Я родилась в богатом и красивом поместье, располагавшемся по ту сторону Озера Жемчужных Слёз, как его теперь называют. Семья наша ни в чём не нуждалась и пользовалась всеобщим уважением, особенно отец — он был не только благородным рыцарем, но и искусным врачевателем. Папа очень многим помог за свою жизнь, поэтому дом наш всегда был полон гостей и посетителей. Ваша покорная слуга была младшим ребёнком в семье, и трое братьев баловали меня не меньше, чем родители. Кристаллика (так меня звали) росла, ни в чём не зная отказа, как цветок в оранжерее — счастливо и беззаботно. Но однажды всё переменилось. И виновата в этом была только она сама. Не удивляйтесь, рыцарь, что я рассказываю о себе в третьем лице. Сейчас перед вами находится вовсе не та девушка-подросток, которая однажды тёплым летним вечером в отчаянии и страхе бросилась к берегу озера…

Девочке было всего восемь лет, когда поместье посетил старый друг её отца Доброслава — знаменитый в те времена добрый волшебник Полномир Безотказный. Его прозвище говорило само за себя. Добрый маг не мог отказать обращающимся к нему людям почти ни в чём и потому вынужден был от них прятаться. Ведь часто люди просили его сотворить волшбу, о последствиях которой они не задумывались и которая нередко оборачивалась против них самих или приносила больше вреда, чем пользы. Лишь те немногие, кто хорошо понимал Полномира, удостаивались общения с ним. Среди них был и мой отец. Едва весть о посещении мага долетела до нашей усадьбы, он собрал нас, детей, и строго-настрого запретил что-либо просить у гостя:

— Наш добрый друг, как вы знаете, великий волшебник, — твёрдо произнёс он. — Но я вынужден буду наказать любого из вас, кто обратится к нему с какой-нибудь просьбой! Он и без просьб сделает немало хорошего, пока будет гостить в нашем доме. Не стоит его расстраивать. Особенно это касается тебя, Кристаллика! Запомни мои слова и обещай не подвести своих отца и мать.

На девочку внушение отца произвело нужный эффект: хотя она была избалована и даже немного капризна, но родителей почитала и старалась слушаться.

Целую неделю прожил Полномир в нашем доме. Сколько волшебных радостей он доставил детям! Великолепные фейерверки, необычайно вкусные лакомства, разные волшебные развлечения — каждый день приносил что-то новое и необычное. Но ни разу мы не попросили что-нибудь сами у доброго «Дяди-Мира», потому что каждое утро отец и мать напоминали нам о данном обещании. Но вот наступил последний день. Волшебник собирался покинуть наш дом, и семья собралась в гостиной, чтобы проводить его. Полномир поклонился отцу и поцеловал руку маме, пожелал им счастья и здоровья, а потом подозвал нас к себе и, усадив вокруг, сказал:

— Милые дети, Храбровид, Резвомысл, Милодобр, Кристаллика. Вы очень порадовали старика своими весельем, послушанием и скромностью. И поскольку вновь я посещу ваше поместье очень не скоро, хочу на прощанье сделать каждому из вас подарок. Попросите у меня какую угодно волшебную вещицу — она станет вашей немедленно! Не стесняйтесь: зная вас, я верю, что ничего плохого или вредного мне делать не придётся. Но каждый должен объяснить, для чего ему нужна та вещь, которую он попросит. Подходите по одному. Храбровид, ты первый.

Мой старший брат взглянул на отца — тот кивнул головой в знак согласия.

— Дядя-Мир! Я очень люблю скакать на лошадях, брать препятствия и хочу принять участие в королевских скачках, которые состоятся этой осенью. Чтобы выступить достойно, следует много тренироваться, а мне ведь ещё надо учиться. Но от верховой езды я сильно устаю, и мне потом сложно учить математику, химию и историю. Если возможно, я хотел бы получить седло, в котором смогу скакать хоть целый день, не чувствуя усталости.

— Что же, прекрасная просьба! Я рад буду её выполнить, — улыбнулся мудрый маг и полез в свой Волшебный Мешок, расшитый золотыми и серебряными звёздами. — Вот твоё седло, возьми его! Оно обладает и другими прекрасными свойствами: в нём не страшны никакие сюрпризы — ни один конь не сможет сбросить тебя. Теперь ты, Резвомысл.

— Мессир! Надеюсь, моя просьба не покажется вам нескромной, — мой средний брат был очень взволнован и решителен. — Я хочу стать таким же могучим волшебником, как вы. Подарите мне книгу, по которой я начну учиться волшебству самостоятельно, чтобы, если достигну успехов, иметь честь впоследствии стать вашим учеником.

— Очень серьёзная просьба, мой маленький друг, — задумчиво покивал головой Полномир. — Волшебство — это редкий дар божий, его нельзя получить только из книг. Но будь по-твоему. Если у тебя есть талант к магии, эта книга (гость снова полез в свой Волшебный Мешок) поможет тебе развить его в достаточной мере. Кто знает… Я был бы рад в будущем увидеть тебя своим учеником. Но только никогда и никому не давай её читать и не показывай! Даже братьям и сёстрам, хорошо? Милодобр, а что желаешь ты?

— Дядя-Мир! — вприпрыжку кинулся к волшебнику мой младший брат. — Помнишь, ты рассказывал, что каждый человек должен хотя бы раз в день сделать хоть одно по-настоящему доброе дело? Ты такой добрый! Я хочу быть похожим на тебя! Пожалуйста, подари мне какой-нибудь амулет, который бы подсказывал мне, что вот оно — то настоящее доброе дело, которое надо сделать прямо сейчас.

— Ты просто молодец, Милодобр, что хочешь творить добро. Правда, как я убедился, родители уже научили тебя делать хорошие дела, не задумываясь о том, что они добрые и заслуживают отдельной благодарности. Но ты прав. Бывает, что люди проходят мимо, не зная или не понимая, что кому-то крайне нужна их помощь. Вот этот бесцветный стеклянный шарик, который ты сможешь носить на груди или на перстне, всегда будет окрашиваться в ярко-зелёный цвет, когда рядом особенно потребуются поддержка, участие или полезная работа. — Старый волшебник достал из мешка амулет, вручил его обрадованному брату и поманил меня пальцем: — Ну, теперь твоя очередь, очаровательная леди Кристаллика. Проси, что хочешь.

Девочка ждала своей очереди в смятении. Мысли проносились в её головке одна за другой: «Что пожелать? Что пожелать? Может, такой гребешок, одно прикосновение которого — и волосы сразу улягутся в красивую сложную прическу? Или зеркальце? То самое, что посмотришься — и сразу станешь чуточку красивее? (Такие бывают, она слышала). Или, может, волшебную дудочку: подуешь в неё — и из лесу явится чудесный верховой единорог, на каких скачут только самые прекрасные принцессы».

Ей хотелось всего и сразу! Вдруг Кристаллику осенила мысль. Подойдя к волшебнику, она, присев в поклоне, тихо попросила:

— Милый Дядя-Волшебник! Подари мне, пожалуйста, свой Волшебный Мешок, чтобы я всегда могла достать оттуда всё, что мне нужно.

Не стану утомлять вас рассказом о том, как расстроились Полномир, отец и мама.

Как хозяева ни уговаривали своего гостя отказаться от опрометчивого обещания, он был непреклонен.

— Слово волшебника нельзя взять назад, — твердил добрый маг, сокрушённо покачивая головой. — Свершилось то, чему суждено свершиться. Остаётся только надеяться, что те тяжкие последствия, которые я предвижу в результате своего неразумного поведения, не наступят. Заклинаю, не ругайте дочь: ведь она совсем ребёнок! Не по годам сметливый, но что с того? Во всём виноват только я. О, старый дурак, сколько же можно попадать в одну и ту же ловушку? Стремясь сотворить любое волшебство, следует подумать семь раз — не обернётся ли оно для кого-то горем и несчастьем. Но я сделаю всё, чтобы исправить свой промах, можете не сомневаться.

Так Кристаллика получила Волшебный Мешок. Уезжая, Полномир Безотказный строжайше запретил отбирать у девочки свой подарок и даже просто контролировать её желания.

— Только убеждением и воспитанием можно влиять на её выбор, — так сказал волшебник отцу и маме. А юную шалунью предупредил наедине: — Кристаллика! Вещь, которая перешла в твои руки, может принести огромную пользу тебе и твоим близким, а может — великий вред. Ты хорошо воспитана и должна знать, что брать чужие вещи без спроса и пользоваться ими — большой грех. Ещё больший грех — забирать их навсегда, ничего не давая взамен. Я мог доставать из мешка любой предмет, одновременно сотворив точно такой же. Ты же не волшебница и ничего сама сотворить не можешь. Поэтому, что бы ты ни пожелала, могущественный Дух Волшебного Мешка будет искать желаемое по всему нашему миру и даже в других мирах, пока не найдёт что-то подобное и не доставит в твои руки. И хорошо, если у этой вещи не окажется хозяина. Иначе получится, что ты взяла чужое! Поэтому прошу тебя: как только используешь какую-нибудь вещь и она более не будет тебе нужна — сразу опусти её обратно в мешок, чтобы она вернулась на своё место или к прежнему владельцу. А если захочешь оставить что-то у себя навсегда, обязательно посоветуйся с папой или мамой. Они подскажут, стоит ли это делать, и если нет — объяснят почему. Да, кстати, мешок теперь твой и только ты способна что-то из него достать. И положить обратно — тоже. Будь осторожна и счастлива. Прощай!

Первое время девочка строго следовала указаниям мага. Она очень боялась совершить нехороший поступок, а потому и мешком пользовалась чрезвычайно редко. А если что-то и брала, то советовалась с мамой. Братья, наученные отцом, у своей сестрёнки ничего волшебного не просили. Конфеты и пирожные в доме делали не хуже тех, что можно было извлечь из-под расшитой звёздами волшебной ткани. Конечно, в руках у девочки побывали и заветное зеркальце, и чудный гребешок. И Единорог пронёс её на своей серебряной спине по тёмным лесам и цветущим лугам. Но, помня слова Полномира, пусть и со вздохом сожаления, все волшебные предметы Кристаллика быстро возвращала обратно их неизвестным хозяевам. Так прошло несколько лет. Постепенно родители успокоились, убедившись, что дочь разумна и осторожна в своих желаниях. Напоминания о скромности при использовании Подарка (так его называли в семье) становились всё реже и реже, а потом про него и вовсе почти забыли. Казалось, ничто не предвещает беды. Но не зря сокрушался старик-волшебник! Несчастье всё-таки пришло и сразу резко изменило судьбу и Кристаллики, и её родичей.

Началось всё с книги. Да-да, той самой Волшебной Книги, которую попросил Резвомысл. С тех самых пор он не расставался с ней ни на один день. И оказался прав — волшебный дар просыпался в мальчике всё сильнее и сильнее. Сколько радостей приносили детям его первые опыты в играх! Разве откажется кто-нибудь от «армии кузнечиков», которых Резвомысл научился собирать на песчаной дорожке в саду, заставляя ходить ровными шеренгами на задних лапках, будто самых настоящих солдат.

Вскоре мальчик уже умел ускорять рост трав и цветов. Благодаря его волшебству ранней весной синие подснежники-первоцветы радовали уставший от снежной белизны глаз, едва на земле появлялась первая чёрная проталина.

Аисты, свившие гнездо на коньке крыши, теперь, повинуясь воле брата, обязательно слетали вниз, едва дети выходили из дома: птицы изысканно кланялись, позволяли погладить себя и потрогать твёрдый, словно лакированный, красный клюв.

А потом Резвомысл начал рассказывать другим детям о том, как познакомился с домовым и водяным, как сумел поговорить со старым угрюмым лешим — волшебным хозяином Дремучего Леса, как слушал пение озёрных русалок.

Вот с русалочьего пения всё и началось. Кристаллике (ей к тому времени исполнилось уже двенадцать лет) ужасно захотелось послушать, как поют водяные девы. Из сказок она знала, что песни эти неповторимо прекрасны. Но брат на её просьбу лишь развёл руками: мол, не умею пока наделять других такой способностью.

— А как же у тебя самого получается? — надулась девочка.

— А я заклинание выучил. Из Волшебной Книги. Прочитав его, могу видеть разных духов, если, конечно, они согласны мне показаться, — простодушно пожал плечами братец. — Но передать тебе заклинание не имею права — это запрещено!

Все уговоры сестры оказались бесполезны. Расстроенная, Кристаллика уже почти забыла о своём желании, когда поздним вечером, выглянув в окошко, увидала встающий Молодой Месяц и вспомнила, что, по словам брата, в такие вот ночи водяные поют и пляшут особенно чудесно.

«Как бы заполучить эту его книгу хоть ненадолго? Брат сам ни за что не даст! Ему волшебник запретил, я же слышала. — Желание посмотреть на русалок так захватило девочку, что она больше ни о чём не думала. — Ой, ну конечно! У меня же есть мой мешок! Как только братья заснут, я потихонечку достану оттуда книгу, найду нужное заклинание, заучу его, а потом верну обратно. Никто ничего и не заметит».

Так она и сделала. Далеко за полночь, увидев, что свет в комнате братьев потух, Кристаллика извлекла из своего сундучка Волшебный Мешок, засунула туда руку и произнесла:

— Хочу Волшебную Книгу моего брата Резвомысла! — И немедленно почувствовала в пальцах тяжесть оплетённого в лакированную кожу фолианта…

Прижимая обеими руками к груди неожиданно тяжёлый том, девочка бегом добежала до широкого подоконника, зажгла свечу и только-только собралась открыть обложку, как… Волшебная Книга выскочила у неё из рук, всплыла в воздух и заговорила шуршащим шёпотом:

— Беш-ш-ш-опрашие! Кто тебе пошволил меня шабрать у Решвомысла?

Наверное, любой другой ребёнок очень-очень испугался бы, услышав, как говорит неодушевлённый предмет, но Кристаллика-то уже имела немалый опыт общения с волшебными вещами и животными, поэтому лишь мимолётно удивилась и быстро ответила:

— Это я, Кристаллика, его сестра! И не шипи! Пока не убрала тебя обратно в Волшебный Мешок, я — твоя полноправная хозяйка. Ты обязана мне подчиняться, я точно знаю.

— Это нехорошо. Но это правда, — раздражённо откликнулась книга. — Что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты показала мне заклинание, с помощью которого я смогу видеть и слышать волшебных существ: домовых, русалок, водяных, леших и всех других, какие только есть. А также разговаривать с ними, — отчеканила девочка (она прекрасно знала, что в волшебстве не бывает мелочей и надо очень чётко обозначать собственные желания).

— Хорошо, — книга немедленно раскрылась почти посередине: на пожелтевшем пергаменте проступила сложная вязь незнакомых букв и непонятных знаков.

— Переведи эту надпись в понятные мне символы, — Кристаллика умела потребовать.

— Выполняю. — Книга, как показалось девочке, зашелестела весьма разочарованно. — Но согласно параграфу сто четырнадцать второго примечания к статье двести десять Книговолшебного Кодекса, я обязана предупредить тебя, Хозяйка, о том, что твоё желание чрезвычайно опасно и почти наверняка приведёт к тяжким последствиям!

Не дождавшись ответа (девочка, охваченная нетерпением, просто проигнорировала нотацию), книга со вздохом-шелестом захлопнулась, а когда снова открылась, на её странице на обычной классической талыни Кристаллика вслух прочитала:

— Ну? Небось, ничего нового не увидела? — поинтересовалась Волшебная Книга спустя минуту. Но её надеждам на полное отсутствие у девочки магических способностей не суждено было сбыться. Огромный Волшебный Мир, конечно же, не раскрылся перед случайной посетительницей во всей своей красе, но его отдельные персонажи, тесно связанные с Миром Людей, не могли укрыться от Кристаллики.

— Тебя мало предупреждали? — сердито запыхтел крохотный домовой, круглыми глазками наблюдавший за сценой ворожбы из тёмного угла. — Вот ведь непослушная какая! Смотри, накличешь беду! — не желая больше разговаривать, он скользнул куда-то в погреб. Но девочка почти не обратила на него внимания: распахнув окно, она с наслаждением слушала волшебные песни русалок и наблюдала их Прозрачный Танец на Лунной Дорожке. Однако радость Кристаллики оказалась недолгой: спустя самое короткое время по глади озера пронеслась лёгкая рябь и русалки, все как одна, повернулись в сторону открытого окна:

— Не надо на нас смотреть! Тебе нельзя! — испуганно замахали водяные девы прозрачными ручками. — Ты не волшебница! Ложись спать!

— Да-да, они правы! Милая Кристаллика, скорее закрой Книгу!

Девочка перевела взгляд на источник голоса — прямо над её головой висела в воздухе, слегка помахивая светящимися радужными крылышками, крохотная фея.

— Кто ты? — откликнулась озорница, но фея, не ответив, вспорхнула куда-то вверх, оставив после себя лишь крохотные искорки, медленно угасавшие в ночном воздухе. И русалки тоже перестали танцевать. Одна за другой они ныряли в воду, растворяясь в Лунной Дорожке.

— Почему вы все убегаете? Почему не хотите со мной говорить? — недавний восторг в душе девочки сменился горькой обидой.

— Потому что глупые! Да-да, они все очень глупые — эти феи, домовые и русалки! Боятся общаться с людьми, чтобы не показать, какие они сами бестолковые, трусливые и безмозглые, — сразу несколько тоненьких голосков ответили из травы под окошком.

Присмотревшись внимательно, Кристаллика разглядела на листьях лопуха около десятка маленьких (с дождевого червя размером), почти совсем прозрачных фигурок. Они и внешне выглядели то ли как рыбки, то ли как червячки с тоненькими отростками-лапками. Больше всего, впрочем, крохотные духи все же напоминали слизней, и глазки у них были точно такие же — на длинных стебельках.

— А вы сами-то кто? — девочке новые знакомцы сначала не сильно понравились. И фея, и сбежавшие русалки выглядели не в пример красивее и приятнее.

— Мы — духи, друзья людей, — на этот раз ответил только один червяк, тот, что был крупнее остальных. — Мы — дальние родственники домовым, но совсем другие. Помогаем во всём, если к нам обратиться.

— А вы можете мне помочь досмотреть русалочий танец? — заинтересовалась Кристаллика.

— Конечно, если ты попросишь.

— Ну так помогите!

— Извини, прекраснейшая и мудрейшая из девочек, — червяк согнулся пополам в подобии поклона. — Мы не в силах заставить русалок плясать для тебя, но подскажем, как ты можешь сделать это сама. Только пообещай, что последуешь нашему совету.

— Обещаю! — легкомысленно бросила Кристаллика. И тут же червячок оказался рядом с ней на подоконнике:

— У тебя же есть замечательный Волшебный Мешок! Просто возьми в нём Русалочий Посох Водяного и с его помощью прикажи русалкам исполнить самые лучшие танцы. И всё!

— Но… мне советовали не пользоваться мешком слишком часто, — засомневалась девочка.

— Ну, тогда ничем не могу тебе помочь! Вот вечно вы, люди, просите совета, обещаете ему последовать, а потом нарушаете своё слово. — «Дух-помощник» (как он себя назвал) обиженно отодвинулся на самый край подоконника. («Точно! Так и есть! Не успела явиться в наш мир, а сразу обманывает!» — поддержали его с лопуха остальные).

— Ну хорошо… — смутилась собеседница. — Я попробую.

Кристаллике было неудобно обижать незнакомых духов — единственных согласившихся с ней разговаривать (к тому же ей очень хотелось досмотреть волшебный танец).

С той ночи и началось трагическое знакомство Кристаллики со Злыднями-Вредителями. К сожалению, послушавшись данного ей зловредного совета, девочка открыла нечистым духам сначала крохотную, но с каждым разом все более торную дорожку в свой дом. И каждый их новый совет стоил девочке друзей и помощников как в Тонком Волшебном Мире, так и в обычной жизни. Поссорившись сначала с русалками, начинающая волшебница (а Волшебная Книга извлекалась из мешка и открывалась теперь каждую ночь) очень быстро лишилась симпатий домового, заставила спрятаться собственную фею-берегиню, распугала из сада множество других волшебных существ. Ведь кому понравится, когда тебя, оторвав от всех других дел, насильно заставляют танцевать или петь? А злыдни (правда, они Кристаллике вовсе по-другому представлялись) быстро убедили свою новую подопечную, что так и надо: что люди, являясь хозяевами и повелителями всех обитающих поблизости волшебных существ, имеют право распоряжаться ими как угодно — по собственному усмотрению.

Через некоторое время познакомилась девочка и с местным Водяным Омутопиявком, даже среди своих собратьев слывшим слишком хитрым и коварным. Он-то и предъявил Кристаллике самое первое обвинение. Как-то ночью, когда несчастные русалки в очередной раз, повинуясь магии Русалочьего Посоха, исполнили свой танец, зачарованная девочка неожиданно увидела прямо у окна мокрую белёсую фигуру — получеловека-полурыбу.

— Так-так! — пробулькало привидение. — Так вот кто крадёт у меня каждую ночь Волшебный Посох! Какой позор! Сроду не видел в поместье столь бесстыжей воровки!

Потрясённая обвинением Кристаллика сначала не смогла проронить ни слова. Зато злыдни, уже сильно покрупневшие и обжившиеся по углам девичьей комнаты, хором вступились за хозяйку:

— Что припёрся? Жалко палки на пару часиков, что ли? Тоже мне, Водяной — за имуществом своим уследить не можешь. Ни в чём наша хозяйка не виновата. Она — великая волшебница! У неё сам Волшебный Мешок на службе состоит! Захочет — и тебя оттуда за волосы-водоросли вытащит. Убирайся!

— Вот как? — Водяной поспешил подыграть злыдням, с которыми действовал заодно. — Ну, тогда прошу простить. Конечно, неприятно, когда тебя обкрадывают, но если такой великой колдунье надо, то я готов просто отдать свой жезл.

— Правда? То есть ты на меня не сердишься? — удивилась девочка.

— Как можно сердиться на ту, которой сам Великий Полномир отдал лучшую в мире волшебную вещь, — хлюпнул Омутопиявк. — Отныне я твой слуга, Кристаллика. Если вдруг тебе будет грозить опасность, только обратись — укрою в своём озере от любой напасти. Только надо будет нужное заклинание на берегу произнести: позовёшь меня — сразу подскажу! — Водяной поклонился девочке и, оставляя за волочащимся по земле рыбьим хвостом широкий мокрый след, уполз обратно в озеро.

Так случилось, что в самом начале своего знакомства с мерзкими злыднями Кристаллика осталась в доме совсем одна. Королевству грозила война с соседями, и тогдашний наш властелин, король Рубиголов Третий, приказал всем своим рыцарям и их потомкам мужского пола старше четырнадцати лет прибыть в войско для участия в возможном походе. Отправилась проводить мужа и сыновей в столицу и мать девочки, оставив дочь на попечение няни и слуг. Так что, даже усомнись Кристаллика в правильности своего поведения, посоветоваться ей оказалось бы не с кем.

Прошёл месяц, миновал второй. Волшебный Мешок почти не знал покоя — одну за другой извлекала из него детская рука волшебные (да и не только волшебные) предметы, служившие ей для развлечений и забав. Вслед за книгами и магическими артефактами, по «добрым советам» якобы заботившихся о красоте и довольстве своей госпожи злых духов, последовали платья и туфельки, кольца и диадемы, ожерелья и цепочки. И чем дальше — тем драгоценнее! К тому же всё больше прекрасных и дорогих вещей Кристаллика забывала вернуть обратно в мешок или просто не могла расстаться с ними. Через некоторое время она почти и не вспоминала о том, что берёт эти предметы у кого-то другого.

Пролетело ещё несколько недель, и желание брать из Волшебного Мешка всё, что захочется (от конфет и кукол до бриллиантовых брошек), вошло у нашей героини в привычку. Ожиревшие, выросшие почти по пояс своей хозяйке, злыдни теперь нередко просили достать что-то и для них самих, и Кристаллика не могла отказать друзьям. Испуганная прислуга, неоднократно наказанная, боялась хоть слово сказать поперёк своей маленькой госпоже-волшебнице и только с ужасом наблюдала, как в доме из ниоткуда возникают всё новые и новые богатства. Сам дом вдруг как-то покосился, аисты улетели, в саду, несмотря на усилия трудяги-садовника, завяли цветы, а из всех щелей буйно полезли крапива и чертополох.

Неизвестно, сколько ещё длилось бы засилье злыдней в усадьбе, если бы мудрый король не разрешил вражду с соседями почётным миром и не распустил войско. Брат-Резвомысл, опередив кортеж, в котором возвращались домой родители, галопом примчался в усадьбу как раз в тот момент, когда Кристаллика, красуясь перед зеркалом в самом роскошном платье, какое только императорские дочки носить могут, примеряла сплошь усыпанную бриллиантами корону-диадему (вдобавок к тому и волшебную), а злыдни суетились вокруг и расхваливали свою хозяйку на все лады.

— Я так и подозревал! Сестра, что ты наделала? — вскричал юноша, вихрем ворвавшись в комнату и прямо с порога раздавая своей волшебной тростью хлёсткие удары прыснувшим во все стороны злыдням. — Ах, мерзость какая!

Обрадованная возвращением брата, Кристаллика, тем не менее, попыталась защитить «друзей»:

— Милый братец! Я так счастлива, что ты вернулся! Но зачем ты бьёшь моих духов-советчиков? Они сделали мне столько добра!

— Какое добро! Опомнись! Это стадо злыдней свело тебя с ума! Немедленно возвращай обратно всё, что вынула из Волшебного Мешка! При королевском дворе давно заметили исчезновение множества ценных и магических вещей, а неделю тому назад у принцессы-наследницы пропала её волшебная корона. Та самая, что сейчас красуется у тебя на макушке. Какое счастье, что придворный маг — один из учеников Полномира — предупредил меня, что следы похищенного обнаружены в нашем доме. Он заподозрил недоброе и, прежде чем докладывать королю, предложил исправить положение. Отец тоже догадался и послал меня вперёд. Он не захотел расстраивать матушку и остался при ней. Но с ними едут королевские придворные. Если они всё увидят и поймут, то ты сама, мы — твои родители и братья, и весь наш род — все будем навек опозорены! Скорее, скорее! Неси мешок! Эй, друзья, — крикнул он слугам, — собирайте всё, что не наше, и тащите сюда.

Наведённый злыднями морок испарился и, в единое мгновение осознав весь ужас своего положения и глубину возможного позора, бедная девочка вместе с братом кинулась в свою комнату в поисках Волшебного Мешка. Но недаром злые духи разбегались так поспешно. Своё черное дело они уже сделали. Кристаллика никак не могла вспомнить — куда же она запихнула мешок. Утром он ещё был. А где сейчас? Среди груды вещей, драгоценностей, корзин с некогда вкуснейшими, а теперь безнадёжно испорченными деликатесами и множества всякого другого добра, в беспорядке сваленного как попало по всем господским комнатам, быстро найти какой-то мешок оказалось почти невозможно. Напрасно Резвомысл вызывал домового — ослабевший, еле живой, затравленный и перекусанный злыднями с головы до ног, бедолага не в силах был преодолеть наведённого нечистыми колдовского тумана. Казалось, всё потеряно. Случайно выглянув в окно, Кристаллика остолбенела: из не такого уж далекого Дремучего Леса показалась голова обоза, а всадники, среди которых угадывались фигуры отца и братьев, были уже на полпути к воротам усадьбы.

Не думая больше ни о чём, кроме как о неизбежном позоре, который она навлекла на себя и на своих родных, Кристаллика выскочила из дома и со всех ног кинулась к озеру. В голове её билась единственная (давно подсказанная злыднями) мысль:

— Укрыться! Укрыться! Только бы меня никто не видел! Водяной обещал спрятать от любой напасти!

Выскочив на берег, несчастная девочка в отчаянии вызвала Хозяина Озера (он уже ждал её, в нетерпении потирая лапы-плавники) и, не осознавая, что творит, скороговоркой произнесла подсказанное заклинание:

Водяной протянул ей навстречу лапы-плавники и потянул под воду. Уже погружаясь, услышала Кристаллика далёкий крик брата:

— Сестра! Где же ты? Я его нашёл!

— Вот так я и стала полурусалкой, — с глубокой печалью подвела итог девушка. — Подлый водяной Омутопиявк, как оказалось, и организовал весь этот заговор. Он очень не любил людей и хотел, чтобы наша усадьба исчезла с берегов озера. И добился своего. Всё рассчитал со своими подручными-злыднями. Ещё несколько минут — и я была бы спасена: вместе с отцом к нам в дом на помощь спешил сам волшебник Полномир. Он сумел замять скандал и, даже не используя Волшебный Мешок, вернул все похищенные неразумной девочкой вещи их законным владельцам. И меня он тоже нашёл. В ту же ночь, стоя на берегу озера, потребовал у злого Водяного вернуть Кристаллику на землю, но Хозяин Озера лишь побулькал-посмеялся в ответ. Ведь я сама предала себя в его полную власть, и лишь волшебный дар не позволил мне превратиться в полную русалку, не помнящую о своём человеческом прошлом.

И всё же Полномир очень помог мне. Он утешил моих родителей и братьев, объяснив им, что я жива и могу надеяться на спасение. Более того, благодаря ему раз в год — в канун дня, когда водяной утащил меня под воду, — получила я возможность выходить на берег и ждать спасителя. Правда, взамен водяной потребовал от моих родных покинуть берега водоёма и переселиться далеко за пределы Дремучего Леса. Здесь стало пустынно и глухо, только Заколдованный Замок неподалёку иногда посещают люди. В воде время движется по-другому: на земле прошло уже столетие, а под водой — едва десять лет. Но срок, отпущенный мне, скоро завершится. Если за сегодняшнюю ночь я не найду своего будущего освободителя, то следующую луну встречу уже русалкой.

— Как мне помочь вам, прелестная Кристаллика? — очарованный и потрясённый барон Гутенморген опустился на одно колено перед дамой. — Говорите же! Скоро рассвет. Я клянусь сделать что угодно, чтобы спасти вас!

— Ах, рыцарь! Вы так добры и благородны. Но чтобы вызволить меня из подводного плена, надо совершить подвиг, который бывает не под силу даже самым мужественным воинам. Вы должны полюбить меня настолько сильно, чтобы отринуть все иные дела и прямо сейчас, пока Лунная Дорожка ещё не пропала., отправиться по ней далеко-далеко — на другой Край Земли, где поныне живёт добрый маг Полномир. И там показать ему мою слезу — вот эту (девушка протянула барону на раскрытой ладони сияющий жемчужный шарик). Тогда Полномир передаст в ваши руки Волшебный Мешок, и вы сможете, опустив в него длань, позвать меня и извлечь со дна озера. Но учтите, если вы не полюбите меня по-настоящему, то никогда не пройдёте по Лунной Дорожке! Вы даже не сможете ступить на неё, а просто утонете.

— Я уже люблю вас, Кристаллика. Только теперь я понимаю, что никого до вас ещё не любил. Я донесу вашу слезу до волшебника или погибну. — С этими словами, не пытаясь снять доспехи, рыцарь одним прыжком соскочил с берега на сияющую серебром скатерть Лунной Дорожки и, даже не замочив одетые в сталь сапоги, торопливо зашагал в волшебную даль. Вслед ему, прижав к груди руки в радостной надежде, неотрывно смотрела длинноволосая красавица…

Утро застало лагерь в состоянии разгрома и брожения. Едва встало солнце, как в обратную сторону, никому ничего не сказав, галопом умчался Романтиз Гламурский, разместив перед собой в седле вчерашнюю гадалку. Спустя полчаса история повторилась. На этот раз ускакал ставший очередным «цыганским трофеем» Разболтай Фуфырский (с той лишь разницей, что очаровавшая его дикарка расположилась сзади на крупе коня, крепко обнимая доставшегося ей рыцаря за пояс).

Ещё через час, провожаемые толпой рыцарей и слуг, лагерь покинули и остатки табора — весёлого и довольного (за исключением освобождённых на рассвете воришек). Только после этого хватились Гутенморгена. Но как ни искали, ни самого барона, ни его лошадей и оруженосцев обнаружить не удалось. Делать нечего: вновь возглавляемый герцогом Горамышцем, уполовинившийся отряд после завтрака выступил в поход.

— Так… Кто же у нас остался? Не густо! Всего пятеро. Да и то лишь двое из них сохранили ночью верность своей прекрасной даме. Остальные трое потеряются по дороге, заблудятся и уже к обеду прибудут к Путевому Камню, — прокомментировал ситуацию Ординарус.

— Я так надеялась на барона Гутенморгена! Признаться, мне он казался наиболее подходящим кандидатом. У него тоже весьма милый хранитель. Зря, наверное, я вывела его к тому озеру, — взгрустнула Повелитика.

— Вы сами настояли на подобном испытании, — пожал плечами волшебник. — К тому же, как говорится, от судьбы не уйдёшь. По крайней мере, я рад за бедняжку Кристаллику. Ей достался прекрасный жених. Да и он сам, думаю, не будет жалеть о сделанном выборе.

— А я! Как же я? — в слезах вскочила со своего места Принцесса-Королевна. — Мне же никого не оставили!

— Почему же? Горамышц Турнирский и Объёлм Жов-Жеватский. Чем не рыцари? Верные, храбрые, сильные, выносливые. — По тону, которого придерживался Ординарус, невозможно было понять, серьёзно он говорит или утончённо издевается. — К последнему испытанию — сражению с Драконом — всё равно не могло подойти более двух героев. Пришлось бы устраивать дополнительные отборочные препятствия. А теперь нам осталось только дождаться результата.

— А где же мы возьмём дракона, Хозяин? — поинтересовался Краставац. — Последнего в здешних местах, если не ошибаюсь, как раз ваш пращур угрохал.

— Вот его и используем по второму разу, — ухмыльнулся маг, поднимаясь из-за стола. — Нам ведь не нужен настоящий смертный бой, верно? Поэтому и дракона натурального не будем разыскивать. Пойдёмте.

Заинтригованные, члены «совета» не заставили просить себя дважды и последовали вслед за рыцарем.

Спустившись в уже знакомую нам залу с камином, Ординарус незамедлительно направился к портрету, на котором коленопреклонённый рыцарь (уже, впрочем, не столь запылённый, как недавно) принимал вечный венец от своей избранницы. На лице волшебника читалось явное удовольствие — он откровенно наслаждался представлением, которое приготовил для гостей.

— Приветствую вас, мои славные предки! — рыцарь церемонно поклонился портрету, и фигуры на нём немедленно ожили. Дама милостиво кивнула и протянула руку для поцелуя (Ординарус приложился к ней губами со всей возможной галантностью). Кавалер же, с некоторым напряжением поднявшись на ноги, сдёрнув латную перчатку, небрежно-привычно сунул пятерню для пожатия.

— Как вы смотрите на то, чтобы я на время позаимствовал у вас охотничий трофей, прадедушка? — осведомился почтительный потомок, пожимая руку.

— Да забери его хоть насовсем, Орд и! Он уже давненько попахивает, — опередив своего милого, брезгливо ответила дама, доставая из сумочки и поднося к прелестному носику кружевной платочек.

— Нет, без него пустовато как-то будет. Если только на время, — возразил предок, потом стрельнул глазами в сторону Фаэтины и с лукавой улыбкой поклонился ей персонально: — Рад видеть вас вновь и в добром здравии, принцесса! — Заметив, как ревниво закусила губу его соседка, нежно погладил её по щеке: — Не волнуйся, дорогая. Мы с тобой обручены навеки, не говоря уже о том, что эта девушка годится мне в пра-пра-правнучки.

Королевна ничего не ответила рыцарю на портрете. Она рассматривала его, приоткрыв рот и чуточку наморщив лобик, как будто пыталась вспомнить что-то очень важное…

— А меня забыли спросить? — вдруг сварливо и грустно вмешалась Отрубленная Драконья Голова.

— А разве ты, Дранг Драчливый, не рад будешь ещё раз сойти с пыльного портрета и полетать по реальности? — прищурился маг.

— Ага! Чтобы мне второй раз отсекли голову, да? Ты думаешь, наверное, что это приятная массажная процедура? Сам не пробовал? Вижу, что нет. С чего мне опять подставляться? Лежу себе спокойно в двух частях и не жужжу.

— Вот незадача с этими драконами, — посетовал колдун, полуобернувшись к спутницам. — Вечно недовольны! Всегда торгуются! — Он вновь развернулся к портрету и поинтересовался: — Что же ты хочешь взамен?

— А ничего, — фыркнула голова. — Даже не подумаю тебе помогать. Твой предок меня отколошматил, отрубил голову, словно курице какой, а я теперь для тебя каштаны из огня таскать должен? Не дождёшься!

— Мне его попинать, Орди? — с готовностью встрепенулся предок.

— Без толку! — подумав немного, ответил старый рыцарь. — Я хорошо знаю характер этого пернатого. Если упрётся, то легче упрямого осла сдвинуть с места, чем заставить древнее чудище играть по чужим правилам. Ещё испортит что-нибудь или вправду кого сожрёт! Как потом вызволять проглоченного портретным драконом живого героя?

Маг немного помолчал, потом, грустно вздохнув, извлёк из-под мантии Волшебный Шар и поднёс его вплотную к портрету:

— Значит, так, прадедушка. Спихни-ка ты мне в шар только тушу. А драконьей головой мне придётся лично поработать.

— Не вопрос, — деловито отозвался предок. Развернувшись вглубь картины и ухватив обезглавленное драконье тело за кончик хвоста, он с видимым усилием подтащил его к краю рамы и начал запихивать в сразу помутневшую магическую сферу.

— Орди! Я, вернее, мы оба… — поправилась Дама-с-Картины, — сгораем от желания посмотреть, как ты будешь биться в образе дракона. Надеюсь, ты не откажешь нам в столь скромной просьбе?

— Угу, — мрачно кивнул Ординарус. — Будь по-вашему. Краставац! В момент битвы размести портрет предков у самого большого пролома и обеспечь обзор!

— Скажите, сэр Ординарус, а тот кавалер на картине и вправду ваш предок? — не к месту влезла в беседу Фаэтина.

— Ну да. Естественно. По прямой линии. А почему, собственно, это вас интересует? — недоумённо откликнулся рыцарь, не переставая одной рукой удерживать шар, а второй заправлять в него передаваемый ему с рук на руки толстенный драконий хвост.

— Да так… ничего… — задумчиво протянула принцесса и переглянулась со своей берегиней.

Подготовка к сражению претендентов с драконом в Заколдованном Замке близилась к завершению. На верхней площадке самой высокой башни слуги принцессы под руководством Краставаца соорудили удобный балкон-помост, разместили столики и кресла, расставили прохладительные напитки и лёгкие закуски, натянули тент, защищавший зрителей от жарких солнечных лучей. Здесь же, на специальной подставке, расположили и картину с предками рыцаря-колдуна. Краставац оказался достаточно сообразителен, чтобы снабдить креслами и прочими удобствами и её обитателей. Солнышко сияло, музыка играла — публика предвкушала великолепное зрелище.

Пока Ординарус возился с Волшебным Шаром, «подращивая» его до нужных ему размеров, Фаэтина завязала светскую беседу с Дамой-с-Картины, оказавшейся на поверку её дальней родственницей — княжной Цветосладой из Свет-Пчелинии. Пока девушки сравнивали достоинства и недостатки древней и современной дамской моды, берегиня Повелитика приставала к суетящемуся по хозяйству трэльфу:

— Послушай, Краставац! — Фея порхала перед самым носом собеседника, с головы до пят укутанного в густую вуаль, защищавшую его от солнечных лучей. — А ты что, навечно останешься теперь полутроллем? Неужели не хочется снова стать эльфом? Ведь они такие прекрасные!

Посиневший от натуги (он «надувал» колдовской туман на дорогу, по которой двигалась к замку колонна претендентов), Краставац на минуту оторвал толстые каменные губы от волшебной трубочки, нацеленной на лес, и буркнул торопливо:

— Нет. Ещё чего. Опять вековая скука? С хозяином интереснее: всегда приключения какие-нибудь.

— А что, получается, ты у него за домового и хранителя в одном лице? Разве такое возможно?

— Хозяин — большой оригинал, — ухмыльнулся Краставац. — С прежним хранителем ему не повезло — тот обожал покой и уют, поэтому быстро устал от вечных путешествий и начал ныть. Так надоел, что когда хозяин меня приобрёл, то своего прежнего подарил кому-то из родственников. А домового в замке вообще не было. Он триста лет нежилой стоял, пока Ординарус путешествовал. Так что да — я теперь за обоих тружусь. Скучать некогда.

— А разве в качестве эльфа ты не мог бы делать то же самое? — заинтересовалась Повелитика.

— Наверное, смог бы, — задумчиво отозвался трэльф. — Но крепостных эльфов не бывает. Эльфы могут быть только свободные. Хотя мне, в общем, и так неплохо. И потом, сами же говорили, что хранитель должен выглядеть таким, какова душа его хозяина. А какая душа у рыцаря-мага? Там все перекручено так, что и иной архангел не разберёт! Так что я вполне соответствую. А теперь позвольте мне продолжить.

Краставац снова приник губами к трубке, и в сторону леса потянулась тонкая сплошная струйка волшебного тумана.

Тем временем Ординарус, завершив подготовку, обратился к благородной публике:

— Ну вот, всё и готово! Сейчас проведём небольшие тестовые испытания, и можно принимать гостей. Прошу не отвлекаться! Я давненько не занимался подобным волшебством, и, чтобы оно получилось ярким и выглядело вполне достоверным, могут понадобиться ваши замечания. Итак, приступим.

Рыцарь сел в своё кресло перед столиком с установленным на нём на прочной серебряной подставке Волшебным Шаром, крепко упёрся локтями в столешницу, с обеих сторон обхватил ладонями мерцающую сферу и, склонив голову, принялся медленно погружать её внутрь шара.

Внимание окружающих теперь оказалось полностью приковано к колдовскому процессу. Все затаили дыхание. В глубину сферы, как в мутную воду, ушла сначала макушка, потом — лоб и затылок… Вот скрылись в ней глаза и уши, исчез подбородок… Вскоре вся голова до середины шеи вошла в шар, внутри которого густой сплошной вьюгой закружились яркие золотые и серебряные искры. Около минуты ничего не происходило. Потом с противоположной стороны магической сферы возник переливающийся всеми цветами радуги полупрозрачный пузырь, очень похожий на мыльный, который всё рос и рос.

Через некоторое время пузырь отделился от шара — теперь их соединяла лишь тоненькая ниточка. Постепенно отдаляясь и вырастая в размерах, пузырь выплыл за пределы площадки — зрители разглядели в нём быстро растущую серо-зелёную тень. Вскоре уже можно было различить сложенные кожистые крылья, длинный заострённый хвост и чешуйчатое тело с когтистыми лапами. Только голова готового вылупиться чудовища (пузырь уже раздулся размером с двухэтажный дом) пока пряталась где-то внутри. Наконец оболочка с громким хлопком лопнула, и на газон перед замком шлёпнулся жутковатого вида дракон — мокрый и неуклюжий. Он повернул к обитателям башни клыкастую пасть и проревел:

— Ну как? Ничего?

— Не похож ни разу! Халтура! — злорадно отозвалась Отрубленная Драконья Голова с картины.

— Да, Хозяин, как-то нестандартно… — осторожно подтвердил Краставац, но сам при этом на всякий случай отодвинулся подальше — в самую глубь смотровой площадки.

Поражённые Дама-с-Картины и Фаэтина молчали. Такого зрелища им ещё не приходилось наблюдать. Вообще что-то драконье в голове чудовища присутствовало, например предельно зубастая пасть. Однако… Во-первых, сама голова была приставлена к длинной могучей шее совершенно неправильно — практически строго наоборот. То есть глаза и уши располагались снизу — у самой шеи, а огромные клыкастые челюсти (причём верхняя и нижняя половинки поменялись местами), словно шапка с козырьком, нависали сверху. Во-вторых, и глаза располагались неправильно — зрачки оказались почти строго вертикально в положении друг к другу. Зелёные заострённые уши также торчали в разные стороны: одно — вперёд, другое — назад.

Услышав столь неудовлетворительные оценки, маг-дракон неуклюжей утиной походкой проковылял к наполненному водой рву, заглянул в него, повертел шеей, любуясь результатом, после чего подвёл итог:

— М-да! Как-то я погорячился. Надо было сначала на кошках потренироваться. Но ничего не поделаешь! Переделывать неохота, да и времени нет. К тому же, по-моему, так даже страшнее. Что думаете?

— Страшнее — однозначно, — простодушно отозвался Рыцарь-с-Портрета. — Я бы, пожалуй, на такое чудовище побоялся выходить. Ой! Дорогая, не щипайся! Извини, ради тебя, конечно, сразился бы и с этим.

— Авангардизм какой-то, — недовольно пожала плечами Повелитика. — Мы же, кажется, договаривались, что дракон должен быть классическим.

— Вот что, девочка! — рассерженно рыкнул маг. — Так и быть, я сейчас специально сожру обоих оставшихся претендентов, а когда приедет следующая партия — сама попробуешь драконью голову изобразить. Согласна? Нет? Ну и молчи тогда!

— Мне не нравится. Неэстетично, — надулась Принцесса-Королевна. — Вы не могли бы как-нибудь исправить свою голову? Подумайте только — как потом будут изображать битву придворные художники? Меня и так оставили без самых лучших женихов, а теперь ещё такое уродство. Ну, пожалуйста! — в голосе принцессы наряду с капризными нотками чувствовалась готовность разразиться рыданиями.

— Ну хорош-ш-ш-о-о. Только без слёз! — недовольно зашипел маг-дракон. — Сейчас попробую что-нибудь придумать. Ага! Вот! Смотрите — так лучше?

Голова чудища опять оделась в прозрачный пузырь, а когда очистилась от радужной плёнки, зрители дружно вздохнули: челюсти не вернулись на свое место, но глаза по крайней мере заняли подобающее им положение — соединённые с глазницами длинными зелёными стебельками, они порхали в воздухе высоко над пастью на широких перепонках, копирующих крылья летучей мыши. Один, правда, всё равно остался чуть повыше другого, но дисгармония бросалась в глаза уже не столь явно.

— Да, Орди. Так гораздо приличнее. Хоть на дракона стал похож, а не на жуткого мутанта из детских бегающих картинок далёкого будущего. А уши можешь развернуть нормально? — подключилась к критике Дама-с-Картины.

— Разворачивать не стану. Просто прижму. Слышать, правда, буду неважно, но так и быть! — недовольно проворчал маг-дракон. — И хватит на этом! А то ещё полчаса пожеланий — и вы, дамы, меня из приличного монстра в кудрявого пуделя с розовым бантиком превратите! — Ординарус сделал паузу и продолжил: — Кстати, Краставац, наши друзья ведь совсем близко? Озаботься, чтобы пленённая принцесса выглядела для них подобающим случаю образом. Ты ведь мастер мороков.

Когда рассеялся туман, в начале второго дня путешествия окутавший рыцарский отряд почти непроницаемой пеленой, Горамышц Турнирский и Объёлм Жов-Жеватский немедленно обнаружили, что остались одни со своими свитами. Никого из остальных претендентов не наблюдалось и в помине. Но удивиться или обдумать сложившуюся ситуацию герои не успели — за небольшим поворотом просеки перед ними открылось широкое поле с возвышающимся посередине мрачным полуразрушенным замком.

— Ну вот, приехали! — вздохнул Жов и энергично сплюнул подсолнечную шелуху. — Уф! Какое жуткое место! Смотрите! — указующий палец рыцаря нацелился на Главную Башню. Теперь она была сверху до низу увешана ржавыми железными клетками, в которых в различных позах, по одному и группами, лежали и сидели человеческие скелеты. На самом верху, выше всех остальных клеток, прикованная кандалами по рукам и ногам прямо к каменной стене, располагалась одетая в длинные белые одежды сама Принцесса-Королевна Фаэтина. А рядом, на вынесенном за стены башни деревянном балконе, водили хоровод вокруг огромного кипящего котла, под которым полыхал мрачный багровый огонь, дикого вида монстры и ведьмы.

Горамышц промолчал и ткнул собственным пальцем в другую сторону. Проследив за направлением, Жов-Жеватский закряхтел и нервно завозился в седле: прямо перед воротами замка, вольготно развалившись на боку и вполне по-человечески оперевшись огромной уродливой головой на согнутую в локте переднюю лапу, возлежало жуткое чудовище. Глаза дракона, снабжённые черными кожистыми крылышками, кружились высоко над головой и внимательно наблюдали за пришельцами.

— Вот ужас-то! — передёрнул плечами Жов. — Но что поделать… Тянем жребий, кто первый?

— Принцесса! Предупреждаю вас: первому из рыцарей дракона не одолеть! Кто из них должен вытянуть жребий? — Краставац ожидающе уставился на Фаэтину обоими выпученными глазками.

— Мне всё равно, — спокойно ответила королевна, переглянувшись с Повелитикой. — Положимся на судьбу.

Рыцарь Объёлм в полном вооружении осторожно приближался к дракону, столь же спокойно, в лежачем положении наблюдающему за противником. Целый час подготовки к бою не прошёл для героя даром. Оруженосец — большой знаток рыцарских романов — рассказал своему сюзерену о всех известных случаях битв людей с огнедышащими монстрами, видах драконов, выявленных слабых местах и прочих качествах. Единственное, чего паж не знал вовсе, так это какие куски драконятины наиболее вкусны, полезны и питательны.

— Придётся определять самому! — решил про себя храбрый воин. — Хвост и ляжки наверняка должны быть вполне съедобны — вон какие массивные. А окорок, думается, если предварительно как следует замариновать и потом потушить, станет украшением свадебного стола. Крылышки — на барбекю, передние лапы, шею и голову — на холодец, седло — на шашлык, язык — закоптить и с хреном под водочку!

Жов плотоядно облизнулся и поудобнее перехватил рукой эфес своего остро отточенного тяжёлого меча…

«Ишь, слюнки пустил! — прокомментировал Краставац события на ристалище. — У меня от такого „кулинарного“ подхода к битве аж мурашки по коже побежали. Вот проглот. Такой даже мою каменную шкуру приготовить и сжевать сумеет».

Рыцарь шёл прямо на противника, рассчитывая на свою ловкость (которой, как мы уже убедились, ему было не занимать), на опыт, могучую силу, волю к победе и удачу. План его опирался на скрытое от глаз оружие и имел неплохие шансы на успех. (Вот сейчас поднявшийся на лапы дракон плюнет огнём и взлетит. Когда Жов увернётся — надо будет ждать атаки. Драконы всегда первыми атакуют. Чудище налетит и попытается схватить его своими передними или задними лапами, потом — поднять в небо (как орёл черепаху) и сбросить вниз, чтобы далее поджарить огнем и вскрыть недвижные доспехи наподобие консервной банки, получив на обед излюбленное «рагу из рыцаря». Но не таков Жов-Жеватский, чтобы самому стать пищей для какого-то дракона! Когда дракон кинется сверху, рыцарь вновь увернётся и моментально выстрелит из-под защищающих руки стальных пластин сжатыми в пружины гибкими и прочными стальными струнами с крючками-грузилами на концах. Он захлестнёт ими шею или крыло промахнувшегося чудовища, не давая тому взлететь. Дракон от неожиданности потеряет равновесие и ориентировку в пространстве, упадёт с размаху на землю и некоторое время будет биться, став почти беззащитным — его размеры и вес будут играть против владельца. А там уж дело техники — воткнуть длинный меч в одно из уязвимых мест — в низ живота, в основание шеи или под крылья).

Всё так и получилось: шар жидкого огня, пущенный шагов с тридцати, ловкий воин пропустил над собой, мгновенно упав лицом вниз. С утробным рёвом, поднявшись саженей на сто, рептилия отлетела далеко в сторону, потом развернулась и перешла в бреющий полёт, нацеливаясь на одетого в железо человека. Все четыре лапы вытянулись вперёд, растопырились пальцы-когти, в сведённых под углом к корпусу крыльях завыл и засвистел ветер. В последний момент Жов метнул в дракона свой щит и с неожиданной для зрителей лёгкостью стремительно совершил двойной кувырок в сторону. С новой позиции, приподнявшись на колено, он резко выкинул вперёд обе латные перчатки. Тонкие стальные нити, ставшие продолжением рук, опутали левое крыло промахнувшегося налётчика, уже пролетающего мимо. С грохотом и треском накренившееся чудовище боком врезалось в землю, подняв тучу пыли, которая мгновенно заволокла поле боя…

Зрители по обе стороны ристалища вскрикнули одновременно. Среди небольшой группы оруженосцев и слуг, окруживших внимательно наблюдавшего за схваткой Горамышца, падение дракона вызвало дикий вопль восторга и торжества.

А вот на башне обитатели Заколдованного Замка все как один вскочили и застонали от ужаса. Даже Отрубленная Драконья Голова на картине взвыла словно от боли:

— Как не стыдно так небрежно использовать мою вторую половину! Это просто возмутительно!

Принцесса, прижав ладони к щекам, со стоном метнулась к перилам балкона. За ней последовали горничная, фея и даже Краставац (лишь погрузивший голову в Волшебный Шар волшебник остался сидеть забытой всеми неподвижной статуей). Впрочем, трэльф ненадолго растерялся: несколько пассов лапками, неразборчивое заклинание — и налетевший сильный порыв ветра вмиг унёс пыль и вновь открыл для людских взоров эпицентр схватки.

А там шла отчаянная борьба. Словно подбитая из рогатки гигантская ворона, дракон кругами скакал по полю на задних лапах, тщетно пытаясь стряхнуть со спутанного волочащегося крыла клещом впившегося в него рыцаря Жова. Тот же, не будь дурак, держал свой меч наготове, на случай если противник попытается схватить его своей пастью и подставит под удар длинную шею. Объёлм хорошо запомнил наставления пажа о том, что от удара рыцарского меча, нанесённого у основания черепа, драконья голова должна оторваться, как спелое яблоко от иссохшего черенка.

— Милый Ординарус! Не отдавайте меня этому обжоре, умоляю вас! — отчаянный крик принцессы-наследницы услышали все участники событий.

Разве что искажённый под действием наведённого трэльфом первоклассного морока, до ушей «рыцарей-освободителей» он долетел совсем с иным содержанием. «Славные герои! Скорее освободите меня от этого дракона!» — якобы призывала их прикованная к стене красавица.

То ли возглас Фаэтины придал обоим сражающимся новые силы, то ли они поняли, что схватке пора уже заканчиваться чьей-нибудь окончательной победой, но и рыцарь, и дракон изменили тактику. Первый принялся поспешно карабкаться выше, торопясь достигнуть хребта чудовища, а второй перестал скакать и, тяжело дыша (даже издали было прекрасно видно, как часто вздымаются и опускаются бока древней рептилии), застыл на месте. Жов поспешил воспользоваться благоприятным моментом. Рывок — и он уже оседлал спинной плавник дракона с явным намерением добраться, цепляясь за его многочисленные выступы, до вожделенной шеи. Но хитрый противник, как выяснилось, только того и ждал. Внезапно он завалился на бок, перевернулся и начал кататься и тереться спиной о землю, в точности как это делает какая-нибудь кошка или собака. Через пару минут дракон снова вскочил, встряхнулся и, присев на задние лапы, принялся спокойно рассматривать, как пытается выковырять себя из земли втёртый в неё Жов-Жеватский, лишившийся теперь и меча, и кинжала.

Когда же рыцарь с трудом сумел подняться на карачки и, мотая головой, принялся вытряхивать из шлема забившуюся туда землю, чудище вытянуло во всю длину свой тяжёлый хвост, согнуло его кончик наподобие клюшки, пару раз взмахнуло, примериваясь (так в далёком будущем станут готовиться к удару знатные игроки в гольф), и сильным точным щелчком по прикрытой стальной юбкой филейной части послало рыцаря точнёхонько в сторону опушки леса, где толпились его оруженосцы.

Провожаемый глазами потрясённых зрителей, Жов описал невысокую дугу и с треском врезался в пышные заросли бузины, существенно смягчившие его падение. Там, извлечённый оруженосцами, он, стеная и ругаясь, поведал о том, что жив и что «когда-нибудь ещё отомстит этой проклятой ящерице».

В свою очередь, дракон, заметно хромая и заваливаясь на левую сторону, тяжело проковылял к одному из проломов в стене, с трудом подпрыгнул и, перегнувшись, неловко свалился внутрь, пропав из поля зрения противника.

Ординарус медленно извлёк голову из Волшебного Шара. Выглядел он, прямо скажем, неважно: его левый глаз заплыл гигантским синяком и превратился в тоненькую щёлку, кожа на носу и переносице оказалась содрана и покрылась сине-багровой корочкой, а седые волосы были спутаны и грязны. С облегчением откинувшись в кресле, волшебник обессиленно уронил голову и (пока Краставац суетился вокруг, энергично обмахивая хозяина полотенцем, вытирая лицо влажными салфетками и подавая освежающие лечебные напитки) прокомментировал:

— Ну и бугай же этот Жов! Задал мне жару! Едва и впрямь меня не одолел! Ему немного не повезло — настоящего дракона он, пожалуй, уже свежевал бы около походной коптильни. Может, зря вы, принцесса, отказались от такого жениха? Гарантированно здоровое сильное потомство с хорошим аппетитом и другими приличными опциями было бы обеспечено. Уф-ф-ф! А ведь герцог Горамышц, пожалуй, окажется ещё более крепким орешком. Признаться, даже как-то не испытываю желания с ним сражаться. Тем более что скорее всего придётся в итоге этой схватки остаться без головы. Пусть даже без драконьей, но всё равно не сильно приятно, наверное. Я ещё ни разу не пробовал. Может быть, обойдёмся без битвы? Я что-нибудь придумаю, и герой-освободитель совсем скоро взойдёт сюда на башню. Ну, чтобы соблюсти приличия, Краставаца отлупит немного. Ему что, с каменной-то шкурой?

Прежде чем Фаэтина успела ответить, вмешалась фея Повелитика:

— Как так? Освободить нас совсем без боя? Мы не согласны! Как же этот ваш Горамышц подтвердит, что он лучший жених для моей принцессы? Только тем, что остался в единственном числе?

— Да полно тебе, хранительница! — слабо махнул рукой рыцарь-маг. — Какая разница — с боем или без боя? Всё равно он меня одолеет. Больше ведь никого не осталось. Я уже говорил вам, что выбор отца-короля сделан вовсе не на пустом месте. Судите сами: храбрец, силач и ловкач — одним броском Летающий Ужас сбил. И не полный дурак: драться с бронзовым варваром первым не полез — уступил место более тупому первопроходцу. Далее: очень основательный и уравновешенный поклонник — на цыганок никакого внимания не обратил. За его супружескую верность можно будет не беспокоиться. Да ещё и удачлив — жребий первым с драконом биться не вытянул. Это качество, между прочим, многих других стоит. А то, что он в зрелом возрасте молчалив и петь-танцевать-стишки писать не умеет, так это на самом деле вовсе не недостатки. Хотя вам не понять… молоды ещё!

— Ах вот как? — возмутилась Фаэтина. — Так вы тут все в сговоре с моим батюшкой? — девушка в порыве ярости сжала кулачки, а её глаза засверкали от гнева. — Мало того, что вместо настоящего заточения и битвы за мои руку и сердце вы устроили какой-то театр! Хотя нет! Не театр, а натуральный балаган с цыганами! Так ещё и довели до финала именно того рыцаря, который мне (если не считать Лбопролома и Объёлма) едва ли не меньше всех нравился! А теперь, под занавес, хотите облегчить ему дорогу к супружеству? Наконец-то я поняла! Вас всех подкупил мой хитрый отец. Ах, я несчастная! А я-то и впрямь поверила, что вы всё делали только для меня. — Девушка упала в кресло и горько разрыдалась. Вокруг, утешая, засуетились Повелитика и Вестика.

— Нет, вы только её послушайте! — в свою очередь рассердился колдун. — Мы тут с Краставацем на старости лет бросили все дела, день за днём изображаем лягушек на болотных кочках, летаем на старых тарелках, приставляем собственную голову к полутухлой драконьей туше, чтобы потом подсунуть её под мечи, терпим укусы панцирных блох (которых тьма-тьмущая в драконьей чешуе), получаем синяки, шишки и ссадины. Да ещё и бедняг-рыцарей колотим. А вместо благодарности — что? Сплошные обвинения! Ну, раз так, то я всю вашу компанию через пять минут выставлю за ворота. И делайте там всё, что душе угодно. Краставац! Собирай ихние вещички, слуг и лошадей и гони в шею! Да, и спящего капитана из башни прихватить не забудь! Клянусь чем угодно, я больше сражаться не стану!

Старый рыцарь так рассердился, что, забыл о собственных ушибах, вскочил с кресла и нервно зашагал по площадке.

— Орди, не горячись, — поспешила заступиться за родственницу Дама-с-Картины Цветослада. — Девочка права: ты поступаешь некрасиво. Ты ведь обещал помочь принцессе в выборе достойного жениха? А теперь, в самом конце, хочешь самоустраниться? Да ещё заставить её выйти замуж вопреки воле сердца? Чего тогда стоит твоё рыцарское слово? Как не стыдно!

— И впрямь, Ординарус, что-то ты не то говоришь, — поддержал супругу предок — Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Помогать гостье тебя никто насильно не заставлял. Так что бросать её на произвол судьбы ты теперь не имеешь никакого права.

— Ну, допустим, я не обещал ей устроить счастливый брак, — хмуро бросил в ответ маг. — Она сама захотела героя-освободителя. Я только честно старался, чтобы таковой максимально соответствовал своей роли. Я, что ли, виноват, если самые приятные для неё женихи не могут в седле удержаться или сдаются первой встречной цыганке? Что вы мне теперь предлагаете делать? Одолеть Горамышца и заставить короля выслать следующий отряд претендентов?

— А почему бы и нет? — Повелитика де Крик оставила принцессу на попечение горничной и вступила в полемику. — Обещали помогать, так помогайте до конца. В королевстве есть ещё сотни молодых и неженатых рыцарей.

— Так-так-так! Вот оно что… И я, значит, должен месяцами устраивать им магические ловушки, поединки и прочие препятствия, а вы будете здесь развлекаться, да? — в голосе волшебника послышались нотки горького сарказма. — Ну, допустим, слово своё я обязан держать. Тут благородные предки правы. Но всё не так просто. Что теперь делать? Биться с герцогом Турнирским всерьёз? А если я покалечу беднягу? Или он меня?

— А вы что-нибудь придумайте, чтобы битва не состоялась, — перестав рыдать, королевна теперь с надеждой смотрела на владельца Заколдованного Замка.

— Нельзя, — отрицательно мотнул головой Ординарус. — Это будет, во-первых, нечестно, а во-вторых, немыслимо. Я построил своё волшебство так, что финальная битва обязательно должна состояться! Иначе последствия для всех нас окажутся просто ужасающими! Силы магии жестоко наказывают тех, кто пытается ими играть, не соблюдая правил. Ко всему прочему, предвижу, что, если битва будет вестись в полную силу, вмешается справедливость и я наверняка проиграю.

— Неужели ничего нельзя сделать? — ужаснулась Цветослада. — Орди, ты же такой умный! Придумай что-нибудь!

Над балконом повисло тягостное молчание. Пока рыцарь в глубокой задумчивости массировал пальцами седые виски, дамы прихлёбывали из маленьких чашечек «Универсальный утешитель Краставаца», бутылку с которым трэльф очень вовремя извлёк прямо из воздуха.

Помощь пришла с неожиданной стороны.

— Ну, ладно. Вот теперь пришло время поторговаться, — Отрубленная Драконья Голова на картине распахнула пасть в откровенной ухмылке. — Я никому ничего не обещал, волшебства сам не делал, и с учетом того, что в прошлой битве именно МНЕ отрубили голову, справедливость вряд ли окажется на стороне противника. Так что я вполне могу сразиться с этим вашим чудо-поединщиком и в случае удачи его одолеть. Если, конечно, сойдёмся в цене, — голова нахально подмигнула обернувшемуся к ней Ординарусу.

— И что же ты от меня хочешь, Дранг Драчливый? — осторожно поинтересовался маг.

— Допустим, хочу я много, — драконья голова алчно облизнула синим языком огромные клыки. — И не только от тебя.

— А точнее?

— Пункт первый: если победа окажется на моей стороне, я должен воссоединиться со своим телом навсегда. Пункт второй: твой предок, вечным трофеем которого я являюсь, обязан будет предоставить мне полную свободу, чтобы я смог поселиться где вздумается — на любой гравюре или картине в замке. Летим дальше: полностью оживить меня, вновь вернув в человеческую реальность, понятное дело, не в твоей власти, но в Волшебном Мире я хочу путешествовать, где мне заблагорассудится. Ну, и ещё желаю, чтобы принцесса самолично попросила меня спасти её от рыцаря!

— Ух ты, какой хитрый! — нахмурился Ординарус. — А потом, если ты выиграешь бой, то заявишь, что она по праву принадлежит тебе навечно?

— Угадал! Не получилось, — разочарованно буркнул дракон. — Ну хорошо. Она меня попросит, а я ей отвечу, что не собираюсь никому помогать, а сражаюсь по собственному желанию. Таким образом, она мне ничем не будет обязана, и я на нее не смогу предъявить права. Так пойдёт?

— А зачем тогда тебе нужно, чтобы я обязательно попросила о помощи? — заинтересовалась Фаэтина.

— Твоя просьба потешит мою гордость! — откровенно признался Дранг. — Ты думаешь нам, драконам, не обидно, что все прекрасные принцессы, которых мы похищаем, ждут избавителя-рыцаря? А мы, если не знаешь, таскаем в свои логова красавиц вовсе не для того, чтобы их съесть! У нас, между прочим, тоже чувства имеются! Вот я, например, едва увидел княжну Цветосладу — потерял сон и покой. А потом и голову — в прямом и переносном смысле. А после этого боя я смогу гордиться тем, что стал первым драконом, у которого принцесса попросила защиты от нелюбимого героя.

Герцог Горамышц Турнирский был разочарован: его противник заметно изменился внешне, поэтому тщательно продуманная рыцарем тактика предстоящего боя оказалась ни к чему. «Летающие глаза», отсечь которые от головы дракона герой собирался в первую очередь, исчезли. На поле брани теперь чистил крылья самый обычный пернатый змей, каких герцог сотнями видел на картинках, гравюрах и гобеленах.

Вздохнув с досады, Горамышц приказал оруженосцам сменить оружие. Он отдал им длинный меч и обоюдоострую секиру, взяв взамен в правую руку тяжеленный боевой молот, а в левую — подвешенную на толстой стальной цепи любимую двухпудовую гирю. Разминаясь на ходу, не торопясь и экономя силы, рыцарь неспешно начал приближаться к дракону, который, искоса поглядывая на человека, также, судя по всему, не рвался поскорее начать сражение.

Зрители на башенном балконе оживились: все прилипли к перилам — даже слуги принцессы забыли о своих прямых обязанностях. Их взоры устремились на поле. Лишь берегиня Повелитика, после церемонии «упрощения дракона» о чем-то пошептавшаяся со своей хозяйкой, продолжала донимать соседа-трэльфа расспросами:

— Краставац, а сколько лет твоему хозяину? Он такой мудрый! Наверное, совсем старый?

— Да я точно не знаю, прелестнейшая, — монстр, в связи с избавлением господина от ненужного риска, пришёл в хорошее настроение и на время вернулся к эльфийским манерам. — Примерно лет пятьсот.

— Такой древний? — ужаснулась фея. — Как же он жив до сих пор?

— Ну, это ему только по волшебным меркам полтыщи, — пояснил трэльф. — То есть один к десяти — значит, около пятидесяти по-человечески. Мы с ним за последние три столетия так редко переходили в реальный мир, что с тех пор он почти не изменился.

— А выглядит намного старше… — задумчиво прокомментировала вполголоса прислушивавшаяся к беседе Вестика.

— Как хочет — так и выглядит. Я же говорил, что мой хозяин — себе на уме. — Краставац повернулся всем телом (ведь шеи у него не было) к миленькой горничной и широко улыбнулся огромным ртом. — Кстати, сударыня, а что это вы всё на чердак Главной Башни по пять раз на дню зачастили? Кажется, догадываюсь. Капитан Готост — мужчина видный, спору нет! И так мило улыбается во сне, не правда ли?

Вестика покраснела как маков цвет и смущённо опустила глаза, не зная, что ответить.

Но в этот момент внизу — на поле ристалища — герцог Горамышц поднёс ко рту боевой рог и протрубил сигнал, означающий вызов противника на решительный бой. Маг Ординарус, погрузив обе руки в Волшебный Шар, склонился вперёд и вполголоса скомандовал:

— Начинайте!

В тот же миг Краставац ударил палочкой о возникший перед ним медный гонг. Густой мелодичный звон поплыл над Дремучим Лесом.

— Первый раунд, — трэльф изящно поклонился в сторону дам-зрительниц.

Горамышц и Дранг сходились осторожно. Рыцарь ждал огненного шара, а дракон опасливо поглядывал на левую руку рыцаря, которой герой легко, словно маленький шарик на шнурке, вращал цепь с тяжеленной гирей. Наконец Дранг, оправдывая свое древнее прозвище Драчливый, не выдержал. Первым он высоко подскочил в воздух, взмахнул крыльями и попытался плюнуть в герцога огнём прямо сверху — с минимальной высоты. Увидев закипающий в огромной пасти колдовской огонь, соперник, в свою очередь, резко раскрутил цепь с гирей. Мгновение — и последовал первый обмен выпадами. Вынужденные уклоняться от встречного удара, оба поединщика промахнулись. Комок огня ударил в шаге от Горамышца, а свистящая гиря лишь скользнула по чешуе пернатого змея. Тем не менее человек оказался отброшен взрывом, а дракон, от неожиданности совсем по-вороньи каркнув, поспешно отлетел в сторону.

Вторая стычка очень напоминала первую, с той лишь разницей, что Дранг не успел накопить достаточно огнесмеси и его второй огненный шар получился весьма скромным. На этот раз он был пущен не сверху, а сбоку — на уровне колен рыцаря, который высоко подпрыгнул и избежал попадания, уже на лету выбросив вперёд раскрученную по кругу цепь.

— КА-а-а-РРР!!! — на этот раз удар гири пришёлся точно в плечо Драчливого. Его правое крыло онемело, и лишь благодаря тому, что пернатый ящер летел над самой землёй, ему удалось приземлиться на лапы. Впрочем, получить серьёзное преимущество от повреждения противника рыцарю не удалось. Страшные челюсти дракона дёрнулись и перехватили цепь прямо в том месте, где она соединялась с проушиной гири. Между клыками чудовища вспыхнул огонь, заскрежетало разгрызаемое железо — и дракон зашвырнул оторванный метательный снаряд на сотню саженей в сторону. Горамышц кинулся вперёд. Он торопился, пока его противник снова не набрал огня в плевательный пузырь, добить его молотом. Но дракон встретил атаку могучими ударами задних лап. Далеко выкидывая их вперёд, он старался поразить рыцаря в защищённую шлемом голову, надёжно оглушив его. Раз-два-три! Герцог едва успевал уклоняться, но очередной, четвёртый по счёту удар парировал встречным выпадом молота.

— У-У-У-УЙЙЙЙ! — натуральным образом завизжал Дранг и, упав на передние лапы, жалко поскуливая, побитой собакой заскакал по полю на «трёх костях», поджав под брюхо ушибленную конечность.

— Вот видите, принцесса! — Ординарус со страдальческим лицом повернулся к Фаэтине. — А ведь на его месте должен был быть я!

Между тем Горамышц неутомимо преследовал убегающего по полю дракона, надеясь, что не привыкшее передвигаться по земле подраненное чудовище быстро устанет и позволит приблизиться к себе. Казалось, расчёты рыцаря были верны — Дранг хромал всё медленнее, а потом вовсе остановился. Но лишь с той целью, чтобы развернуться и, вытянув шею во всю длину, изготовиться для нового огненного плевка. Понимая, что на этот раз расстояние слишком мало, чтобы попытаться уклониться (от набегающего рыцаря до раскрывающейся драконьей пасти оставалось всего пять саженей), Горамышц со всей силы метнул молот. Драчливый резко отдёрнул голову, но тяжкое орудие всё же угодило ему прямо в грудь. От страшного удара дракон, словно нокаутированный боксёр, подлетел в воздух и грохнулся на спину. Вместо сгустка пламени из его пасти посыпались только брызги огненного кашля. Торжествующе взревев, Горамышц, вытаскивая на ходу длинный кинжал, кинулся вперёд. Но огромный драконий хвост, взлетев в небо, со страшной силой обрушился сверху на шлем рыцаря, вбив его в землю едва не по колено. Несколько мгновений герой стоял пошатываясь, а потом его ноги подломились и увешанная доспехами фигура бессильно обрушилась на землю.

— Один-один! Гонг! — коротко подвёл итог Ординарус. — Перерыв.

Пока оруженосцы отливали водой и приводили в порядок Горамышца, владелец Заколдованного Замка через Волшебный Шар беседовал с расположившимся во внутреннем дворе Дрангом Драчливым:

— Ну, ты как в целом? — сочувственно поинтересовался маг.

— На удивление, еще живой! Ох-х-х-х! — кряхтя от боли (Краставац массировал ему подбитую ногу), ответствовала рептилия. — Пожалуй, я погорячился, ввязавшись в сражение. Если в следующем раунде у меня не получится его одолеть, я ни за что не ручаюсь. Не дал бы я обещание принцессе — давно бы уже удрал! Ой-ой! Ну до чего же ловкий человечек. Твой предок таким же был.

— Давай по делу, — отрезал волшебник. — Какие потери?

— Плевать огнём — не могу. Летать — не могу. Бегать тоже быстро не получится. Если, конечно, ты меня сейчас не подлечишь магически.

— Не имею права. Всё должно быть по-честному, — развёл руками Ординарус. — Но шанс на победу у тебя есть. Надо только мозгами пошевелить. Надеюсь, их у тебя всё же побольше, чем у Горамышца.

— Ничего себе по-честному! — возмутился Дранг. — У меня же все лапы связаны обязательством, что убивать и калечить не буду.

— Выкручивайся. Сам ввязался.

— Ага! Так же, как и ты! — сквозь стон съехидничал побитый дракон. — Небось, тоже давно не рад, что на бабьи слёзы да вздохи растрогался, да? Я-то ладно, додерусь как-нибудь. Есть у меня мыслишка, как одолеть этого богатыря. А вот тебе с твоим хранителем-огурцом каково дальше придётся? Не завидую я вам.

— О чём ты? — удивлённо вскинул брови старый колдун. — Следующую команду претендентов подберу лично — кто-нибудь из них этим капризным дамам обязательно понравится. И его-то уж точно до башни доведу.

— Ага! Раскатал губу. Жди. Кха-кха, — дракон с трудом встал на все четыре лапы и издевательски засмеялся-закашлялся. — Теперь тебе от них вовек не избавиться!

— Второй раунд! — торжественно объявил Краставац, ударяя в гонг и почтительно кланяясь девушкам огурцеподобным тельцем.

Ворота замка распахнулись, и из них на всех четырёх лапах (правда, заметно хромая) выступил дракон. Ему навстречу, стараясь держаться прямо и смотреться столь же монументально, как в начале битвы, двинулся рыцарь Горамышц. Однако и он, как ни бодрился, не выглядел вполне свежим. Боевой молот рыцаря теперь был заткнут за пояс, а запасную гирю на цепи герой вращал уже обеими руками.

— Давай, брат! Давай! Держись! Мочи ящера!!! — напутственно орал вслед ему с поддерживаемых слугами носилок очухавшийся Жов-Жеватский. — Принеси мне его печень!

Не дойдя друг до друга шагов пятнадцать (человеческих), поединщики разом остановились. Оба совершали ложные движения, стараясь обмануть противника, чтобы вынудить того раскрыться и пропустить настоящий прицельный удар. Дракон то делал вид, что собирается пустить огненный шар, то совершал ложные замахи хвостом, то подпрыгивал, имитируя удары могучими задними лапами. Со своей стороны, рыцарь выбрасывал гирю то вправо, то влево, но на полную длину цепь не отпускал. Наконец, убедившись, что человек не собирается приближаться на верный удар, Дранг применил свой секретный приём: опустив пасть к самой земле, он выпустил из своей утробы целое облако чёрно-зелёного зловонного дыма, направив струю в сторону соперника. Место, где тот стоял, мгновенно скрылось из вида, а чёрная туча всё расползалась и расползалась, вскоре достигнув ста шагов в диаметре. Поколебавшись немного, дракон взревел и, вслепую нанося удары ногами, головой и хвостом, рванулся вперёд.

Туча, ещё более пополневшая и потемневшая от поднятой пыли, совершенно скрыла битву от глаз зрителей. Только звон и глухой топот свидетельствовали о том, что схватка продолжается. Потом из дыма показалась фигура Горамышца — в сильно помятом шлеме, уже без гири, с одним боевым молотом. Повертев головой, он потоптался и ринулся обратно. Вот, пятясь задом, наружу вылез дракон, чтобы через мгновение снова исчезнуть в мареве. Постепенно шум начал стихать, и когда с разных сторон облака вывалились совершенно обессилевшие и едва держащиеся на ногах участники битвы, звон гонга объявил о завершении второго отрезка сражения.

— Как ты думаешь, Краставац, можно хотя бы надеяться, что бедняжка Дранг победит? — Фаэтина нервно мяла в руках веер.

— Несомненно, Ваше Высочество! Несомненно! Разве может быть иначе, когда за дело берёмся мы — великий маг Ординарус и его верный слуга-трэльф? Будьте спокойны. Вот, выпейте три-четыре глоточка моего последнего изобретения — «Напитка беззаботной надежды». — Из оплетённой в соломку пузатой бутылки в чашечку королевны полилась ароматная золотистая жидкость. — И вам тоже, прекраснейшая фея? Конечно-конечно! Незамедлительно!

Надо полагать, что зелье, которым трэльф потчевал девушек, и впрямь отвечало данному ему соблазнительному названию. И принцесса, и её горничная (ей тоже достался глоточек), и фея-берегиня — все сразу как-то повеселели, заулыбались, на их щёчках заиграл здоровый румянец.

— Как здорово! Просто вкуснятина! — принцесса теперь почти смеялась, её глаза блестели. — А что же ты сам не пьёшь? Стесняешься? Да пей, не мучайся! Я же вижу, что тебе хочется. А твоему хозяину скажешь, что я разрешила. Вот и молодец. Кстати, Повелитика пересказала мне твою печальную историю, мой зелёный друг. Знаешь, я сначала очень расстроилась, а потом подумала, что должен же быть способ, который позволит вернуть тебе прекрасную эльфийскую внешность. Пожалуйста, расскажи мне, если знаешь. Прошу тебя!

— Ну, теоретически такое возможно. — Краставац даже внешне подобрел. Его выпученные глазки сузились и подёрнулись поволокой, а рот разъехался в глупой улыбке даже шире обычного (не сумев оторваться, он только что выхлебал до капли всё содержимое объёмистой бутыли). -Если меня искренне поцелует какая-нибудь незамужняя волшебница или фея, то Отец-Прародитель Эльфов простит меня и вернёт прежний облик. Но в дальнейшем я останусь в нём только в том случае, если начну вести себя строго по-эльфийски.

— То есть как? — голос принцессы звучал мягко и вкрадчиво.

— Ну, то есть пить пиво и хулиганить, как недавно, когда летал на тарелке, будет совсем нельзя, — неестественно весёлым тоном объяснил трэльф. — И много чего ещё не смогу себе позволить, к чему давно привык. Надеюсь, что мне никогда не придётся так себя ограничивать.

— Краставац! Хватит болтать! Спустись к Дрангу — помоги ему вставить обратно выбитый клык! — строгий окрик Ординаруса прервал занимательную беседу.

— Хи-хи! Третий раунд! — трэльф глупо ухмыльнулся (он еле держался на нижних лапках). Поймав недовольно-удивлённый взгляд мага, Краставац подтянулся, постарался сделать постную физиономию, звонко ударил палочкой в гонг и осторожно (определённо беспокоясь за собственное равновесие) поклонился гостьям.

Рыцарь и дракон теперь смотрелись совершенно одинаково. Растерявший весь свой бравый вид, Горамышц с трудом ковылял к центру ристалища, при каждом шаге опираясь на двуручный меч, словно на обычный посох. Его доспехи были измяты, как будто побывали в камнедробилке. Гиря и молот отсутствовали как таковые. Добредя до середины поля, герой воткнул клинок в землю, а сам, крепко ухватившись за эфес обеими руками, заметно согнулся в пояснице…

Дранг Драчливый, неуверенно вышедший навстречу рыцарю, теперь не только хромал на левую заднюю, но и приволакивал правую переднюю лапу. Его помятые крылья держались на спине за счёт связывающей их друг с другом верёвки, а спинной гребень-плавник уныло болтался из стороны в сторону словно пустой верблюжий горб. И вообще, никакого «боевого духа» в поведении летающего ящера не наблюдалось даже приблизительно.

— И долго ты так собираешься стоять? — дракон попытался вложить в свой вопрос максимальную долю сарказма, однако из-за одышки голос его прозвучал тонко и жалко.

— Пока тебя не убью, — столь же слабенький ответ рыцаря едва донёсся из-под измятого забрала.

— Ну, тогда я буду жить вечно, — немного оживился Дранг. — Стоя на месте, ты меня не убьёшь никогда!

— Ты сам иди ко мне! — возвысил голос Горамышц.

— Ещё чего, — фыркнул Драчливый. — Кто должен освобождать принцессу: ты или я?

— Я, — согласился герцог после минутного молчания. Собравшись с силами, он с видимым усилием вытащил из земли свой меч и, закинув его на плечо так, чтобы можно было ударить им без замаха прямо из такого положения, мелкими шагами побрёл вперёд.

— Э-э-э, нет. Постой. Так не годится! — Дранг засуетился, поднялся на лапы и начал поспешно пятиться обратно — к воротам замка.

— Что тебе ещё? — Возникло впечатление, что герой только обрадовался возможности приостановиться и хотя бы немного передохнуть.

— Мне кажется, у тебя меч длиннее, чем положено по турнирным правилам! — брякнул нахальный пернатый змей первое, что пришло в усталую голову.

— То есть как? — удивился Горамышц (он, как мы заметили, совсем глупым, конечно, не был, но быстротой ума всё же не отличался — природа редко наделяет людей всеми качествами сразу). — Неправда.

Его уже три раза вымеряли на разных турнирах.

— Ничего не знаю! Я в них не участвовал! Пока не произведём замеры, драться не буду.

— Дык ближайший эталонный-то меч в Имперской Столице. За тысячу вёрст отсюда, — возразил герцог.

— А зачем нам эталонный меч? — продолжал хитрить дракон. — Я наверняка знаю: его длина равна в точности одной пятой длины моего любимого хвоста! Хвост мой равен четырем саженям, двум аршинам и шести вершкам. Как ты должен помнить по урокам метрологии, в одной сажени — три аршина, в одном аршине — двенадцать пядей, в одной пяди — четыре вершка. Посчитай, сколько всего вершков будет в моём хвосте, а потом раздели на пять — получишь нужную длину. Дальше вызовем твоих оруженосцев с линейкой и измерим твой меч.

— Э-э-э… — задумчиво протянул рыцарь. Он вдруг сдвинул вверх забрало, сдёрнул латные перчатки и, на глазах изумлённых зрителей, засунув в рот указательный палец одной руки, принялся загибать пальцы на второй. — Четыре по двенадцать… Ага! Четыре да четыре — это восемь… восемь плюс четыре — двенадцать, двенадцать плюс четыре — шестнадцать, шестнадцать плюс четыре — двадцать… Это сколько раз я уже посчитал по четыре? Четыре или пять? — Он вопросительно уставился светло-голубыми глазами на собеседника-дракона.

— Пять, — честно ответил обалдевший дракон. — А ты в школе сколько классов-то окончил?

— Два. Из третьего сбежал. Не сбивай! — отмахнулся увлечённый Горамышц. — Значит, двадцать плюс четыре — это двадцать четыре…

— Подожди. А до скольких ты вообще считать умеешь?

— До ста!

— Ну, тогда можешь больше не стараться. Всё равно в вершках длина моего хвоста больше получится. Забирай свой меч и приходи, когда до тысячи считать научишься, — дракон демонстративно повернулся к рыцарю задом.

— Эй, погоди! — возмутился тот. — Почему я сам должен считать учиться? У меня в свите придворный казначей всего герцогства. Сейчас его позову — и он всё в минуту подсчитает.

— По условиям поединка участвовать в нём может только один человек, — пафосно заявил дракон.

— Да ты меня просто дурачишь, — наконец догадался рыцарь. — Мы сражаться должны, а не в считалки играть. И тут у нас не турнир, а битва с драконом. Насмерть! — Герой поспешно наклонился, чтобы подобрать сброшенные перчатки.

А дракон, как выяснилось, только того и ждал. Одним прыжком покрыв разделявшее их расстояние, Дранг лихо взмахнул своим «эталонным» хвостом. Как ни тренирован был храбрец-герцог, но из неудобного положения, да ещё и не ожидая коварной атаки, уклониться не успел. Вероятно, сказались усталость и травмы. Удар бронированного хвоста пришёлся вдоль спинки кирасы и сбил героя с ног. Несколько раз перевернувшись, герцог Турнирский прокатился по измятой траве, а когда остановился и поднял голову, то выяснил, что не может двинуть ни рукой, ни ногой, так как на него сверху уселся коварный обманщик.

— Нечестно! — прохрипел покрасневший от напрасных попыток освободиться Горамышц (сплошные кованые доспехи спасли его от опасности оказаться раздавленным драконьей тушей, но они же мешали вывернуться). — Ты меня обманул!

— Сам же согласился, что у нас смертельная битва, а не турнир, — хмыкнул дракон и, подумав, добавил: — Считать учиться надо было.

— Сожрёшь меня? — уныло поинтересовался герцог спустя минуту.

— Сейчас решим, — Дранг пристально смотрел на башню Заколдованного Замка и к чему-то прислушивался. — А, понял. Эй, ты, человечек! Принцесса спрашивает: любишь ты её по-настоящему или нет? Подумай хорошенько! Мы, драконы, умеем отличать ложь от правды. Если соврёшь, то съем тебя прямо здесь. А если ответишь правду, так и быть — отпущу восвояси.

— Не знаю, — подумав, честно пробормотал полураздавленный паладин. — Мама сказала: поезжай и женись на принцессе Фаэтине. Мол, она красивая и королевская дочка. Жениться я, собственно, не собирался, но, чтобы маме угодить, решил всё-таки съездить в королевскую столицу — тем более там турнир намечался. И поехал. А после того как турнир выиграл, меня сам король вызвал: бери замуж, говорит, мою дочь! Я и подумал: раз все говорят, что надо жениться — значит, судьба. А так королевна мне, в общем, не очень нравилась: какая-то она тоненькая. Я поосновательнее женщин предпочитаю.

— Нет, вы только подумайте! Вот нахал! «Какая-то тоненькая», — возмущённо передразнила Фаэтина Горамышца, когда эскорт понурых «освободителей», потянувшихся в обратный путь, скрылся под покровом Дремучего Леса. — А я-то, наивная, глядя, как он беззаветно сражается, почти поверила, что все жертвы — ради меня! Нет, ну это надо же. Я поняла хотя бы, если бы он за короной охотился. А тут — «мама сказала»! Зря его Дранг не проглотил! Я опозорена! Краставац, тащи какой-нибудь свой эликсир!

— «Печалеутолитель Краставаца», — в руку девушки скользнула серебряная рюмочка. — Ваша фея уже оценила его по достоинству!

— М-м-м! Вкусно! У тебя определённо талант! Как повезло твоему хозяину. А он, кстати, какие эликсиры предпочитает?

— Ну, разные, в общем… Чаще всего «Антихандрит Меланхолийный» заказывает. Но это очень крепкая штука, вам его даже пробовать не стоит. К тому же он весьма горький. А так мы с ним иной раз вместе по пиву предпочитаем ударить.

— Фи! Опять пиво. Повелитика, представляешь, они оба любят пиво. Ну ничего, отучим, — развеселившись после порции «печалеутолителя», принцесса легко поднялась из кресла и, осмотревшись вокруг, вдруг заметила отсутствие своей горничной.

— А куда подевалась Вестика?

— О-о-о! — улыбнулась фея. — Она, как только досмотрела схватку, сразу убежала в башню к «своему капитану». Я её спросила — зачем? Ответила, что ей невтерпёж. Сейчас она его поцелует, Готост проснётся и сразу её полюбит. Так пообещал Ординарус.

— Вот негодница! — слова принцессы прозвучали скорее радостно, чем с осуждением. — Наперёд госпожи устроить свою судьбу торопится. Впрочем, надеюсь, мы это вскоре исправим. Повелитика, как полагаешь, ты сумеешь поцеловать Краставаца?

— Конечно! Почему нет? Он очень забавный. Смешной и остроумный. А когда возвратит себе облик эльфа, то, уверена, станет просто неотразим. Все эльфы — такие милашки! — немедленно откликнулась берегиня. — Но вы сами, моя госпожа, твёрдо решили? Ведь если после этого вы не свяжете свою судьбу с хозяином замка, мне придётся вас покинуть.

— Ну, у нас ещё есть пара месяцев в запасе, чтобы принять окончательное решение, — принцесса радостно болтала, не замечая, что подзабытый ею Краставац, побледневший так, что густая зелень его шкуры сменилась тусклой желтизной, пятится в дальний угол комнаты. — Мне очень понравились приключения, сотворённые магией Орди. Теперь, когда я почти определилась, кто мне по-настоящему мил, мы вместе сможем насладиться приключениями, не отвлекаясь на лишние волнения. Еще двумя-тремя партиями этих балбесов-рыцарей, думаю, мы позабавимся. А потом… Потом я попрошу, чтобы Орди научил меня волшебству. Заодно заставим его привести и замок и самого себя в достойный вид. Он вовсе ещё не старый! Немножко магии, а также мыла и розовой воды — и будет вылитый Предок-с-Портрета! Потом пригласим сюда отца и уладим остальные мелкие проблемы. Думаю, папа не откажется от зятя-волшебника. Тем более такого могущественного! Мы будем жить долго и счастливо!

— Скорее, Краставац! Брось ты свои наливки и эликсиры! Я слышу — они уже рядом! — в рыцарской зале, стоя около камина, маг Ординарус, лихорадочно орудуя Волшебным Шаром и посохом, поспешно выправлял вмятины в летающем блюде, том самом, которое пару дней назад столь метко сбил несчастный Горамышц.

— Орди, подумай хорошенько! Фаэтина — очень милая девочка. Между прочим, моя дальняя родственница. Ты не можешь с ней так поступить, — Дама-с-Картины протестующе махала сложенным веером. — Милый! Ну хоть ты ему скажи! — обратилась она к соседу-рыцарю.

— И правда, Ординарус. Ты бы ещё как-нибудь… подождал, а? — неуверенно, видимо, исключительно по настоянию супруги, промямлил предок.

— Ага! Я предупреждал! — дракон Дранг Драчливый, расположившийся теперь прямо на одном из изразцов, украшающих край каминной полки, ехидно высунул язык. — Бегите-бегите. Не забудьте только, что это я поспособствовал вашему изгнанию. Я так рад!

— Все замолчите! Без вас тошно! — отмахнулся посохом колдун. — Подумать только! Сам, своими руками впустил в дом… Возился как дурак, как мальчишка! А теперь вынужден бежать! Ох! Они на пороге! — движением посоха маг поднял над полом Летающий Ужас (блюдо теперь достигало восьми шагов в поперечнике), забросил на него котомку, походный сундучок и пару плотно набитых мешков с пожитками, подхватил со столика Шар, запрыгнул сам…

Дверь со скрипом растворилась — в залу первой, в самом весёлом настроении влетела берегиня Повелитика. Мгновенно сообразив, что происходит, маленькая фея возмущённо вскрикнула и обернулась к лестнице — в сторону отставшей хозяйки. Не теряя более времени, Ординарус взмахнул посохом, и блюдо, набирая скорость, вознеслось к потолку.

— Хозяин! Не бросай!!! Меня! Меня возьми! — отчаянно завопил выскочивший из дальнего угла комнаты с огромным (куда больше его самого) кулём Краставац, а потом, ухватившись за стягивающий горло мешка верёвочный узел зубами, взмахнул лапками и взлетел. Маг, затормозив, резко выбросил в его сторону руку, схватил трэльфа за лапку и одним движением перебросил через край блюда к себе. Летательный аппарат тут же резко рванулся вверх и через мгновение исчез в мерцающих искрах открывшегося прямо в потолке магического портала.