Мудрец должен остерегаться самого себя, как остерегаются неприятеля или разведчика. Володю всегда восхищал этот афоризм римского философа Эпиктета. Увы… Все умные люди горазды давать советы другим. Сами они попадают в простейшие ловушки.

- Шантаж и вымогательство! В нашем тихом Путятине! - Игра воображения захватила Володю и понесла. - Ты правильно сделал, что обратился ко мне! - возбужденно говорил он Фомину. - Подметное письмо, полученное знахарем, - всего лишь верхушка айсберга! А что в глубине?

Фомин изображал внимательного слушателя и втайне торжествовал: «Валяй, валяй! Фантазируй! Развивай дедукцию, тренируй интуицию, ныряй под айсберг… А я тебе пока не скажу, что записка детская. С черепом и костями…»

- Знаешь, я бы все-таки начал с предположения самого рутинного, - продолжал Володя. - А что, если ремесло знахаря служит пенсионеру Смирнову всего лишь прикрытием, ширмой?… И кто-то проник в тайну знахаря… - Володя глубокомысленно примолк: Фоме трудно поспеть за таким стремительным полетом мысли. - Если существует тайна, шантажист не удовлетворится однажды полученной тысячей. Знахарь попадет на крючок, шантажист станет требовать все новой и новой дани. - Володя опять примолк, давая Фомину обдумать услышанное, и затем убежденно произнес: - Знахарь понял, что ему грозит. Потому он и обратился в милицию. Иначе какой смысл ему привлекать к себе внимание правоохранительных органов? - Володя вывел в воздухе огромный вопросительный знак.

Фомин затосковал: «Не надо было рассказывать Киселю про Смирнова. Письмо-то не шутка. Настоящий шантаж…»

Ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы отбросить домыслы нахального детектива и вспомнить подлинные обстоятельства дела.

«Спокойно! - приказал себе Фомин. - Мало ли что он выдумает. Я своими глазами видел письмо. Детский почерк. Дурацкая шутка».

- И все-таки… - Володя принялся выводить пальцем еще один вопрос. - Почему Смирнов добивался встречи с тобой, а не с другим работником милиции?

«Ну и гусь! - возмутился Фомин. - Копает под меня. Мол, знахарь выбрал кого послабее».

Володя вывел крюк вопросительного знака, влепил точку и тонко улыбнулся:

- Не кажется ли тебе, Фома, что знахарь весьма рассчитывал на мое участие в поимке шантажиста?

- Кажется! - обрадованно вскричал Фомин.

Он чуть не выдал себя, но ослепленный самодовольством Кисель ничего не замечал.

- Вот и ладненько. - Фомин посуровел. - Значит, переходим от разговоров к делу. Засаду на Парковой возглавишь ты.

- Засаду?! - У Володи перехватило дыхание.

- В помощь возьмешь дружинников, - энергично продолжал Фомин, не давая Киселю опомниться. - Впрочем, лишний народ в засаде ни к чему. Я бы тебе посоветовал взять одного, понадежней. - Фомин уже прикинул, кого пристроить к Киселю. Веню Ророкина. Веня сумеет обдурить и не такого детектива. Так подстроит, будто все взаправду. - Значит, встречаемся вечером в штабе, - распорядился Фомин. - В девятнадцать ноль-ноль… - И возмечтал: «Пора бы появиться автобусу, не то придется вместе с Киселем сочинять план предстоящей операции. Во всех вариантах. Дурь всякую».

Везенье не покинуло Фомина. Только возмечтал - пожалуйста, катит автобус.

- Пламенный привет! - Знакомая ухватистая рука с черной каймой под ногтями подцепила одну за другой обе корзины Фомина, а затем и Володин пестерь. - Друзья встречаются вновь! - горланил дядя Вася, изображая самую тесную дружбу с родной милицией. - Специально занял для вас места!

Фомин много раз пытался пресечь восторги дяди Васи. Но безуспешно. Поэтому приходилось постоянно выслушивать от Налетова: «Дожили… У Фомина деятель частного автосервиса числится в активных помощниках милиции».

Фомин свирепо набычился и потащил Володю подальше от назойливого умельца. Под ноги подвернулся увесистый чемоданчик. Знакомая вещь. Дядя Вася ездил не по грибы. В чемоданчике у него весь набор инструментов. Автосервис на дому.

«Надо бы и у дяди Васи проверить газорез, - подумал Фомин. И тут же сам себе возразил: - Воры где угодно могли взять газорез, но только не у него. Надо быть полным идиотом, чтобы в рисковом деле связываться с дядей Васей…»

У Володи чемоданчик интереса не пробудил. Володя неприлично уставился на пассажира, сидящего рядом с дядей Васей. Было что-то знакомое в лоснящейся физиономии, помятой шляпчонке, галстуке с серебряными нитями. Где-то Володя его уже видел. Но где? Никак не припоминалось.

И вдруг… Володя чуть не расхохотался. Кино! Вот где он множество раз виделся с этой сомнительной личностью. Так выглядят мелкие хозяйственники, снабженцы и коменданты в фильмах, идущих - упаси бог! - не в Москве - только в провинции.

Очевидно, Володя сделал какое-то движение, превратно истолкованное дядей Васей. Шустрый умелец привскочил как на пружинах.

- Разрешите вам представить - мой друг Маркин, начальник крупнейшей стройки. Будущий комплекс в Нелюшке - его детище.

Володя покрепче обхватил пестерь, чтобы спастись от рукопожатия.

«Кого только не повстречаешь субботним днем в автобусе, курсирующем между Путятиным и сельской глубинкой, - философствовал Володя, пробираясь следом за Фоминым. - Тут и деревенские жители, и горожане, и разный пришлый люд…»

Утром, едучи этим же автобусом, Володя и не пытался приглядываться к пассажирам. Утром все досматривали свои сны. А сейчас - другая картина. В автобусе сплошной гомон. Про урожай, про семейные дела, про порядки в цехе… Наблюдательному человеку достаточно поездить изо дня в день путятинскими автобусами, послушать и позаписывать - вся местная жизнь как на ладони, все острейшие проблемы, все оттенки общественного мнения…

«А ведь это блестящая мысль!» - Володя ощутил легкое головокружение. Так рождаются крупные открытия. Где-то в подсознании. Он сейчас и не думал о социологии и вдруг открыл новый метод социологических исследований. Дешевый и общедоступный. Более точный, чем анкеты, заполняя которые люди не всегда искренни.

Но с кем поделиться своим важным открытием? Кто возьмется за внедрение в практику? «Что ж… - сказал себе Володя. - Придется взять проверку нового метода на себя. Детектив тоже отчасти социолог. Иной раз самая пустая болтовня может содержать крупицы ценнейшей информации».

И тут сквозь гомон прорезался голос, всегда восхищавший Володю. Такой четкости произношения нет больше ни у кого в Путятине - каждая буковка звучит.

- Киселев! Вене зиси!

По зову этого голоса Володя всегда сразу же исполнял указание и только потом позволял себе подумать, что от него нужно. «Вене зиси» означало по-французски «идите сюда». Софья Авдеевна считала, что ее ученики и после окончания школы обязаны при встречах с ней практиковаться в языке Мольера и Бальзака.

Володя в школьные годы не блистал на уроках Софьи Авдеевны. И уклонялся от пения французских народных песен за уборкой класса, ссылаясь на отсутствие голоса и слуха. Но, став директором музея, он проклял свое школьное недомыслие. Пришлось потратить время на уроки иностранных языков по телевидению. К счастью, соседи купили цветной «Рубин» и не знали, куда девать старый «Рекорд». Они взяли с Володи чисто символическую цену - десять рублей. И объяснили, что не менее тридцатки придется вложить в починку: экран двоит, в кадре гуляет серая метель. Но Володя не собирался смотреть балет или футбол. А учебной программе метель не помеха. С помощью полуслепого «Рекорда» он обнаружил у себя блестящие способности к языкам. И года не прошло, он уже свободно объяснялся по-французски, по-английски, по-немецки. И не какие-то там простые разговоры о погоде. Беседы об искусстве с тончайшими знатоками, посещавшими скромный путятинский музей.

Из-за спины учительницы Володе заулыбался Боря Шумилин, секретарь комсомольского комитета школы. Софья Авдеевна указала на свободное место рядом с собой.

- Мерси! - Володя поискал глазами: где Фома? Ну, конечно, уже устроился с комфортом на чужих мешках с картошкой. - Мерси! - повторил Володя, усаживаясь. - Комман са ва?

В ответ на участливое «Как поживаете?» Софья Авдеевна стукнула кулачком по портфелю, туго набитому бумагами.

- Са ира!

Припев старинной французской революционной песни. «Са ира» дословно значит «это пойдет», то есть «мы победим».

- Же ву фелисит! - вскричал Володя. Это означало: «Я вас поздравляю!»

Он понял, откуда возвращаются Софья Авдеевна и Боря. Да уж, окончательный расчет старшеклассников с колхозом бывает непрост. Такое по силам только Софье Авдеевне. У нее свой метод деловых переговоров. Лингвистический шок. В подмогу берется кто-нибудь из лучших учеников. Беседа с председателем колхоза ведется, конечно, на понятном ему русском языке. Но между собой школьные представители переговариваются по-французски. Председатель теряет уверенность - кто их знает, о чем они уславливаются. И в результате представители школы одерживают победу.

Володе пришлось выслушать подробнейший рассказ о нынешних переговорах. Разумеется, на французском. О, магия языка бессмертного Александра Дюма! Препирательства между Софьей Авдеевной и колхозным главбухом звучали, как словесный поединок где-то в Лувре между д'Артаньяном и кардиналом Мазарини.

А Боря Шумилин просто молодец - бойко стрекочет по-французски.

Ах, Боря, Боря! Когда-то Володя возлагал на него большие надежды. Боря занимался в изостудии Дома культуры и мог часами торчать в музее, в зале знаменитого земляка художника Пушкова. А что, если Путятин даст миру еще одного крупного художника?! Боря получил доступ в кладовые музея, к эскизам и рисункам Пушкова, к альбомам с узорами ситцев.

Володю привлекали в мальчишке не только способности. Детство Бори напоминало ему собственные лишения и надежды. Именно такие трудные житейские обстоятельства способствуют формированию истинного таланта! Но в позапрошлом году Боря перестал ходить в музей, оставил изостудию. Володе он сказал, смущенно краснея, что пробиться талантом в наше время - пустой номер, засядешь на всю жизнь в Путятине. Это был явный намек на Володину судьбу.

«Не хочу разбрасываться, - заявил Боря. - Мне надо заниматься. По-настоящему. Без школьной медали я еще обойдусь. Но вступительные в институт должен сдать на пятерки». Он не сообщил, в какой институт собирается поступить. Может, и сам пока не решил. Но, конечно, это будет не областной педагогический, а престижный институт, откуда есть пути «наверх».

Что мог сказать Володя в ответ на такие речи? Только пожелать удачи.

Софья Авдеевна и Боря принялись рассказывать, что решили купить ребята на заработанные в колхозе деньги.

За Володиной спиной трещали без умолку две старухи из Крутышки. Обе глуховаты, говорят громко - не хочешь, а подслушаешь. Может, про знахаря посплетничают?

Старушечьи секреты оказались полной ерундой. Какая-то их подружка встретила на кладбище черта. Самого натурального. С рогами и хвостом. Старухи беззубо хихикали: «Ох, и вруша! Да кто ей поверит…»

Володя понял, что существование чертей старухи допускали. Но подружка явно не заслуживала доверия. Осудив подружку, они перешли на другую тему: красивые памятники нынче стали устанавливать, денег у народа - куры не клюют.

…В придорожной деревеньке осталась махать вслед автобусу женщина в кургузом ватнике, делающем ее короче и толще. Девчонка лет пятнадцати распихала чужие корзины, уселась на чей-то бочонок и сказала неизвестно кому:

- Как же! Будет он меня слушать. Дожидайся… - Девчонку, кажется, очень разозлил разговор, происходивший на прощанье. Разговор с матерью - фамильное сходство не вызывало сомнений, тоже коротышка. И увы, тоже не удалась лицом.

Меж тем девчонка покрутила головой, заметила Софью Авдеевну с Борей и радостно выпалила:

- Здрасьте вам! Ой, извиняюсь! Бонжурчик!

- Бонжур, ма шер, - сдержанно ответила учительница.

Боря отвернулся к окну.

Девчонка забеспокоилась и вытащила круглое зеркальце. Взглянула на себя и вмиг приободрилась. Ну и ну!.. Своей внешностью она, оказывается, вполне довольна.

Интуиция подсказывала Володе, что перед ним характер весьма неординарный. Правда, не из добрых. Кремень! А женщину украшает слабость. Но человек она надежный. И есть в Путятине кто-то, за кем ей велено присматривать. Ничего… Она присмотрит!

Софья Авдеевна и Боря заговорили о неприятной истории, случившейся летом.

- Бет нуар! - произнесла Софья Авдеевна. Чисто французское словцо, непереводимая идиома. «Черный зверь». В том смысле, что личность крайне отвратительная.

Кто же это? Оказывается, тот самый Маркин. По аттестации дяди Васи - начальник крупнейшей стройки. А в действительности - бригадир шабашников.

Потом Володя услышал про какого-то Эдика, тоже весьма подозрительную личность. Эдик приходил по вечерам к старшеклассникам, живущим в сельской школе. Среди шабашников у него друзей нет - потому его и тянуло к ребятам. Эдик вообще случайно залетел в бригаду интеллигентов, решивших подработать в отпуск. По его собственным словам, он - тунеядец, бич, шаромыжник. В разных краях таким дают разные клички, но суть одна. Можно еще называть богодульником, бомжем, ханыгой.

Понятно, что интеллигентные шабашники Эдику не компания. Они трудятся честно. Маркин уговорился построить кому-то в Нелюшке гараж для «Жигулей». Но шабашники отказались иметь дело с частником. У них договор с колхозом. Маркину помогал только Эдик. Его дело маленькое - подбросить на самосвале кирпич и раствор. А строили частный гараж трое ребят из девятого «Б». Маркин им платил по пятерке за вечер. Причем сразу: бери, заработал…

На комсомольском собрании все трое каяться не стали: «Мы заработали. Своими руками. Имеем право. И никто нам не запретит. Мы на картошке норму даем. А свое свободное время проводим как хотим!»

«Правильно! - закричали старшеклассники. - Имеем право зарабатывать!» Комсомольское собрание превратилось в экономическую дискуссию. «Почему школьникам платят в колхозе по другим нормам, чем шабашникам? Вкалываем, как взрослые!»

Вот, значит, в чем заключалась неприятная история. Учителя, разумеется, пришли в ужас. А Боря, как комсомольский секретарь, выступил против шкурных тенденций. Хотя ему-то свой заработок нужнее, чем другим, - у матери зарплата сто рублей.

…Рядом старухи из Крутышки тихо обсуждали свои проблемы. Искусственные цветы куда лучше, чем живые. Живые-то вянут, не напасешься. А возьми, к примеру, хризантемы из отходов пряжи. Прекрасно стираются порошком «Био» в холодной воде. Постираешь - и как новенькие.

Володе тотчас вспомнилось кладбище. Там у ворот идет бойкий торг искусственными цветами. И самые популярные - белые хризантемы.

И вдруг откуда-то возникла прекрасная мысль. Неожиданная, не имеющая никакого отношения к тому, о чем он только что сейчас размышлял. Ни к школьному конфликту, ни к разговору старух из Крутышки. Словно она носилась по белу свету и наконец нашла к кому залететь и тем себя обнаружить. Но это была его собственная мысль, с характерными чертами его мышления. И значит, она не залетела извне, а родилась в глубинах подсознания, способного работать постоянно, даже если ум отдыхает. Володино подсознание оказалось удивительно трудолюбивым.

На этот раз неожиданная мысль явилась в форме вопроса к самому себе: «Почему шантажист назначил знахарю субботний вечер?»

На месте шантажиста Володя назначил бы любой будний. По будням Крутышка ложится спать рано. И по воскресеньям тоже - ведь завтра на работу. И только субботние вечера в Крутышке длинные, гости могут засидеться допоздна, вывалить на улицу шумной компанией. К тому же в парке танцы, а дорога в парк ведет через Крутышку.

«Да, - сказал себе Володя. - Я бы выбрал будни. Или воскресный вечер. Неужели шантажисту не знакомы местные порядки? Вправе ли я предположить, что он не здешний? Или у него есть какая-то своя причина назначить два визита - к тайнику знахаря и свой - именно на субботний вечер?…»

Володя мог себя поздравить - сделан первый шаг. В том, что шантажист назначил субботу, - ключик к делу знахаря Смирнова.