Военный старатель уже сместился к выходу из ангара, теперь вокруг него было семь-восемь метров свободного пространства, он внимательно осмотрелся: нет, никого не видать, никакого движения, шуршания, мельтешения. Не похоже, чтобы кто-то выходил на позицию для атаки. Мэг замерла за спиной в двух метрах от старателя, выбрала хорошую позицию, так чтобы ей было видно и пространство за зданием, и часть внутреннего зала, чтобы при необходимости поддержать огнем товарища. Алекс уже привычно парил в нескольких метрах над ними, незримо присутствуя, без возможности помочь.

Монгол и Мэг попятились. Оказавшись за пределами здания, но не спуская глаз с проема дверей, Монгол огляделся. Слева расположился длинный ряд разрушенных боксов со множеством дверей-ячеек – вдалеке строение поворачивало и скрывалось за краем заводского цеха, из которого они только что вышли. Ни одной живой и даже полуживой души там не было, лишь тело убитого ранее зомби. Справа остался проход между двумя зданиями, который выводил на площадь, где бродили по кругу заблудившиеся в пространстве зомби. С позиции Алекса просматривались фигуры, как минимум четыре живых трупа.

Мертвяки брели неровной походкой вдоль длинного полуразрушенного здания, примыкавшего к цеху, из которого только что выбрались люди. Проход перекрывала длинная цепь искрящих аномалий – от «электросетей» было много света, и темнота далеко просматривалась.

Алекс попытался развернуться, сознание скользнуло по пятаку, занятому сестрой и ее спутником, и он с ужасом узнал дверь здания позади. Она была в том, самом первом, сне – массивная ручка с резными наконечниками, где-то там в подвалах Мэг и Монгол навсегда уйдут в синий и мертвый туман.

Военный старатель меж тем отступал к зданию, которое располагалось за спиной. Внутри оказалась почти полная темнота, окон в зале, где они оказались, не было, свет проникал лишь в раскрытую дверь. Монгол и Мэг замерли, давая глазам привыкнуть к полумраку. Спустя полминуты Алекс смог рассмотреть тусклый блеск металла – вездесущую вертушку и коробку вахтера, ныне пустую, как и все вокруг. Толстые слои пыли отчетливо ощущались при каждом шаге, обеспечивая бесшумность ходьбы, но так же бесшумно могли передвигаться и притаившиеся здесь мутанты.

Негромкое похрюкивание на лестнице, ведущей наверх, выдало обитаемость строения – судя по всему, это была плоть, и, к счастью, она не собиралась прятаться. Монгол развернулся на звук и приготовил оружие. Тварь медленно ковыляла посмотреть, кто отважился зайти в ее обитель.

– Мэг, держи ключ. – Вояка протянул что-то напарнице, пальцы Алекса будто бы ощутили прикосновение тонкого пластика, вроде пластиковой карты, но ощупать его не удалось, мираж быстро исчез, оставив после себя лишь слабое послевкусие.

– Тут все базы кодов, – шепотом продолжил Монгол. – Откроешь дверь – дашь знать.

Тварь на время затаилась, то ли почуяла опасность, то ли просто вычисляла, где прячется враг. Через несколько секунд над лестницей послышался скрежет когтей о бетон, слишком частый для одной особи, получалось, что плотей несколько.

– Монгол! Дверь открыта! – Мэг появилась за спиной Алекса, теперь он ее хорошо чувствовал.

– Замок работает?

– Вроде работает. Но за ней полно аномалий.

– Медленно отходим, спускайся первая, приготовься впустить меня и закрыть за мной дверь. Если прикажу закрываться одной, приказы не обсуждать, ясно?

– Ясно, – сухо ответила Мэг, хотя Алекс мог поклясться, что этот приказ она никогда не выполнит.

Когда события начали разворачиваться с удивительной быстротой, дух Алекса оказался где-то между Монголом и Мэг, над лестницей, ведущей в подвал, поэтому видимость была слегка ограничена. Сначала на площадку вывалились мутанты, плоть была не одна, а в компании с еще двумя побратимами, но вид у них был далеко не боевой. У плоти, которая первой скатилась по лестнице, отсутствовала одна передняя конечность, поэтому она и ковыляла столь невыразительно. Две другие плоти, хоть и были в полном здравии, в размерах и весе уступали взрослой особи почти вдвое – подростки.

Но прямо за ними, в полутьме коридора Алекс прекрасно разглядел силуэты проникших в здание двух человекоподобных мутантов. Их тела лишь на миг показались в проеме дверей и будто испарились – захотелось вскрикнуть, предупредить, но Монгол уже отреагировал и выпустил длинную очередь из «Вала». Вспышки выстрелов ненадолго осветили зал, давая полную картину происходящего. Кровососы оказались в центре помещения, где нос к носу столкнулись с плотями. Закипела драка. Сначала завизжала крупная плоть, подброшенная вверх мощной лапой двухметрового гиганта, два мелких тельца бросились в разные стороны.

Монгол повел стволом, первые пули ушли в пустоту, никому не причинив вреда, в цель попала только половина рожка, ближний кровосос пошатнулся и упал прежде, чем в автомате закончились патроны и все погрузилось во тьму. В нескольких метрах от старателя утробное рычание слилось с цокотом копыт, громким хрюканьем и визгом, раненая плоть пыталась вырваться из когтистых лап уцелевшего кровососа.

Монгол бросил на звук гранату и, не перезаряжаясь, рванул по ступенькам вниз. В отличие от него Алекс успел увидеть, как следом бросились две маленькие плоти, не пытаясь догнать человека, а ища спасения. Раненый кровосос поднялся, а второй, отбросив притихшую плоть, бросился за старателем. Граната взорвалась, рассыпав яркое пламя и клубы дыма, осколки рвали тела зазевавшегося кровососа и мертвой плоти, а Алекс вынырнул из небытия.

Впервые за время пути зарядил дождь. Не гроза, конечно, но и этого хватало, чтобы настроение упало до нуля – в дождь Зона становится еще тоскливей и мрачнее, чем обычно, холодные капли закатываются под капюшон, проникают в складки, отчего кажется, что уже никогда больше не узнаешь, что такое тепло и уют. Сырой ствол автомата холодит руки, в ботинках хлюпает. Идти все труднее, трава становится скользкой и вязкой, на земле остаются весьма заметные следы, а комбинезоны и рюкзаки набирают в весе, скользят. Шелест дождя скрывает от слуха звуки опасности и притупляет внимание, отвлекая на мелочи. Единственный плюс – аномалии: в дождь большинство из них становятся в разы более заметными, чем обычно.

Серый шагал сразу за Крюком, тот периодически останавливался, делал поправку и шел дальше. Шаг за шагом, аномалия за аномалией, вешка за вешкой.

Страшное это место – Зона. Казалось бы, чего проще: идут себе четверо, будто по бульвару. Тропа петляет – вон камень приметный лежит, значит, впереди «карусель», вот на ветке тряпка белая повязана – чего это там? А, «сверхконтактная электропара», одна из самых поганых ловушек. Вроде кочка как кочка – ничего особенного, вторая в четырех метрах и чуть правее, а ты попробуй сунься между ними: так законтачит, что пеплом по ветру полетишь. И ведь ничем себя не выдает. Вот «электросеть», например, завсегда видать, она и не прячется, «пресс» по поникшей траве, да ветвям определить можно. «Печку» и «мясорубку» тоже с опытом замечать начинаешь. Да даже «воронью карусель», если приглядеться, увидеть можно: она пылинки без конца по кругу гоняет. А «электропару» – хрен. Тут только внимательно под ноги надо смотреть.

А там что, в траве? Жижа какая-то, куча черного тряпья в комок сжата. Пусть «компрессионная» аномалия тебе будет пухом, неизвестный старатель. Хотя какой там пух!

Крюк на жертву даже не глянул, видно, не в первый раз видит. Данила сглотнул, Макс глянул мельком и отвернулся. И ведь самое страшное-то, что и шел, поди, не один, а так же, с караваном, тоже по сторонам глядел, вешки отмечал, и вот на тебе, на самой заметной аномалии споткнулся. Хотя, может, и не так все было. Может, он один был – до сих пор еще по Зоне одиночки ходят, хотя караваном-то оно, конечно, удобней. И от мутантов в четыре ствола отбиваться легче, и от людей лихих. Бывает, молодой старатель в одиночку в Зону полезет, по неопытности или, если храбриться начнет, – тут уж никто силой держать не станет, но такие в Зоне долго не живут, в первую-вторую ходку пропадают. Но есть и такие, что годами бобылем территорию топчут, и ничего – при хабаре, и руки-ноги на месте. А может, мародер какой, с дружками добычу не поделил, и они его сюда определили.

В целом дорога по Диким Землям показалась Серому легкой ознакомительной прогулкой, вроде как мастер-класс для новичка от сторожилов Зоны. В руках он с удовольствием держал купленный несколько часов назад «альфовцев» «Абакан» с оптическим прицелом. Новый, еще с запахом смазки. Дану тоже собирались приобрести что-нибудь стоящее на выходе, но сразу за окраиной Чернобыля наткнулись на перебитый караван из пяти человек, с которого сняли несколько мелких артефактов, три видавших виды автомата АКМ-74 и один «Винчестер». Крюк на первом же привале собрал из трех старых АКМ один пригодный для нормальной стрельбы и торжественно вручил его Дану. На него же повесили «винчестер» и собранный с мертвого каравана рюкзак, так что первая радость парня тут же потускнела. У «альфовцев» же для него взяли лишь оптику и подствольный гранатомет, заложив при этом ставшую лишней пятизарядку и мелкие, дешевые артефакты.

Вид на озеро Изумрудное, открывшийся с вершины холма, всегда впечатлял тех, кто видел его впервые. Поверхность воды чисто голубого цвета, над которой медленно кружились белые облака, воронкой сходящие на ее поверхность где-то в центре. Этот танец не прекращался никогда, каждый раз заставляя засматриваться на безумство силы, способной отрывать от неба кусочки белой материи. Серый и Данила так и застыли, открыв рот.

Когда-то здесь и озера не было. Была пустая равнина, брошенная чернобыльская земля. Но после ликвидации первой аварии всю технику, зараженную радиацией и не подлежащую дезактивации, из прилежащих районов было решено свезти в одно место, именно сюда, устроить здесь радиоактивное кладбище из отработавшей техники. Таких кладбищ в Зоне еще несколько. Говорят, в планах было засыпать все это дело гравием и грунтом, но вторая авария перекроила планы. Тысячи автомобилей, автобусов, КамАЗов и тракторов, военная техника, передвижные подъемные краны так и остались стоять на семи ветрах, образуя собой огромную радиоактивную свалку. В первые несколько месяцев подходить близко к этому участку было смертельно опасно – радиационный фон зашкаливал. Но Зона-мать неожиданно преподнесла приятный сюрприз.

После одного из выбросов земля под радиоактивным железом просела и вода из подземных источников начала быстро заполнять впадину, образуя ставшее самым знаменитым в Зоне озеро. Теперь это был подводный могильник, вода частично съедала радиацию, в результате фон в воздухе резко ослаб и территория вокруг стала проходимой. Вода в озере до сих пор была грязной, так что захотевшим искупаться в ней можно было пожелать только одного – не долго мучиться. Зато побережье стало безвредным, отчего и снискало себе среди старателей славу места, где можно устроить привал.

Позже территорию вокруг Изумрудного и вовсе обжили. В болотах, что в избытке располагались за озером, поселился Доктор, а в полутора километрах от берега умники выстроили свой научный лагерь. Так что теперь побережье превратилось в одну из контрольных точек, которые старатели обязательно пересекали, когда топали к «ботаникам» или тащили раненого к Доктору.

– Пикник на обочине! – скомандовал Крюк. – Можно оправиться и отдохнуть. Только в воду не мочиться, а то пиписька отсохнет.

– Красиво, – протянул Данила, разглядывая водную гладь вдали. – У нас дома такое же озеро было, только еще камыши по краям росли и утки плавали. А здесь тишина. Как будто умерло все.

– Так и есть, – подтвердил Крюк, доставая из рюкзака провиант, – мертвое озеро. Зона сама здесь территорию открыла, радиоактивные отходы похоронила, вот только хитра она, стерва. Ты думаешь, это она из человеколюбия? Ага, хрена там! Это еще один ее хитрый план. Когда здесь озеро образовалось, на том берегу радар заработал. Старый армейский выжигатель мозгов, еще до второго взрыва военные здесь что-то изобретали.

– Я слышал, – проявил осведомленность Дан. – Мужики в баре рассказывали.

– Сколько здесь народу по первости полегло – жуть! Это сейчас все умные, когда известно, где радар людей цепляет, а где нет. А тогда под него человек двести за раз угодило. Зомбяков вон до сих пор в центр тянет.

Крюк показал рукой в сторону озера, и Серый отчетливо разглядел вдалеке одинокую фигуру. Человек шел к центру озера со стороны подлеска, находящегося в трехстах метрах от них.

– Зомби, – сказал Крюк. – Люди-то теперь редко на радар попадаются, только те, кто хочет прорваться в сектора повышенной аномальной активности в центре озера. Но таких дураков теперь мало. А вот умники периодически что-нибудь изобретают: то шлем, который от выжигателя спасает, то таблетки. Их испытатели частенько помирают.

– Они что, испытания на живых людях проводят? – спросил Дан.

– А на ком же еще? Не на собаках же их проводить! То, что здесь на собаках работает, на человеке – вовсе не факт.

– Но разве можно людей подставлять под выжигатель?

– Можно, если эти люди – добровольцы.

– Какие еще добровольцы, что за хрень? Кто даст себе мозги выжечь?

– Заключенные, приговоренные к смертной казни, безнадежно больные. Те, кому в обмен на испытания обещают жизнь. Повезет тебе – поможет шлем под радаром выжить – будешь жить. А не повезет – вывернет мозги наизнанку.

– И неужели соглашаются?

– Жить захочешь – согласишься. Да и не спрашивают их часто. Приговорен к смерти – шлем на голову и под радар.

Зомби меж тем прошел добрую сотню метров. Движения его были неуклюжими и дергаными, отчего, перескакивая с машины на машину, он часто оступался, иногда падал в воду, но с непреодолимым усердием карабкался наверх и продолжал свой путь. Серый вспомнил, что он уже слышал, как называли такое путешествие старатели – «прогулки по воде». Зомбяк шел по скрытым под водой крышам автомобилей, в результате чего казалось, что он идет по поверхности воды, словно Иисус.

– И куда он идет? – спросил Серый.

– А тебе умники что, не рассказывали? К центру озера. Минут через пять исчезнет в тумане, и все. Никогда больше не вернется.

– А что там, в центре?

– А кто ж его знает? Оттуда никто никогда не возвращался. От середины озера и до другого берега сплошной туман, даже сверху ничего не видно. На карте посмотрите, там желтым цветом район выделен, видите?

Серый и Дан синхронно опустили головы к ПДА. Район, выделенный желтым цветом, был совсем рядом.

– Вот туда не заходите ни при каких обстоятельствах, иначе пойдете вслед за ним. – Крюк махнул рукой вслед зомбяку.

– А мы не близко сидим? – заволновался Дан.

– Не близко. Но лучше не рисковать и даже на край не заходить. И если окажетесь здесь ночью, особенно в первые сутки после выброса, ни в коем случае не подходите к воде. Даже если вас очень будут звать.

– Кто?

– Призраки. Выползает на берег что-то серое и начинает орать: «Браток, помоги! Спаси, Старатель, раненый я!» И все в таком духе. И как только ты к нему подойдешь, он на тебя кидается. Не человек, а какая-то энергия, короче, мозги вывихивает не хуже выжигателя и утаскивает за собой, в озеро.

Серый и Дан недоверчиво смотрели на Крюка, пытаясь понять, говорит он правду или шутит. Однако ни тени улыбки на его лице не было. Крюк с удовольствием наворачивал мясные консервы из американского пайка в саморазогревающейся упаковке.

– А вы зря не едите, – сказал он как бы между прочим. – Я сейчас поем, и мы пойдем дальше, вас ждать никто не будет.

Встречу сообщнику Серый назначил на том месте, где ему указал Крюк. В ответ пришло сообщение, что придется немного подождать, но это «немного» растянулось на целый час.

– Серый, что-то долго. – Макс заметно нервничал. В Зоне не принято долго стоять на одном месте. – И что-то тут становится людно. Крюк, глянь на ПДА. – С северной стороны прошла группа из четырех человек. Шли они с пеленгами, узкой цепью, явно обыскивая квадрат правее лагеря. Крюк сбросил мощность своего детектора до минимума, чтобы поисковики не смогли поймать его сигнал, точки на экране превратились в слабое, едва заметное мерцание.

– Ищут кого-то, – поделился он мнением с окружающими.

– Нас? – заволновался Данила.

– Не похоже. Если будут идти, не сворачивая, то нас не заметят. А вот если повернут…

– Меняем позицию? – нервно скривился Макс.

– Да, отойдем чуть к северу. Серый, сбрось своему умнику новую точку и поинтересуйся, кого здесь ищут.

Серый выполнил приказ и через минуту получил ответ:.

– Лаборант вчера потерялся. Его ищут.

– Долго его еще ждать?

– Уже выходит. Только говорит, что лучше его вот здесь ждать. – Серый указал на карте точку с переданными координатами. – В этом секторе не ведется поиск.

– Здрасьте, приехали! Это ж совсем в другую сторону, – возразил Макс.

– Зато там никого нет, а у нас опять гости. – Крюк пристально смотрел на экран своего наладонника с включенной локацией. – Только теперь с запада и трое. Сбрось ему, что мы идем. Встречаемся через двадцать минут.

Путь в обход лагеря дался довольно легко. Четырежды встретившиеся на пути группы военных искали пропажу почти что вручную, максимально уменьшив площадь локационных способностей своих приборов. Скорее всего, у пропавшего умника не было ПКДА, поэтому военные сканировали местность, пытаясь обнаружить не прибор, подающий сигнал, а крупный кусок биомассы, для чего требовалось усиление сигнала. Этим объяснялось то, что площадь исследования была уменьшена в угоду мощности и избирательности щупальцу локатора. Старателям такая ситуация была только на руку – включив свой детектор на прокачку территории, Крюк заблаговременно видел приближающихся военных, не боясь быть запеленгованным, и вносил коррективы в маршрут. В итоге на место группа пришла с опережением графика почти на пять минут, но умник уже был там.

При ближайшем рассмотрении ученый оказался подслеповатым пареньком лет двадцати семи с узким подбородком и густой шевелюрой. Самое странное – он был чисто выбрит, что для обитателей Зоны большая редкость: тратить время на регулярное бритье здесь непозволительная роскошь, если, конечно, ботаник не готовился специально к их приходу. Нагружен он был, как маленькое вьючное животное – два рюкзака нес в руках, еще один болтался у него за спиной. Серый вышел ему навстречу, остальные пока что схоронились в зарослях, мало ли чего.

– Здорово, брат. – «Ботаник» бросил ношу на землю и с радостью обнял Серого. – Извини, что так долго, Горбунов, как назло, устроил заседание, целый час мозг разрывал.

– Переодевайся быстрей.

– Возьми вот этот рюкзак.

Умник протянул Серому одну из сумок и стал быстро сбрасывать свою одежду, меняя ее на походную, сверху он надел улучшенный комбинезон ученых «Сева», крайне непригодный для глубоких рейдов в Зону, поскольку от пуль он практически не защищал, а соваться в аномалии, в которых комбинезон был полезен, Крюк не собирался. Благо шлем оказался модифицированный, не стеклянная сфера, а похожий на противогаз прототип с защитными пластинами, иначе любой встречный старатель засмеял бы всю команду. Из оружия в арсенале умника-дезертира имелся лишь немецкий пистолет «USP» довольно надежное оружие ближнего боя, но в Зоне почти бесполезный. Защитный костюм был для умника тяжеловат, но его лицо светилось уверенностью в себе и желанием покорить мир.

– А как тебя выпустили?

– Вышел через подземный комплекс. Вчера получил у Горбунова пропуск и не использовал, а сегодня прошел по нему.

– А на воротах?

– С южных ворот вообще пост сняли. Открыл дверь и вышел.

– Это что за клоунада? – осведомился Крюк, выходя из кустов. – Серый, кто это?

– Знакомьтесь, Валерий Воронин, или просто Птица, он пойдет с нами. Птица, это Крюк. Это Макс и Данила, – представил вышедших вслед за Крюком товарищей Серый.

– Ты уверен, что он дойдет? – не глядя на Птицу, усмехнулся Крюк.

– Дойдет, – уверенно ответил Серый. – Тем более, что другого выхода у нас нет.

– Кто-то идет! – с тревогой сказал Макс, глядя на экран наладонника, Крюк передал ему обязанности следить за локатором, как только они подошли к месту встречи.

Крюк быстро подошел к нему и заглянул в экран. На мониторе опять светились запеленгованные детектором движения точки в количестве пяти штук.

– Ты же сказал, что этот сектор чистый, – обратился к Птице Макс.

– Не знаю, этот сектор не обозначался как цель поиска, – попытался оправдаться умник. – Это точно, я сегодня был на вводной для военных.

– Значит, приказ поменялся.

– Может, они тебя ищут? – спросил Дан, обращаясь к Птице.

– Тебя точно никто не запалил, когда ты уходил? – поддержал Макс.

– Не должны были. Я все предусмотрел.

– Кто-то, кроме вас двоих, в курсе, что вы собираетесь сбежать с лагеря? – осведомился Крюк.

– Никто, – уверенно ответил Серый, но все-таки посмотрел на Птицу.

– Никто, честное слово!

– Сворачивают. – Макс смотрел на ПДА: там пять размытых точек сваливались к востоку, но траектория их движения явно цепляла то место, где сейчас находилась группа. Чтобы избежать столкновения, нужно было срочно уходить.

Не успел Крюк выбрать дальнейшее направление движения, как судьба преподнесла новый сюрприз. С востока навстречу первой пятерке двигалась вторая, отрезая группе путь в северном направлении. С запада оставался лагерь ученых, с северо-востока и юга двигались мобильные группы военного спецназа. Путь к бегству был лишь один – на запад, и то если идущие навстречу друг другу пятерки военных не успеют перерекрыть беглецам выход.

– Да нет, похоже, они просто прочесывают лес. – Крюк снял с плеча автомат и подправил прицел. – Но если увидят нас, то в покое не оставят. Точно за мной, шагом марш. Макс, присмотри за умником.

Макс кивнул в ответ и пристроился позади колонны.

Крюк вел команду, быстро лавируя между аномалиями. Следом бежал Дан, за ним заплетающийся в своем плохо подогнанном костюме Птица, подгоняемый Серым и Максом. Сходящиеся группы военных находились уже совсем близко, они вот-вот должны были показаться в пределах видимости, но все же шансы проскочить у старателей были. Крюк уже было выдохнул и в очередной раз поблагодарил Зону за чудесное спасение, как вдруг замер. Впереди обнаружился еще один отряд, который шел в том же направлении, что и старатели. Просто Крюк бежал так быстро, что почти догнал медленно идущий цепью взвод солдат. Забравшись в заросли, Крюк насчитал по крайней мере шесть спин, но был уверен, что отряд более многочисленный. Несмотря на риск быть запеленгованным, Крюк осмелился включить локатор и посмотреть, где находится тот отряд, что остался у них за спиной. Десять точек он заметил теперь в двухстах метрах позади, они сбились в плотный комок и пока не двигались. Группу скрывали от них густые заросли леса, пока военные были вне пределов видимости, однако в любой момент могли возобновить движение. Вот выберут правильное направление, и зажатым между двух огней старателям придется туго.

Несколько минут никаких изменений не наблюдалось, один отряд продолжал медленно двигаться спиной к группе, другой оставался на месте, разрыв между ними увеличивался; если так пойдет и дальше, то через несколько минут он будет достаточным для того, чтобы незаметно проскочить между ними. Крюк принял решение подождать и выключил детектор.

– Если даже засекут, можно попытаться вырваться, цепь у них не слишком плотная, – обратился Крюк к сидевшему рядом Серому, но так, чтобы его слышали и остальные.

– Впятером не выйдем, кого-нибудь обязательно положат, – возразил Макс. – К тому же военные нас потом по всей Зоне гонять будут, оно нам надо?

– А что, лучше сдаться?

Серый подтолкнул Птицу рукой и что-то прошептал ему на ухо.

– Там есть бункер, – подумав, сказал Птица Крюку, правильно принимая его за главного. – Старая шахта военных. Мы теперь используем ее, когда проводим измерения за пределами лагеря. У меня есть допуск, можно добраться до него и там спрятаться, через крышу они нас не запеленгуют. Можно залезть и переждать, пока они уйдут.

– А они не смогут в нее попасть?

– Нет, доступ туда имеют всего четверо, это собственность научного лагеря.

– Там кто-нибудь есть?

– Никого, объект имеет временное назначение, поскольку для постоянного использования необходимы дополнительные затраты вроде охраны, энергопитания, снабжения. Зачем, когда рядом есть оборудованный лагерь? Оборудовать два объекта дорого, поэтому стационарно мы используем только один. Правда, при открытии бункера срабатывает сигнализация на ЦП, но я знаю, как ее отключить.

– Для простого умника ты знаешь слишком много, – подметил Крюк. – Кем ты там числишься?

– Начальником лаборатории технических исследований.

– Когда заметят, что ты исчез, здесь будет жарко.

– Ну, я думаю, часа два, а может, и больше у нас есть. По бумагам я в барической камере еще час. Потом решат, что я просто забыл сказать, куда пошел, и будут искать в лагере, прецедент уже был, я неделю назад специально потерялся, чтобы сегодня тревогу как можно дольше не поднимали.

– Где твой бункер? – спросил Крюк на всякий случай.

– Вон там. – Птица указал направление, в котором не так давно скрылся отряд военных.

– Далеко?

– Не знаю, метров сто, может быть. Я в лесу плохо определяю расстояние.

Крюк между тем включил наладонник, чтобы проверить, есть ли изменения в обстановке, и грязно выругался. Один отряд отошел довольно далеко, сместившись при этом к югу, второй, наоборот, немного приблизился и отошел к северу – складывалось впечатление, что они кружат вокруг группы. Но самым страшным было то, что от одного из отрядов оторвалась небольшая группа из трех человек и двигалась наискосок, аккурат в то место, где прятались старатели, и при этом у одного из них был включен пеленгатор.

– Б…дь, нас, кажется, засекли! Валим! – Крюк вытянул из кустов Птицу и толчком придал ему ускорение. – Где твой бункер? Веди!

Вход в бункер оказался самым обычным люком, что предполагало подземное расположение основных помещений, сам же люк был массивным, из железа, бетона и титана, однако не выглядел непреодолимой преградой. Укрыться за ним от всех земных бед не представлялось возможным, поскольку при желании и наличии кумулятивного заряда средней мощности преграду эту можно было устранить.

Птица непозволительно долго копался с сигнализацией, за это время группу могли накрыть, будь удача не на стороне старателей, но наконец дверь, скрипнув, отворилась и бродяги один за другим спустились внутрь.

Когда люк вслед за Птицей закрылся и темные стены бетонного помещения погрузились во тьму, старатели впервые за долгое время перевели дух. Никто не смел нарушить наступившее молчание: Крюк, Макс и Серый понимали, что если военные успели заметить, куда они исчезли, то в скором времени дадут о себе знать. Данила верил, что бетонный засов укроет от любых напастей и был счастлив как ребенок. А Птица подходил к делу с практической стороны – в этот момент он думал только о том, что неплохо бы включить в комнате свет.

Яркая лампочка осветила помещение, ослепив всех, кто в ней находился. Это был просторный зал Г-образной формы с облупившимися стенами и сырым потолком. В самом центре комнаты находилось огромное кресло, если бы не потрепанная обивка, оно было бы похоже на трон, во всяком случае, по форме и стилю очень его напоминало. Справа от кресла стоял грубый, сколоченный из плохо отшлифованных досок стол, на нем лежал маленький портативный компьютер, по другую сторону стола валялись три не внушающих доверия стула. Из чисто научного оборудования обнаружились только четыре стеллажа с экранами и многочисленными кнопками под ними да блок питания размером с большой сейф. Довершали набор мебели четыре скатанных в рулон матраца еще совдеповского производства, которые покоились на специально подвешенной для этого полке. Две двери в разных концах комнаты были заперты на небольшие навесные замки, но при желании их легко можно было свернуть. В целом невооруженным глазом была видна запущенность и убогость помещения, значит, пользовались им не часто.

– Что ж вы так бункер запустили? – сокрушенно покачал головой Макс. – Мебелишка совсем поистрепалась.

– Мы должны экономить государственные средства, – попытался оправдаться Птица.

– Но не до такой же степени.

Крюк обошел помещение, разглядывая стены. Серый тоже по-хозяйски пошарил по полкам, заглянул за стеллажи с приборами, пощелкал тумблерами. О существовании бункера он, конечно, знал, но бывать в нем раньше не доводилось.

– Осторожнее, ничего здесь не трогай, – предупредил его Птица. – Ведите себя прилично, вы же интеллигентные люди.

– Сколько будем ждать? – Серый повернулся к Крюку, все зависело от его решения.

Проводник посмотрел на наладонник. Начало третьего, до темноты около семи часов, большого запаса времени нет, но и цейтнота пока тоже.

– Десять минут, – принял решение Крюк. – Если будет коридор, то попытаемся выйти. А если нет, то придется сидеть и ждать.

– Лаборанта жалко, – скорбно сообщил ботаник. – Полдня ищут, и все без толку. Второй за неделю, между прочим.

– Третий, себя тоже считай. – подначил Крюк.

– Слушай, – позвал Птицу Дан, – а у вас тут удобств нет, а то я с самого озера терплю?

– Вон там, – Птица указал на дальнюю комнату, – ключ сверху на косяке.

К двери одновременно ломанулось несколько человек.

– После батьки! – сказал Крюк, отодвигая от двери Дана, и первым схватил ключ. – Десять минут всем на процедуры – и в дорогу! – После чего скрылся за дверью.

Все вопросы в районе Изумрудного были решены, военные странным образом пропали с радаров, и путь был свободен, поэтому Крюк скомандовал выход, и через десять минут группа из пяти человек двигалась на север, по направлению к Рыжему лесу. Западнее на несколько километров протянулся другой мертвый лес, прозванный Проклятым, и название его не было лишенно смысла. Наружная его граница кишела тварями и аномалиями, но все же была проходима, а вот входить в Проклятый лес со стороны Припяти было опасней, чем соваться к реактору ЧАЭС, никто из рискнувших сделать это не вернулся назад и не поведал, что же таит в себе этот участок Зоны. Он оставался этаким Бермудским треугольником территорий отчуждения, в его недрах не раз пропадали целые отряды слишком смелых старателей и военных. Где-то там, по преданию, сохранился целый город подземных бункеров, но найти или просто подтвердить само его существование до сего дня никому не удалось.

Западнее и севернее Изумрудного почти до самой Припяти тянулись огромные участки зараженной местности, перекрывавшие проход к Рыжему лесу. Невероятная плотность аномалий в этом районе плюс высокий уровень радиации делали эту часть Диких земель непроходимой и непригодной для промысла. Поэтому, чтобы добраться до цели, старателям предстояло завернуть через Промзону и завод «Восток» к базе «Альфы», а затем пройти через территорию военных складов до Копачей и границ Мертвых земель, контролируемых уже «Братством Зоны». Покидая бункер умников, все были уверены, что следующим пунктом путешествия станет именно «Восток».

Первое удивление постигло участников похода через двадцать минут, едва группа отошла от лагеря ученых на безопасное расстояние. Взобравшись на вершину холма, покрытого редкими кустарниками, Крюк изучил местность в бинокль. Пологий, поросший белесой травой склон густо заселяли аномалии, в основном «гравитационные плеши». В местах их активности трава была вывернута с корнем, отчего участки земли действительно напоминали плешь, ветки оказавшихся в зоне действия аномалий деревьев изгибались, склоняясь к центру аномальных зон, а кое-где их силы хватало, чтобы просто переломить ствол дерева. Вдали, уже за пределами видимости глаз, бродила большая стая кабанов, в данный момент их можно было не опасаться.

Гораздо интересней было то, что Крюк увидел под одним из деревьев, примерно в центре склона. Два человека, не таясь, безмятежно сидели в тени ветвистого орешника с причудливо переплетенными ветвями. Автомат у одного из них – не какой-нибудь «Абакан», а отличная швейцарская машинка «SIG» – пассивно свисал с левой руки. Разглядывая его в бинокль, Крюк мог поклясться, что он стоит на предохранителе. За спиной чудака висел худенький ранец, не особо тяготивший плечи – опытным взглядом Крюк определил вес примерно в пять-семь килограмм, для глубоких ходок в Зону – негусто. Одет чудак был в армейский камуфляж без опознавательных знаков, но Крюк без труда определил в форме видавшую виды потертую защитку Российских вооруженных сил с наброшенным поверх СКАТом. В руках парень держал нож, но опять же не в целях самозащиты, а для того чтобы нервно постругивать попавшуюся под руку чурку.

У второго оружия не было вообще, по крайней мере в пределах видимости. Тело покрывал длинный серый плащ с капюшоном, наброшенным на голову. Никаких защитных средств вроде бронежилета или защитной маски, только длинный деревянный посох в руке и легкая котомка на поясе. Окончательно повергали в ступор свободно лежащие в двадцати метрах от людей артефакты «золотой сом» и «гравий». Похоже, дары Зоны этих двоих не интересовали. Крюк вообще готов был принять чудаков за зомби, бывает же, что они ведут себя вполне по-человечески, особенно если Зона не успела окончательно превратить мозги в кисель. В Мертвой деревне, например, они способны проявлять простейшие профессиональные навыки, но даже с такого расстояния было заметно, что это обычные живые люди, подверженные эмоциям и способные мыслить.

Крюк указал направление и передал бинокль Максу, чтобы тот тоже оценил нелепость ситуации, Серый достал свою оптику и присоединился к товарищу. Дан попытался разглядеть неожиданную помеху через оптический прицел, но Крюк грубо оборвал его и приказал присматривать за спиной.

– Ну, что скажешь? – Обратился он к Максу.

– Кто это?

– На изгоя похож, они в таких же плащах ходят и без оружия. Но это не изгой, это pонный Доктор, – уверенно ответил Крюк.

– А второй?

– Второго не знаю. – Крюк отобрал у Макса назад бинокль. – Обойдем или поздороваемся?

– Не знаю. Тебе виднее, – через паузу ответил Макс. Ему в очередной раз пришлось признать, что Крюк чаще принимает правильные решения.

– Слышь, Крюк, – послышался сзади голос Дана, которого отрядили следить за тылом, – там кто-то есть.

– Где там? – недовольно повернулся Крюк.

– Сзади. Как будто воздух шевелится. Вроде и нет никого, но что-то мелькает.

«Кровосос» – мелькнула у Крюка первая мысль. Но экран детектора живых форм выражал полное спокойствие, ни одной подозрительной точки в радиусе пятидесяти метров.

– Ладно, – принял решение проводник. – Макс, веди их на Доктора, вон там, справа, коридор пошире. Я замыкаю.

Макс кивнул и вылез из укрытия, следом за ним двинулись остальные, все, кроме Крюка. Крюк подождал еще несколько секунд, наблюдая за местностью, – если кровосос поблизости, то он непременно отреагирует на рассредоточение сил маневром: либо попытается атаковать одинокого Крюка, либо начнет обходить его вслед за более многочисленной группой. Встретиться с кровососом на открытом пространстве Крюк не боялся, кровосос – это не химера. Даже при феноменальной скорости твари у него будет время нашпиговать ее пулями, но на всякий случай Крюк заменил в автомате магазин на рожок с разрывными патронами – мало никому не покажется.

Но Зона безмолвствовала. Тихо потрескивала небольшая «электросеть», которую группа обогнула десять минут назад, привычно дул сырой ветер, сбивая с веток пожелтевшие листья, в Зоне никого не удивишь листопадом в любое время года. Справа колыхался воздух над притаившейся под деревом аномалией «лифт» – возможно, именно это движение воздуха Дан принял за скользнувшую тень мутанта.

Макс и ведомые им старатели проделали уже половину пути до ожидающих неизвестно чего Доктора и его спутника. Завидев караван, те поднялись на ноги и замерли в ожидании. Крюк в последний раз взглянул на экран ПКДА, который, как и прежде, не находил ничего подозрительного, и, осторожно развернувшись, бросился догонять ушедших вперед компаньонов.

Скорость Крюка в разы превышала скорость Макса и его товарищей, потому что Максу регулярно приходилось оглядываться на идущий следом молодняк. Крюк фактически бежал по уже проложенной дорожке, поэтому до поляны, на которой расположились военный с Доктором, он добрался одновременно с остальными и первым вступил в разговор.

– Доброго дня, старатели, – вежливо обратился к ходокам эскулап.

– И вам того же, – ответил за всех Крюк. – Чем скромные бродяги вроде нас могли заинтересовать Доктора?

Человек-легенда усмехнулся в бороду, хитро прищурился и перешел к делу:

– Хочу сделать вам предложение… – На секунду Док замолчал, подбирая слова.

– От которого мы не сможем отказаться? – закончил за него Крюк.

– Ну что ж, можно сказать и так. Время дорого, поэтому не будем его терять. Знакомьтесь.

Доктор поманил к себе старателя.

– Это Санитар. Крюк должен его помнить, остальные видят его впервые.

– Санитар! – Крюк наконец-то вспомнил, где видел этого парня.

Действительно, когда три недели назад Крюк припер к Доктору поломанного «лифтом» старателя Гугу, в доме находился крепкий паренек, одетый в поношенный домашний костюм, но по виду напоминающий спеца. Доктор называл его Санитаром, но видел его Крюк всего-то минуту-другую, пока они укладывали раненого на каталку. Лицо Крюк хорошо рассмотрел и запомнил, но сейчас, облаченный в явно более привычную для себя одежду, Санитар выглядел совсем по-иному.

Разглядывая Санитара, Макс приветливо махнул ему рукой, уже догадываясь, куда клонит Доктор. Серый, Дан и Птица лишь чуть заметно кивнули.

– Я хочу, чтобы вы взяли его с собой, – закончил Док.

– Доктор, так не делается, – возразил Крюк. Как всякий проводник, он не любил, когда кто-то вторгался в его владения и диктовал ему, что нужно делать. Даже если это всем известный Доктор. – Нам не нужны лишние пассажиры.

– Я понимаю ваше нежелание брать с собой в центр Зоны незнакомого человека, – согласился Док. – Но, забегая вперед, скажу, что его помощь вам пригодится.

Взгляд Доктора встретился с глазами Макса, ища поддержки. Болотный Доктор был вправе на нее рассчитывать. Несколько дней назад он заплатил Максу одним очень дорогим артефактом за помощь, и Макс принял оплату. «Не отказывайтесь от помощи медика, когда вам ее предложат». Оказалось, таким замысловатым образом Док подсунул в помощники Максу Санитара. Теперь отказаться от его помощи означало не расплатиться по счетам, потому что артефактом Макс с удовольствием пользовался, более того, тот уже дважды спас ему жизнь.

– Я готов платить по долгам, – ответил Макс. – Я должен Доку, поэтому говорю «да».

Док одобрительно кивнул.

– Теперь вы. – Взгляд его упал на Серого, Дана и Птицу. – Я думаю, вам будет небезынтересно узнать истинные реквизиты Санитара. Его зовут Алексей Ципик.

Вот уж удивил! Лица Птицы и Серого вытянулись, что называется, в полный рост.

– Я говорю «да», – ответил Серый, не сводя глаз с Санитара.

– Я тоже, – подтвердил Птица.

Крюк сплюнул в мертвую траву. Было ясно, что Санитара придется брать с собой, трудно отказать Доктору.

– Хорошо, допустим, мы возьмем его с собой. Какая нам от этого выгода?

– Еще до того, как вы выберетесь со Свалки, Санитар дважды будет тебе полезен.

– Чего? Какой Свалки? – Удивился Макс.

– Потом поговорим, – осадил его Крюк. Его сейчас больше интересовал Доктор. – Док, и после этого ты будешь утверждать, что не умеешь читать судьбу?

Доктор в очередной раз усмехнулся – манера у него, что ли, такая, улыбаться в лицо собеседнику после каждого вопроса?

– Все не так просто, Крюк. Судьба – понятие эфемерное. Вот представь, что ты бросил баскетбольный мяч в корзину. Уже в первый момент ты можешь понять, получился ли бросок и составить некое представление о конечном результате. Так? Но представь, что ты сделал удачный бросок и уверен, что мяч попадет в корзину, и в этот момент дует резкий, неизвестно откуда взявшийся ветер, полностью меняя результат. Вот и с судьбой та же самая история. Я могу только предположить вероятный исход, но не способен предугадать все неожиданные ветра.

– И все-таки, Док, ты читал мою судьбу? – не унимался Крюк. На секунду его глаза поймали прямой взгляд Доктора, от которого по коже побежала дрожь.

Док первый отвел глаза.

– Не твою, Крюк. Его. – Док указал на Санитара. – Твоей судьбы в твоих глазах нет. Слишком уж ты непредсказуем.

Как только болотный Доктор пристроил своего протеже и дал ему какое-то напутствие, он посчитал свою миссию выполненной и, попрощавшись, направился в сторону Изумрудного озера. Так и ушел, по прямой, не опасаясь аномалий и не оглядываясь, без оружия и без защитных средств. И какой же он после этого, спрашивается, человек?

Крюк же трубить сбор и объявлять выход в путь не спешил. Прежде чем отправиться в дорогу, ему хотелось выяснить некоторые детали, но его опередил Макс:

– Крюк, я чего-то не понял насчет Свалки. Мы что, на склады не пойдем?

– Нет. Это долго и небезопасно. На «Востоке» хозяйничают банды, на складах разгулялись военные, «Анархия» воюет с «Альфой», того и гляди, под шальную пулю попадешь. Отряд из нас не слишком боевой, с маневренностью – беда, так зачем искушать судьбу? Пойдем на север, до болот.

– Насколько я знаю, севернее Дикие земли непроходимы.

– Это еще раз говорит о том, что ты многого не знаешь. Слева, за Чистогаловкой, сплошное поле аномалий, там к Рыжему лесу не пройдешь. Севернее радиоактивные болота и захоронения плюс аномалии, туда тоже лучше не соваться. А вот если дойти до самого края болот и повернуть направо, то через Свалку можно пройти аккурат к Копачам. Сэкономим день и кучу сил и патронов.

– Да на Свалке такая радиация, что с нас кожа послезает!

– Не послезает. Там есть довольно чистая тропа, глотнем химии, и обойдется.

– Не знаю, Крюк…

– Не знаешь, так не говори! Все, разговор окончен! Теперь к тебе. – Крюк повернулся к Санитару. – Я так понимаю, что у тебя с этими камикадзе общие планы, меня они не касаются, я доведу вас до Янова и пойду по своим делам. Но до того, как я рассчитаюсь по всем долгам, ты подчиняешься каждому моему слову.

Санитар согласно кивнул.

– Значит, так. Меня зовут Крюк. Это Макс, он второй человек после меня. Серый у нас главный боец, начнется какая-нибудь заварушка – слушайся его. Птица и Дан на подхвате. Ты сам-то в медицине силен или кликуха так, по случаю?

– Док меня кое-чему научил, но в основном самые простые вещи – правильно перевязать, обработать рану. Правильно артефакты использовать, чтобы рана быстро затянулась. Но, вообще-то, я больше по военной части.

– Это мы поняли, – подтвердил Крюк.

– Ладно, посмотрим, чего ты стоишь. Дойдем до Копачей, проверишь раны Макса и Серого, дальше мне все нужны здоровыми и полными сил. Пока встаешь за Птицей, будете с Даном контролировать фланги, Серый вам поможет, если что. Автомат, я гляжу, у тебя хороший, сколько отдал?

– Это Док презентовал. – Санитар с удовольствием погладил приклад новенького, еще не бывавшего в деле оружия. – Ему «Альфа» задолжала за своего парня, вот он у них «SIG» и попросил.

– Пристрелял? Все как положено?

Санитар обиженно развел руками, мол, а как же – не в первый раз замужем.

– Тогда вам еще пять минут на подготовку. Птица, у тебя рюкзак по застежкам стучит, поправь, Макс, помоги ему. Дан, пойдешь со мной. Если кому еще надо до ветра, то сейчас самое время, теперь до самых Копачей бежать будем.

Каждый занялся своим делом: Серый перебросился парой фраз с Санитаром, Макс принялся заворачивать лямку рюкзака Птицы так, чтобы она не мешала ему при ходьбе и не издавала ненужного шума, а Крюк побрел доставать бесхозные артефакты.

Поманив за собой Дана, он прошептал:

– «Золотого сома» видишь?

Салажонок кивнул.

– Возьмешь палку, я обойду аномалию и выбью его вон в ту сторону. Твоя задача: не дать «сому» улететь в «лифт», если он полетит мимо. Не справишься – улетит к чертовой матери, я из твоей доли вычту.

Не дожидаясь согласия, Крюк пошел приводить свой план в действие, обошел огромную спираль, подобрав по пути еще один артефакт – дешевый «гравий», и пристроился за небольшим вьющимся растением. Отодвинув в сторону ветки, он прицелился в «золотого сома» из пистолета и сделал два точных выстрела. Первая пуля прошла по касательной, немного сместив артефакт в сторону Дана, он дважды перевернулся в воздухе и замер на краю аномалии. Вторым выстрелом Крюк выбил его прямо в руки Данилы, но артефакт, получив значительное ускорение от прямого попадания, ловко вывернулся из протянутых рук и действительно едва не улетел в «лифт». Пока Крюк возвращался, Дан уже подцепил артефакт палкой и держал его в руках.

– Чего ты лыбишься? – издевательски-ласково протянул Крюк. – Он радиоактивный, ты без яиц хочешь остаться? В контейнер его надо класть.