух и после запинки добавил – … от болезней.

– Что ты, впереди самая интересная неделя, – устало улыбнулся друг, но лицо его оставалось подавленным.

– Но я же вижу, как ты устал. Ты измотан физически, – запротестовал я.

– Да, устал, – согласился Феликс, – но это ничего не значит. Моё мнение прежнее. – Он задумался и через минуту сказал: – В фильмах часто приходится пользоваться услугами каскадёров. Вот люди, которые превратили игру со смертью в профессию. Но чего же они добиваются, ради чего рискуют? Ведь их лица не показывают крупным планом. Искусство их заключается в том, чтобы выжить в наихудших условиях. Они прыгают с десятиметровой высоты, проходят через огонь, опускаются под воду, срываются на автомобилях в пропасти и остаются живы. Каскадёры обладают недосягаемой для многих нас способностью выживать, умением находиться на волосок от гибели и сохранять эту дистанцию. В награду им – чувство удовлетворения, профессиональное чувство собственного достоинства и осознание той грани, которой мы, простые люди, не замечаем – грани между жизнью и смертью. Они сознательно идут на риск, перед нами на экране мелькают только их тела, лиц мы не видим. Они должны одной пластикой тела сыграть так, чтобы подмена актёра каскадёром для зрителей оставалась незаметна. Я, к сожалению, в своём эксперименте не могу воспользоваться такой подменой, я должен сам, как каскадёр, сознательно бросить вызов смерти, осознать грань человеческих возможностей в повседневной жизни, понять влияние способностей, таланта человека на степень его восприимчивости: талант и обречённость – как они взаимосвязаны? Почему многие таланты погибают в расцвете творческих и физических сил? Особая восприимчивость, помогающая по-особому видеть и воспроизводить мир – не в ней ли кроются ростки будущей гибели, и неужели её невозможно предотвратить?

Я слушал его сосредоточенно, но ответить не мог.

– Это слишком сложно. На твои вопросы могла бы дать ответ только наука, но, кажется, пока она подобными вопросами не занимается. Это относится к части психологии, а психология человека, на мой взгляд – белое пятно. И ты своим экспериментом мало что прояснишь и вряд ли сделаешь явным даже тысячную часть этого пятна. Сколько шишек получил ты на свою голову! Я считаю – пора остановиться.

– Не уговаривай, – холодно ответил Феликс, и глаза его засверкали решимостью. – Я свою чашу выпью до дна.

На следующее утро не успели мы встать с кровати, как нам позвонили. Схватив на всякий случай увесистую пепельницу, я подошёл к двери и грозно бросил:

– Кто?

Снаружи ответил хрипловатый мужской голос:

– Телеграмма.

Я приоткрыл дверь, насколько позволяла цепочка, и посмотрел в щель. Мужичок был мал ростом и выглядел довольно безобидно, но я дверь настежь распахивать не стал.

– Давай.

– Распишитесь. – Заодно в щель мужичок сунул и бумагу, на которой я должен был расписаться за получение телеграммы.

Я поставил свой росчерк, одним глазом косясь в бумагу, вторым следя за ним, но он вёл себя обыденно.

Вернувшись в спальню, я прочёл:

«Феликс, срочно вышли тысячу рублей, подробности письмом. – Анна».

Это была сестра Феликса.

Я проверил телеграмму, действительно ли она отправлена из города, в котором та жила. Телеграмма подтверждала её местожительство.

– Откуда Анна узнала, что ты у меня?

– Я сообщил ей, что собираюсь два месяца жить по твоему адресу.

– Может, отсрочим высылку денег? Некстати это всё.

Феликс отрицающе покачал головой.

– Срочно. Ты же сам прочёл.

Он встал с кровати, оделся. Часов в девять мы отправились в сберкассу снять с книжки Филина нужную сумму, так как при себе таких денег он не держал.

Сберкасса только открылась, перед окошками контролёра и кассира толпился народ. Однако я сразу заметил подозрительного типа, который пристроился сзади Феликса, хотя в очереди у него была возможность встать впереди, потому что Феликс задержался за столиком, оформляя ордер.

Я встал в стороне и откровенно уставился на него, но тот был так поглощён ордером, который держал в руках Феликс, что меня просто не заметил. Он буквально прилип к спине Филина, заглядывая через плечо. Это ему удавалось легко, так как он оказался на голову выше.

Получив деньги, Феликс бросил их в портфель и, не оглядываясь, пошёл к выходу. Мужчина последовал за ним, даже не обратившись к кассирше, которая вперила в него выжидающий взгляд. Он собирался было в дверях нагнать Феликса, но я, грубо оттолкнув его, выскочил вслед за другом.

– Держи крепче портфель, – прошептал я, когда мы с ним поравнялись. – За нами следят.

Я шёл так, что портфель оказался между нами.

– Ничего, до почты недалеко, – успокоил меня Феликс-Дойдём.

Не успели мы пройти сорока метров, как навстречу вышли трое крепких парней, физиономии которых не предвещали ничего хорошего и вызвали вибрацию в моём сердце.

– Перейдём на другую сторону, – не разжимая губ, сквозь зубы процедил я.

Феликс не успел ответить. Я увидел, как парень, шедший в центре группы, посмотрел на кого-то за нашими спинами, кивнул ему, и в тот же момент я почувствовал сильный удар в челюсть, от которого мир из светлого превратился в чёрный, и я тут же рухнул на землю. Потерял я сознание ненадолго, потому что вокруг нас не успела собраться толпа. Над нами стояли только двое растерянных прохожих. Народу в эту пору на улице было мало.

– Беги, звони в милицию, – говорил один другому.

– Нет, «скорую» надо, – возражал второй.

– А может, лучше преступников догнать? «Скорая» и милиция успеются, – сомневался первый. – Увидев, что я очнулся, он воскликнул радостно. – Нет, этому «скорая» не нужна, сам очухался.

Я пошарил глазами вокруг и обнаружил Феликса, лежащего чуть в стороне. Он, видимо, получил несколько ударов, так как был крепче меня, и одним ударом его не сшибёшь. Изо рта у него сочилась кровь – один удар нанесли прямо в лицо, разбив губы.

Неприятное тошнотворное чувство застряло где-то внутри. Я поднялся, подошёл к Феликсу и, с трудом присев, приподнял его голову.

– Феликс! – позвал я и подул в сомкнутые веки. Он открыл глаза.

– И этот жив, – обрадовался первый. – Значит, «скорая» отпадает.

– Милиция тоже, – сказал второй. Феликс поднялся, я поддержал его. – Они теперь и сами заявят в милицию, – продолжил второй. – Пошли, а то в свидетели запишут, а мне некогда.

Публика в количестве трёх человек, не желающая попасть в свидетели, моментально рассеялась. Мы остались одни.

– Придётся снять вторую тысячу, – припухшими губами произнёс Феликс. – Не донесли до почты.

Мне было всё равно, я знал, что его не переубедить, и молча поплёлся вслед за ним.

Когда голова Феликса с разбитыми губами вновь возникла перед контролёром, она испуганно вскинула брови, но ничего не спросила и передала документы кассирше на выдачу.

На этот раз он откровенно раскрыл портфель, сделав вид, что кладёт деньги в него, а сам незаметно сунул их во внутренний карман пиджака. Портфель понёс я для отвода глаз.

Чтобы более обезопасить наш путь до почты, сразу же возле сберкассы мы остановили такси. Ехать пришлось три квартала. На преодоление подобного расстояния ушло меньше пяти минут.

– Подъезжайте прямо к главному входу, – попросил я водителя.

– Там остановка запрещена, – недовольно ответил он и, развернув машину, остановил в стороне.

Феликс сунул ему рубль, открыл дверцу и… исчез.

Я буквально раскрыл рот от изумления. Никогда мне не приходилось наблюдать, чтобы люди в центре города, на асфальтированной дороге исчезали, как по мановению волшебной палочки. Какое-то мгновенье я сидел, остолбенев. Внезапное исчезновение друга казалось мне непостижимым.

– Чего сидишь? Вытряхивайся, – привёл меня в чувство грубый голос водителя.

– К-куда он пропал? – пролепетал я непослушными губами.

Шофёр взглянул на меня безразлично и, то ли не понял, то ли не захотел понимать, грубо повторил:

– Не задерживай, время – деньги.

Я вышел.

Машина рванула, и тут на сером асфальте я увидел зияющее чернотой отверстие канализационного колодца. Крышка люка лежала рядом. Мне некогда было задумываться, случайное ли это совпадение, что люк оказался открытым, и машина остановилась именно рядом с ним, или это заранее запланировано.

Я бросился к чёрному отверстию и склонился над ним, вглядываясь во мрак. Редкие прохожие не обращали на меня внимания, никто не заметил происшедшего.

Где-то внизу журчала вода, но после яркого дневного света рассмотреть, что происходит на дне, оказалось невозможным. Я окликнул Феликса, никто не отозвался. Оставив пустой портфель на крышке люка, я полез вниз по скобам, заделанным в стене.

Затхлый запах плесени и сырости ударил в нос. Мне показалось, спуск длился целую вечность. Колодец уходил в глубину метра на четыре. Наконец, я спрыгнул с последней скобы на дно. Ноги погрузились по щиколотку в холодную воду. К нашему счастью, канализация оказалась ливневой, предназначенной для сбрасывания сточных вод в период дождей.

Глаза, привыкшие к темноте, сразу же заметили лежащего чуть в стороне человека. Светлая рубашка выделялась в темноте белым пятном. Он лежал на спине, неестественно разбросав руки и ноги, голова склонилась набок. Я подскочил к нему в каком-то диком состоянии, всего меня колотило как в ознобе, и даже зубы выбивали барабанную дробь.

Я приложил ухо к его груди. Сердце билось. Это ободрило меня, хотя я сам был почти в шоковом состоянии. Вскоре он застонал и открыл глаза.

– Жив! – возликовал я.

– Где мы?

– В канализационном колодце.

– Проклятье, – простонал Феликс. – А где мой пиджак?

Тут только я обратил внимание, что пиджак, во внутреннем кармане которого лежала вторая тысяча, исчез.

– Всё ясно. Нам опять подстроили ловушку, – догадался я. – Когда ты падал сюда, никого не заметил?

– Откуда! Я ударился и сразу потерял сознание. Помню только, как вышел из такси и куда-то провалился.

– А здесь тебя ждали, очевидно, всё те же молодчики, они стащили с тебя пиджак и побежали то ли вверх, то ли вниз. Сейчас проверим.

Я прошёл в одну сторону по широкой трубе. Вода текла ровно, и никаких следов людских ног замечено не было. При внимательном осмотре противоположного направления я обнаружил, что стены трубы сильно забрызганы, и сделал вывод, что здесь бежало несколько пар ног прямо по воде.

– Туда побежали, – сообщил я, указывая на брызги. – Догонять бесполезно, да и опасно. Поблизости, очевидно, есть второй люк. Через него они и вылезли. Придётся обратиться в милицию. Шутка ли – две тысячи уволокли.

– Не стоит, – тихо ответил Феликс.

– Почему? – удивился я.

– Это Вадик.

– Что Вадик? – я недоумевающе уставился на него.

– Твой племянник.

– Почему он? Он заплатил штраф и уехал. Я сам об этом позаботился. Ему могли бы дать срок, но я всё-таки пожалел его, вступился, и он отделался штрафом, после чего уехал.

– Нет, – покачал головой Феликс, – не уехал. – Позавчера я видел, как он прогуливался мимо наших окон. К тому же, в первый день приезда, как ты помнишь, он надел мой халат, а в нём лежало несколько писем, в том числе и от сестры Анны, с обратным адресом. Так что телеграмма послана им, послана и подделана. Он мстит нам за «гостеприимство».

– Тем более я должен наказать его. Ограбить моего лучшего друга! – Я был возмущён до крайности. – А если ему моя мебель понравилась? Так что же – ждать, что он меня убьёт и имущество в наследство получит? Я не знаю, на что этот подлец способен. Ты как хочешь, а заявить необходимо. Я не намерен потакать преступлениям даже из родственных чувств.

– Как хочешь, – вяло промолвил Феликс.

Мы вылезли из колодца. К счастью, Феликс отделался легко, никаких серьёзных повреждений не получил. Выбравшись на свет, вдохнули чистый свежий воздух, который после колодезной вони показался необыкновенным. Отряхнувшись и отдышавшись, мы направились в отделение милиции.

– За нами могут следить, – заметил Феликс. – Сразу идти в милицию не следует. Лучше позвонить из дома.

С последним я согласился, потому что каждый шаг мне казался опасным, в каждом прохожем мерещились наши преследователи, грабители, убийцы.

Прохожие бросали на нас странные взгляды. И хотя они были вызваны нашим внешним видом: всклоченными волосами, перепачканными лицами и костюмами – я этого не замечал. Мои мысли работали в другом направлении, и любопытные взгляды прохожих я объяснял не нашим видом, а их тайными замыслами против нас.