Новый сон начался с неожиданного ракурса. Алекс оказался над площадью, густо заселенной зомбяками, по большей части бывшими военными; их было десятка три, а может, и больше, сосчитать точнее было трудно. Между ними бродили еще зомби в белых халатах и в оранжевых комбинезонах, но их было меньше. Мутанты бестолково шатались по квадрату, ведомые своим пропавшим разумом, в их движениях не читалось ни цели, ни логики.

– Придется идти через подвал, – послышалось рядом.

Краем глаза Алекс уловил силуэт Монгола, стоящего у края окна, только теперь стало понятно, что старатели забрались на балкон ангара и выглядывают в верхнее окно вентиляции.

Зомби из бывших военных несли в руках оружие, точно такие же автоматы, как у первого убитого зомбяка. Воевать с такой армией не было никакого смысла, результат был известен заранее. Это только кажется, что зомбяки неуклюжи и нерасторопны, на деле стреляют они немногим хуже живых солдат, разве что более медлительны, но если ударят разом в двадцать-тридцать стволов, разнесут обоих в клочья.

– Откуда их здесь столько? – Мэг оказалась рядом, выглядывала из-за спины Монгола.

– Ясное дело, охраняли что-то. Надо убираться отсюда, что-то на душе становится неспокойно.

– И вон, смотри… – Мэг указала куда-то вниз, но военный старатель уже никуда не смотрел.

– Спускаемся, – прошептал Монгол на ухо Мэг. – Если б нас было пятнадцать человек, мы бы их за три минуты убрали, а так…

Монгол выглядел почти как зомби, в том смысле что паршиво. От военного комбинезона высокой защиты СКАТ осталось лишь название: в нескольких местах сквозь решето из обрывков кевлара и металлических пластин виднелись намотанные на тело бинты – следствие прошедших ранее стычек. Левое плечо фиксировано и прижато к телу, голова в крови, широкая рана на шее, вокруг массивные кровоподтеки.

Парень сбежал с заваленного балкона и, попав в тень, почти исчез из виду. Алекс скорее почувствовал, чем увидел, что Мэг идет следом. Он ощущал каждый шаг сестры, каждое ее движение – боль в ноге, онемевшие пальцы рук, головокружение не давали ей сосредоточиться. Скользкий металл норовил уйти из-под ног, наконец из темноты вынырнула рука Монгола, девушка ухватилась за нее и спрыгнула вниз.

– Непонятно, – послышался ее голос, – более продуктивно было бы завалить здание вовсе, чем регулярно проводить здесь зачистки.

– Они что, дураки, что ли, денег себя лишать? – отозвался Монгол. Из-за игры света и тени он до сих пор оставался почти невидим, только блеск оружия выдавал его присутствие. – Вон сколько здесь аномалий, здесь после каждого выброса по десятку артефактов рождается. А зачистки им только в радость были, тогда из мутантов, кроме собак да плотей, никого и не было.

– А кровососы? А химеры? – возразила Мэг.

– Химеры позже появились. А кровососы редко встречались. Солдаты на каждом углу растяжки устанавливали и датчики движения. Так что ничем особо не рисковали, а если уж чуяли какую-то опасность, зачищали здание при помощи тяжелого оружия. И ты забываешь еще один момент: здание упадет, а обломки останутся, а за обломками средним по размеру тварям как раз удобно прятаться.

– Ладно, убедил. Слушай, Монгол, а где они выбросы пережидали?

– Не знаю, нам это сейчас ни к чему…

Ципик жил у Доктора уже полтора месяца.

Когда перед Алексеем встал выбор: попытаться выйти к своим или уйти с Бородой в Зону, оказалось, что выбора-то и нет. Выводить Алексея за кордон старатель отказался, сославшись на то, что безопасных путей для выхода нет. Сам он решил пойти по единственному приемлемому для него пути: скинуть товар одному из барыг внутри периметра и сделать еще одну ходку в глубину Зоны. Алексея он согласился довести до логова перекупщика, а там Ципику предстояло самому разбираться со своими трудностями. Так бы, наверное, и случилось, если бы не рука.

Несмотря на все старания Бороды она выглядела все хуже и хуже. Уже утром, после ночевки в покинутой гарнизоном деревне, рука начала болеть, не помогали ни болеутоляющие, ни антибиотики, которые Алексей колол уже без счета. Ципик на боль не жаловался, но терпение тоже имело свои границы. Дорога была непростой, то и дело приходилось отбиваться от навязчивых тварей, которых ввиду недавнего выброса было превеликое множество.

Как объяснил старатель, химеры уходили отсюда к окрестностям Проклятого леса, открытых участков избегали. Кровососы и контроллеры предпочитают нападать из засады, поэтому обычно прячутся в заброшенных городах и деревнях. Карлики, те вообще выходят из своих подземелий только ночью, да и тогда нападают очень редко. Свежие зомби в этом районе держат путь к недалеко расположенной деревеньке, что-то их туда тянет, там их целое поселение.

Выходило, что наибольшую опасность для движущихся по краю разбитой дороги Бороды и Ципика, которого тот стал называть просто Солдатом, представляли тупые, но мощные гиганты, большие стаи собак, кабаны и, конечно, люди.

Гигантов на пути не было, зато зомби Ципик насчитал больше двух десятков, половина из которых имела оружие и была весьма опасна. Хорошо, что Борода всегда замечал их первым и расстреливал до того, как те успевали открыть встречный огонь.

Докучали в основном кабаны и собаки, к счастью еще не успевшие сбиться в большие стаи. Толку от Алексея в бою было мало: прицельно стрелять одной рукой в подвижных монстров было трудно, но тактически он действовал правильно – при каждом нападении выходил чуть впереди Бороды с ножом в здоровой руке, вызывая атаку на себя. В результате, Борода имел достаточно пространства и времени, чтобы уложить нападавших.

Аномалии Борода определял играючи, хорошо находил дорогу, поэтому двигались они довольно быстро. А вот от людей приходилось прятаться – трижды старатель предпочитал переждать, спрятавшись в укромных местах, пока вдалеке пройдет группа неопознанных бойцов.

– Здесь территорию контролируют банды, – пояснил он, – некоторые ничего плохого не сделают, а другие… В общем, береженого Зона бережет.

Когда солнце пошло на спад, Алексей почувствовал первые признаки начинающейся гангрены – стали неметь пальцы разорванной руки. Осмотрев ее, Борода долго цокал языком, потом сплюнул и сказал:

– Идем.

– Куда? – осведомился Алексей. Сил у него становилось все меньше, сказывалась интоксикация.

– К Доктору. Херовые твои дела. Если до ночи к Доктору не дойдем, тебе уже никто не поможет.

– Хорошая перспектива, – вяло усмехнулся Ципик. – Слушай, Борода, я так понимаю шансов у меня немного. Может, я тебя за собой на дно тянуть не буду?

Борода серьезно посмотрел на попутчика, подошел вплотную, взял его за плечо:

– Значит, так, боец, слушай меня! Вот чего Зона не любит, так это когда ей сдаются. Тогда она не только тело, но еще и душу забирает, а это очень неприятно, и не дай бог тебе когда-нибудь такое испытать. Лучше сдохнуть, но в бою, чем отдаться Зоне живым. Она только этого и ждет. Вставай! Зря я тебя, что ли, столько тащил?

И они пошли. По перелеску, потом по зарослям, мимо заброшенной деревни – все это Алексей помнил уже смутно. Отстреливались от большой стаи кабанов, потом дважды от собак, Алексею порвали уже наполовину онемевшую ногу. Борода все больше ругался, пришлось обходить длинную стену аномалий, а уже на краю болота убегать от какой-то огромной черной собаки. А потом все исчезло.

Очнулся Алексей в просторной светлой комнате, на большой самодельной кровати. Стены оклеены пластиком белого цвета. Грубая простыня, на которой он лежал, омерзительно пахла тиной, была покрыта засохшими пятнами крови и какой-то зеленой жидкости. Горела самая обычная электрическая лампочка, грубо подвязанная проводами к выемке в потолке. С мебелью в комнате было небогато: кроме кровати, здесь стоял невысокий деревянный ящик из обтесанных досок, а над дверью висела небольшая полка. На крышке ящика лежали вещи Алексея – с его одеждой, похоже, никто не церемонился, теперь она годилась разве что на ветошь. А вот рюкзак, АКМ и документы очень аккуратно были сложены в отдельную кучку.

Алексей отметил, что рука совсем не болит, и пальцы прекрасно слушаются. К больной ладони тонким слоем бинтов была привязана какая-то трава, от нее-то и шел запах, а на ноге Алексей обнаружил намотанную сетку, которая удерживала два артефакта – один изумрудного цвета, другой с синеватым отливом. Едва Алексей осмотрелся, как открылась дверь и в проеме показался самый настоящий зомби, вроде тех, что отстреливал по пути Борода.

Ципик и зомби несколько минут оторопело смотрели друг на друга, потом Алексей опомнился и, схватив автомат, поднялся. Нога слегка заныла, но в целом организм отозвался полнотой сил и отличным самочувствием. Зомби глядел на человека с интересом, если можно было так расценить склоненную набок голову, при этом глаза его были почти закрыты. Как ни странно, никакой агрессии зомбяк не проявлял. Патронов в автомате не оказалось, что, однако, не особо Ципика расстроило, раз патронов нет, значит, боятся нечего. Что-то там Борода говорил про доктора, вроде как у него пунктик насчет стрельбы по живым мишеням. Борода про Доктора вообще много рассказывал, но Алексей почти ничего не помнил: с того момента, как старатель принял решение идти на болото, где этот самый лекарь живет, все для него было, как в тумане. Вспомнилось только, что Борода говорил, мол, надо до Доктора обязательно засветло добраться, тогда и жить будешь, ну, а раз Алексей жив, то, выходит, эту задачу бородач выполнил.

Алексей положил оружие на кровать, но далеко отодвигать его от себя не стал – даже без патронов автомат успокаивал душу и вселял чувство защищенности. Фигура зомби исчезла, не издав ни единого звука, за дверью кто-то зашаркал ногами по отполированному дощатому полу, а спустя несколько секунд послышался хриплый человеческий голос.

Кому он принадлежал, Алексей узнал еще через мгновение, когда дверь в очередной раз распахнулась, на этот раз на всю ширину, и на пороге появился человек примерно пятидесяти лет.

– Ну что, пришел в себя? – Доктор, а в том, что это был он, Алексей не сомневался, улыбнулся. – Это очень хорошо. Вы – первый пациент, которого я спас от гангрены исключительно при помощи «изумруда» и «стержня». Считайте, что вам повезло: если бы эта комбинация не сработала, вы погибли бы, потому что другого способа борьбы с застарелой гангреной я пока не знаю.

– Спасибо, – выдавил Ципик.

– Ну-с, давайте знакомиться! Меня все называют Доктором, или, если угодно, Доктором с дальних болот, потому что я здесь обитаю. А вас?

– Алексеем. – Ципик заглянул в глаза Доктора, и его будто обожгло ледяным холодом. Длилось это всего лишь секунду, но ощущение мерзлоты осталось, даже когда он отвел взгляд.

– Очень приятно, – как ни в чем не бывало продолжал Док. – А это мой помощник, Модеро. Модеро, покажись.

Дверь не открылась, но за нею послышались шаркающие шаги, будто кто-то переминался с ноги на ногу.

– Модеро, иди сюда, – повторил Доктор, после чего в комнату наконец вошел тот самый зомби, который и обнаружил проснувшегося Ципика.

Для зомби он выглядел вполне прилично. Не видно было признаков гниения и разложения, потому и запаха от него не исходило. Два ровных длинных шрама на шее и лице свидетельствовали о том, что к такому течению жизни мертвяка приложил руку стоявший рядом эскулап. Мертвяк подошел почти вплотную, и Ципик разглядел мутные, полуприкрытые тонкими веками глаза без ресниц. Модеро походил на оживленную мумию Тутанхамона, разве что был не черного, а серого цвета.

– Модеро тебя спас, так что будь с ним вежлив, – попросил Доктор. – Модеро, будь добр, накрой на стол – Алексею надо поесть.

Ципик представил, что ему придется есть то, что приготовит этот получеловек, и его едва не стошнило. Благо зомби почти мгновенно исчез за дверью.

– Он сначала немного пугает, а потом к нему привыкаешь, – сказал Док. – Со временем понимаешь, что они мало отличаются от людей, разве что не так жестоки.

– Хм. – Теперь Алексей вспомнил, что слышал об этом Докторе, еще когда служил на границе зоны охранения, что-то рассказывали бывалые офицеры про чокнутого врача, который поселился на болоте недалеко от главного лагеря ученых. Но чтоб до такой степени чокнутого!

– Давай я сниму с тебя повязки, они тебе больше не нужны.

– Хорошо. – Алексей позволил Доктору снять пропитанные тиной тряпки и с удовольствием осмотрел свою руку. Шрамов на ней почти не было, только небольшая шишка у основания большого пальца – след не то от собачьих зубов, не то от большой иглы.

– Есть тебе пока придется небольшими порциями и жидкое. Я специально приготовил суп из курицы.

– Здесь выращивают кур?

– Нет, но мне привозят мясо птицы. Для выздоравливающего, долго не питавшегося организма это то, что надо. Пойдем, я покажу тебе дом.

Дом оказался большим – столовая, коридор, операционная, перевязочная и комната отдыха.

Этакий пансионат, оазис спокойствия посреди мясорубки, именуемой Зоной. Здесь все было просто и удобно – как сказал один знаменитый скульптор, красиво там, где нет ничего лишнего. Док оказался приверженцем стиля, основанного на культуре конца девятнадцатого века, когда основным строительным материалом было дерево, однако не отрицал он и более поздних внедрений человечества – электричества и жилищно-коммунальных удобств. Туалет находился на улице, но в нем были водопроводный смыв и настоящий унитаз. Рядом был оборудован душ, – вода хоть и холодная, зато чистая. В столовой стояла электрическая печка, на которой Модеро разогревал суп.

– Со мной живут еще два помощника, – сообщил Док, – но они сейчас ушли побродить по лесу, вернутся, когда нагуляются. Они не такие способные, как Модеро, но тоже приносят пользу. Тебе придется пожить с ними какое-то время, так что привыкай считать их членами нашего сообщества.

– Доктор, а они не опасные? – осмелился спросить Алексей.

– Не опасней нас с вами. Немного глупее, похожи скорее на детей или на, скажем так, детей, остановившихся в развитии, но совсем не агрессивны, особенно если их не провоцировать.

– Док, я извиняюсь, а где мои патроны?

– Патроны я забрал, чтобы ты не натворил глупостей, когда проснешься. Я их тебе потом отдам. Но ты скоро сам поймешь, что в моем доме они тебе не нужны.

– А сколько я еще здесь пробуду?

– Что касается здоровья, то можешь идти хоть сейчас, разве что тебе показано правильное питание, а в Зоне его добыть проблематично. Но дело даже не в этом. Я спас тебе жизнь и рассчитался за тебя с Бородой. Он спас тебя – ты был его должником. Так что теперь ты должен мне вдвойне, и я вправе попросить тебя остаться здесь сколько посчитаю нужным. По крайней мере, в Зоне так принято.

– Понятно, Доктор, но, боюсь, я не смогу вас сейчас отблагодарить. Если я не выполню другое свое обязательство, то и жизнь моя ничего не стоит.

– Ты про «купол»?

Вот это было совсем неожиданно. Про то, что он собирается пробраться в консервы, не знал никто, даже Борода, и сказать об этом Доктору было некому.

– Ты говорил во сне, – объяснил свою осведомленность Доктор.

– Да, дело в «куполе», – после некоторых раздумий решил признаться Алексей. – Но это личное дело.

– Дело личное, поэтому я не буду тебя держать насильно. Но я хочу тебе сказать, что пока тебе в Зоне делать нечего. Если ты отправишься сейчас, то погибнешь зря. Я же хочу, чтобы ты постарался выполнить свой долг, и у тебя будет такой шанс. Но его надо ждать.

– Откуда вы знаете все это?

– Друг мой, если бы ты пришел в Зону так, как это делает большинство старателей, то в первом же баре узнал, кто я такой, и не удивлялся бы ничему. Но, поскольку ты прошел мимо обязательного курса молодого бойца, я поясню: я – Доктор, я знаю о Зоне больше, чем кто-либо другой. Разговаривая со мной, ничему не удивляйся, все принимай как есть. Считай, что я вижу тебя насквозь.

– Вы контроллер?

– Многие так думают, – пожал плечами Док. – И, может быть, совсем чуть-чуть они даже правы. Но, откровенно говоря, я – простой человек. Просто я старше вас всех. Ведь дети не удивляются, что мамы знают больше их, просто принимают это как должное. Здесь то же самое.

– Значит, вы знаете, зачем я пришел?

– Знаю и во многом могу помочь. Но тебе понадобится терпение.

– Почему вы будете помогать мне?

– Считай, что мне это интересно. Для меня противостояние с Зоной – это как партия в шахматы. Интересная игра.

– А мы – пешки?

– Не только пешки, вы слоны, ладьи, ферзи и даже короли. Не смотри на меня уничтожающим взглядом. Ведь если бы я не взял тебя в свою игру, ты погиб бы в первый же день. А так я сделаю все, чтобы ты добился цели. Мы оба хотим одного и того же, так почему бы нам не играть вместе?

– Я не люблю, когда мной играют.

– Тогда иди. Только помни, что ты – ее единственный шанс. Если вам удастся спасти ее, то только всем вместе.

– Всем вместе?

– Да, Алекс, ты не единственный, кто хочет ее спасти. Остальных нужно просто дождаться.

В тот же день Алексей узнал от Доктора, что произошло с ним и с Бородой после того, как он отключился. Оказалось, что Борода не смог дотащить Алексея до болотного домика. Отбиваться от тварей с ношей в виде Ципика на плечах оказалось не под силу даже такому мощному мужику, как Борода. До края болота он его дотянул, дважды отстреливаясь от небольших стаек оголодавших слепых собак, а перед самым болотом ему пришлось схватиться с чернобыльским вожаком – противником куда более серьезным. Из полного рожка, выпущенного старателем, в цель не попало почти ничего. Спасло Бороду, а вместе с ним и Алексея, то, что мутант оказался молодым, а потому недостаточно опытным и сильным. В рукопашной старатель сумел одолеть чернобыльца при помощи ножа, но и сам получил серьезные ранения. Тащить Алексея дальше он был не в состоянии, поэтому рискнул оставить его на небольшом островке недалеко от края болота, а сам отправился к дому Доктора, чтобы попросить помощи.

Но и это стало для него слишком сложной задачей: его раны оказались не так просты, как виделось на первый взгляд, и старатель упал без сил в трехстах метрах от цели. Тогда он стал думать о Докторе и мысленно просить о помощи. В итоге спас их Модеро – это он первым учуял, что на болоте кто-то зовет, и вместе с Доктором и другим зомбяком, Чистильщиком, они отправились на поиски.

Раны Бороды оказались сложными, но несмертельными, уже через день Док отпустил его на все четыре стороны. А вот с Алексеем пришлось повозиться. Даже в самой лучшей клинике мира его сочли бы безнадежно больным, отрезали бы для порядка съеденные гангреной правую руку и обе ноги и оставили умирать. Но Доктор как раз и славился тем, что для него безнадежно больных не существовало. Правда, лучше Алексею стало только на третий день.

Зато на пятый день своего пребывания в доме на болотах – истощенным, но почти здоровым.

С тех пор он жил в доме, научился понимать Зону, перестал бояться ее, посмотрел на территорию совсем с другой стороны. Ему уже даже начинало здесь нравиться, если бы не незаконченное дело. Алексей послушно ждал и помогал Доктору, учился у него мудрости и умению общаться с зоной, ассистировал на операциях. За то время, что Алексей жил у Доктора, в их руки попало девять пациентов. Почти все раны были очень серьезными – с мелочами к Доктору не обращались. Но Доктор, казалось, только радовался этому. Странный он был – желал всем здоровья и долгих лет, но при этом радовался, как ребенок, когда два «альфовца» притащили к нему полумертвого товарища. Радовался, потому что для него это был повод испытать новую комбинацию артефактов. Пациент выжил, довольно быстро пошел на поправку и уже через два дня был отпущен Доктором. За свои труды Док, который обычно не требовал платы и уж тем более не пользовался оружием, попросил у «Альфы» швейцарскую штурмовую винтовку «SIG-500», и уже через день удивленные бойцы клана принесли ее вместе с приличным запасом патронов.

Алексей действительно многому научился, хотя до знаний и умений Доктора ему было далеко. Этот седой человек оказался славным, но очень странным малым. Иногда пропадал на несколько дней, но еще ни разу не случалось, чтобы ему принесли тяжелораненого, а его не оказалось дома. Что это – способность предчувствовать или совпадения? Иногда Алексею казалось, что док глубоко несчастен и одинок в этом замкнутом пространстве Зоны. А иногда, что он безмерно счастлив. Иногда ему явно хотелось с кем-нибудь поговорить, а иногда он не желал никого видеть. И главное, он действительно верил в возможность вселенского счастья.

– Так не бывает. Не могут все люди быть счастливы одновременно. В первую очередь потому, что человек не знает, что такое счастье, – возражал Алексей. – Или каждому по желанию: всем, бесплатно и пусть никто не уйдет обиженным? Человек – ненасытное животное, его потребностям не будет предела, поэтому он никогда не будет счастлив. Даже если человек сыт, он будет брюзжать, что вместо икры ест сало, а вместо бордо пьет каберне. И отказаться от подобных желаний он не сможет, даже точно зная, что, когда он будет пить дорогое бордо вместо дешевого каберне, кто-то из-за этого умирает от голода.

– Человечество скоро переживет себя. – Док сидел в кресле-качалке, где проводил в раздумьях редкие часы свободного времени. – Иногда мне кажется, что Зона очень нужна Земле. Это не кара и не подарок, это просто новый виток эволюции, который определит дальнейшую судьбу человечества. Это новый естественный отбор; вы, может быть, еще не знаете, но Зона ведет отбор – самый натуральный, здесь выживают только лучшие представители человечества. Если ты пришел сюда с дурными намерениями, она рано или поздно отыщет тебя, только человек с чистой душой может здесь выжить.

– Борода рассказывал мне, что если на добро ответить злом, то долго в Зоне не протянешь. Вы про это?

– И про это тоже. Старатели считают, что исполнение долга здесь – дело жизни и смерти. Чем больше у тебя неоплаченных долгов, тем меньше Зона будет помогать тебе. Это старательский устав, родившийся не на пустом месте. Своеобразная примета.

– Модеро говорил, что вы знаете о Зоне все. Значит, вы должны знать, для чего Зона Земле.

– Я знаю о Зоне все, но не знаю, чем все это закончится. Она неподвластна мне, она неподвластна никому, в этом все дело. Знать ее недостаточно, а управлять невозможно, что тут поделаешь?

– А Исполнитель желаний существует?

– Ты злоупотребляешь служебным положением, Санитар. Вместо этого лучше походи по Зоне, скоро наступит срок.

– Когда? – спросил Ципик.

– Скоро, но точно пока не знаю.

С тех пор прошла неделя.

В этот день все было предельно обыденно. Алексей возился в лаборатории, «скрещивая» пару дешевых артефактов под прессом травы неизвестного происхождения – по замыслу Доктора, гусеница, являвшаяся объектом эксперимента, должна была стать невосприимчивой к радиации. Рядом, развалившись на стуле, почти как живой человек, восседал Модеро, с которым за это время Ципик очень сдружился.

– Куда Док ушел? – спросил Алексей.

– Пошел в город. – Модеро ковырял черным пальцем огромный рубец на шее, то есть занимался своим любимым занятием, за которое регулярно получал от доктора нагоняй. Но отказать себе в удовольствии он не мог. – А потом собирался в старательский бар.

– Куда? – Алексей обернулся к зомбяку, на миг забыв о подопытной.

– В бар. Хочет кого-то повидать.

– Модеро, ты опять расковырял свой рубец?

– Ты же не расскажешь Доктору? – Зомби осклабил беззубый рот. – Ты – друг.

– Я-то не расскажу, а вот Док увидит. – Алексей вернулся к опыту, но гусеницы на месте не оказалось. – Черт, где она?

– Если не скажешь Доктору, я тебе помогу ее найти, – ответил Модеро.

– Договорились. – Алексей осматривал пол вокруг стола, но найти гусеницу не мог.

– Она на потолке.

Над головой Ципика с крейсерской скоростью неслась индуцированная особь, на спине которой топорщились зачатки крылышек.

– Ого! Док обрадуется. Значит, комбинация ускоряет развитие и придает энергии.

– Доку будет не до этого, – прошептал зомбяк и снова взялся за рубец.

– Почему?

– Потому что тебе пора идти.

– Куда? – Алексей пристально посмотрел на мертвеца, но тот лишь отстраненно глядел глазами без век в точку, вокруг которой кружилась мутировавшая гусеница. Похоже, у нее все было не так хорошо, как показалось на первый взгляд.

– По твоему делу.

– Откуда ты знаешь?

– Доктор знает.

– И когда?

Ципик уже забыл про эксперимент, а объект тем временем окончательно изменил форму, гусеница походила теперь на жука-рогача: крылышки превратились в подобие хитинового панциря, а из головы вылезло два небольших выроста. Задние лапки отцепились от поверхности, секунду мутант повисел на передних конечностях, после чего свалился прямо на стол.

Модеро, завороженный предсмертным танцем насекомого, не ответил, и только когда Алексей толкнул его в плечо, повернул к нему голову.

– Когда? – повторил вопрос Ципик.

– Она умерла, – спокойно ответил зомби.

– Я видел, – ответил Алексей. – Когда мне выходить?

– Эти артефакты плохие. – Похоже, мертвяка результаты тестов интересовали гораздо больше, чем судьба Ципика.

– Модеро, ты мне друг?

– Модеро – друг! – с готовностью ответил зомбяк.

– Тогда скажи мне, когда мне выходить.

– Модеро – друг! – повторил тот.

– Когда мне выходить? – Для убедительности Алексей потряс его за плечи.

– Жалко тебя, ты – хороший.

– Модеро, ты тоже хороший. Расскажи мне все, что ты знаешь про меня.

– Доктор будет ругаться. – Модеро замотал головой, как ребенок.

– Модеро, Доктор все равно будет ругаться, потому что увидит, что ты сделал со своей шеей.

– Ты не скажешь?

– Господи, да я-то не скажу, но он сам увидит.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Ты пойдешь через три дня. А потом умрешь.

– Очень хорошая перспектива. – Алексей снимал с себя рабочую одежду, больше он не собирался проводить никаких исследований.

– Но тебе понравится.

– Что понравится – умирать?

– Не знаю, но с тобой все будет хорошо.

– Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Когда придет Доктор?

– Он не сказал. Но до выброса он не вернется.

– Слушай, а где он выброс пережидает?

Последнее время Доктор все чаще уходил перед выбросом из дома и возвращался только через несколько часов после его окончания. У Алексея даже возникло подозрение, что он действительно монстр Зоны и черпает из выброса энергию, но все его догадки рассыпались сразу же, как только они начинали разговаривать, – нет, Док самый обычный человек, просто подружившийся с Зоной.

– Не знаю, – нехотя ответил Модеро, – это его дело.

– Это точно.

Док вернулся через сутки после выброса. Был он, как никогда, серьезен, едва взглянув на Ципика, понял, что Алексей в курсе дела, поэтому сразу же начал разговор:

– Пора, Санитар.

– Когда выходить?

– Скоро. Собирайся пока. В чулане возьми комбинезон и оружие по вкусу. Бери все, что посчитаешь нужным, лучше всего «SIG-500», он в полном снаряжении. Оружие тебе еще пригодится. А я соберу тебе провизию и медикаменты.

Никаких подробностей Док не сообщил, молча собрал все необходимое, молча поел и ушел спать. Санитар понял, что разговор отложен до утра.