1. Дежавю

Вокруг стояли те самые вечные сумерки, о которых рассказывал Птица. Пространство вокруг освещалось лишь мерцанием аномалий «электросеть» где-то за забором да тусклым фосфоресцирующим светом купола над головой. После предрассветных сумерек снаружи разницы почти не ощущалось.

– Дозиметр не пищит? – спросил Санитар, отдышавшись.

– Вроде нет, – ответил Крюк, тяжело переворачиваясь со спины на живот. – Сейчас посмотрю.

Крюк глянул на экран, но тот оказался погасшим.

– Не пытайся, – остановил его Птица, когда Крюк попробовал реанимировать электронику. – Я разве не сказал, что все электричество умирает, когда проходит через мембрану контура?

– У, черт! – выругался Крюк. – Хреново без наладонника.

– Без наладонника, фонарей, ПНВ, бинокля, – усмехнулся Макс. – У тебя привод прицельного модуля на автомате электронный?.. Вот он тоже не работает.

– Да хрен с ним, с приводом. Целиться я и так могу, а вот без детектора хреново. Как будто в прошлый век вернулся.

– Так и есть. – Птица подполз к дереву, сел, прислонившись к нему, и перевел разговор на другую тему: – Ребята, а что это было? Опять контроллер?

– Ага, – выдохнул Макс. – Сильный, сука! На шесть человек морок навел – собак химерами выставил. И ведь научился же где-то. И меня в конце зацепил.

– Зацепил, – усмехнулся Серый. – Он на тебе повис капитально. Если бы его Крюк не нашел, мы бы тебя там потеряли. Ты на рюкзак свой посмотри.

Макс удивленно уставился на левую руку, в которой были зажаты две лямки от рюкзака с небольшой тряпичной перемычкой, обугленной по краям.

– Мы тебя еле втащить успели, – пояснил Серый. – Еще бы секунду, и все, зажарило бы тебя. Когда я Санитара внутрь потащил, контроллер тебя цапнул так, что ты в трех метрах от входа остановился, и глаза в землю. Хорошо, Дан с Птицей вовремя заметили, стали тебя внутрь тащить, а ты, между прочим, обратно рвался. Благо Крюк заметил, где эта тварь хоронилась, – дал очередь, контроллер со страху тебя и отпустил. Так что мы тебя только заволочь успели, и сразу за нами «мешок» закрылся. Ты рюкзак в руке за собой волок, тебя мы успели внести, а вот рюкзак там остался.

– И рюкзак держал, как клешнями, – сказал Птица, – я хотел его вырвать, чтобы не мешался, но не смог.

– Ты потом до самого этого места головой мотал, как ненормальный, морок скидывал. – Крюк достал из кармана запасной рожок к «FN» и вставил в рукоять. – Жалко рюкзачок, у нас ведь там «огненная сфера» была и одна аптечка, насколько я помню.

– И автомат твой там остался, – махнул рукой Птица, – ты его выронил, когда тебя контроллер запряг.

Макс огляделся и заметил, что оружия под рукой нет, и без того небогатый арсенал уменьшился на одну единицу.

– Не лезь грязными руками. Давай обработаем. – Птица отодвинул руку Санитара, которой тот смахивал сукровицу с отекшей брови, достал из аптечки спецраствор и прочие прибамбасы, обработал рану, а сверху наложил чистую повязку.

– Слышь, – усмехнулся Крюк, – ты сейчас похож на Шарикова на третий день после операции.

– Ничего, – ответил за Санитара Птица. – То ли еще будет.

– Сплюнь. – Крюк поднялся на ноги и проверил свою амуницию, а Птица вручил каждому по две таблетки против радиации.

– Слушайте, а может, нам сигнал послать? – предложил Макс.

– Что ты имеешь в виду?

– Надо подать сигнал выстрелами. Замкнутое пространство, слышимость отличная. Передадим какую-нибудь комбинацию выстрелами – они все поймут.

– Не будем торопиться, – не одобрил идею Крюк. – А то начнут суетиться, дергаться, еще навстречу нам пойдут. Если придется стрелять, то они нас и так услышат, а если нет, подойдем к ним тихо. Птица, у тебя карта была, дай-ка глянуть.

– Ага, была – да сплыла. Сектанты отобрали. Да я и так все помню. Нам до них метров триста, но сначала надо добраться до ворот в заборе. До них недалеко, но потом придется возвращаться и обходить ангар, а это почти в полкилометра встанет. Итого, метров семьсот-восемьсот.

– Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Где у нас по плану первый пост? – поинтересовался Крюк.

– Первый пункт – ворота. Они по уставу охранялись четырьмя бойцами. Там еще вышка была, на ней – боец с пулеметом и тяжелым гранатометом.

– Зашибись, а у нас на всех два с половиной ствола, – усмехнулся Крюк.

Первым пошел Крюк, следом – Серый, готовый открыть огонь в случае необходимости, а Макс с дробовиком замыкал шествие. «Вальтер» отдали Санитару, вооружив по максимуму более опытных бойцов.

Пришлось прилично повилять – аномалий было много, стандартные «спирали», «прессы» и «карусели», но они не стояли непроходимой стеной. Когда до ворот оставалось около сорока метров, Крюк велел всем укрыться в тени кустов, а сам двинулся к воротам. Вышка оказалась пуста, Крюк мысленно поблагодарил демонов Зоны за помощь, сделал небольшую петлю и, оглядев «скворечник» КПП со всех доступных сторон, вернулся на исходную позицию. Оказавшись рядом с Серым, он прошептал:

– Вон, в окне. Отойди туда на пару метров и увидишь.

В небольшом окошке в здании у ворот то и дело мелькала тень зомби. Крюк махнул рукой Максу, и они, оставив арьергард на месте, медленно двинулись в путь.

– Я пойду первым, – сказал Крюк, – Серый за мной. Если что, стреляй в голову, и всем быть наготове.

– Может, этого хлопнуть? – тихо спросил Макс, кивая на скворечник, где бился головой о стену зомбяк.

– Он не опасен. Ему мозги выжгло по самое не балуйся, он стрелять не сможет. Мы его потом положим. Пошли.

Крюк перебежал к воротам пропускного пункта и заглянул внутрь. В двадцати метрах от караульной будки стоял еще один солдат, на этот раз с оружием. Мерно качая головой взад-вперед, он мерил шагами плац: десять шагов вперед, разворот, десять шагов назад – и так вечно.

– Я выбегаю и смотрю, что там справа и слева, – прошептал Крюк Серому, – а ты укладываешь этого. Только в голову, иначе его можно и не уложить. Макс, ты за выходом из скворечника приглядываешь. Если что, поможешь Серому.

Серый кивнул.

– Когда он развернется, – тихо скомандовал Крюк, дождался нужного момента и первым шагнул за линию ворот.

Скоротечный бой закончился легкой победой. Раздолбав зомби, Крюк обследовал скворечник и прилегающие территории, попутно собирая завоеванные трофеи: оружие, патроны, припасы. В специально оборудованном подвале скворечника нашли тело ученого со странными записями в толстой ученической тетради. Все это сгребли в кучу и поделили согласно способностям и потребностям.

Всего на посту обнаружилось четверо бойцов, плюс мертвый ботаник в подвале. Не сразу нашелся только стрелок с вышки. Пятый боец на КПП все-таки был, и пулемет у него тоже, вот только…

Нашел их Птица, точнее, сначала он нашел непонятный черный холм у подножия вышки и радовался так, что хотелось настучать ему по морде. Любой старатель и на двадцать метров не приблизился бы к лоснящейся черной поверхности, вздувшейся над гладью земли. Когда Птица, вопреки уговорам, подошел к подозрительному вздутию и убедил всех в его абсолютной безопасности, рядом обнаружились следы существования вожделенного пулемета – будто отсеченный от остальной части, отрезок ствола валялся рядом. Само вздутие оказалось теплым и упругим и чуть заметно прогибался под рукой.

– Пулемет там, внутри, – объяснил Птица и, указав на вышку, добавил: – И этот, сверху, тоже. Этот холм – не что иное, как пузырь Данилевского. Был у нас такой лаборант, год назад погиб, но незадолго до смерти он математически высчитал, что в темпоральном контуре возможно образование однооболочных пузырей, как в воде, когда ее куда-нибудь наливают. Получаются пузырьки воздуха – в данном случае нетемпорализованного пространства…

– Короче, Склифосовский! – остановил его Крюк. – Что нам это дает?

– Нам? – Птица озадаченно посмотрел на товарищей, немного поразмыслил и признался: – Ничего не дает. Просто пулемет и солдат этот как бы остались в том пространстве, вне контура. Видимо, во время расширения контура башня сыграла роль разрыхлителя и образовался такой пузырь, а они в него попали, потом пузырь упал, и они вместе с ним… А дуло в момент окончательного формирования контура снаружи пузыря торчало и мембраной пузыря отрезалось.

– Дуло… – передразнил Крюк. – Башку тебе надуло! Достать его оттуда можно?

– Пулемет?.. А, нет, нельзя, – спохватился Птица. – Тут ведь какое дело: помните, я говорил о двух слоях наружной оболочки темпорального контура? Вспоминайте: одна наружная, силовая, отвечает за постоянство материи внутри контура, ничего не запускает внутрь и дает сигнал к обновлению контура, если ей не удается справиться с задачей. Эта оболочка существует только, опоясывая весь «мешок», она формируется в самый последний момент, накрывая весь контур снаружи. А в таких вот пузырях этой оболочки нет, здесь оболочка только одна – аномально-энергетическая, внутренняя. Она действию ДП почти не поддается, только растягивается, как резина, но и впускать-выпускать материю не будет, здесь у нее активны обе стороны, значит, и работает она на оба фронта. Будь у нас ДП, мы бы могли пулемет даже потрогать, может быть, даже пострелять из него, но достать и забрать с собой – нет.

– Как это пострелять? Он же внутри?

– Оболочка, смотрите, как жесткая резина, туго, но прогибается. – Птица оперся на холм на уровне средней линии, оболочка под его рукой утонула на пару сантиметров. – Это нормально, пузырь, как воздушный шарик, может прогибаться, растягиваться, но внутренний воздух с наружным никогда не соприкасается. А ДП делает энергетическую мембрану мягче и податливей, оболочка будет прогибаться гораздо больше.

Мы, когда темпоральные контуры под Проклятым лесом исследовали, пытались при помощи ДП, выскочить из контура, не срывая образующего кристалла. Пробивали силовую мембрану и пытались выбежать из контура через пролом. Так вот, эта оболочка становилась мягкая-мягкая, можно было из контура метров на пять выбежать. Сначала было легко бежать, потом ее сопротивление увеличивалось, и в конце концов приходилось останавливаться. Потом, по мере сворачивания действия ДП, упругость оболочки повышалась и нас затягивало обратно в контур, как сетью. Если бы у нас был ДП, мы бы могли продавить оболочку, нащупать внутри пулемет, может быть, даже курок отыскать и выстрелить, только пули наружу не вылетят.

– Тогда они должны в месте попадания растянуть пузырь метров на двести, – сделал вывод Санитар.

– Не сомневайся, так и будет – проверено. И если кто-то в этот момент на пути окажется, то пробьет его, как обычной пулей, а потом она еще и назад вернется.

– Все это, конечно, интересно, но нам это, я так понимаю, ничего не дает, – еще раз повторил Крюк.

– Ничего! Я же говорю, это просто пузырь, с нами он никак не контачит. Моя радость связана исключительно с научным интересом. Мы уже год пытаемся убедить научное сообщество в том, что пузыри Данилевского неизбежны, а они нам говорят, что мы ничего в науке не понимаем.

Крюк сильно хотел зарядить Птице в глаз, но сдержался. Что с него, с убогого, взять? Каждый в Зоне сходит с ума по-своему. Он собирает артефакты-уникумы, которыми почти никогда не пользуется, но и не продает их, хотя умники за каждый выложат и миллионы, и душу. А Птица радуется, что в природе есть какие-то пузыри, видите ли, его самолюбие тешит, что они оказались умнее всех. Что ж, пусть.

– То есть вы теперь крутые, а все остальные полные лузеры, – подытожил Крюк, получил кивок от Птицы и переключился на другую тему: – Как думаете, умники, услышав выстрелы, притормозят?

– Наверняка, – ответил Серый. – Главное, чтобы они оставались на месте. Что ты там нашел?

Крюк меж тем вытащил из кармана зомби толстую черную коробку, похожую на телефонную трубку конца прошлого века.

– Это самые первые и примитивные портативные детекторы, – прокомментировал он, – созданы на базе многофункциональной рации МНК-66. В Зоне не прижились, потому что улавливали только «электросети» и «мясорубки», да и те не всегда. Короче, бесполезная штука. Зато на «вечной батарейке».

Крюк вывернул заднюю стенку прибора, там, в гнезде для аккумуляторов, покоился небольшой серый артефакт с маслянистыми вкраплениями, прикрученный к контактам обычной изолентой, – «вечная батарейка».

– Странный какой-то артефакт, – заметил Макс. – Я таких мелких не видел.

– Тогда они такими и были. Первые «батарейки» все были маленькие, – ответил Крюк.

– Откуда ты знаешь, ты же позже пришел? – Макс, который с интересом разглядывал «древний хабар», потрогал антиквариат пальцем.

– Книжки умные читать надо, – пошутил Крюк, возвращая артефакт на прежнее место. – Сейчас попробуем прощупать почву. По сторонам кто-нибудь смотрит?

– Все в порядке, – отозвался Серый, его меньше других интересовала находка. Но вокруг действительно не было никаких признаков опасности. Санитар и Макс вернулись к охране прилегающей территории – на всякий случай.

Крюк снова повернул рацию, пощелкал тумблерами, пробежался по настройкам. Работает. На то, что у спасаемых умников окажется такая же, он не сильно рассчитывал, но чем черт не шутит, вдруг, войдя в контур, они тоже нашли что-то подобное.

– Вокруг слишком много электричества, – сказал Птица, поняв, чего добивается Крюк. – Даже если они подают сигнал, помехи его гасят.

– Заткнись! – оборвал его Крюк. – Слабый волновой сигнал.

– Где? – Умник вытянулся за спиной Крюка, остальные хоть и навострили уши, остались на местах, почти не шевелясь.

– Оттуда. – Крюк повернулся к вышке, всполохи-помехи на экране сменились более четкой картинкой. В этих графиках Крюк ничего не понимал, но было ясно, что сигнал идет из-под того самого пузыря, которому так обрадовался умник. – Подожди-ка, давай выведем на звук.

Рация или древняя ПКДА запищала шершаво, глухо, но вполне различимо. А главное – прерывисто. Даже ничего не понимающий в этом Птица узнал «морзянку».

Несколько секунд Крюк слушал, лицо его, поначалу отражавшее интерес, вскоре приняло удивленное донельзя выражение.

– Что там? – не выдержал Птица.

– Тихо! – резко бросил Крюк и еще с полминуты вслушивался в сигнал. Потом спросил: – «Морзянку» кто-нибудь знает?

Народ промолчал. Убедившись, что никто, кроме него, не понимает, о чем идет речь в послании, Крюк процитировал с расстановкой и паузами в тех местах, где они были:

«Крюк… контроллер… на третьем этаже… четвертое окно справа… под снайпером… кровососы раздел… один прыгнет… с трубы под крышей… собак добить… под помостом „студень“… – Он сделал паузу в несколько секунд, хотя сигнал поступал, потом продолжил: – Остальное правильно… да…»

– Это все. Сообщение мотает по кругу, – подытожил Крюк.

– Что за херня? – Макс обеспокоенно заозирался – как ветеран Зоны, подобные штучки он привык списывать на контроллеров и подобных им мутантов.

– Не мог же нам мертвец привет передать, – согласился Серый. – Странно все это.

– Ничего странного! – Умник едва не подпрыгнул от восторга. – Вы что, ничего не понимаете? Это же мы сами себе послание оставили! Мы уже не в первый раз по контуру идем.

– Поясни.

– Это – пузырь. В нем время течет согласно нашему времени, которое там, снаружи. То, что находится в пузыре, не обновляется при каждом выбросе, как содержимое «темпорального контура». Это значит, что мы прошли часть пути, но что-то нас не устроило, поэтому мы не сорвали кристалл, а сделали еще один ДП, – Птица немного подумал, прикидывая варианты, – потом вернулись сюда и оставили сами себе сообщение.

– А что нас не устроило? – спросил Дан.

– Ну, не знаю, может быть, многие погибли… – Птица заметил, как вытянулись лица спутников. Тяжкое это дело: понимать, что ты уже умер. – Но теперь-то мы живы!

Радости Птицы никто не разделял. Большинство нервно заерзали, шаря руками по своим телам, проверяя, все ли на месте. Убедившись, что главные органы никуда не пропали, старатели постепенно отогнали тревожные мысли.

– Птица правильно все говорит, – согласился Крюк. – Все логично. Послание походит на четкие указания. Если в прошлый раз мы где-то облажались, то теперь подсказки нам помогут.

– Санитар ничего про контроллера не знает, – Птица продолжил развивать свою идею, – значит, проблемы начались там, где он уже не знает дороги. На площади, где зомби!

– А ты же говорил, что контроллеров в то время не было. – Максу снова вспомнилась встреча с контроллером в прозрачном доме, и от этих воспоминаний его передернуло.

– Ну, что я тебе могу сказать? Я владею информацией, но не факт, что она верна на сто процентов, – не стал спорить умник. – Поскольку сообщение передано лично Крюку, стало быть, он его и отправил, а вводить себя в заблуждение он бы не стал.

– И что теперь делать? – задал Санитар главный вопрос.

– Как что? Идти. Так, как будто у нас этого сообщения не было. Остальное поймем по ходу. Если бы было нужно, Крюк оставил бы более подробное послание. Если он этого не сделал, значит, мы и так все поймем. Крюк, давай веди нас, куда ты считаешь нужным.

– Подожди, а где мы взяли ДП? – уставился на умника Санитар. – У тебя что, еще одна машинка есть?

Пришлось Птице объяснять, откуда он смог получить прибор, а в довершение он прочел лекцию о возможности проникновения электромагнитных волн через стенки контура и небольших внутренних пузырей.

Гранату Крюк все-таки бросил. Бросил, несмотря на просьбы и протесты Мэг. В Зоне ради такой девахи чего только не сделаешь, но себя Крюк привык слушать. Добить псов – значит добить. Суку разметало по ангару вместе со щенками и остатками стаи, какой-то хитрый здоровенный кобель, прятавшийся в углу, не выдержал и выдал себя, атаковав Крюка. Короткая очередь решила исход поединка в пользу человека. Но все это уже осталось позади.

Чуть позже Крюк перевел бригаду через лужу «студня». Пришлось попрыгать, но до другого берега добрались все. Еще были деревянный помост, превратившийся в ловушку, и выход на балкон, который Крюк самолично заминировал растяжкой: кровососа, например, не факт, что убьет, но поранит, главное – войти в ангар незаметно ни у кого не получится. Без потерь и ранений команда добралась до конца второго ангара, где кончались знания Санитара и продолжали действовать подсказки Крюка.

Мочить плотей отправили отряд, состоявший из Серого, Санитара, Монгола и Дана с Птицей. Это было нетрудно, тем более что плоти, оценив собственные силы, вообще попытались удрать, сиганули к выходу на площадь, залп оружейного огня уложил четырех из них, пятой удалось выскользнуть, ну и хрен с ней. Дан хотел было броситься в погоню, но Монгол его остановил:

– Пусть бежит, глядишь, кого-нибудь из зомбяков зацепит, нам меньше работы.

Крюк и Макс тем временем заглянули в боковой выход и уложили зомбяка.

После зачистки территории Монгол и Крюк взобрались по обломкам к узкому окошку под потолком, чтобы осмотреться. Зомби беспорядочно кружили по площади, не выходя за очерченный зданиями периметр, неуклюже тыкались в стены, пытаясь вырваться из заколдованного круга, но что-то неведомое держало их в обозначенных рамках. С недавних пор это что-то, а точнее, кто-то Крюку был известен – человекоподобный мутант, которого, согласно информации Птицы, здесь быть не может. Контроллер.

– Ни хрена себе! – прикинул Монгол. – Это сколько же их тут?

– Под полсотни, а может, и больше, – ответил Крюк и повернулся к спецу: – Почти все с оружием.

– И все свежие.

– А главное – контроллер. Если его не завалим, то зомбяки нас силой задавят.

Крюк присмотрелся к окнам, указанным в послании, и артефактом уловил ментальную нить, идущую из глубины здания. Контроллер, несомненно, был там, и непрошеных гостей уже учуял. Но на рожон не лез, ждал первого хода со стороны противника. Ну, что ж, получишь ты первый ход. Этажом выше Крюк ничего и никого не увидел, ни снайпера, ни признаков, указывающих на его существование, но в том, что снайпер там есть, теперь он уже не сомневался.

– Думаешь, все-таки есть контроллер? – спросил спец.

– Сто процентов. Я даже чувствую, где он сидит. Все верно, третий этаж, четвертое окно слева.

– Тогда его надо выманить. Ты его снять отсюда сможешь?

Крюк прикинул расстояние. В руках, конечно, не СВД, но с такого расстояния, да еще заранее зная, где цель, попасть нетрудно. Только бы рука не дрогнула, вряд ли контроллер позволит стрелять по себе дважды.

– Попробую, – не стал обещать Крюк.

– Будешь его отсюда караулить. Уложишь контроллера, тогда и с зомбяками справимся. А если нет, то нам туго придется.

– Ладно, надо что-то решать. Спускаемся.

– Подожди, – притормозил Крюка Монгол. – Туда вон глянь: уж больно удобно там плиты лежат, а как раз под ними двухсотый с автоматом. И ствол лишний, и рожков пять на нем найдем. К тому же зомбякам тогда придется на два фронта воевать.

Плиты эти Крюк и сам приметил. Лежали они в пятидесяти метрах от ангара, как раз напротив выхода, да так удобно лежали, что от зомбяков за ними как раз можно было укрыться. Смущало одно: от плит до полуразрушенного здания инженерного цеха метров двадцать, слишком мало для того, чтобы контролировать развалины в пылу предстоящего боя. Вряд ли под обломками притаился зомбяк с оружием, а вот два кровососа, которых приходилось держать в уме, вполне могли там обосноваться.

Пришлось поделиться опасениями, с которыми Монгол согласился:

– Верно, но другого выхода у нас так и так нет. Пойдем втроем, отдашь мне Серого, да я еще Долла с собой возьму, Долл парень не из пугливых, будет за окнами следить. Если что, отобьемся.

– А если вас зомбяки прижмут? Вам и уйти-то будет некуда.

– Если зомби не перебьем, то уходить нам и не надо. Тут либо пан, либо пропал. Даже и решать нечего. Если там контроллер, то он зомбяков в ангар не пустит, будет оттуда оборону держать, а нам их с такого расстояния не перебить. Элементарно припасов не хватит. Надо их сюда выманить, с близкого расстояния ухайдакаем как пить дать. А завалишь контроллера – так они вообще попрут толпой, вали – не хочу. У меня еще шесть гранат к подствольнику и две «эфки», если начнут наглеть, ударим артиллерией.

Пришлось согласиться. Внизу, собравшись в круг, команда выслушала предложение спеца. Монгол в двух словах изложил суть предлагаемой атаки на зомби.

– А может, отсюда попробуем? – предложил Птица.

– Не попробуем, – отрезал Крюк. Волнение уже пробиралось под кожу, как это всегда бывало перед запланированной акцией, и не хотелось, чтобы оно завладело всеми мышцами. Чем быстрее начнется операция, тем легче справиться с нервами.

– Зомбяки подойдут достаточно близко, – продолжил он, – так что стрелять будет легко. Под пули не соваться. Занимайте такое положение, чтобы в поле зрения был только один зомби, одиночке попасть в вас трудно. И помните: достаточно одного точного выстрела, чтобы вас не стало. Атакуем в четыре ствола: Серый и Монгол из-за плит, я с окна, Санитар из ворот. Макс и Дан глядят назад, встречают кровососов. Если один действительно придет по трубе, то не дайте ему спуститься. Если что, Санитар, бросай зомби и помогай Максу с Данилой. Птица и Мэг стоят в сторонке, слушают приказы. Кроме вас, ваш чертов кристалл уничтожить некому, так что вы у нас на вес золота. Ясно?

К удивлению Крюка, спорить с ним никто не стал, умники к своей скромной роли отнеслись без возражений. Остальные мыслями уже мочили зомби, как раз то настроение, чтобы приступить к делу.

– Серый, переоденься в мой костюм. Вам с Монголом достанется самое тяжелое, так что тебе нужнее. А ты, слышишь, умник, – Крюк, снимая просвинцованный жилет, обратился к Доллу, – ты особо не геройствуй, по зомбякам не пали, твое дело следить за развалинами. Залезешь в щель между плитами, ребята тебя, если что, прикроют.

Пока Серый одевался, Монгол проверил костюм Долла, чтобы никакие мелочи не подвели в самый ответственный момент.

– Как доберетесь до плит и будете готовы, махнешь, – продолжал Крюк, спец кивнул в ответ. – Если доберетесь тихо, то первым стреляет Санитар. Выберешь кого-нибудь поближе, с оружием, чтобы одним выстрелом в голову уложить навсегда.

– О’кей, – отозвался спец.

– Безоружных не трогаем до последнего момента. – Крюк глянул на Санитара. – Мы с тобой бьем тех, кто для Монгола и Серого в «слепой» зоне, края они сами расчищать будут, наша – серединка.

Санитар снова кивнул.

– Ну что, Зона с нами?

– С нами! – как заклинание ответили несколько голосов.

Заняв позицию на балконе, Крюк еще раз осмотрелся. Видимость была достаточная, чтобы легко различать бродившие внизу фигуры, зомби все так же бесцельно крутились внутри замкнутого круга, как привязанные. Окна здания напротив вырисовывались в виде темных квадратов, за исключением нескольких, где в комнатах или в непосредственной близости к ним работали «электросети». Крюк отсчитал заветное окно. Сигнал псионика несколько размылся, но Крюк четко ощущал присутствие мутанта. Еще должен быть снайпер, этажом выше, но пока никого видно не было.

Санитар вопросительно взглянул на Крюка, и тот скомандовал начало операции.

– Пошли! – выдохнул Санитар, и Монгол первым выполз из ангара. Следом показался Серый, за ним Долл.

Крюк вытер вспотевшие ладошки. Это все нервы, нужно взять себя в руки. Вряд ли контроллер позволит стрелять по нему дважды, попадать надо сразу. А для этого нужно расслабиться, дать возможность мозгу самому произвести выстрел. Мало кто знает, что мозг человека чрезвычайно точный прибор, и если ты хочешь выполнить какую-то задачу, не мешай ему. Несколько секунд назад Крюк прикоснулся к «оберегу», уже давно холодному, но все еще помогавшему, – сейчас старатель молился об одном: чтобы везения хватило на точный выстрел.

Троица меж тем преодолела половину пути. Крюк сосредоточился на своей главной цели – квадрате окна третьего этажа, все остальное перестало для него существовать. Но начало боя он все же почувствовал. По толпе зомбяков пробежала волна, Крюк услышал многоголосое рычание, характерное для оживших трупов.

Заработали автоматы, Санитар выпустил несколько коротких очередей, от плит тоже послышались выстрелы, но более продолжительные и раскатистые. Крюк сделал над собой усилие, чтобы не глядеть на первые результаты. И не зря.

Сначала Крюк уловил движение этажом выше. Не будь он готов к тому, что там появится снайпер, обязательно отреагировал бы адекватно – поднял ствол и упустил момент появления контроллера. Псионик появился через долю секунды, как раз там, где Крюк его ждал. В прекрасную оптику своего автомата Крюк легко разглядел морщинистое лицо с вытянутым носом и голый череп. Взгляды встретились. Ледяное безразличие втянулось откуда-то извне, изгоняя мысли о зомби, контроллере и прочих врагах. Все это пустое. Жизнь, смерть, мышиная возня в мире размером со Вселенную. Суть – вот главное.

Свет не проникал в подвал через узкое оконце.

– Вот держи. – Раненый протянул круглый камень, обжигающе ледяной. – Это артефакт… Я назвал его «оберегом». Через него Зона тебя хранить будет…

…С каждым разом артефакта все меньше хватать будет… Чем он холоднее, тем меньше в нем везения… Ты этот момент почувствуешь… как поймешь, что все… беги…

…Только это не бесплатно… Вот здесь конверт… Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя Желаний… здесь фото, ребенок, сын… он не ходит, понимаешь?.. родовая травма… Загадай… слышишь? Остальное все твое, а желание мое… договорились?

Палец выдавил курок…

Жизнь вернулась внезапно. В нее ворвались звуки, мысли. В памяти всплыло рассыпающееся в крошево лицо контроллера и все, что мутант успел достать из потайного ящика души. Обещание. Которое Крюк имел право не выполнять. Старатель сам дал ему карт-бланш: Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя Желаний…» «Если…»

Дуло эсвэдэшки слегка дрогнуло, снайпер даже без поводка контроллера помнил свое дело. Затем стрелок сместил прицел вправо и приготовился выпустить еще одну пулю. Крюк легко приподнял ствол и вдавил курок.

Очередь ударила о край окна, свалилась вверх и прошла выше цели, но на стрелка это не произвело впечатления. Страх смерти у зомбяков отсутствует начисто, а это на руку живым. Крюк повторно поймал голову зомби в перекрестье прицела и выстрелил. Винтовка в окне качнулась назад – попал!

Окинув взглядом поле боя, Крюк понял, что все идет не так уж плохо. Монгол и Серый успевали отстреливать зомби до того, как те приблизятся на опасное расстояние, Санитар умело валил тех, кто попадал в слепую для друзей зону. В довершение ко всему зомбяки, лишившись управления контроллером, рассыпали стройные ряды, превратившись в толпу, а часть из них и вовсе потеряла цель.

Где-то в глубине ангара взорвалась граната, сигнализируя о приходе кровососов, а злобный громкий рык сообщил о том, что снаряд не пропал впустую и один из мутантов ранен. Крюк развернулся, чтобы помочь.

Один из кровососов выскочил неподалеку от Макса, но сразу же метнулся назад, за укрытие из металлоконструкции. При этом нырнул он аккурат в небольшой карманчик, а фактически в тупичок между несколькими аномалиями. Самое удобное место, чтобы не дать ему выбраться. Макс успел дать короткую очередь, но она ушла в молоко. Он сменил рожок на новый и двинулся к запертому в ловушке кровососу.

«…кровососы разделятся… один придет по трубе…» – всплыло в памяти, и Крюк переместил взгляд под крышу. Там никого не было, но в том, что второй мутант появится из-под потолка, Крюк не сомневался. Слишком хитрый маневр задумали твари, скорее всего, придумал его контроллер, а исполняют кровососы уже по инерции. Первый выманил на себя Макса, и, не будь информации об исходной точке второго, Дан наверняка последовал бы за Максом, оставляя спину Санитара без прикрытия. А потом второй неожиданно появляется сверху, атакует ничего не подозревающего Санитара… А дальше можно не сомневаться в больших потерях. Врагу осталось бы взять в клещи Дана и Макса, а потом добить остальных. Сам Крюк к тому времени должен был стать зомбяком и ничем не смог бы помочь товарищам.

Но ситуация была изменена. Подсказки Крюка самому себе позволили повернуть время вспять, дать людям некоторое преимущество. Дан не сдвинулся с места, видимо, тоже сообразил, чего добиваются кровососы, Макс заходил на удобную для атаки позицию с другой стороны, а Крюк страховал их обоих.

Санитар отпрянул от проема двери, чтобы перевести дух и перезарядить оружие. Именно этот, крайне неудачный для себя, момент выбрал для атаки второй кровосос. Видимо, отчаявшись ждать, когда Дан уйдет, он решился на прямую атаку и с громким рыком спрыгнул из-под навеса на трубу. Шансов на успех такая попытка не имела: Дан не сплоховал и тремя длинными очередями буквально нафаршировал тело мутанта пулями. Сориентировавшись в ситуации, ему помог Санитар, да и Крюк добавил свою лепту. Кровосос так и не успел спрыгнуть вниз, сорвавшись с трубы, он влетел в «электросеть» и буквально на глазах начал тлеть, заражая округу запахом горелого мяса.

Максу пришлось тяжелее. Встретив почти слившегося с окружающим пространством кровососа длинной очередью, он замедлил его движение и потому успел увернуться от вытянутой вперед когтистой лапы. Кровосос на секунду замер, ему пришлось потратить часть энергии на борьбу с ранениями и выйти из режима «стелс», Макс, не теряя времени, добавил в спину мутанту еще десяток пуль и бросил пустой рожок. Пока он перезаряжался, Крюк успел прицелиться и дважды выстрелить одиночными, добавляя мутанту проблем – из-под оторванной челюсти брызнула черная жижа, тварь завыла, оглашая ангар диким ревом.

Из-под балкона, где прятались Мэг и Птица, послышались одиночные выстрелы – это умники попытались помочь своими пукалками. С такого расстояния пистолетный выстрел для кровососа, что для нас укус комара.

Крюк еще раз вдавил курок, на этот раз не выцеливая головы мутанта, просто на вынос, давая Максу время справиться с запасным рожком. И когда наконец он это сделал, то смог уже более детально урезонить тварь. Четыре выстрела по два патрона в каждом, но зато точно в голову – даже такие живучие твари, как кровососы, не умеют жить без головы, а прицельная стрельба Макса лишила мутанта этой необходимой принадлежности.

«Вот и ладненько! – подумал Крюк. – Теперь, если верить в лучшее, остались только зомбяки».

Добить зомби оказалось делом техники. Взявшись за это дело всем отрядом, Крюк и компания справились с задачей за пять с небольшим минут. Затем быстро обшмонали убитых зомби, пополнив запасы патронов и прочих необходимых мелочей. Крюк с Серым и Птицей поднялись в логово контроллера, чтобы убедиться, что в здании больше нет потенциальных опасностей, верхние этажи здания оказались пусты, если не считать тел контроллера с разбитой головой и погибших снайперов. Серый захватил с собой две эсвэдэшки, с высоты четвертого этажа они осмотрелись и обнаружили сразу две хорошие новости. Во-первых, в округе было пусто, то есть никаких тебе мутантов или зомбяков, неучтенных и неубитых. Во-вторых, Птица увидел кристалл. Артефакт лежал за железнодорожной насыпью, недалеко от подъемного крана, высившегося над квадратом рощи и прилегающих к ней территорий.

– Всем туда тащиться нет смысла, – резонно заметил Серый. – Кому-то надо следить сверху, отсюда можно и ситуацию контролировать, и сигнал, если что, подать. Да и снайпер на стратегической высоте не помешает.

– Разумно, – согласился Крюк. – Кого предлагаешь?

– Себя, раз уж я здесь. Можно мне еще Данилу оставить, он у нас снайпером в команде числится, пусть хоть раз поработает по специальности. Эсвэдэшки вон есть, если что, прикроем вас.

Так и порешили. Дана подняли наверх для компании Серому, а остальная часть команды двинулась по направлению к цели и, лишь однажды остановившись, чтобы разобраться с одиноким зомбяком, через двадцать минут была на месте.

 

2. Лаборатории

– Срываем? – Птица обошел кристалл, разглядывая его со всех сторон.

– Давай, Воробей, действуй, – подбодрил Крюк, трогая холодивший карман «оберег». Почти пустой, везения хватит еще на день, не больше. Но пока ему везет, а значит, артефакт предупредил бы об опасности. Но он молчит, значит, время уйти еще есть. Уйти, покинуть Зону навсегда.

Крюк осмотрелся – даже этот закрытый от прочих глаз участок Зоны с его уникальными свойствами был дорог ему, как ничто другое в этом мире. Вот и кончается эра неуловимого счастливчика Крюка, обладателя самой «мощной» коллекции уникальных артефактов. Жаль, что никому не известно, что почти десяток единственных в своем роде артефактов, истинно сильных, осели в его кладовой. Девять штук. На этот странный и самый глубокий поход в центр Зоны Крюк согласился лишь потому, что здесь он собирался добыть недостающий для ровного счета артефакт. На «поле артефактов» он, конечно, есть, остальное пусть останется другим, ему нужен всего один «уникум», и он его заслужил.

Даже когда Крюк покинет Зону навсегда, еще долгие годы слава о нем будет переходить из уст в уста, от бывалых старателей зеленым новичкам. Может быть, кто-то из них, подгоняемый легендой о «коллекции Крюка», так же пойдет в Зону на поиски «золотого Эльдорадо», как шли искать завещанное Мэг «поле артефактов».

И еще было исключительно жаль, что вся эта слава принадлежит не ему, а артефакту. Трудно себе признаться, что на самом деле ты – ничтожество. Всего лишь счастливчик, которому повезло получить «оберег», самый дорогой и самый полезный в Зоне артефакт. И ты – трус, потому что даже с «оберегом» в кармане не рискнул дойти до «Обелиска», потому что, дойдя до него, не получишь даже желания.

Нелегкие мысли помогли Крюку скоротать секунды кружения Птицы вокруг своего сокровища. Иначе не назовешь. Умник разве что не расцеловал находку.

Машинально коснувшись «оберега», Крюк огляделся. Артефакт становился все холоднее, и лишний раз тратить его везение – непозволительная роскошь. Немного смущала открытая местность, но сзади, в окне четвертого этажа, блестело стекло оптического прицела, там команду прикрывали Серый и Дан.

Дан. Этот парень с самого начала показался Крюку немного странным, и по дороге странностей становилось все больше. И не случайно ли «оберег» заставил обернуться? В памяти всплыло окончание послания из пузыря, которое Крюк не стал обнародовать.

Крюк поднял автомат и взглянул на окно через оптику. Смотревший через прицел СВД Дан махнул ему рукой. Серый рядом внимательно следил за окрестностями. Почудилось.

Птица меж тем протянул руку к кристаллу, артефакт едва заметно качнулся на невидимой нити, а затем, словно намагниченный, потянулся к руке человека. Между рукой и кристаллом появилось тонкое, еле заметное свечение, в это свечение Птица сунул руку, аккуратно дотронулся до острия артефакта и надавил на него, грани кристалла заискрились разными цветами. Умник дошел до основания артефакта, свечение стало тусклее, чем прежде, и приобрело оттенки голубоватого цвета, а грани кристалла потемнели и теперь, сквозь голубое свечение, казались бордовыми.

– А побыстрее нельзя? – нервно спросил Крюк, напряжение не отпускало его. – Или это ритуал? – усмехнулся он стоявшей рядом Мэг.

– Он дает кристаллу привыкнуть к его руке, – шепотом ответила она.

– Ты серьезно?

– Серьезней не бывает. Этот кристалл почти живой. Он живет своей жизнью.

– А мы его сейчас: хряп – и все! И никакой жизни. Это очень по-человечески: дать привыкнуть к руке, а потом – раз, и оторвать с концами.

– У тебя есть другие предложения?

– Нет, но как-то это по-свински.

Мэг с интересом взглянула на Крюка:

– А что здесь не по-свински? Человек всегда и везде ведет себя по-свински, это его отличительная черта.

Крюк пожал плечами, но в душе что-то всколыхнулось.

– Да ты не парься, – продолжила Мэг, – жизнь у этого кристалла начинается только тогда, когда его сорвут, на своем микроуровне. Так что мы ему в какой-то мере даже помогаем родиться. Дальше и для него и для нас начнется самое интересное.

– Да уж, ему будет очень интересно, вы его, наверное, располосуете, как колбасу на блюдце.

– Не говори о том, о чем понятия не имеешь, – отмахнулась Мэг. – Смотри лучше.

Птица, проведя рукой где-то под кристаллом, как будто нащупал невидимую подставку, на которой и держался артефакт, и медленно потянул ее на себя. Кристалл недовольно завибрировал, но с каждой секундой амплитуда колебаний уменьшалась и в конце концов стала почти незаметной.

– Новая жизнь рождается, – прошептала Мэг на ухо Крюку.

Кристалл едва заметно подпрыгнул вверх и свалился прямо в руки Птицы.

– Все! – радостно воскликнула девушка.

– И что, больше никаких возрождений?

– Увы!

– Ну и слава Призракам Зоны, – выдохнул Крюк. И громко добавил: – Теперь надо быть вдвойне осторожней и внимательней. Монгол…

– Что?

– Доведешь ребят до главного корпуса. Если где и может свободно сесть вертолет, то на площади.

– А ты? – Пять пар глаз уставились на Крюка.

– А я пойду другим путем. Я подписывался добыть кристалл – я свое обещание выполнил. Больше я никому ничего не должен.

– А как же награда? – удивленно спросил Птица. – «Поле артефактов»?

– От оплаты я не отказываюсь, но лишний раз с военными встречаться не хочу. Я имею право на два любых артефакта с «поля», остальное ваше.

Птица пожал плечами: мол, как знаешь.

– А я думал, мы будем вместе работать, – сказал Монгол. – Мне так ни с одним «ружьем» не работалось, как с тобой. Может, все-таки к нам? Получишь индульгенцию, сделаем тебя командиром отряда…

– Нет, Монгол. Это не для меня, – покачал головой старатель.

– Ну, тогда бывай. – Монгол протянул Крюку руку.

– Бывай, – ответил Крюк. – Макс, без обид?

Макс лишь усмехнулся в ответ:

– Ты действительно везучий сукин сын, Крюк.

– Крюк, ты знаешь, сколько тебе заплатят за твою коллекцию? – заверещал Птица. – Ты сможешь уехать отсюда и жить припеваючи! Ты не имеешь права прятать такие вещи!

– Успокойся, если бы ему нужны были деньги, он бы давно их продал, – шагнула вперед Мэг. – Он вправе делать так, как считает нужным. Спасибо, Крюк, ты нам здорово помог. Будешь в лагере, заходи в гости.

– О’кей.

– Ребята, нам пора выдвигаться, время не терпит. Бывай, Крюк, – с этими словами Монгол подцепил скарб и просмотрел дорогу впереди.

– Бывай, Крюк, – хором повторили Санитар и Долл.

– Передайте привет Серому и Дану. Из Дана выйдет хороший старатель. – Крюк уже уходил на запад.

– Подумай, Крюк, это очень большие деньги! – обернувшись, прокричал Птица.

Крюк только махнул ему на прощанье рукой.

Монгол, приняв командование на себя, организовал оборону на втором этаже уже обследованного здания с убитым контроллером наверху. Площадь и горячий цех с двумя уходящими ввысь трубами и лабораторией в подвале остались рядом. На всякий случай этажи еще раз осмотрели на предмет притаившихся мутантов, но здание оказалось чистым. Правда, обнаружился незапертый подвал, который переходил в длинный коридор, но в него углубляться не стали, приперли дверь снаружи шкафом и установили сигнальную растяжку.

Спустя полчаса сквозь расходящееся марево «мешка» стали пробиваться первые лучики света. Восход в контуре совпал с восходом за его пределами, в образовавшихся проемах на вершине купола виднелось утреннее небо Зоны. Редкое солнечное утреннее небо.

В контуре, разорванном сверху, появился ветер. Дышать стало заметно легче, но вместе со свежестью пришел запах большой Зоны, запах опасности и смерти. Но главное – вместе с ветром в контур ворвались звуки. В километре к югу шла ожесточенная перестрелка с применением тяжелого вооружения – похоже, там опять атаковали сектантов, где-то на севере громко вопил контроллер. А спустя еще полчаса старатели увидели ворвавшуюся в «мешок» ворону. Закрытая на восемь лет территория снова начинала жить.

Вертолет появился почти сразу, как только образовалась безопасная для пролета дыра. Контур разрушался с вершины, стены до сих пор оставались непреодолимой преградой для материи, поэтому шум, производимый вертушкой, грохотом разнесся внутри.

Машина залетала с запада, оттуда, где вероятность нарваться на сопротивление «братства» была минимальной. Но было в этом что-то странное. Вертолет был один. Или военные в схватке с сектантами понесли большие потери? Так или иначе, скоро все должно было встать на свои места – вертолет уже заходил на посадку. А может, планы изменились и в захвате завода больше нет необходимости, тогда в вертушке нет никого, кроме пилотов, и они прилетели только для того, чтобы забрать выполнивших задание людей?

Старатели спустились вниз и отошли к горячему цеху, туда, где вертолету было удобнее всего садиться.

Серый мысленно пересчитал количество человек, ожидающих вертолета: трое умников, Монгол, Дан, Макс, Санитар и он сам. И в вертушке восемь мест. Интересно, а они знают, сколько именно людей вошло в контур?

Серый понял, что ошибся, когда из десантного люка на землю повалились шестеро в десантной форме – взвод личного охранения, тут же определил Монгол по защитным костюмам – в Зоне они понимают не так много, а вот в стрельбе равных им нет. Вот только кого они, интересно, здесь собрались охранять?

Шестеро бойцов со знанием дела взяли группу на прицел и только после этого послышалась команда:

– Оружие на землю!

– Мы – группа научных старателей, работаем по заданию Центра изучения Зоны, – отрапортовал Монгол. – Руководитель – профессор Горбунов, вы можете связаться с ним, он подтвердит.

– Оружие на землю! – повторил голос. Он не принадлежал никому из бойцов, командовали из кабины вертолета.

Серый еще раздумывал, выполнять ли приказ, ему в голову вдруг пришла мысль: а коалиционный ли это вообще вертолет? Говорят, у «братства» тоже когда-то была трофейная вертушка, отбитая ими во время одной из попыток штурма Припяти правительственными войсками. Но сопротивление в этом случае почти бесполезно, группа сама загнала себя в ловушку, выйдя на открытое пространство и позволив себя окружить. Бойцы же заняли очень удобные стратегические позиции, так что если начнется перестрелка, то, прежде чем Серый и компания доберутся до укрытий, их проредят как минимум вдвое. Монгол тоже просчитал вероятность уцелеть в бою и пришел к нерадостным выводам, но оружие бросил, только когда голос зазвучал вновь:

– Моя фамилия Дернов, я – начальник военного сопровождения Центра изучения Зоны. Приказываю бросить оружие и отойти от него на три метра.

В последний раз оценив обстановку и не найдя другого выхода, Монгол все-таки опустил автомат наземь. После этого он отошел от него на пару метров, приняв при этом чуть влево, таким образом, чтобы оказаться как можно ближе к металлической коробке, в случае чего способной превратиться в неплохое укрытие. Пристегнутый к кобуре «Форт» остался при нем, хотя достойным отпором оружию шестерки бойцов он вряд ли станет.

Действия Монгола повторили все остальные члены группы, при этом, отходя, каждый приметил для себя какое-нибудь естественное или искусственное укрытие, которым в случае необходимости можно было бы воспользоваться.

Дернов появился из машины, только когда опасность нападения на него учеными была сведена к минимуму. По-военному подтянутый, высокий, лет сорока пяти, с небольшой залысиной на макушке. В свои годы он успел дослужиться до звания генерала и получил от ведомства должность замкома западной группы военного охранения Зоны. В его непосредственную задачу входило также управление и организация охраны научных объектов на территории зоны и всех, кто на них работал. В конечном итоге он был самым высоким начальством Монгола и его команды, и вдобавок именно ему в нештатных ситуациях подчинялись все сотрудники научного лагеря.

– Зараженные или больные есть? – спросил он.

– Нет, – ответил за всех Птица. – Мы работали по секретной программе, контролируемой лично Горбуновым, свяжитесь с ним.

– В этом нет необходимости. – Из вертушки появился человек, которого ученые ждали, – Горбунов собственной персоной.

– Игорь Александрович, в чем проблема? – поинтересовался Птица, сжимая в руках заветный артефакт.

– Видишь ли, Валерий, существуют кое-какие обстоятельства, которые не позволяют нам продолжить сотрудничество.

– Что это значит?

– Это значит, что дальнейшие планы выглядят несколько иначе, чем те, что я изложил вам.

– Судя по тому, что я не вижу здесь армии военных, вы не планируете превращать завод в плацдарм для уничтожения «братства»?

– Верно, более того, уничтожать «Братство Зоны» вообще никто не собирался. Эти фанатики удерживают подходы к ЧАЭС, что устраивает очень многих. Сами к реактору не лезут, а других не пускают. Так что финансировать их гораздо проще, чем держать в Припяти армию военных, снабжать их и расплачиваться с родственниками погибших солдат. Хватит нам и периметра.

– Тогда зачем все это? «Х-8»? – Птица поднял над головой тетрадь, найденную в руках контроллера, убитого Крюком. Эта тетрадка пролила гораздо больше света на состояние дел, чем записи лаборанта Капошкина с КПП. В ожидании вертолета Птица с Мэг и Доллом полистали ее и узнали много интересного. – Вы ведь знали о лаборатории, но ничего не сказали нам? Так?

– Потому что им нужна была именно лаборатория, не так ли? – догадалась Мэг.

– Лаборатория? Ох, уж мне эти лаборатории. Сколько о них сложено легенд. Ты сам подумай, Валер, если бы сейчас консервы накрыли наш лагерь на Изумрудном, много интересного бы там было спрятано? Есть ли у нас что-нибудь такое, что могло бы стать страшным оружием в руках того, кто сумел бы прорваться внутрь контура? Нет. А этот лагерь мало чем отличался от лагеря на Изумрудном. Да, тогда перед учеными стояли несколько другие задачи, но ничего сверхсекретного, о чем не знали бы сведущие люди, в этих лабораториях нет.

– Тогда что вам здесь нужно?

– Информация, – предположил Серый, вроде как случайно забирая в сторону, туда, где можно было укрыться от пуль. – В то время в зоне еще не было контроллеров, они появились только спустя год. Значит, контроллер, который напал на нас, выбрался из лаборатории. Выходит, это военные вывели контроллеров, а чтобы скрыть компрометирующую вас информацию, вы поручили это дело нам? А теперь, когда мы сделали свою работу, мы превратились в помеху?

– Опять мимо. В Зоне только и говорят, что военные сотворили Зону, что военные сотворили мутантов, что военные установили излучатели. Про военных здесь много чего говорят, но лично мне доподлинно известно только то, что искусственно были созданы карлики с их телекинетическими способностями. В общем-то никто этого и не отрицал. А на счет всего остального… Первые контроллеры появились через пять месяцев после возникновения Зоны, тогда это были еще совсем слабые псионики, их можно было брать голыми руками. Были пойманы четыре особи, каждая из которых могла контролировать не более трех-четырех зомби. Вот в этой лаборатории их и держали, пока завод не накрыли консервы.

– Но тот контроллер, который натравил на нас зомби, легко управлял пятью десятками мертвяков, и, надо сказать, управлял вполне эффективно.

– Да, ребята тогда над ними хорошо поработали, довели их до совершенства. Про одного из них, самого сильного, я читал в донесении. Должно быть, именно с ним вам пришлось воевать. Но, как бы там ни было, когда консервы отгородили от нас завод и вместе с ним лабораторию, к сожалению, они похоронили и почти все наработки. Пришлось начинать все с нуля.

– А теперь, когда мы открыли вход, вы будете первыми, кто снимет сливки с компьютеров лаборатории, в которых наверняка хранятся данные о том, как получить контроль над контроллерами, – подытожил Птица.

– Да, неслабое оружие получится, – усмехнулся Макс.

– Увы, ребята, контроль над контроллерами получить не удалось, – развел руками Горбунов, – это то немногое, что известно доподлинно. Более того, в заново отстроенную лабораторию больше не удалось доставить ни одного экземпляра неактивированного мутанта-псионика, или, как говорят старатели, контроллера. Начиная с восьмого года контроллеры уже были достаточно сильны, чтобы не даваться в руки людей.

– Тогда что вам здесь нужно?

– Ход, – спокойно ответил Горбунов.

– Какой ход? – удивились Серый и Птица.

– Секретный подземный ход от лаборатории к Исполнителю Желаний.

Птица едва не подавился воздухом:

– Чего?

– Из лаборатории до четвертого энергоблока идет оборудованный подземный ход.

– Игорь Александрович, вы шутите? – усмехнулась Мэг.

– Я похож на шутника?

– Вы же ученый, вы не верите в Исполнителя Желаний.

– Я нет, а человек, у которого есть лишний миллиард евро, верит. Наше дело обеспечить ему доступ к четвертому энергоблоку так, чтобы ему не выжгло мозги излучателем, и подземный ход как раз для этого подходит.

– Так вот почему вы послали на дело нас, а не добивались атаки на «братство» крупными армейскими силами. – Серый отступил на еще один маленький шажок.

– Все верно. Когда наш первый заход провалился и внутрь консервов проникло трое человек вместо пятнадцати, я честно начал искать пути к их спасению, пока не наткнулся на информацию про секретный ход. Информация, похороненная в архивах лаборатории, из-за давности утратила смысл, поэтому планы спасательной операции не вызвали у военных особого рвения, а после того как первый же заход вынудил коалицию отойти назад с большими потерями, операцию вообще свернули.

– Что вам было очень на руку. Я не удивлюсь, если узнаю, что «братству» кто-то подсказал, когда и где начнется спасательная операция.

– Скажем так, я им об этом намекнул. А дальше все было разыграно как по нотам. Я нашел покупателя на товар, нашел партнера по бизнесу, – Горбунов кивнул на Дернова, – и приступил к реализации.

– А зачем же вы тогда сдали сектантам нас, если нас специально в контур снарядили?

– Вот тут ошибка. Я вас не сдавал. Оказалось, что кое-кто среди наших сотрудников работал на «братство». Мне они не слишком-то доверяли, поэтому сделали все, чтобы один из их людей приблизился ко мне и в случае чего дал знать руководству секты. У них, я так понимаю, были свои планы по проникновению в консервы, поэтому они и хотели захватить ДП.

Дернов подошел к вертолету, заглянул внутрь и, перекинувшись с кем-то парой фраз, дернул Горбунова за рукав:

– Хорош разговаривать, клиент волнуется.

– И что теперь с нами будет? – поинтересовался Птица.

– Я был с вами предельно честен. Прошу вас отплатить мне тем же.

Ответом было молчание.

– Должен признаться, я немало удивился, когда получил сообщение, что контур начал разрушаться. И это после прошедшего выброса. Вы прошли через контур со второй попытки, и я хочу знать, каким образом вы повернули время в «мешке» вспять.

– Зачем это человеку, у которого есть миллиард? – удивился Монгол.

– Хм, будем считать, что это простое любопытство… Ну так что вы мне ответите?

– Да пошел ты на х… – искренне сказал Птица.

– Тогда и разговаривать не о чем. – С этими словами начальник лагеря повернулся к бойцам и легко кивнул головой, отдавая приказ.

Медлить было больше нельзя. Серый понял, что произойдет дальше, поэтому просто стоять и ждать пулю в лоб он не стал, а метнулся за металлическую трубу. Макс, Санитар и Монгол тоже быстро среагировали на опасность и повторили действия Серого, с той лишь разницей, что спрятались за другими укрытиями. Монгол за той самой коробкой, которую он приметил изначально, Санитар ушел влево, чтобы спрятаться за деревом, а Макс, откатившись назад, нырнул за колонну, расположенную на крыльце котельной. Удивил Данила, который тоже не стал спокойно стоять на месте, а прыгнул навстречу собравшимся стрелять бойцам, распластываясь по земле.

Бойцы были готовы к такому повороту событий и точно уложили бы всю компанию еще до того, как старатели скрылись с глаз. Но одновременно с кивком головы Горбунова послышался выстрел из подствольника, после чего аккурат за спинами бойцов, находившихся левее, прогремел взрыв, а через долю секунды второй – справа, на этот раз уже ручной гранаты, раскидывая так и не успевших выстрелить солдат по земле. Оставшиеся стоять на месте умники инстинктивно повалились на землю, Горбунов успел только пригнуться, и лишь Дернов среагировал на внезапную атаку согласно логике. Он четко определил, откуда прилетел снаряд, и взял сектор под визуальный контроль.

Поэтому, когда голова Крюка появилась над крышей соседней котельной, он не дал ему выпустить ни одного патрона, накрыв очередью из автомата. Зато временным замешательством военных сполна воспользовался Монгол. Не очень надежный и скорострельный «Форт», единственное оружие в его руках, на безрыбье оказался как нельзя кстати. В тот момент, когда магазин Дернова опустел, спец выскочил из своего укрытия и с пяти метров всадил в генерала четыре пули. Сверху его поддержал Крюк, уложив сразу двух бойцов, которые пострадали от взрывов меньше других и уже готовы были приступить к уничтожению противника.

Серый тем временем вытаскивал из-под линии огня Мэг, прикрывая ее собой, он тащил испуганную девушку к колоннам лаборатории – они могли стать для них надежным укрытием. Подобрав два автомата, Монгол отходил вслед за ними, а Макс и Санитар прикрывали отход из ПМ. Толку от них было мало, пули из пистолета не могли пробить защиту армейских комбинезонов, что совсем недавно доказала стрельба Монгола из «Форта». Дернов от четырех попаданий в упор лишь на пару секунд потерял равновесие, после чего снова пришел в себя и взял выплывшую из-под контроля ситуацию в свои руки.

Из шести бойцов боеспособными остались трое – одного все-таки сильно приложило гранатой, а еще двоих отправил к праотцам Крюк, благо «Вал» бил гораздо мощнее пистолетов. Все трое перегруппировались и заняли удобные для ведения боя позиции, а Дернов залег за одним из укрытий, так что теперь перед ним открывался прекрасный вид на вход в лабораторию и на две колонны, за которыми спрятались враги. Горбунов и ко всеобщему удивлению примкнувший к нему Данила успели заскочить в вертолет.

Перемирие, заключавшееся во временном прекращении огня с той и с другой стороны, продолжалось всего лишь секунду. За эту секунду и старатели, и военные успели осмыслить, что положение засевших за колоннами людей аховое. Достаточно было двух выстрелов из подствольников, чтобы уложить всех, кто спрятался за бетонными укрытиями. Но еще раньше это понял Крюк. Еще не стих звук последнего выстрела, а с крыши по направлению к вертолету уже летели две гранаты, запущенные Крюком. Дернову и его бойцам пришлось прижиматься к земле и перекатываться со своих позиций, уходя от осколков РГ.

– Внутрь! – заорал Макс, и, подталкиваемые Серым, Монголом и все тем же Максом, умники ринулись в открытую дверь котельной.

И сделали они это очень вовремя, поскольку едва Макс, бежавший последним, скрылся в проеме, как сразу три гранаты взорвались между колоннами и стеной, накрывая градом осколков все пространство между ними, а спустя еще секунду снаряд, выпущенный из подствольного гранатомета, раскрошил угол дверного косяка и разворотил свисающую с петель дверь. Взрывная волна толкнула Макса в спину, отчего он полетел вперед, сбивая впереди идущих товарищей.

Пущенная следом очередная граната из подствольника просвистела прямо над головами упавших людей и, никого не зацепив, взорвалась где-то в глубине темного помещения. От взрыва снаряда внутри замкнутого пространства все получили тяжелый удар по ушам и, уже совершенно ничего не соображая, буквально на инстинктах вползли внутрь.

Более того, только благодаря Крюку им вслед не отправился еще один заряд. В появившегося из-за своего укрытия военного старателя, готового сделать выстрел, Крюк засадил последние шесть патронов из «Вала» и бросил ставший ненужным автомат.

Теперь у него оставался только слабенький «Форт» – и ни одной гранаты. Стрелять из пистолета в солдат с крыши было занятием бесполезным, поэтому Крюк решил, что он сделал для товарищей все, что мог, и теперь пора заняться спасением себя. Так и оставшийся за деревом Санитар воспринял ситуацию правильно: он, в отличие от военных, знал, что у Крюка не так уж много боеприпасов. Теперь выходило, что отход группы по неисследованным коридорам лаборатории может прикрыть только он. Что ж, не впервой.

«ПМ» и двенадцать патронов против вооруженных до зубов трех головорезов – не слишком хороший расклад, но Санитар готовился отдать свою жизнь как можно дороже.

Тем неожиданнее были для него действия Крюка. Тот спрыгнул с крыши котельной, только с другой стороны здания, приземлившись на ноги, сделал кувырок и присел в ногах у Санитара, после чего сунул ему в руки ледяной камень.

– Держи! – прокричал Крюк. Артефакт в руке мгновенно потеплел. – А теперь вперед, и огонь!

Санитар выскочил из-за укрытия и, ничего не понимая, вместе с Крюком стал палить по позициям противника. Крюк прячась за Санитара, тащил его к проему двери, ведущей в лабораторию.

Через секунду обалдевшие от их наглости военные открыли беспорядочный ответный огонь.

И все-таки Санитар не почувствовал, как в него впиваются пули, не ощутил боли от проникновения свинца и не повалился с ног. Вместо этого он заметил, как с крыши котельной на площадку между зданием и вертолетом соскочила черная гибкая фигура. Химера! Тварь скользнула вдоль колонны и оказалась в метре от убегающего Санитара. На какое-то мгновение два кошачьих глаза затмили для него вселенную, для химеры достаточно одного взмаха лапы, чтобы навсегда успокоить жертву, но неожиданно тварь развернулась к бойцам Дернова.

Крюк, не обращая внимания на происходящее, продолжал тянуть Санитара к двери, потому что ни победа химеры, ни удача военных не сулила беглецам ничего хорошего.

Зона упорно подкидывала свои подлянки, истощая и без того заиндевевший «оберег», такая уж она стерва, что за все свои кредиты берет назад с процентами. В сообщении из «пузыря» было еще кое-что, чего Крюк не стал озвучивать, но намотал себе на ус. «„Оберег“ почти сдох… Дан – спец…». Достаточно для того, чтобы понять: военные играют не по правилам. Но и подозревать их в откровенной подставе повода не было, поэтому для начала Крюк решил понаблюдать за развитием событий со стороны. Нашел себе место на крыше котельной, дождался прилета военных и вступил в бой, когда все ему стало ясно.

Все бы ничего, но когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, ему оставалось одно – уйти. Он и без того сделал больше, чем собирался. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.

Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку и набрела прямо на Крюка. Почти опустевший «оберег» отработал свое сполна и дал Крюку возможность спрыгнуть вниз, прежде чем его настигла химера. Пришлось отдать «оберег» Санитару и прятаться за него и его везение.

Санитар очнулся уже в проеме дверей, артефакт, полученный от Крюка, заметно похолодел, зато химеры рядом не было. В последнюю секунду Санитар обернулся и скорее почувствовал, чем увидел, что ствол одного из автоматов направлен на него. Дернов, в отличие от своих подопечных, не желал прощать старателям наглый побег и выстрелил вслед.

«Оберег» в руке вдруг стал обжигающе ледяным, прилип к коже, пронзил тело болью. Рефлекторно Санитар закрылся рукой с зажатым в ней «оберегом» от выстрела, и спустя долю секунды артефакт разлетелся на десяток мелких кусочков. Осколки «оберега», в который угодила пуля, задымились, превращаясь в ледяные глыбы, холод и жар смешались в воздухе.

Когда Серый пришел в себя и глаза его немного привыкли к темноте, он увидел, что находится в довольно большом холле. Рядом возвышалась стойка, а в трех метрах слева валялась вывернутая с корнем вертушка, которая когда-то помогала вахтеру охранять вверенное ему пространство. В полутьме он различил несколько фигур, копошащихся на полу, подобно червякам, высыпавшимся из рассыпанной жестяной банки. В следующую секунду в помещение ворвались Крюк и Санитар.

– Дверь надо завалить! – проорал Крюк. – Есть здесь кто живой?

Серый с трудом поднялся, заметив, что точно так же поступает еще один человек – вроде бы Монгол. Остальные продолжали лежать на полу, кто-то чуть слышно постанывал.

Вчетвером они навалили на проем двери тяжелый сейф, нашедшийся сразу за стойкой: не ахти какой запор, но на некоторое время хватит.

Канонада снаружи меж тем приняла совершенно другой характер. Автоматные очереди сменились тремя подряд взрывами – было непонятно, кого пытались убить военные при помощи гранат.

– А-ааа! – прорвался сквозь грохот взрывов крик, и этот крик доносился из глубины холла.

Монгол включил фонарь и осветил зал. Комната оказалась не такой уж и большой – десять на двадцать метров, в дальнем конце – вход в рабочие помещения. Пол был усеян множеством мелких и крупных деревянных обломков. Луч света от фонаря Монгола описал большую дугу и наконец наткнулся на источник крика.

Мэг уже не кричала, а молча отбивалась от фигуры в белом халате, пытавшейся заключить ее в объятия. Внешне зомби ничем не отличался от человека, крупный мужчина, будь он в здравом уме, спокойно одолел бы несговорчивую девушку, но поскольку мужчиной-то он уже не был, то совсем неуклюже попытался закинуть на Мэг ногу и никак не мог совладать с собственными мышцами. Серый с разбегу впечатал ботинок в подбородок мертвяку, отчего тот лишь неестественно запрокинул голову, но не ослабил хватку. Тогда Серый выхватил нож и несколько раз всадил его в глаз зомби.

Между тем перестрелка за пределами здания разгорелась с новой силой, автоматные очереди сменялись взрывами гранат и наоборот. Если бы старатели взглянули на происходящее на площади с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что со стороны Припяти в контур влетел небольшой десантный вертолет, когда-то отбитый «Братством Зоны» у военных, и высадил десантный отряд сектантов. Заняв позиции на северных окраинах площади, адепты «Обелиска» планомерно расстреливали засевших в укрытиях военных. При этом они очень старались не зацепить вертолет, рассчитывая, что он станет еще одним почетным трофеем, поэтому предпочитали автоматный огонь огню из крупнокалиберных орудий.

Дернов, прячась за кучей мусора и не имея возможности даже голову поднять, клял Горбунова на чем свет стоит. Служил себе, горя не знал, воевал помаленьку, воровал по возможности, приторговывал оружием и артефактами, зарабатывая хорошие барыши, и на тебе, явился Горбун со своим предложением. Миллиард евро на двоих, если английского миллиардера, больного раком, до ЧАЭС доведем. А главное – ведь ни за что они с Горбуновым не ручались. Есть Исполнитель Желаний или нет, это уже не наше дело – договор исполнен, деньги уплачены.

И все вроде бы шло как надо, пока Горбун не начал здесь беседы разводить. «Нет, не надо их сразу кончать, они как-то ход событий внутри контура изменили, со второго раза дошли». А на хрена, спрашивается, тогда было этого тощака Данилу им засовывать? Пусть бы всю нужную инфу заранее узнал, чтобы самим потом время не терять.

Расстреляли бы их к чертовой матери с вертушки на подлете, потом бы зашли, заперлись в лаборатории, как и планировали, вскрыли бы компы и, сколько надо, в них копались. Да все бы и так получилось, времени было достаточно, если бы на крыше не появился этот Рембо.

Дав умникам выйти из-под прицела, Дернов позволил втянуть себя в длительное выяснение отношений, потерял инициативу и в конечном итоге не только упустил в лабораторию всю группу, но и позволил взять себя в тиски неожиданно подоспевшему «братству».

Дернов рассчитывал, что организованный им очередной налет на позиции адептов в районе Припяти не даст сектантам быстро среагировать на исчезновение консервов над заводом. Кроме того, облетев завод с запада, их вертолет легко миновал ослабленные здесь посты секты. Все эти хитрости должны были обеспечить проведение операции достаточным количеством времени, чтобы успеть разделаться со старателями и запереться в лаборатории.

Операция должна была пройти скрытно от глаз других военных чиновников, но, попав в капкан сектантов, Дернов плюнул на конспирацию и вызвал подкрепление. Два вертолета в полном боевом снаряжении летели к нему на выручку. Объяснение потом какое-нибудь Горбунов придумает, сейчас главное – живым отсюда уйти. Кстати, насчет Горбунова: надо валить все на него, типа это он настоял на спасении своих ребят, пока их не сцапали те же сектанты. И благородный Дернов не смог ему отказать. Только следует сделать так, чтобы ни Горбунов, ни его ребята не смогли сказать ничего против. А как это сделать? Расправиться с Горбуновым легко, с этим проблем нет, а вот его «ребят» требуется как можно скорее отдать «братству». Все эти мысли промчались в голове за доли секунды, а колебаться, приняв решение, Дернов не привык, поэтому и дослужился до генерала.

Ракета из его подствольника попала точно в топливный бак вертолета, заставив горючее воспламениться и в мгновение ока прожарить находящихся в нем профессора Горбунова, иностранного миллиардера и пилота вертолета. Еще долю секунды спустя взрывная волна убила укрывшихся неподалеку неудавшегося старателя Дана и солдат из личного охранения Дернова.

Сам же Дернов, укрывшись за дымовой завесой пылающей боевой машины, отступил к развалинам на западе, чтобы двумя часами позже выйти на связь со своими сослуживцами, которые к вечеру подберут его в назначенной им точке.

Волна сжатого воздуха сдунула как пушинку тяжеленный металлический сейф, обжигая находящихся внутри комнаты людей. Сейф с грохотом отскочил от прохода и отлетел на три метра, но в здание никто не врывался, не бросал гранат, а в освободившемся проеме двери виднелся горящий вертолет. Сообразив, в чем дело, Крюк скомандовал:

– Ищите вход в подвал, быстро! Монгол, смотри за выходом.

Монгол, единственный вооруженный автоматом, занял позицию, а Крюк, Санитар, Серый и Мэг бросились на поиски.

– Нам сюда! – Крюк первым обнаружил спуск и позвал остальных.

– Ну что там? – спросил у него Серый, останавливаясь на ступеньках.

– Да, здесь люк, – послышалось в ответ, – но нужна электронная карта.

Карта! Карту забирал Птица. Мэг и Серый бросились к нему. Санитар меж тем поднял на ноги Долла, и вместе они попытались достучаться до Макса. Ему от взрыва гранаты досталось больше всего, подняться на ноги он не мог из-за головокружения, а когда Санитар и Долл положили его руки себе на плечи, выяснилось, что он совсем не может ступать на правую ногу.

Монгол тоже не терял времени даром, он точно помнил, что, когда он вбегал в здание, в его руках был еще один автомат. Пошарив фонариком вокруг, он действительно обнаружил недостающий ствол у дальнего конца стойки.

– Валера, у тебя была карта, – тормошила Птицу Мэг.

– Ага, вот, – с трудом проговорил тот, доставая из кармана картонку.

– Идти сможешь? – спросил Серый, пока Мэг спускалась вниз к Крюку.

– Постараюсь, – пропищал Птица. – Где контейнер с кристаллом?

– Какой на хрен контейнер, нам уйти отсюда надо!

– Без контейнера не пойду, – замотал головой Птица.

– Как знаешь, – не стал спорить Серый и подбежал к Монголу, который пытался поставить на место искореженный сейф. Вдвоем поднять сейф им было не под силу. Неудачу товарищей приметили Санитар и Долл, которые как раз начинали спускать по ступенькам раненого Макса.

– Иди помоги им, – толкнул Санитара Долл. – А Макса погрузи мне на спину.

Огромный Макс показался Санитару слишком тяжелым для того, чтобы Долл смог в одиночку донести его до подвала, но спорить он не стал. Погрузив старателя, он рванул на помощь товарищам. Сейф удалось поставить вертикально, но его предстояло еще протащить по полу два с лишним метра.

– Подождите! Карта не подходит! – из подвала появились Крюк и Мэг. – В нашей базе нужного кода нет.

– Вон у того посмотри! – крикнул Серый, указывая на труп зомбяка, напавшего на Мэг.

Сил на последний рывок оставалось крайне мало, сейф еле двигался, скрипя по полу выгнутыми ножками. И вдруг скорость его движения увеличилась, это поддержал работу товарищей Птица.

– Есть! – крикнул Крюк и умчался вместе с Мэг вниз.

С грохотом сейф встал на прежнее место, на девяносто процентов закрывая просвет. И очень вовремя, потому что с другой стороны в металл со свистом врезалось несколько пуль. Не разбирая, кто их атакует, Монгол выпустил в щель между сейфом и стеной очередь, охлаждая пыл нападавших.

– Отойдите! – послышался громкий приказ из-за двери.

Монгол, Серый, Санитар и Птица, не будь дураками, разом отскочили от сейфа. За пару секунд до взрыва.

– Вниз!

Больше смысла ждать не было. Если Крюк открыл дверь, они спасены, если нет – то всем им жить осталось несколько минут.

На верхней ступеньке лестницы Монгол остановился. Необходимо было не дать штурмовикам беспрепятственно ворваться в здание. Но оказалось, взрыв гранаты в узком проходе между стенами и сейфом раскрошил кирпичную кладку, поднял столб пыли и наглухо заклинил сейф между стенами. Кто-то саданул по сейфу ногой с внешней стороны, надеясь выбить его, но лишь еще плотнее зажал в кирпичах. С радостным возгласом Монгол побежал вниз.

Дверь Крюк все-таки открыл, и в открытый проем уже проскочили все участники экспедиции, ждали только Монгола.

– Может, нам ее заклинить? – спросил спец, когда Крюк провел по индикатору карточкой и дверь встала на место, отрезая преследователей. Теперь им придется разыскать такую же карточку, чтобы попасть в коридоры лаборатории, хотя, учитывая, сколько зомбяков в белых халатах лежит на площади, поиски могут оказаться и недолгими.

– Было бы неплохо, только как? – ответил Крюк.

– Не знаю.

– Где-то должен быть командный модуль, из которого можно аварийно заклинить все двери, – сказал Долл.

– А ты знаешь, где его искать?

– Нет, но принцип построения всех лабораторий такого типа примерно одинаков. Когда мы будем идти мимо нужного коридора, я думаю, мы его не пропустим.

– Тогда, может быть, скажешь, куда нам идти сейчас?

Группа находилась в длинном поперечном коридоре, который справа и слева заканчивался поворотами под прямым углом. Справа почти сразу за поворотом проход перекрывала дверь с надписью по-русски, по-украински и по-английски: «Вход только для персонала». Левый рукав превращался в довольно длинный коридор шириной в три метра, вдоль которого тянулся ряд дверей с номерами. Крюк пробежал вдоль дверей, но все они были заперты и не открывались ни при помощи первой, ни при помощи второй карты доступа.

– Это, должно быть, личные комнаты охраны, скорее всего, здесь они пережидали выброс, – высказался Долл.

Крюк готов был с ним согласиться, но его сейчас гораздо больше интересовало, откроется ли последняя дверь, или этот коридор превратится для них в непреодолимую ловушку.

Монгол остался у входа, на всякий случай держа автомат наготове. Второй ствол у него забрал Крюк, который уже жужжал зуммером замка у последней двери. Подошла та же самая карточка, что открыла вход в подвал, дверь отъехала в сторону, открыв взору комнату в десять квадратных метров, посредине которой стоял здоровенный зомби в военной гимнастерке и с остервенением колотил кулаком по стене. Похоже, солдатик занимался этим делом с тех самых пор, как превратился в зомби, то есть больше суток. Рука от мощных ударов превратилась в отбивную, но мертвец боли не чувствовал и продолжал наносить удар за ударом.

Серый шагнул вперед и из «Форта» двумя выстрелами в упор разнес зомбяку голову. Тот пошатнулся, стукнул по стене в последний раз, а потом плашмя рухнул на пол. Крюк, не мешкая, перешагнул через тело и провел карточкой по следующему замку.

– Автомат. – Серый поднял с пола укороченный «Абакан», предназначенный для ведения боевых действий в ближнем бою. Три ствола, это уже что-то. Кто знает, что их ждет дальше.

Дверь меж тем снова отошла в сторону, открывая еще более длинный и широкий и на этот раз пустой коридор. Кончался коридор через десять метров темной и, насколько можно было судить, просторной комнатой.

– Стойте, назад! – крикнул Монгол. – Это «коридор смерти». Закрой дверь!

Дважды Крюка просить не пришлось, он мгновенно среагировал на опасность, провел картой по детектору, чтобы дверь вернулась на место, но обратного хода двери не произошло. Вместо этого в темноте комнаты раздался шаркающий звук, а секунду спустя тяжело лязгнул металлический затвор орудия.

– Ложись! – заорал Монгол, выпуская в темноту последний заряд из подствольника и уже понимая, что произойдет дальше. Старая, как сама жизнь, система охраны подобных помещений и на этот раз не была изменена. Пройдя через длинный, узкий и светлый коридор, враг попадал в ловушку, которая называлась «коридор смерти». Коридор этот заканчивался большой, а главное – темной комнатой, в которой оборудовалось пулеметное гнездо с отличным видом на весь освещенный коридор. При этом закрыть заслонку было возможно только из комнаты, так что, оказавшись на виду у стрелка, обратно за дверь уже не спрячешься. Монгол бывал в подобном опорном пункте только один раз в жизни, но точно знал, что фонари скрыты бронированными стеклами – чтобы враг не мог лишить пулеметчиков заведомого преимущества.

Граната взорвалась с громким хлопком, в ответ очередь крупнокалиберного орудия распорола пространство грохотом. Монгол зажмурился, ожидая, что пули разорвут тело мощной волной, но ни одна пуля в коридор не попала. Кто-то невидимый из тьмы с маниакальным упорством всаживал пули в стену рядом с входом в коридор, осыпая все вокруг мелким кирпичным крошевом.

Залегшие на самом видном месте старатели в оцепенении наблюдали за происходящей в темноте вакханалией, после чего Крюк и Серый одновременно включили фонари, осветив внутренности комнаты вместе с находящимися там укреплениями и маячившим над пулеметом зомби. Крюк поймал в прицел его голову и надавил на курок. «Абакан» выплюнул короткую очередь, заставив зомби пошатнуться, но не прекратить огонь, и лишь вторая серия выстрелов упокоила зомби навсегда. Пулемет замолчал, наступившая тишина буквально оглушила всех, и падение тела с помоста оказалось почти бесшумным.

– Вперед! – скомандовал Крюк Серому, и они оба, не выключая фонарей, бросились в темноту.

Воевать больше было не с кем, все пятеро имевшихся здесь бойцов были мертвы. Обежав комнату вокруг и убедившись, что она под их контролем, Крюк и Серый разрешили товарищам войти.

В районе входа в подвал, который теперь остался в тридцати метрах позади, тоже что-то происходило. Несколько мощных ударов сотрясли стены, похоже, погоня предпочла разобраться с засовом путем грубой силы, а не тратить время на поиски ключа.

– «Гауссы», – сказал Монгол. – Они хотят пробить дверь.

– Что ж, на это им потребуется не так много времени, – согласился Крюк. – Надо уходить.

– Откуда у них «гауссы»? – удивился Санитар.

– Это «братство», – ответил Монгол. – Они не остановятся, пока не догонят нас. Надо что-то придумать. Пулемет цел?

– Да вроде бы, – ответил Санитар, который как раз его осматривал. – Ты своей гранатой вышиб одну из стоек пулемета, поэтому он и развернулся к стене, а поднять его обратно зомбяк в одиночку не смог.

– Нет, тут смотри что такое, – позвал Серый, глядя на пол. – Тут сразу за входом растяжки были, на случай если вдруг кто-то все-таки доберется до комнаты. Не меньше пяти. Но пока мы сюда шли, зомбяки все растяжки посрывали, от этого и стойка слетела, и четверо зомбяков поэтому померли, только одного не зацепило.

– Да, зато он бы нас зацепил, если бы стойка целой осталась. Выходит, повезло нам.

– Кому повезет, у того и петух снесет, – процитировал Крюк. – Надо идти.

– Что там дальше? – Монгол остановился около орудия.

– Коридор, – ответил Крюк, который уже провел предварительную разведку местности. – Длинный, метров пятьдесят, и пустой.

Монгол, пытаясь поправить стойку пулемета, обернулся к Санитару:

– Подмогни.

Вместе они с трудом приладили слетевшее с опоры колено, и пулеметный ствол выровнялся.

В районе входа в подвал послышался скрип рвущегося железа – сектанты, проделав «гауссами» в стальном листе крупную дыру, пытались теперь разорвать его до нужных размеров при помощи тяги экзоскелетов.

– Только бы не заклинило в самый неподходящий момент, – сказал спец, размещаясь за пулеметным гнездом. – Уходите. Я вас прикрою.

– Монгол, у них «гауссы», они это гнездо разворотят за пять минут. Его строили, когда «гауссов» еще не было.

– Иначе вы не успеете уйти, – заупрямился Монгол. – Приготовлю им теплую встречу, продержусь, сколько смогу, а потом перекрою дверь и побегу за вами. Они и эту дверь минут пять ломать будут, вполне достаточно, чтобы уйти. А вы ищите другой выход из лабораторий, в крайнем случае, где-то должен быть центр управления, из него можно заблокировать все двери и подать сигнал SOS. Не теряйте времени. – Монгол повернулся к коридору. – Где-то здесь должен быть рубильник, закрывающий люк.

Сразу за выходом из длинного коридора старателей ожидал большой сюрприз. Дверь открылась все той же картой, и они оказались на балконе, который окружал холл размером с половину футбольного поля. Внизу он был заставлен различным транспортом, в основном погрузчиками разной величины, завален обычным строительным хламом и агрегатами непонятного назначения. Похоже, лабораторию только-только обустраивали и рассчитывали задержаться здесь надолго.

Долл обежал балкон, чтобы рассмотреть, что спрятано под навесами.

– Осторожнее, – предостерег его Серый, но Долл лишь отмахнулся.

– Это погрузочная, – наконец констатировал он, – такая есть при каждой лаборатории. Помните карту, которую мы нашли у контроллера? Я теперь более-менее понимаю, где мы. Вон там должен быть лифт, через него контроллер вывел своих подопечных, всех, кого успел здесь собрать.

– Да, выход будет как раз в подвал здания, где он скрывался, – подтвердил Птица.

– Сейчас проверим. – Крюк стрелой помчался по балкону третьего этажа, заодно оглядывая холл со всех сторон. – Санитар, давай за мной.

– Если мы все правильно поняли, значит, вон та открытая дверь – вход в лаборатории. – Долл и Птица продолжали разбираться в топографии, сверяясь с планом в тетради. Серый за это время тоже пробежал по периметру третьего этажа, заглядывая в открытые кабинеты.

За одной дверью оказалась оружейная комната. Дверь была не заперта и даже немного приоткрыта. Одного из защитников лабораторий, ныне покойного, образование контура застигло прямо в арсенале, падая, он оказался на пороге комнаты и не дал сработавшей электронике запереть дверь наглухо. Оттолкнув тяжелую створку, Серый вошел в помещение примерно три на пять метров и снова ощутил себя боеспособным старателем. Новизной и комфортом сложенное здесь оружие не отличалось, и даже его количество не ввело бы старого солдата в экстаз, но для Серого и его компании все, что находилось здесь, было весьма полезно. Девять «Абаканов» стояли на подставках, ожидая своего часа, а внизу, под одной из полок, обнаружились целых четыре ящика с патронами.

Гранаты для подствольного гранатомета тоже нашлись, правда, всего восемь штук. Зато обычных РГД-5 было хоть отбавляй – около тридцати, а в небольшом ящике в углу еще и семь оборонительных гранат Ф-1. Несколько дымовых шашек и три кумулятивных фугаса с таймером и устройством дистанционного взрыва лежали в самом углу, связанные липкой лентой. Пробежав по аптечкам, колоннами возвышавшимися на стеллаже, Серый пришел к выводу, что особо полезными они не будут, поскольку наполнены лишь перевязочным материалом да слабыми, давно забытыми обезболивающими и противорадиационными препаратами. Пять приборов ночного видения, два бинокля, бронежилеты старого образца и прочая походная амуниция – Серый быстро пробежался по вершкам, и кое-что перекочевало в его загрузку.

На балконе все пока было тихо, и Серый прихватил пару автоматов и несколько рожков, чтобы не чувствовать себя совсем безоружным. Пока он набивал карманы гранатами, вернулись Крюк и Санитар.

– Ну, что там? – Мэг успела перевязать Макса и наложить ему бандаж на поврежденную ногу. Ковылять он уже мог самостоятельно, и то хорошо.

– Там грузовой лифт, но его заклинило наверху, – доложил Крюк. – А выход на лестницу заперт, карта его не открывает.

– Может, у этих поискать? – Дан кивнул на трупы, с десяток их валялось тут и там на лестницах, балконе и внизу зала – те, кто не выдержал удара расползающегося контура и помер, не превратившись в зомби.

– Нет, цифровой замок, похоже, вообще сгорел, индикатор не работает.

– Я могу покопаться в начинке, я же электронщик, – сообщил Долл, – но времени потребуется минут двадцать.

– Должен быть еще один выход из центра управления. – Птица ткнул пальцем в потускневшую и почерневшую от крови мутанта тетрадь. – Где-то здесь, по правую руку.

– Нет, я там все посмотрел, – ответил Серый. – Там только оружейная комната и коридор с кучей дверей. Похоже на жилой отсек.

– Надо посмотреть на втором этаже, – не сдавался Птица, – на первом сплошная стена, справа столовая и агрегатная. Если на третьем этаже нет, значит, должен быть на втором.

Со стороны коридора, где засел Монгол, послышалась стрельба. Пулемет разразился громкой, но короткой очередью, после чего громыхнула граната, и на время снова все стихло.

– Санитар, посмотри, что там в коридоре! – приказал Крюк, беря инициативу в свои руки. – Серый, Птица, проверьте второй этаж, Долл со мной в оружейную. Макс, поглядывай по сторонам!

Старатели разбежались в разные стороны. Крюк и Долл погрузили на себя все, что смогли нести, – по автомату на каждого, гранаты, противогазы, аптечки, ПНВ, фонари, дымовые шашки, наладонники – все было устаревшее, на кордоне бывалый старатель на такое бы и не взглянул, но как все меняется, когда добыть что-то лучшее нет возможности. Наполовину высыпав содержимое ящика с патронами, чтобы он стал подъемным, Крюк и умник потащили остатки на балкон. В коридоре у Санитара пока было тихо, впрочем, каких-либо движений в конце коридора и в комнате, где остался Монгол, – тоже не было. Оставалось только догадываться, все ли в порядке со спецом и что предпримут «братья Зоны» дальше.

Зато с хорошей новостью вернулись Серый и Птица.

– Там, там центр управления! – радостно крикнул умник. – И аварийное закрывание дверей работает! Если там запремся, то хрена они нас достанут.

– Тогда сворачиваемся туда, попробуем по рецепту Монгола закрыться и запросить помощь. – Крюк оставил Долла с ящиком около спуска, а сам подбежал к Санитару. Из дальнего угла снова застучал станковый пулемет – жив Монгол, сражается.

Крюк обернулся:

– Серый, уводи всех вниз, попробуйте разобраться с управлением и ждите нас. Из оружейки снесите все, что сможете, только без перебора. Это обязательно забери.

Крюк бросил к ногам Серого кумулятивные фугасы, оставлять их сектантам было нельзя: ими можно любую дверь вынести, зачем же облегчать врагам задачу.

– Дымовухи бросают, – раздался сзади голос Санитара.

– Все, уходите.

Крюк присел рядом с Санитаром. Через проем коридора начал сочиться едкий белый дым. И еще послышались уже знакомые звуки – тяжелые удары «гауссовских» зарядов о толстую перегородку – как и в прошлый раз, сектанты били по двери парно, один выстрел и спустя долю секунды второй – первый заряд разрушает связи между молекулами и разогревает металл, а второй рвет ослабленную сталь. Значит, до их прихода осталось минут пять, больше дверь не выдержит. Было непонятно, чего ждет Монгол, ведь ясно как божий день, что, взломав дверь, «братство» сметет «гнездо», даже не запнувшись.

– Крюк, я пойду проверю, – предложил Санитар.

– Вместе пойдем.

Крюк первый шагнул в коридор. Дым неровным ковром стелился по полу, почти не мешая дыханию и расступаясь перед старателями при каждом шаге. Крюк почти бежал, ведь ничего хуже не придумаешь, чем оказаться в длинном и ровном коридоре, когда и спрятаться в случае внезапной атаки некуда. На фоне освещенного выхода в холл со стороны «гнезда» они были как на ладони.

Сектанты продолжали осаждать дверь из «гауссов», Крюк насчитал уже три пары выстрелов, еще десяток снарядов, и дверь рухнет. Не так уж много времени в запасе.

Когда «братья Зоны» сунулись в коридор, командир успел сообразить, в какую западню угодил отряд, и даже успел отдать приказ об отступлении, но двое выдвинутых вперед бойцов были обречены. Пулеметный огонь ударил по тяжелым экзоскелетам сектантов, разбивая защитные пластины и вдавливая осколки в кожу, – противостоять разрывным пулям крупного калибра не могли даже такие ходячие танки.

Первая атаку Монголу удалась: погибли два бойца в экзоскелетах, это должно было немного остудить пыл наступавших. Пулемет в его руках требовал новых жертв. Идеально было бы забросить гранату из подствольника в то ответвление, где засели сектанты, но ни одной таковой в наличии не имелось.

Первая оторопь штурмовиков прошла, как только стало ясно, что ничего, кроме крупного пулемета, противник противопоставить им не может. Наступило затишье на целых три минуты, «братство» готовило атаку. Монголу некстати подумалось, что пары-тройки дымовых шашек хватит, чтобы выкурить его отсюда, и мысли тут же воплотились в реальность. Первая дымовуха заскакала по полу коридора и выкатилась прямо в зал, под основание турели, заволакивая все вокруг едким дымом. Спец мгновенно натянул шлем со встроенным противогазом, дышать стало легче, но дымовая завеса нарушала видимость, а электронный ПНВ накрылся при входе в контур.

Монгол дал длинную очередь наугад, не давая сектантам пойти в атаку под прикрытием дыма. Пули прошлись веером от одной стены до другой, а потом в обратном направлении, но чуть ниже. Вряд ли сектанты настолько глупы, чтобы переть на рожон, но пусть знают, что легкой жизни у них не будет.

Кто-то из бойцов «братства» с «гауссом» в руках выглянул из-за угла и выстрелил сначала по лампам на потолке коридора, окончательно повергая помещение во мрак, потом в сторону пулемета, ориентируясь на едва заметные вспышки.

Предчувствуя беду, Монгол потянул на себя рычаг управления люком, и тяжелая дверь со скрипом двинулась закрывать проход. Этот трюк он собирался оставить на самый последний момент, когда возможности сопротивляться другими способами уже не останется. Жаль, что он наступил так быстро. О закрывающуюся дверь стукнулась вторая дымовуха и брошенная граната.

Лязгнул металл, дверь вошла в пазы наполовину, когда два мощных удара оставили в створке прорехи, – это сектанты попытались разворотить дверь из «гауссов», чтобы ее заклинило на выходе. Трюк почти удался, дверь вошла в паз не до конца, оставив небольшой просвет, через который дым от второй шашки повалил как из печной трубы. Разрыв гранаты вздул створку и окончательно переклинил механизм.

Спустя двадцать секунд в комнату, наполненную дымом, вошли Крюк и Санитар. Сразу же пригодились добытые пять минут назад противогазы, но, в отличие от современных вариантов, ПНВ в комплект не входили, а использовать добытые в оружейке одновременно с противогазами не представлялось возможным.

Пока радовало только то, что в дверь периодически ударяли снаряды «гауссов», а значит, она еще держится. Крюк вдохнул побольше воздуха, поднял маску и крикнул:

– Монгол, ты как?

А в ответ лишь тишина.

– Монгол? – снова позвал Крюк, и снова безрезультатно.

Крюк и Санитар на ощупь двинулись вперед, проверяя пространство перед собой автоматом, словно слепые палкой. Спустя три метра Крюк нащупал рукой основание постамента и поманил Санитара за собой, а внутри «гнезда» обнаружился и сам спец. Монгол полулежал, прислонившись спиной к стенке, не подавая признаков жизни. Крюк пощупал пульс и понял, что дело «труба». «Гауссы» ударили по двери еще дважды, а потом послышались тяжелые шаркающие шаги экзоскелета, видимо, сектанты посчитали, что пора переходить к следующей фазе штурма.

Крюк шлепнул Санитара по плечу, показывая, чтобы тот брал Монгола под руки. Разбираться с его здоровьем придется позже и не здесь, а сейчас пора уходить. Но как только Санитар схватил спеца, послышались характерные шлепки металла о пол, переходящие в другой звук – как будто этот металл еще и покатился. Гранаты!

И Санитар и Крюк вжались в естественную защиту – стены пулеметного «гнезда», каким-то чудом не успев выползти наружу, иначе три «Ф-1» не оставили бы им шансов. Уши заложило грохотом, несколько секунд Крюк и Санитар приходили в себя после взрывов, Крюк зашевелился, лишь когда створка, не пускавшая сектантов внутрь, заскрипела от навалившихся на нее тел. Адепты «братства» не стали менять тактику, пробили в двери несколько больших дыр и теперь рвали ее тягой экзоскелетов. Крюк толкнул в плечо Санитара и глазами показал ему на тело Монгола, по-прежнему бесчувственное.

Санитар, используя опыт, полученный еще на войне, просунул спецу под мышки ремень и волоком потащил в коридор. Крюк не стал помогать ему, вместо этого он поднялся на ступеньку и взялся за пулемет. Задымление несколько рассеялось, хотя все еще мешало целиться как следует, зато ситуация с Монголом более-менее прояснилась. «Гаусс-заряд» угодил в край окна-проема, оборудованного для пулемета. Любое другое оружие не принесло бы защитной раме никакого вреда, даже удар из «гаусса» не смог пробить броню насквозь, но часть наружной обшивки расплавилась от соприкосновения с зарядом и разлетелась на мелкие кусочки. Осколки влетели внутрь окна и встретили цель – наверняка в теле Монгола найдется пара-тройка глубоких ранений. Ботинок ступил во что-то липкое и вязкое: не опуская головы, Крюк понял, что под ногами лужа крови.

Стрелять из станкового пулемета раньше Крюку не приходилось, но в армейской учебке был муляж чего-то подобного. И теоретические знания по стрельбе из мощного оружия тоже преподавались, осталось лишь вспомнить их. Крюк отыскал курок, напоминавший больше пусковой механизм пушки, мысленно перекрестился, выбрал направление и вдавил металл.

Уши в очередной раз будто наполнились ватой, к грохоту, исходящему от пулемета, добавились звуки рикошетов от стен и остатков металлической двери, зато скрип раздираемого железа внезапно оборвался. К пятой секунде Крюк нащупал место, где пули не встречали сопротивления, кусок дверного проема, разорванный сектантами, позволял потоку свинца уходить в коридор. Сбросив палец с курка, Крюк дал стволу остыть и на всякий случай присел.

В железную перегородку ударились еще два снаряда из «гаусс-винтовки», рвущееся железо оглушительно заскрежетало, сквозь дым Крюк увидел, как большой кусок двери отлетел в сторону, теперь дыра в заслонке была достаточной для того, чтобы в нее пролез человек.

Следом в комнату влетела граната из подствольника. Крюк почувствовал, что пулемет качнулся, взрыв снова повредил стойку орудия, и ствол развернулся на десяток градусов. Чтобы вернуть его в исходное положение, пришлось изрядно попотеть, навалиться на противовес всем телом. Стрелять прицельно Крюк не собирался, теперь было важно выиграть время, заставить сектантов поверить, что он готов стоять здесь насмерть. Крюк выпустил еще одну очередь, короткую, чтобы скорректировать положение ствола, а затем разразился длинной, так, что часть пуль улетела в коридор. Бойтесь, ироды!

Закончив стрелять, он пригнулся и рванул к выходу. Оставалось надеяться, что Санитар уволок Монгола в безопасное место. Сзади снова взорвалась граната, за ней еще одна, и еще, но Крюк уже успел свернуть за угол, туда, где осколки не могли его достать. Коридор оказался пуст, Санитар справился со своей задачей не хуже Крюка, доставив раненого Монгола как минимум в зал. А на выходе из коридора можно опять устроить засаду и выиграть время.

Но этого не потребовалось. В зале Крюк увидел, как Серый с Санитаром волокут Монгола вниз, а как только он сам выбрался из коридора, дверь, отсекающая зал, стала задвигаться.

– Все нормально, Крюк, – успокоил со второго этажа Птица, – это Долл дверь закрыл. Закрываемся в комнате управления, там двери бронированные, они своими «гауссами» ее пять лет долбить будут.

– А выход оттуда есть?

– Пока не знаю, – честно признался Птица, помогая затащить Монгола внутрь. Крюк тоже подхватил тело спеца, и через минуту вся компания укрылась в нише второго этажа. Выглядел спец паршиво. Два осколка пробили шею, Санитар уже успел придавить раны, пока тащил тело, но крови успело убежать много. Третий обломок прошил правое легкое, и теперь пенная кровь била наружу при каждом выдохе. Монгола дотащили до широкого дверного проема, и сразу, как только группа вступила в коридор, дверь за ними закрылась, отсекая зал. Санитар уложил Монгола на пол и, ни на что, правда, не надеясь, начал пытаться вернуть спеца к жизни. Рядом присели Мэг и Птица с Серым.

– Б…дь, кажись, Монгол не дышит! – Санитар прижал палец к шее, там, где должна быть сонная артерия, но ничего не почувствовал. Да и кровь вдруг резко перестала течь из ран. Лицо спеца стало матово-бледным, глаза широко открылись.

– Монгол? – Серый попытался шлепками по щеке заставить организм Монгола что-то почувствовать, но парень никак не отреагировал. Стало окончательно ясно, что Монгола больше нет.

Заплакала Мэг, Птица приобнял ее за плечи, пытаясь успокоить. Крюк, понимая, что будет только мешать, пробежал дальше по коридору, туда, где шумела техника.

Комната управления представляла собой просторный зал с двумя десятками компьютеров и мониторов, обширной сетью коммуникаций и даже собственным генератором. С десяток сейфов, длинный стеллаж из стеклянных шкафов с пронумерованными образцами и огромный экран под потолком. Часы на стене показывали десять минут одиннадцатого – утра или вечера, неизвестно.

В дальней стене обнаружилась еще одна дверь, именно там должен быть запасной выход из центра управления, но электронный замок на стене отсутствовал как таковой, и, как открыть заслонку, оставалось только догадываться.

Прямо у входа валялся свежеприговоренный зомби, результат зачистки помещения. Еще трое находившихся здесь зомбяков оказались живы, правда, вели себя не слишком агрессивно, двое сидели в углу, глядя в пол, третий шпарил что-то на компе прямо в центре композиции. На сидящих в комнате Долла и Макса ни один из них внимания не обращал.

Макс набивал патронами, добытыми в оружейке, автоматные магазины, дело хоть и муторное, но нужное. Долл сидел за самым большим монитором, в двух метрах от работающего зомбяка, на экране мелькали таблицы, символы, схемы и формулы.

– Чего там? – оторвался от экрана Долл. Глаза его горели, как у археолога, внезапно наткнувшегося на неразграбленную гробницу фараона.

– Монгол погиб, – сухо сообщил Крюк.

– Да ты что?!! – Долл поднял голову. – Охренеть!

Крюк прошелся по комнате взад-вперед. Все вроде бы как всегда – на войне как на войне. За много лет в Зоне он привык к потерям знакомых, а друзей как таковых у него никогда не было. И вдруг судьба свела его с людьми, ставшими для него чем-то большим, чем просто попутчики. Крюк позволил себе сблизиться с ними, чего раньше никогда не допускал, и потеря Монгола больно била по невесть откуда взявшимся чувствам. Крюк машинально хлопнул себя по потайному карману и ощутил непривычную пустоту. «Оберег» ушел, вернув Крюка в стан не только обычных старателей, но и обычных людей. Такова уж Зона, она не дает, не отобрав чего-то взамен, получил везение – отдай человечность.

В какой-то момент Крюк оказался за спиной работающего на компьютере зомбяка, мутант даже головы не поднял, пальцы его выбивали замысловатый текст с изобилием научных терминов, Крюк в нем мгновенно увяз.

– А что вы этих не добили? – спросил он у Долла.

– Они нам не мешали. Тот, что у входа, бросился на Серого, а остальные внимания на нас не обращают. – Умник, хоть и был действительно удручен смертью друга, понимал, что битва еще не окончена, и если он не откроет выход, то рядом с Монголом лягут все. Поэтому, выдержав паузу, Долл вернулся к работе.

– А что он печатает?

– Теорему Голленса излагает, только в ее первом варианте, где очень много ошибок, – не отрываясь от работы, пояснил Долл. – Ходит по кругу второго кольца.

– То есть ничего интересного. А с выходом что? – Крюк сделал три шага и оказался за спиной умника.

– Ищу, – лаконично сообщил тот. – Я нашел автоматическую блокировку всех дверей, там, у входа, был специальный рубильник. Точнее, два – один герметизирует погрузочный зал, второй отсекает от него центр управления. С остальным пока не разобрался. Слишком много всего плюс устаревшая операционная система, я с такой уже лет шесть не работал.

Вошедший в комнату Серый молча открыл один из стеклянных шкафов и сдернул с полки белую простыню, на которой располагались бумаги и какие-то приборы. Все это с шумом высыпалось на пол. Под неодобрительным взглядом Долла Серый вернулся обратно в коридор.

– Крюк, врубай остальные компы, – скомандовал Долл, – здесь должны быть все «потоки управления», надо их только найти. Попробуем по бумагам разобраться. И позови Птицу.

Птицу звать не пришлось, он появился через секунду, то ли услышал Долла, то ли сам догадался, что не время оплакивать Монгола, пока сами из ж…пы не выбрались. Следом вошел Санитар, около спеца остались только Серый и Мэг, те, кто еще до начала похода знал Монгола лучше других.

– Птица, посмотри пока документы, – приказал Долл. – Может, планы какие-нибудь найдешь.

Крюк запустил остававшиеся невключенными компьютеры, кое-где пришлось потрудиться, несколько систем заработали лишь со второго раза.

– Зомбяков бы надо завалить, – сказал Крюк.

– Как хочешь, – ответил Долл. – Если они нам не будут мешать, то необязательно.

Крюк едва не плюнул в него. Что значит, «если не будут мешать», кто ж может за зомби поручиться? Умники как будто не замечали, что вокруг есть еще кто-то, они сейчас были похожи на крыс, напавших на злачное место. Крюк достал «Форт» и приставил к голове зомбяка за компьютером.

– Монитор не зацепи, – бросил Долл.

– Б…дь! – выдохнул Крюк и опустил пистолет. Куда же девалось ваше человеколюбие, господа ученые? Мужику лет сорок было, поди, и детей настрогал, и жена любимая дома осталась. Не виноват же он, что попал под Зону. Даже костюмчик на нем почти как на умниках на Изумрудном. А этим хоть бы хны, затянуло в базу данных, только хвосты сверху торчат. У Птицы даже нос по-крысиному вверх-вниз ходит.

– Прости, мужик, – прошептал Крюк и выстрелил зомбяку в висок. Сбоку. Тело мешком рухнуло на пол, заливая его кровеподобной жижей. Нет, все-таки хорошо, что у зомбяков кровь сворачивается, сразу становится понятно, что не человек, и на душе легче.

Затем Крюк опустился на колени рядом с двумя оставшимися зомбяками. Один был совсем молодым, второй постарше, их глаза не моргая смотрели в пол, будто пытались отыскать там ответы на самые сокровенные вопросы.

– Вы уж извините, ребята. – Крюк направил ствол на того, кто постарше. И вдруг молодой зомбяк поднял глаза. Взглянул коротко и спокойно, а потом резким рывком бросился на Крюка. Как ни странно, стало легче, «Форт» дважды огрызнулся, Крюк завалился на спину, встретив зомби ногами. Пули мутанта не остановили, но, как это обычно бывает, дали Крюку передышку. Перекатившись в сторону, он поднял пистолет и еще дважды уложил пули в голову противника. Второго зомбяка добил Макс, приподнявшись на здоровом колене, он даже не дал старику подняться, растерзал его тело длинной очередью.

– Что?! – ворвался в комнату Серый с оружием наперевес. Сквозь расползающуюся дымку пороховых газов он огляделся и составил себе представление о произошедших только что событиях. Зомби мертвы, люди – живы, это главное.

– Все в порядке? – За спиной Серого показалось заплаканное лицо Мэг.

– Да, – ответил Крюк.

– Так, где же здесь система управления? – прошептал Долл. – Похоже, основная система накрылась во время формирования контура. Но должна быть резервная. Ну, давай же, думай быстрее. – Долл напряженно смотрел на экран. – Ребята, ищите папки с заглавием «экстремал». Английскими буквами. Директорию я нашел, но для активации нужен код. Заглавие директории «экстремал», написано, что копия в печатном виде.

– «Ломалка» нужна. – Крюк навис над Доллом. – Система защиты кода старая. Если б мой ПКДА не накрылся, я бы ее за пару секунд расколол.

– Если бы мой ПКДА не накрылся, то у меня бы был набор «крекеров» на все случаи жизни, – парировал Долл.

– Ну-ка, дай-ка я вспомню молодость. – Крюк выволок Долла из-за компьютера и взялся за клавиши. Оказалось, старатель и в этом деле дока. Долл с удивлением наблюдал, как замелькали окна, заработало сразу несколько программ, защита кода вяло отбивалась, блокируя атаки взломщика, а Крюк с каждой новой попыткой крякал удовлетворенно.

– Что ты над душой стоишь? – Он толкнул Долла локтем. – Иди помогай Птице.

Мэг тоже подошла к полкам с документацией и принялась за работу. Санитар помогал Максу приводить снаряжение и оружие в боеспособное состояние. Серый еще раз осмотрел стояки вокруг двери в стене в надежде найти потайной замок.

– Не старайся, – сообщил, увидев это, Долл, – я уже все осмотрел.

Сам Долл к бумагам не пошел, сел за компьютер, на котором зомбяк пытался доказать теорему Голленса.

– Что-то от «братства» давно вестей не было, – сказал Макс. – Слышь, Птица, а что под нами и над нами, ты там в своей тетрадке не смотрел?

– Смотрел. Под нами ничего, по плану там сплошная стена, а над нами оружейка наискосок, а потом тоже бетон. Сверху и снизу не подкопаешься.

– А насчет выхода что написано?

– Вот эта дверь обозначена как выход. – Птица кивнул на задраенный люк. – Дальше должен быть подземный коридор, но куда он выходит, не онятно.

– Через полчаса наверху будет столько бойцов «братства», что нам ни один выход не поможет. Крюк, что делать будем?

– Пока не знаю. – Крюк обернулся. – Долл, иди, я вскрыл.

Долл пулей подлетел к Крюку.

– Так, отлично… Ну-ка, пусти. – Оказавшись на месте Крюка, Долл заработал с удвоенной энергией. – Вот система управления дверями, аварийная блокировка. Крюк, сядь за компьютер, где я был, выведу тебе систему наблюдения, погляди там что да как.

С минуту было тихо, лишь шуршали бумагами Мэг и Птица, да барабанили по клавишам Крюк и Долл. Наконец, компьютер Крюка пискнул и вывел на экран то, что требовалось.

– Есть. – Крюк склонился к экрану. – Сорок две камеры наблюдения. И, похоже, еще несколько резервных. Так, это у нас что? Это наверху – Санитар, иди сюда, ты должен лучше понимать. Это, по-твоему, что?

Санитар заглянул в экран, рядом выросли Макс и Серый. Камера наблюдения выхватила участок Зоны, похоже, укрепленная где-то на крыше здания, она смотрела вниз, захватывая довольно большую площадь. «Мешок» окончательно лопнул, и утренний свет рассыпался по поверхности, позволяя разглядеть все в подробностях. Тем более что камера оказалась снабжена управляемым зуммом, двигая старинной мышью, Крюк легко приближал и удалял отдельные участки.

– Попробуй вот сюда, – попросил Санитар. Крюк завел зумм на край листа и нажал «приблизить». – Вот – точно, это то здание, которое слева от второго ангара на площади, только с другой стороны. Камера на самой дальней вышке, за этим зданием площадь, где мы зомбяков валили.

– Нам сейчас наружные камеры не нужны, ищите внутренние, – велел Долл. – Надо найти сектантов.

Искать разгрузочный холл пришлось минут пять, по пути встретились виды и на ворота, через которые группа вошла на территорию завода, и на площадь, усеянную мертвяками, и на внутренний вид ангаров. Пока никаких движений живых форм не наблюдалось, из обитателей Зоны внутрь смогли пробраться лишь вороны, значит, наземного входа в «мешок» пока нет, кристалл отдает территории неохотно и медленно. Потом нашлось пулеметное «гнездо», где «братья» смертельно ранили Монгола, и даже вид внутри лифта, на котором контроллер выбрался наружу. Были камеры и в других, пока неизвестных помещениях, их Крюк пролистывал с некоторой задержкой, чтобы рассмотреть и запомнить: знание топографии лабораторий еще могло пригодиться. Зато, как итог поиска, у старателей появилась полная информация о противнике, его расположении и планах.

Кровавый след, протянувшийся за телом Монгола, выдал старателей с головой, теперь у сектантов не было сомнений, где искать беглецов. Они рассредоточились по залу, взяв его под контроль. Другого выхода из погрузочной не было, автоматическая блокировка всех дверей, активированная Доллом с пульта на стене, закрыла все, что можно. Атаковать бронированную дверь «братство» не собиралось, потому что для этого понадобились бы пара часов и сотня «гаусс»-зарядов, а второго у них точно не имелось, это был всего лишь небольшой десантный отряд, заброшенный в пекло для разведки местности, а весь запас для «гаусс»-пушек они израсходовали, штурмуя погрузочную. Крюк видел через экран несколько пробитых и разорванных дверей, через которые с боем пробивались сектанты. Теперь эти парни ждут тяжелую артиллерию, и, как только подоспеет помощь, у них будут и бомбы с направленным взрывом, и компьютерные технологии последнего поколения. Если они смогут влезть в сеть с какого-нибудь другого компьютера, то перехватят управление и вскроют все двери без особых хлопот.

– Ждут подкрепления, – подытожил видеоразведку Макс. – Что делать будем?

– А что делать? Если Долл не найдет, как открыть дверь сзади нас, то нам хана, – ответил Крюк и переключился на другую камеру. – Так, а это у нас что? – Он забарабанил по клавишам с новой силой. – Так, а это у нас…

– Б…дь! – выругался Долл. – Что ж такое? Система управления вот она, план лаборатории тоже нашел, но в нем второго выхода из центра управления не значится. Как будто этой двери совсем нет… или есть? Так, уже интересней.

Птица сверил план в тетради с тем, что было на экране. Идентичность полная, с той лишь разницей, что на мониторе дверь-выход отсутствовала совсем, будто вместо нее сплошная стена.

– Видишь, отсюда любой дверью управлять можно, – неизвестно к кому обращаясь, сказал Долл. – А у нашей двери, похоже, совсем нет электроники.

– Может, попробуем ее так сломать? – предложил Серый.

– Хрена мы ее сломаем, – возразил Крюк, – к тому же нам это ни к чему. Зайди в пометки, там указаны изменения конструкции.

Оказывается, Крюк тоже зря времени не терял – свернув окна видеокамер, он вывел на свой экран то, что видели остальные, а потом отыскал очень интересный дополнительный файл. Выяснилось, что никакого выхода за дверью нет. Он планировался, даже дверь, тоже бронированную, поставили, но тоннель до конца не довели, ибо в точке выхода появился, или обнаружился, теперь уже не поймешь, некий объект «CASPER».

– Полтергейст, – догадался Птица. – Синий туман в подвале… Они хотели вывести ход в тоннель!

Наступило долгое и тяжелое молчание. Фактически это означало, что выход остался один, там же, где и вход. Но за бронированной дверью ждет отряд сектантов, для группы – явно непреодолимая сила.

– Долл, ты передатчик нашел? – спросил Макс. Оставалось надеяться на помощь извне.

– Да, я передал сообщение в центр. Запросил помощь.

– На скрытой волне?

– Конечно.

– Тогда давай отправим еще одно, открытое, на все ПКДА. Сообщи им место нахождения «поля артефактов». Глядишь, отвлекут «братьев» от нас.

Идея была хорошая, однажды весть о «поле» уже потеснила «братство» вкупе с военными, которые тоже должны отреагировать на падение «мешка», это может и сработать. На рассекречивание местоположения «поля» все отреагировали нормально, лишь скрипнул зубами Крюк, но промолчал. Не до кладов теперь, живыми бы уйти.

– С боем пробиваться не будем? – на всякий случай Серый не стал сбрасывать со счета другие варианты.

– Надо либо сейчас выбираться, либо держаться до подхода помощи, – согласился Санитар. – Давайте определимся.

– Выйти мы не сможем. Это без шансов. – Макс, может быть, лучше других понимал, что воевать с отрядом «братства» бесполезно. – Но и ждать тоже мало толку. Помощь к «братству» придет намного раньше, чем к нам.

– Тогда что? – Взгляды устремились на Крюка.

– Долл, выбери внутренние камеры. Посмотри там, в директории «лаборатория», вам это будет интересно.

Долл, Птица и Мэг легко узнали специально оборудованную комнату-бокс, точно такую же, как и нынешние, использующиеся для содержания подопытного материала.

– Кто это? – вырвалось у Санитара. Камера, охватывающая всю клетку, показала десяток уродливых лилипутов, странным образом похожих и на людей и на карликов-телекинетиков.

Как ни странно, ответил ему Крюк, а не кто-то из ученых. Ответил с большой долей сарказма и иронии, как он это умеет.

– Клетки с недоделанными телекинами. Знакомься, Санитар, вот чем твоя сестра и ей подобные занимаются. Напомни-ка мне, Птица, в каком году карлики в Зоне появились?

– В восьмом, – вспомнил Птица после некоторых раздумий.

– А лаборатории в каком консервы накрыли?

– В седьмом. – Птица уже понял, куда клонит Крюк.

– Делаем простой вывод: не было в Зоне карликов, пока яйцеголовые их не вывели. Доэкспериментировались. Вот из такой лаборатории они и сбежали. А мы потом спрашиваем, откуда в Зоне всякой твари понабралось.

Крюк перевел изображение на другую камеру. Здесь тоже было несколько уродливых мутантов, но эти уже больше походили на современных телекинетиков, чем особи в предыдущей камере.

– Ну-ка, верни назад, – попросил Долл.

Крюк снова изменил изображение.

– Эти карлики точно какие-то недоделанные, высокие, руки короткие, голова как дыня.

И в этот момент один из недоделанных карликов поднял взглядом другого и с силой швырнул в камеру. Экран дрогнул, завибрировал, мутантский детеныш, а это был именно он, ударился о потолок, свалился к ногам сородичей и, завизжав, бросился в дальний угол. Однако добежать не смог, крутанувшись вверх ногами, он беспомощно повис посреди вивариума и жалобно заскулил.

– Недоделанные-то, недоделанные, а в телекинезе сильны, как современные.

Клеток с прародителями телекинов было аж шесть, не кормленные более суток твари уже успели распотрошить своих наиболее слабых сородичей, каннибализм у карликов в почете, скорее всего, участь уже почивших мутантов ждет и того малыша в первой клетке.

А потом Крюк вывел на экран камеру, значившуюся под номером сорок шесть. Вот уж где был сюрприз: прямо в глазок телекамеры смотрел почти человек, голый и удивительно злой. Ненавистью к тем, кто спрятался за аппаратурой, веяло, что называется, за версту, к тому же не оставалось сомнений, что мутант понимает все, что происходит вокруг.

Судя по лицу, человеку было лет сто, хотя тело по-прежнему оставалось молодым и здоровым. Даже оскаленные зубы были идеально ровными и вполне себе человеческими. Подходящее сравнение пришло быстро: мутант походил на душевнобольного – впрочем, в какой-то мере он им и был. Рядом лежала окровавленная тушка плоти, которую контроллер превратил в подсобный корм, поскольку за те три дня, что прошли для него с момента выпадения кристалла, тварь ни разу не кормили.

– Контроллер, – констатировал Макс, глядя в засасывающие внутрь глаза псионика. На долю секунды картинка даже поплыла, будто мутант попытался сделать невозможное – захватить людей через телекамеры. Но силенок на такой подвиг у него явно не хватало.

– Второй, – пояснил Крюк, все время опережавший товарищей на шаг. – Первым был тот, которого мы ухайдакали наверху. Посмотрите камеру сорок семь, там дверь открыта. Ваши лаборанты не сильно-то парились, когда развешивали номера, ясное дело, были заняты мутациями, всякими там превращениями. Наверное, очень хочется обработать мужика радиацией с какой-нибудь волной заодно и посмотреть, что получится. Ведь интересно же?

– Это не наши лаборанты, – огрызнулся Птица. – И никакой это не мужик, это контроллер, ясно тебе? Он, когда сюда попал, уже таким был.

Крюк не ответил и этим обидел умника еще сильнее. Любой ученый в нынешних условиях душу отдаст за живого, упрятанного в клетку контроллера. Не прав был Горбунов, когда говорил, что эта лаборатория ничего не стоит. Один только контроллер в клетке ценнее, чем все подопытные твари в лагере на Изумрудном. И Птица бы все отдал, чтобы заполучить этого мутанта себе на растерзание. Но, конечно, Крюк прав. Контроллер хоть и тварь, но все же человекоподобная. Хоть и злобная, но самим человеком сделанная. Нет у Птицы никаких моральных прав на его истязание, какими бы благими намерениями он ни прикрывался.

Молчание прервал Макс, как всегда, смотревший на ситуацию с практической стороны:

– Это, конечно, все интересно, но надо решать, что мы будем делать. Я за бой! Крюк, а ты что думаешь?

– Я пока думаю, – спокойно ответил Крюк. – Думаю, как нам поступить. Дайте-ка мне еще пару минут.

Пришлось дать. На подошедшего сзади Санитара Крюк фыркнул: мол, отойди, не стой над душой, поэтому смотреть пришлось издалека, но ничего разобрать не удалось. Крюк быстро перелистывал какие-то планы и записи, время от времени выводил на экран камеры помещений, закрывал и снова шел по кругу. Потом подозвал Долла, и они еще с минуту шептались, не посвящая остальных в свои выводы. До сидевших в стороне старателей доносились лишь обрывки фраз. На все про все у Крюк ушло минут десять. Он развернулся, когда терпению окружающих подходил конец.

– Значит, так, – начал Крюк своим излюбленным назидательным тоном. – Выхода всего два. Один тот, через который мы пришли, другой – тот, через который контроллер вышел, через лифт. Как открыть дверь на лестницу рядом с лифтом, Долл нашел, но нам это ничего не дает. Чтобы попасть в любой из выходов, надо пройти через разгрузочную. А там нас ждет «братство».

– А может, с ними договориться? – предложил Птица.

– Где ты видел, чтобы «братство» шло на переговоры? – прервал его Макс. – Все, кто не разделяет их веры, должны быть уничтожены.

– Что, дадим бой? – Санитар даже автомат перехватил поудобнее. Викинг! Воин! Погибнуть с оружием в руках – для него это и есть жизнь.

– Они нас ухлопают за десять минут, – возразил Крюк. Его мировоззрение отличалось от восприятия мира Санитаром.

– А когда дождутся прихода подкрепления, мы не продержимся и десяти. – Макса начинала бесить манера Крюка. Было ясно, что он что-то придумал, только еще не просчитал все до конца, потому и темнит. Однажды за подобную манеру тянуть кота за хвост его едва не убили члены клана. Теперь Макс был готов признать, что они были правы.

– Есть одна идейка, – сказал Крюк, глядя на монитор. – Авантюрная, но другой все равно нет. Сзади нас был третий выход, который вел в катакомбы под ЧАЭС.

– Тот, про который говорил Горбунов?

– Тот самый. Только его давно завалили или, наоборот, не докопали – уже не важно. Важно, что его теперь нет. Но я проверил систему вентиляции, в таких лабораториях они довольно большие, так вот, в самом конце лабораторий можно попасть в вентиляционный ход, а через него добраться до катакомб.

– А как добраться до лабораторий?

– По лестнице, которая ведет вниз, но до лестницы надо тоже идти через разгрузочную. От выхода до спасительной площадки всего двадцать метров по балкону.

– Двадцать метров под огнем «братства» – это верная смерть.

– Если просто бежать, то да, а если немного схитрить…

– Каким образом?

– Сколько там сектантов? – ответил вопросом на вопрос Крюк.

– Трудно сосчитать, около пятнадцати, – сказал Долл, по-прежнему следивший за всем, что происходит в помещениях по камерам.

– Меньше. Стандартный штурмовой отряд – пятнадцать бойцов. Троих подстрелил Монгол, значит, около двенадцати. Все они заперты в разгрузочной и рассредоточены по ней. Надо открыть ворота, ведущие к лифту, это привлечет их внимание, поскольку там находится огневая точка.

– Так она же развернута в другую сторону. – Макс разглядел картину на экране и сделал правильный вывод.

– Не важно, они этого не поймут, потому что перед этим мы выпустим вот отсюда, – Крюк указал на точку в экране, – жидкий кислород, вот видишь – система управления клапанами? – последняя фраза была произнесена для склонившегося за спиной Долла. – Отсюда кислородная смесь подавалась во все комнаты во время выбросов, когда блокировалась подача воздуха через вентиляцию. Мы понизим содержание в смеси азота и углекислоты, и получится небольшая дымовая завеса. Людям «Обелиска» ничего не останется, кроме как развернуться в ту сторону, ожидая нападения.

– За тылом они все равно будут приглядывать.

– На нашей стороне фактор внезапности и то, что мы видим их расположение через камеры наблюдения. Когда они развернутся в ту сторону, двое из нас выскочат в разгрузочную и, используя прикрытие дымовых гранат, попробуют добраться до лестничной площадки.

– А почему только двое?

– Больше чем двое не успеют точно. Остальные останутся здесь. Выход на лестничную площадку я открою, сектанты побегут следом, я думаю, минимум пять-шесть человек. Наши должны как можно быстрее спуститься вниз и пробежать лабораторию с клетками насквозь, к рентгеновской установке и расположенной за ней подсобке. Как только они окажутся за дверью комнаты с излучателем, мы закроем за ними дверь.

– А сектантов будет ждать сюрприз? – восхитился Долл, догадавшись, в чем суть придуманной Крюком ловушки.

– Как только они войдут в помещение с клетками, мы закроем за ними и откроем клетки. Тридцать карликов под руководством контроллера, даже не самого сильного, будут им не по зубам. Оставшимся тварям я открою дверь из лабораторий в разгрузочную, пусть воюют с остатками «братства». Дальше тому, кто пойдет, надо найти в подсобке вентиляционный люк, он должен быть где-то под потолком. Вентиляционная шахта вдоль излучателя идет расширенная и на вытяжку, так что оттуда можно выбраться или в катакомбы, или наружу. А дальше вы сидите и ждете нас в вентиляции.

– А контроллер не зацепит, когда надо будет мимо клеток пробегать?

– Не зацепит, вот смотрите. – Крюк подключил камеру наблюдения за клеткой с контроллером. Завидев движение камеры, контроллер поднял голову и уставился на экран. Необычно было смотреть в глаза контроллеру и не опасаться за свою жизнь, но мурашки по телу все равно пробежали.

– Им для опытов подкидывали кому плоть, кому карлика, а иногда даже кровососов, и смотрели, как они с ними справляются, – сказал Крюк. – Здесь есть пояснения и результаты опытов. Как правило, они брали их под контроль и, если другой еды хватало, держали на ментальном поводке. И лишь когда с едой становилась напряженка, убивали «рабов». Этого не кормили три дня, поэтому он решил, что плотью можно пожертвовать. Похоже, это самые первые контроллеры, появившиеся в Зоне, они по сравнению с нынешними совсем слабые, поэтому их и смогли захватить в плен живыми, прикрываясь щитом из «диких ежей».

– «Дикие ежи» не способны экранировать ментальный удар контроллеров, – уверенно ответила Мэг.

– Нынешних контроллеров, – возразил Крюк. – Эти были в сотни раз слабее, но за несколько месяцев, что они провели здесь, их сила и способности выросли в десятки раз. Из двух подопытных контроллеров лаборанты особенно выделяли, как вы думаете, кого? Объект номер сорок семь. Того самого контроллера, которого нет на месте. Его ментальные способности достигли очень высокого уровня, почти сопоставимого с уровнем современных нам контроллеров. Лаборанты были защищены от ментальных ударов полем, создаваемым артефактами «дикий еж», довольно слабыми экранерами, но этого хватало в сочетании со специальными клетками из стекловолокна, которые размывали и рассредоточивали пси-удар. Но, когда кристалл накрыл ботаников своим ударом и превратил их в зомби, контроллер сумел дотянуться до разрушенного мозга одного из бывших ученых и заставил его открыть клетку. Потом он собрал вокруг себя всех зомбяков, что попались ему на пути, и вместе с ними через лифт поднялся наружу.

– А второй контроллер?

– Второй так и остался на месте. Первый контроллер оказался индивидуалистом и наплевал на собрата, оставив его подыхать. Защита от него по-преж нему работает – «дикие ежи» висят на клетках, клетки экранируют, так что через закрытые двери контроллер ни до кого не дотянется. Другое дело – когда мы его выпустим. Придется брать с собой стеллаж с «ежами» и закрываться им, как щитом. Через закрытую дверь даже с близкого расстояния контроллер никого не пробьет.

– А дальше что?

– Когда мутанты перебьют сектантов внутри лабораторий, я выпущу их в разгрузочную, пусть воюют с остальными, а мы откроем второй фронт. Если повезет, то в живых останемся мы, а не мутанты и не «братья». Тогда мы сможем добраться до вентиляционной шахты и уйти либо к краю Припяти, либо в подземный ход до ЧАЭС.

– Лучше к Припяти, – подумал вслух Макс. – Я думаю, там сверху через пару часов нехилая свара начнется, «братству» не до нас будет, можем и выскользнуть.

– Идея хорошая, – подхватил Серый, – тем более что другой у нас нет.

– Времени мало, – посетовал Крюк. – Добровольцы для выполнения первой части задания есть?

– Надо кому-то из нас идти, – сказал Макс, обращаясь к Крюку, – контроллеры слишком опасны, чтобы посылать к ним кого-то, кто их в глаза не видел.

– Я пойду! – шагнул вперед Долл. – От меня в предстоящем бою толку будет мало, а к пси-фону я устойчив, я же радарами занимался, так что иммунитет есть. От нас что требуется – заманить их за собой? Я как раз подхожу.

– Макс, у тебя же нога… – начал было Серый, но Макс отмахнулся:

– Нога нормально, отходит. Пока обезболивающее работает, бежать смогу.

– Кинем жребий? – усмехнулся Крюк, глядя Максу в глаза. Безусловно, в плане имелась одна маленькая загвоздка – пробежать двадцать метров под прицельным огнем автоматов и пулеметов сектантов дело совсем не простое, а даже наоборот, почти безнадежное. Это на словах все просто – «под прикрытием завесы из дымовых гранат», а на деле – адепты махом сообразят, что к чему, и, надев ПНВ, откроют шквальный огонь. Шансов добежать до спасительной лестницы с гулькин нос.

Макс это тоже понимал, но, с другой стороны, если провалится самый первый этап операции и беглецы не дойдут до лестницы, то у оставшихся тоже не будет шансов на спасение.

– Считай, что жребий уже бросили, – сказал Макс. – Пусть это будет моей платой за твою почти бескорыстную помощь. К тому же кто-то должен сидеть за компьютером, а у тебя это неплохо получается.

 

3. Без права на ошибку

– Так, смотрите внимательно. – Крюк усиленно работал глазками миниатюрных камер, расставленных в разгрузочной. – Выбегаете, бежите направо и вверх по лестнице. Пока они поймут, в чем дело, и включат ПНВ, у вас будет секунды три-четыре, а может, и больше. Слева, скорее всего, сидит боец, которого не видно с камер, его придется мочить тебе, Макс. Выбегаешь и даешь очередь налево, а потом беги не оглядываясь. Если что, Серый туда добавит из подствольника. Ваша задача подняться на верхний этаж и добежать до лестницы, ведущей к виварию. Дверь я открою. На третьем этаже будет еще один боец, вот он, – на экране появилось размытое изображение сектанта в экзоскелете, вооруженного «гауссом», – его надо валить до того, как он включит ПНВ, иначе он вас, как в тире, расстреляет. Долл, ты будешь бежать чуть впереди, тебе придется кидать дымовуху на третий этаж, как раз туда, где стоит чел с «гауссом», понял? И сразу стреляй, Макс сзади добавит. «Гаусс» бьет сильно, но скорострельность у него низкая, так что у твоего противника будет только одна попытка, и двигается он в экзоскелете медленнее, чем вы, так что шанс есть.

Недалеко от выхода на лестничную клетку стоят два металлических ящика с каким-то хламом, когда будете пробегать здесь, пригнитесь, пусть стреляют по коробкам, вас через них не достанет. И не жалейте дымовух, в них наше спасение. И еще, вот, возьми «огненную сферу», – Крюк отстегнул от подсумка один из контейнеров и протянул Максу. – Ты знаешь, что с ним делать.

Времени на подготовку к прорыву было крайне мало, поэтому особо тянуть не стали. Крюк вместе с Птицей подготовили отвлекающий маневр к выполнению, а Макс и Долл встали около выхода из помещения, приготовившись к рывку. Одиннадцать бойцов «братства» просматривались в камеры наблюдения, которыми был накрыт разгрузочный зал, а вот последний боец укрывался где-то в недоступном для обзора месте. Он-то и представлял наибольшую опасность, поскольку «слепых» зон в зале было предостаточно. Более того, он мог быть как раз слева, на том самом балконе, по которому предстояло пробежать Максу и Доллу, – тогда они попадали в зону видимости сектанта – ему и целиться не придется, даст очередь поперек дороги, и все. Но приходилось идти на риск. Бойцы «братства» грамотно рассредоточились по периметру зала, перекрыв все три этажа балконов с разных сторон. Они были готовы открыть огонь в любом направлении и держали на прицеле все подходы. Сейчас, когда сектанты оказались заблокированы в большом помещении, пробиваться куда-либо было бессмысленно, у них не было ни карты подземных строений, ни знаний, способных вывести к цели. Может быть, беглецы их даже несильно интересовали, гораздо меньше, чем сами катакомбы под бывшим заводом, но, зная «братство», легко догадаться, что, когда сектанты дождутся подкрепления, они обыщут каждую комнатку и каждый закуток, пробьют любую дверь, чего бы им это ни стоило, и отыщут всех, кого можно отыскать.

Открытие больших ворот, соединявших разгрузочную с большим залом, в котором находился грузовой лифт, действительно привлекло внимание сектантов, как и полагал Крюк. Все они, за исключением одного и, может быть, еще одного, невидимого, бойца, повернулись спиной к тому самому выходу, из которого должны были появиться Макс и Долл. Более того, с глухим свистом из трубы пошла смесь газа и пара, заволакивая расположенную там огневую точку. Разглядеть ее сектанты не успели, но о том, что она там есть, они догадались, поэтому один из них быстро предпринял превентивные меры, послав в область пулемета гранату из подствольника. А дальше все закрутилось со скоростью, которую вряд ли способен воспринять человеческий мозг. Крюк нажал на соответствующую клавишу, открывая дверь и притаившихся за ней Макса и Долла. Две дымовые гранаты разрезали воздух, заполняя балконы густым дымом, а Серый и Санитар с надетыми заранее на глаза приборами ночного видения открыли огонь по противнику.

Один из сектантов, находившихся на нижнем этаже и доступных зрению сквозь завесу, отлетел назад и, ударившись о кар, за которым он прятался, скатился на пол, еще один выронил «гаусс», хоть и остался стоять на ногах. Остальные быстро приняли новые правила игры и, развернувшись, открыли огонь по открывшемуся коридору. Макс и Долл за это время успели выскочить в узкое пространство балкона. Макс сразу же открыл огонь в левое от себя крыло, где должен был располагаться последний, не засеченный камерами боец «братства», и, выпустив очередь, побежал к цели, как и было задумано. Сразу после этого Серый сделал шаг вперед и, выглянув из-за угла, послал в том же направлении гранату из подствольника. Еще один боец «братства» свалился замертво.

Долл тем временем сделал хороший рывок и преодолел почти половину дистанции, так и оставшись не замеченным противником. На краю дымовой завесы он вынул чеку из следующей дымовой гранаты и бросил ее на третий этаж.

Но сектанты тоже не дремали. Пули, выпущенные ими наугад, со свистом врезались в закрывающуюся дверь центра управления, оставив на ней глубокие вмятины, но не причинив никакого вреда укрывшимся за ней старателям. Выстрелов со стороны лифта не последовало, и «братья Зоны» поняли, что весь этот театр, учиненный с той стороны – это не более чем отвлекающий маневр, и уже через долю секунды ход старателей был ими распознан.

Крюк с сожалением отметил, что боец с «гауссом» на третьем этаже успел поднять к шлему руку, а значит, он сообразил включить ПНВ, и теперь преимущество Долла и Макса потеряно. В приборы ночного видения, которые сектанты хоть и с опозданием, активировали, им удалось различить в дымном облаке две прорывающиеся по балкону фигуры и моментально среагировать на это массированным огнем и передислокацией отряда. Беглецы находились в пределах видимости четверых адептов, двое из которых были вооружены «гауссами», а один тяжелым ручным пулеметом, остальные же ринулись в погоню, пытаясь перерезать беглецам путь. Долл к этому времени преодолел три четверти пути и уже был готов ворваться в открытую для него дверь, а вот Макс, притормозивший из-за перестрелки на выходе, оказался слишком далеко от заветной двери, чтобы добраться до нее на одном дыхании. Поэтому он резко кувыркнулся назад, уходя от пуль, предупреждающих его прежнее движение. Свинцовые осы со свистом плюхнулись рядом, высекая искры из металлических решеток и давая понять, что дальше ход закрыт.

Доллу пришлось не легче: снаряд от «гаусса» разорвал металлический столб, на котором покоилось перекрытие перил, а пулеметная очередь прочертила линию прямо над его головой – Долла спасло только то, что хорошо прицелиться боец «братства» не сумел из-за тяжести и неповоротливости орудия, а последующие выстрелы потеряли меткость из-за отдачи.

Долл выпрыгнул на лестницу, но передохнуть ему не удалось – он скорее почувствовал, чем увидел, как рядом волчком завертелось что-то полукруглое, отлетев от стены прямо к его ногам.

Макс меж тем застрял в пяти метрах от двери и укрылся за небольшим металлическим ящиком, оказавшимся здесь очень кстати. Но теперь его планомерно обходили бойцы «братства», чтобы расстрелять почти в упор, а на лестничной клетке, ведущей в лаборатории, дождавшись своего часа, взорвалась граната.

Все события, начиная с открытия дверей между разгрузочной и лифтовым залом, уложились за десять с небольшим секунд, наполненных грохотом взрывов и свистом пуль, поэтому в те мгновения, когда стрельба и разрывы гранат смолкли, тишина показалась оглушающей. Макс сидел между двумя стальными ящиками, до спасительного коридора оставалось каких-то пять метров, но в его ситуации это было непозволительно много. Он даже слышал, как подкрадывается снизу фигура в черном старательском комбинезоне, вооруженная «гауссом», но ему было не развернуться в тесном пространстве между коробками, а вывалиться из укрытия означало подставиться под пули пулеметчика, обходившего его позицию по балкону.

Дым, выпущенный из дымовой гранаты, постепенно рассеивался, поэтому Макс не стал облегчать противнику задачу и бросил еще одну дымовуху, последнюю, а затем достал из контейнера «огненную сферу». Эти артефакты, рождаемые аномалией «печка», находят относительно часто, поэтому стоят они не особенно дорого. На вид это плотный теплый комок оранжевого цвета. Скорлупа артефакта не является монолитной, а состоит из нескольких более мелких «листьев» – пластин, соединенных между собой. В местах соединения пластин сквозь скорлупу из спекшейся животной органики проглядывают мутные потоки жидкой лавы, горячей, как раскаленный металл. Скорлупа «огненной сферы» тонкая, но прочная, как броня, и поэтому даже прямое попадание пули из автомата не причиняет артефакту вреда, этим и пользуются старатели, когда нужно достать его из недоступного места рядом с породившей артефакт аномалией. Но в то же время на его поверхности существуют уязвимые места – места сочленения пластин, тонкие швы, которые при желании можно расшевелить.

При подготовке к прорыву Макс лезвием ножа вошел в каждое сочленение и легкими короткими движениями надсек их по всему периметру. Здесь было очень важно не переборщить, потому что стоит только углубиться чуть больше положенного, как лава устремится в проделанное отверстие и сожжет все на своем пути. Но и перестраховываться тоже было нельзя, иначе в нужный момент артефакт не сработает так, как должен. Во время подготовки к прорыву Макс справился с этой ювелирной работой за шесть минут, и теперь ему предстояло проверить ее качество.

Размахнувшись, он со всей силы ударил артефактом о стену как раз посередине между ящиками, ставшими для него защитой и выходом на лестницу. «Огненная сфера» с треском раскололась по заранее прорезанным швам на несколько более мелких кусочков, и раскаленная лава брызнула во все стороны, поднимая температуру вокруг на сотни градусов. В первые секунды горячая жидкость бурлила, расплавляя металл балкона и обжигая краску на стене, а потом тяжело закапала вниз сквозь прорехи пола.

Теперь на фоне горячего облака, образованного разлившейся лавой, разглядеть Макса через ПНВ стало невозможно. Внизу сектант, матерясь, отскочил от падающих на него смертельно горячих капель, напрочь забыв о спрятавшемся противнике. Максу осталось всего лишь преодолеть балкон и оказаться на лестничной клетке так, чтобы никто из адептов «братства» его не подстрелил по пути. В этом плане наибольшую опасность представлял боец, который обходил Макса по балкону третьего этажа. Макс теперь тоже как бы ослеп, однако он прекрасно понимал, в какую точку выходил пулеметчик, и бросил в эту область сначала РГД-5, а после и оборонительную гранату «Ф-1». Уверенности, что оные достигнут цели и убьют врага, у Макса не было, но в том, что пулеметчик попытается укрыться от них, сомневаться не приходилось. Как только гранаты сделали свое дело, дважды нарушив тишину грохотом, Макс со всех ног бросился к лестнице.

Оставшиеся в кабине управления старатели, столпившись у мониторов, наблюдали за происходящим. Макса не было видно из-за дыма, а приборами ночного видения камеры оборудованы не были. Приходилось считывать ситуацию по перемещениям сектантов, которые брали облако дыма в тиски с двух сторон. Они не хуже Макса понимали, что путь к спасению у него лежит только в одном направлении – туда, куда он и стремился изначально, к лестнице. Пробежать пятнадцать метров назад под обстрелом ему не удастся, а вот проскочить пять метров вперед вполне реально. Поэтому один из них, с пулеметом в руках, вышел на балкон третьего этажа и, находясь в двадцати пяти метрах от Макса, взял всю ширину балкона под прицел. Через ПНВ он все прекрасно видел сквозь дымовую завесу и ждал, когда Макс высунется.

Сначала из-за укрытия полетела граната, со звоном округлый металлический объект проскакал вдоль балкона как раз к ногам пулеметчика, облаченного в экзоскелет, прочную защиту, делающую, однако, своего хозяина менее мобильным. Все, что удалось сделать бойцу «братства», это отскочить чуть назад, чтобы получить как можно меньше осколков. К счастью для него, граната оказалась не оборонительной «Ф-1», а всего лишь РГД-5 с малым диаметром поражения, и защитный костюм сгладил основные последствия взрыва. Одновременно со взрывом гранаты, недалеко от того места, где засел Макс, хлопнулась о стену оранжевая сфера, заливая пространство вокруг горячим паром. Спустя еще секунду около пулеметчика хлопнуло еще раз, на этот раз куда громче и эффективнее, теперь это была «Ф-1», и осколков от нее было куда больше, чем от предыдущей. Сразу три ствола бойцов «братства» открыли шквальный огонь по верхнему балкону в надежде помешать Максу достичь цели, но пулемет подорванного гранатами сектанта в экзоскелете в этом уже не участвовал. Сектант, несмотря на обширные повреждения брони, остался жив и даже удержался на ногах, но его главное орудие – тяжелый ручной пулемет – выпало из его рук и улетело вниз, на пол первого этажа. Начало движения Макса никто из наблюдателей в комнате управления не увидел, скорее всего, Макс просто переждал первый залп и, дождавшись, когда сектанты начнут перезаряжать оружие, сделал рывок. Во всяком случае, когда залп «гаусса» снизу разнес железные решетки пола аккурат между ящиками, Макса там уже не было, он появился спустя секунду на лестнице, ведущей в лаборатории. Сюда тоже наволокло дыма, но Крюк и его команда отчетливо разглядели ворвавшуюся на лестницу фигуру Макса. Теперь Макс увидел то, что уже минуту наблюдали его товарищи: тело Долла лежало в самом низу лестничного пролета, разорванная осколком нога вывернута, а под головой – огромная лужа крови. Долл был еще жив и даже, кажется, находился в сознании, его пальцы судорожно скребли бетонное покрытие пола…

Как только сектанты поймут, что Макс все-таки проскочил, они тут же бросятся в погоню, в этом сомневаться не приходилось, однако, судя по тому, что пули со свистом продолжали впиваться в стену над балконом, бойцы «братства» еще не потеряли надежду накрыть беглеца на месте. Это дало Максу возможность перевести дух и осмотреть тело Долла. Судя по бордовому озеру около его головы, ученый потерял очень много крови, что наводило на мысль о том, что ранение на ноге не единственное. Подозрения подтвердились, когда Макс перевернул его тело: на груди Долла зияли два крупных отверстия. Долл умирал, умирал на этот раз навсегда.

Насторожило Макса то, что плотность выстрелов в разгрузочном зале пошла на убыль, – похоже, сектанты решили проверить результативность своего огня, и она их, понятное дело, не порадует, а, наоборот, скорее всего, разозлит, а это не сулило Максу ничего хорошего. Он уже нацелил на голову Долла ствол своего автомата, чтобы облегчить его мучения, но выстрелить не успел. Сначала громыхнуло сверху, Макса качнуло взрывной волной – слава богу, сектант, запустивший гранату из своего подствольника, находился где-то внизу, и снаряд вошел в узкий коридор под неудобным углом, поэтому все осколки ушли в стены. Макс оказался укрытым от них нависающей плитой верхней лестничной площадки, но взорвавшийся в замкнутом пространстве заряд сильно ударил по ушам, на мгновение погрузив Макса в легкий акустический нокдаун.

Очнулся он, как ни странно, от второго взрыва, который прогремел уже значительно ближе, и, если бы Макс не свалился вниз от первого потрясения, осколки второго снаряда непременно достали бы его. Возвращаться и облегчать участь Долла старатель уже не собирался – его, скорее всего, накрыло волной второго взрыва, так что теперь ему оставалось только пожелать, чтобы бетон в подвале заброшенной армейской лаборатории был ему пухом. Долл погиб, пожертвовав жизнью ради своих товарищей, и от Макса требовалось, чтобы его смерть не пропала даром. Он уже слышал, как ступают по разгромленному балкону бойцы самой мощной в Зоне группировки, вступать с ними в бой на лестнице – это все равно что убить себя самому: сектанты элементарно забросают его гранатами, да и не входило подобное противостояние в план, придуманный старателями. На подкашивающихся ногах Макс побежал вниз, теперь в его задачи входило заманить врага как можно глубже в лаборатории, где их будет ожидать интересный сюрприз.

Как только четверо адептов «братства», собравшихся в погоню за Максом, оказались на лестнице, Крюк устроил очередное аварийное закрывание дверей, но фокус не удался. Разрушенный плотной стрельбой из оружия разного калибра косяк не позволил двери, отделяющей лестницу от разгрузочного зала, выехать на положенное ей место и захлопнуть за спинами сектантов ловушку. Те, кстати, быстро сообразили, в чем дело, и для верности уложили в проем широкий обломок от балконного пола, развороченного «гауссом». Ловушки не получилось, это следовало признать, однако осознание того факта, что старатели хотели их запереть, никак не отразилось на желании сектантов догнать Макса. Обеспечив себе пути к отступлению, они все той же командой в четыре ствола – «гаусс», пулемет и две штурмовые винтовки с подствольниками – стали медленно спускаться вниз. У Макса, более-менее познакомившегося с расположением комнат и обстановкой в них, спуск должен был получиться более быстрым, но передвижению мешала контузия, полученная минутами раньше. А ведь в конце лабораторного комплекса ему предстояло еще пройти через клетки с запертыми контроллерами, которые хоть и были не так сильны, все же могли пробить своим пси-полем потревоженный разум человека. Прежде чем войти в этот зал, следовало отсидеться где-нибудь в укромном местечке, пока голова не вернется в нормальное состояние.

Макс отчетливо услышал, как сектанты спускаются вслед за ним, в сущности, его фора была не так велика, как хотелось бы. Первое лабораторное помещение было завалено всякого рода барахлом. На столе, с которого свисал на шнуре старинный телефон, валялись канцелярские принадлежности, выпавшие из высоких пеналов. По штатному расписанию здесь когда-то сидел дежурный умник или солдат, при выпадении кристалла превратившийся в зомби, и, видимо, это он устроил на столе форменный беспорядок, когда с уже выжженными мозгами пытался продолжить выполнение своих обязанностей. Несколько деревянных ящиков, валявшихся на полу, вероятно, были сначала аккуратно сложены у стены, но проходившая здесь армия вырвавшегося на свободу контроллера расшвыряла их.

В следующей комнате, в противовес предыдущей, царила идеальная чистота. Нарушали ее разве что брошенные на пол разорванный белый халат и папки с авторучками. По сути, это помещение представляло собой коридор шириной в четыре метра, вдоль которого по обе стороны высились толстостенные строения, в которых пребывали в заточении семьи злобных карликов-телекинетиков, способных силой взгляда разломать почти любой материальный объект. За всем, что происходило внутри клеток, умники наблюдали через экраны, расположенные над отсеками, они до сих пор находились в рабочем состоянии. Мельком бросив взгляд на экран, Макс увидел, как в одной из каморок здоровенный телекин силой мысли колотит о стену собаку, не слепую тварь, а самую обычную дворнягу, которую умники не пожалели для эксперимента над телекинетическим разумом. В виварии, должно быть, до черта таких псов, много лет назад их могли доставлять для умников из-за периметра, надо же было чем-то кормить пленных человекоподобных мутантов.

Макс почти миновал коридор, когда сзади показалась фигура в сером комбинезоне «братства Зоны» и пустила вслед убегающему старателю очередь. Пули наполнили коридор грохотом, но цели не достигли, в самый последний момент Макс юркнул в открытую дверь в конце коридора.

Дальше дело было за Крюком. Несмотря на то что сектанты оказались смекалистыми парнями и, войдя в коридор с клетками карликов, догадались заклинить проем двери столом, чтобы не дать отрезать себе путь к отступлению, они слишком поздно обратили внимание на мониторы. Первый из сектантов был так увлечен погоней за Максом, что, не опасаясь подвоха, бежал за ним до самого выхода из помещения. Дверь захлопнулась перед самым его носом, парень только сумел выстрелить в проем, но там, понятное дело, никого уже не было. Заклинить дверь автоматом он тоже не успел и, оказавшись у перегородки, со злостью стукнул по ней ногой.

– Череп! – позвал он напарника с «гауссом», желая применить для вскрытия двери уже проверенную тактику.

Но те трое адептов, что остались позади, его уже не слушали. Они смотрели на экраны мониторов, и до каждого из них начинало доходить, для чего их заманили на эту территорию.

– Быстрее давай! – повторил сектант у двери, но его перебил грозный окрик товарища: «Назад!»

Но было поздно. Со свистом отворилось сразу шесть дверей, из которых на людей удивленно уставились тридцать пар глаз, злобных глаз телекинов, которых не кормили уже, по меньшей мере, двое суток.

– Отходим! – раздалась очередная команда, вслед за которой заговорили автоматы. Несколько карликов не смогли сделать даже шага, залп из четырех стволов нанес удар по противнику, в разные стороны полетели лохмотья поверженного отца семейства, рядом легла крупная карлица с неправдоподобно большой головой, врассыпную бросились перепуганные малыши, однако такой урон понесла только ближайшая к отставшим сектантам группа монстров. Забредший в самый дальний угол боец оказался обречен: одна из дверей открылась прямо перед ним, и сразу шесть тварей бросилось на него. Ближе всех к нему оказалась самка, стрелой кинувшаяся на добычу, сектант успел нажать на курок, но глава семейства уже уставился тяжелым взглядом на оружие человека, и оно медленно качнулось вверх. Этого хватило, чтобы очередь из «Вала» ушла в потолок, не зацепив самку, а спустя полсекунды карлица сбила с ног жертву и вцепилась острыми зубами ей в плечо. Следом в голову бедолаги прилетела металлическая чашка из клетки, легкая, но запущенная с такой силой, что сектант потерял всякую способность к сопротивлению. В защитном костюме, который прекрасно бережет от пуль, нашлось тем не менее достаточно слабых мест, и полдюжины изголодавшихся мутантов легко их отыскали, превратив бойца в кусок мяса.

Чуть позади твари так же теснили противника. «Гаусс» хорош, когда перед тобой враг в тяжелом защитном комбинезоне и его можно разорвать одним-единственным точным выстрелом, гораздо хуже, когда тебе противостоит тридцать разъяренных тварей, уязвимых, но быстрых и кровожадных. Кроме того, у «гаусса» есть один недостаток, который в таких случаях имеет определяющее значение, – он слишком медленно накапливает энергию для последующего выстрела, поэтому боец с «гауссом» после первого залпа превратился практически в безоружного человека. Тяжелое и страшно дорогое оружие пришлось бросить и достать из кармана на бедре уэспэшку, пистолет, надежное и качественное немецкое оружие ближнего боя, которое, однако, в данной ситуации тоже было не слишком удобным. Единственным хладнокровным стрелком оказался пулеметчик, его оружие работало бесперебойно, но крупнокалиберный ствол был слишком громоздок, чтобы в замкнутом пространстве успевать за мечущимися в прицеле тварями, да и тяжелый экзоскелет несколько сковывал движение.

Автомат третьего бойца умолк довольно быстро, магазин «Вала» рассчитан всего на двадцать патронов, пришлось тратить время на перезарядку – несколько секунд, но этого хватило, чтобы потерять инициативу. Пока сектанты расстреливали ближайшую к ним семью карликов, остальные сумели перегруппироваться и взять противника в полукруг. Пулеметчик махнул рукой, отдавая приказ товарищам отходить, а сам, присев на колено, принялся прикрывать отход. Беда пришла, откуда не ждали. Находящийся позади всех телекин ловко поднял в воздух мертвое тело сородича и с силой обрушил его на пулеметчика, тот повалился набок и вместо мутантов обильно расстрелял потолок. Несколько тварей, сообразив, откуда им ждать самых больших неприятностей, одним ментальным рывком потянули его оружие вверх. Сектант всей силой рычагов экзоскелета вцепился в орудие и вместе с ним поднялся в воздух. Оказавшийся у самого выхода на лестницу боец – теперь ему оставалось только перескочить через запиравший проход стол – дал длинную очередь по толпе тварей, и кинетическая сила, поднимавшая пулеметчика, ослабла на две единицы, но перезарядить оружие во второй раз автоматчик уже не успел.

Толстый карлик, обладавший наибольшей телекинетической силой, взяв на себя роль лидера, рывком вынул из прохода стол и столкнул автоматчика с места. Вслед за этим с гулким шипением створка двери, с подачи наблюдавшего за происходящим Крюка, закрыла выход из помещения, отрезая остаткам отряда пути к отступлению.

Поняв, что вырвать пулемет из железных рук экзоскелета не получится, твари сменили тактику. Несколько особей по-прежнему тянули тяжелое оружие вверх, но теперь сектант касался ногами пола, а освободившиеся мутанты обрушили свой гнев на оставшихся врагов.

Тем временем количество мутантов уменьшилось еще на две особи – бойцу «братства» удалось сделать два точных выстрела из УСП, но эти выстрелы оказались последними в его жизни. Толстый карлик подцепил с пола «гаусс» и запустил его в голову человека. Дуло прошило ткань шлема чуть в стороне от защитной пластины, вошло в область виска и проломило кость.

К тому моменту, когда пулеметчик решил уступить и бросить свое главное оружие, он уже остался один – последний его товарищ лежал придавленный столом и телекинетической силой нескольких мутантов. Боец делал тщетные попытки встать, но стол лишь слегка подрагивал над его телом.

Оставшись без оружия, пулеметчик огляделся. Карлики очень грамотно разбили отряд сектантов на части и уничтожают их по отдельности: либо подопытные телекины были на голову умнее свободных карликов Зоны, либо… Догадка пришла одновременно с подтверждением истины – легкое дуновение ветерка зацепило мозг, перед глазами поплыла пелена, мысли натолкнулись на вязкую стену, превратились в тяжелый кисель, столкнуть который с места требовало огромных усилий. Сопротивляясь ментальному удару, сектант сделал шаг назад, потом собрал волю в кулак и шагнул еще раз. Невидимая нить потянула его обратно, зазвенела в ушах, как струна, секунду противостояние висело на волоске, не давая одной из сторон победить, а затем с гулким треском нить оборвалась, и голова адепта мгновенно вернула себе возможность соображать. Застывшие было на месте карлики ожили, на лица вернулся хищный оскал, твари заскребли длинными руками по полу.

– Большой! – позвал сектант. – Большой, давай поговорим!

Контроллер не ответил.

Когда Макс нырнул в узкий коридор и дверь за ним закрылась, он позволил себе немного отдышаться. Теперь ему предстояло пройти мимо дальней лаборатории, где, согласно плану, содержались контроллеры.

В общем-то зал с последним заключенным псиоником он мог и миновать, проследовав дальше все тем же коридором, но этот момент они с Крюком обсудили еще до начала операции. Тридцать карликов не такая уж большая армия, чтобы расправиться с дюжиной хорошо вооруженных сектантов. Армии нужен хороший предводитель, и на эту роль решено было назначить контроллера.

Макс осмотрелся: дальняя клетка была распахнута настежь, именно оттуда вышел на свободу первый контроллер. В общем, у умников все было рассчитано правильно: толстые стены и ограда из «диких ежей» вполне сносно защищали людей от воздействия мутантов, но все изменилось в момент выпадения кристалла. Волна темпорального контура прошила материю насквозь, ограничивая собственное пространство от всего остального мира, и волна эта абсолютно по-разному отразилась на людях и мутантах Зоны. Люди не смогли пережить мощной атаки аномальной энергии и превратились в полумертвых зомби, в то время как контроллеры получили новый заряд активности и увеличили свои ментальные способности.

Стеллажи с «дикими ежами» около второй клетки были повалены, а колючие артефакты раскатились по всему залу. Скорее всего, один из лаборантов, превратившись в зомби, неуклюже задел стойки с защитными артефактами и, уронив их, ослабил защитное поле, в результате чего контроллер смог подчинить зомбяка своей воле и заставил его открыть клетку. Оказавшись на свободе, псионик прошел по коридору и залу разгрузки, собирая по пути на ментальный поводок всех встречных зомби, и, в конце концов, поднявшись по лестнице около лифта, выбрался на площадь. Именно там с ним и столкнулась группа старателей несколько часов назад.

Ближняя клетка была герметично заперта, стеллажи с двадцатисантиметровыми фарфоровыми чашечками, в которых, слегка подрагивая, лежало порядка сорока «диких ежей», окружали клетку плотным кольцом, создавая слабое, но все-таки действенное поле.

Осмотр Макс проводил одновременно с запланированной работой – в двадцать четыре контейнера ему предстояло уложить двадцать четыре «диких ежа». Эти артефакты должны были уберечь Макса от попытки контроллера достать его своим полем, когда он окажется на свободе, и защитить от радиации в комнате с излучателем. Максу приходилось туго, потому что эту работу они должны были выполнить вместе с Доллом, который теперь уже не мог никому помочь. Чтобы ускорить процесс, Макс наполнил только десять контейнеров, после чего схватил один из вертикальных стеллажей около второй клетки и, прикрываясь им, как щитом, стал отступать к коридору, который вел к мощной рентгеновской установке. Нужно было поторапливаться, потому что за стеной отчетливо слышались выстрелы, Крюк уже обрушил на сектантов атаку внезапно освободившихся карликов. Мутантам нужен был предводитель.

Волоча за собой стеллаж, Макс наконец добрался до двери со знаком «Осторожно! Высокая радиация!». Датчик запищал уже около входа, надежда была лишь на то, что «дикие ежи» выполнят свою работу и поглотят большую часть излучения. В итоге в арсенале Макса набралось двадцать три артефакта, почти столько, сколько и планировалось, и он, вколов в руку заранее приготовленный антирадий и распределив открытые контейнеры с артефактами по всему телу, шагнул внутрь.

Работавшие в свое время в лаборатории ученые не отличались чувством юмора: подопечным контроллерам для удобства они присвоили имена, согласно номерам клеток, – сорок семь и сорок восемь. Первый был вдвое сильнее своего собрата, и именно на нем концентрировалось внимание умников, пытавшихся разгадать тайну мозга псиоников. Ежедневно его подвергали десяткам процедур, за полгода люди более ста раз вводили его в состояние наркоза и пунктировали его черепную коробку, вживляя различные микрочипы и вводя сильнодействующие препараты. Работы шли полным ходом, пока в один из дней Зона не отомстила его обидчикам: после мощного аномального выброса подопытный вдруг обнаружил, что чувствует ослабленное ментальное поле одного из мучителей, и выбрался наружу.

И вот теперь оказаться на свободе предстояло «сорок восьмому». Предчувствие внезапного освобождения пришло чуть меньше часа назад, задолго до того, как он ощутил присутствие рядом с клеткой человека. Он улавливал исходящие от человека мысли, но сквозь толстую пелену не мог ухватить и подчинить себе его волю, этого и не требовалось, потому что предчувствие долгожданной свободы не исчезало, а становилось только ближе. Вскоре человек пропал из зоны видимости, зато защитная стена стала тоньше, в голове забрезжили какие-то тени, мечущиеся среди вспышек смертоносного огня, мутант замер, пытаясь поймать контроль. И вдруг все изменилось, как будто кто-то смял закрывавшую глаза пелену, разбил темные очки, не дававшие увидеть цветной мир широко раскрытыми глазами, и оставалось только протянуть руку и забрать то, что тебе принадлежит.

Два десятка маленьких агрессивных сознаний были взяты под контроль одним движением мысли, они хоть и были отделены стеной, оказались слишком слабы, чтобы сопротивляться. Зато где-то сзади и впереди виднелись два более сильных и опытных противника, растерзать их волю одним махом не получалось. Тот человек, что был сзади, уходил, кроме того, от него не веяло агрессией и он не пытался причинить боль игрушкам. А тот, кто был более опасен, находился впереди. Тонкая стрела пронзила стену, зрение одного из подопечных мутантов превратилось в зрение контроллера, и перед глазами возникла настоящая баталия: пулеметчик пытался разнести в клочья карликов, причиняя им боль, еще двое врагов стояли позади и помогали человеку в толстой броне.

«Ага, – мелькнуло в голове контроллера, – это надо делать не так». Спустя минуту из трех врагов живы были только двое, при этом один не мог подняться, а второй стоял, со страхом глядя в лицо победителю. Контроллер попытался посмотреть в лицо человека и поймать его в сеть, но тот отбил атаку – оказалось, что через глаза игрушки можно только смотреть, брать людей под контроль через них так же сложно, как и через стену. Ну, это дело поправимое.

– Большой! – позвал человек. – Большой, давай поговорим!

Воевать контроллеру очень понравилось, особенно понравилось побеждать, и еще когда человек вот так, со страхом, смотрит в твое лицо. Пусть даже не в твое, а в лицо карлика, но видит именно твой взгляд.

Боец «братства» Костя Ред наконец понял, в ком из карликов «живет» контроллер: это был тот самый толстяк, который пробил Черепу голову его же собственным «гауссом» и придавил Морвелиуса столом. А еще говорят, что контроллеры могут смотреть чужими глазами только через зомби. Выходит, врут. Вот только поведать об этом Ред уже никому не сможет.

– Большой, я твой друг! – крикнул человек. – Мы с тобой служим одной цели, величию и победе «обелиска» над всем миром! Мы – друзья! Враги – они! Тот, что убежал!

«ОНИ МЕНЯ ОСВОБОДИЛИ», – пронеслось в голове.

– Нет, они тебя использовали! – сказал Ред. – Они – враги, мы – друзья!

«ОНИ – ДРУЗЬЯ».

– Нет, они – враги! Поверь мне, Большой! Я отведу тебя к «Обелиску», он подтвердит.

«СКУЧНО!» – ответил Большой.

Карлики начали медленно приближаться, все, кроме того, в чьих глазах жил чужой. Умереть от зубов карликов было последней из смертей, которой хотел погибнуть Ред, – бесславно и мучительно. Еще меньше хотелось превратиться в зомби от взгляда в глаза контроллера: говорят, жертва в этом случае всегда откладывает в штаны то, что накопилось в результате процессов жизнедеятельности, так и ходят потом с полными штанами по Зоне. Почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то говорил потом: «Видел Реда, весь в г…не, бесславно помер парняга».

Трясущимися руками сектант потянул из кармана «Беретту», но выстрелить не успел, чужая сила вывернула пистолет из руки.

«СКУЧНО!» – пронеслось в голове.

Тяжелый удар стиснул поверхность комбинезона на грудной клетке, вгоняя пластины в кожу, затрещали ребра, лопнули сосуды легочной ткани, кровь брызнула на стенки бронхов – это дюжина карликов, объединив свои телекинетические усилия, нанесла прицельный удар в одну точку. Ред взмахнул руками, отлетел назад и, стукнувшись головой о стену, потерял сознание.

В кабине управления царил небольшой хаос, там шла подготовка к прорыву в подземелье, чтобы уже оттуда выйти на просторы Зоны. Серый, Птица, Мэг и Санитар в последний раз проверяли оружие и распределяли роли, в то время как Крюк вел контроллера в нужном направлении. Это оказалось не так сложно, как ожидалось. Хозяина и кукол разделяла стена, и контроллер правильно понял, что чинить препятствий для воссоединения им никто не будет. Когда он подошел к двери, Крюк любезно открыл ему проход, и контроллер оказался в узком и длинном коридоре, из которого через еще один заблаговременно открытый выход он мог попасть в лабораторное помещение с находящимися в нем карликами. Крюка волновало лишь одно: чтобы контроллер не пошел вслед за Максом, который находился пока еще не очень далеко. Крюк не знал, что Макс уже достиг цели и, выломав решетку в систему вентиляции, продвигался по ней согласно ранее разработанному плану. Камеры наблюдения обрывались перед дверью в кабину с рентгеновским излучателем, не было их и в хозблоке за излучателем, из которого, собственно, и можно было попасть в вентиляционную шахту. Крюку оставалось только надеяться, что Макс успел отойти от контроллера на достаточное расстояние, чтобы тот его не зацепил.

Засидевшемуся в тесной каморке контроллеру не хватало пространства, поэтому он не стал надолго застревать в виварии. Лишь десять минут он отпустил изголодавшимся ведомым на поправку здоровья и пополнение сил, пока сам приводил двух оставшихся в живых бойцов «братства» в состояние полного подчинения, после чего направил армию вверх по лестнице. Впереди шли, выставив наизготовку пулемет и «гаусс», два бывших бойца «братства», чуть сзади семенили два десятка карликов, а сам «генерал» замыкал шествие.

Крюк следил по камерам за происходящим, в его задачу входило – выбрать наиболее благоприятный момент для появления на арене третьей стороны, то есть их пятерки. Сделать это надо было тогда, когда одна из сторон начнет брать верх, и выступить на стороне побежденных, чтобы как можно больше ослабить победителей.

Оставшиеся вшестером сектанты сменили тактику. Держать под прицелом весь погрузочный зал не было ни сил, ни надобности, поэтому адепты заняли стратегическую высоту, сосредоточившись вокруг выхода из рубки управления и спуска в виварий. Два бойца заняли место на площадке перед лестницей, один сосредоточился на зале, другой смотрел вниз. Они прекрасно слышали звуки выстрелов и крики мутантов внизу, но Смок приказал оставаться наверху, полагая, что четверо бойцов сами в состоянии решить проблему с тварями, а ослаблять и без того ставший немногочисленным отряд не стоило. Теперь боец «братства» держал лестницу под непрерывным наблюдением, ожидая увидеть внизу все что угодно.

На первом этаже разместился пулеметчик, он занял нишу между двумя погрузчиками в самом центре зала и был единственным, кто мог видеть весь периметр. Два бойца, включая командира отряда Смока, взяли в тиски выход из комнаты управления, расположившись по разные стороны от него, причем Смок занял такую позицию, что находился как раз над выходом с лестницы. Последний член отряда встал между вторым и третьим этажом, чтобы в случае необходимости либо подняться вверх и прикрыть товарищей огнем с удобной позиции, либо спуститься вниз и вступить вместе с ними в ближний бой.

Камеры на лестничной площадке работали исправно, поэтому Крюк прекрасно видел, как вышагивают впереди отряда нечисти два зомби. Их движения пока что мало отличались от движений живых людей, нервными и нечеткими они станут через несколько часов, когда процессы разложения затронут зоны мозга, отвечающие за мелкую моторику. Так что совсем неудивительно, что, когда Морвелиус и Ред мелькнули на площадке нижнего этажа, боец по прозвищу Чума, державший лестницу под прицелом, ничего не заподозрил, наоборот, он даже немного расслабился, увидев вместо злобных тварей своих собратьев по вере.

– Возвращаются, – сказал он стоявшему сзади Барракуде.

– Все нормально?

– Двое: Ред и Морвелиус. Остальных нет.

– Во имя «Обелиска», – ответствовал Барракуда.

Истинное положение вещей вскрылось, когда фигуры в комбинезонах «братства» поднялись еще на два пролета и повернулись к наблюдателю лицом. В лицах «братьев по вере» не было ничего живого – кукольные, бесцветные маски покойников. В самый последний момент Чума успел заметить движение на лестнице внизу, это спешили на помощь зомбякам ведомые контроллером карлики, а потом грянули выстрелы. Два зомби одновременно обрушили на стоявшего ближе к ним Чуму шквал огня из «гаусса» и пулемета, в долю секунды превратив его вместе с защитным костюмом в кучу чего-то грязного и неприятного на вид. Барракуду тоже успело зацепить рикошетом, но бронежилет сделал свое дело, и сектант, не получив ранения, отскочил с линии огня. Перед этим он выпустил в Морвелиуса длинную очередь, вдребезги разметав ему череп вместе с остатками мыслей, а когда оказался за стеной, выставил руку с автоматом в проем двери и шарахнул в сторону зомби из подствольника.

В оглушительном шуме перестрелки он не мог слышать, как шлепают по бетону ступенек босые ноги карликов, иначе обязательно послал бы вслед подствольной гранате парочку ручных, и тогда исход битвы был бы предрешен, но сектант решил сэкономить припасы, за что и поплатился.

В глазок камеры Крюк наблюдал, как адепты Зоны и зомби открыли встречный огонь, и те и другие не без успеха. Зомби с пулеметом в руках остался цел, но спустя секунду угодил под взорвавшуюся рядом гранату и упал. Два десятка карликов ловко перепрыгнули через трупы и рванули к выходу.

А дальше началось полное безумие: карлики рекой повалили из узкого прохода, заполняя балкон и зал. В первый момент показалось, что атака захлебнется: с пулемета, расположенного в центре зала, прекрасно простреливался выход с лестницы, и первые три телекина покатились по полу сразу же, как только показались в проеме, но спустя мгновение пулеметчику пришлось замолчать. Створка в комнату управления отъехала в сторону незаметно для сектантов, увлеченных боем с мутантами, поэтому Серый и Санитар без помех расстреляли пулеметчика, после чего Крюк вернул дверь на место, давая товарищам перевести дух и перезарядить оружие.

Потеряв пулеметчика, сектанты оказались в очень невыигрышном положении: Барракуда кое-как отбивался от трех мутантов, схватившихся с ним врукопашную, Смок и спустившийся с третьего этажа Корень с трудом удерживали наседавших тварей на балконе второго этажа, и только четвертый боец продолжал садить из «Грозы» по карликам без помех. Дело это было, однако, не из легких, поскольку телекины с огромной скоростью крутились возле других бойцов, пытаясь вцепиться острыми клыками в уязвимые места. Ему удалось сократить численность тварей еще на две единицы, после чего ствол автомата начало водить в стороны, а совсем рядом вверх поднялась тяжелая металлическая шестерня. От первого броска удалось увернуться, но настырный телекинетик подхватил шестерню снова и повторил попытку, железяка угодила в плечо, от боли сектант повалился на пол, но оружия не выпустил.

Бой шел с переменным успехом, и вполне могло так случиться, что твари и сектанты просто перебили бы друг друга, но в дело вмешался дополнительный фактор. Стоявший у монитора Крюк скомандовал общий сбор.

– Что там? – спросил Серый.

– К «братству» спешит помощь. Человек двадцать, а может, и больше. Подходят к лестнице около лифта.

– Заблокировать их нельзя?

– Уже заблокировал, но у них наверняка найдется пара взрыв-пакетов. Так что через пять минут они будут в помещении, раздолбят мутантов, и тогда уже нам отсюда не выбраться.

– Что делаем?

– Вступаем в бой. Только сейчас выберем, на чьей стороне.

Выходило, что сектанты все-таки берут верх: их осталось трое – одного из бойцов мутантам удалось-таки уложить, но остальные крошили карликов почем зря.

– Что ты делаешь? – в очередной раз удивился Серый: Крюк зачем-то полез под стол.

– Устанавливаю кумулятивный заряд, – как бы между прочим сказал Крюк. – Неизвестно, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до вентиляции. Если сектанты войдут сюда раньше, чем мы успеем это сделать, то они просто перекроют нам выходы и возьмут тепленькими.

– А может, лучше просто расстрелять мониторы?

– Тоже можно, но фугасом надежнее будет. Ставлю таймер на шесть минут, так что надо поторопиться.

Команда старателей быстро расположилась у выхода.

– Три, два, один! – отсчитал Крюк, давая сигнал к атаке.

Дверь отъехала в сторону, Серый и Санитар ударили очередями по остаткам отряда сектантов, а Крюк запустил гранату в лестничный проем, туда, где скрывался самый сильный из карликов.

Воевать было почти что не с кем: сектанты и мутанты изрядно покрошили друг друга, Серый и Санитар уложили последних бойцов «братства», те, наверное, и не поняли, откуда пришла смерть. Армия контроллера тоже прилично сократилась: в живых осталось всего три мутанта, включая того, что стоял на лестничной площадке, – Крюк не знал, достигла ли его граната цели, поэтому на всякий случай считал, что тот пока еще жив.

Два карлика, покачиваясь, шагали к людям. Шансов на победу у них не было, скорее всего, сейчас в них говорили разгоряченные сражением инстинкты, а не здравый смысл. Но Крюк предостерегающе поднял руку, давая понять, что стрелять сейчас не нужно.

– Эй, Большой! – громко позвал Крюк. – Давай поговорим!

Старатель сделал небольшую паузу, чтобы контроллер смог осознать его слова. Карлики как по команде остановились, значит, контроллер все слышит.

– Мы не хотим твоей смерти! Тебе нужна свобода, нам надо пройти! Там нас ждет друг! Мы все равно пройдем, но мы не хотим тебя убивать!

Очередная пауза. Если бы не поджимало время, то договориться с контроллером удалось бы наверняка, в этом Крюк был уверен, но бойцы «братства» вот-вот должны были появиться на арене, а его компании еще надо было успеть перебраться на лестничный проем, чтобы уйти из зала незаметно для сектантов.

– Большой, ты слышишь меня? Я говорю дело: дай нам пройти и иди на все четыре стороны! Иначе нам придется воевать, а у тебя осталось мало бойцов!

Оба бойца контроллера находились в прострации, что говорило об усиленных мыслительных процессах, протекавших в голове псионика, – обычное дело, когда контроллеру становится страшно, он всегда ослабляет поводок до минимума.

Крюк понимал, что счет идет на секунды, и еще неизвестно, что лучше: продолжать уговаривать контроллера или развязать с ним бой. В победе над мутантом он не сомневался, но на это может уйти слишком много времени, а как раз его в запасе не было.

Крюк уже дважды отсчитал по полминуты, которые он отвел контроллеру на раздумье, но ответа до сих пор не было. Стараясь не проявлять мысленных признаков агрессии, Крюк медленно начал поднимать автомат, время для переговоров подходило к концу, но карлики вдруг ожили и нехотя засеменили к лестнице. Похоже, переговоры прошли успешно, вот только не было бы поздно.

Крюку казалось, что он уже слышит тяжелую поступь бойцов «братства» по ступенькам ведущей сверху лестницы, хотя до нее было порядка ста метров и слышать шаги он, конечно же, не мог. Нервы были напряжены до предела: Крюк знал, что как только контроллер покажется в пределах видимости, то сразу попадет к нему на мушку, и если сектанты прибудут раньше, чем мутант отойдет на достаточное расстояние для того, чтобы люди смогли пройти, Крюк не задумываясь расстреляет его. Вот только думать об этом запрещалось: если контроллер почувствует хоть толику агрессии по отношению к себе, то забьется в самый дальний и темный угол, и тогда понадобится уйма времени, чтобы его оттуда выковырять.

Наконец-то в проеме двери показалась высокая тощая фигур.

– Не думайте о нем, – скомандовал Крюк, – пусть пройдет спокойно. И не смотрите ему в глаза.

Все, кроме Крюка, потупились, лишь искоса следя за передвижением мутанта. Тот тоже не смотрел на людей, понимая, что сейчас он слишком уязвим, чтобы проявлять какие-либо признаки агрессии.

Псионик уже спустился на второй этаж и зашагал дальше. Вот-вот путь к лабораториям будет открыт. Неуклюжие попытки высоченного контроллера укрыться за двумя карликами выглядели бы в другой ситуации просто смешными, но в данный момент смеяться было не ко времени. Сектанты и так дали Крюку и компании непозволительно большую фору, ему даже пришла в голову мысль, что, возможно, они и не полезут в подвал, но Зона тут же дала понять, что легкой жизни здесь не бывает.

В дальнем углу из мрака вылезли сразу три фигуры в легкоопознаваемых защитных костюмах и мгновенно взяли быка за рога. Один из бойцов «братства» вскинул снайперскую винтовку СВД, пытаясь поймать в перекрестье прицела кого-нибудь из беглецов, остальные бросились вперед, огибая препятствия. Крюк уже не следил за тем, как выскакивают один за другим сектанты, как они поднимают автоматы и «гауссы», он со всех ног бежал к спасительной двери, ведущей вниз, к выходу из подземелья. Рядом бежали Санитар и Серый, который еще и успевал тащить за собой отстающую Мэг, а Птица, несмотря на мелкие габариты и тяжелую ношу в виде добытого кристалла, чесал вперед так, что едва не проскочил мимо нужного прохода.

Пуля снайпера прошла в сантиметре от головы Серого, и только благодаря невысокому росту Мэг не зацепила ее. Санитар на ходу дал очередь в сторону стрелка, чтобы тот не чувствовал себя слишком комфортно, но снайпер не обратил на это никакого внимания. Следующим выстрелом он обязательно достал бы кого-нибудь из беглецов, но тут в дело вмешался контроллер.

При появлении хорошо вооруженных людей он понял, что его подставили и вместо того, чтобы подарить свободу, загнали в ловушку, из которой уже не было выхода. Контроллер забился в угол, прикрываясь телами двух карликов, и в первые мгновения ему удавалось остаться незамеченным, пока один из сектантов не побежал в обход и не столкнулся с ним лицом к лицу. С расстояния в пять метров контроллер легко выжал мозги бойца и заставил его стрелять по своим. Не ожидавшие ничего подобного сектанты ошарашенно заметались, а тот длинными очередями всаживал свинец в растерявшихся товарищей.

Первым пришел в себя снайпер и выстрелил в зомби из винтовки, пока тот перезаряжал свой «Кехлер-Кох». Пуля пробила пластину бронежилета и увязла во внутренностях мертвяка, но не сбила его с ног, а лишь немного качнула назад. Второй выстрел раздался одновременно с ответной очередью, на этот раз снайпер попал почти туда, куда целился, – мощная пробивная сила отсекла у зомби нижнюю челюсть и часть головы, а вот в третий раз выстрелить он уже не успел. Что-то сродни тяжелому удару накрыло пеленой глаза, заглушило звуки, затуманило сознание, снайперу захотелось бросить оружие и… нет, оружие бросать нельзя, палец сам лег на курок, ствол поднялся – стрелять, надо стрелять вон в того, который хочет убить хозяина. Снайпер выстрелил по своим.

Сбегая вниз по ступенькам, никто из старателей не мог видеть, как усиленный аномальной энергией заряд из «гаусса» ударил в гипертрофированную голову контроллера, разнося ее на тысячи мельчайших осколков. Черная кровь фонтаном окропила пол и стены, испуганно завизжали отпущенные хозяином карлики, но сойти с места им не дали – два точных выстрела уложили мутантов на месте. Затем прогремел взрыв, это перестала существовать комната управления. Пока все шло по плану.

Крюк бежал последним, по громкому эху выстрелов в зале было понятно, что фокус с контроллером был проделан не зря, значит, еще минуту-другую они у сектантов отыграли, теперь надо было грамотно ею воспользоваться.

– Серый, на входе в коридор надо сделать растяжку, – крикнул Крюк на ходу, – и сними со жмурика детектор.

Старые детекторы, добытые в «оружейке», никуда не годились. А в виварии лежали двое «братьев», мертвых, но с пригодными для работы наладонниками. Один Крюк собирался снять сам, второй оставил Серому.

– Санитар, разберешься с запором на двери в рентгене, там должен быть внутренний затвор, – продолжал командовать Крюк. – Мэг и Птица, валите насквозь через хозблок, ищите вход в вентиляцию и Макса. Когда найдете, убирайтесь как можно дальше, скоро в здании будет большой фейерверк, так что ждать, пока вы будете ползти со своими рюкзаками, некогда.

Около пустых клеток Крюк сорвал с мертвого сектанта ПКДА, нацепил его на руку взамен старинного детектора и двинулся дальше. Около двери в зал с излучателем счетчик Гейгера услужливо затрещал, Крюк глянул на показатель – многовато, но и не такое переживали, слава богу, в «химии» недостатка нет, по паре доз антирадия вся компашка приняла еще перед выходом из комнаты управления. Химия, конечно, есть химия, по печени не погладит, но это лучше, чем загнуться от лучевой болезни, когда до счастливого окончания операции останется пара шагов. Поэтому, наплевав на трескотню датчика, Крюк смело шагнул в помещение, где располагался главный инструмент по превращению человека в суперчеловека, пусть пока и с серьезными недостатками вроде таких, как у карликов и контроллеров.

Излучатель занимал почти половину комнаты и в момент формирования контура, слава Зоне, был отключен. Остальную часть помещения занимали извечные атрибуты любой уважающей себя лаборатории – мониторы, пульты, провода. В дальней стене имелись три двери, крайние вели в отделы с системой электроснабжения и вспомогательными установками, а центральная открывала проход в хозблок. В самом его конце, в комнате, обозначенной на карте как «моторная», открывалась большая вентиляционная труба, опоясывающая весь подвал по периметру и имеющая ответвления как к различным помещениям, так и на поверхность.

Средняя дверь была открыта, полчаса назад здесь прошел Макс, оставив за собой след из двух артефактов – слегка помятые «дикие ежи» недовольно подрагивали на полу.

– С запором все в порядке, – окликнул Крюка Санитар.

– Они идут! – забегая внутрь помещения, сказал Серый. Санитар уже начал приводить в движение механизм, запирающий дверь, но Крюк остановил его.

– Обожди! Растяжку поставил? – последний вопрос он адресовал Серому.

– Поставил.

– Тогда кинем им еще один подарочек. – Крюк вынул чеку из оборонительной гранаты «Ф-1» и, бросив ее к самому выходу из коридора, навалился на дверь вместе с Серым и Санитаром. Заглянувший в проем коридора сектант слишком поздно увидел скачущий по полу округлый предмет, чтобы увернуться, взрывная волна отбросила его назад, а несколько мелких осколков посекло тело.

Заперев дверь и проверив надежность замка, Крюк приступил к подготовке следующего сюрприза для врагов. Можно было не сомневаться, что тех не остановят никакие потери, эти на голову стукнутые парни во что бы то ни стало продолжат погоню, теряя бойцов, истекая кровью, но, покуда живы, будут пытаться уничтожить всех, кто ступил на их священную землю. Дверь задержит их минут на десять, не больше, чтобы снести ее к чертовой матери, понадобится всего-то с десяток выстрелов из «гаусса», а этого добра у сектантов хватает. В подтверждение его мыслей, спустя десять секунд в дверь с грохотом ударил первый заряд, оставив в ней дыру размером с теннисный мяч.

Но Крюк еще там, в комнате управления, отыскал систему самоуничтожения объекта «Х-8». Взломав кодовые замки, он подготовил ее к использованию и вывел «контроллер запуска» на компьютеры в этой комнате. Оставалось только сказать «да» программе и начать отсчет до локального Армагеддона, который разнесет к чертям все подземные лаборатории и обрушит пол здания наверху. Из беглого осмотра системы Крюк понял, что самоуничтожение произойдет в результате подрыва трех не слишком мощных, но все же ядерных зарядов. Так что в этот момент Крюку и всей честно́й компании следовало находиться как можно дальше от эпицентра предстоящей вакханалии.

Крюк не запускал таймер, ожидая отмашки Серого, тот должен был вернуться и доложить, что все участники проекта благополучно забрались в метровую трубу вентиляционного хода и в данный момент улепетывают подальше от опасной зоны с максимально возможной скоростью. Дверь приняла на себя уже три удара из «гаусса», и часть энергии последнего выстрела прошила ее насквозь, заставив излучатель задрожать всей своей массой: дыра уже достигла достаточного размера, чтобы при желании человек смог просунуть в нее голову.

– Давай! – крикнул сзади Серый.

– Все залезли? – уточнил Крюк.

– Все!

– Ну, тогда поехали!

Таймер мигнул и начал отсчитывать последние три с половиной минуты жизни местной компьютерной сети и всего, что ее окружает. Пули из автомата разнесли мониторы, теперь хода назад не было.

Напоследок Крюку очень хотелось метнуть в пробитую сектантами дыру свою последнюю гранату, чтобы отсрочить их проникновение в помещение еще хотя бы на пятнадцать-двадцать секунд, но он побоялся не попасть, а подойти близко к двери поостерегся, поскольку можно было запросто угодить под выстрел. Уже убегая, он понял, что оказался прав, за спиной установка в очередной раз дрогнула, на этот раз кто-то из бойцов «братства» осмелился выстрелить в пробитую дыру гранатой из подствольника.

Расстояние до дальней комнаты, так называемой моторной – в ней действительно было навалом всякой техники, и вся она жужжала, стрекотала, дрожала и пыхтела, выполняя разного рода полезную работу, – Крюк преодолел меньше чем за двадцать секунд. Правда, за последним поворотом снова пришлось остановиться, здесь Крюк бросил мину направленного действия поверх труб, шедших под потолком, а таймер установил всего лишь на минуту. Если трубы повалит удачно, может и дверь заблокировать. В устье вентиляционной трубы мелькнули ноги Серого, ему тоже страсть как не хотелось быть поджаренным пусть не очень большим, но все же ядерным взрывом.

Взобраться наверх, к потолку, оказалось делом двух секунд. Макс неплохо поработал, сложив из ящиков удобную лестницу. Оказавшись на краю вентиляционного канала, Крюк толкнул ящики ногой и бросил вниз до сих пор не потраченную гранату, она должна была в щепки разнести деревянные коробки, чтобы сектанты не смогли воспользоваться ими. Сама шахта оказалась несколько уже, чем предполагал Крюк: в планах было указано, что ее диаметр составляет девяносто два сантиметра, на деле же ее внутренность была выстелена толстым слоем пластика, сужавшего проход. Вы когда-нибудь пробовали ползти по трубе диаметром восемьдесят сантиметров, да еще с рюкзаком, который пришлось снять со спины и волочить за собой, и автоматом, который больно упирался в кости при движении? А когда сзади вот-вот взорвется ядерный заряд? Трудно, очень трудно!

Крюк перебирал ногами как только мог, как будто всю свою жизнь только этим и занимался, впереди, неуклонно удаляясь – у него же не было в руках рюкзака, – шуршал Серый. Когда взорвалась брошенная Крюком граната, Серый так припустил, что Крюк даже позволил себе улыбнуться: не иначе, подумал, что это уже шарахнули заряды самоуничтожения.

В этот момент Крюка раздирали три вопроса. Первый заключался в том, чтобы кто-то из «братьев Зоны» не залез в компьютерную сеть лабораторий, пытаясь остановить беглецов каким-нибудь аварийным закрыванием дверей. Звук предупреждающей сирены Крюк отключил, чтобы не портить сектантам сюрприза и не провоцировать «братьев» на попытки отключить процесс уничтожения помещений. Но сама система в данный момент буквально вопила о готовящемся самоподрыве, выдавая информацию об этом на все работающие экраны. Шансов взломать систему и остановить процесс в случае «прозрения» у сектантов было кот наплакал, но и полностью исключать такого развития событий Крюк не мог. В этом случае надежды на спасение у команды старателей не останется, для сектантов заблокировать и выкурить беглецов из шахт – лишь вопрос времени.

А вот второй вопрос имел гораздо более важное значение именно для Крюка: бойцы «братства», как только дверь перестанет быть для них препятствием, пустятся в погоню и окажутся в моторной. Сообразив, куда подевались старатели, они первым делом швырнут в трубу гранату с большим радиусом поражения, и в задницу Крюка прилетит такой привет, что не дай бог этому случиться. Крюк отсчитал про себя уже шестьдесят секунд, значит, моторной «братство» может достигнуть в любой момент, а до спасительного поворота оставалось еще метров десять. Два рукава шахты, уходящие вдоль периметра лабораторий, были расположены в шести метрах от устья, их Крюк давно миновал, а вот до следующего поворота, ведущего на поверхность, надо было добраться во что бы то ни стало.

Здесь тоже имелись следы подготовительной работы Макса: пластиковые лопасти, работавшие на вытяжку, еще недавно перекрывали весь просвет шахты в нескольких местах, но Макс активно поработал автоматом и выломал все вентиляторы, теперь их безжизненные остовы валялись в просвете трубы, мешая пробираться по ее нутру. Крюк насчитал семь мест со следами взлома на стенах тоннеля, в то время как пропеллеров, мешавших ползти, было только четыре. Судя по всему, их как раз и было семь, но три пропеллера, видимо, утащили впереди идущие, чтобы облегчить путь Крюку.

– Давай бегом! – выглянул из-за поворота Серый.

– Иду, – прошипел Крюк как раз в то время, когда что-то громко взорвалось. Подтянув к ногам рюкзак, Крюк сжался в комок, стараясь стать как можно меньше в размерах. Взрыв в замкнутом пространстве – это всегда страшно, резкое увеличение объема воздуха, которому нужно искать выход, наносит удар, сравнимый с ударом кувалды по всему телу. Эта самая кувалда подхватила Крюка, протащила оставшиеся до поворота пару метров и со всего маху саданула о стену тоннеля. Серый, который находился за поворотом, принял на себя остатки сжатого воздуха, но и их хватило, чтобы опрокинуть его назад и протащить по дну колодца пару метров.

Он развернулся и увидел темноту, заряд, заложенный Крюком, разнес освещение в моторной, и теперь в длинный коридор вентиляции не проникал ни один лучик.

– Крюк, ты живой? – спросил Серый, но голос предательски захрипел, так что оглушенный взрывной волной Серый себя не расслышал.

Крюк ничего не ответил. Серый повторил вопрос, но все с тем же результатом. Пришлось ползти обратно.

Крюк же лежал в изгибе, вроде бы дышал, пульс на шее Серый тоже легко обнаружил, но привести его в чувство с ходу не удалось. Темнота не позволяла определить степень и характер повреждений, а времени было в обрез. Серый уперся ногами в стенки и потащил Крюка за собой.

– Серый! – раздался сзади голос. Это Санитар вернулся узнать, как дела у арьергарда. – Что у вас там?

– Крюка зацепило.

– Сильно?

– Да хрен его знает! Вроде дышит, но без сознания.

Санитар приближался, вот только помощи от него ждать не приходилось, шахта была слишком узкой, чтобы за бесчувственное тело могли взяться двое.

– А! – вдруг резко поднял голову Крюк.

– Ты как? – прокричал ему в ухо Серый. – Ползти можешь?

Серый, как слепой пес, ничего не видел, но почувствовал, как в голову Крюка возвращается сознание, опущенная голова вздернулась, обмякшее тело подобралось.

– Сколько еще? – крикнул он, окончательно осознавая, где находится и что ему грозит.

– С минуту!

– Валим!

Все трое что есть силы даже не ползли – бежали на четвереньках, невзирая на боль в истертых коленях, и быстрее всех полз Крюк, то и дело наступая на пятки и пихая впереди ползущего Серого. Тяга к жизни – великая штука.

Крюк совсем потерял счет времени, оставшись без сознания, он не мог проконтролировать, сколько же на самом деле осталось до взрыва, теперь это уже не имело значения. Надо было просто бежать, бежать со всех ног, а там – как Зона решит. Но потерять пару секунд на то, чтобы надеть ПНВ, Крюк себе все-таки позволил. Он не должен был пропустить поворот.

Серый тоже думал только об одном: только бы добраться до безопасного места, только бы выжить, а там… В этой невероятной спешке он даже не заметил, как Крюк перестал сзади наступать ему на пятки.

– Серый!

Серый оглянулся, в темноте ничего не было видно:

– Крюк?

– Серый, уходите без меня! У меня есть другое дело! – Голос эхом ударялся о стены тоннеля. Судя по звуку, Крюк был в десятке метров позади, около ответвления, которое не так давно миновал Серый. Это было странно, потому что Крюк объяснял по плану на компьютере, куда следует поворачивать в тоннеле, а куда нет.

– Крюк, ты куда?

– Уходите, Серый! Я вам почту скинул, вы все поймете! Прощайте!

– Крюк?.. – Серый замер, ожидая ответа, но его не последовало. – Крюк?..

Серый выждал еще и продолжил путь. Нужно было наверстывать потерянные секунды. А Крюк тем временем двигался совсем в другом направлении.