1. Под сводами купола

Волокли Санитара где-то с минуту. Когда он пришел в себя, шестеро старателей лежали под деревом на небольшой площадке. Все громко и хрипло дышали, стонали и ворочались с боку на бок, забыв об осторожности. В тридцати метрах возвышался забор с колючей проволокой поверху, из-за почти полного отсутствия освещения разглядеть, что было под ним, не представлялось возможным. Вокруг было необычно тихо даже для Зоны, где зачастую тишина – цена твоей жизни. Контур прочно ограждал свои внутренности от внешних звуков, поэтому отголоски боя между войсками и служителями «Братства Зоны» угасли со входом в контур. В результате шум, издаваемый группой, казался просто чудовищным. Кто-то смотрел в несуществующее небо, кто-то уткнулся лицом в землю, и только Крюк, слегка приподнявшись на одной руке, озирался по сторонам.

Вокруг стояли те самые вечные густые сумерки, о которых рассказывал Птица. Пространство вокруг освещалось лишь мерцанием аномалий «электросеть» где-то за забором да тусклым фосфоресцирующим светом купола над головой. После предрассветных сумерек снаружи разницы почти не ощущалось.

Не заметив ничего опасного в непосредственной близости, Санитар осмотрел забор. Территория заводского комплекса занимала площадь более двух квадратных километров и почти вся, за исключением небольшого участка на противоположном конце, находилась внутри контура. Длина забора с этой стороны составляла около полутора километров, слева край стены был виден – он находился всего в полсотни метров, а вот правый терялся где-то вдали. От края «мешка» стену забора отделяла искривленная временем просека.

– Дозиметр не пищит? – спросил Санитар, отдышавшись.

– Вроде нет, – ответил Крюк, переворачиваясь со спины на живот. – Сейчас посмотрю.

Крюк глянул на экран, но тот оказался погасшим.

– Не пытайся, – остановил его Птица, когда Крюк попробовал реанимировать электронику. – Я разве не сказал, что все электричество умирает, когда проходит через мембрану контура?

– У, черт! – выругался Крюк. – Хреново без наладонника.

– Без наладонника, фонарей, ПНВ, бинокля, – усмехнулся Макс. – У тебя привод прицельного модуля на автомате электронный?.. Вот он тоже не работает.

– Да хрен с ним, с приводом. Целиться я и так могу, а вот без детектора хреново. Как будто в прошлый век вернулся.

– Так и есть. Мы теперь в Зоне две тысячи седьмого года, как тогда консервы завод накрыли, так он и сохранился. – Птица подполз к дереву, сел, оперевшись на него, и перевел разговор на другую тему: – Ребята, а что это было? Опять контроллер?

– Ага, – выдохнул Макс, – сильный, сука! На шесть человек морок навел – собак химерами выставил. И меня в конце зацепил.

– Зацепил, – усмехнулся Серый, – он на тебе повис по полной программе. Если бы его Крюк не нашел, мы бы тебя там потеряли. Ты на рюкзак свой посмотри.

Макс уставился на левую руку, в ней были зажаты две лямки от рюкзака с небольшой тряпичной перемычкой, обугленной по краям. Макс с непониманием смотрел на оплавленный обрубок.

– Мы тебя еле втащить успели, – пояснил Серый. – Еще бы секунду, и все, зажарило бы тебя. Когда я Санитара внутрь потащил, контроллер тебя цапнул так, что ты в трех метрах от входа остановился – и глаза в землю. Хорошо, Дан с Птицей вовремя заметили, стали тебя внутрь тащить, а ты, между прочим, обратно рвался. Благо Крюк заметил, где эта тварь хоронилась, – дал очередь, контроллер со страху тебя и отпустил. Так что мы тебя только заволочь успели, и сразу за нами «мешок» закрылся. Ты рюкзак в руке за собой волок, тебя мы успели внести, а вот рюкзак там остался.

– И рюкзак держал, как клешнями, – сказал Птица, – я хотел его вырвать, чтобы не мешался, но не смог.

– Тебя досюда на руках тащили. – Крюк достал из кармана запасной рожок к «FN» и вставил в рукоять. – Жалко рюкзачок, у нас ведь там «огненная сфера» была и одна аптечка, насколько я помню.

– И автомат твой там остался, – махнул рукой Птица, – ты его выронил, когда тебя контроллер запряг.

Макс только сейчас заметил, что оружия под рукой нет, действительно, и без того небогатый арсенал уменьшился на одну единицу.

Как оказалось чуть позже, даже не на одну, а на две. Санитар тоже лишился «Энфилда», так что на всех остались только «FN» Крюка и «Вал» Серого с тремя рожками. В «Винчестере» Птицы осталось всего четыре патрона плюс пистолет Дана – вот и все оружие.

Санитар ощупал свои ранения: бровь вздулась, как огромный мыльный пузырь, разбухшая кожа наплыла на глаз, мешая обзору, но кровоточить перестала. Рана на щеке была больше и болела сильнее, это Алексей чувствовал, даже не глядя в зеркало. Он то и дело подтирал вытекающую сукровицу. Птица сказал:

– Не лезь грязными руками. Давай обработаем.

Рану обработали спецраствором из аптечки и посыпали вонючим порошком из запасов Санитара. Сверху Птица наложил чистую повязку и подвязал бинтом.

– Слышь, – усмехнулся Крюк, – ты сейчас похож на Шарикова на третий день после операции.

– Ничего, – ответил за Санитара Птица. – То ли еще будет.

– Сплюнь. – Крюк поднялся на ноги и проверил свою амуницию. Спецкостюм почти не пострадал, автомат тоже, пришлось разве что подтянуть ремешки рюкзака и карманов.

Птица распотрошил аптечку и вручил каждому по две таблетки против радиации.

– Слушайте, а может, нам им сигнал послать? – Макс интенсивно разминал шею руками, после второго контакта с контроллером мышцы затекли и теперь сильно ныли. Все-таки «глаз химеры» хорошая штука, с нею мутант бы его не запряг, а Крюк только благодаря артефакту отыскал тварь.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно оглянулся умник.

– Надо подать сигнал выстрелами. Замкнутое пространство, слышимость отличная. Передадим какую-нибудь комбинацию выстрелами – они все поймут.

Мысль была хорошая, но Санитар сразу же нашел в таком подходе минус. Ну, услышат они сигнал, начнут палить в ответ, а зомби из ангара придет к ним на выстрелы, или собаки нападут. Если исходить из сна и времени, прошедшего с момента выброса, то Маша и двое других старателей будут ждать еще часов пять. Есть время добраться до них раньше, чем Монгол попадет под пулю. Санитар поделился своими доводами, и его неожиданно поддержал Крюк:

– Не будем торопиться. А то начнут суетиться, дергаться, еще навстречу нам пойдут. Если придется стрелять, то они нас и так услышат, а если нет, подойдем к ним тихо. Птица, у тебя карта была, дай-ка глянуть.

– Ага, была – да сплыла. Сектанты отобрали. Да я и так все помню. Нам до них метров триста, но сначала надо добраться до ворот в заборе. До них недалеко, но потом придется возвращаться и обходить ангар, а это почти в полкилометра встанет. Итого – метров семьсот-восемьсот.

– Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Где у нас по плану первый пост? – поинтересовался Крюк.

– Первый пункт – ворота. Они по уставу охранялись четырьмя бойцами. Там еще вышка была, на ней – боец с пулеметом и тяжелым гранатометом.

– Зашибись. А у нас на всех два с половиной ствола, – усмехнулся Крюк.

Первым пошел Крюк, рядом – Серый, готовый открыть огонь в случае необходимости, а Макс с дробовиком замыкал шествие. «Вальтер» отдали Санитару, вооружив по максимуму более опытных бойцов.

По дороге к пропускному пункту пришлось прилично повилять – аномалий было достаточно много, стандартные «спирали», «прессы» и «карусели», но они не стояли непроходимой стеной. Когда до ворот оставалось около сорока метров, Крюк велел всем укрыться в тени кустов, а сам попробовал подобраться поближе, к воротам. Вышка была отсюда отлично видна, установлена чуть севернее въезда на территорию, и, будь на ней кто-то, он бы легко уложил всю команду одним выстрелом из гранатомета. Учитывая, что в те времена обороняться воякам приходилось исключительно от мутантов, такая постановка вышки позволяла не только рассредоточить любую крупную стаю под сводами забора, но и добить прорвавшихся вовнутрь зверей. Для стрелка на вышке потенциально опасным оставался только один мутант – контроллер, но, по словам Птицы, в ту пору их еще не водилось.

Честно говоря, пустая вышка стала для всех истинным облегчением: окажись на ней зомби с пулеметом или гранатометом, снять его оттуда могли только Серый или Крюк, да и то с большой долей везения. С другой стороны, впереди ждали три десятка зомби, гуляющих по площади, через которую надо пройти. Ручной пулемет решил бы эту проблему, поэтому добыть трофейный ствол очень хотелось.

Крюк сделал небольшую петлю и, оглядев «скворечник» КПП со всех доступных сторон, вернулся на исходную позицию. Оказавшись рядом с Серым, он прошептал:

– Вон, в окне. Отойди туда на пару метров и увидишь.

Серый шагнул в указанном направлении и оглядел предстоящее поле боя с нового ракурса. В небольшом окошке в здании у ворот то и дело мелькала чья-то тень, похожая на зомби. Одна створка была выбита из петель и повисла на столбе, вторая накренилась, но удержалась на разъемах – кто-то прошел сквозь них, не особенно замечая препятствие. Стены и забор в выщербинах, изрыты вдоль и поперек глубокими бороздами. По сути, здесь создавался прообраз лагеря на Изумрудном, военные учились ограждать себя от Зоны. Не очень-то у них это получалось, и место они выбрали неподходящее. На территории лагеря под Изумрудным никогда не было аномалий – этакий оазис без аномалий посреди смертельного пиршества. Одно из двух свободных от аномалий мест и было выбрано для строительства центра. А тут аномалии в избытке – сразу же большущий минус.

Прямо над въездом висел огромный фонарь, но он был выключен – оно и ясно, «мешок» накрыл завод днем. А освещение бы не помешало. Крюк снова вынырнул из-за укрытия и жестами подозвал Серого и Макса. Оставив арьергард на месте, троица медленно двинулась в путь.

Вблизи Серый убедился, что тень в окне – это человек, молодой еще совсем парень, видно, солдат-срочник, которому волей судьбы было уготовано попасть в тогда еще почти неизвестную Зону. Он был одет в жилетку украинских вооруженных сил образца десятилетней давности, коротко остриженные волосы стояли дыбом, на конопатом лице застыла глупая улыбка. Он, монотонно сгибаясь и разгибаясь, шатался по комнатке – два шага вперед, два назад, глядя стеклянными глазами в одну точку. Довершала отвратную картину стекающая по подбородку пенистая слюна. Было ясно, что это уже не человек – это уже почти десять лет как игрушка Зоны.

Серый стал всматриваться в пространство за воротами, но, насколько позволял видеть обзор, с той точки, где они находились, за ними никого не было. Это было не очень хорошо. Конечно, в момент выброса на пункте могло и не быть всех положенных четверых бойцов, но как минимум двое должны были остаться – это бывший военный Серый знал точно. Значит, второй зомби где-то притаился, и, возможно, его обожгло выбросом не так сильно, как этого бойца.

– Я пойду первым, – сказал Крюк. – Серый за мной. Если что, стреляй в голову, и всем быть наготове.

– Может, этого хлопнуть? – тихо спросил Макс.

– Он не опасен. Ему мозги выжгло по самое не балуйся, он стрелять не сможет. Мы его потом положим. Пошли.

Крюк перебежал к воротам пропускного пункта и заглянул внутрь. В двадцати метрах от караульной будки стоял еще один солдат, но в отличие от первого он был с оружием и вполне боеспособным. Невысокий крепкий парень в камуфляже шагал от ворот внутрь огороженной зоны. Шаги были резкими, как это всегда бывает у зомби, голова ритмично подергивалась, но автомат в его руках был направлен точно вперед по ходу движения, что не оставляло сомнений в способности зомбяка вести огонь. Пройдя несколько метров вперед, он развернулся и двинулся обратно к воротам.

– Я выбегаю и смотрю, что там справа и слева, – прошептал Крюк Серому, – а ты укладываешь этого. Макс, ты за выходом из «скворечника» приглядываешь, если что, поможешь Серому.

Серый едва заметно кивнул.

– Когда он развернется, – тихо скомандовал Крюк.

Зомбяк меж тем шел к воротам, и даже было слышно, как он что-то рычал уже совсем не по-человечески. Не дойдя до ворот пяти метров, он построевому развернулся и двинулся назад.

– Пора, – сказал Крюк и шагнул за линию ворот. Присев, он перебрался чуть правее, чтобы увидеть пространство за домиком, и почти одновременно прозвучали выстрелы. Серый открыл огонь по уходящему солдату, а Крюк расстрелял еще одного зомби, сидевшего на земле за строением. Четвертый охранник оказался в слепой для стрелявших точке, поэтому его заметили, только когда он первым открыл огонь. Пули раскрошили черепичную кладку на пропускном пункте и прочертили линию по верхнему краю железных ворот. Зомби был на расстоянии пятидесяти метров, скрытый небольшим кустарником, и, если бы не нарушенная координация, то наверняка бы положил очередью Серого.

И Серый, и Крюк прекрасно видели, как бывший солдат пытается трясущимися руками перезарядить оружие. Наконец магазин вошел в рукоять, но выстрелить зомбяк не успел – картечь Макса с такого расстояния не могла причинить зомбяку большого вреда, но нарушила его ориентацию. Замешательством воспользовались Серый и Крюк. Сначала одиночная пуля, выпущенная Серым, попала зомби в шею, и тело покачнулось. Второй выстрел был более точным – свинец вошел под левый глаз, а третья пуля снесла макушку, но зомби это не остановило, опустив автомат, он побрел по направлению к людям.

Крюк тоже начал стрелять, теперь уже не жалея патронов, – арсенал группы все равно скоро пополнится автоматами охранников, они, как было видно, находились в рабочем состоянии. Зомбяк прошел еще десять метров и повалился, получив в голову половину рожка из «FN». К этому времени вместо головы осталась капустная кочерыжка, а руки бредущего безвольно свисали вниз.

– Осторожно, окно! – закричал сзади Макс и выстрелил. Картечь с визгом ударилась о прутья решетки, загораживающей проем окна, в котором показался тот самый конопатый солдат с блаженной улыбкой на слюнявом лице. Он сумел-таки нащупать свой автомат и теперь держал его в руках, пытаясь вытащить ствол наружу. Сила выстрела опрокинула тело навзничь, но шуршанье в здании не прекратилось. Крюк и Серый сменили позицию, первый вбежал на крыльцо и присел, второй оказался рядом с Максом и встал под защиту полуупавшей воротины. Вроде бы больше никто их не атаковал, вокруг было тихо, если не считать возню внутри здания, даже треск «электросети» в пятидесяти метрах от ворот был различим. Прошло десять секунд. Сквозь окно Серый разглядел, что зомбяку удалось наконец подняться и теперь он пытался проскочить в дверь, ведущую наружу, но каждый раз его заносило вправо, и тело с глухим стуком ударялось в косяк.

– Серый, держи территорию, – скомандовал Крюк, затем он через окно расстрелял страдальца, ловко заскочил на ступеньки, ногой открыл дверь помещения и, убедившись, что опасности больше нет, обследовал здание КПП.

В полу обнаружился люк, открытый настежь, вниз вела настенная железная лестница, а в самом подвале горел свет. Там, за маленьким столиком, сидел еще один зомби, на этот раз мертвый. В отличие от остальных мертвецов, облаченных в военную форму, он был одет в оранжевый костюм без погон и вооружен одной только авторучкой. Формирование контура, превратившее в зомби всех, кто оказался внутри него, застигло парня в момент творческого подъема – больше всего, он походил на ученого.

– Макс, иди сюда! – позвал Крюк.

– Чего? – В дверях появился встревоженный старатель.

– Я спущусь, побудь рядом на всякий случай.

Крюк навалился на лестницу, металл даже не скрипнул, зато задрожал свет. Зомби неожиданно повалился на бок, раздался громкий шлепок, Крюк пулей взлетел обратно и замер над лазом. Ничего. Больше внизу ничего не двигалось. Несколько секунд стояла мертвая тишина, ни звука, ни шороха. Серый выглянул из проема, Крюк просигналил: все в порядке.

– Да ну его на хрен, не лезь, – посоветовал Макс.

– Нет, надо глянуть. – Крюк снова ступил на лестницу. На этот раз все обошлось. На самом деле внизу больше ничего и не было, кроме стола в комнатке на десять квадратов стояла небольшая скамья и запертый сейф. Типичный «скворечник» для караульных, только с подвалом. Крюк оглядел стены – их грубо выложили из больших кирпичей гораздо позднее верхней части здания, подвал устроили специально, чтобы защищаться от выбросов. Ключ от сейфа висел на стене, Крюк не нашел ни одной причины, чтобы им не воспользоваться. В железной коробке обнаружился небольшой схрон – две гранаты «Ф-1» и шестьдесят патронов к АК, а в ящике стола четыре нераспакованные аптечки, правда устаревшие, при серьезных ранениях почти непригодные. Порадовал только запас антирадиационных таблеток, они тоже были будто из прошлого века, современные препараты обогнали эти «колеса» на несколько поколений, но выбирать не приходилось. Стол был заставлен бумагами и едой, Крюк быстро свалил все в полиэтиленовый мешок и выбрался наружу.

На улице было по-прежнему тихо, арьергард отряда подтянулся к завоеванным позициям, Птица и Дан жались у стен, Санитар и Серый несли караул, уже успев вооружиться двумя трофейными стволами.

– Птица, разбери пакет, – приказал Крюк. – Там какие-то бумаги, сунь в карманы, потом посмотрим.

Обыском тел занимались Крюк и Серый. Макс и Санитар смотрели по сторонам, готовые расстрелять любого потенциально опасного врага. В результате боя группа пополнилась трофеями в виде трех автоматов Калашникова армейского образца, немного устаревших, но в рабочем состоянии, шестью магазинами к ним, банкой сгущенного молока десятилетней давности, буханкой почти свежего хлеба и несколькими картами местности, правда безнадежно устаревшими.

Тетрадь с записями погибшего умника и еще несколько непонятных листов решили разобрать на досуге, еду тоже сложили до лучших времен. Автоматы поделили по старшинству – у Крюка пока с боеприпасами был порядок, поэтому он ограничился одним автоматом. «Вал», к которому осталось только два рожка, Серый закинул за плечи, бесшумная стрельба еще могла пригодиться, в руки он взял один из трофейных автоматов. Еще два АК взяли Макс и Санитар. Птица на оружие не особо претендовал, поэтому «Вальтер» отдали Даниле. Опустевший дробовик решили с собой не тащить, бросили в каморке.

Один из убитых зомби, тот, что спокойненько сидел за столом, оказался безоружным, где он оставил свой автомат, осталось загадкой, с него сняли только два полных рожка к АК. А пятый боец на КПП все-таки был, и пулемет у него тоже. Но…

Нашел их Птица, точнее, сначала он нашел непонятный черный холм у подножия вышки и радовался так, что хотелось настучать ему по морде. Любой старатель и на двадцать метров не приблизился бы к лоснящейся черной поверхности, вздувшейся над гладью земли. Когда Птица, вопреки уговорам, подошел к подозрительному возвышению и убедил всех в его абсолютной безопасности, рядом обнаружились следы существования вожделенного пулемета – будто отсеченный от остальной части отрезок ствола валялся рядом. Сам холм оказался теплым и упругим и чуть заметно прогибался под рукой.

– Пулемет там, внутри, – объяснил Птица и, указав на вышку, добавил: – И солдат сверху, тоже. Этот холм – не что иное, как пузырь Данилевского. Был у нас такой лаборант, он математически высчитал, что в темпоральном контуре возможно образование однооболочных пузырей, как в воде, когда ее куда-нибудь наливают. Получаются пузырьки воздуха, в данном случае нетемпорализованного пространства…

– Короче, Склифосовский! – остановил его Крюк. – Что нам это дает?

– Нам? – Птица озадаченно посмотрел на товарищей, немного поразмыслил и признался: – Ничего не дает. Просто пулемет и солдат этот как бы остались в том пространстве, вне контура. Видимо, во время расширения контура башня сыграла роль разрыхлителя и образовался такой пузырь, а они в него попали, потом пузырь упал, и они вместе с ним… А дуло в момент окончательного формирования контура снаружи пузыря торчало и мембраной пузыря отрезалось.

– Дуло… – передразнил Крюк. – Башку тебе надуло! Достать его оттуда можно?

– Пулемет?.. А, нет, нельзя, – спохватился Птица. – Тут ведь какое дело: помните, я говорил о двух слоях наружной оболочки темпорального контура? Вспоминайте: одна наружная, силовая, отвечает за постоянство материи внутри контура. Эта оболочка существует, только опоясывая весь «мешок», она формируется в самый последний момент, накрывая весь контур снаружи. А в таких вот пузырях этой оболочки нет, здесь оболочка только одна – аномально-энергетическая, внутренняя. Она действию ДП почти не поддается, только растягивается, как резина, но и впускать-выпускать материю не будет. Здесь мембрана как бы закрыта в обе стороны. Будь у нас ДП, мы бы могли пулемет даже потрогать, может быть, даже пострелять из него, но достать и забрать с собой – нет.

– Как это «пострелять»? Он же внутри?

– Оболочка, смотрите, как жесткая резина, туго, но прогибается. – Птица оперся на холм на уровне средней линии, оболочка под его рукой утонула на пару миллиметров. – Это нормально, пузырь, как воздушный шарик, может прогибаться, растягиваться до определенных пределов, но внутренний воздух с наружным никогда не соприкасается. А ДП делает энергетическую мембрану мягче и податливей, оболочка будет прогибаться гораздо больше.

Мы, когда темпоральные контуры под Проклятым лесом исследовали, пытались при помощи ДП выскочить из контура, не срывая образующего кристалла. Пробивали силовую мембрану и пытались выбежать из контура. Так вот, эта оболочка становилась мягкая-мягкая, можно было из контура метров на пять выбежать. Сначала было легко бежать, потом ее сопротивление увеличивалось, и в конце концов приходилось останавливаться. Потом, по мере сворачивания действия ДП, упругость оболочки возвращалась, и нас затягивало обратно в контур, как сетью. Если бы у нас был ДП, то мы бы могли продавить оболочку, нащупать внутри пулемет, может быть, даже курок отыскать и выстрелить, только пули наружу не вылетят.

– Тогда они должны в месте попадания растянуть пузырь метров на двести, – сделал вывод Санитар.

– Не сомневайся, так и будет – проверено. Пуля вылетит, растянет оболочку, насколько хватит ее растяжимости, остановится и, как из рогатки, полетит обратно.

– Все это, конечно, интересно, но нам это, я так понимаю, ничего не дает, – еще раз повторил Крюк.

– Ничего! Я же говорю, это просто пузырь, с нами он никак не контачит. Моя радость связана исключительно с научным интересом. Мы уже год пытаемся убедить научное сообщество в том, что пузыри Данилевского неизбежны, а они нам говорят, что мы ничего в науке не понимаем.

Крюк сильно хотел зарядить Птице в глаз, но сдержался. Что с него, убогого, взять? Каждый в Зоне сходит с ума по-своему. Он собирает артефакты-уни кумы, которыми почти никогда не пользуется, но и не продает их, хотя умники за каждый выложат и миллионы, и душу. А Птица радуется, что в природе есть какие-то пузыри, видите ли, его самолюбие тешит, что они оказались умнее всех. Что ж, пусть.

– То есть вы теперь крутые, а все остальные полные лузеры, – подытожил Крюк, получил кивок от Птицы и переключился на другую тему: – Как думаете, умники, услышав выстрелы, притормозят?

– Наверняка, – ответил Серый. – Главное, чтобы они оставались на месте. Что ты там нашел?

Крюк меж тем вытащил что-то из кармана у одного из зомби.

– Мультиволновая рация. – Он развернул толстую черную коробку, похожую на телефонную трубку конца прошлого века. Когда-то, на заре образования Зоны, радиосвязь с разноразмеренной длиной волны была единственным средством дистанционного общения в периметре. Теперь ею пользовались лишь военные, и многие бродяги заказывали себе ПКДА с радиосвязью именно для того, чтобы периодически прослушивать их частоты. Частенько там можно было поймать интересную информацию относительно планов коалиции и убраться из районов возможного патрулирования подальше и заранее. Крюк был из их числа. Он вообще знал толк в разных средствах связи, сказалась служба в армии, где Крюк успел побывать и в роли радиста тоже, а также природная тяга к технике.

– Это самые первые и примитивные портативные детекторы, – прокомментировал он, – созданы на базе многофункциональной рации МНК-66. В Зоне не прижились, потому что улавливали только «электросети» и «мясорубки», да и те не всегда. Короче, бесполезная штука. Зато на «вечной батарейке».

Крюк вывернул заднюю стенку прибора, там, в гнезде для аккумуляторов, покоился небольшой серый артефакт с маслянистыми вкраплениями, прикрученный к контактам обычной изолентой. «Вечная батарейка», когда-то артефакт выглядел именно так, в первые годы Зоны их вывозили с территории чуть ли не грузовиками, направляя на благо отечества и собственные нужды. Правда, потом выяснилось, что они способствовали образованию злокачественных опухолей, вызывали повышенную утомляемость и имели ряд прочих недостатков в счет оплаты за халявную энергию. Но это потом, а поначалу на «вечных батарейках», буквально валявшихся под ногами, работали все электроприборы военных.

– Странный какой-то артефакт, – заметил Макс. – Я таких мелких не видел.

– Тогда они такими и были. Первые «батарейки» все были маленькие, – ответил Крюк.

– Откуда ты знаешь, ты же позже пришел? – Макс, который с интересом разглядывал «древний хабар», потрогал антиквариат пальцем. Нынешние артюхи будут раза в четыре побольше. Правда, он и сам застал времена, когда «вечные батарейки» были меньше тех, что находят теперь. Это сказывается растущая энергия выбросов, умники давно доказали, что первые выбросы уступали по силе современным и их мощность продолжает медленно, но расти.

– Книжки умные читать надо, – пошутил Крюк, возвращая артефакт на прежнее место. – Сейчас попробуем прощупать почву. По сторонам кто-нибудь смотрит?

– Все в порядке, – тут же отозвался Серый, его меньше других интересовала находка. Но вокруг действительно не было никаких признаков опасности. Санитар и Макс мигом вернулись к охране прилегающей территории – на всякий случай.

Крюк снова повернул рацию, пощелкал тумблерами, пробежался по настройкам. Работает. На то, что у спасаемых умников окажется такая же, Крюк несильно рассчитывал, но чем черт не шутит, вдруг, войдя в контур, они тоже нашли что-то подобное.

– Вокруг слишком много электричества, – вставил Птица, поняв, чего добивается Крюк, – даже если они подают сигнал, помехи его гасят.

– Заткнись! – оборвал его Крюк. – Слабый волновой сигнал.

– Где? – Умник вытянулся за спиной Крюка, остальные хоть и навострили уши, остались на местах, почти не шевелясь.

– Оттуда. – Крюк повернулся к вышке, всполохи-помехи на экране сменились более четкой картинкой. В графиках Крюк ничего не понимал, но было ясно, что сигнал идет из-под того самого холмика, вроде могильного. Из пузыря, которому так обрадовался умник. – Подожди-ка, давай выведем на звук.

Рация или древняя ПКДА, чем бы она ни была, запищала, шершаво, глухо, но вполне различимо. А главное – прерывисто. Даже ничего не понимающий в этом Птица различил морзянку.

– SOS… Нуждаюсь в помощи… Упал с вышки… Мало кислорода… – перевел Крюк. Немного помолчал и добавил: – Все, дальше пошло по кругу. SOS… Нуждаюсь в помощи… Упал с вышки…

– Он что там, живой? – догадался Дан.

– Нет. Задохнулся, – констатировал Крюк. – Просто записал призыв на прибор и поставил на подачу, а батарея вечная. Ты же говорил, через стенку контура никакие сигналы не проходят?

Последний вопрос был обращен к Птице.

– Так то через стенку контура. Там силовая мембрана, она гасит любой сигнал. А здесь податливая оболочка пузыря, она немного рассеивает сигнал, но не гасит его. В конце концов, представьте железную бочку. Бочка – это и есть контур, в котором мы находимся. И эта бочка заполнена водой, так вот вода – это пространство контура, отличимое от внешней среды. Сигнал, например, свет через стенку бочки не проходит ни внутрь, ни наружу. А пузырь Данилевского – это как пузырь воздуха в воде, он огорожен от пространства контура натяжением, но если в нем окажется источник света, то свет рассеянно, но выйдет за пределы пузыря. При этом не нарушается главное условие «темпорального контура» – постоянство внутренней среды, во время выброса и обновления контура свет точно так же вернется обратно в пузырь.

– Понятно. – Крюк выключил рацию и огляделся. – Парень недолго мучился, воздуху в пузыре минут на десять, не больше. Ну, да пусть земля ему будет пухом! Рации возьмем? Вдруг пригодятся.

– Надо попробовать, на сколько они берут, – отозвался Макс.

Он аккуратно, как будто мертвец снова мог ожить, подошел к другому телу, обыскал его и нашел точно такой же прибор. Крюк принял его, осмотрел, проделал какие-то одному ему понятные манипуляции и вернул Максу:

– Отойди за ворота.

Максу ничего не оставалось, кроме как послушаться. Крюк выждал несколько секунд и начал быстро набивать на клавиатуре сообщение посредством азбуки Морзе. Пальцы ловко скользили по приемнику, заставляя аппарат чуть слышно пищать.

– Ты надеешься, что мы таким образом сможем общаться? – с иронией произнес Дан. – Кто-нибудь знает Морзе?

– Немного, – поднял руку Санитар.

– Монгол знает, – вклинился Птица. Крюк одобрительно кивнул и закончил сообщение, после чего снова принялся за настройки. Серый опасливо смотрел за ворота, Макс находился там один и подвергался излишнему риску.

– Проверка связи, раз, раз, – зашептал Крюк в «ухо» рации. – Макс, слышишь?

В ответ раздалось шипение и скрежет, в полутьме они, казалось, разнеслись на всю округу, и Крюк торопливо прикрыл динамик рукой. С пятой секунды в ворохе звуков всплыла связная человеческая речь, но она то и дело прерывалась помехами. Учитывая близость Макса, об общении таким способом можно было забыть, даже многоканальный передатчик не справлялся с обилием электричества, разрывавшего пространство в округе.

– Да, жалко, – согласился Крюк. – Но морзянка должна проходить, уже хорошо. Об условных сигналах можно и договориться, не обязательно знать всю азбуку. Зовите Макса, и выдвигаемся.

От ворот и КПП предстояло пройти вдоль забора, по сути, тем же путем, только с другой стороны заграждения. Длинная стена ангара, за которым прятались двое ученых и один военный старатель, была видна и отсюда, прямо под нею сверкала целая сеть искрящих аномалий – «электросети» были крупные и настолько частые, что почти сливались в единое целое. Справа в сорока метрах растянулось длинное низкое строение, похожее на гаражи, возможно, это они и были, только ворота находились с другой стороны.

Пространство между КПП, ангаром и гаражами, там, где не было аномалий, заросло приземистыми деревцами, достаточно редкими, чтобы дорога просматривалась далеко вперед. Аномалий было много, преимущественно «спирали», изредка чередующиеся с «электросетями» и «лифтами». Крюк все больше сваливался к забору, в конце концов, пришлось буквально скользить вдоль стены. Если не удастся дойти до умников напрямую, вдоль ограды, то придется делать огромный крюк вокруг ангара, и еще не ясно, найдется ли проход там.

Но на этот раз группе повезло. После перешейка в пару метров, свободного от аномалий пространства, впереди обнаружился длинный и свободный коридор, лишь через двадцать метров дорогу пересек небольшой овраг. Осветив дно канавы фонарем, найденным у одного из убитых на входе солдат, Крюк обнаружил в ней «печку», если не слишком наглеть, то аномалия не проснется, а значит, перебраться на другую сторону будет не проблематично. Так оно и вышло.

От оврага до того места, где ждут умники, оставалось меньше ста метров почти чистого пространства, и Крюк прибавил ходу. Перед поворотом за край ангара он велел остановиться. Глаза устали от бесконечных вспышек «электросетей», а с торца здания была непроглядная темень, непонятно, как умники собирались просидеть в своем укрытии сутки, если не видели подступов к нему. Те же кровососы прекрасно ориентируются в темноте, если еще и в режим «стелс» перейдут, то шансов увидеть их во тьме – ноль.

Крюк, прижимаясь к земле, прополз вперед. Если умники не полные профаны, должны заметить его, на фоне отблесков «электросетей» он прекрасно виден, теперь только бы не пальнули со страху. Не приближаясь, Крюк включил трофейный фонарь и посигналил три раза, то закрывая, то открывая его рукой, – недалеко, увидят.

«Значит, говоришь, что Монгол знает азбуку Морзе», – припомнил Крюк слова Птицы и начал отсвечивать короткое сообщение: «Свои. Свои. Свои». Ответили ему только с девятого раза.

Уж если кого и ожидал увидеть Монгол в качестве спасителей, то никак не эту банду из шести оборванцев. Без защитных костюмов, с устаревшим оружием в руках и грязные, как черти, они походили на шайку опустившихся мародеров, случайно забредших на огонек. Однако Мэг радостно обнималась с мужем и кем-то еще, представившимся Санитаром, Долл тискал в объятиях Воронина, два старателя – один молодой, другой постарше – ждали, когда закончится эта веселая вакханалия. И лишь один из пришедших, тот самый, что в начале изрядно напугал Монгола, выбивался из общей картины. На нем был спецкостюм офицера «братства», в руках отличная штурмовая винтовка, а во взгляде больше ума и уверенности в собственных силах, чем у всех остальных вместе взятых. Никто на свете не заставил бы Монгола поверить, что этот парень как-то связан с дубообразными и агрессивными сектантами, и тем страннее был его наряд.

Когда двадцать минут назад Долл потрепал Монгола за рукав, тот резко поднялся и открыл глаза. Даже не глядя на ПКДА, было ясно, что проспал он не больше часа, значит, произошло что-то непредвиденное. Мэг лежала рядом, прижавшись к бетонной плите, и выглядывала из-за ящика.

«Что?» – одним взглядом спросил военный старатель.

Вместо ответа умник указал за ящик, туда, где был выход из «языка», в котором они оказались. Монгол выглянул и сразу же отпрянул назад. Его сильная рука оттащила за капюшон Мэг, на ее возмущенный взгляд спецназовец лишь грозно показал кулак. Впрочем, выходило, что игры кончились, – выбравшись из-за угла ангара и прижавшись к земле, в их сторону смотрел боец «Братства Зоны», спутать защитные костюмы сектантов с другими спецухами невозможно. Выходит, сектанты не только вошли в «темпоральный контур», но и знают, где искать вошедших ранее нарушителей. А учитывая, что бежать им некуда, сам собой напрашивался ответ на вопрос, чем закончится эпопея с проникновением в консервы. Сектанты не ведут переговоры и не берут пленных! Все, амба!

С некоторым опозданием в голову пришла мысль, что сектант не просто светит фонарем в их сторону, но и подает какие-то сигналы. Наконец страх немного подвинулся, освобождая место конструктивным мыслям, – это же точки и тире, морзянка. «Свои. Свои. Свои». Слово повторилось несколько раз. Очень странный человек. Отдохнул, снова семафорит с завидной скоростью и точностью одно и то же.

Монгол оглядел подходы к плитам, на которых его команда устроила временное убежище, – нет, никого, кто подбирался бы к ним исподтишка, не было. Сигналить в ответ – значит выдать себя с головой, хотя если сектанты уже здесь, то вряд ли уйдут, не проверив все до конца. Оставалось довериться логике и проверить, что значит «свои». Монгол оторвал от подкладки аптечки кусок белой ткани и, привязав к прикладу, поднял над своим укрытием.

Уже интересно. Вместо ответа сектант махнул куда-то за угол ангара, и на фоне отблесков искрящихся аномалий появилась еще одна фигура, на этот раз на ней не было никакой защиты, только АК в руках. Человек встал в полный рост и замахал руками. Монгол узнал его и облегченно вздохнул, как оказалось, зря. Вместо организованного спасательного отряда на помощь пришла бригада любителей.

Теперь, когда два разрозненных отряда соединились, Крюк смотрел на все это дело по-другому. Все-та ки не так страшен черт, как его малюют. В первую очередь ему понравился Монгол – по сути, ему в одиночку удалось довести двух хлюпиков до середины пути, а это уже говорило о многом. Вместе с Максом, Санитаром и Серым дело может пойти быстрее и удачнее, глядишь, все получится.

Странно было, что умники, попав в консервы, вообще не оказались в западне. Пятак десять на десять метров, в котором они очутились, войдя внутрь с трех сторон, оказался окружен плотным кольцом аномалий – в большинстве своем «воронок». Монгол насчитал четырнадцать штук. И лишь с четвертой стороны Зона, будто бы смилостивившись, оставила выход в виде извилистой свободной дорожки. Большую часть участка занимали штабеля бетонных плит. Длинные острова готовых изделий уходили, сколько позволяла видеть темнота, на восток, упираясь в невысокое строение вдали, его контуры можно было разглядеть благодаря тусклому свечению «студня», находящегося рядом. Там же, похожий на жирафа, пристроился передвижной подъемный кран. И плиты, и автокран были слишком тяжелы для «спиралей», поэтому, глядя на них, создавалось впечатление, что аномалий вокруг нет, хотя Монгол утверждал обратное.

Для создания укреплинии Монгол выбрал самый высокий штабель плит, расположившись на нем, можно было видеть все подступы к временному пристанищу, а за ним имелась небольшая ниша, в которой можно было укрыться в случае оружейной атаки, например, с крыши ангара. Впрочем, основная опасность в данной ситуации должна была исходить именно от мутантов, волей случая учуявших непрошеных гостей. Вот тут и играло на руку то, что проход между аномалиями был только один. Для начала Монгол прошел вперед по свободному коридору и, убедился, что так можно дойти хотя бы до входа в ангар. Потом выбрал на тропе два наиболее узких участка и установил на них растяжки, чтобы никто из тварей не смог подобраться к ним бесшумно, – разве что в «мешке» окажутся какие-нибудь летающие мутанты. На крайней плите он установил звуковой датчик – натянул веревку и привязал к ней две банки от консервов, если кто зацепит, то шум будет мама, не горюй. В довершение всего на плиту они с Доллом водрузили железный ящик, теперь он служил им какой-никакой защитой от взглядов мутантов, но в то же время позволял людям следить за подступами.

Крюк быстро определил, что терять время не следует, и, пока прочие радовались встрече, занялся разведкой ситуации. На прямой вопрос военстарателя ответил, что никакого отношения к секте он на самом деле не имеет, а костюм позаимствовал, исходя из необходимости. Прочие детали обещал рассказать, когда улягутся страсти и удастся поговорить по душам всей честной компанией. Монгол в общих чертах обрисовал обстановку: из «языка» есть ход до ангара, окруженный «спиралями».

– А вы зашли в те ворота? – спросил Монгол, указывая в сторону, откуда явилась подмога.

Крюк без особых подробностей поведал, что произошло, пока они добирались до места, о том же беседовали Птица с Доллом, Мэг с Серым и Санитаром. Пора было объединяться и обсудить дальнейшие планы.

Для начала умникам рассказали о завещании, оставленном Мэг, точнее, о том, что сон о гибели Монгола и девушки видели все старатели Зоны. Потом Санитар описал их хождения по мукам, особо останавливаясь на моментах опасности и нападений мутантов.

– Теперь мы знаем, что нас ждет впереди, – подытожил его рассказ Птица. – До выхода из цеха сборки дорога нам известна, а дальше попробуем прорваться. Вы прошли половину пути, теперь нас втрое больше и знаем мы гораздо больше, так что…

– Почему послали вас, почему среди вас гражданские? – спросил у Серого Монгол, которому до сих пор не верилось, что его спасают простые бродяги.

Серый рассказал о попытках коалиции прорваться в консервы, Макс – о большом походе старателей за «полем артефактов» и о том, чем все это закончилось. Другого выхода не было. В конце Серый объяснил, что придумал Горбунов и к чему это привело.

Потом последовал рассказ о походе к «мешку», о Докторе, о контроллере, напавшем из летающего дома, о предателе Прошине и о многом другом. Время для бесед и обсуждения дальнейших планов было. Было решено оставить небольшой запас времени на тот случай, если их еще раз кому-то придет в голову спасать.

Когда побывавшие в плену у сектантов поведали о том, что им пришлось пережить, Крюк рассказал о своих приключениях.

– Я, честно говоря, не ожидал, что «братство» себя так поведет. Теперь-то понятно, почему они так упорно шли за вами, но тогда я был уверен, что разозлю их настолько, что им будет не до вас. Я убил их командира и проводника, после этого думал, они из кожи вон вылезут, чтобы меня найти, но… они даже не остановились, посадили в засаду двоих, чтобы прикрыть себе тыл, и все. А обойти это место негде, пришлось ждать десять минут, пока один из сектантов допустит ошибку и выглянет. В общем, я думал, что догонят они вас, тем более что из форта навстречу вам могли еще один отряд послать, как только засаду положил, побежал за вами, но через несколько минут получил от Макса сообщение, что вы на месте. И так меня интерес разобрал, почему они за вами тащатся, что решил я за ними еще немного прогуляться. У форта они со вторым отрядом соединились и на Янов напрямки пошли, после этого я уже не сомневался, что они на маяк идут. Только я Максу скинул, чтобы вы уходили, как пришло сообщение от Серого, он мне обещал пропуск категории «А», если я опустошу его нычку раньше «братьев» и отнесу вашему профессору Горбунову.

– Категории «А»? – не поверил Монгол. – Свободное перемещение по Зоне, включая территорию вокруг секретных объектов?

– Да, – подтвердил Крюк. – Я ведь все правильно понял?

Серый кивнул:

– Это был последний ДП, девятый. Мы заранее договорились с Горбуновым: если встанет вопрос о возможном сохранении пробойника, я могу от его имени обещать все, что посчитаю нужным. Чем можно было заинтересовать Крюка? Не деньгами же. Пришлось пообещать пропуск.

– Так, я не понял, что значит «пообещать»? – оскалился Крюк. – Ты же говорил, твой Горбунов свои обещания выполняет.

– Он выполняет, я – не всегда, – честно признался Серый. – Ты уж извини, Крюк, вряд ли это обещание выполнят.

– Да я и не надеялся сильно, – махнул рукой Крюк. – Ладно, проехали. Надеюсь, про «поле артефактов» другой разговор?

– С этим можешь не сомневаться, – поспешно заверил Серый. – Про «поле» мы изначально договорились, все, что соберем, – ваше.

– Ладно. Короче, добрался я до Янова, опустошил тайник, понял, что вас сектанты загребли, сижу, думаю, что делать. Один на «братство» не попрешь. В общем, решил я выброс на месте переждать, а там, думаю, разберусь, что делать. Залез на крышу соседнего дома, может, помните, там такой черный барак с чердаком стоит, вот я на чердаке прилег, жду. Вдруг вижу – идут четверо. Пришли тайник обыскивать, а там, естественно, ничего нету. И вот стоят они внизу, в пятнадцати метрах от меня, один из них давай по рации связываться, еще ближе подобрался, минуты две поговорил, а я все слышу. В бщем, приказали им двух человек оставить в засаде на станции, еще одного в смотровом домике у выхода из коллектора.

Двоих они оставили, еще двое, соответственно, ушли, а я с полчаса полежал, послушал, что они меж собой терли. Из разговора понял, что вы в подвале у какого-то Крыса и что сразу после выброса на них должны напасть военные. В конце концов, я их обоих тихо уложил и пошел к коллектору. У коллектора взял языка, – Крюк, усмехаясь, развел руками, – а не хрен спать на посту, допросил его, это только говорят, что сектанты смерти не боятся – когда ствол в рот засунут, верещат, как радио. Так что, когда я вошел в коллектор, я уже знал, где находится подвал Крыса, как туда попасть, какая охрана, все пароли и явки.

В коллекторе выброс переждал, я там в шмотки убитого адепта Зоны переоделся и, как только выброс закончился, на поверхность вылез. Сначала пришлось спрятаться прямо под носом у сектантов, в двадцати шагах от выхода, в яме. По сути, я сам себя в мышеловку посадил, залез в такое место, что в обычный день у меня никаких шансов уйти не было бы, но я-то знал, что скоро коалиция их утюжить начнет. Короче, я даже видел, как две бригады в подземелье спустились и меня искать отправились, они и представить не могли, что я рядом лежу, под плитой. А уж как бомбить их начали, тут такое началось, сам черт не разберет, кто, где и чей. Проблем не было: вылез, по коалиции стреляю и тихонько мимо сектантов – сначала поближе к форту, потом и вовсе в тыл. Два раза меня останавливали, один раз кент с красной нашивкой в сопровождении двух боевиков – не знаю, кто он у них по званию, – спросил, куда я иду. Я сказал, что к Крысу по поручению Мирры, это у них там главный – я у сектанта в коллекторе узнал.

Все, кому посчастливилось повстречаться с Миррой вживую, усмехнулись. Прежде всего сметливости Крюка.

– Второй раз вообще какой-то одинокий боец, но тоже с нашивкой, серебристой такой, – продолжил Крюк, – там, где с болота кислотой воняло.

– Это хлор, – вставил Птица.

– И я, и он в противогазах, сказать ничего не можем, он мне стал что-то жестами объяснять. Я думаю, может, у них язык какой специальный на такой случай предусмотрен, вокруг никого, в общем, мне его было спокойнее убрать. Ну а дальше все ясно. Охраны над вами почти не было, только старик этот, Крыс, чуть меня не подстерег, но я его Максовым артефактом запеленговал.

Потом Крюк быстро дорассказал о чудесном спасении пленников и обрисовал положение дел внутри контура, показал добытые рации, объяснил, чем они могут быть полезны. Птица во всех подробностях поведал о найденном пузыре и прочих открытиях, оказалось, их несколько, но уже на второй минуте умники перешли на профессиональный жаргон и понимать друг друга стали только они. Бойцы оставили их в покое и все вместе по карте, подсвечивая тусклыми экранами двух раций и одного фонаря, рассмотрели то место, где бригада спасателей вошла в «мешок», где была перебита застава зомбяков и каким путем Крюк довел команду до места встречи. Пока все сходилось.

Потом Санитар в очередной, уже двадцатый раз пересказал свои сны, а Птица нанес на карту значки и определил степень их опасности. В принципе, если знать заранее, где и чего ждать, дорога не должна стать слишком тяжелой, исключение составлял тот участок, который начинался за вторым ангаром. Три десятка зомби – это немало, но в пять-шесть стволов разобраться с ними можно.

Несведущих, то есть Крюка, Санитара и Дана, наконец посвятили в изначальный план прохождения препятствий внутри «мешка». Десяток спецов и пятеро ученых должны были по-тихому проникнуть в контур, пройти насквозь два ангара и выбрать один из двух возможных путей продвижения. Либо поверху, через площадь, либо по подземному тоннелю, что начинался под зданием заводоуправления.

Путь поверху был отвергнут: после понесенных потерь вдвоем Монголу и Мэг пробиться через три десятка зомбяков было нереально, поэтому они решились пройти через подвал и подземный тоннель, соединявший несколько зданий воедино. Когда-то тоннель соответствовал всем стандартам бомбоубежища и предназначался для защиты рабочих завода при атаке ядерным оружием. Если бы он оказался свободен, то по нему можно было добраться бы до линии железнодорожных путей, там из подвала имелся выход на поверхность, и это место всего в сотне метров от цели, от артефакта, образовавшего контур.

Теперь путь через тоннель был отрезан, но Крюк все равно выведал все, что о нем знали ученые, в первую очередь из-за «поля артефактов», которое находилось рядом с входом в подземелье.

– Ну что, – в заключение слово взял Крюк, как-то незаметно он перехватил инициативу, взял на себя роль главнокомандующего в разрозненной команде, – в нашей ситуации есть два минуса. Первый – это зомби, с патронами у нас не фонтан, а зомбяки с оружием и весьма свеженькие. Второй – это два кровососа, и мы не знаем, откуда их ждать.

– Кровососы появились, когда они стали пробираться в подвал. – Санитар кивнул на сестру и повернул карту к себе. – Скорее всего, почуяли добычу, когда Маша с Монголом смотрели на зомбяков с балкона. Значит, нападут, когда и мы туда дойдем.

– Вот это-то и хреново, – заключил Крюк. – Ладно, раз другого выхода нет, то общий план принимаем. Когда пойдем?

– Нам надо поспать, – сказал Птица. – Все устали, а торопиться некуда. Заодно и запас времени оставим, вдруг да понадобится.

– Птица правильно говорит, – поддержал Серый, – время есть, отдохнуть надо. К тому же Мэг и Монгол тоже не сразу пошли, так?

Серый повернулся к Санитару:

– Так, только я точно не знаю, сколько они ждали.

– Двенадцать часов по плану, – ответил Монгол. – Группа, войдя в периметр, должна была выждать двенадцать часов. Мы наверняка сделали так же.

– Значит, что? – Крюк отобрал у Дана тощий рюкзачок и уложил на него голову. – Четыре часа после выброса мы уже потеряли, делаем еще две смены по четыре – получится примерно двенадцать часов. Тогда мы пойдем по консервам примерно в то же время, что и вы. Сами разделитесь пополам – кто спит, кто караулит. – Крюк закрыл глаза. – Меня толкнете, когда подъем. Все, я сплю.

И сразу же захрапел.

– Крюк, поднимайся. – Кто-то бесцеремонно толкал Крюка в спину, хотя чего еще ждать в Зоне – не институт благородных девиц. – Слышь, Крюк?

Оказалось, что это Птица. В первую смену легли спать Макс, Дан и Крюк, остальные предпочли пообщаться – ясное дело, Крюк бы тоже не смог уснуть, если бы ему выпало обнять много раз почившую сестру или жену. Зона – шутки у нее дурацкие.

В общем, вдоволь наобщавшись, умники разом завалились на плиты, с ними же Санитар и Серый. Монгол не хотел ложиться: мол, не привык спать в Зоне, он ведь не старатель, а «спец», высадился с «вертушки», марш-бросок, пострелял и домой, в теплое укромное местечко. Но Крюк при поддержке артиллерии в виде Мэг и Птицы его все-таки заставил лечь.

Кстати, Крюк очень расстроился, что Мэг не попала в его смену. Деваха очень красивая, а при тотальном дефиците женского пола в Зоне просто посидеть с такой лапочкой рядом – уже счастье. Но не сбылось. Да еще и Птица озадачил напоследок, вручив Крюку документы, добытые у мертвяка в подвале КПП.

– Мы тут поразбирались с бумагами, – сообщил он, – похоже, что здесь, помимо военных, работали еще и ученые. Это дневник некоего Капошкина, похоже, рядовой лаборант, записывал показания приборов и какие-то замеры, но выражается довольно грамотно, термины, формулы – все по делу. Информация, конечно, устаревшая, то, что они изучали, мы уже давно знаем, но я не думаю, что он здесь один работал, судя по объему данных, работа кипела по всем направлениям, а это минимум небольшая лаборатория.

– И что это нам дает?

– Пока не знаю, но информации по лаборатории у нас не было. Про то, что здесь могут оказаться военные зомби, Горбунов нас предупреждал, правда, информация по объекту была засекречена, а потом почти полностью утеряна, для того времени – обычное дело. Все, что он смог добыть, – это данные о подготовке плацдарма для высадки войск где-то в этом районе. Завод для этого подходил, соответственно, на территории вполне могли оказаться и попасть под пси-удар темпорального кристалла военные старатели. Мы предполагали два-три мобильных отряда, способных зачистить территорию от мутантов и дождаться подхода основных сил. Поэтому у меня не вызвал вопросов пост на КПП. Но ученые, лаборатория – это совсем другое дело. Помнишь, Санитар рассказывал, что среди зомбяков на площади есть и безоружные, в оранжевых комбинезонах, в белых костюмах.

Крюк кивнул.

– Так вот, я думаю, – продолжил Птица, – что это техперсонал и часть ученых, попавших под выброс кристалла.

– А лаборатория – это уже не два десятка случайно попавших под колпак военных, а гарнизон охраны. Значит, и зомбяков будет гораздо больше.

– Мы тут подумали, где может быть лаборатория, лучше всего подходит горячий цех. Там большие подвальные помещения, в несколько этажей, раньше они использовались как технические залы. Если бы я готовил площади для лабораторий, то лучшего места не найти. И большая часть охраны должна быть там, внутри, снаружи бродят только те зомби, которые оказались в момент образования контура близко к выходу – скорее всего, группы зачистки военных и аварийные службы вышли наводить порядок после планового выброса. А ученые поднялись для сбора данных с приборов.

– Но нам, в принципе, внутрь соваться незачем? – то ли утвердительно, то ли вопросительно произнес Крюк.

– Да, я про то и говорю. Нам надо мимо пройти, до кристалла, а дальше пусть уже военные территорию зачищают.

– Не знаю, – задумчиво произнес Крюк. – В то, что потеряли документы о неудавшейся военной операции, я еще поверю, а в то, что не осталось никого, кто помнит о накрытой консервами лаборатории, верится с трудом. Не подставил ли вас ваш Горбунов? Может, все дело в лаборатории, а не в атаке на Припять?

– Не знаю. Может, и в том и в другом. Для нас-то нет разницы.

– Для нас нет, – согласился Крюк. – А вот для них…

– И карта еще при нем была пластиковая. – Птица показал кусок пластмассы. – Похоже на пропуск.

Крюк взял ее в руки, повертел и сунул в карман:

– Ладно, иди ложись. Я сам все посмотрю.

Крюк устроился на импровизированном бруствере из обломков старого железа рядом с Максом и Даном. Разговаривать на посту, в принципе, было не о чем. Макс, добравшись до «мешка», все больше молчал, ждать разговорчивости от Дана тоже не приходилось. Дан здорово измотался, все-таки с корабля и сразу на бал, в смысле в Зону, и сразу в пекло – не под силу и более здоровым парням, вон Серый с Санитаром тоже держатся из последних сил. Поразмыслив, Крюк отправил салапета досыпать, тот пытался возражать, но пара волшебных тычков быстро решила исход спора в пользу Крюка.

В итоге нести караул пришлось вдвоем. Макс к запискам ученого отнесся скептически, есть лаборатория или нет, решающего значения это не имеет, путь к кристаллу один, и выбирать не приходится. Крюк же попытался разобрать общую суть, но завяз в специальных терминах и формулах. Никакой пользы записки сумасшедшего ученого не принесли, а вот карта, похожая на цифровой пропуск, говорила за то, что под сводами бывшей плавильни завода есть лаборатория, причем не просто рядовая конторка, а высокотехнологично обустроенная.

– Слышь, Крюк, – прервал его размышления Макс, – а на хрена ты нас спасать полез? Ведь не за пропуск же?

– Не за пропуск, – честно ответил Крюк. При почти лунном свете взгляд Макса казался отрешенным. – Сам не знаю, получилось так. По наитию, что ли.

Крюк лукавил. Не по наитию, а из-за отсутствия другого выхода. Он знал всего два места на территории Янова или близко к нему, где можно было переждать выброс. Одно – тот самый подвал, где сектанты взяли всех его подельников. Второе – подземный ход-коллектор, которым пользовались сектанты для перехода от форта к станции. Сразу после выброса оба места обязательно проверят, к тому же сектанты уже будут знать, что именно Крюк унес вожделенный прибор. Погони не миновать, а спрятаться в окрестностях станции гораздо труднее, чем в лесу, да еще и после выброса, когда волна мутантов бросится врассыпную от Припяти к периферии Зоны – не достанет «братство», достанут твари. Поэтому Крюк решил, что удобнее всего прятаться от сектантов там, где его будут меньше всего искать – в их собственной крепости.

 

2. Ангары

Первым шел Монгол. Так решили на общем совете, поскольку однажды он уже проложил путь между аномалиями и справился с этим вполне успешно. Санитар пристроился в полуметре позади него, остальные, выстроившись в колонну, отстали на пару метров. Крюк шел третьим, как самый опытный боец, он будет помогать огнем Санитару и Монголу, когда это понадобится, еще чуть дальше Серый и Макс взяли в тиски троих ученых. С оружием и патронами было не то чтобы очень здорово, но для начала хватит, а потом как бог даст.

Монгол периодически подбрасывал вперед болты, шагал, притормаживал, снова бросал, и так по кругу. На очередном шаге Санитар придержал военного старателя.

– Чего? – еле слышно спросил тот.

– Дежавю.

– Чего-о?

– Я говорю, видел уже эту картинку. Вон ту свалку хорошо помню. – Санитар указал на кучу мусора в шести метрах от него. Что-то типа высокой колонны из перевернутого вертикально агрегата в центре, обросшего более мелким металлическим хламом.

Оказавшийся рядом Крюк тоже кивнул. Остальные замерли поодаль.

– Вон там, за кучей мусора около стены, выключатель, – объяснил Санитар. – Не рубильник, а простой выключатель чуть повыше. На балконе на одиннадцать часов должен быть зомби с обрезом.

Крюк кивнул:

– Аномалии вдоль стены есть?

– Вроде бы нет. – Санитар пожал плечами.

– А там что, шкаф? – Крюк пригляделся, рассматривая все, что скрылось в темноте угла.

– Шкаф, – подтвердил Санитар.

– Монгол, ты балкон видишь? – Крюк обошел Санитара и прижался к стене, пытаясь разглядеть как можно больше. Лучше видно не стало, свет почти не попадал в эту часть зала, а блики от «электросети» в другом конце ангара только мешали.

– Вижу, никакого движения.

– Он, может быть, сейчас где-нибудь на том конце бродит, – резонно заметил Крюк. – Не факт, что он все время за колонной прячется.

– Да это простой старатель, который случайно забрел на завод, – возразил Монгол, – он напуган, вряд ли будет бродить по всему ангару.

– Ты у нас знаток психологии зомби? – усмехнулся Крюк.

– У Птицы спроси. Зомби, они, как люди, только с повышенной агрессией. Каждый сигнал воспринимают как источник опасности, мы даже специальные эксперименты проводили. А этот в зомби превратился, когда от мутантов прятался, с его двухстволочкой ему бы и собак хватило, так что у него до сих пор одна мысль – как можно дольше ото всех прятаться. А вот когда его найдут, он начнет стрелять.

– Ладно, давай проверим твою теорию, – согласился Крюк. – Идем вдвоем, ты включаешь свет и сразу прячешься за шкаф. Когда он оба ствола разрядит, я забегаю на балкон, ты прикрываешь.

– А мы? – спросил Санитар.

– А вы отходите метров на десять назад и смотрите, чтобы никто к вам сзади не зашел. И ствол Долла мне принеси.

Санитар ушел, умник сам притащил Крюку «Винчестер» и шесть дополнительных патронов, но от них Крюк отказался: вступать в длительную перестрелку с мертвяком в его планы не входило. Когда Долл отошел на безопасное расстояние, Крюк дал команду Монголу, и они вдвоем заскользили вдоль стены.

Сам Крюк намеревался спрятаться за так называемой кучей мусора. По крайней мере, так выразился Санитар. На деле это была довольно редкая и относительно безопасная аномалия, именуемая «черной дырой». Артефактов «черная дыра» почти не рождала, поэтому и была малоизвестна широкой публике. Два найденных еще на заре образования Зоны артефакта выглядели как полукилограммовый приплюснутый металлический предмет с красными вкраплениями. Умники назвали его незамысловато – «диск», хотя старатели наверняка наградили бы артефакт более звучным названием, если бы нашли еще хотя бы один. Но те два оказались уникальными, Крюк видел их на фотографиях, украденных для него из архива одним алчным ботаном. По свойствам «диск» очень схож с артефактом «батарейка». Только «батарейка» могла вечно питать одновременно не больше чем с десяток лампочек, а «диском» можно вечно освещать небольшой городок.

Формируются «черные дыры» обычно в заброшенных зданиях, в которых полно техногенного мусора, как здесь. Говорят, раньше их было много в ангарах завода «Восток» на «Промзоне», там когда-то и нашли два артефакта, но потом аномалии потеряли силу и развалились. По каким-то причинам центром аномалии становятся крупные останки агрегатов, станков и прочих конструкций, возникает что-то вроде гравитационной ловушки, только источником ее является «заряженный объект». Объект этот обязательно вытягивается вертикально и начинает с невиданной силой притягивать к себе предметы, полностью или частично состоящие из металла. Процесс этот прекращается лишь тогда, когда вся сила гравитации аномалии исчерпана, поэтому нужно быть осторожным, оказавшись рядом с ненаевшейся «черной дырой». Можно и без оружия остаться, и без патронов, и даже без рюкзака с металлическими застежками. Для людей аномалия становилась смертельной лишь тогда, когда они не успевали сбросить с шеи ремешок автомата и их банально душило. Или когда они оказывались прижатыми к стволу аномалии собственным оружием.

Этой «черной дыры» Крюк не боялся. У ее подножья хватало брошенного металла, значит, аномалия сыта и может послужить хорошим укрытием. Монгол дошел до рубильника, силуэт спеца был едва заметен, но движение его руки Крюк разглядел. Отсчитав три маха, Монгол подал ток на лампу, и угол ангара озарился светом.

Ба-бах!!! Картечь высекла на поверхности шкафа несколько глубоких вмятин, но Монгол ужом юркнул за укрытие. Второго выстрела не последовало, раздался щелчок переламывающегося охотничьего ружья. Крюк перехватил автомат и выглянул из-за столба «черной дыры».

Зомби не собирался прятаться. Он видел только одного противника, поэтому не торопился скрываться за колонной, а предпочел, не теряя инициативы, добить зажатого в угол врага. И что характерно, забившемуся в угол Монголу действительно пришлось бы туго, будь он один.

Крюк поймал в прицел голову мертвяка. На вид ему было не больше двадцати, на плечах обычная болоньевая куртка, которая не то что от пули, от дождя не спасет, на ногах заляпанные грязью джинсы, на губах легкий юношеский пушок и почти живые глаза. Почти. Крюку вдруг впервые в жизни стало жаль мертвяка, юного мальчишку, павшего от хитрости и коварства Зоны. Как он со старым дедовским ружьем и без снаряжения добрался до окраины Припяти, чего ждал и на что надеялся? Парень защелкнул затвор и…

Крюк выжал курок. Две пули аккуратно легли под левый глаз, разбивая череп. Без лишнего шума и пыли. Тело сползло по стенке, оставляя за собой кровавый потек. На всякий случай Крюк еще раз выстрелил, зомби с разбитой головой уже не вызывал в нем теплых чувств.

Выждав две секунды, он обошел «черную дыру» слева и двинулся к подъему на балкон, Монгол пошел следом, прикрывая тыл. Все тихо и спокойно, лишь в дальнем конце ангара заскулил щенок, громко и протяжно. Крюк готов был поклясться, что это молодой чернобылец. Чует смерть.

– Иди за остальными, – приказал Крюк, когда с высоты второго этажа они с Монголом оглядели зал. Крюк насчитал одиннадцать «черных дыр», четыре маленьких, округлых, не больше трех метров в диаметре, остальные были больше, некоторые вытянулись на десяток метров и перекрывали проход с правой стороны. Если добавить еще и шесть «электросетей», то в лабиринте «черных дыр» и прочих аномалий Крюк обнаружил всего два возможных пути. Нужный вычислил сам, но подтвердить догадки хотелось словом очевидца.

Когда Санитар оказался рядом, Крюк прочертил в воздухе линию.

– Вон там на них собаки напали, – подтвердил Санитар, выслушав его предположение. – Зашли сбоку и сзади, а прямо «печка» проход перекрывает.

– Тогда двоих посадим на развилке, – предложил Крюк, – пусть встречают тех собак, что зашли с тыла, а остальные – ударным темпом напрямую.

– А если они не будут нападать?

– А у них выхода нет. На открытой площадке мы их еще быстрее расстреляем. Чернобылец, слышишь, скулит? Это он смерть чует. А что самка его может унести, еще не соображает. А сама самка не понимает, что стая слабее нас, они еще надеются отбиться, территорию удержать. Я думаю, люди их специально здесь не трогали, может, даже и подкармливали тем, что на другой территории настреляют. Собаки на людей не нападали, сами этот ангар зачищали после выбросов, и всем хорошо было.

– Давай и мы их трогать не будем.

– Не получится. Ты же сам говорил, что умники сначала ушли, а потом все равно с собаками сцепились. Потому что по крыше, скорее всего, дороги нет, а пройти нам через ангар они не дадут, слишком близко у них от выхода гнездо.

Санитар ничего не ответил, лишь руками развел: надо – значит надо, чего еще говорить. Зла на собак он не держал, но и уступать не собирался.

– На крышу полезем? – прервал его мысли Крюк.

– Давай.

– Только не ты. Ты слишком ценный свидетель, а там мало ли что. Пусть Серый с Максом сходят для разнообразия.

Серый сказал: «Не вопрос». Впрочем, Макс тоже не возражал. Крюк и так свою долю с лихвой оправдывает, на Монгола и Санитара большая часть пути еще ляжет. Кого же тогда посылать, не Дана же. Только ничего особенного за стенами ангара Макс с Серым не увидели. Проем в стене вывел их на небольшую, около двух квадратных метров, металлическую площадку с приваренной рядом пожарной лестницей. Внизу, прямо под площадкой, шипела длинная лужа «студня», о том, чтобы спуститься по лестнице вниз, не могло быть и речи.

– Наверх полезем? – спросил Серый, указывая на лестницу, по которой они могли забраться крышу.

Макс потянул было конструкцию на себя, но одна из перекладин выскочила из гнезда, будто только и ждала, когда к ней прикоснутся, и, звякнув о решетку балкона, плюхнулась в «студень». Резко пахнуло аммиаком, серой и еще чем-то вонючим и едким. Серый и Макс отшатнулись обратно в ангар, переждали, пока утихомирится аномалия, и снова вышли на поверхность.

Макс еще раз с силой подергал лестницу. Больше сюрпризов не было. Он поставил ногу на ступеньку и медленно перенес тяжесть своего тела на металл, лестница едва заметно подалась вниз – все же крепления сидели неидеально. Сделал еще шаг, оказавшись на ступеньку выше, затем еще шаг. Где-то на середине пути лестница заскрипела и подалась на него, одно из креплений вылезло из стены на пару сантиметров.

– Макс, слезай, – сказал Серый, который все это время наблюдал за товарищем, – не рискуй. Уже ясно, что дальше будет хуже.

Макс замер, оглянулся – с этой точки обзор был нисколько не лучше, чем с балкона, но вот если бы удалось добраться до крыши, то наверняка будет что посмотреть. Макс легонько качнулся на лестнице, и крепление вылезло еще на сантиметр.

– Все, бросай, – крикнул Серый, хватая попутчика за ногу.

Макс подумал еще секунду и, приняв решение, спрыгнул на балкон.

Проблем с собаками тоже не было. Трех кобелей, посланных чернобыльцем в обход, встретили Макс с Даном, а атака основных сил захлебнулась за три секунды. Сначала псам дали выбраться на открытую площадку, а потом Мэг и Долл забросали «печку» заранее приготовленным мусором. Пришлось попотеть, но зато видимость была идеальная.

Плотный огонь из автоматов и дробовиков мгновенно сдавил ряды нападавших собак, даже Птица успел пару раз шмальнуть из трофейной двустволки. Шедшие сзади псы навалились на погибших впереди и тоже попали под пули и картечь. Унесли ноги не больше пяти подранков, которые отошли к гнезду и начали нарезать вокруг него круги, теперь уже совсем как известные на всю Зону слепые мутанты.

Путь оказался свободен, Крюк выпустил всех за пределы ангара и достал гранату. Тратить патроны не хотелось, а граната покончит со всеми одним разом.

– Оставь их, Крюк. – Легкая девичья рука легла на плечо. – Они нам больше не помешают.

– Они все равно погибнут.

– Оставь их. – В голосе послышались просительные нотки. – Они имеют право на шанс.

Крюк оглянулся. Мэг была слишком красива, чтобы он смог отказать ей.

За первым ангаром почти сразу начинался второй. Между ними были лишь пятьдесят метров свободного пространства. Одиноко стоящий грузовик без колес и кабины не в счет. Справа начиналась длинная череда боксов, по плану «Г»-образно огибающих ангар и простирающихся вдоль всей его длины. Гаражи, ремонтные боксы, склады – все это находилось в полуразрушенном состоянии и утопало в «электросетях» и «студнях». Наверняка были и другие аномалии, но разглядеть их пока не представлялось возможным.

Между вторым ангаром и гаражами должен быть проход, если он свободен, то идти по нему проще, чем внутри здания, но чтобы его рассмотреть, требовалось обойти ближний край гаражей и сместиться метров на тридцать вправо.

Пока же, если вглядеться вдаль, примерно за сотню метров с небольшим из темноты выступал «скворечник» на КПП, около тех самых ворот, через которые спасательный отряд вошел на территорию завода. Севернее КПП, там, где кончались гаражи и имелся выход из второго ангара, находилось здание заводоуправления, его верхние этажи просматривались с этой точки – облупившиеся стены с пустыми, почерневшими от грязи и радиоактивных дождей оконными рамами, с верхнего края каждого третьего окна свисали седые гроздья ржавых волос. В трех окнах отблески аномалий – сверкающих и просто тлеющих, но на этажах их, конечно, гораздо больше. Зато внизу, в подвале, ждали своего часа две сотни артефактов.

– Ты что, уснул? – Крюка толкнул в плечо Макс.

Крюк вопросительно вздернул голову.

– Я говорю, уснул, что ли? Пойдем через ангар, как они?

– Надо на всякий случай глянуть, что там, – кивнул Крюк на пространство между гаражами и ангаром. И добавил, глядя налево: – И там.

Слева, вдоль обоих ангаров и дальше, по плану находился собственно производственный комплекс, шесть широких, черепахоподобных корпусов с высокими трубами, длинными воздуховодами и прочими атрибутами заводских строений. Ближайшую «черепаху» старательно отутюжили тяжелой артиллерией, практически сровняв с землей, а потом военные поставили вдоль комплекса трехметровый бетонный забор, вероятно, из ранее произведенных заводом плит. Поверху пустили несколько слоев толстенной колючей проволоки, а вдоль забора снаружи наверняка натыкали плотные ряды мин и фугасов, превратив подход со стороны производственных строений в неприступный форт. Прерывался забор только один раз – где-то на уровне конца второго ангара, там стоял похожий на первый «скворечник» с двумя вышками, но на них никого не было по одной простой причине – вдоль всего забора, в воротах, вокруг КПП и под вышками плясали мощные, сине-желтые «электросети». Если пройти через минные поля было возможно, то прорваться сквозь сплошную стену аномального электричества не под силу никаким живым организмам. Еще одна вышка, точнее, то, что от нее осталось, обнаружилось в десяти метрах от двухэтажного строения уже по окончании ангара. Скорее всего, под нее натек «студень», подварил одну или несколько опор, и вся конструкция упала на здание, проломив крышу и разрушив часть стены.

Хорошо разглядеть, что же творится еще дальше, не представлялось возможным из-за обилия разного строительного мусора, обломков, остовов машин и остатков бетонных блоков. Впрочем, туда группа идти не собиралась, ее путь пролегал с другой стороны здания.

В общем, и Крюк, и Монгол, и все остальные признали организацию обороны завода неудовлетворительной. Одна банда в десяток человек, обосновавшись на крышах корпусов по ту сторону забора, могла бы сутками вести осаду засевших на территории военных. Но в те давние времена концепция защиты была направлена в первую очередь на борьбу с мутантами, больших организованных группировок тогда не было и в помине.

Вправо Крюк пошел один, медленно и осторожно, бросая перед собой болты. Сразу за поворотом ждали две широкие «спирали», одна к одной, аккуратно закрывая проход, за ними с периодичностью в тридцать секунд с треском срабатывал «лифт», а рядом в воздухе медленно качался «глаз дракона», красивый и довольно дорогой артефакт мерзкой аномалии «веретено». Дальше было грязно и в прямом, и в переносном смысле – сваленный в кучу строительный мусор аномалии частично разворошили, и теперь проход напоминал обычную свалку. В одном из разрушенных боксов большой железный бак монотонно и глухо ударялся о крышу, издавая глухой звук, его край то появлялся в разломе стены, то исчезал, чтобы вновь появиться через несколько секунд. Скорее всего, внутри образовался небольшой «лифт», он и подбрасывает бочку, пытаясь вытолкнуть ее наружу, но бочка раза в два больше отверстия, поэтому ничего не выходит. Еще в одном месте «студень» растопил почти половину стены гаража, черные обуглившиеся кирпичи покрылись слизью и размякли, а с крыши свисали изъеденной мочалкой копны ржавых волос.

Скопление ловушек наблюдалось метров на сорок вперед, после чего признаки аномалий исчезали – и мусор лежал аккуратными кучками, и стены были целые. Крюк припомнил, что с другой стороны ангара как раз на этом уровне тоже сплошное поле аномалий. Зона будто прочертила линию от производственных зданий, провела ее через ворота, поперек ангара и гаражей и увела дальше, к зданию заводоуправления. Сорокаметровая полоса препятствий. Как говаривали в старину – разворачивай оглобли.

Будь Крюк один, он наверняка нашел бы способ просочиться сквозь аномалии и оказаться на другом берегу, используя небольшие безопасные островки, которые все-таки имели место. «Спирали», например, можно обойти по крыше гаража, за «веретеном» спрыгнуть вниз и, распластавшись по стене, обогнуть две небольшие аномалии, идентифицированные Крюком как «компрессионные круги». Главное – не зацепиться за ржавые волосы, когда окажешься внизу. Крюк на таких финтах собаку съел, однако для командного прохода этот путь не годился: умники не Крюк, кто-нибудь обязательно споткнется, спровоцирует аномалии, и тогда в одну большую мясорубку затянет всех, кто окажется рядом.

Крюк еще раз мысленно нарисовал траекторию движения рукава аномалий и приметил, как она должна проходить внутри ангара, пригодится, когда придет время войти в здание. Перед тем как вернуться, Крюк упаковал в контейнеры «сопливчика» и «кварц», небогатые подарки «ведьминого студня», – задание заданием, а «хлеб на пол не бросают» – и еще раз глянул на «глаз дракона», который так и остался бесхозно висеть в воздухе. Чтобы добыть его, придется потерять полчаса, не меньше, а такой роскоши Крюк позволить себе не мог.

– Забор, – сообщил вернувшийся Крюк своим товарищам. – Толпой не пройти. Две «спирали», «лифт», «веретено», дальше еще какие-то аномалии. Два артюшка вот собрал, там еще «глаз дракона», но не достать.

– Сбор артефактов в наши задачи не входит, – строго высказался Монгол.

– Это в ваши не входит, – ответил Крюк, – а в наши очень даже входит. Мы на жалованье не состоим, нас ноги кормят.

– Если мы будем за каждым артефактом бегать, то много времени потеряем, – сказал Птица, но тут же осекся под взглядом Крюка. – Я хотел сказать, что вам потом целое «поле артефактов» достанется…

Ответом оппонента Крюк не удостоил, и так всем ясно, что Птица глупость сморозил, в следующий раз будет молчать.

– Ну что, двинули дальше? – неуверенно спросил Серый. – Нервы отдохнули, глаза тоже, можем продолжить путь.

– Подожди. – Крюк изложил свои мысли о полосе аномалий. – Внутри она тоже должна быть. Ширина метров сорок, плотность некритическая, но достаточно большая. Так что ты не торопись, лучше лишний раз меня послушай.

Монгол кивнул. Если верить словам Санитара, то здесь они потеряли Долла, но самому Монголу, как и Мэг, удалось пройти невредимыми, значит, проход найдется, надо только быть поаккуратней.

– Санитар, готов?

– Готов, только здесь от меня мало толку. Я начало этого ангара ни разу не видел.

– Все равно внимательно смотри по сторонам, может, чего и заметишь. Все, вперед.

Первым снова пошел Монгол, Санитар пристроился рядом, почти наступая на пятки, Крюк шел третьим, а Макс замыкал шествие, приглядывая за выстроившимися впереди умниками.

– Осторожно, слева «спираль», – подсказал Крюк, едва они ступили за порог.

– Ага, – кивнул Монгол, он снова стал похож на охотничьего пса, выслеживающего добычу, глаза превратились в узкие щелки, как у настоящего монгола, руки вцепились в автомат, и даже нос заходил ходуном, втягивая воздух.

Полоса аномалий, наискось перерубавшая здание, была отчетливо видна и внутри, как и предполагал Крюк. Начиналось самое трудное – хотя бы потому, что именно здесь Монгол не уберег Долла, позволив ему наступить в «студень». Сам военстаратель думал о том же. Собственно, именно с этой оплошности и начался провал их похода.

Идти было тяжело, зал, как и предыдущий, был завален металлоломом, но в отличие от него здесь не было видно ни одной «черной дыры», и брошенное оборудование осталось на своих местах. В промежутках между ними солдаты навалили горы прочего хлама, который стащили сюда из других зданий. Получилось что-то вроде свалки, зато скрытые аномалии стали видны гораздо лучше. «Спирали» выложили мусор в виде завитков, «прессы» прижали его к полу, «печки» сплавили металл в черные слитки, а «лифты» выделялись подозрительной чистотой на фоне засыпанной хламом поверхности. Опаснее стали «электросети» и прочие электросодержащие аномалии – наверняка их действие передается по металлическим цепям на десятки метров, правда, в пределах видимости «электросеть» была только одна, и та где-то в конце ангара. Зато «студни» протянулись слева длинной лужей, почти растворив кучу железного хлама, а справа прошли вдоль стены. В какой же из них вляпался умник и почему? Крюк быстро привык к темноте и опытным взглядом нарисовал направление, согласно которому нужно начинать путь. Примерно посередине, довольно далеко и от правых, и от левых «студней». Или впереди будут другие?

Монгола волновал тот же вопрос. Он тоже не видел смысла лезть к стенам, когда впереди есть несколько проходимых участков, хотя бы теоретически. Спец посмотрел на Крюка:

– Вон там, между «спиралью» и «лифтом», проход метра два, дальше развилка – или влево, или вправо.

Крюк присмотрел другой путь, но выбранный Монголом тоже можно было обсуждать. Что там справа и слева, отсюда было не разглядеть за рядом высоких агрегатов, но косвенные признаки указывали, что проход там найдется.

– Идем вдвоем на разведку.

Монгол согласно кивнул, Серый сзади показал большой палец: мол, понял.

Оказалось, что Монгол не ошибся, дорога и вправо и влево имела продолжение, правда, в обоих случаях придется тащиться по мусору, рискуя переломать ноги, но смертельных аномалий на пути не было. Крюк велел Монголу остановиться и забрался на крышу подсобки-вагончика, утопленного в мусоре почти наполовину. С минуту он вглядывался в темноту.

– Ну, чего там? – Монголу надоело ждать, он в два прыжка догнал старателя и тоже оказался на крыше.

– Вон туда смотри. – Крюк показал направление. Из-под железного листа недалеко от вагончика пробивался тусклый зеленый свет.

– Как раз на пути. Только странно, что я его не заметил.

– Может, и заметил. – Крюк осторожно слез вниз и куском арматуры, который подобрал тут же, приподнял лист. «Студень» вспыхнул, забурлил, взметнулся поток ядовитых паров. Арматура обуглилась на конце, вверх поползла тонкая струйка зелья, и Крюк быстренько избавился от прута.

– Ну что, зовем остальных?

– Зови, – согласился Крюк. – Сбор на вагоне, только проведи каждого сам, по одному, чтобы все добрались.

– А ты куда?

– Прощупаю почву под ногами.

Монгол пожал плечами и ушел. Крюк еще раз осмотрелся.

Ни одного целого окна не осталось, стены помещения осыпались, почти по всей поверхности они были обожжены и изуродованы следами от пуль, в том числе и крупнокалиберных пулеметов. Выходило, что зачистку от мутантов в этом ангаре проводили гораздо чаще, чем в первом.

Пока Монгол по одному перетаскивал на «точку» умников, Крюк почти до конца пересек плотную линию аномалий, с краю были в основном «спирали», много, но маленькие, поэтому прорехи в аномальном поле остались.

Здесь его ждал очередной сюрприз – ЗИЛ, изуродованный настолько, что Крюк не сразу признал в нем принадлежность к автотранспорту. Капот открыт и почти оторван – висит сбоку, бампер тоже вывернут из гнезда и притянут к полу мощной аномалией – все ясно: там еще один очаг аномальной гравитации, здесь таких до фига. С другой стороны автомобиля – «печка», обожгла кузов и весь задний мост, теперь сзади ЗИЛ похож на обглоданный скелет древнего животного. Кабина примята, но вроде бы не из-за аномалии. Как этот ЗИЛ сюда вообще попал, большой вопрос, даже протиснуться между станками и колоннами ему места не хватит, да и зачем было кому-то загонять сюда машину. Не иначе Зона постаралась.

А пройти, кроме как через автомобиль, негде: «печка» достает до самой колонны – там не протиснуться, а за колонной две «искры» висят. Это еще не страшно, а вот дальше «кровь земли» колышется – и тоже две штуки, что-то они здесь парами повыпадали. Значит, там что? «Воронья карусель»! А там, где «карусель» ограничивает проход, умным старателям делать нечего. Артефакты отсюда не достать, если только с той стороны автоматом выбить, а для этого надо колонну с другой стороны обойти – не до того сейчас. Компрессионная аномалия слева тоже большая, перекрывает две трети прохода, но за ней четко обрисована обожженная линия – так выжигает свою территорию «сверхконтактная пара», если под нее часто соваться. Здесь, похоже, такие желающие находятся, а о чем это говорит? О том, что слева есть почти проходимая тропа, которую на самом краю запирает «сверхконтактная пара». Вот мутанты и напарываются. И что-то там еще, этакое блестящее зеркало, метра два шириной. Крюк достал из карманчика железный болт, повертел его в руках и без замаха бросил в центр предполагаемой аномалии – болт сверкнул, закрутился на месте и пулей вылетел обратно. Пройдя по краю контролируемого гравиловушкой пространства, болт описал дугу и с силой воткнулся в корпус металлической скамейки. Это что же получается? Ни справа, ни слева другого выхода с аномальной полосы нет, только раздавленный ЗИЛ. Все дороги ведут в Рим!

Крюк оглянулся. Птица, Мэг, Долл, Санитар и Серый уже на месте, не хватает Дана и Макса, их Монгол притащит за один раз, значит, скоро все будут в сборе. Ничего, подождут. Крюк залез на кабину грузовика и высунул голову с другой стороны. Вот же хрень! Вот же хрень какая!

Прямо под грузовиком широкая лужа «студня» – метра два с половиной. Сюда уже доходил свет от «электросети», поэтому тусклого тления зелено-гнилостной аномалии не было видно, пока не окажешься на машине. Справа – завалившийся набок кусок бетонной плиты, поросший ржавыми волосами, как морской камень тиной, слева – край «печки». Можно перепрыгнуть, а можно и нет. Поэтому Санитар и не видел, как Долл попал в «студень», – что теперь толку от знания, что Долл не допрыгнул? Как это исправить? Из девяти человек кто-нибудь обязательно не долетит. И перекинуть мосток не из чего, все, что подходит по длине, осталось там, за «спиралями», перетащить тяжелую железяку через них не получится. Остается только прыгать. Хотя можно сделать так, что прыгать придется только двоим, например ему и Монголу. Допрыгнуть и найти что-нибудь подходящее, чтобы перебросить через препятствие. Крюк осмотрел прилегающие метры ангара. Ничего подходящего, разве что оторвать дверь от железного шкафа и сделать вторую опору, тогда, пожалуй, ее длины хватит.

Сзади коротко, но громко свистнули. Монгол перетащил всех и ждал дальнейших инструкций от Крюка. Отступать было некуда, прыгать придется, поэтому Крюк, аккуратно бросая болты, вернулся на крышу вагона и обрисовал ситуацию.

– Тропинка между «спиралями» узкая, перед ЗИЛом тоже не развернешься, – пожаловался Монгол. – Придется перебираться по два человека.

– Добро, – ответил Крюк. – Тогда мы с Серым идем первые, попробуем прыгнуть и сделать мост. А ты веди остальных.

На том и порешили. Крюк прыгал первым, но сначала достал из заначки, то бишь из потайного кармана, артефакт «пленка», тонкое скользкое зелено-синее образование с антикислотными свойствами, и обмотал подошву левого ботинка. «Пленка» – редкая находка, оттого и свойства ее до конца не изучены, но из известных достоинств – дезактивация «киселя», действующего вещества «студня». От соприкосновения с «пленкой» «студень» закипает, и вокруг образуется облако слабокислой жидкости, не столь агрессивной, как «кисель». Например, армейский ботинок, обутый «пленкой», будет тлеть несколько минут.

На подготовку у Крюка ушло минуты две, за это время до машины добрался Макс, ему помощь не потребовалась. Вдвоем с Серым они посторонились, давая Крюку место для разбега, хотя на скользкой помятой крыше грузовика несильно-то разбежишься.

Со стороны полет казался вечным. Крюк широким шагом устремился вниз и едва-едва перескочил бурлящий «кисель». Из-под ноги в аномалию полетел небольшой камень, «студень» этой крохи почти не заметил, лишь испустил поток серого дыма, зато потревоженная потоками воздуха «печка» заходила ходуном, подумала пару секунд и вспыхнула ярким желтым огнем. Крюк в своем костюме жара почти не ощутил, а Макс и Серый, не имеющие никаких комбинезонов, отшатнулись и закрылись от тепла руками.

– Ни хрена себе! – вздохнул Серый, когда пламя угасло. Он находился к «печке» ближе всех. Волосы на руках опалило, на колене даже штанина протлела. – Еще пару раз, и я буду как курица-гриль.

– Не будешь. – Крюк уже очухался, наскоро осмотрел и смотал обратно в контейнер поцарапанную «пленку», после чего принялся за работу. Для начала притащил к переправе пустой железный ящик. – Я его сейчас брошу в «студень», он секунды две будет тлеть, потом начнет растворяться. Пока тлеет, будет твердым, тебе надо успеть от него оттолкнуться. Понял?

– Давай лучше я, – вызвался Макс. – Мне привычней.

Крюк кивнул:

– На счет три. Раз! Два! Три!

Ящик легко плюхнулся в густую зеленую жижу. Макс даже не прыгнул, а широко шагнул – до искусственной кочки получилось не больше полутора метров, подошва тяжело стукнула о поверхность металла, и нога скользнула дальше, долетев до берега с большим запасом. «Печка» даже не шелохнулась, то ли еще не набрала сил после прошлого раза, то ли Макс мало ее пощекотал.

Серый перекинул Крюку и Максу их и свой рюкзаки и оружие. Монгол привел к Серому Птицу, его вещи тоже перебросили через бурлящий котел. Ящик не растворился до конца, как думал Серый, под поверхностью скрылось чуть больше трети его высоты, остальная часть осталась снаружи, но стала матово-белой с зелеными вкраплениями и пошатывалась, как застывшее в холодильнике желе. Сходство с холодцом, как иногда еще называют «студень», было потрясающее, вот откуда появилось второе название. Ради интереса, пока Крюк и Макс сооружали переправу, Серый бросил на ящик обломок стекла, поверхность ящика прогнулась, но не порвалась. Зеленые прочерки пересекли стекло наискосок, растеклись по поверхности и поглотили его, через несколько секунд на ящике не осталось ничего, кроме маленькой лужицы из мутной жидкости.

Птица пытался что-то прокомментировать, но подошедший Крюк прервал их светскую беседу. По ту сторону «студня» они с Максом поставили вагонетку, заполненную деревянными стружками и железными обрезками. Для дальней опоры самое то – и полутораметровая высота в масть, и тяжесть – не покатится под весом человека. Сверху, в виде моста, от вагонетки до крыши кабины ЗИЛа уложили дверь от такого же железного шкафа, как в первом ангаре. Правда, чтобы оторвать ее, Максу пришлось дважды пальнуть по петлям из обреза, после чего железо поддалось. Толщина металла железной двери внушала некоторые опасения, тонковато, да и надежно укрепить мост на опорах не удалось. Помятая крыша имела небольшой скат, когда уложили дверь, это стало особенно заметно, пришлось Серому и Максу придерживать мост, чтобы он не слишком балансировал.

Птица осторожно перенес вес тела на край моста. Железо прогнулось, но не слишком.

– Давай! – подбодрил Крюк. – Тебя точно выдержит.

Птица сделал широкий шаг, оттолкнулся, стараясь не перегружать мост собственным весом, и оказался на другой стороне. Следующей была Мэг. Весила она еще меньше Птицы, мост под нею даже не прогнулся, Дан тоже легко преодолел препятствие. Пришла очередь Долла, и вот тут пришлось поволноваться. Ученый был длинный и нескладный, к тому же чуть заметно прихрамывал на одну ногу.

– Что с тобой? – спросил Крюк.

– Ударился об угол, – махнул рукой тот. – Сейчас пройдет.

Глядя на умника, Крюк даже хотел поделиться с ним «пленкой», но передумал, вместо этого он забрался на вагонетку и протянул ему свой автомат для поддержания равновесия. Долл шагнул вперед, остановился, и его чуть повело.

– Вперед смотри! – приказал Крюк. «Глаз химеры» на поясе слегка завибрировал, скорее на уровне ментальном, чем физически, Крюк ощутил исходящую от умника волну страха, почти паники, и попытался его успокоить: – Все хорошо! Держись за приклад!

Легким толчком мысли Крюк подавил сопротивление в голове Долла, никакого чтения мысли, никакого внушения, артефакт позволил лишь найти источник тревоги.

– Представь, что под тобой просто земля!

Артефакт понемногу отпускал своего хозяина, Крюк чувствовал, что Долл взял себя в руки, пусть думает, что сам. Умник сделал шаг, на этот раз намного увереннее. Хорошо! Все облегченно выдохнули, когда его нога коснулась вагонетки.

Серый предпочел не ступать на середину моста, оттолкнулся от края, мягко приземлился с другой стороны. Крюк одобрительно кивнул – все пучком. Монгол же предпочел не рисковать и мостиком не воспользовался. Впрочем, ничего удивительного, по весу военный старатель был самым тяжелым из всех, не дай бог, мосток не выдержит. Монгол предпочел последовать примеру Макса, на этот раз в «студне» утопили обломок кирпичной стены, тяжелый, но зато он и тлел почти десять секунд, спецу этого времени с лихвой хватило.

В общем, худо-бедно, но перебрались все, слава Зоне, живые и невредимые.

Плотная полоса аномалий закончилась, вроде бы можно и вздохнуть свободно, только в Зоне этого делать категорически нельзя – если было трудно, то готовься: впереди будет еще труднее.

Монгол снова вышел вперед, провел команду между тремя огромными станками и оказался перед деревянным помостом. Когда-то этот помост соорудили для облегчения разгрузки электрокаров, подвозивших тяжеловесные грузы. Восемь желтых электроприводных подъемников до сих пор стояли рядом, брошенные водителями, в спешном порядке покидавшими завод. Длинные широкие доски постелили на бетонные сваи таким образом, чтобы принимаемый с электрокара груз выкатывался ровно на помост, после чего его на передвижных тележках и вагонетках развозили к сборочным механизмам.

Теперь деревянный настил был похож на поле боя, усыпанное воронками от многотонных бомб. Полтора десятка дыр разного диаметра зияли на его поверхности – в основном пробитые мощными гравитационными аномалиями – доски в этих местах были выломаны вниз, будто кто-то стукнул по полу тяжелой кувалдой. Вдали виднелось противоположное явление – там края дыры были вздыблены вверх, будто из недр земли вылезло огромное чудовище, – это «лифт» вытянул доски и раскидал обломки по залу. Кстати, такое близкое соседство «лифта» и «пресса» в Зоне довольно редкое явление, что делает дорогу впереди еще более опасной и непредсказуемой.

Но назад хода не было. Тем более что худо-бедно, но однажды этот путь уже был пройден, пусть с потерями, но с благополучным результатом. Монгол сделал первые шаги по помосту, определяя его состояние, – старое дерево тяжело пережило двадцать лет простоя и полгода массированных атак и при прочих условиях давно требовало замены. Кидать болты не было смысла, аномалии вокруг видны невооруженным глазом, и справа и слева. Между ними просматривался довольно широкий и неправдоподобно ровный коридор, будто кто-то очертил здесь неприкасаемый участок.

В дальнем углу ангара тихо зашуршал пол. Настолько тихо, что, кроме Крюка, Монгола и Макса, привыкших слышать Зону, никто этого звука не заметил. Теперь-то все знали, что в яме за кучей обломков упавшего балкона логово плотей – пять штук, а в первый раз спец звук прозевал, наверное, из-за раненого Долла. Но до плотей еще метров семьдесят, а настил прямо впереди.

– Санитар, узнаешь местность? – поинтересовался Крюк.

– Тут еще нет. Вон там, за досками, наверное…

– Ну что, Монгол, двигаем?

– Ага.

«Прессы» располагались ровной полоской в пяти-восьми метрах друг от друга, и пройти между ними вроде бы не представляло особого труда – знай себе, держись серединки. Около одного из них висел артефакт.

– «Осьминожка», – прокомментировал находку Крюк, впрочем, не так-то просто до него добраться.

Пройдя немного вперед, Монгол и Крюк миновали одну из колонн, и взору их открылась левая площадка. Кроме двух почерневших от времени электрокаров, на ней ничего не было. Здесь же на уцелевшую часть балкона вела искореженная подъемная лестница.

– Подожди, я гляну. – Крюк, не дожидаясь ответа, скользнул с настила и пробежал по бетону, подбрасывая вперед гайки и болты. Рядом с электрокарами обнаружилась небольшая «печка», а так чистая площадка пять на семь метров. Под одну из машин закатилась «огненная сфера», Крюк, несмотря на недовольство ученых, ее достал и уже потом осмотрел лестницу. При желании залезть можно, а при большом желании – через остатки балкона – добраться до выхода наружу, на внешнюю конструкцию. Крюк подтянулся, забросил ноги на единственную поперечную балку лестницы и, приподнявшись, посмотрел вперед.

Сверху ангар оказался, как на ладони, плоти копошились в углу, в широкой воронке, оставшейся от взрыва, обрушившего большую часть балкона. Довольно крупные – но на большой отряд бросаться побоятся, это ж не три раненых бойца. Из приметных аномалий впереди, в пяти метрах, – огромная «электросеть» заняла почти треть ширины ангара, напрямую к плотям не пройти, только через помост.

Чуть дальше, недалеко от помоста, еще одна «электросеть», но раза в три меньше. Зато около нее висит «молния», отличный артефакт. Больше ничего особенного Крюк не заметил, поэтому спрыгнул вниз и вернулся к ожидавшим компаньонам.

Притормозить пришлось около большой компрессионной ловушки – метров шести в диаметре. Здесь для прохода осталось метра два свободного пространства, но и там доски были выдернуты из гнезд, безвольно свисая краями в аномалию. В любой момент могут оторваться совсем и соскользнуть в образовавшуюся воронку вместе с тем, кто осмелился на них наступить.

Из-под разлома торчит край поперечной бетонной балки, на которую уложены доски – единственная надежная опора, Монгол ступил на нее, оперся на ненадежную доску, стараясь не слишком ее перегружать, и перешагнул на крайнюю половицу с другой стороны. Она даже не дрогнула, значит, в полном порядке. Таким образом, Монгол определил по меньшей мере две широкие половицы, ступать на которые было относительно безопасно.

Следующим пошел Крюк, на бетонной балке на секунду замер, примеряясь, может, все-таки можно дотянуться до «осьминожки», но решил не рисковать, хотя оставлять артефакты, когда они сами плывут тебе в руки, – плохой тон, даже если они и не слишком дорогие.

Третьей через опасный участок перебралась Мэг, потом Серый и Птица. Данила резво перепрыгнул через разлом, за что тут же получил увесистый тычок по загривку от Крюка.

– Ты что, б…дь, делаешь? – вскрикнул Крюк, когда Дан оказался рядом, и добавил ему ногой в область под поясницей. Пинок оказался чувствительным и обидным, поэтому Дан заметно приуныл.

Санитар, Долл и Монгол перевалили через препятствие без проблем, и команда уже собралась было двинуться дальше, как вдруг Крюк закричал:

– Стоять!

Немая сцена была не хуже, чем в «Ревизоре», – восемь человек замерли.

– Не двигаться! – повторил Крюк, затем медленно отодвинул в сторону Макса, Серого и Долла. Мэг стояла чуть в стороне от них, застыв на полушаге. Крюк подбирался именно к ней.

– Дай мне руку, – тихо сказал он. – Вот так. А теперь медленно переднюю ногу назад.

Мэг перевалила тяжесть тела на одну ногу и оторвала другую от пола. Доска, на которой стояла нога, со скрипом подтянулась вверх.

– Теперь отойди, – шепнул Крюк.

Когда Мэг освободила ему место, Крюк сделал шаг на половицу – доска прогнулась под его тяжестью. Затем он шагнул еще чуть вперед – половица прогнулась еще больше. Тогда Крюк сделал шаг в сторону, оказавшись на соседней доске, и с размаху, с силой ударил по полу в том месте, где должна была пройти Мэг, – деревянная поверхность с треском лопнула, выпуская наружу сизый дым с тошнотворным запахом.

Вот она! Та самая аномалия, в которую угодил Долл! Мерзкая и хитрая аномалия «студень»! И ни при чем здесь грузовик, там-то Монгол все сделал правильно, а здесь упустил. И Санитар не увидел этого во сне, потому что все произошло слишком быстро, испугаться Мэг по-настоящему не успела, а он видел только те моменты, где ей было по-настоящему страшно.

Макс со знанием дела кивнул головой – ясно, где погорел Долл. Когда парень перебрался через разлом, он расслабился и наступил на доску, под которой прятался «студень». Под тяжестью тела подъеденная «киселем» доска лопнула, и Долл провалился в аномалию, которая оттяпала ему ногу. Так было много раз подряд, пока в дело не вмешалась еще одна сила – Макс, Крюк и компания, разорвавшие контур. На этот раз все было немного иначе, и в спрятавшийся под половицей «студень» едва не угодила Мэг.

– Ни хрена себе, – подал голос Серый, – может, лучше уйти с досок?

– Некуда уходить, – ответил Крюк. – Нам придется до конца помоста идти – справа «лифты» и «плеши» на двадцать метров, слева «электросеть». Я пойду первым, остальные за мной, след в след, с метровым отставанием. Тридцать метров не сто, прорвемся.

 

3. Зомби

Мочить плотей отправили отряд, состоявший из Серого, Санитара, Монгола и Дана с Птицей. Это было нетрудно, тем более что плоти, оценив собственные силы, вообще попытались удрать. Сиганули к выходу на площадь, залп оружейного огня уложил четырех из них, пятой удалось выскользнуть, да в общем-то, ну и хрен с ней. Дан хотел было броситься в погоню, но Монгол его остановил:

– Пусть бежит, глядишь, кого-нибудь из зомбяков зацепит, нам меньше работы.

Крюк и Макс тем временем выглянули в боковой выход, там по направлению к ангару ковылял зомби, о котором те уже знали. В прошлой жизни он расстреливал Мэг и Монгола после того, как они отбились от плотей. На этот раз несколько превентивных выстрелов уложили мутанта, так и не пославшего в ответ ни одной пули. Это хорошо, еще один АКМ с двумя рожками не помешает.

После зачистки территории Монгол и Крюк забрались по обломкам к узкому окошку под потолком. Балкон в этом месте уцелел в виде узкой площадки, размещаться здесь вдвоем было не слишком удобно, даже смотреть одновременно вниз не получалось, пришлось осматриваться по очереди.

На площадке под зданием было целое столпотворение зомби, Крюк насчитал около сорока вооруженных и с десяток безоружных полутрупов. В целом их оказалось гораздо больше, чем говорил Санитар. Зомби, державшие в руках оружие, были одеты в военную форму старого армейского образца – первые военные старатели, благодаря этому они были легко отличимы от остальных, не имевших оружия. Их камуфляж темно-зеленого или серого цвета резко контрастировал с оранжевой или белой одеждой безоружных зомби, которые относились к обслуживающему персоналу лаборатории – бывшие ученые и представители вспомогательных служб. Еще полтора десятка военных лежали на земле, не подавая признаков жизни, это, вероятно, те, кто оказался совсем уж неустойчив к атаке кристалла, не получилось из них даже зомби, померли до конца, и слава богу.

Все зомби беспорядочно кружили по площади, не выходя за очерченный зданиями периметр, несколько неуклюже тыкались в стены, пытаясь вырваться из заколдованного круга, но, как только они оказывались напротив выхода, их тела разворачивались и брели в противоположном направлении. Что-то неведомое сводило сюда потерявших разум людей и уже не выпускало обратно.

Прямо под стеной зомби в оранжевом комбинезоне пытался применить старые навыки в новой жизни, намереваясь приладить большой гаечный ключ к торчащей из земли металлической трубе.

Двое бывших военных тащили через площадь вяло отбивающуюся фигуру в изодранном белом халате, но на полпути один из них внезапно бросил это занятие и, шатаясь, побрел в другую сторону, после чего лаборанту удалось вырваться из цепкой хватки второго конвоира, который тут же потерял к нему всякий интерес.

Пока Крюк наблюдал за всем этим сумасшествием, из зарослей в дальнем конце площади к зомбякам выбрел еще один вооруженный мертвяк, что-то неведомое завело его внутрь очерченного периметра, после чего зомби потерял направленность движения и «завис» на одном месте.

– Ни хрена себе! – сдержанно подытожил Монгол. – Это сколько их тут?

– Под полсотни, а может, и больше, – ответил Крюк и повернулся к спецу. – Почти все с оружием.

– И все свежие.

– Патронов может не хватить, – посетовал Крюк, – так бы хрен с ними, перестреляли бы сверху, да и все. А так придется рисковать…

– Ну-ка, пусти. – Монгол отодвинул Крюка так, что тот едва не покатился вниз по скользким железякам. – Зато если перебьем зомбяков, то и патронов наберем, и до кристалла будет рукой подать.

– Что-то мне слабо верится, что все у нас получится легко, – возразил Крюк. – Не забывай, что еще где-то два кровососа висят, скоро пожалуют.

– Надо тогда их подождать, нам ведь торопиться некуда, а они, если нас учуяли, обязательно придут. Разберемся с ними, а потом с зомбяками повоюем.

– Что ж их сюда тянет? – размышляя, спросил Крюк, который, как всегда, смотрел в корень. Почему зомби шли именно сюда? Крюка сейчас волновал именно этот вопрос. Странно, ничего необычного в этой площади не было, кроме того что здесь они все были на виду.

– Контроллер? – озвучил Монгол напрашивающийся вывод. – Не может быть. По предоставленной нам информации, контроллеров тогда еще не было. Первые контроллеры появились только через полгода после того, как образовался «мешок». Мы перед выходом тщательно изучали, кого можем встретить внутри контура.

– И кого?

– К тому времени в Зоне появились кровососы, плоти и зомби, плюс крысы, которых везде полно.

– А про лаборатории вас тоже загрузили информацией?

– Про лаборатории – нет, – согласился спец. – Про гарнизон говорили, а про лаборатории нет.

– Вот и я о том же. Хрен его знает, что они в этих лабораториях делали. И вообще, поведение зомби характерно для защиты контроллера – видишь, жмутся к зданию полукругом. И «глаз химеры» мне что-то шепчет. Когда на нас там, у границы периметра, контроллер напал, я то же самое ощущал.

– А ты его можешь вычислить?

– Если там действительно контроллер, то он где-то наверху, оттуда энергия идет. Но точное место определить не могу. Вот если он хоть на секунду высунется…

– Обязательно высунется, когда мы на них нападем, – снова согласился спец. – Тогда будешь его отсюда караулить. Если уложишь контроллера, то и с зомбяками справимся. А если нет, то нам туго придется.

– Ладно, надо что-то решать. Спускаемся.

– Подожди, – притормозил Крюка Монгол. – Туда вон глянь: уж больно удобно там плиты лежат, а как раз под ними двухсотый с автоматом. И ствол лишний, и рожков пять на нем найдем. К тому же зомбякам тогда придется на два фронта воевать.

Плиты эти Крюк и сам приметил. Лежали они в пятидесяти метрах от ангара, как раз напротив выхода, да так удобно лежали, что от зомбяков за ними как раз можно укрыться. Смущало одно: от плит до полуразрушенного здания, огораживавшего площадь слева, было метров двадцать, слишком мало для того, чтобы контролировать развалины в пылу предстоящего боя. Врядли под обломками притаился зомбяк с оружием, а вот два кровососа, которых приходилось держать в уме, вполне могли там обосноваться.

Пришлось поделиться опасениями, с которыми Монгол согласился:

– Верно, но другого выхода у нас так и так нет. Пойдем втроем, отдашь мне Серого, да я еще Долла с собой возьму. Долл парень не из пугливых, будет за окнами следить. Если что, отобьемся.

– А если вас зомбяки прижмут? Вам и уйти-то будет некуда.

– Если зомби не перебьем, то уходить нам и не надо. Тут либо пан, либо пропал. Даже и решать нечего. Если там контроллер, то он зомбяков в ангар не пустит, будут оттуда оборону держать, а нам их с такого расстояния не перебить. Элементарно припасов не хватит. Надо их сюда выманить, с близкого расстояния ухайдакаем как пить дать.

– А если контроллера нет?

– Тогда еще проще. Попрут толпой, вали – не хочу. У меня еще шесть гранат к подствольнику и две эфки, если начнут наглеть, ударим артиллерией.

Крюк призадумался. Спец, конечно, говорит дело, другого выхода вроде как и нет, но, как любой спец, он строит слишком скоропалительные планы, привык нахрапом крепости брать. Что им, солдатам удачи, – небось, и в Зону-то пришел, чтобы ствол в руках подержать. Лишь бы порохом пахло, а там хоть трава не расти. Крюк привык к другой жизни. Он вообще привык именно к жизни и поражений, даже чисто теоретически, не признавал. Потому что здесь поражение – это смерть, а с Зоны станется, она быстро приведет теорию к практике. Но надо было что-то решать.

– Проверить бы, высунуться из ворот, дать по ним пару залпов. Вдруг они сами по себе потянутся в ангар, мы их здесь на входе из десятка стволов…

– Ты ж говоришь, контроллера чувствуешь, – хмыкнул Монгол.

– Да хрен его знает, что я чувствую. У меня «глаз химеры» всего сутки, контроллера я при нем только раз встречал, да и заметил-то его только тогда, когда он близко подобрался. А Макс, когда его носил, вообще контроллера прозевал. Тут многое от человека зависит, да и к самому артефакту привыкнуть надо. Короче, процентов восемьдесят даю, что контроллер есть, но если его там нет, то вы зазря рисковать будете.

– Восемьдесят процентов – много. Если контроллер есть, а мы раньше времени покажемся, то они нас отсюда не выпустят. А нам еще надо до плит как-то доползти.

Пришлось согласиться. На военный совет собрались на том самом пятаке, где собирались отдыхать Монгол и Мэг после многочисленных смертей Долла. Санитар и Серый контролировали два выхода, а Макса с Даном поставили караулить тыл, ту дорогу, по которой старатели сами добрались до места. Если не будет никаких сюрпризов, именно оттуда придут два кровососа полакомиться человечиной.

Монгол в двух словах изложил суть предлагаемой атаки на зомби. Он, Серый и Дан попробуют доползти или добежать – как получится, до плит, и из-за них, как из-за бруствера, начнут вести прицельный огонь. Если зомбяки и впрямь ведутся контроллером, атака будет не бездумная, в лоб, а с применением военной стратегической мысли.

– Контроллер? Откуда здесь контроллер? – в один голос зашумели умники. Пришлось Крюку снова говорить о своих ощущениях.

– И чего нам ждать? – спросил Дан.

– Я бы на их месте попробовал обойти плиты, – гнул свою версию Монгол. – Если контроллер есть и он в здании, то он попробует нас от вас отрезать, а потом зайти с тыла. Прятаться нам будет негде, поэтому валить зомбяков надо до того, как они нас окружат.

– А может, отсюда попробуем? – предложил Птица.

– Не попробуем, – отрезал Крюк. Что-то ему было не по себе, хотелось скорее определиться с задачей и тактикой. Волнение уже пробиралось под кожу, как это всегда бывало перед запланированной акцией, и не хотелось, чтобы оно завладело всеми мышцами. Чем быстрее начнется операция, тем легче справиться с нервами.

– Зомбяки подойдут достаточно близко, – продолжил он, – так что стрелять будет легко. Под пули не соваться, в третий раз вас никто с того света не вытащит. Занимайте такое положение, чтобы в поле зрения был только один зомби, одиночке попасть в вас трудно, и помните: достаточно одного точного выстрела, чтобы вас не стало. Атакуем в четыре ствола: Серый и Монгол из-за плит, я с окна, Санитар из ворот.

Макс и Дан глядят назад, чтобы не пропустить кровососов. Сдается мне, что они ждут, когда мы прорываться начнем. Если что, Санитар, бросай зомби и помогай Максу с Данилой. Птица и Мэг стоят в сторонке, слушают приказы, кроме вас ваш чертов кристалл уничтожить некому, так что вы у нас на вес золота. Ясно?

К удивлению Крюка, спорить никто не стал, умники к своей скромной роли отнеслись без возражений. Остальные в мыслях уже мочили зомби, самое то настроение, чтобы приступить к делу. Единственное, о чем Крюк не поведал, так это о своей задаче – вычислить мутанта-псионика. Если задуманное удастся, то бой получится куда проще, но молодежи об этом лучше не знать, ни к чему заранее расслабляться. Крюк начал распускать швы защитного комбинезона.

– Серый, переоденься в мой костюм. Вам с Монголом достанется самое тяжелое, так что тебе нужнее. А ты, умник, – Крюк, снимая просвинцованный жилет, обратился к Доллу, – ты особо не геройствуй, по зомбякам не пали, твое дело следить за развалинами. Залезешь в щель между плитами, ребята тебя, если что, собой прикроют.

Пока Серый одевался, Монгол проверил костюм Долла, чтобы никакие мелочи не подвели в самый ответственный момент.

– Как доберетесь до плит и будете готовы, махнешь, – продолжал Крюк, спец кивнул в ответ. – Если доберетесь тихо, то первым стреляет Санитар. Выберешь кого-нибудь поближе, с оружием, чтобы одним выстрелом в голову уложить навсегда.

– О’кей, – отозвался тот.

– Безоружных не трогаем до самого последнего момента. Мы с тобой бьем тех, кто для Монгола и Серого в слепой зоне, края они сами расчищать будут, наша серединка.

Санитар снова кивнул.

– Контроллер с десяток стволов при себе оставит, значит, нам надо примерно три десятка их уложить. Ну что, Зона с нами?

– С нами! – как заклинание, произнесли несколько голосов.

Заняв позицию на балконе, Крюк еще раз осмотрелся. Видимость была достаточная, чтобы легко различать фигуры внизу – зомби все так же бесцельно крутились внутри замкнутого круга, как привязанные. Окна здания напротив вырисовывались в виде темных квадратов, за исключением нескольких, где в комнатах или непосредственной близости к ним работали «электросети». Контроллер, а в его существовании Крюк не сомневался, засел на верхнем этаже. Крюк даже мог определить промежуток в четыре-пять окон, где мутант обосновал логово. Пусть выглянет всего на секунду. Даже если не получится зацепить его пулей, можно закинуть через окно пару гранат из подствольника, надо только знать, в какое именно окно целить.

Санитар вопросительно взглянул на Крюка, и тот дал команду начинать операцию.

– Пошли! – выдохнул Санитар, и Монгол первым выполз из ангара. Следом показался Серый, за ним Долл.

Крюк вытер вспотевшие ладони – давил адреналин, да и температура внутри контура поднималась. Солнечные лучи, хоть и растворялись в оболочке «мешка», частично протискивались внутрь и мало-помалу нагревали контур, потому что выхода энергии наружу не было вовсе. Плюс нервировали запах разложения от тех трупов, что валялась на площади и в ее округе, и духота, вызванная отсутствием вентиляции, работой аномалий, сжигающих кислород, да дыханием живых и полуживых существ. Через сутки совсем дышать нечем станет. Отчего-то вспомнились дворняги в первом ангаре, тоже ведь дышат. Крюк пожалел, что не расправился с ними, хотя умом понимал, что их доля в душном угаре ничтожно мала. Но разряди в них сейчас рожок, Крюк бы точно заметно успокоился. Это все нервы, нужно взять себя в руки.

Троица меж тем преодолела половину пути. До ближайшего зомби было метров шестьдесят. Монгол замирал, когда кто-то из мутантов обращал на него свой безумный взгляд, Серый и Долл, как по команде, тоже превращались в статуи. В эти моменты они терялись на фоне действительно погибших солдат. Но, как только зомбяк разворачивался, мертвецы оживали и продолжали свой путь.

Монгол и Серый работали очень профессионально, несмотря на то что их фигуры легко читались на поверхности, движения военных были настолько плавными, что в данный момент спецы походили на ящериц, а не на людей. Умник тоже старался, иногда двигался не хуже ведущих, но рано или поздно его должны были приметить.

Это случилось, когда до цели оставалось совсем немного. Один из зомбяков сменил беспорядочное броуновское движение на целеустремленное и направился аккурат к плитам. Сомнений в его намерениях не осталось, когда автомат в его руках пополз вверх, нацеливая ствол на притаившихся у земли людей. По толпе зомбяков пробежала волна, будто выхватывая их из небытия, и все, кто держал в руках оружие, зашевелились.

– Санитар! На два часа! – проорал сверху Крюк, а сам взял на мушку проемы окон на верхнем этаже.

– Вижу! – раздалось внизу, но выстрелить Санитар не успел. Монгол и сам все понял, прятаться больше не было смысла. Короткая очередь, выпущенная спецом, уронила зомбяка. Долл и Серый вскочили с мест и рванули к спасительным плитам. Оба успели укрыться прежде, чем вслед затрещали автоматы мутантов, пули с визгом вгонялись в бетон, высекая искры, за несколько секунд воздух наполнился запахом дыма и грохотом. Санитар умело выстреливал короткими очередями, опрокидывая зомбяков, как кегли в боулинге. Большая часть из них, конечно, еще поднимется, но на это нужно время, а выигранное время – это преимущество.

Монгол, которому до укрытия оставалось всего-то метра четыре, оттолкнулся ногами и кувырком ушел с линии огня.

Начало боя Крюк пропустил, все его внимание было приковано к окнам. Нужно вычислить генерала-псионика, иначе победы не видать как своих ушей. И, как только застучали автоматы зомбяков, в одном из окон мелькнула тень. Всего на секунду, но Крюк уловил движение в окне и застыл, готовый спустить курок. Контроллер появился, в прекрасную оптику своего автомата Крюк легко разглядел морщинистое лицо с вытянутым носом и голый череп. Вот только появился он этажом ниже, а в окне над ним показался ствол винтовки СВД. Снайпер! Крюк остолбенел, решая, в кого стрелять в первую очередь, – снайпер это не солдат с автоматом, от него бед побольше, чем от контроллера, будет.

Дуло эсвэдэшки слегка дрогнуло, затем стрелок сместил прицел вправо и приготовился выпустить еще одну пулю. Теперь уже было не до конспирации! Крюк вдавил курок. До снайпера было не больше ста метров, будь у Крюка винторез, он бы легко снял его одним выстрелом. Но в руках была хоть и отличная, но всего лишь штурмовая винтовка, а в пределах видимости оказались только плечо снайпера и часть надетой на голову банданы.

Очередь ударила в край окна и прошла выше цели. Выругавшись про себя, Крюк повторно поймал голову зомби в перекрестье прицела и выстрелил. Винтовка в окне качнулась назад, значит, попал, вот только куда, в руку или в голову?

Крюка что-то толкнуло, будто качнуло ветром, повело в сторону, заставляя отвернуться от окон. Ледяное безразличие втянулось откуда-то извне, изгоняя мысли о зомби, контроллере и прочих врагах. Все это пустое. Жизнь, смерть, мышиная возня в мире размером со Вселенную. Суть – вот главное.

Свет не проникал в подвал через узкое оконце. На всякий случай Жека заложил его снаружи обломками кирпичей, так можно было не опасаться, что кто-то из мелких тварей заберется внутрь. Чернобыльский тушканчик может и горло спящему человеку перегрызть, а тушканчиков здесь Жека, между прочим, видел. Размером с кошку, а пасть похлеще, чем у панцирного пса будет.

Это была первая ходка, и сразу такие дела.

– Вот, держи. – Раненый протянул Жеке круглый камень, обжигающе ледяной, такой, что Жека его едва не выронил, однако, оказавшись в его руках, подарок начал быстро теплеть. – Это артефакт… Я назвал его «оберегом». Через него Зона тебя хранить будет. И не криви харю, я тебе дело говорю!

Скептическая улыбка сползла у Жеки с лица.

– Ты… про демона-хранителя слышал? – продолжил старатель.

– Кто ж не слышал, эту байку всем новичкам одной из первых рассказывают.

– Это аномалия такая, – не заметил иронии мужик. – Так вот, «оберег» – это ее артефакт… Только аномалия – это всегда к смерти, а артефакт – всегда к жизни. Слушай и запоминай.

Пальцы здоровой руки сжались на запястье Жеки. Такой хваткой можно и руку переломить.

– С собой не таскай… подержишь в руках минут десять и прячь поглубже. В первый раз на полгода хватит… Везти тебе будет по-крупному, артефакты собирать будешь граблями и от смерти спасаться.

– Что-то тебе несильно свезло… – съязвил Жека. Старателя было жаль, три часа назад Крюк отбил его, теряющего сознание, у стаи слепых панцирников, потом еле-еле дотащил до подвала, в котором и заперся. Хотел сходить за помощью, но старатель не дал. Сказал, что ему уже не поможешь, от «студня» спасенья нет.

– Зазря удачу не расходуй, она не бесконечна. С каждым разом артефакта все на меньше хватать будет… – Мужик отер пот со лба, его здорово трясло. Во второй руке он мял какой-то красно-желтый артефакт, похожий на сердце, прикладывая его то к обрубленной ноге, то к шее. – Пока совсем не перестанет работать. Чем он холоднее, тем меньше в нем везения. Мне вот видишь, на три года хватило, а теперь совсем не берет… Ты этот момент почувствуешь… как поймешь, что все… беги…

Лицо старателя свела судорога.

– Не жадничай, слышишь?! – Последние слова мужик выкрикнул так громко, что Жека испугался, не накликает ли кого. – Тебе за три года накопленного до конца жизни хватит… Я вот пожадничал, и видишь… – Старатель перешел на шепот: – Только это не бесплатно… Вот здесь… конверт… – Он потянул застежку, но не смог отцепить ее, Жека помог вытащить конверт из кармана. – Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя Желаний… здесь фото, ребенок, сын… он не ходит, понимаешь? Родовая травма… Загадай, слышишь? Остальное все твое, а желание мое… договорились?

– А чего сам не…

Тяжелый удар вывел Крюка из забвения, его здорово повело, левая рука онемела от попадания пули, но правой удалось ухватиться за перила и не упасть. Автомат сорвался с плеча, брякнул по решетке и полетел вниз. Согнувшись пополам, Крюк едва не выплеснул содержимое желудка – правый бок невыносимо жгло, левый – сводило судорогой от ледяного холода. Здоровой рукой Крюк отцепил от пояса артефакты – раскаленный докрасна «глаз химеры» и мертвяще ледяной «оберег». Все, пуста коробочка, больше никакого везения, только свои собственные силы.

Последнее, что запомнилось Крюку, – это лицо контроллера, оказавшееся вдруг в метре от него, а потом, понятное дело, псионик попытался сломать Крюка, но нарвался на сопротивление «глаза химеры». Артефакт так рьяно защищал хозяина, что раскалился докрасна. А когда контроллер понял, что ему не хватает сил пробить защиту, то заставил снайпера выстрелить в человека. Все, на что хватило иссякающих сил «оберега», – это сместить пулю чуть ниже, чтобы она угодила не в голову, а в плечо.

Голова гудела, как после нокдауна, окружающий мир плыл, но органы чувств постепенно восстанавливали свои способности. Как из глубины, вплетались в сознание звуки – мать честная, да в ангаре же настоящий бой. Крюк попробовал оглядеться: сколько же его не было, минуту, десять?

Первое, что бросилось в глаза, – это тело Макса, распростертое на полу. Сразу ясно, что без шансов. У входа рядом с убитым кровососом еще двое – Санитар и Мэг, тоже лежат. Дан забился в щель между двумя обломками стены, протиснулся в промежуток сантиметров в двадцать, а двухметровый кровосос, естественно, не пролез. В этот самый момент мутант пытался выковырять длинной лапой беглеца, но отодвинуть плиту, чтобы продвинуться внутрь еще хотя бы на полметра, у него не получалось. Птица был жив – стоя в пяти метрах позади мутанта, он судорожно вставлял магазин в «Вальтер», из которого стрелять в кровососа все равно что из рогатки в слона. Сзади в пяти метрах автомат Макса, но подсказать Птице Крюк не успел.

Автомат Крюка упал крайне неудачно, прямо на голову кровососу. Все, теперь-то уж точно везение кончилось! Бросив Дана, мутант подпрыгнул и зацепился руками за край балкона. Крюк с остервенением топнул ногой по пальцам полутораметровой руки, с тем же результатом можно топтать железную трубу. Действия кровососа были куда эффективнее – взмах конечности, и острые когти впились в икроножную мышцу, нервный импульс пробежал от ноги к головному мозгу, превращаясь в боль. Крюк упал, но каким-то невероятным усилием воли заставил себя ухватится за прутья решетки и вопреки желанию кровососа не слететь вниз. Под тяжестью мутанта балкон погнулся, и Крюк понял, что сейчас покатится прямо к нему в лапы. В бок что-то стукнулось, Крюк ощутил тепло и холод. Артефакты!

Птица наконец справился с затвором и навел оружие на двухметровое чудовище. Рука с пистолетом ходила из стороны в сторону с таким люфтом, что с пяти метров и в слона не попадешь.

– Птица, лови! – крикнул Крюк и бросил что-то к его ногам. Артефакт. Умник застыл, раздумывая, что ему сделать сначала, нажать на курок или поднять предмет.

– В руки его возьми! – заорал Крюк. Он держался из последних сил, раненая левая рука уже бездействовала, старатель цеплялся правой и немного упирался ногами. Кровосос начал раскачивать балкон вверх-вниз, намереваясь то ли отломать его вовсе, то ли просто сбросить Крюка вниз.

Птица схватил артефакт, холодный на ощупь, он буквально на глазах стал теплеть.

– Стреляй!!! – Крюк понял, что больше не в силах держаться, пальцы разжались, и он покатился вниз одновременно с выстрелом. Крюк видел глаза мутанта, прямо в лапы которого падал, за долю секунды перед глазами пронеслась вся его жизнь, прошлая и будущая. С первой все понятно, а со второй… Тварь переломает ему позвоночник, чтобы не подох раньше времени, и «выпьет» дня через два. Все это время Крюк будет жить и мучиться, желая одного: поскорее умереть.

В последний момент глаза кровососа вздрогнули, один из них взорвался маленьким фонтанчиком, заляпывая одежду Крюка. Лапы кровососа его тоже не поймали, кинулись вниз вместе с телом Крюка, в результате чего старатель со всей высоты шваркнулся об пол.

– Б…дь! – только и выдохнул Крюк. Нет, честное слово, может, лучше бы кровосос.

Второй нокдаун за день, не многовато ли? Крюк за все прежние годы пережил меньше. Называется, почувствуй себя обычным человеком.

– Ты в порядке? – спросил склонившийся Птица, когда Крюк более-менее отдышался.

– Ага, – выдавил Крюк. – С остальными что?

– Не знаю. Их кровососы разодрали. Дан, ты как? – Птица наконец вспомнил про товарища.

А вот Крюк вспомнил про других. Снаружи до сих пор раздавалась канонада, там Серый, Монгол и Долл, все или уже не все, но еще держали оборону. Превозмогая боль, Крюк поднялся. Пальцы левой руки шевелились, нога болела нещадно, но, если забыть про боль, стоять на ней можно.

– Держи! – Крюк вжал в кулак Птицы «оберег». – Держи, что бы ни случилось, понял?

Умник кивнул.

– Осмотришь наших, если кто жив, делай все, чтоб выжили. Данила! – Крюк заглянул в проем между плитами, хлюпик сидел в самом дальнем углу. – Автомат в руки и на выход, надо помочь нашим!

Слава богу, повторять не пришлось. Дан полез из своего укрытия.

Забраться на балкон сейчас для Крюка было делом непосильным, но от этого зависела его жизнь. Только из окна над балконом можно уложить снайпера, и он должен это сделать. Контроллера Крюк больше не боялся, оживающий «глаз химеры» ясно давал понять, что мутант-псионик иссяк. Не сдох, конечно, но сил потерял столько, что в ближайшее время вряд ли высунется.

Дан, пробегая мимо, подтолкнул Крюка, еще на метр приблизив его к цели. Пыхтя, Крюк оказался на втором этаже и выглянул в окно. Ситуация была критическая. Мутанты, конечно, потеряли целенаправленность, сконцентрировавшись на Крюке, контроллер несколько утратил власть над ведомыми, поэтому Серый и Долл все еще были живы, но зомбяки даже без командира продолжали свой путь. Их осталось около двадцати, не считая безоружных, и передовая десятка почти вплотную приблизилась к плитам, за которыми укрывались люди. Монгола Крюк не заметил вообще, Долл в бою не участвовал, сидел, прижавшись спиной к плитам, но ногами двигал, значит, все еще жив. От наседающих мутантов отбивался только Серый, которому тоже изрядно досталось, от подаренного Крюком комбинезона высокой защиты остались одни лохмотья.

Краем глаза Крюк глянул на окно, где раньше был снайпер. Так и есть, никуда он не делся, раз за разом садит по Серому, не давая высунуться из-за укрытия. Энергия контроллера тускло светилась где-то в глубине здания, Крюк чувствовал, что мутант сильно ослаблен. «FN» пришлось уложить на край окна, целиться было неудобно, но куда деваться. Вдруг вспомнилось, что в магазине осталось, дай бог, треть рожка, всего десять патронов, а минимум два надо уложить в цель. Времени на перезарядку нет.

Снайпер ни от кого не прятался, но из-за перпендикулярного расположения зданий Крюк видел только половину его фигуры.

– Черт! – выдохнул Крюк. И никакого везения. Как же трудно быть обычным старателем!

Палец медленно выдавил курок. Ну, давай же, когда-то ты был лучшим стрелком роты. Сам.

Зомби опрокинулся назад, подняв вверх дуло винтовки, и исчез внутри комнаты, очень хотелось бы верить, что навсегда.

«Неужели попал?» – не поверил Крюк.

Он выждал еще три секунды – снайпер не появлялся. Мать честна́я, с одного выстрела? Никаких движений в окне, никаких теней, только темнота.

Внизу раздалась автоматная очередь. Прозвучала она удивительно громко, Крюк вдруг осознал, что стрельба уже давно стала менее интенсивной. И действительно, на поверку оказалось, что Серый перестал стрелять, более того, даже автомата в руках у него теперь не было. Зомби, не встречая сопротивления, добрались до плит, спустя пару секунд Серый и Долл будут в пределах их видимости, и тогда…

Дан неожиданно ловко дал пять коротких очередей, причем все точно в цель. Может, он действительно снайпер? Стрелял он тоже очень грамотно, не пытался насовсем уложить одного зомбяка, а рассредоточивал выстрелы на нескольких мутантов, наиболее близко подобравшихся к цели. Пять ближних зомбяков споткнулись, идущие следом медленно лавировали между ними, это подарило Серому и Доллу дополнительные секунды.

Крюк тоже прицелился и выстрелил. Один зомби упал, второй, наткнувшись на него, потерял ориентацию в пространстве.

– Ну что же они не бегут? – зарычал Крюк, когда автомат защелкал вхолостую. До развалин метров двадцать. Шанс, пусть небольшой, но все-таки.

Серый пытался поднять Долла, а тот отталкивал его от себя. Секунды таяли. Наконец Серый уступил и рванул к развалинам, один!

Данила снова начал стрелять, видимо, перезарядился, но зомбяков, способных достать Серого, было слишком много. Долл после ухода Серого тоже оживился, отталкиваясь от земли руками, дополз до края плит и покатился прямо под ноги зомбякам.

Ранен, догадался Крюк. Брошенная Доллом граната смела четырех зомбяков, чуть поодаль от плит, остальные притормозили и обдали умника залпом автоматного огня. Вторую гранату Долл, похоже, держал в руке, она взорвалась с небольшим отставанием, но более эффективно. Почти половина зомбяков попадали на землю, и большинство уже не поднялись.

Долл все-таки геройский парень!

Крюк с трудом перезарядился и короткими перестрелами добил четырех вяло шевелившихся зомби. Дан усердно отстреливал остальных, как в тире – за призовую игру. Зомби все еще брели, не меняя направления, хотя Серый давно скрылся в здании. Стрелять без сопротивления было одно удовольствие. Крюк бросил взгляд на окна, снайпер не появлялся, значит, действительно готов.

Спустя полминуты Дан прекратил стрелять и шагнул назад в ангар.

– Ты чего? – крикнул Крюк.

– Полрожка осталось, – ответил Дан, удивляя Крюка еще одним мудрым решением. Оставаться вообще без патронов нельзя, а зомбяков все равно еще девять, правда, с оружием только трое.

– На! – Крюк дождался, когда Данила повернется, и сбросил вниз свой «FN», следом полетели магазины. – Там хватит, добей всех.

На то, чтобы спуститься, времени у Крюка ушло больше, чем на подъем. Навалились усталость и боль. Дан справился с заданием за пять минут. Всё, победа! Только, похоже, пиррова. Доковыляв до Птицы, склонившегося над Мэг, Крюк опустился рядом. Признаков жизни девчонка не подавала, по крайней мере на первый взгляд.

– Что с ней?

– Не знаю, – почти плача ответил Птица. – Электроника в аптечке не работает.

Крюк заглянул умнику через плечо. Тот ковырялся в навороченной спецназовской аптечке, имевшей электронную начинку. Если подключить ее к ПКДА раненого, компьютерный доктор считает данные с прибора и самостоятельно определит причину и степень недомогания, а также проведет необходимую терапию и даже советы по дальнейшему уходу за пациентом предоставит. Но сейчас все эти достижения медицины и техники лежали мертвым грузом, потому что машинка отрубилась, как и все прочие электроприборы. Единственная польза от такой аптечки только в том, что в ней имеются настоящие наркотические анальгетики – не заменители с низкой одурманивающей способностью, а настоящий морфин-А, чистейший и усовершенствованный.

– Ну-ка дай, – отодвинул Птицу Крюк. Мэг лежала на спине в неестественной позе, кожа теплая, немного бледная, но характерная для живых людей. Крюк ощупал ноги: тонус мышц нулевой, тут и без электроники ясно, что к чему, сломал ее кровосос, превратил в обездвиженную куклу. Для подтверждения диагноза старатель провел рукой по плечевым костям: так и есть, переломаны, а позвоночник сломан на уровне грудины, там, где тело неестественно изгибается. С такими ранами можно и неделю жить, пока кровососу не понадобится свежая кровь.

– Колоть умеешь? – Крюк бесцеремонно отобрал у Птицы аптечку, выдернул защитную ленту и вскрыл панель управления на ее поверхности.

– Ты что делаешь?! – У Птицы аж дыхание сперло, поскольку в аптечке имелся чип, защищающий ее от вскрытия, в момент взлома происходит саморазламывание ампул и уничтожение медикаментов. Шаг, направленный прежде всего на недопустимость произвольного изъятия из аптечки наркотика. Аптечку готовили для нужд военных, а среди них тоже есть желающие покайфовать или загнать наркоту желающим – на одном кубике морфина-А можно неделю кайфовать без последствий для организма. Птица даже попытался отнять аптечку у Крюка, но тот с такой силой зарядил ему под дых, что способность к активным действиям вылетела напрочь.

– Электроника не работает, – пояснил Крюк, не обращая внимания на скуление загнувшегося Птицы, – команда на самоуничтожение ампул тоже.

На задней панели кто-то умный все-таки приложил обычный шприц-тюбик, спасибо тебе, добрый человек. Крюк быстро пробежался по набору ампул и выудил сразу три. Затем ловко вставил их, одну за другой, в шприц и вколол в плечо Мэг. Комбинезон, способный смягчать удар летящей пули, легко впустил иглу через специальное отверстие – чье-то еще одно умное решение.

– Вот здесь, видишь, весь верхний ряд, ампулы красного цвета, – Крюк сунул очухавшемуся Птице распотрошенную аптечку, – это противошоковое, ей точно не помешает. Коли все.

Отдав приказ, Крюк оглянулся. Санитар лежал в трех метрах, почти что в обнимку с мертвым кровососом. Ясно, что готов, без шансов – одна вывернутая назад голова чего стоит, а сквозь тело прошла когтями рука кровососа, там и застряла навсегда. На Санитаре не было никакой защиты, а просто кожу даже зомбяк с его окаменелыми когтями пробьет навылет, не говоря уже о таких тварях, как это двухметровое чудовище.

В проеме дверей нарисовался силуэт Дана, он прекратил стрелять несколько минут назад, но все еще стоял в проходе, водя стволом автомата из стороны в сторону, как герои плохих боевиков на телеэкране. Водить из стороны в сторону нужно глазами, а автомат направлять в сторону с наибольшей вероятностью нападения. Странный он парень, подумалось Крюку. По большей части полный лох, но в моменты опасности проявляет себя с самой лучшей стороны. Вот и сейчас не рванул к оставшимся в живых, а догадался остаться снаружи и прикрыть Серого. И зомбяков валил классно. Что он там по поводу стрельбы говорил… Снайпер он, мастер спорта по стрельбе? Но не из автомата же!

– Что с ней? – вывел Крюка из задумчивости Птица.

– А? – Крюк повернул голову. – А, сломал кровосос. А ты сам-то не видел?

– Как кровососы напали? Видел.

– Ну, а чего тогда спрашиваешь? Ты Макса не смотрел?

– Смотрел… – всхлипнул Птица.

Этого еще не хватало! Крюк схватил его за ворот и притянул к себе:

– Ну-ка, цыц! Мы все еще в полной жопе, понял? Так что не раскисай раньше времени! Ты мне нужен в здравом уме и твердой памяти.

Теперь, когда Долл и Мэг вне игры, только Птица может сорвать кристалл. Потерять его – значит навсегда остаться здесь, внутри «мешка», и ходить по кругу, пока «братство» не соберет свой пробойник и не повернет все в свою сторону. Уж лучше иметь дело с федералами. Горбунов обещал Серому, что вертолеты вывезут всех с территории завода, как только купол падет. Дальше вояки будут разбираться с «братьями» сами. И тот, кто прилетит сверху, когда «мешок» раскроется, Крюку будет благодарен, даже несмотря на потери среди умников. Военные потерь никогда не считают. Пусть помогут выбраться из этой дыры, а дальше как-нибудь разгребется. Теперь, когда везение себя исчерпало, нельзя рисковать. Кстати, о везении…

– Я тебе артефакт давал, где он? – Крюк все еще держал умника за ворот.

Птица пошарил руками рядом с собой, нащупал обжигающе горячий артефакт и протянул Крюку. Потом секунду подумал и попытался вырваться. Крюк не сразу, но отпустил, истерика, похоже, откладывалась на неопределенный срок, можно ослабить поводок. Артефакт Крюк не взял, напротив, зажал его в руке Птицы.

– На первый раз хватит, клади его в контейнер. Потеряешь – убью!

– Да пошел ты! – ответил умник и хотел было встать, но Крюк поймал его за полу куртки. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы сзади не застучали шаги. Вернулись Дан и Серый.

Первый все так же целился в пространство поверх Серого, который тащил на себе тело Монгола. Спец был без комбинезона и выглядел паршиво – висел на Сером мешком, даже в полутьме бросалась в глаза его бледность. Чтобы вытащить его с того света, нужен полевой госпиталь и добротный хирург, а еще лучше живущий на болотах Доктор. Ни того ни другого в ближайшее время не предвидится. Серый тоже изрядно потрепался, Крюк не ошибся, Серый был ранен и истекал кровью, да и вообще еле держался на ногах. Дополнительную тяжесть создавал АКМ, волочившийся следом, вероятно позаимствованный у кого-то из зомби. Птица отдернул руку и бросился помогать. Вдвоем они дотянули тело спеца до безопасного пятака.

– Что тут у вас?.. – начал, разворачиваясь, Серый и захлебнулся собственными словами.

Гибель Санитара он воспринял тяжело, но стойко, как подобает солдату. А вот Мэг… Парень метнулся к своей жене и заглянул ей в лицо:

– Маша! Машенька, не умирай, слышишь?

А что тут еще говорить? Слова не нужны, когда ты ничем не можешь помочь близкому человеку. Крюк отодвинулся, чтобы не мешать. Пытаться остановить Серого сейчас бесполезно, лучше дать время. Птица занялся Монголом, хотя, как выяснилось, в медицине толку от него, как от козла молока, только медикаменты переводить.

– Заткни рану, – прошептал Крюк, осматривая спеца. Основную опасность представляла огромная дыра под правой ключицей – не иначе снайпер постарался. Еще с десяток пулевых ранений придержал защитный костюм, раны были несмертельные, но добавляли в общую копилку изрядную кровопотерю. Шансов на выживание у Монгола было немного, без квалифицированной и немедленной помощи он почти безнадежен. Покопавшись в контейнерах, Крюк передал Птице три артефакта. – Приложи «сопливчика» к ране, кровотечение пройдет. А «ломти» к шее привяжи.

Крюк откатился назад и сделал знак Дану, что неплохо бы посматривать по сторонам, а сам потянулся к аптечке. Штанина потяжелела от крови, надо было срочно остановить кровотечение, а то можно и без стараний кровососа истечь начисто. При таком количестве кровопотери на всю братию гемостатики будут на вес золота, а бинтов кот наплакал. Один, имевшийся в кармане, Крюк обмотал вокруг разодранной голени, а из аптечки вынул противошоковый препарат, последний, который Птица не успел всадить Мэг. Минут через пять заметно полегчает, но эти пять минут тоже ведь на вес золота.

Где-то там, на верхних этажах, здания, копил силы контроллер. Чтобы добраться до кристалла, надо пройти мимо него, а пока он жив, это невозможно. Единственный, кто может ему противостоять, – Крюк, защищенный «глазом химеры». Этот артефакт не «оберег», на нового человека начинает действовать только через несколько часов, а времени – в обрез, значит, на амбразуру кидаться только ему, Крюку. И чем быстрее он доберется до мутанта, тем больше шансов на победу.

Крюк сунул руку в карман, где без всякого контейнера лежал артефакт, он уже успел остыть и удобно улегся в ладони, признавая хозяина. По телу сразу же потекла струйка чуть заметного тепла. Первым на связь вышел псионик, сейчас Крюк мог определить его местоположение с точностью до градуса, как стрелка компаса магнитный полюс Земли. Контроллер отдыхал, но все еще был слаб. Битва с неизвестной ему силой выпила все соки, напугала и загнала мутанта в темный угол, однако он чувствовал «глаз химеры» так же, как артефакт чувствовал его самого.

Второй новостью для Крюка стали мысли Птицы. Он не хотел срывать кристалл и сейчас раздумывал, как бы об этом сказать остальным. Птица упрямый, хоть и слабак. Если откажется помочь сорвать кристалл, можно и по башке настучать. А вот на чьей стороне Серый?..

Дан думал о том же, как-то само собой сложилось, что интересы хлюпика и Крюка совпали. Крюк протянул руку к своему автомату, разоружая Дана, а ему показал на автомат, принесенный Серым. Хлюпик понимающе кивнул. Этот молчаливый диалог не ушел от взгляда Птицы, но сделать умник ничего не успел.

– Я не буду срывать кристалл! – выкрикнул он, когда понял, что силы не равны. Оглянулся Серый, въезжая в происходящее.

Возникла неловкая пауза. Дан держал под прицелом Серого, а Крюк успел взять на прицел Птицу. Итак, перевес вроде бы налицо, осталось только обезопасить себя от агрессивных действий Серого, хотя для этого, скорее всего, придется его убить и провести неласковую убедительную беседу с умником. Первая задача проще – одним погибшим больше, одним меньше, кто потом будет считать. В деталях разбираться никто не станет. При положительном результате помогут, невзирая на методы достижения цели, при отрицательном – и разбираться не с кем будет, Зона сама накажет.

Со второй задачей сложнее, длительных пыток Птица может и не выдержать, но сделать так, чтобы вся процедура разрушения контура пошла наперекосяк, – легко. К тому же была еще одна деталь, известная только Крюку, но абсолютно исключавшая силовое решение проблемы. Птица напился из «оберега» везения и в ближайшие три-четыре месяца почти неуязвим, хотя сам об этом не знает. Начни сейчас в него стрелять, автомат в руках взорвется, а умника даже не оцарапает.

Крюк встретился взглядом с Серым, прямым и острым, как отточенный кинжал, встретился и опустил автомат.

– Не время для ссор, – примирительно сказал он. – Давайте обсудим ситуацию. Я даже готов отдать оружие.

С этими словами Крюк бросил «FN» к ногам Серого. Больше всех удивился Дан – зная Крюка, он был уверен, что это какой-то хитрый маневр, но какой, понять не мог.

– Дан, смотри по сторонам, – продолжил Крюк. – Мы разговаривать будем.

Вот это уже обидело Дана по-настоящему. Разве он не заслужил принимать решение вместе со всеми? Скрипя зубами Данила развернулся и направился к проему дверей. Оставалось надеяться на то, что Крюк играет в какую-то очень хитрую игру и присутствие Дана необязательно.

– Извини, Птица, я считал твои намерения, но я не специально, – начал Крюк, когда Дан удалился достаточно, чтобы не нервировать ребят видом автомата. – Я кладу артефакт в карман, чтобы у тебя не оставалось сомнений в моей честности.

«Глаз химеры» опустился в нагрудный карман Крюка. Птица все еще раздумывал, можно ли поверить Крюку, но тот, не дав ему опомниться, продолжил наступление:

– Мэг жива. Кровосос сломал ей руки и ноги, они всегда так делают, чтобы жертва не смогла сбежать, а потом приходят и выпивают кровь. В остальном с ней все в порядке.

Серый и Птица напряглись, Мэг не выглядела так хорошо, как это преподносил Крюк, но говорил он очень убедительно и говорил именно то, что хотелось услышать, так что невольно верилось. На это Крюк и рассчитывал, выкладывая свой главный козырь. Эти двое пришли за девчонкой и без нее не уйдут. Она нужна им живая и целая. Значит, они должны верить, что с ней все будет хорошо. Крюку, конечно, пришлось соврать. Кровосос сломал ей не ноги, а позвонки, а позвоночник не ноги, не срастется – Мэг навсегда останется калекой, не сможет ходить… Но ведь выживет же.

– Сейчас у нее болевой шок. Помощь ей нужна, но она точно выживет. Руки и ноги срастутся. Вероятно, не скоро, вероятно, через боль, но она поправится. Купите ей пару «сердец», через месяц будет бегать.

Есть! Крюк ощутил перемену настроения. Только бы теперь не дали задний ход.

– У Монгола серьезная рана, – продолжил Крюк, – но, если поторопимся, может быть, ему и повезет. Трое против шестерых – не такой уж плохой расклад, тем более что, когда вы снимете свой «мешок» и военные высадятся на заводе, потери будут в сто раз больше. Это война, совсем без потерь не бывает.

– Мы лишим их последнего шанса, – возразил Серый.

– Да какого шанса? Это война, Зона! Здесь шансы выжить всегда меньше, чем погибнуть! Что вы еще хотите выгадать? Вы пришли спасти ее?! Так она жива, забирайте и бегите отсюда к чертовой матери! Вы разменяли жизни – три на три, лучше уже не будет!

– А если бы погиб ты?

– Кто-то все равно погибнет. Здесь нет беспроигрышных вариантов. А я заслужил жизнь не меньше, чем они.

Возразить было трудно. Уж если кто и заслужил жизнь, так это Крюк.

– Почему они погибли? – Серый вновь полоснул по Крюку взглядом, резким, почти обвиняющим.

– Потому что так вышло! – крикнул Крюк. – Я здесь ни при чем! Кровососы напали, когда я боролся с контроллером, которого здесь, оказывается, не могло быть! Так, Птица?

– Нам дали такую информацию, – подтвердил умник.

– Тогда почему он здесь есть?! И, если бы не «глаз химеры», я сейчас был зомбяком и жрал ваше мясо! Так что не надо сверлить меня глазами! Когда я очнулся, они уже все лежали, и я не виноват, что снайпер попал мне в плечо, а не в голову и что кровосос дотянулся только до моей ноги!

– Он не виноват, – вступился за Крюка Птица. – Это все кровососы, они разделились и напали на нас неожиданно. Один отвлек на себя Макса и Дана, а второй пробрался по стене и напал на нас.

Крюк глянул туда, куда показывал Птица. По стене, почти под крышей, шла толстая труба вентиляции. Слишком высоко для человека, но для кровососа вполне достижимый результат. Если зацепиться за нее там, у бокового балкона, то можно, перебирая руками, перелезть через «электросеть» и спрыгнуть прямо перед выходом из ангара, туда, где прятались умники.

– Если б мы знали, что он здесь пролезет, – развел руками Птица.

– Кровососы не способны на такие фокусы, – уверенно сказал Крюк. – Без помощи контроллера не обошлось.

– Мэг не простит мне смерти Санитара, – не сдался Серый.

– Он променял свою жизнь на ее! Он сам так решил! – с жаром ответил Крюк.

– Эй, народ, к нам гости! – прервал спор Дан, возвращаясь в ангар. – Вы так орете, что мертвых поднимете.

Идиоматическое выражение оказалось как нельзя кстати. Крюк схватил автомат и бросился к выходу.

– Кто? – коротко спросил он.

– Да вот…

В этот момент в ангар заполз одинокий выживший зомбяк. Точнее, половина зомбяка, ног у него не было, и мутант полз на уцелевших руках. Зрелище было настолько жуткое и зловещее, что даже повидавший многое Крюк невольно отшатнулся. А потом быстро поднял автомат и всадил в полутушку целый рожок.

– О, как ты с ним, – послышался сзади голос Данилы. – А он, может, к нам в гости шел…

– Ты что, совсем ох…ел?!! – взорвался Крюк, бросаясь к Дану, но хлюпик успел увернуться.

– Да ладно, Крюк, я пошутил, – заверещал он. – Ты думаешь, мне там легко стоять одному? Не знаю, что со мной, наверное, нервное.

Не достав Дана, Крюк опустился на ржавый бак. Было бы неплохо сейчас кому-нибудь врезать, выпустить пар, а Дан для этого подходит. Но ловить его не было времени, поэтому Крюк спустил салаге глупость, по крайней мере, временно.

– Птица, – он устало поднял голову, глядя умнику в глаза, – я не могу тебя заставить принять решение, но постарайся рассуждать здраво. Спасая погибших, ты можешь угробить нас. Ты ведь сам говорил, что «братство» скоро соберет свой прибор. ДП этот. Есть у нас шансы получить до этого времени помощь от военных? Почти никаких, ты и сам понимаешь. Ты ведь любишь Мэг? Я знаю, любишь. Тогда спаси ее, даже если она никогда не будет твоей.

Крюк проверил повязку на ноге и поднялся, оставив умника и Серого в раздумьях.

– Больше нет времени. Контроллер набирает силу, через полчаса я не смогу его убить, а вы не сможете пройти мимо него. Решайтесь. Хотя бы о Монголе подумайте, его жизнь с каждой минутой утекает, да и Мэг помощь еще понадобится.

– Подожди, Крюк, я с тобой! – подобрался Дан.

– Нет. Оставайся с ними. Если Птица решится, поможешь им, а мне ты будешь только мешать.

– Мы что, без тебя пойдем?

– Дойдете, Птице сегодня везет, – ответил Крюк с усмешкой и поковылял к выходу.

– Подожди, Крюк. – Серый с трудом оторвался от пола. Все-таки ему тоже хреново, как ни старается бодриться. – Пусть они с тобой идут. Надо выбираться отсюда. Я за то, чтобы уничтожить «мешок».

Птица уныло посмотрел на Макса и Санитара, затем на Монгола:

– А она точно выживет?

– Сто процентов, – заверил его Крюк. – Если она умрет, можете меня убить.

– Если что, я так и сделаю, – пообещал Серый. Не особенно злобно, но чувствовалось, что это не пустые слова. – Птица, Данила, идите с ним.

– А ты? – забеспокоился Птица.

– Со мной все нормально, но до кристалла я не дойду. Да и их кто-то же должен посторожить, – пояснил Серый, указывая на Мэг и Монгола, – только подберите мне автомат и патронов на всякий случай.

Терять время на сбор урожая не стали, Дан отдал Серому свой АКМ и запас патронов, а сам взял автомат Санитара и один рожок к нему. Птица оставил при себе только «Вальтер», пистолет легкий, зато он с него уже кровососа завалил. Крюк не возражал, тем более что еще один автомат всегда можно на поле подобрать, стволов там сейчас на роту хватит.

– Ну что, двинули? – спросил Крюк.

– Давайте, – без особого энтузиазма согласился Серый. – Постарайтесь побыстрее, Монголу совсем плохо.

– Да и ты хреново выглядишь, – честно высказался Крюк.

– Я?.. Я нормально. Я, чтобы Монгола допереть, энергетик сожрал, так что у меня скоро отходняк начнется. А так я нормально, оклемаюсь.

Крюк вышел первым и осмотрелся. В принципе, ничего нового он не увидел, тот же жуткий пейзаж из фильма ужасов. Трупы, трупы, трупы. Периодически с разных концов слышалось утробное рычание не добитых до конца зомбяков, но никто из них не вставал и не пытался напасть.

Раньше в Зоне тоже бывали крупные перестрелки: как сойдутся две группировки в борьбе за территорию, так только и валятся на наладонник сообщения о застреленных старателях. Да и мутантов, бывало, били кучами. Но чтобы так вот, больше полусотни человеческих тел, да на пятаке сто на сто метров! Даже повидавшего многое Крюка дрожь пробрала до самых пяток, чего уж говорить о Птице – на первых десяти метрах его раз пять стошнило. К тому же амбре стояло под занавес, лишний раз вдохнуть не захочешь.

Дан вроде бы ничего, сдерживался, хотя морду морщил не хуже благородной девицы, попавшей в общественный туалет, лишь изредка постреливал, если ему казалось, что какой-нибудь мертвяк недостаточно мертв. Поэтому карманы зомбяков Крюк обшаривал сам, по-быстрому вынимал из закутков все, что может быть полезным, – патроны, гранаты, несколько бинтов и даже два артефакта. С одного из погибших Крюк не побрезговал снять бронежилет, он оказался малость великоват, но зато чистый и целый, поскольку бывший хозяин помер собственной смертью еще во время формирования контура, а лежавший в кармане «ломоть» не дал телу разложиться. Артефакт Крюк примотал к ноге найденным бинтом, неизвестно, насколько хватит действия анальгетика, а «ломоть» и боль снимет, и рану подтянет.

– Данила, ты где так научился зомбяков класть? – между делом спросил он.

– Как – «так»?

– По очереди, короткими. Как будто ты с автоматом родился.

– Так я же говорю, в школе стрельбой занимался. А на полигоне за деньги можно было хоть из пулемета пострелять. Вот наш тренер и договаривался пару раз, говорил, для общего развития и силы рук очень полезно. А то, что их надо короткими бить, это и ежу понятно, я пару раз посмотрел, как ты их мочишь, сообразил.

– Молодец, – сдержанно похвалил Крюк. – Я за тобой давно слежу, будет из тебя толк, если из этой передряги выскочим. Со мной потом пойдешь?

– В «отмычки»? – усмехнулся Дан.

– Нет, не в «отмычки», в компаньоны. Тебе немного опыта – и лучшего компаньона не найти.

– Так ты ж одиночка.

– Был, – грустно покачал головой Крюк. – Все, брат, кончился Крюк, остался только старатель Жека. Ладно, ты голову не забивай, я тебе потом все расскажу. – И добавил: – Может быть.

Закончив с перевязкой, Крюк продолжил мародерствовать, в карманах сложилось уже больше десятка рожков, почти столько же он отдал Даниле, а в сумке одного из бойцов он нашел противогаз для Птицы.

– Надень. И обзор поменьше, и запаха не будет. Пока мы тебя с Даном прикроем, а когда площадь пройдете, снимешь.

Однако бледный как мел умник отказался.

– Я уже нормально, – сообщил он. – Просто давайте побыстрее отсюда уйдем.

– Побыстрее, – передразнил Крюк. – Быстрее только на тот свет или на поводок к контроллеру.

Крюк поглядел наверх, на окна двух крайних этажей, за которыми прятался псионик.

– Чует, гад, что мы идем, зашевелился. Эх, жаль, что нельзя еще раз повернуть время вспять. Знал бы я заранее, в каком окне он появится, я бы его сразу уложил. Да и снайпера бы завалил следом, а бесконтрольных зомбяков мы бы без потерь перестреляли.

– И кровососа бы не прозевали, – согласился Данила. – Знали б, что он по трубе полезет, мы бы его прямо там расстреляли, он бы и спрыгнуть не успел…

– Тихо! – оборвал его Крюк. Птица и Дан замерли, но никаких посторонних звуков не послышалось.

– Все, ребята, игры кончились, – сообщил Крюк. – Контроллер кого-то зацепил, вон оттуда, часов на одиннадцать. Если подтянет сюда, попытается нас отвлечь и кого-то из вас на поводок взять. Идете за своим кристаллом. Дан, мочи всех без разбору. Живых здесь нет, а мертвых не жалко. И, если захочется оглянуться и назад посмотреть, на верхние этажи, делайте, что хотите, но не поворачивайтесь, понятно? Дан, особенно тебя касается. Ясно?

– Почему это меня?

– По кочану! Я спросил: «Ясно?»

– Ясно, не тупее прочих, – ответил Дан.

– Как только с контроллером разберусь, вас догоню, – пообещал Крюк и побежал к входу в здание.

Крюк ушел, и сразу стало страшно. Все-таки Крюк – это, как ни крути, большая сила. И даже не важно, что это, опыт или природное чутье. Может быть, просто фарт, но история пишет, что с Крюком не пропадешь. А вот без Крюка неизвестно. Вроде бы и мертвецы сразу стали чаще рычать, хотя, возможно, все дело в контроллере, почуял Крюка и ищет тех, кто может прийти ему на помощь.

– Ладно, пошли, – потянул Птицу за рукав Дан. На умника рассчитывать не приходится, еле на ногах стоит, значит, надо самому глядеть во все стороны.

Особенно опасными теперь казались аномалии. На площади их немного, несколько «электросетей» и одна «печка», периодически вспыхивающая на краю зарослей. Где-то слева хлопает «лифт», но далеко, его даже не видно. Остальное придется искать самим.

Дан вызвался идти первым, шаг за шагом он продвигался вперед, проверяя дорогу болтами, купленными еще в убежище и до этого ни разу не пригодившимися. Болтов было мало, пришлось экономить, кто ж знал, что на самом финише, в двух километрах от сердца Зоны, они пригодятся. Поэтому, когда под ногами оказывалось что-то подходящее, камень, строительный мусор или стреляная гильза, Дан не брезговал наклониться и поднять, чтобы в нужный момент не остаться без детектора аномалий, пусть и в таком первобытном виде.

Они добрались до края площади и забрели на заросший редкими деревьями участок, когда у Дана по спине пополз холодок. Он вжал голову в плечи и оглянулся на Птицу. Тот шел, как и прежде, немного пошатываясь, был бледен и смотрел себе под ноги, почти не поворачивая головы, – вылитый зомби.

– Ты в порядке? – на всякий случай поинтересовался Дан.

– Ага, – кивнул Птица.

– Точно?

– Да точно, точно!

Нет, живой – отлегло у Данилы. А ведь это контроллер щупает, не иначе. Вот так залезет к нему в голову, заставит пальнуть из «Вальтера», с такого расстояния и одного выстрела хватит. Может, глянуть назад?

– Куда дальше-то? – нервно поинтересовался он. На карте это место именовалось, как роща, впрочем, с делом эти данные не разошлись. Оазис растительности среди заводского комплекса, не непролазная чаща, но…

Сзади чуть слышно лязгнуло железо, Дан оглянулся и обмер. Дуло пистолета в руке Птицы смотрело аккурат ему в лицо, маленькая черная точка в центре будто накрыла Дана с головой, разрослась до необъятных размеров и в конце концов превратилась в длинный тоннель без конца. Почти вечность палец Птицы выдавливал курок, но Дан даже и не подумал что-то предпринять, все равно не успеть. Дуло осветилось короткой, как жизнь, вспышкой и…

– Дан! Э-эй, Дан, ты чего?.. – Умник тормошил его за плечо.

– А?!! – Данила будто вынырнул из темноты, пробившись сквозь стены затягивающего в глубь тоннеля. В «мешке» было не намного светлее, но намного приятнее, чем по ту сторону темного мира. Снова хотелось жить.

– Слышишь, говорю, стреляют? – Птица поднял указательный палец и оглянулся – звук пришел из здания, куда отправился Крюк.

– Это Крюк, – подтвердил его догадку Дан, растирая лицо руками и приводя себя в чувство. – А что это было?

– Где? – не понял Птица и начал озираться.

– Ты сейчас в меня стрелял…

– Ты что, Дан?.. Совсем, что ли?..

Данила огляделся. Может, и не было ничего? Неужто контроллер морок навел?

– Смотри! – Птица аж подпрыгнул на месте, хватая Дана за рукав. Дан обернулся, на ходу разворачивая автомат. Рядом с деревом, в десятке метров от них, лежал зомби, даже не лежал, а пытался подняться, но координации движений не хватало, чтобы даже сесть. Трудно сесть без головы даже зомбяку, тут уж ничего не поделаешь.

Дан мысленно прочертил линию от Птицы к зомбяку – линия огня прошла как раз через Дана и по чистой случайности его не зацепила. Птица так удачно выстрелил, что снес мутанту череп по самую шею, оттого и головы у зомби нет. Контроллер захомутал Птицу, заставил его выстрелить в Дана и одновременно вывел навстречу зомбяка, так сказать, для пущей надежности. Но Птица промахнулся, да так удачно, что без башки остался не Дан, а зомби. Но могло ли так свезти? И почему Птица снова Птица, а не подопечный контроллера?

Объяснение только одно: Крюк очень вовремя добрался до псионика, и тому пришлось отпустить умника, вот у Птицы рука и дрогнула.

Данила осторожно подошел к зомбяку и отшвырнул ногой автомат подальше от мертвых рук, а то, чего доброго, дотянется и даст очередь навскидку.

– Это ты его? – удивился Птица, брезгливо оглядывая ошметки, торчащие из шеи.

– Я! – соврал Дан, чтобы не пугать умника, и добил зомби двумя одиночными выстрелами. – Пошли отсюда, пока контроллер на нас еще кого-нибудь не навел. Куда идти?

– Туда, – указал умник. – Вон там рельсы, где-то за ними должен быть кристалл.

– Обойдем.

Дан двинулся вперед перебежками по пять-семь метров, проверяя путь болтами и огибая плотную поросль кустов. Упавший болт терялся из виду, приходилось лишь держать более-менее верное направление, что заметно снижало возможность обзора. К тому же Птица вновь остался позади и без присмотра, а что там выйдет между Крюком и контроллером, еще неизвестно.

– По сторонам поглядывай и все время что-нибудь говори, – попросил Дан.

– Что говорить?

– Все что угодно, лишь бы я слышал, что ты в своем уме.

– А с чего бы мне быть не в своем? – остановился Птица.

– Не важно. Я тебе потом объясню, сейчас просто что-нибудь рассказывай, а то твое молчание меня нервирует.

– Ну, ладно, только что рассказывать-то?

– Да что угодно. Анекдот или про пространственные пузыри. Что тебе легче.

– Пузыри формируются в результате энергетического всплеска эфира при соблюдении следующих параметров… – начал Птица и замолк.

Дан сделал еще три шага и оглянулся:

– Ну, что опять?

– Да так, подумалось про пузыри…

– Господи, пошли быстрее, я сейчас больше всего на свете хочу убраться отсюда.

– Из Зоны?

– Да уж не до хорошего, хотя бы из этого дурацкого контура.

– А если он дурацкий, зачем ты сюда полез? – проговорил Птица, явно пребывая мыслями где-то далеко.

– Да если бы я знал, я бы и не полез. Мне и этих ваших артефактов не надо.

– Как ты сказал? – встрепенулся Птица.

– Артефактов, говорю, не надо.

– А… Так ты сюда за артефактами шел?

– И за ними тоже. Просто так совпало, что я пришел в Зону как раз вместе с Серым. Надо было либо сидеть у барьера, либо идти сюда с ними. Это был шанс попасть в настоящую Зону.

– А теперь жалеешь?

– По крайней мере, сюда я бы снова не сунулся. Контуры, пузыри, зомби. Одна вонища чего стоит. Ты чего задумался?

– Да ты мне подкинул одну идею, с «полем артефактов». О, гляди, кристалл!..

– Где?.. – развернулся Данила. – Зомби!

Из-за дерева прямо на них, растопырив руки, шел зомбяк в синем комбинезоне, без оружия. Видимо, кто-то из обслуживающего персонала, большой опасности он не представлял, но не факт, что рядом нет кого-то еще.

Дан шагнул навстречу зомби, подсел под него и, вогнав штык-нож автомата под ребро мертвяку, распорол ему туловище с правой стороны. Нанеся удар, Дан проскочил мимо мутанта и оказался у него за спиной. Тот попытался ухватить его за руку, но промахнулся, зарычал, потеряв жертву, и начал разворачиваться. Дан только этого и ждал: как только зомби оказался к нему лицом, он воткнул штык ему в шею и сделал вспарывающее движение вбок, выпустив из сосудов мертвеца некое подобие крови – вязкую мутную жидкость. Затем он ударом ноги свалил зомби на землю и добил поверженного врага, насквозь пробив ему голову.

На все про все у него ушло не более трех секунд. Глядя на это, Птица стоял, широко раскрыв рот, а Дан, окончив процедуру, вытер нож о лежащее тело и поднял указательный палец:

– Тсс.

Дан несколько секунд прислушивался, однако никто не нарушал тишины, если парня в синем комбинезоне и сопровождал кто-то из военных, то после превращения в зомби пути их разошлись.

– Пошли. Только по сторонам смотри. Где твой кристалл?

– Вон, светится под подъемным краном. Слушай, а ты где так научился? – ошарашенно спросил умник.

Но Дан не ответил, а потрусил вперед, по направлению к кристаллу. Пробежав еще полсотни метров, они оказались около железнодорожных путей, сразу за которыми виднелись серое двухэтажное здание и железнодорожный подъемный кран. Под краном виднелся крупный серебристый артефакт с розоватым свечением.

– Вон он, – схватил Дана за руку Птица.

– Вижу. Ты только сначала осмотрись. Место открытое, если нас с тобой кто-нибудь заметит, то спрятаться будет негде.

– Слушай, у меня одна мысль появилась.

– Какая?

– Как все исправить.

– Что значит «исправить»?

В здании позади раздался взрыв гранаты, нарушая установившуюся тишину. Дан и Птица вжались в рельсы. Это всего-навсего Крюк продолжал свои разборки с мутантом-псиоником, пылевое облако, вылетевшее из окон, было отлично видно с насыпи, но, помня наставления Крюка, Данила быстро отвел взгляд:

– Крюк его хочет в клочья, что ли, порвать?

– Я говорю, что знаю, как вернуть Макса, Санитара, Долла и остальных, – ответил Птица, не обращая внимания на реплику Дана.

– Как это вернуть, они ж умерли?

– Не совсем. Пока кристалл не сорван, они еще живы.

– Ты опять за старое? Мы же решили, что выходим!

– К черту то, что мы решили! Не выйдем в этот раз – выйдем в следующий. Вот смотри: Крюк сам сказал, что если бы он заранее знал, где появится контроллер, то он бы его убил, так?

– Ну.

– И про снайпера. А ты говорил про кровососа то же самое. Значит, если бы мы знали все это, то все бы остались живы. Это так же, как с Санитаром: если бы не его сны, мы бы без потерь ангары не прошли, а так – все дошли, до единого, даже не ранило никого. Так вот, я придумал, как нам предупредить самих себя.

– Как?

– Ты помнишь, мы проходили мимо пузыря около КПП? Пузырь отделен от контура односторонней мембраной, а не двухслойной. Мембраны, ответственной за обновление контура, в этом месте нет, понимаешь?

– Короче, Склифосовский, ты тут мне что-то втираешь, а там Монгол с Серым кровью истекают.

– Да если мы рискнем все вернуть назад, то это будет не так уж и важно.

– Вернуть назад? Ты хочешь, чтобы я еще раз этот ад прошел? На хрен!

– Да ты даже не заметишь, что идешь по контуру второй раз, для тебя это будет все равно что впервые.

– Ты знаешь, меня и этот раз вполне устраивает. Пока что я жив, а во второй раз кто его знает, чем все кончится.

– А как же Макс, Санитар?

– А мне на них насрать. Здесь каждый живет и работает на себя. Они знали, на что шли, когда в контур поперлись, а мне ради них рисковать смысла нет. Давай форматируй свой кристалл, и валим отсюда.

– Что ты сказал?

– Что слышал!

– Нет, ты повтори, что ты сказал. Форматируй?

– Да, а что?

– А я никому не говорил, что кристалл надо форматировать, ты такого термина знать не можешь.

– Обычный термин, – отвел глаза Дан. – В информатике, когда что-то нужно уничтожить, это называют форматированием.

– Врешь! Не бывает таких совпадений! Откуда ты знаешь про форматирование? Говори, или я ничего срывать не буду.

– Ох, напугал! Ты не будешь – я сорву. Ты думаешь, я не знаю, что контур все равно разрушится? Это тебе нужен кристалл, а мне только выйти. Кстати, Горбунову тоже нужен не столько кристалл, сколько выход к заводу.

– Откуда ты знаешь?

– Я на него работаю, – усмехнулся Дан. – С самого начала. А ты думал, я первый раз в Зоне? Да я уже полгода отсюда не вылезаю, с тех пор как эту тварь прикончил. Я с дядькой своим договорился еще до того, как убийство совершил и меня в розыск объявили. Чего уставился? Да, Горбунов – мой родственник, дядя по отцовской линии. Кроме как сюда бежать мне было некуда, а здесь без посторонней помощи тоже выжить шансов никаких. А так – меня на периметре встретили и в военный центр в Дитятках закрыли. Я там стрелять и всему остальному научился. Или ты думал, что я и вправду мастер спорта по стрельбе? Я разве что проводником не могу быть, сам по Зоне ни разу не ходил, а во все остальном я и Серому и Санитару не уступлю.

– А как же мы?

– А что вы? Дядя сказал, что меня очень серьезные люди ищут, он меня больше укрывать не может, поэтому на базе нельзя оставаться. Надо бежать, а куда без денег и документов? А тут Серый в Зону собрался, дядя говорит: иди с ним – и от погони скроешься, и вам помощь будет. А выгорит дело, так и денег обещал дать, и с иностранными солдатами за границу переправить. Так что выхода у меня не было. Я к Серому еще в поезде прицепился, когда он делал вид, что домой поехал, а сам в Зону с другой стороны вошел. Я за ним двое суток таскался, чтобы с ним вместе войти, чтобы в компаньоны к нему набиться. Это и было мое задание. Горбунов меня специально послал, ради вот такого вот случая, если вдруг кто-то из вас геройствовать начнет вместо того, чтобы сорвать кристалл. Так и сказал: получится кристалл форматировать – хорошо, а если нет, то и хрен с ним. А теперь ты хочешь всю мою работу под хвост слепому псу пустить? Нет, брат, раз уж я до кристалла добрался, я назад не пойду, кто его знает, кому в следующий раз не повезет.

– Ах, ты тварь! – прошипел Птица.

– Рот закрой. – Данила поднялся, всем своим видом показывая, что пора заканчивать разговоры. – Если ты не сорвешь кристалл, то его сорву я. Просто оторву его от стебля, и все – кристалл сдохнет, зато контур разрушится. А вот как сорвать его так, чтобы он потом еще и науке послужил, я действительно не знаю, поэтому очень рекомендую тебе сделать это самому.

– Я не дам тебе сорвать кристалл!

– Не ори, а то сейчас зомби набегут. А насчет кристалла, так это руки коротки. Говори, пойдешь срывать?

– Нет.

– Ну и хрен с тобой.

Птица прыгнул на плечи Дана, но тот ловко увернулся и со всего маху ударил умника прикладом в живот. Птица согнулся пополам, легкие слиплись, не давая вдохнуть.

– Рукопашному бою меня тоже учили. Так что лучше не рыпайся, – спокойно сказал Дан, вытаскивая из-за пояса Птицы «Беретту»: мало ли что придет в голову умнику?

– Ты нас предал! – выдавил Птица, когда ему удалось вдохнуть.

– Такова жизнь. Все, что я могу для тебя сделать, так это дать тебе возможность форматировать кристалл – получишь хоть что-то, если не будешь мешать мне. Пойдешь?

– Нет!

– Ну и как хочешь. – С этими словами Дан выбрался на насыпь и шагнул к подъемному крану, возвышавшемуся над площадкой. До кристалла было около тридцати метров, но, пройдя несколько шагов, он услышал сзади хрипение Птицы.

Умник ощупывал пояс, пытаясь найти оружие, потом, когда понял, что «Беретты» нет, принялся судорожно искать ее под ногами. Дан усмехнулся.

– Ты что-то ищешь? – спросил он.

Птица поднял глаза и все понял.

– Я тебя убью! Клянусь, я тебя убью! – Он пошел на Дана, угрожающе сжав кулаки. Взъерошенный и грязный, он походил на зомби, с той лишь разницей, что у него была настоящая цель, большая и человеческая.

– Ага, руки коротки.

Птица по-детски занес над головой кулак, Дан легко отбил его и встретил умника двойкой в солнечное сплетение и лицо. Затем подошел к обмякшему телу и подсечкой повалил его на землю.

– Ну, что? Будешь кристалл срывать? – спросил он с издевкой. – Мне, между прочим, дядя премию обещал, если мы кристалл сохраним. Да и глупо. Контур я все равно уничтожу, а ты такой ценный рабочий материал потеряешь.

– Не дам! – заорал Птица, пятясь к кристаллу. Кровь из разбитого носа текла на подбородок, заливая шею и комбинезон.

Дан лишь усмехнулся, его хищные глаза сверлили умника. Птица попытался подняться на ноги и сделать еще одну попытку, но контратаковать у него уже не было сил, голова кружилась от полученных ударов, ноги не слушались. На этот раз Дан даже не стал его бить, просто оттолкнул и зацепил ногу. Птица, уже не сознавая боли, упал на спину. Теперь кристалл был всего лишь в трех метрах позади него, он уже ощущал его теплый трепет.

– Не надо, пожалуйста, – еле слышно проговорил он. – Мы можем все исправить.

Дан качнул головой и, обойдя обессилевшего Птицу, пошел к кристаллу.

Птица сжал кулак, пальцы нащупали камень, небольшой острый камень, слишком легкий, чтобы им можно было воспользоваться, как оружием. Дан медленно, будто боясь обжечься, протянул руку к кристаллу, до него оставалось около пятнадцати сантиметров. Мимо пролетел камень, задев Дана за плечо, последняя попытка Птицы тоже закончилась неудачей.

Крюк остановился, прислушиваясь, но вокруг стояла мертвая тишина, сверху не доносилось ни звука. Контроллер спрятался где-то там, в дальнем углу, определить точное расстояние до мутанта не получалось, только примерное направление, а в здании с множеством перекрытий и закоулков искажения достигли максимума. Все оказалось не так просто. Мутант затаился, слился с камнями, пытаясь запутать неведомую силу, скрытую в артефакте «глаз химеры».

Крюк сделал несколько шагов вверх по ступенькам и зашатался: сначала перед глазами возникла мелкая болезненная рябь, потом поплыли предметы и стены, ускользая от взгляда, сливаясь в одно темное бесцветное полотнище. На секунду старатель замер в оцепенении, но «глаз химеры» быстро выправил ситуацию – атака контроллера захлебнулась, во второй раз за день.

Крюк прижался к стене. Атака была слишком сильной, для этого тварь должна подойти близко – на расстояние в десяток метров. Значит, чувствует свою слабость – решил рискнуть, думал сломать Крюка, но надорвался. Это было и хорошо и плохо одновременно. Контроллер истратил на атаку последние силы и теперь почти безопасен, зато «глаз химеры» окончательно потерял его из вида. Крюк сделал еще один шаг вверх. Где ж ты есть?

И вдруг контроллер себя выдал: с верхней лестницы прямо на Крюка выбежал зомби в белом халате. Толстый и неуклюжий, разбросав руки в стороны, он бросился на человека, пытаясь захватить его в свои объятия. Учитывая, что в отличие от ума сила у зомби только прибавляется и зомбяк мог бы легко прижать Крюка к полу, пока хозяин будет промывать жертве мозги, к атаке Крюк отнесся вполне серьезно, отскочил в сторону от линии бега полутрупа, дал ему пролететь мимо и в упор всадил в его голову шесть пуль.

А потом, даже сквозь заложенные после стрельбы уши, он услышал шлепанье босых ног по бетонному полу наверху. Наконец-то Крюк определил направление, в котором следует искать контроллера, – тот убегал вверх по лестнице. Крюк побежал следом за ним, важно было определить, на каком этаже тот попробует спрятаться, и в то же время нельзя было слишком приближаться к нему, чтобы не давать ему шанс на новую контратаку.

Контроллер бежал до последнего, четвертого этажа, на площадке обернулся и скорее почувствовал, чем увидел, что сзади приближается старатель. Крюк был на площадке этажом ниже, их разделяла только бетонная плита между этажами.

Крюк ощутил очередную попытку контроллера проникнуть в его мозг и подчинить своей воле человеческое сознание, но на этот раз он был готов к подобного рода фокусам и легко подавил приступ навалившегося головокружения.

Легко отогнав морок, Крюк приготовил автомат, достал из подсумка гранату и выдернул чеку, почувствовав, что дело пахнет керосином, контроллер громко и протяжно зарычал, заполняя пространство леденящим жилы воем. Это была последняя попытка достать старателя, и, поняв, что она в очередной раз провалилась, мутант рванул в коридор четвертого этажа.

Чеку пришлось вставить назад, но далеко убирать гранату Крюк не стал. Готовый в любой момент открыть огонь, старатель пошел вверх по лестнице, где-то там на этаже его поджидало одно из самых мерзких порождений Зоны. Площадка, на которой минутой раньше стоял контроллер, была действительно пуста: мутант решил, что спрятаться во внутренних помещениях будет для него безопасней, хотя, скорее всего, он устроил засаду прямо в коридоре и ждет, когда человек выглянет из-за угла, чтобы поймать его взгляд и перемешать в голове все мозги. Преодолевая последний лестничный пролет, Крюк все время ощущал легкое покалывание в голове: псионик оставил попытки взять человека под контроль, теперь он просто снимал с его головы мысли, чтобы использовать эту информацию в своих целях. Однако Крюк, уже имевший опыт общения с контроллерами, решил направить оружие псионика против него самого.

Он потянулся к гранате и мысленно представил, что снимает с нее чеку и кидает в левую ветвь коридора, происходит взрыв, ломающий все на своем пути, а осколки входят в тело человекоподного мутанта. Контроллеру ход его мыслей не понравился, и он тут же завыл, выдавая свое местоположение. Теперь Крюк точно знал, что контроллер стоит слева, скорее всего, в дальнем углу коридора.

«Тебе конец!» – обращаясь к контроллеру, подумал Крюк, за что тут же получил очередную порцию ментальной энергии. Загнанный в угол мутант, собрав в один мощный кулак всю силу своего гипертрофированного мозга, пошел на последний штурм, но Крюк легко отвел удар. Не обращая внимания на бешенство жертвы, он подошел к проходу, затем вынул из гранаты чеку, теперь уже по-настоящему, и, не высовываясь за край стены, бросил «Ф-1» прямо под ноги ревущему псионику. Предсмертная агония контроллера совпала с грохотом взрыва, раскатившаяся взрывная волна вместе с ударами осколков заставила стены содрогнуться, на Крюка посыпались пыль и крошки извести, в очередной раз заложило уши.

Крюк аккуратно выглянул, чтобы посмотреть на результаты своей работы. Контроллер лежал на полу, из изуродованного тела медленно вытекала на пол фиолетовая жидкость, воняла она похлеще, чем протухшая речка на свалке за армейскими складами. В мертвые глаза контроллера заглянуть не удалось, крупный осколок размозжил лицо твари до неузнаваемости, а вот скрюченные пальцы сжимали толстую ученическую тетрадь в кожаной обложке. Крюк извлек ее из-под тела, отпихнув тяжелым каблуком руку мутанта. Внутри мелким почерком было исписано две трети страниц, часть записей расплылась от попавшей на листы влаги и крови контроллера. Полистав добычу, старатель сунул ее в карман подсумка до лучших времен.

Дверь одной из комнат коридора была открыта, Крюк заглянул в нее: на полу лежал человек с простреленной головой, рядом – винтовка с оптическим прицелом, именно из нее стрелял по Крюку снайпер. Эсвэдэшка, почти новая, блестела в тусклых фиолетовых лучах, проникающих сквозь открытое окно. Крюк поднял винтовку, осмотрел магазин – не хватало всего трех «маслят», а рядом с телом снайпера обнаружилось целых две коробки с патронами и полтора десятка стреляных гильз. В углу пустой комнаты валялась куча грязного тряпья вперемешку с вонючими экскрементами. Не зря контроллер побежал именно сюда, контроллеры, они, как дети, любят знакомые места, где они чувствовали себя надежно и уютно. Вот оно лежбище.

СВД Крюк решил прихватить с собой, пригодится. Обойдя остальные комнаты, Крюк пришел к выводу, что всего снайперов было четверо, они с окон четвертого этажа помогали группе зачистки мощным прицельным огнем, когда в этом была необходимость. Но трое из них во время образования контура получили такую мощную дозу пси-удара, что покинули этот мир насовсем, не став даже зомбяками. Снайпер, что продырявил Монгола, был единственным, кто пережил этот катаклизм.

Выглянув в окно, Крюк убедился, что с этой позиции вся площадь была как на ладони, в прицел он прекрасно разглядел около плит тело Долла, дважды спасавшего жизнь своим товарищам. Надо будет его похоронить по-человечески.

Птицы и Дана отсюда видно не было, но если они не поторопятся, то шансы Монгола и Мэг станут еще ничтожнее. Теперь, когда вопрос с контроллером был решен, Крюк мог помочь этим доходягам добраться до кристалла.

Сначала он решил осмотреться. В конце коридора было окно, выходившее как раз на ту сторону, где расположен кристалл, туда Крюк и направился. А картинка перед ним предстала неожиданная и интересная.

До кристалла Птице и Дану оставалось преодолеть всего-то тридцать с небольшим метров, они лежали на ближней стороне железнодорожной насыпи и о чем-то отчаянно спорили. В мощный прицел Крюк видел даже выражение их лиц и, если бы умел читать по губам, знал бы, о чем они говорят. Кончилось все тем, что Дан махнул на Птицу рукой и, поднявшись в полный рост, пошел к кристаллу. А дальше стало совсем интересно. Птица бросился на Дана сзади, пытаясь свалить его с ног, но тот неожиданно ловко увернулся и ударил его прикладом автомата в живот. Птица упал на землю, хватая ртом воздух, а Дан навис над ним высокой скалой, он вдруг преобразился, за одно мгновение стал будто выше ростом и шире в плечах, показывая военную выправку и ловкость. Крюк приник к окуляру, пытаясь понять суть разгорающегося конфликта, но Дан стоял к нему боком, так что его слова прочитать было невозможно, а Птица из-за боли в животе говорил куда-то в землю.

Странный он какой-то, этот Дан, вдруг подумал Крюк. Странным он показался ему с самого начала – зеленый до мозга костей, трясся от каждого ветерка, но с какой-то маниакальной ловкостью цеплялся за Серого. Будто заранее знал, что тот идет за большим кушем. Пошел за ним в центр Зоны, не имея ни достаточного опыта, ни должного снаряжения, и подозрительно быстро освоился в Зоне. Когда запахло жареным в Чернобыле, довольно ловко разрядил обстановку, хотя делал при этом все вроде бы неуклюже и неверно. И что-то еще очень важное ускользало от мыслей Крюка, что-то, что пролило бы свет на все, что происходит сейчас там внизу. Можно было, конечно, спуститься вниз и разобраться на месте, в чем там дело, но что-то подсказывало Крюку, что при таком раскладе он не успеет вмешаться в ситуацию.

В конце концов, Дан развернулся и пошел к колышущемуся на стебле артефакту. Птица снова поднялся и попытался его остановить. Наконец-то ситуация начала проясняться – Птица не хочет трогать кристалл, а Дан с его решением не согласен. Вот только Дан неожиданно легко справляется с умником, несмотря на всю свою неуклюжесть. Птица, конечно, «ботаник», и руки у него тонкие, и ноги косолапые, но Дан тоже не тянет на борца, такой же дохляк, однако в рукопашной смотрится гораздо лучше. И удары что-то слишком хорошо поставлены.

Из разбитого носа Птицы кровь ручьем стекала на комбинезон, окровавленный рот что-то кричал, и Крюк впервые смог разобрать слова: «Не дам!». Дан довольно легко ушел от летящего на него умника и подсечкой отправил его на камни, легко и непринужденно, как на тренировке. Вот! Тренировка! Крюк вдруг понял, что это не просто удавшийся прием, это хорошо поставленный и отрепетированный удар, которым Дан пользовался уже не раз.

В голове Крюка разом всплыло несколько картинок. Вот Дан валит контроллера в Чернобыле – вроде бы случайно! А вот он точно кладет шесть пуль из пистолета в голову скачущего прыгуна – вроде как со страху! Вот первоход Дан раньше Макса отходит от выброса на свалке. А вот он, как мишени в тире, кладет одного за другим зомбяков! Интересно, много ли в Зону приходит сосунков, умеющих стрелять из автомата?

Дан уже склонился над кристаллом, Крюк перевел ствол винтовки и поймал его левую часть груди в перекрестье прицела, хотя сам не понимал, почему он должен это сделать. Здравый смысл подсказывал, что стрелять нет причин, а что-то в голове упорно советовало сделать наоборот.

«Передай своему проводнику, чтобы, когда он не будет знать, стрелять или нет, поступал вопреки здравому смыслу», – вспомнил Крюк слова Доктора и плавно спустил курок.

Птица не услышал звука выстрела, сказалось сотрясение, но Дан вдруг повалился вперед, его тело упало на кристалл, а артефакт плавно откатился в сторону, пропуская его вниз. Мерцание кристалла нисколько не изменилось, сбить его со стебля не так-то просто, значит, еще не все потеряно, надо только добраться до своих. В тридцати метрах показалась фигура зомби, шагающего по направлению к Птице. Если стрелял он, то почему в его руках нет оружия? Птица подполз к телу Дана, в груди которого зияла дыра размером с кулак, подхватил автомат и на всякий случай оттащил тело подальше от артефакта. Зомби приближался, по виду военный, одет в легкий камуфляж, а вот оружия нет, должно быть, где-то потерял, пока искал пристанище под управлением зомбированного мозга.

Птица поднял автомат, проделать с зомби то, что проделал Дан, у него явно не получится, значит, придется стрелять. А может, лучше убежать? Пока Птица раздумывал, зомби подобрался к нему на расстояние трех метров. Умник попятился, так и не приняв решения, стрелять или бежать. Выстрел! Всего один, и зомби опрокинулся на спину, дергая судорожно руками и ногами, Птица отшатнулся назад и завертел головой во все стороны. Наконец он сообразил, откуда стреляли, позади возвышалось здание, в котором прятался контроллер, только теперь оно было к нему торцом. Именно туда ушел Крюк, чтобы разобраться с псиоником, и теперь из окна четвертого этажа выглядывала фигура с винтовкой в руках.

Птица пришел с себя и бросился бежать к зданию, но успел сделать только пять шагов, земля перед ним вспорхнула, маленькая железная оса со свистом впилась в грунт. Птица отпрянул и посмотрел на окно, в котором Крюк старательно изображал очки, приставив округленные пальцы к глазам. Птица посмотрел вперед и в пяти метрах разглядел слабое мерцание – трава в этом месте как-то подозрительно топорщилась. И что-то шипело.

Ага, сообразил Птица, впереди аномалия. Шипение – это «лифт», который отталкивает от земли воздух.

Крюк меж тем поднял руку с широко раскрытой ладонью, показывая Птице, что ему лучше оставаться на месте. Птица кивнул.

– Что случилось? – мотнув головой в сторону тела Дана, спросил Крюк, когда оказался рядом. Птица выглядел уставшим, но счастливым, почти как ребенок.

– Он работал на Горбунова. Прицепился к Серому специально, чтобы за нами следить.

– Это на начальника вашего?

– Да.

– И что ему надо было?

– Горбунов приказал ему уничтожить контур, если мы не захотим этого сделать сами.

– А мы? Мы что, уже не хотим?

– Я передумал. Потому что я знаю, как спасти тех, кто погиб, как помочь Монголу и Мэг. Мы можем пройти по контуру еще раз, но уже зная обо всех опасностях.

– Очень мило. Еще раз. Тебе одного раза мало?

– Да пойми ты, Крюк, мы не потеряли никого, пока знали, что нас ждет. Если мы сможем предупреждать друг друга о контроллере и кровососах, то никто не погибнет, Монгол выживет и Мэг не придется терпеть боль. Я вообще еще не знаю, как она из этого состояния выберется, может, калекой на всю жизнь останется. А так мы все переделаем заново!

– Я так понимаю, Дан с твоим предложением не согласился? – кисло улыбнулся Крюк.

– Мы и его спасем! – пообещал Птица, по-своему истолковав улыбку Крюка. – Он, по сути, неплохой, только очень хотел отсюда уйти.

– Птица, да он же избивал тебя, как спец. И стреляет он так, как будто с автоматом родился. И пусть плюнет мне в лицо тот, кто докажет, что Дан в Зоне меньше года. Да его послали за нами с конкретным заданием – завалить «мешок», не считаясь с потерями. И после этого ты говоришь мне, что здесь ни при делах военные?

– Военные? Может быть, но это не меняет сути.

– Меняет!.. Это все меняет, неужели ты этого не понимаешь? Если военные заранее в теме, то, будь уверен, «поле артефактов» уже поделено! В лучшем случае нас вывезут и отправят на долгий отдых куда-нибудь на рудники, а в худшем – завалят прямо здесь.

– Мы сотрудники федеральной организации. Каждый из нас выполняет задание ЦИЗа, нас никто не тронет.

– Вас, может быть, но меня, Макса и Санитара обязательно пропустят через «приемник».

– Я за вас вступлюсь!

– О! Вступилась кошка за льва!

– Ну ладно, пусть так! – согласился Птица. – Но ты же сам говорил, что это все военные организовали. Если ты все знал заранее, то зачем лез в «мешок»?

– Да потому что выхода другого не было, дубина! Ты думаешь, я вернулся за вами, чтобы из дерьма вас вытащить? Спустись с небес на землю! Меня зажали со всех сторон, выскользнуть можно было только в тыл сектантам, а оттуда уходить было некуда, только в «мешок». А по доброй воле я бы сюда ни в жизнь не сунулся.

– Врешь!

– Да вот те крест! – перекрестился Крюк и забожился на зуб.

Осевший Птица склонил голову.

– Да ладно ты, чего губы надул, как Федул. – Крюк опустился рядом, по-дружески толкнув умника в плечо. – Не все ли тебе равно, почему я вас спас. Спас ведь. Давай выкладывай, что надумал.

Птица еще попыхтел с минуту, раздумывая, даровать ли Крюку прощение. Рассказывать все равно пришлось бы, поэтому Крюк его не торопил – лучше минуту подождать, зато потом Птица все сам выложит на одном дыхании.

– Ну, давай, – подтолкнул его Крюк, когда тот достаточно созрел для диалога.

– Помнишь, пузырь под смотровой вышкой, сразу за воротами?

– Это который как бы вне «мешка»?

– Да, там еще солдат остался, у которого рация была.

– Ну?

– Так вот, все дело в этом пузыре. Он на ощупь помнишь какой? Твердый, почти не прогибается, потому что его оболочка натянута и имеет неподатливую структуру. Но если ее пробить дестабилизатором пространства, то оболочка на время изменит структуру, станет мягче и ее будет легко продавить, она станет как очень тягучая резина.

– Ну, ты что-то такое рассказывал, я припоминаю, – кивнул Крюк. – Я запомнил, что если в этот момент в пузырь выстрелить, то пуля растянет его стенку и так далее…

– Вот, запомнил этот момент? Теперь второй – сообщение с рации попавшего в пузырь солдата идет до сих пор, а главное – проходит сквозь стенку пузыря. Ну, соображаешь? – Крюк неуверенно кивнул, а умник продолжил: – Оболочка пузыря отличается от оболочки всего контура, она однослойная, второй слой, отвечающий за обновление контура, отсутствует. Значит, что?

– Хорош умничать. Что значит?

– Можно пробить оболочку пузыря дестабилизатором, тогда она станет мягкой и ты на ощупь найдешь в пузыре рацию, а когда найдешь, переделаешь сообщение, запрограммируешь его по новой. Набьешь информацию про контроллера и кровососов и запустишь снова по кругу, как у солдата было. Мы, когда второй раз по контуру пойдем, обязательно услышим твое сообщение: ты контроллера со снайпером завалишь, а мы кровососа будем ждать сверху!

– Давай-ка забежим за кран, – неожиданно предложил Крюк, – а то сидим, как два тополя на Плющихе. План вроде бы неплохой, но некоторые вопросы напрашиваются.

Птица послушно поковылял вслед за Крюком до брошенного железнодорожного крана. Не ахти какая защита, но лучше, чем ничего, хотя бы с верхотуры строений их не видно, да и с той стороны насыпи прицельный огонь исключается. Крюк пропустил Птицу вперед и присел у края железной конструкции, как бы там ни было, умника терять нельзя.

– Вопрос первый, – начал Крюк, когда убедился, что их маневрами никто не потревожен, – где ты возьмешь ДП? Или у тебя еще один завалялся?

– Для меня собрать дестабилизатор небольшой мощности – дело десяти минут, вопрос в компонентах, точнее, в одном, который встречается крайне редко, – «слезы вселенной». Но он точно есть на «поле артефактов», я его во сне видел, там заряда на два хватит. Остальное там тоже есть: «мороженое», пара нетронутых «молний», «ведьмина коса» и радиоактивные артефакты для увеличения заряда. Корпуса, конечно, подходящего нет, но я там один бак видел, для халтурки сгодится. Рванет, правда, во все стороны, но пробить оболочку хватит.

– Ни хрена меня не радует твое «рванет во все стороны», – проворчал Крюк. – Ты, Птица, с детства головой уроненный, а я фейерверков не люблю, мне чем тише, тем лучше. Ты уверен, что наружную стенку не заденем?

– Процентов на девяносто… нет, даже на девяносто пять, главное – с зарядом не переборщить.

– А нас это «рванет во все стороны» не зацепит?

– Не должно, – улыбнулся умник.

– Птица, ты шутить научился или специально меня злишь? Я ведь и в пачку могу съездить от непонимания. Я тебя серьезно спрашиваю: нас не заденет?

– Да откуда я знаю, я что, рассчитывал, что ли? – уже серьезно ответил Птица. – Я тебе говорю: не должно. Постараюсь рассчитать, чтобы и пузырь пробило, и ни нас, ни стенку контура не зацепило. Мне сначала надо на артефакты посмотреть.

– Ладно, хотя бы времени у меня сколько будет, можешь примерно сказать?

– Минуты две точно. Может, больше, это тоже от силы заряда зависит.

– А ты мне точно скажешь, когда пузырь обратно начнет… Меня, как пулемет, не перерубит?

– Да ежели и отрубит пару пальцев, то и хрен с ними… Шучу, бить не надо. На этот раз точно ничего с тобой не будет, когда пузырь прежнюю форму примет, оттолкнет тебя просто и все.

Крюк еще немного поразмышлял. С одной стороны, умнику сейчас сильно везет, а значит, хреновая идея в голову ему не придет, а с другой стороны, везет именно Птице и только ему, а это значит, что Крюку удачного исхода второй попытки никто не гарантирует.

– Подожди, так ведь контур обновится? – вдруг всплыл в голове еще один важный вопрос.

– Нет, не обновится. Тут, как бы тебе объяснить-то… помнишь, я про бочку с водой рассказывал? Вода – это то, что внутри нашего контура, тоже среда своего рода, как и вокруг бочки, но другая. А в воде пузыри, точно такие же, как наш пузырь. Он вроде как из той, другой среды, но внутри контура. А теперь представь, что мы пробили бочку и залезли внутрь, но бочку сразу за нами кто-то заново запаял, так что выхода назад у нас нет. Сразу после этого кто-то, кто следит за бочкой со стороны, записал, что мы вошли, и сделал себе пометку, что внутри бочки стало на столько-то человек больше. Вроде как обновил «точку отката». Так вот с контуром то же самое.

Дальше представь, что мы внутри бочки решили забраться в пузырь, и для того, кто следит за ней снаружи, ничего нового не происходит, никто в бочку не влез, никто не вылез. Постоянство контура не нарушено. На наши попытки он не обратит никакого внимания, следовательно, и записей никаких делать не будет, тем более что мы априори не в состоянии проникнуть в пузырь. Однако правила игры позволяют нам, так сказать, уменьшить поверхностное натяжение пузыря и пошарить в нем руками, не нарушая его целостности. Ферштейн?

– Ага, и когда воду будут мутить обратно, все внутренности пузыря останутся нетронутыми?

– Именно. Пузырь так и останется пузырем, с ним ничего не произойдет. А теперь представь, что в пузыре лежит маленький фонарик и его свет проходит через оболочку пузыря, так же как радиосигнал от рации солдата к нам. Но этот же свет не пройдет через стенку бочки.

– Понятно. Но, Птица, я тебя предупреждаю, – Крюк сделал страшные глаза, – если ты накосячишь, то я тебя порву на кусочки.

– Если я накосячу, то нас порвет на атомы. Пошли?

В ангаре царило уныние. Серый отключился – несмотря на все свои заверения о сносном самочувствии, выглядел он паршиво. Монгол заходился в агонии, а вот Мэг была жива, более того, Крюк и Птица обнаружили ее в сознании. Первым порывом Птицы было рассказать Мэг о том, что они задумали, но Крюк не дал умнику мучить девчонку. Больше всего на свете ей сейчас хотелось умереть, Крюк знал это наверняка, но выстрелить в нее не смог. Вместо этого, отодвинув Птицу, он пообещал ей: «Все будет хорошо», поцеловал в щеку и всадил в плечо лошадиную дозу противошокового, собранного у зомбяков. Лекарство, конечно, из прошлого века, но ей самое то будет, сутки в коматозе проваляется, а может, и больше, к тому времени и ситуация прояснится.

Птица немного побурчал, но в итоге с Крюком согласился. Тем более что Крюк, не теряя времени, двинулся к «полю артефактов» – как ни крути, а весь последующий план зависит от того, удастся ли добыть сырье для пробойника.

Крюк выглянул из ангара и огляделся. Убитый полтора часа назад зомби никуда не делся, валялся в пяти метрах от входа. Гаражи справа и площадь по левую руку уже не казались такими зловещими, как раньше. Куда больше пугал темный зев проходной прямо по курсу.

Массивная ручка с резными наконечниками, наследие былой славы завода-гиганта, теперь пугающего своей близостью. Где-то там в подвалах Мэг и Монгол навсегда уходили в синий и мертвый туман. Но чем бы он ни был, Крюк его не чувствовал даже через «глаз химеры».

– Это та самая дверь, – вылез из-за спины Птица. Столько раз виденная во сне, дверь выглядела прозаичной и блеклой. То, что столько раз ассоциировалось со смертью товарищей, было всего в десятке метров впереди.

Крюк первым шагнул внутрь и остановился, давая глазам привыкнуть к темноте, даже после сумеречного света контура в зале оказалось темно, тем более что единственный источник света – дверь – перегородили их собственные фигуры.

– Присядь, – шепотом приказал Крюк. Во сне вроде бы зомбяков внутри не предполагалось, но лишний раз подстраховаться не помешает. Крюк осторожно продвинулся вперед. – Посиди здесь, я тебя позову.

Дорогу перегородила вертушка, древняя, металлическая, предназначенная для избирательного прохода в святая святых завода. Крюк толкнул ее рукой, от длительного бездействия механизм заклинило, но размеры позволили беспрепятственно пролезть сквозь проем. Махнув рукой Птице, чтобы подтягивался, Крюк заглянул в коробку вахтера и, не обнаружив ничего подозрительного, шагнул еще дальше.

Плоти зашуршали по расписанию – на лестнице, как и рассказывал Санитар. Крюк с удовлетворением отметил, что не зря гонял Алекса по его снам, теперь он знал, где и какая их поджидает опасность.

– Дверь внизу открыть сможешь? – запоздало опомнился Крюк, держа ступени на прицеле.

– Могу, – ответил умник. Его карту с кодами к замкам внутри «мешка» отобрали сектанты, но Птица своевременно позаимствовал такую же у Монгола, когда того приволок Серый.

– Давай, – скомандовал Крюк.

Тварь затаилась, то ли почуяла опасность, то ли просто вычисляла, где прячется враг. Но надолго ее терпения не хватило, спустя десять секунд послышался дробный стук клешней о бетон, семейство плотей выходило на охоту. Как и ожидал Крюк, навстречу ему выползла хромая свиноматка с парой отпрысков, автомат старателя выдал две короткие очереди, и молодняки завертелись на месте, истекая кровью. Крупная плоть бросилась в атаку, но глаза Крюка уже привыкли к свету, а автомат удобно располагался в руках – на этот раз очередь была длинная, с каждой пулей тварь теряла скорость и, не дойдя до Крюка трех метров, вовсе замерла. Навсегда.

Крюк перезарядился и двумя одиночными выстрелами добил полумертвых подростков.

– Птица, ты там скоро?

– Уже, – выполз из подземелья умник. – Я ждал, когда ты закончишь.

– Молодец, – похвалил Крюк и потрусил по ступеням вниз.

Дверь за собой они закрыли, так все-таки спокойней. Тихо пискнул магнитный замок, сообщая, что выход задраен, впереди обнаружился коридор, который через десять метров прерывался боковым отводом. Крюк, обогнув несколько мелких аномалий, остановился около него. Птица замер рядом.

 

4. Беспредел удачи

– Ну, что, профессор, видел когда-нибудь такое? – улыбаясь, спросил Крюк.

– Как мы туда попадем? – вместо ответа заскулил Птица. Узкий проход в зал, заполненный артефактами, напрочь перекрыла «мясорубка», и просочиться мимо нее не представлялось возможным. Дорога до заветного места оказалась самым простым событием за все путешествие по контуру. И вот когда вожделенное «поле артефактов» находилось уже на расстоянии вытянутой руки – такой облом!

– А ты что же думал, здесь тебе ковровая дорожка лежит? – усмехнулся Крюк. – Милости просим? Нет, брат, здесь полгода военный гарнизон кантовался, они артефактами торговали еще похлеще нашего, так неужели ты думаешь, что они не растащили бы «поле артефактов», если бы смогли?

Крюк вытащил из кармана и бросил в аномалию несколько болтов, окончательно определяя ее границы. Каждый раз «мясорубка» недовольно искрила, ударяла острой молнией в цель, после чего выбрасывала ее наружу, уже переплавленную в бесформенную массу.

– Да ты на стены-то глянь, – добавил Крюк.

А стены вокруг «мясорубки» изрядно покрыты перегорелым фаршем, иначе черно-бурую жижу, размазанную по стенам, не назовешь, впрочем, слово «фарш» было недалеко от истины.

«Мясорубка» снова недовольно стрельнула, на этот раз по собственной инициативе, заставив волоски на коже встать дыбом. Птица испуганно отшатнулся.

Теперь таких аномалий в Зоне днем с огнем не сыщешь, некоторые старатели годами ее бороздят и ни с чем подобным не встречались. «Мясорубки» в чистом виде пропали несколько лет назад, по странному стечению обстоятельств в то же самое время, когда в Зоне появились «вороньи карусели», что дало повод считать эти аномалии родственными. Даже название «мясорубка» долгое время использовалось как синоним «вороньей карусели». Связь между аномалиями так и не нашли, но кое-кто не оставляет попыток это сделать. Впрочем, знаний Птицы хватало с лихвой, чтобы понять: вход в зал запечатан намертво.

– Что, все? Хана нам?

Крюк мог бы ответить сразу, но не стал. Теперь, когда Птица осознал, что ему придется остаться в контуре и ожидать в неизвестности своей дальнейшей судьбы, выражение его лица изменилось от бесконечно оптимистического до скорбного. Это ничего, это даже хорошо, пусть прочувствует, что иногда Зона обламывает рога упертым баранам.

– Крюк, а может, стену взорвать?

– Ага, у тебя есть две тонны динамита? Это бомбоубежище, если ты забыл. Чтобы взорвать такую стену, надо завалить все здание.

– Тогда что делать?

Все, готов, понял Крюк. Можно вынимать из огня и подавать на стол.

– Не дрейфь, Птица, я знал, что здесь «мясорубка». В отличие от тебя я во сне пялился не на артефакты, а на стены вокруг. Неси сюда весь хлам, что сможешь собрать, особенно железо.

– Да здесь железа нет почти, – оглянулся Птица. – А что мы делать будем?

– Будем пробираться внутрь. Неси железяки из коридора, там два ведра валяются, и огнетушитель на стене висит, тащи их сюда. И плотей, которые поменьше, короче, все, что сможешь принести, сгодится.

Птица послушно подорвался, но на полпути замер:

– Слушай, а там никого больше нет?

– Не должно быть, но автомат на всякий случай держи наготове. Иди, Птица, не тяни резину.

Пока умник стаскивал все, что могло хоть на чуть-чуть разрядить аномалию, Крюк вытянул из рюкзака сверток, упакованный настолько плотно, что при желании им и голову разбить было можно. Но даже при такой плотности предмет занял половину пространства в котомке, потому что сверху Крюк обернул его пуленепробиваемым кевларовым листом, чтобы не дай бог за время пути шальная пуля не попортила ткань. Даже маленький порез на ней делал дорогущую вещь абсолютно непригодной для той роли, которую Крюк ей отвел. Это был улучшенный костюм ученых СЕВА-100, модифицированный специально по заказу Крюка. Некто Алхимик, странный старатель, знающий толк в комбинациях и модификациях артефактов, вшил в плотную поверхность комбинезона восемь вечных батареек, скрещенных с чем-то еще. Рецепт Алхимик не открыл, да Крюк и не настаивал, такие знания стоят дороже любых артефактов, но старатель заверил, что каждая из «новых батареек» способна впитать половину крупной «мясорубки». Поводов не доверять Алхимику у Крюка не было, да и цена в миллион с небольшим только за работу предполагала стопроцентную отдачу. Жаль только, испытаний провести не удалось.

Птица разошелся не на шутку и завалил небольшой коридор горой разного мусора. Кроме ведер и огнетушителя умник отыскал стул с железными ножками и длинный моток проволоки в полпальца толщиной. Две небольшие тушки плотей тоже осели у ног Крюка. Птица порывался притащить еще и взрослую тварь, но Крюк его остановил.

– Хватит нам. – Старатель закончил осмотр комбинезона и, не обнаружив повреждений, довольно улыбнулся. Лучезарно глядя на Птицу, Крюк протянул ему одёжу: – Ну-ка, примерь.

Птица, недоумевая, взял комбинезон и прикинул к ногам – то, что костюм великоват размера на три, видно было невооруженным глазом, но Крюка это, кажется, не смутило.

– Надевай, надевай. – Старатель помог Птице распутать верхние петли, с остальными умник справился самостоятельно. Через пять минут «ботаник» стоял в полном снаряжении, похожий на Филиппка, собравшегося в школу. Комбинезон свисал с боков, а шлем болтался на макушке, как поплавок на утренней волне. Пришлось подвязать обвисшие поля комбинезона в нескольких местах, вид стал еще хуже, зато движения получили дополнительную раскованность.

«Главное, чтобы не запнулся», – подумал Крюк. Хотя «оберег» все еще при Птице, неизвестно, как он работает в контуре. Из Крюка последнее «мешок» высосал, а насколько умнику хватит, еще вопрос. Поэтому Крюк и оберегал ботаника – везение везением, а лишний раз его тратить не стоит.

– А ты как же? – глупо спросил Птица.

– А я здесь останусь. Меня в такой защите в момент в цыпленка табака зажарит.

– Так я что, один пойду? В «мясорубку»?

– Птица, я тебя что-то не пойму, то ты готов на подвиг ради любимой, то не готов. Ты час назад кричал: давайте останемся в контуре. Если ты умрешь, то всего лишь случится то, к чему ты нас призывал, мы все застрянем в «мешке» на неопределенный срок, как ты и хотел. Хотел ведь?

– Хотел, – вынужденно согласился умник, – но я не имел в виду, что через меня надо пропустить десять мегаватт электроэнергии.

– Ты сильно-то не переживай, если что-то пойдет не так, то тебя быстро зажарит – испугаться не успеешь.

– Ты издеваешься, что ли? – Птица грозно выглянул из-под шлема. – Иди ты в ж… со своей «мясорубкой», лезь сам, я хоть и ученый, но не настолько дурной, чтобы быть самоубийцей.

– Да подожди ты, – Крюк не дал умнику распоясаться, хотя тот порывался сорвать с себя костюм, – тут все продумано. Это специальный комбинезон, я его на заказ делал, больше миллиона отдал. В нем опустошенные «батарейки» вшиты, они девяносто девять и девять десятых энергии в себя втянут, на тебя почти ничего не останется.

– Одна десятая процента – это десять киловатт, а на меня и одного киловатта хватит.

– Ну, Птица, я не силен в математике! Тот, кто делал этот комбинезон, сказал, что двухкратное попадание в «мясорубку» он выдержит, а врать этот человек не будет.

– А откуда он знает, что выдержит? Никто еще после этого жаловаться не приходил?

– Молодец, шутишь, значит, настроение боевое!

– Меня интересует, почему я? Почему не ты? Давай жребий бросим!

– Потому что тебе сегодня везет, – веско сказал Крюк. – И хватит препираться, иначе мы тут загнемся и без «мясорубки».

Птица взглянул в проход, воздух пылал мелкими «мушками» – завихрения наэлектризованных молекул газа, туда только сунься – порвет в клочья.

– А что значит опустошенные «батарейки»? – спросил он. – Они же вечные.

– О господи! Птица, ты все равно все забудешь, когда обновится контур, на хрена тебе это знать? Только время теряем.

– Хочу понять, каковы мои шансы остаться в живых. Хотя бы до вечера.

– Ну что тебе, лекцию, что ли, читать? Вечными «батарейки» назвали, потому что энергия в них никогда не кончается, а впитывать ее «батарейка» начинает быстрее, если ее с какими-то другими артефактами скрестить. Я точного рецепта не знаю, но скорость входа энергии увеличивается в тысячи раз.

– Ну, Крюк, если меня там зажарит, то моя смерть будет на твоей совести! Говори, что делать.

– Другой разговор, – облегченно вздохнул Крюк. – Значит, так. Слушай и запоминай. Туда прыгнешь прямо так, комбинезон первый удар должен легко выдержать. Ты, конечно, немного пропотеешь, но держи себя в руках, там внутри полно аномалий, не залети с дуру в какую-нибудь. Держись левой стороны – там чисто, «компрессионная аномалия» только в самом углу. Встаешь там и ждешь моих указаний, понял? Никакой самодеятельности!

– Постараюсь. Жарко сильно будет?

– Как на сковородке, ожоги второй-третьей степени.

– Ты опять шутишь?

– Нет, на этот раз честно говорю. Ничего, переживешь. Внутри как раз около тебя окажутся два «сопливчика», подберешь их, а когда вернешься, я их к ожогам присобачу.

– Спасибо, утешил.

– Ты мне лучше скажи: все, что надо из артефактов, здесь есть?

– Да, я уже посмотрел. Вон там все можно собрать, на одном пятаке.

Крюк долго всматривался в зал. Артефакты буквально заполонили подвальчик, для формирования такого количества артюхов нужна биомасса, много биомассы. Вероятно, почуяв неладное, восстанавливавшие завод люди пытались укрыться в бомбоубежище от второго взрыва на ЧАЭС, но только облегчили задачу бесчеловечной Зоне. «Мясорубка» заперла внутри тех, кто выжил, а запечатанные в тесном зале аномалии добили остальных, передвигаясь с места на место при выбросах. А тесное соседство разнородных аномальных полей на маленьком участке привело к тому, что железо и стекло, оказавшиеся здесь, тоже получили заряд аномальной энергии. Итог – две сотни артефактов разного вида и достоинства, от их свечения даже глаза слепнут. Миллионов на тридцать потянет, только вояки их обязательно себе приберут, а жаль.

«Лифт» явно недавно переместился к стене, вытолкнув оттуда все, что попало в его область действия, теперь аномалия заставляла периодически вспыхивать две яркие, но узкие «печки». С другой стороны редкая аномалия «чернильница» пылила под краем «электросети». Обе аномалии видимые, их легко обойти, но тогда придется прыгать через «студень». Самая опасная для Птицы аномалия – «воронья карусель», небольшая, но если затянет, то хана. Она заняла небольшой участок в ближнем углу, ее, как самую легкую, оттеснили в угол другие. Еще должны быть где-то «спираль» и «красный мак», их артефакты тоже есть, но они, скорее всего, в мертвой для Крюка зоне. «Ржавых волос» не видно, их производных тоже, что само собой разумеется. Зато есть полсотни, а может, и больше «нестандартов».

Артефакты скопились тремя группами, две были большие – у левой стены и в дальнем углу, но Крюка интересовала маленькая, скопившаяся почти в центре зала небольшим, но плотным облаком. Между скоплениями бултыхалось еще с два десятка неприкаянных артефактов, обозначая свободные от аномалий участки.

– Значит, так, – Крюк подтянул к себе умника, – идешь мимо «электросети», стараешься не задевать, но если что, «электросеть» тебя не зажарит. «Чернильницу» знаешь?

– Знаю.

– Тогда знаешь, что с ней делать?

Птица кивнул.

– Пленку около нее подберешь, аккуратно, не размахивая руками, смажешь ботинки и перепрыгнешь через «студень». Даже если наступишь, свариться не успеешь. Понятно?

– Да. Артефакты брать?

– Нет. Они нам сейчас ни к чему, а мешать тебе будут. Но и не раскидывай их, а то активируешь аномалии – тебе же лишние проблемы. Бери все, что нужно для ДП, и возвращайся с другой стороны, «пресс» до тебя не достанет. На обратном пути, если все будет хорошо, подбирай вон те «батарейки». Подойдешь к «мясорубке» и жди моих указаний.

Крюк вопросительно взглянул на Птицу.

– Все понял, – ответил он.

– Тогда двигай. Спокойно, без суеты. Если что-то непонятно, я подскажу уже по ходу.

– Можно идти?

– Давай, на счет три. Готов? Раз, два, три!

Птица прыгнул вперед, стараясь держаться левой половины прохода. Грохота он не услышал, наверное, потому, что сразу оглох. Уши заложило так, что звуки перестали существовать как таковые, зато глаза успели уловить ломаную линию ослепительного света. Птица дернулся в сторону, укрываясь от удара, правую руку будто расплющило, жаркая волна пробежала от кончиков пальцев до ног, и вдруг все стихло.

Придя в себя, Птица ощутил, что лежит на полу, руку жжет, но, несмотря на боль, пальцами шевелить можно. Значит, на месте. И звуки вернулись неожиданно быстро, даже не верится, что проскочил. Или умер?

– Птица, ты живой? – Голос Крюка звучал ровно, не похоже, что Крюк сильно волновался.

Оглянувшись, Птица увидел его лицо. Улыбается, гад!

– Вот видишь, а ты боялся.

– Уши заложило, – пожаловался умник, хотя все это время только и думал о пальцах на правой руке. Рассмотреть их мешала ткань комбинезона, впрочем, и без того ясно, что ожог будет сильным.

– Это не заложило, – успокоил Крюк. – Просто у комбинезона есть функция шумоподавления, она сработала. Кстати, светопреломление тоже встроено, чтобы не ослепнуть, а то бы ты сейчас был как та обезьяна – ничего не вижу, ничего не слышу… Ожоги есть?

– Рука, правая… Болит сильно.

– Плохо. Надо поторапливаться. Ты карман-то правый выверни, а то тлеет.

Птица только сейчас осмотрел себя – удивительно, но кевлар действительно выдержал удар молнии. От правой руки до пояса прошла отчетливая выжженная линия, очертив путь прошедшего напряжения, внизу он разделялся на несколько более узких дорожек по направлению к зашитым в поверхность кевлара вставкам.

Птица насчитал восемь дорожек, одна из которых, справа, заканчивалась обугленной головешкой с человеческий кулак, торчащей из разрыва ткани. От головешки шел ядовито-серый дымок, а край прожженного комбинезона тлел тусклым оранжевым огоньком.

Пришлось изловчиться и левой рукой вытолкнуть из прорехи сгоревший артефакт – упав на пол, тот рассыпался кучей искр, но не весь, внутри оказался небольшой плотный шарик ярко-синего цвета с красными вкраплениями и шершавой поверхностью.

– Что это?

– То, что осталось от «батарейки». Артефакт.

– Можно его посмотреть?

– Не надо! В нем сейчас куча электричества, а тебе надо беречь оставшиеся приемники энергии. И вообще, старайся с ним поменьше контактировать.

– Крюк, здесь такое электромагнитное поле, что я не могу с ним не контактировать.

– Тогда поторапливайся. У тебя через двадцать минут рука распухнет, мы ее потом из комбинезона не вытащим.

Такая перспектива Птицу не обрадовала, и он наконец-то приступил к делу. Сначала быстренько сложил в контейнеры «сопливчиков», потом обошел «электросеть», почти идеально, лишь раз короткая молния шаркнула по поверхности комбинезона и исчезла в одном из приемников, Птица ее даже не почувствовал. «Чернильницу» пришлось занять делом, Птица бросил в нее нестандартный и явно радиоактивный артефакт – металлический диск с противным зеленым блеском, аномалия тут же обволокла его темной массой и вдвое уменьшилась в размерах.

Обернув ноги «пленкой», Птица перескочил через «студень» и достиг первой цели – плотного скопления артефактов, среди которых были такие необходимые «слезы вселенной», «ведьмина коса», «молнии» и все остальное, что нужно для создания ДП в лабораторно-уличных условиях. С задачей умник справился быстро, даже одной рукой, хотя вторая все время напоминала о себе дикой болью.

– Ну что, все есть? – поинтересовался Крюк.

– Все, только «мороженого» маловато. Оно тут размазано по другим артефактам, собирать трудно.

– Ну, собирай, сколько сможешь, что теперь…

– Минут на десять, не больше. Ты управишься?

– Постараюсь. Если все собрал, то двигай назад. На «батарейку» иди, два шага вперед, потом поворачивай налево.

Спустя минуту Птица стоял перед выходом, держа в руках четыре свежие «вечные батарейки». Неопустошенные, конечно, но какую-то часть энергии все равно возьмут на себя. Крюк между тем сложил все, что притащил Птица, в кучку в полуметре от «мясорубки», а к веревке привязал длинный металлический прут так, чтобы легким движением можно было замкнуть аномалию на массе. На долю секунды это понизит заряд в аномалии и облегчит задачу Птице.

– Значит, так. – Крюк отошел на безопасное расстояние, чтобы не попасть под удар электрической дуги. – Я дергаю, замыкаю контакт. Как только сверкнет, ты ломишься вперед. Ясно?

– Да, – раздалось из зала.

– Готов?

– Готов!

– На три. Раз, два, три!

Фейерверк получился на славу, пиротехники голливудских блокбастеров сдохли бы от зависти. Мощная дуга в долю секунды рассыпалась по металлу и тушкам плотей, металлический прут расплавился мгновенно, разлетаясь в стороны кипящим железом. Взрыв: во все стороны брызнули ошметки тел, разорванные электрическим ударом, дым и запах паленой плоти заволокли коридор. И как апофеоз события – Птица, окутанный потоками молний и искрящихся электрических дорожек, вышел из-за угла, подобно западному киногерою, готовому дать бой любому нарушителю спокойствия. Супермен, бля!.. Картинку испортило лишь то, что в последний момент «мясорубка» все же стукнула его сзади вторым разрядом, и Птица позорно шмякнулся на пол в то, что осталось от обгорелых и дурно пахнущих плотей. Это как-то больше подходило Птице.

Крюк подбежал к нему и потянул за плечо:

– Ну что, живой?

Птица сел. Голова немного кружилась, к боли в пальцах добавилась боль в спине и левом боку. Но главное – он выжил! Прошел сквозь «мясорубку» и выжил! Жаль только, никто об этом не узнает, даже сам Птица.

– Если живой, то скидывай костюм, все вставки прогорели, теперь его только на свалку.

– Хорошая штука, – похвалил Птица, стаскивая с себя комбинезон. На поверхности зияло восемь огромных дыр, но внутренний подклад выдержал. Если бы хотя бы в одном месте кевлар прогорел насквозь, от Птицы остались бы только рожки да ножки. – Я, наверное, первый человек, прошедший сквозь «мясорубку». Ребята бы в лагере от зависти умерли.

– Ребята бы в лагере у виска покрутили, – остудил запал Птицы Крюк. – А насчет первого не обольщайся. Я уже такое проделывал, да и Алхимик тоже.

– Ты бы меня с ним, что ли, познакомил, с Алхимиком этим, – попросил умник. – Странный тип. Байки про него мы слышали, а вживую ни разу не сталкивались.

– С его отрядом мало кто сталкивался, они в таких местах околачиваются, где не каждый пройдет. Отмороженные ребята, но толк в трансмутациях знают, этого не отнять.

– А откуда они знают?

– Слышь, Птица, тебе не все ли равно? Ты меня уже достал своими вопросами. Я тебе обещаю, что познакомлю тебя с Алхимиком, но… если только у нас получится перезагрузить контур, как мы задумали.

– Ага, а тогда ты забудешь про обещание, – обиженно промямлил умник.

– Точно так же как ты забудешь все, что узнал от меня про Алхимика и его дела. Так на хрена мы тут разговоры разговариваем?

Птица тоскливо посмотрел на Крюка. Опять Крюк прав, и ничего не попишешь. Сейчас вообще нет ничего, кроме одной задачи – передать самим себе максимум информации о «мешке», чтобы со второй попытки уничтожить его без потерь.

– Возвращаемся в ангар, мне нужен корпус. Видел я там один бак подходящий. – Птица нагрузил на плечи контейнеры с хабаром, и Крюк, с сожалением посмотрев на бесхозно лежащие модификаты «вечных батареек», потрусил к лестнице.

На выходе неизвестно откуда навстречу Крюку выкатился щенок, черный, с белыми кончиками лап, обычный, неслепой. Малыш подбежал к людям, остановился в метре от них и с любопытством, поочередно склоняя голову то вправо, то влево, поглядел на Крюка и Птицу.

– Откуда он взялся? – спросил умник.

Крюка волновал тот же вопрос. Несомненно, щенок из той стаи, что расстреляли в первом ангаре, но как он добрался сюда, если линия аномалий, разделявшая два ангара, слишком плотная, чтобы полагаться на простое везение. Кстати, несколько псов остались в живых, а там Серый и Мэг.

Крюк бросился внутрь, едва не раздавив отпрянувшего щенка тяжелым сапогом, и понял, что Зона преподнесла ему еще один урок. Здесь нельзя никого жалеть! Любая слабость карается большими неприятностями. Шесть дворняг, утробно рыча, окружили тело Мэг, рядом копошились щенки разного веса – остатки стаи, которую пожалел Крюк, не добив до конца. За те семь часов, что потратили старатели на борьбу с зомбяками, контроллером и добычу артефактов, псы успели зализать раны и даже обзавелись вожаком.

Осмотрев шею Мэг, Крюк понял, что опоздал, та самая сука с оттопыренными сосками, что кормила детенышей, перегрызла ей горло, и теперь с белой пасти падали на пол жирные кровавые капли. Серый тоже наверняка был мертв. А рядом с сукой, почти бок о бок, стоял огромный кобель. Он сильно отличался от остальных псов ростом и толщиной лап, широкий лоб делал его похожим на дога, а острая пасть выдавала принадлежность к волчьей породе. Да и окрас его сильно походил на окрас чернобыльца – черный с блеском мех и несколько прожилок белизны на боках и спине.

«Где же ты был раньше, – подумал Крюк, сосредоточиваясь на артефакте, висевшем на поясе. – Бросил стаю на произвол? Уходил по делам? Или просто спрятался, потому что знал, что пока не в силах противостоять людям? Спрятался до лучших времен, ждал, когда их останется слишком мало и у них не останется сил, чтобы дать отпор. Ну что ж, ты выбрал подходящий момент».

Никаких лишних волн Крюк не почувствовал, никакой псионики, только злоба и жажда крови, которую твари успели опробовать. Хотя нет, где-то в глубине ангара сидел маленький черный комок, потомок этого еще простого кобеля, но уже успевший стать настоящим чернобыльцем. Почему же он тогда молчит? Не в силах взять под контроль отца, а у остальных страх перед вожаком сильнее зова?

Крюк вернул себя к реальности, чернобылец сейчас вне игры, а стая вполне осязаема и, как никогда, опасна. Сука тоже оказалась высокой, сантиметров семьдесят в холке, да и упитанна куда больше остальных. Два серьезных противника, четыре средних дворняги и десяток щенков позади них длинной цепью. И еще тот черныш, что встретился им у входа в ангар.

Не целясь, Крюк дал очередь – не для того, чтобы в кого-то попасть, а для острастки, однако собаки опасности не осознали. Выстроившись в полукруг, они приготовились к атаке – шестеро против двоих людей. Крюк шагнул назад, увеличивая дистанцию, но дворняги не дали ему получить преимущество, бросились в атаку. Птица успел один раз выстрелить, Крюк тоже дал очередь, прежде чем сразу четыре собаки, включая вожака, сбили его с ног. Пули вспороли собачью плоть, один из псов свалился замертво, а на Птицу налетела сука с окровавленной мордой. Вой поднялся невообразимый, щенки скулили, стонали, гавкали, подбадривая старших собратьев, едва прозревшие колобки боязливо отбежали в стороны, щенки постарше норовили помочь взрослым и куснуть Крюка и Птицу за ноги.

Птица как мог держался на ногах. Чтобы не упасть, пришлось выставить вперед руку, в нее вцепились клыки, но по счастливой случайности они сомкнулись на браслете от ПКДА, который до сих пор болтался на запястье, и только потом, потеряв силу, резанули кожу на обожженных пальцах. Клацнул металл, пистолет оказался на полу, далекий и бесполезный. Второй прыжок Птица сумел предугадать, и сука защелкнула пасть на рванине рукава, не зацепив мышцы и кость, но тут же попыталась перехватиться. Птица бешено закрутился на месте, пытаясь стряхнуть с себя тварь, но клыки раз за разом оказывались все ближе и ближе к цели. На третьей секунде схватки Птица еще и споткнулся о подвернувшегося под ноги щенка, и тут бы ему и конец, если бы не везение. Два контейнера сорвались с петель и грохнулись на пол, один из них раскрылся, брызнув во все стороны «мороженым».

Артефакт этот, по сути, является продуктом жизнедеятельности грибов, принявших под действием аномальной энергии Зоны причудливые формы и способы жизни. Вместо пенициллина они производят хитрую смесь, ускоряющую переход обычной энергии в аномальную, и если скрестить, к примеру, «мороженое» со «шлаком», то иногда полученный гибрид превращается в аномалию – «печку» или «спираль». В самый первый раз «печка» выросла прямо посреди лаборатории, расплавив все, что оказалось в радиусе пяти метров, включая лаборантов, вопиюще нарушавших технику безопасности при работе с модификатами. Работа в ЦИЗе остановилась почти на трое суток из-за разгерметизации камер, отказа вентиляции и разрушения каркаса здания, слава богу, что «печка» вообще самоликвидировалась через час без подпитки энергии из Зоны. И еще, не нужно прикасаться к «мороженому» открытой рукой. В тонких перчатках – пожалуйста, а иначе слизь артефакта в момент просочится внутрь и заблокирует передачу электронов по нервным волокнам. Паралич двигательных мышц наступает за несколько секунд, а к концу первой минуты, если рядом не окажется опытного реаниматолога, человек перестает дышать.

Часть расплескавшейся слизи попала на лапу собаки, из-за шерсти реакция пошла чуть медленнее, чем у человека, но обессилевший и уже переставший сопротивляться Птица вдруг почувствовал, что хватка на руке ослабевает, целенаправленные движения челюстей превратились в конвульсивные, и, поднатужившись, ему удалось вырвать из клыков кисть. На четвереньках он отполз от опасного артефакта, искоса глядя, как несколько щенков бьются в конвульсиях, их постигла участь мамки. Птице не было жаль никого из них. Оказавшись на безопасном расстоянии, он наконец вспомнил о Крюке.

Крюку пришлось хуже: два собачьих индивидуума, включая вожака, рвали его комбинезон возле горла, еще два пса вцепились ему в руки, стесняя движения и ограничивая способность к сопротивлению. Автомат погряз где-то под телом старателя и превратился в бесполезную игрушку, но Крюк каким-то чудом успел выхватить нож и до сих пор умудрялся не выронить его, несмотря на все потуги псов. Кстати, тот, что висел на правой руке, потерял половину своих кишок, которые гроздью свисали из разорванного брюха. Крюк попытался сделать еще одну попытку подняться, но кобель мощным толчком снова повалил его, все глубже и глубже вонзая клыки в ткань около шеи.

Поднимать пистолет Птица не стал, во-первых, попасть в собак и не зацепить при этом Крюка было нереально, во-вторых, ствол почти утонул в «мороженом». Зато в его голову пришла другая, почти безумная идея. Ну, кому придет в голову применять «мороженое» в качестве оружия?

Птица стащил с ноги ботинок, аккуратно подполз к небольшой лужице артефакта и обмазал его слизью. Оставшиеся в живых щенки узрели гибель матери и маневр Птицы, отбежали на безопасное расстояние и завыли, но увлеченные схваткой взрослые не обратили внимания на сигнал. Птица, не вставая, обошел лужу, подполз на расстояние вытянутой руки к куче вокруг Крюка и, как шпагой, ужалил кобеля. Как раз в этот момент один из псов, что помельче, обнаружил подтянувшуюся к старателю подмогу и развернул к Птице хищную пасть. Слишком поздно, Птице сегодня несказанно везло.

Пес завыл, предупреждая вожака об опасности, но тот уже и сам почуял неладное. Вместо того чтобы развернуться и напасть на Птицу, он попятился боком, хищное и бесстрашное животное заскулило и стало похоже на маленького беззащитного щенка, который не может отыскать мамкино вымя. А еще через секунду он корчился в страшных муках.

– Ну, что, съели?!! – победно заорал Птица и наотмашь ударил второго пса, все еще терзавшего левую руку Крюка. Тварь повернулась к нему, но спустя несколько секунд поняла, что вожака рядом нет, а еще один член стаи пытается, попросту говоря, свалить. Да, да, пес, что первым заметил Птицу, перепрыгнул через распростертое тело сородича с выпущенными кишками и бросился наутек.

Крюк тяжело поднялся, оглядывая поле боя. Вожак дергался в конвульсиях, еще один пес сблевывал содержимое желудка в предсмертном танце, а трое уцелевших щенков просеменили мимо в ту же сторону, куда убежал последний старший товарищ.

Не теряя времени, Крюк перезарядил автомат и потянул за собой Птицу:

– За ними, они знают безопасный проход к первому ангару!

– Подожди, – схватил его за рукав Птица, – я «мороженое» пролил.

– Чего? – Крюк, не понимая, посмотрел на Птицу, но тут же сообразил: «мороженое» необходимо для создания ДП. – Тогда собирай, а я пока за ними, надо отследить выход.

Крюк умчался куда-то вглубь ангара, а Птица подобрал обломок железного совка, завернул левую руку в обрывки прорезиненного рукава и стал аккуратно собирать с пола остатки «мороженого». Главная трудность состояла в том, что подойти он мог только к краю лужи, теперь у него был только один ботинок, второй пропал безвозвратно. А еще нужно было подойти к Серому и Мэг, узнать, живы ли они. Птице было страшно. Он еще не видел ее мертвой, и делать этого категорически не хотелось.

Из дальнего угла ангара раздалась длинная автоматная очередь, затем еще одна. Птица вскинул голову, ожидая увидеть очередного кровососа или контроллера. «Мешок» успел преподнести столько сюрпризов, что он ничему бы уже не удивился. Еще страшнее было остаться одному, поэтому Птица поднялся на ноги. Ей-богу, если бы Крюк погиб, он бросился бы в лужу «мороженого», не раздумывая.

Но после долгого ожидания Крюк появился, его темная и сутулая фигура выплыла из-за колонны, и Птица был готов броситься ему навстречу, заключить в объятия и не отпускать, но благоразумно этого не сделал.

– Как дела? – спросил Крюк.

– Нормально. А у тебя?

– Плохо. – Крюк опустил автомат, Птица впервые видел его в таком состоянии. Старатель выглядел потерявшим надежду и волю, то есть почти мертвым.

– Что? – У Птицы похолодело в груди.

– Там нет прохода. Собаки пришли другим путем, а там, где они укрылись, был тупик. – Крюк прошелся до того места, где покоились тела Серого и Мэг, довольно равнодушно посмотрел на них и вернулся, не обронив ни слова о результате осмотра. – Просто чернобылец слишком истощен и напуган, чтобы нормально соображать, в панике потянул остатки стаи к себе. Я их перебил, но прохода мы уже не найдем. А «студень», через который мы прыгали по дороге сюда, раскатился, там теперь метра четыре – нам с тобой не перепрыгнуть, тем более с твоим ДП.

– И что теперь делать?

Крюк пожал плечами:

– Попробуем найти другой проход. Как-то же собаки прошли, не через «студень» же со щенками прыгали.

– С ДП тоже проблема, – заявил Птица. – «Мороженого» очень мало. Не знаю, насколько его хватит, может, на пять минут, а может, и на пару.

– На пару так на пару. А ты чего в одном ботинке?

Птица в двух словах рассказал об исходе схватки с собаками и объяснил, куда делся ботинок. Крюк в свою очередь поведал, что ранен. Когда собаки сбили его с ног, кобель ухватил его за голень как раз в том месте, где уже была пробоина. Как известно, где тонко, там и рвется, клык глубоко вошел в мясо, и теперь рана здорово кровоточит. Это еще свезло, что псина не нашла пробоины второй раз, хотя долго пыталась это сделать.

Оказывается, Крюк перетянул ногу последним бинтом после того, как расстрелял чернобыльца и остатки стаи, потому и не шел так долго.

– У нас мало времени, – подытожил Крюк. – Я много крови потерял, и нога немеет. Сколько протяну – не знаю, а нам еще надо этот чертов проход найти.

– Ищи, пока я делаю, – посоветовал Птица, но Крюк не сдвинулся с места.

– На это уйдет несколько часов. Ты не понимаешь. Легче тебе наудачу идти, чем мне дорогу выискивать. Возьмешь в руки «оберег» и пойдешь, а я лучше отдохну, иначе не доберусь до места.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Птица. – Слушай, принеси мне вон тот бак, который у стены валяется.

У стены – значит за телами тех, кто не дожил. Серый, Санитар, Макс, Монгол и Мэг. Крюк не стал спрашивать зачем, и Птица мысленно поблагодарил его за это. Одной рукой доставая из контейнеров артефакты, он принялся за работу.

– Держи. – Крюк поставил рядом железную посудину. – И ботинки надень.

Птица глянул на обувь и обалдел. Крюк не постеснялся помародерствовать и принести ему ботинки Мэг. Ботинки мертвой Марии Сухаревой.

– Я не смогу.

– Не выкобенивайся! – резко ответил Крюк. Он снова походил на властного и жесткого старателя.

– Не мог с Санитара снять?

– Они тебе до колен будут. А ее как раз. Долго еще?

– Нет.

Птица и впрямь довольно быстро смастерил прибор. Халтура, конечно, но для поставленной задачи хватит. Про самый большой недостаток работы Птица промолчал. До поры. На все про все у него ушло минут десять.

– Не взорвется? – поинтересовался Крюк, взваливая на себя бак. Птица уверенно покачал головой:

– Без взрывателя – нет. А взрыватель пока у меня в другом контейнере лежит.

– Тогда доставай «оберег».

Птица повиновался. Тепло пробежало по пальцам здоровой левой руки.

– Горячий?

– Теплый.

– Теплый? Уже? – удивился Крюк. Что-то быстро умник свое везение истратил. Или артефакт вовсе не вечный? Неужели везение имеет свои пределы и Птице достались лишь остатки того, что артефакт не потратил на Крюка и своего прежнего хозяина?

– А что, должен быть горячим? – в свою очередь заинтересовался Птица.

– Не знаю. Ладно, не теряй времени, думай, куда надо пойти. Ты обязательно выберешь правильное направление.

– Туда, – указал Птица на выход из ангара.

– Тогда иди.

Но не успел Птица и шага ступить за порог, как под ноги ему выкатился маленький щенок. Тот самый черныш. Все это время он отдыхал подле здания, каким-то неведомым чудом не поддавшись зову чернобыльца.

– Стой! – крикнул Крюк. – Смотри, кто у нас есть! Прячь «оберег» и возьми у меня бак.

Птица, кряхтя, взвалил ношу на себя, предварительно сложив артефакт в контейнер, а Крюк присел рядом с щенком, нашептывая что-то себе под нос. Не зная Крюка, можно было предположить, что сектант «братства» молится своему мифическому богу. Но на самом деле он пытался через «глаз химеры» внушить щенку только одну мысль – беги домой. Сначала пес сидел, непонимающе глядя на человека, с детской непосредственностью склоняя голову то вправо, то влево. Уже теряя терпение, Крюк все более усиливал нажим, и наконец щенок сдался. Медленно, никуда не торопясь, он двинулся через разлом между гаражами и ангаром, виляя между аномалиями.

– За ним! – Крюк перехватил бак у Птицы и подтолкнул его вслед за Чернышом. Пришлось изрядно поковылять по разбитым кирпичам, и однажды сердце Крюка замерло в ожидании самого худшего: с самого начала он боялся, что щенок нырнет в какую-нибудь дыру, в которую не пролезут либо они с Птицей, либо изготовленный им ДП. Поэтому, когда щенок свернул с открытой дороги внутрь гаражных боксов, Крюк был готов к самому скверному окончанию похода. Дыра действительно была, но, к счастью, достаточно большая, чтобы протиснуться в нее. Единственное, что все меньше нравилось Крюку, так это окончательная потеря чувствительности в ноге. Пришлось несколько ослабить повязку, но это не слишком помогло.

Черныш честно выполнил свою часть работы, довел Крюка и Птицу до входа в первый ангар, но идти через него Крюк не собирался. Во-первых, тогда придется возвращаться тем же путем, что они шли сюда. Это правило Крюк никогда не нарушал, не хотелось этого делать и в этот раз. Во-вторых, Крюк понимал, что в обход не дойдет, сил оставалось максимум на десять минут, а значит, надо как-то ускорять процесс. То есть идти напрямки.

До вышки, с которой сверзился боец, попавший в пузырь, было не больше ста метров, но добраться до нее напрямую мешало широкое поле аномалий. На девяносто процентов поле состояло из «электросетей», которые непроходимой полосой протянулись от первого ангара до здания заводоуправления. Протиснуться между ними не было никакой возможности, это Крюк отметил, когда группа еще только вошла на территорию завода. Остальная площадь повышенной аномальной активности равномерно делилась между «прессами», «лифтами» и «спиралями», о чем свидетельствовало несколько бесхозных артефактов, зависших в воздухе над очагами аномалий. Как говорил один умный старатель, «ловить нехрен».

Увидев замешательство Крюка, Птица остановился. Он-то был уверен, что второго пути, кроме уже пройденного, нет, но… Черныш тоже замер на входе и с интересом разглядывал людей.

– Где «оберег»? – спросил Крюк, не замечая недоумения Птицы. Умник порылся в закромах разодранной одежды и вытащил артефакт.

– Вот он.

– Что там с его температурой?

Птица повертел «оберег» в руках – вроде бы стал еще чуть-чуть холоднее, хотя, может, это просто самообман, разве поймешь, когда правую руку жжет в разы сильнее, только не от близости артефакта, а от ожогов и ран после схватки с собаками.

– Теплый, – наконец решил Птица.

– Холоднее не стал?

– Не пойму. Может, чуть-чуть, а может, и нет.

– Ладно, другого выхода все равно нет, пойдем здесь.

– Где? – не понял Птица, все еще не привыкший к выкрутасам Крюка.

– Через аномалии. Возьмешь в руки «оберег» и пойдешь прямо на «электросети». Я – за тобой.

– А… – только и выдавил умник, глядя то на попутчика, то на аномалии. Искрили они в непосредственной близости, буквально в десяти метрах, а воспоминание о недавнем контакте с другой электрической аномалией заставило сердце подскочить аж до ключицы и вроде как замереть на пару секунд. В тот раз, по крайней мере, тело защищал костюм с отличными энергоприемниками, а теперь, кроме собственной кожи, – ничего.

Птица невольно попятился, отодвигаясь от пышущих молниями ловушек, и потряс головой, отгоняя морок. В голову пришла неожиданная мысль: а что, если это шалит еще один контроллер, хочет расправиться с ним столь изощренным образом? Но одного взгляда на Крюка оказалось достаточно, чтобы понять: нет никакого контроллера, и Крюк не сошел с ума, он, как всегда, знает, что делает.

Старатель очень тщательно освободил кровоточащую рану чуть ниже колена и снова туго передавил ее окровавленным бинтом. В свете мерцающих «электросетей» багряная корка на его ноге казалась особенно зловещей. Но Крюк не обращал внимания на ее вид, его движения были четкими и даже, как показалось Птице, излишне жесткими, никакой жалости ни к себе, ни к кому-либо еще.

– А как мы через аномалии пройдем? Нас же зажарит.

– Не зажарит. Ты готов?

– Готов-то готов, но что-то я не пойму, что ты задумал.

– А ты сильно-то в подробности не вдавайся. Просто поверь мне на слово, что все будет хорошо. По крайней мере, должно быть.

Птица еще раз взглянул Крюку в глаза. Да нет, вроде бы не свихнулся. Птица втайне надеялся, что Крюк знает какую-то секретную лазейку, но оказывается, что нет. Рядом присел черныш, он тоже с недоверием смотрел на безумную пляску молний в связке аномалий и всем своим видом давал понять – человеки, вы сошли с ума.

– А может, не рисковать? Давай обойдем, как пришли.

– Нет, – отрезал Крюк. – Я не дойду, ногу я почти не чувствую, кровопотеря большая, а ты меня не дотянешь. Да даже если дотянешь, я буду уже ни на что не способен. У меня от силы полчаса, так что придется рискнуть.

– Хорошенькое дело. Второй раз за день прыгать в огонь – не многовато ли приключений? А если «оберег» не справится?

– Тогда нам всем хана.

Крюк поднялся и встал рядом с Птицей:

– Бак несем вместе, ты за одну ручку, я за другую. Куда бежать, командую я, ты тупо выполняешь мои приказы.

– Крюк, да мы же сгорим!

– Выбора нет! Пошли!

Крюк рванул с места, насколько позволяла больная конечность. Сначала Птица несколько поотстал, но, глядя на товарища, перешел на бег и через секунду поравнялся с ним. Электромагнитное поле заставило зажмуриться, первые, пока еще безопасные потоки электронов пробежали по клеткам и вздыбили волоски на коже, импульсивно задергались мышцы лица, готовясь к самому худшему… Внезапно Крюк и Птица замерли как вкопанные, не добежав до опасной близости с аномалией какие-то сантиметры, и все потому, что у основания вышки, служившей ориентиром, вспыхнуло яркое оранжевое пламя и струи горячей плазмы волной метнулись во все стороны. Так разряжается «блуждающая печка», самая мощная и горячая из всех, легко прожигающая броню тяжелого танка.

Птица и Крюк зажмурились и отвернулись от вспышки света, заливающего пространство «мешка». Огненные языки метнулись к стойкам железной конструкции, расплавленный металл брызнул каплями, переливаясь всеми цветами радуги. Вышка не выдержала, с треском надломились опоры, и пятнадцатиметровая конструкция стала медленно, будто в покадровой съемке, валиться навстречу людям.

Падая, вышка легла на линию электропередачи, провода лишь на секунду остановили падение, а потом не выдержали нагрузки и плетьми полетели вниз. То, что произошло дальше, нельзя описать словами. Верхняя точка вышки окунулась в крайние аномалии, замыкая на себе ближние «электросети». Целый всполох молний окутал металл, провода ЛЭП в один миг превратились в искрящие нити, мощные потоки электричества побежали по ним, скрываясь над крышей здания заводоуправления. Где-то там, за стенами здания, они превратились в одно электрическое поле, заработали какие-то механизмы, вспыхнуло зарево пожаров, раскаты грома накрыли замкнутое пространство «мешка» многоголосым эхом.

Разрядилась первая партия «электросетей», будто утекли по проводам еще несколько. А потом остальные гуськом устремились по проторенному пути. Крюк и Птица ощутили, как пропало магнитное поле, озон ударил в нос, освежая затуманенную голову. Две трети площади погасло, освобождая территорию.

– Вперед! – гаркнул Крюк. Птицу упрашивать не пришлось. Они побежали, выжимая из уставших организмов последние силы. Задыхаясь, перепрыгивая с одной выжженной точки на другую. «Электросети» погасли в шахматном порядке, поэтому приходилось лавировать между ними и все время опасаться, что погасшая аномалия возродится в самый неподходящий момент. Где-то на середине пути Крюк оглянулся, и увиденное заставило его добавить ходу. Только бы не упасть! Только бы не упасть!

Пожелай они сейчас вернуться, и уже не смогли бы этого сделать: аномалии замкнули цепь, снова отрезав заводские ворота от остальной территории. Крайний ряд аномалий позади отвоевывал свою территорию. Сначала воскресли две крупные «электросети», потом десяток мелких выстроился в сплошную линию. А потом, будто лампочки в новогодней иллюминации, хаотично стали возрождаться остальные.

Огибая верхушку сверзившейся вышки, Крюк ощутил, как у него по спине побежали мурашки – аномалии стремительно догоняли беглецов, блики возродившихся аномалий сверкали буквально за спиной. Рядом из последних сил пыхтел Птица, он тоже понимал, что счет идет на метры и доли секунды, именно сейчас станет ясно – да или нет. Вышка зашла на территорию аномалий метров на пять, не больше. Четыре. Три. Два. Один.

С сухим треском сзади раскололся воздух. Очередная порция озона стрельнула в спину, магнитное поле ударило со стороны упавшей конструкции – значит, аномалии уже добрались до ее края. Крюк рывком потянул бак с самодельным взрывпакетом, вырывая его из смертельных лап «электросети», потом, уже не заботясь ни о ком, кроме себя, кувырком повалился вперед.

Наверное, он лишился сознания, по крайней мере, крик Птицы ворвался в голову откуда-то из небытия, дошел до ушей сквозь толстую пелену тумана. Жуткий душераздирающий вопль. Неужели не дошел? С огромным трудом Крюк приподнял голову и развернулся. Крайняя «электросеть» не доставала до Птицы метра три – значит, не достала его аномалия. Да и не кричал бы он так, если бы «электросеть» его припечатала, лежал бы себе, угольками посвечивал.

Валялся Птица с минуту. На то, чтобы узнать, в чем дело, у Крюка не осталось сил. Пришлось ждать развязки, не пытаясь влиять на ход событий. В конце концов умник перестал рыдать и перевернулся на спину, чуть поскуливая, – вроде как живой. Приподнявшись на локте, Крюк заглянул за распростертое тело и увидел несколько ледяных шаров размером чуть меньше футбольного мяча, воздух над ними дымился изморозью, и наледь продолжала нарастать на поверхности артефактов. Вот оно что! Это сколько же везения потребовалось от «оберега», что он настолько охладел и в итоге взорвался. Лопнул на несколько частей, каждая из которых так промерзла, что осколки превратились в ледяные шары. Наглая выходка Птицы, шагнувшего в живую аномалию, заставила артефакт отдать последнее. Сколько же сил и изворотливости понадобилось демонам Зоны, чтобы помочь счастливому обладателю артефакта-хранителя и разрядить три десятка «электросетей». И еще кое-что стало ясно: везение не бесконечно, артефакт, попав к Птице, оказался почти пуст.

Птица перестал стонать, лишь лежал и шептал какие-то проклятья.

– Эй, профессор, – позвал Крюк, – мы дошли. Слышишь? Осталось совсем немного. Ты способен шевелить клешнями?

– Рука… – Птица вытянул левую ладонь, чтобы Крюк смог ее разглядеть. А поглядеть было на что: от ладони осталось мало чего – черное размозженное месиво с белесыми ошметками. Кое-где кожа и мясо отсутствовали полностью, обнажая кость. Обморожение крайней степени, окажись Птица в госпитале, руку бы оттяпали без разговоров. Даже повидавший на своем веку Крюк отвел взгляд от жуткого зрелища.

– Понимаю, все понимаю. – Он подполз к умнику, достал из кармана веревку и перевязал руку Птицы чуть ниже локтевого сгиба. Гангрена себя долго ждать не заставит, через несколько минут продукты распада потекут в кровь и лишат изможденный организм последних сил. Снять болевой шок, в котором находился Птица, было нечем, пришлось прибегнуть к старому, как мир, методу.

– Птица! Просыпайся! Не хватало нам еще в самом конце обосраться!

Несколько хлестких ударов по щекам, чтобы отвлечь от боли в руке, и громкий приказной тон сделали свое дело. Умник открыл глаза и осмысленно посмотрел на Крюка.

– Давай заводи свою шарманку! Или мне скажи, как ее сделать!

– Нет. – Умник, держа «обмороженную» руку на весу, приподнялся на второй. – Я сам, у тебя не получится.

– Тогда двигаем.

Крюк помог Птице подняться. Слава богу, до вздувшегося черного пузыря умник дошел самостоятельно. Автомат пришлось повесить за спину, Крюку досталось и тащить заряд, и поддерживать полуживого Птицу, теперь уже было не до заботы об обороне. Видимость во все стороны возросла в разы, пожар на крыше заводоуправления, устроенный с легкой подачи Крюка и тяжелого труда демонов Зоны, позволял контролировать ситуацию и так. Зато дым и гарь затянули небо «контура», отсутствие ветра быстро дало о себе знать, дышать стало труднее, вкупе с и без того тяжелым воздухом угарный газ действовал подобно паралитическому.

Установив бак рядом со вздутием, Крюк вопросительно взглянул на Птицу. Тот одной рукой выволок контейнер, наполненный «мороженым».

– Открывай.

Крюк быстро свинтил замок и вернул сосуд Птице. Умник успел вынуть из кармана мелкий и дешевый артефакт «бирюлька», обладающий лишь слабым ионизирующим действием. По этой причине вольные старатели всегда игнорировали его, не считая за ценность. А тут, оказывается, без него и ДП не ДП.

– Слушай, Крюк, тут такое дело. – Птица замялся, не решаясь говорить. – «Мороженого» мало. У тебя будет всего две минуты, и то, если я сам замкну контакт.

– То есть?

– Я вылью все «мороженое» в бак, чтобы увеличить время действия ДП. Но на запал его не останется. Мне придется самому замкнуть заряд «бирюлькой». Дальше тебе придется действовать без меня.

– Так тебя же того… – догадался Крюк. – На части раскрошит.

– Дестабилизирует, если быть точным. Разрушит на кварки и разбросает по другим измерениям. В параллельные вселенные.

– А потом, когда все назад вернется?

– Соберусь назад.

– Ни хрена себе. А тебе это не повредит?

– Не повредит. Чай, не в первый раз.

– Птица, спасибо тебе. – Крюк неожиданно для самого себя обнял умника. – Ты классный «ботаник».

– Давай. – Умник похлопал товарища по плечу, – дышать трудно, надо торопиться.

– До встречи.

– До встречи.

Крюк развернулся и побежал к воротам.

– Встань за ворота. Когда услышишь хлопок, беги сюда, – крикнул вслед Птица. – У тебя будет минуты две, но ничего не бойся. Когда кончится время, тебя просто отбросит.

– Понял!

Крюк выскочил за ворота и присел. Текст сообщения он давно уже обдумал, двух минут должно хватить с лихвой, самое трудное – найти передатчик. На всякий случай, а может быть, для того, чтобы скоротать время, Крюк проверил автомат, переложил из подсумка заряженные рожки. Дышать стало еще тяжелее, такими темпами через четверть часа и задохнуться можно. Крюк выглянул в щель – узнать, как там дела у Птицы.

На фоне горящего здания, которое занялось не на шутку, видимость была отличная, густой дым, спускаясь с верхних этажей, растекался между «электросетями», делая их тусклыми и будто рисованными. Но до Птицы плотное облако пока не дошло. На всякий случай Крюк сменил в своем шлеме фильтр, благо он не электрический и должен работать исправно.

– Приготовься! – крикнул Птица. – Раз, два, три!

Воздух всколыхнулся, на мгновение дым будто рассеялся, но это только показалось. На долю секунды все, что окружало Птицу, включая уцелевшие опоры вышки, ближайшие аномалии, тела зомбяков, забор – то есть все, что находилось в радиусе шести-семи метров, потеряло первоначальную форму, растеклось, умник, даже не махнув рукой на прощанье, перевернулся вверх ногами и исчез, свернувшись в одну точку.

Неизвестно, что уж там он нахимичил, но визуальный эффект от кустарного ДП оказался куда более впечатляющий, чем от заводского. Образовавшаяся пустота еще секунду оставалась оазисом идеальной прозрачности среди дымной пустыни, а потом воздух с силой тайфуна устремился заполнить пустующее пространство.

Крюка полтора метра проволокло по земле, дыра в пространстве громко хлопнула и вывела старателя из оцепенения. Отбросив все сомнения, Крюк устремился к пузырю. Его форма несколько изменилась, пузырь будто осел, стал более приземистым, а рука ткнулась в мягкую оболочку, почти не встретив сопротивления.

Это походило на выросший из земли воздушный шар с очень тонкими и податливыми стенками. Крюк навалился на край пузыря, вминая его, в ответ выгнулась оболочка с другой стороны, сохраняя объем пузыря, но не заботясь о его форме. Как и обещал Птица.

Первое, что попало под руку внутри, – пулемет. Крюк нащупал обрезанный ствол и диск-магазин на верхушке. Тело владельца оружия обнаружилось рядом. Ощупав его, Крюк добрался до конечностей и в правой руке обнаружил то, что искал. Есть!

Время Крюк не считал, казалось, прошла вечность, но умом он понимал, что искал рацию не дольше чем полминуты. Теперь надо было на ощупь перенастроить подачу сигнала и забить текст. С первой частью проблем не возникло, Крюк изучил расположение кнопок и настроек на найденной ранее рации, а вот набить текст оказалось не так просто. Ясное дело, никто не планировал, что кому-то взбредет в голову посылать сообщение самому себе, сквозь оболочку темпорального пузыря, да и набивать текст тоже через нее. Пальцы несколько раз соскальзывали с кнопок, корежа сообщение, но это ничего, главное, чтобы понятна оказалась суть.

Почувствовав нарастающее сопротивление стенки пузыря, Крюк заторопился. В принципе, сообщение было готово, он успел набрать почти все, что хотел. Палец вдавил кнопку в последний раз, замыкая сообщение. Теперь рация в автоматическом режиме будет гонять «послание» по кругу, сколько позволит энергия «вечной батарейки», то есть вечно. Ну или пока кто-то не провернет такую же штуку, как они с Птицей. Для собственного успокоения Крюк достал рацию, которую поднял в самом начале, и включил прослушивание.

Сигнал без проблем пробивал «смятую» оболочку пузыря, и, прослушав свое послание, Крюк удовлетворенно расслабился.