Доктор Ватсон разделил с Шерлоком Холмсом раннюю трапезу и завалился спать. Ставни закрыты, в комнате темно — дрыхни сколько хочешь.

Сквозь сон Васька слышал, как галдят в палисаднике воробьи. Потом они куда-то подевались, прилетел дятел и начал долбить без передышки, долбит и долбит. Ваське надоело, и он очнулся — стучали наяву, давно стучали.

«Ничего… Подождут…» Он лежал и лениво раскидывал умом: «Если так настойчиво колотят, значит, очень нужно. А если очень нужно, значит, никуда не уйдут, своего добьются…»

Но сон уже пропал, и Васька решил встать. Скатал валиком постель, и упрятал в диван под сиденье. Отломил горбушку от круглой булки, налил полкружки остывшего чая.

В ставень колотили и колотили. Васька поглядел на часы. Ух ты! Уже двенадцать. Открыть, что ли? Он дожевал горбушку, подошел к окну, вытащил чеку из оконного болта. Бах-тарарах! Кованый засовень отскочил, обе створки со скрипом раздались в стороны, и Васька увидел Сашку и Лешку Голубцовых.

Братья Голубцовы обалдело уставились на Ваську: ты откуда тут взялся?! Растерянность, даже самая краткая, дорого обходится. Васька полностью овладел ситуацией. Потянулся и длинно-длинно зевнул во весь рот, давая понять, кто хозяин положения.

— Ну, чего пришли?

Васька уже прикинул так и сяк, зачем пришли братья Анюты. У него только на уроках случались горестные провалы памяти. В жизни он на свою память не жаловался. Порылся в ней, и, пожалуйста, сразу выплыли нужные сведения. Владимир Алексаныч вчера пришел поздно и выспрашивал Ваську, с кем ушла с дискотеки Анюта. А Сашка с Лешкой сегодня примчались к Владимиру Алексанычу, и нужен он им позарез, иначе они не колотили бы в ставень, как дятлы. Отправить их, что ли, к нему в музей?

Эту мысль Васька с негодованием отверг. Может, Владимира Алексаныча сегодня в музее нет и не будет, может, он куда-то уехал на весь день. Ничего не поделаешь, самому придется узнавать, что понадобилось братьям Голубцовым. А для этого требуется заманить их в дом и с толком выспросить.

Придя к такому решению, Васька наотрез отказался разговаривать через окно.

— Заходите в дом! — упрямо твердил он.

Дверь в маленькую комнату Васька плотно прикрыл — пусть думают, что Владимир Алексаныч там и сейчас выйдет. Теперь Голубцовы были у Васьки в руках. Он впустил их в дом и, не давая опомниться, захлопотал по хозяйству. Усадил Сашку и Лешку за стол, нарезал булку и, поколебавшись, выставил на стол пол-литровую банку с клубничным вареньем — пускай видят, что единственное в Путятине частное сыскное агентство не скупится на расходы ради интересов дела.

За хлопотами Васька не проронил ни слова. И гости выжидающе помалкивали, бросая взгляды на закрытую дверь.

Закипел чайник. Васька выполоскал кипятком заварничок и насыпал свежей заварки. Все делал по высшему классу обслуживания. Выставил на стол три розетки старинного хрусталя и три чашки из парадного сервиза. Только тут гости разочарованно спросили:

— А он?

Васька не спешил с ответом. Наполнил чашки, наполнил вареньем розетки и солидно произнес:

— Я вас слушаю.

Братья вылупили глаза, словно перед ними сам Киселев. И полился бестолковый горестный рассказ:

— Налетели на девчонку… Разобраться надо — потом хватать… Он нам мстит — участок ему отдай… «Не отдадите — пожалеете… У вас земля лебедой заросла, а я женьшень буду выращивать, за меня медицинская академия заступится…»

К сожалению, путятинский Шерлок Холмс не проинформировал своего доктора Ватсона о письме с черепом и костями и о засаде на Парковой, но Васька проявил природную сметку и кое-что стал понимать.

— Он нарочно деньги подложил… — жаловались братья Анюты. — Он думает, мы не знаем про его делишки… Мы все знаем…

За информацию о делишках знахаря, выложенную вгорячах братьями Анюты, не жаль бы и двух банок клубничного варенья!

А сама Анюта, значит, вчера на дискотеке получила записку: там-то лежит для тебя письмо. Она пошла и взяла. Ей один человек обещал достать стихи и ноты. Анюта вовсе не думала, что в конверте деньги. Но Киселев и Ророкин ей не поверили. Теперь Анюту будут судить. Уже вся Крутышка знает — Анюта связалась с бандитами. И будто она участвовала в ограблении. Лукич всем рассказывает…

Васька слушал и мотал на ус. И все время помнил про главный вопрос: с кем Анюта ушла с дискотеки? Улучил минуту и проронил как бы без особого любопытства:

— Она что, одна за письмом ходила?

Братья Голубцовы переглянулись.

— Вроде одна, — неуверенно протянул Сашка. — Ее одну поймали.

— Не поймали, а задержали, — пояснил Васька с авторитетным видом. И повторил главный вопрос.

— Ну да, — пробурчал Сашка. — Ее спросишь… От нее дождешься… «Не вашего ума дело. Не суйте свой нос!»

На месте Анюты Васька тоже не позволил бы братцам-дуболомам совать нос в дела, недоступные их уму. И уж тем более сейчас. Нет, не зря интересовался Анютой Владимир Алексаныч. А что, если она и в самом деле участвовала в ограблении?

Васька грозно нахмурился: жду!..

— Чего ее спрашивать? — с неохотой заговорил Лешка. — Я сам видел. Я его ждал, — он кивнул на Сашку, — барабан вместе относим. Она проходит мимо и приказывает: «Отнесете барабан, и чтобы домой без никаких…» Нас воспитывает, а сама… Ее Бокс ждал. Она не захотела с ним разговаривать. И пошла. А Бокс за ней: «Я тебе все объясню…»

— И они ушли вдвоем?

Васька взмок от напряжения, составляя свои вопросы по всем правилам русского языка. Выступая в роли Владимира Алексаныча, он не имел права разговаривать с братьями Анюты в своей красочной и выразительной манере — поменьше слов, побольше мимики и жестов. Приходится беседовать культурно.

— Давайте все-таки уточним. Ваша сестра разрешила Боксу, он же Борис Шумилин, проводить ее до дома?

Лешка заколебался.

— Я за ней не следил. Ушла и ушла. А после мы барабан несли. Глядим — он у дома стоит.

Замаешься с такими дуболомами! Васька, конечно, сообразил, что «он» — это не барабан, а Борька Шумилин. Барабан несли Лешка с Сашкой, а Борька стоял у дома. Однако у какого? У своего? Или у дома Голубцовых? Очень важная подробность! Но прежде чем заняться ее уточнением, надо поучить братьев Голубцовых грамотному разговору.

— Так кто же стоял у дома? — кротко спросил Васька.

— Он! — буркнул Лешка. — Бокс.

— Вот теперь понятно. — Васька вытер вспотевший лоб кухонным полотенцем. — Остается только выяснить, у какого именно дома стоял Бокс, он же Борис Шумилин.

Братья не посмели упрекнуть Ваську в беспонятливости.

— Бокс, он же Борис Шумилин, стоял у своего дома, — четко доложил Лешка.

— Она с ним не разговаривает, — добавил Сашка. — Как вернулись из лагеря, он к нам не ходит.

— Так, так, — раздумчиво произнес Васька, подражая голосу своего учителя. — У нас появилась пища для размышлений. Предположим, Борис Шумилин хотел вчера сообщить очень важные сведения вашей сестре. Для этого ему понадобилось встретиться с ней тайком от других. Но, судя по тому, что вскоре вы увидели Шумилина неподалеку от дискотеки, возле его дома на Парковой улице, ваша сестра…

У Голубцовых загорелись глаза и пальцы сжались в кулаки.

— Думаешь, он?

— Ничего я не думаю! — молниеносно возразил Васька.

В принципе он бы не возражал против замысла, возникшего сейчас у братьев Анюты. Врезать Боксу — благородное дело. Но что скажет Владимир Алексаныч, узнав, что Васька своими неумелыми действиями спровоцировал грубую расправу?

Пришлось спешно замазывать свою промашку.

— Нет, Бокс тут ни при чем… Вы же сами видели — он стоял у своего дома…

В банке оставалось на донышке варенье. «Что же это я?» — спохватился Васька. В Путятине строго соблюдалось правило: что на стол поставлено, то должно быть съедено. Васька разложил варенье поровну, и гости не стали жеманиться — у Голубцовых сроду своего домашнего варенья и соленья не запасали.

— Вась, так ты уж передай, чтоб разобрался, — сказали братья, дочиста вылизав розетки.

— Будь! — твердо обещал Васька, выразив в одном коротком слове исчерпывающую программу действий: «Можете не беспокоиться. Ваша просьба будет в точности передана Владимиру Алексанычу вместе со всей полезной информацией, которую вы мне изложили. И я со своей стороны обещаю постоянно напоминать Владимиру Алексанычу о необходимости взять под защиту вашу любимую сестру Анюту».

Братья Голубцовы выразили кивками свое полное удовлетворение.

Дальнейший разговор Васька повел на своем привычном языке, живом и выразительном. И ах как хорошо пошла беседа! У каждого слова свое лицо, своя игра. А когда строишь длинные и гладкие фразы, они получаются как макароны — все одинаковые. Васька уже давно подумывал научить своему языку Владимира Алексаныча. Для сыщика — первейшая необходимость!

Под разговор Васька перемыл посуду и вытер полотенцем до блеска. Банку тоже вымыл — теперь можно и сдать. А братья Голубцовы знай молотили языками. Васька еле успевал закладывать в память ценнейшую информацию. Тут уж не до порядка, не до распределения сведений по полочкам, как учит Владимир Алексаныч. Под конец Ваське даже пришлось утрамбовывать информацию, чтобы влезла. Голова заметно потяжелела. С такой головой, если кинут в реку, камнем пойдешь ко дну.

Братья ушли, и Васька по-быстрому собрался в поход.

…Единственный в Посаде телефон-автомат находился возле ларька. Васька издали увидел — трубка на месте, шнур не перерезан. С тех пор, как Витя Жигалов перестал принимать заказы на электрогитары, в Путятине куда меньше стало охотников за телефонными трубками.

Но сразу рисковать двушкой дураков нет. Васька снял трубку — ни писка, ни хрипа. Бухнул кулаком по автомату — не реагирует.

Придется топать к автомату у поликлиники на Фабричной. Крюк изрядный. Зато дорога от поликлиники к мастерской Вити Жигалова проходит через самую сердцевину Парижа. А Ваське как раз и нужно пересечь весь Париж.

Автомат возле поликлиники оказался в исправности. Васька набрал номер Владимира Алексаныча и с минуту терпеливо выслушивал долгие гудки. В кабинете никого нет. Васька набрал номер телефона, недавно поставленного в вестибюле. Двушка дзинькнула в копилку.

— Нет, и не приходил!

По сварливому ответу дежурной Васька понял, что ее уже допекли розысками директора. Но хоть бы спросила для порядка, кто звонит и что передать! Васька в сердцах дерганул за рычаг. Это что же получается? Двушка за такой куцый разговор?! Автомат закашлялся и вернул монету.

— Будь! — с удовлетворением заявил Васька и упрятал двушку в карман — еще пригодится.

Теперь его совесть была чиста. Доктор Ватсон приложил все усилия, чтобы дозвониться до Шерлока Холмса, потерпел неудачу и смело двинулся навстречу опасностям.

На Фабричной было пустынно — ни людей, ни машин. Васька свернул на Советскую, пересек мостовую и ступил без колебаний на территорию Парижа.

Провинциальному наблюдателю, знакомому с нравами города Путятина, показалось бы странным и даже подозрительным — с чего бы юный житель другой части города позволяет себе разгуливать по кривым улочкам Парижа с такой нахальной беспечностью. А если сейчас из-за угла появится Ханя с компанией?

Эх, если бы появился Ханя! Васька и не подумал бы спасать свою шкуру. Ради интересов дела можно и пострадать.

Но из-за угла появился не Ханя. Озабоченной походкой вышла Нина Васильевна. Васька не растерялся и, как ящерица, скользнул в ближайшее укрытие. Встреча с инспектором по несовершеннолетним не входила в его планы.

Убежище Ваське досталось неважнецкое. Надо же умудриться найти в Париже кучу свежего навоза! При здешнем стойком отвращении к земледелию!

Васька прицелился мотануть обратно через пролом в заборе. Но сначала, конечно, выглянул — ушла или нет Нина Васильевна. И тут ее голос раздался совсем рядом.

— Здравствуйте. Здесь живут Репьевы?

Вот куда он заскочил второпях! Эту свеженькую кучу привезло семейство Ваньки Репьева. Хотят в Париже жить по-деревенски, с огородами и теплицей.

Васька уселся поудобнее. Уйти он всегда успеет. Надо послушать — может, что-то пригодится.

Репьевы, на Васькин взгляд, заняли в разговоре с Ниной Васильевной совершенно неправильную позицию. В Париже никто бы не стал нахваливать свое чадо сотруднику милиции. Наоборот! Сотрудник еще и рта не раскрыл, а родители уже выдали своему чаду самую черную характеристику. Делается это в полный голос, на весь Париж и особенно стараются матери: «Ирод окаянный! Осрамил, опозорил! Погибели на него нет!» Наконец сотруднику милиции удается сообщить, в чем же проштрафился «ирод окаянный». Но и не надейся получить от родителей хоть какие-нибудь достоверные сведения. Они могут с горя все переврать и перепутать, с них спросу нет. И еще один изворот есть в родительской черной характеристике своего чада. Если потом оказывается, что «ирод» всего лишь свистнул в продмаге ящик пряников, можно досадливо махнуть рукой: «Нам бы ваши заботы! Мы большой беды боимся, а вы с пустяками!»

Но Репьевым откуда знать, как правильно вести себя с сотрудниками милиции! Ни капли не обеспокоились, усадили Нину Васильевну за стол, угостили домашним квасом и принялись хвастать, какой у них замечательный сын — и послушный, и трудолюбивый, и все-то он умеет, сам управляется даже с газорезом, починил сестренке велосипед…

Сквозь взрослые разговоры до Васьки время от времени доносилось невнятное бурчание. Образец трудолюбия и послушания сидел вместе со старшими за столом и реагировал на родительские похвалы, по Васькиной оценке, вполне нормально.

Полезная информация поблескивала в этом разговоре лишь еле заметной струйкой. Значит, знакомство Ванюши с Ханей родителей не пугает. Если ребенка воспитывают правильно, он никакому плохому влиянию не поддастся. А что касается игрушечного автомобильчика, то Ванюша врать не будет, если сказал, что нашел в кювете, так оно и было.

Васька слушал и мотал на ус. Приятно знать, что существуют люди, у которых все в порядке. Ванюша отнес свои документы в школу номер один и в скором времени порадует учителей примерным поведением. Но с чего это отец вдруг построжал и отослал Ванюшу доделывать какую-то работу? Хочет продемонстрировать Нине Васильевне образец послушания? Или переговорить о чем-то по секрету от Ванюши?

Васька наставил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. И чуть не угодил в ловушку! Отдал все внимание разговору во дворе и не позаботился о тыле. Бам! Вам! Бам! Забор гудел не хуже электрогитары. Вот, значит, какую работу доделывает Ванюша. Сразу надо было принять в расчет, что хозяйственные люди не могут мириться с проломом в заборе.

«Ладно, — подумал Васька. — Он приколотит, я отдеру. — И тут же спохватился. — Образцовый Ванюша так приколотит! Не отдерешь! Надо вылезать, пока не поздно».

Васька высунулся в пролом и остался доволен произведенным эффектом: у Ванюши рот разинут, молоток выпал из рук.

— Трудишься? — Васька вылез наружу и осмотрел забор взглядом строгого инспектора: да, уж прибито намертво.

Ванюша никаких вопросов задавать не посмел.

— Слушай! — продолжал Васька деловито и доверительно. — Нужен газорез. Срочно. Жигалову. Понял?

Ванюша подскочил от радости и мог бы громко выразить свой восторг, но Васька успел прикрыть ему рот.

«Вот так проверяются люди, — философски подумал Васька. — Давно ли он в Путятине — без году неделя. Но уже знает, кто такой Витя Жигалов».

— Будь! — Васька пошел не оглядываясь. А чего оглядываться! И так ясно, что Ванюша стоит в глубокой задумчивости и чешет затылок. Ведь с ним беседовал сам Васька Петухов. Конечно, Петухов не такая персона, как мастер Жигалов, но все-таки своя слава имеется. И есть смысл крепко подумать, с чего бы верный помощник В. А. Киселева заявился в Париж и забрался в пролом забора. Ведь не для того же, чтобы попросить газорез.

Спустя полчаса помощник В. А. Киселева сидел в каменном мешке и хладнокровно раскладывал по полочкам добытые сегодня сведения.

Каменный мешок, куда заточили Ваську, представлял собой путятинский вариант древнего узилища, изобретенного восточными тиранами. Обычно у тиранов такие ямы с отвесными стенами находились поблизости от дворцовых конюшен, и туда стекала зловонная жижа. Яма, куда швырнули Ваську, была сухой, относительно чистой, здесь лишь слегка припахивало плесенью, и сидел Васька не на сырой земле, а на деревянном ящике.

Волокли его сюда, не завязывая глаз, так что он прекрасно знал, где находится. В подполе разрушенного дома. Горсовет, давая жителю Парижа ордер на новую квартиру, ставил непременным условием ликвидацию старой хибары. Счастливый новосел загонял соседям все мало-мальски ценное — оконные рамы, двери, после чего стены разваливались сами собой. Так поступили и хозяева этого дома. Но, на Васькину беду, они не смогли загнать древний обшарпанный шкаф. Сидя в подполье, Васька слышал, с каким пыхтеньем волокли эту тяжесть. Трах! На Ваську обрушился пыльный залп, и свет померк.

— Посиди и подумай! — крикнул Ханя. — Вернусь — побеседуем! Сейчас не могу! Арик ждет! — Сквозь шкаф голос Хани звучал гулко и грозно.

Васька первым делом подумал, что с голоду он не умрет. В желудке два завтрака. Можно спокойно ждать и время от времени постукивать в днище шкафа, подавая сигналы тем, кто его ищет.

В том, что его будут искать, Васька не сомневался. Образцовый мальчик Ванюша не может подвести. Обещал явиться с газорезом к Вите Жигалову, значит, так и сделает. Витя удивится: «Кто тебя звал?» Вдвоем они призадумаются, где Васька и что с ним могло приключиться на пути от дома Репьевых к причалам. Люди, разбирающиеся в технике, не очень-то сообразительны в житейских делах — значит, до Вити с Ванюшей не скоро дойдет, куда девался Васька Петухов, но ничего — как-нибудь додумаются, лишь бы добрались до подпола раньше, чем Ханя.

Васька сидел в темноте и похваливал себя за предусмотрительность: догадался послать Ванюшу на причал к Вите. Потом ему пришло на память любимое рассуждение Владимира Алексаныча: в тесном помещении лучше думается. А где еще найдешь такую тесноту, как в подполье?

Он начал усиленно думать и сразу же убедился, что действительно в тесноте голова соображает быстро и четко. Из прежней своей жизни он вынес очень полезное наблюдение: когда один настойчиво задает вопросы, а другой упорно молчит, то по вопросам молчащий может вычислить, насколько осведомлен спрашивающий. Так получилось и у Васьки с Ханей. Значит, к чему Ханя проявил особый интерес? Васька мысленно раскладывал вопросы, как карты в руке — веером: что сказала Анюта Киселеву? Кто подослал к Арику Сашку Голубцова?… Что еще? Про Спицына, про Максика Галкина, про какого-то Дубровского…

Время шло, избавители не появлялись. Васька понял, что в своих первоначальных расчетах не отдал должное трудолюбию, свойственному и Ванюше и Вите. Эти двое не побегут сразу на поиски. Нет, они сначала докончат работу, прерванную вчера появлением участкового Журавлева. Они разожгут газорез, разделают оставшиеся полосы и только тогда отправятся искать пропавшего Ваську.

Расчеты расчетами, но постукивать по шкафу Васька не переставал. Шкаф отзывался колокольным звоном — весь из цельного дерева.

И вдруг до Васьки донесся ответный звон. Кто-то постучал по шкафу. Ну, наконец-то! Васька забарабанил в две руки: сюда! На помощь!

— Эй, кто там? — донеслось сверху.

Васька затих. Не Витя и не Ванюша. Ханя? Нет, он не стал бы спрашивать, кто стучит. Наверху кто-то посторонний.

Все эти мысли промелькнули с быстротой молнии, и Васька заорал во все горло:

— Выпустите меня!

Шкаф затрещал под чьим-то могучим напором, и в подпол хлынул свет.

— Ты как сюда попал?

Вопрос законный. Но против света Васька не видел, кто наверху. И не стал торопиться с ответом. Сначала надо вылезти — поглядеть, кому отвечаешь.

Так он и сделал. И очень порадовался своей предусмотрительности, увидев, кто отворил его темницу.