Охота на волков закончилась не совсем так, как планировалась. Стае удалось уйти. Впрочем, охотники остались довольны. Был пойман живым матерый волчище и найдено его логово. Волчицу, в короткой схватке, задавил волкодав, а волчат растерзали быстрые лайки. Ещё был подстрелен огромный секач, и повеселевшие охотники, загрузив тушу кабана и связанного волка в кузов джипа, возвращались в поселок. Остановились на окраине у большого дома. Рядом с ним был устроен огромный загон, огороженный сеткой рабицей.

Мужики, гомоня, вышли из машин и собрались около загона.

— А что, нормально поохотились! — весело сказал маленького роста мужичок.

— Ага, — ответил другой, немного повыше, — жаль, что только четырех серых списали. Остальные вернутся, и опять будут проказничать, таская коз, баранов, собак…

— Как-нибудь опять соберемся и устроим облаву.

— А почему четверых? — Спросил охотник в камуфляжной куртке. — Один-то живой.

— Пока, — ответил охотник, одетый в серый комбинезон.

— Петрович, — повернулся он к седовласому мужику, хозяину дома. — Ты не против, если мы твой загон арендуем на немного?

— Не против. А что вы задумали?

— Волчару собаками затравим.

— Плохая идея, — ответил седовласый, — собак, что ли не жалко?

— А я своего волкодава приведу. Твой-то сегодня отличился, а мой… должен же пес хоть раз волка попробовать? Иначе, какой он волкодав?

— Ладно, — согласился хозяин и оглянулся на вольер, где его алабай забрался на будку и внимательно следил за хозяином.

Мужики на поводках завели своих собак в загон и привязали к столбам. Охотник в сером комбинезоне привел огромного кавказца. Привязал около входа. Затем джип подогнали вплотную к ограждению, затем, держа в несколько пар рук связанного волка, разрезали веревки и швырнули его в загон. Волк тут же вскочил, пробежал вдоль ограждения, попробовал его перепрыгнуть, но не удалось — слишком высоко, лапы цеплялись за край сетки и сразу срывались. Затем стало не до побега. Его атаковал большой пес, вслед за ним бежали две лайки.

— Давай Найда, ату его, ату! — подбадривали своих собак хозяева.

— Рви его!

— Рамзай, ату!

Огромный волкодав и матерый волк, сцепившись, катались по утоптанному снегу. Рядом прыгали две лайки, стараясь вцепиться в волчий бок.

Люди азартно спорили, делая ставки — сколько времени продержится волк против волкодава. Только один седовласый стоял нахмурившись. Не одобрял он такого развлечения.

— Лучше бы просто пристрелили его, — проворчал он.

— Да не волнуйся ты, Петрович, порвут волчару, если что, так остальных спустим.

— Как бы он не порвал всех собак.

— Да нет, глянь сам, я думаю — конец серому.

Пес подмял под себя волка, рванулся к горлу, но матерый дернулся, и кавказцу удалось схватить только шкуру. Отталкивая пса лапами, волк крутился под волкодавом, не обращая внимания на болезненные укусы двух других собак. Лайки хоть и рвали его за бока, но и очень мешали волкодаву. Наконец волку удалось ловко вывернуться из-под пса. Серый вскочил, прыгнул в сторону, увернулся от лайки и вновь прыгнул. Волкодав с рыком рванул к волку, но ему помешала лайка. Кавказец, столкнувшись с ней, промахнулся, и волк тут же воспользовался этим, вцепившись волкодаву в морду.

Визг полный отчаяния и боли резанул по ушам людей.

Потом Серый бросил бьющуюся в агонии собаку, и с разворота схватил лайку, что трепала его за бок. Ещё один отчаянный визг. Оставшаяся собака, поджав хвост, удрала к людям, где отчаянно и испуганно залаяла.

Люди замерли в ступоре. Никто не ожидал такого поворота. Волк сумел победить огромного пса. Мужики бросились в разные стороны. Кто бежал к привязанным собакам у ограды, кто к машинам, где лежало оставленное оружие. Серый, не сводя глаз с двуногих, медленно отошел от ограждения. Он спокойно наблюдал, как люди спускают на него всех собак. Затем он развернулся.

Короткий разбег, оттолкнуться от тела волкодава и…

В отчаянном прыжке, волк перемахнул рабицу, лишь чуть зацепившись задними лапами за верхний край ограды. Он упал в рыхлый снег с той стороны. Поднялся, тяжело дыша и, игнорируя свору собак за оградой, вновь посмотрел на двуногих. Они уже держали свои смертельные палки. Затем Серый медленно пересек поляну и скрылся в лесу.

* * *

— Эх….. - над тихо скулящим и окровавленным волкодавом, присел его хозяин, — вот ведь как вышло, а? Загрыз собаку, сволочь такая!

Он обернулся к хозяину загона.

— Петрович, давай псов по следу пустим.

— Это после того, как этот волк двух собак тут запорол? Нет. Там его территория. Его, понимаешь? Это был вожак. Матерый волк.

— Да какой вожак, Петрович? Это был одиночка. Простой одиночка.

— Нет, это был настоящий Вожак с большой буквы. Ты видел, как он уходил? Пока вы пытались его выцелить, он уходил в лес не спеша, держась на одной линии с нашими собаками.

Хозяин погибшего волкодава выругался.

— В общем, так, — произнес седовласый, — сегодня уже поздно что-то делать, а завтра соберем всех охотников и устроим полноценную облаву на волков. Сейчас пошли в дом. В баню сходим. Примем с устатку. Отдохнем.

Седовласый направился к дому. Остановился на мгновение, когда за спиной раздались два выстрела. Это пристрелили двух смертельно раненых собак. Седовласый покачал головой, посмотрел на лес:

— Настоящий вожак. И боец. — Произнес он и зашел в дом.

* * *

Серый бежал по лесу, лишь иногда останавливаясь для того чтобы зализать раны и вслушаться в шорохи зимнего леса. Нет ли погони? Но было тихо. Однако он сделал большой крюк, несколько раз пересек собственный след, и только потом направился к своему логову. Когда до норы осталось совсем немного, волк почувствовал беспокойство. Он остановился, отчетливо уловив запах крови. Запах крови и смерти. Шерсть на загривке вздыбилась. Волк медленно приблизился к своему родному логову. Он увидел растерзанные тела волчицы и двух волчат. Обходя кровавые пятна на снегу, Серый приблизился, ткнул мордой тело своей подруги, затем обоих щенков, но никто не отозвался на прикосновения. Значит… значить…

Сердце зверя оборвалось. Вой взорвал тишину. Глас тоски и боли начал гулять по лесу. Он взлетел ввысь, отразился от деревьев и вернулся к пустой норе, жутким эхом ударяя в сердце одинокого волка. Серый бессильно рухнул рядом со своей мертвой подругой, положил морду на её тело и тихо заскулил, глядя в пустую нору. Нет больше его верной спутницы, нет его щенков, и все стало чужим. Это логово. Эта поляна. Этот лес. Все чужое.

Так он пролежал до темноты. Не двигаясь. Не отводя взгляда от черного зева норы.

Над лесом медленно поднялась луна. Серый смотрел на восхождение Небесной Норы с тоской. И тут, в тусклом свете, он увидел три переливающихся силуэта, вышедших из темного логова. Серый поднял голову, затем вскочил. Это была его подруга и два волчонка, они остановились перед волком. Их разделяли только три растерзанных тела. Волк смотрел то на силуэты, то на тела. Он не слышал шагов и не чуял их запаха, но видел щенков, которые виляя хвостами, завертелись у его лап, а волчица ещё приблизившись, взглянула Серому в глаза. И он увидел все, что тут произошло. Как на неё накинулся огромный черный пес, как три собаки разорвали его волчат…

Шерсть на загривке встала дыбом, из груди вырвался рык. Волчица тут же ткнулась ему в шею и потерлась об неё. И волк ощутил прикосновение! Он успокоился, раны перестали болеть, ушла усталость и тревога. Волчица, как будто напитывала Серого силой.

Немного погодя она отступила на несколько шагов назад, неслышно позвала щенков, и направилась прочь. Серый шагнул было следом, но обернувшаяся волчица взглядом остановила его. Она уходила в Небесное Логово, а туда попадают только достойные волки. И Серый понял — что должен сделать.

Потом он смотрел, как три светящихся силуэта движутся по едва различимой серебристой дорожке к большой светлой норе, сияющей высоко в небе. Когда силуэты исчезли в Небесном Логове, Серый запел. Теперь этот вой не был гласом боли. Это был боевой клич. Клич смерти и вызов врагам.

* * *

Серый шел к поселку напрямую, не петляя, и вышел на окраину у того загона, где он бился с волкодавом. Еле различимый ветерок дул со стороны поселка, и волк вобрал в себя все запахи жилищ двуногих. Раньше они пугали Серого, но теперь ему безразличны былые страхи.

Он обошел ограду, миновал незапертый вход загона и остановился у вольера с будкой. По ту сторону ограды стоял большой черный пес. Два врага смотрели друг на друга. Молча. Глаза в глаза. Их разделяла лишь мелкоячеистая железная сетка. Волкодав угрожающе зарычал, но Серый продолжал спокойно смотреть в глаза убийцы его подруги. В них читалась решимость биться до конца, до самой смерти. Волк знал, что именно этот пес убил волчицу. Он не тронул волчат. Их растерзали другие… поэтому он вернется сюда потом.

Серый повернулся, и направился в обход темных строений. Волкодав насторожено проводил того взглядом.

Волк сосредоточенно двигался по поселку, оплетая множественные строения паутиной следов. Он спокойно бежал мимо собачьих будок, вольеров, где бесновались в лае ненавистные собаки. Но ограды и цепи не давали им накинуться на извечного врага. И волк специально проходил близко, поддразнивая их. Иногда на улицу выходили люди, прикрикивали на своих псов и возвращались обратно в свои дома, ворча на бестолковых собак. В такие моменты Серый ложился в тени домов и дожидался ухода двуногих. Лишь некоторые из них долго стояли на крыльце, а у их голов горели красные огоньки, и пахло дымом.

Исследовав весь поселок, Серый направился к вольеру с черным волкодавом. На свою беду навстречу волку выскочила маленькая собачонка. Она только и успела жалобно тяфкнуть, как мощные челюсти сомкнулись на шее. У вольера волк остановился, глядя прямо в глаза черному псу, положил тельце собачонки рядом с оградой и красноречиво взглянул на волкодава. Загривок у того взъерошился, тихий угрожающий рык начал нарастать. Серый вновь отступил и двинулся по тому же следу. Черный пес не выдержал и в бессильной злобе залаял вслед волку. А тот уже бежал. Целеустремленно.

Первой он задавил серую лайку. Предсмертный визг ещё больше всполошил всех собак поселка. Люди начали выскакивать из домов, в руках многих были их смертельные палки. Но Серый уже двигался дальше. Следующей была белая лайка с рыжими пятнами…

Затем волк быстрой тенью переметнулся через улицу и темными проходами вышел к огромному сараю. Он запрыгнул на поленницу, поднялся по ней на крышу, медленно подошел к краю и посмотрел вниз. Там, в вольере, визжала от ужаса черная лайка…

* * *

Седовласый выскочил из дома, держа наперевес свой карабин. Кинулся вдоль улицы к дому, у которого толпились люди с фонарями и ружьями.

— Что тут? — протиснулся он к возбужденно галдящему мужику.

— Волки, Петрович. Видишь, собаку у Куприянова загрызли! Говорил же, сегодня надо было облаву повторить.

— Не успели бы, на ночь глядя. — Седовласый присел, разглядывая тело собаки. — Интересно, почему они не утащили её в лес?

В этот момент в глубине дворов раздался дикий предсмертный визг. Все кинулись туда. Свет фонарей выхватил кровавое пятно, растекавшееся у распластанного собачьего тела.

— Вот ведь сволочи! — чуть не плача обронил один из мужиков. — И тут успели! Гайну мою задавили.

Седовласый осматрел рваную рану. Тут тоже разорвали горло. И опять оставили тело на месте. Почему?

— Непонятно как забрались в вольер, — начал рассуждать кто-то за спиной, — убили собаку и непонятно как выбрались.

Вновь предсмертный визг, от которого все вздрогнули.

— Там! Там! — закричали люди.

— Стой! — властно сказал седовласый. — Фонари есть у всех. Оружие держать наготове. Идем цепью, проверяем каждый закоулок, каждую щель. Егор, веди сюда Алтая.

Молодой парень кивнул и побежал к дому, а остальные вооруженные мужики начали тщательно прочесывать поселок, перекрыв его от края до края.

"Странно — думал седовласый на ходу, — почему собаки задраны, и оставлены на месте? И почему выборочно?"

Бабах! Бабах!

— Есть! — из глубины темного двора раздался радостный крик. — Я убил его!

Когда фонари высветили тело на потемневшем от крови снегу, все потрясенно остановились.

— Господи, — простонал стрелявший, и обессиленно сел в снег.

Седовласый забрал ружьё из его трясущихся рук.

— Вижу — бежит, — бормотал стрелявший, — подумал волк, выстрелил… а это…

— Собака это, — угрюмо ответили из толпы, — твоя собака. Ты своего Серыша застрелил.

— Пошли дальше, — решительно сказал седовласый. — И смотреть внимательно! Друг друга не перестреляйте!

* * *

Волк, расправившись с черной лайкой, встряхнул головой, вскочил на крышу собачьей будки, а затем, сильно оттолкнувшись, перемахнул высокий забор вольера. Серый убил всех собак, которые растерзали его волчат. Остался только тот, что убил его подругу. Теперь надо вернуться к вольеру с большим черным псом. Волк побежал обратно, но вскоре остановился — навстречу ему шли люди. Много. Они светили себе мощными фонарями, настороженно вглядываясь в каждый уголок.

Волк на мгновение замер, раздумывая, затем бросился вперед, к конуре, где бренча цепью, метался старый лохматый пес. Серый схвати его за шею, придушил и, пятясь, затащил в будку, где и затаился. Люди, тревожно галдя и шаря фонарями прошли мимо. Никто не обратил внимания, что в конуре тихо лежит собака, когда остальные исходят жутким лаем. Только двуногие скрылись из виду, волк выбрался из будки и растворился в темноте.

* * *

— Твари!… твари! — в злобе кричал хозяин черной лайки. — Всех волков переловлю! Затравлю! Перестреляю!

— Успокойся! — рявкнул седовласый. — Это не стая. Это одиночка.

— Почему ты так решил?

— Посуди сам. Задрана собака Куприянова, Егорова и твоя. Только три собаки. Ты не заметил, что остальных не тронули, хотя между вашими вольерами было много других? И я, кажется, догадываюсь — почему.

— Почему?

— Именно эти лайки, растерзали волчат в логове. Поэтому волк задрал именно их. Иного объяснения я не вижу.

— Это значит, что волк пришел мстить? Вендетта по-волчьи? Да ну, Петрович, чушь.

— Не чушь, — возразил седовласый. — И если я прав в своей догадке, то следующей собакой будет мой Алтай. Кстати, вот Иван его ведет.

Молодой парень не вел, а тащил большого пса. Именно тащил, с трудом, потому что тот рвался назад. Седовласый сразу все понял.

— Волк там, у моего дома.

— Мы что, его проворонили? Или он…

— Да, как-то перехитрил. Так, мужики, идем обратно. Цепью. Ваня, Алтая крепче держи.

Но в этот момент что-то треснуло. Собака кинулась по улице, а парень с поводком и обрывком ошейника в руках упал в снег. Окриков алабай уже не слышал. Он мчался к своему дому.

* * *

Серый спокойно лежал именно в том месте, где победил огромного кавказца. Лежал и смотрел на Небесное Логово. Светлая нора уже прошла весь путь по небу. Но Серый знал, что успеет. Он ждал. Когда черный пес вбежал в загон, волк поднялся. Их взгляды встретились. Два врага на мгновение замерли…

* * *

— Скорей, мужики, скорей… — толпа вооруженных людей бежала в конец улицы, к дому Петровича.

— Чего ты беспокоишься, Петрович? Алтай спокойно задерет любого волка. — На бегу сказал один из охотников. — Сам же говорил.

— Говорил… — выдохнул Петрович, — но теперь… не уверен… не простой… этот… волчара….

Люди вбежали в загон и замерли. Черный волкодав лежал ничком. Из его разорванного горла растекалось темное пятно. Рядом в тело собаки уткнулся окровавленный волк.

— Вот…! — выругался кто-то.

— Как же так?!

— Смотрите!

Подавшиеся было вперед люди, отшатнулись. Казалось бы мертвый волк вдруг шевельнулся, и начал подниматься. Его глаза недобро сверкнули в сторону людей. По спинам мужиков заструился жуткий страх. Многие вскинули ружья, но вмиг ослабевшие ноги и дрожавшие руки не давали прицелиться. Тела цепенели от понимания того, что какой-то волк пришел мстить за своё разоренное логово. За свою убитую волчицу. За растерзанных волчат. И он отомстил! И ещё жив!

— Стреляй, Петрович! — заорал кто-то. — Стреляй!

Седовласый давно поднял свой карабин. Через целик он видел, что волк смотрит прямо ему в глаза.

— Стреляй же!

Но седовласый не стал нажимать на курок. Он понял все и медленно опустил карабин.

— Не стреляйте. Не надо, мужики. Все кончено. Пусть уйдет. — И не сводя глаз с волка, кивнул. Серый поднял морду к Небесному Логову, коротко взвыл и рухнул на тело поверженного врага.

Люди долго стояли и смотрели на распластанные тела, но никто не мог увидеть, как из мертвого волка поднялся светящийся силуэт, победно оглядел растерянных двуногих, повернулся и побежал по прямой серебристой дорожке к большой норе, светящейся высоко в небе. Там Серого уже ждала его подруга, а рядом с ней резвились два волчонка, гоняясь за своими хвостами.

Волк не торопясь бежал по серебряной дорожке к Небесному Логову.

Непобежденный. Свободный. Достойный.

Для заклепочников — автор знает, что волчата появляются весной!