Впервые за долгие века Тразтур чувствовал себя так хорошо. Вкус свободы пьянил больше, чем что либо еще. Та нерушимая связь архидемонов с Пожирателем, которую они сами в своем высокомерии создали, полностью исчезла. Согласно изначальному замыслу Орбис Лот должен был превратиться в неисчерпаемый источник силы и одновременно в оружие на службе расы селенхаи. Получилось все с точностью наоборот…

Тразтур неспешно разгуливал по мертвой туше Пожирателя, впитывая из нее остатки магической силы. Она понадобится в дальнейшей борьбе.

Архидемон задумчиво уставился на потускневший желтый глаз у себя под ногами.

Покорение Земли обещает стать сложнейшей задачей, без надежных союзников среди местных и одним колдовством тут не справиться. Следовательно требуется кардинальное изменение стратегии, этот мир нужен Тразтуру в целости и сохранности.

— Повелитель, — к Тразтуру подбежал чаруд, его первый воин Ганос'Тал, — Что стало с Высочайшим? Почему мы больше не чувствуем его благодати?

Ктум чаруд в отличие от своих предводителей никогда не помышляли о бунте и смерть Пожирателя восприняли с растерянностью и недоумением.

Ящеры были вполне довольны своим положением в качестве слуг архидемонов. Понятие свободы для них ничего не значит, чаруды раса коллективная и всегда стремятся быть частью чего-то большего. Пусть даже это будет Легион.

— А ты как думаешь?

Чаруд склонил голову набок и с недоумением посмотрел на Тразтура.

— Высочайший болен?

— Ты так ничего и не понял, Ганос'Тал?

— Что надо понять?

У Тразтура возникло желание дать чаруду по черепу чем-нибудь тяжелым. С этими рептилиями бывает порой трудно найти общий язык. В их головах с трудом укладывается мысль о том, что Орбис Лот может быть уничтожен.

— Орбис Лот сдох. Людям удалось его прибить.

— Но Высочайшего нельзя убить.

— Можно убить кого угодно.

— Повелитель испытывает боль?

— Нет, я испытываю величайшее облегчение. Мы теперь свободны, Ганос'Тал, понимаешь?

— Но… благодать исчезла, великой цели больше нет. Незачем существовать.

— Мы наплели вам эту чушь про великое предназначение, чтобы было меньше сомнений… — Тразтур решил открыть чарудам правду, в конце концов, их верность никогда не подлежала сомнению. Они примут новую цель. — Орбис Лот выжирал миры не ради соблюдения баланса во вселенной, а потому что хотел жрать. Эта тварь, на останках которой мы стоим, несла только смерть. Ни я, ни другие повелители не могли с ней совладать, поэтому решили найти тех, кто сможет.

— Почему повелители утаили истину от ктум чаруд? — задал мысленный вопрос Ганос'Тал. Ящер не испытывал какой-то обиды или злобы, просто не понимал мотивов архидемонов.

— А чтобы поменялось в итоге? Если мы, селенхаи, бессильны были изменить сложившийся порядок вещей, как могли помочь ктум чаруд?

— Повелитель недоволен ктум чаруд? Нас заменят людьми?

— Нет, вас дополнят людьми. Земля станет нашим домом, а люди будут служить селенхаи также, как ктум чаруд.

— Люди Земли сильный противник. Сильнее, чем все, кто встречался прежде. Как мы заставим их покориться?

— Сперва возьмем под контроль несколько стран, нам нужны их солдаты, промышленность, технологии. Без этого на победу можно не рассчитывать. Союзники и рабы из местных помогут Легиону покорить если не весь мир, — Тразтур вполне допускал, что альянс государств, называемый ПАК, одолеть не удастся. Слишком уж сильны азиатские державы. — То его значительную часть.

Первого воина армии Тразтура скрутил дыхательный спазм. Из пасти вылетело несколько крупных сгустков крови.

— Проклятье! Кишки Пожирателя! — выругался про себя архидемон. — Как я мог забыть!?

— Я прогневал повелителя?

— Если ты и твои воины пробудете тут еще немного, то умрете. Степень повреждений станет необратимой.

— Высочайший проклял нас?

— Да забудь ты про этого урода. Дело в остаточном эффекте после взрывов, мне он никак не навредит, а вас способен убить.

— Куда нам перемещаться?

— Место, называемое Каскадией. Пора ей заняться всерьез.

* * *

Воспользовавшись неожиданной передышкой подразделения Надзора совместно с МЧС приступили к полномасштабной зачистке Москвы, ее окрестностей от инфицированных. Еще пару дней назад жертвы скверны заражали или убивали всех, кто попадется на пути, сейчас же большая их часть словно зависла. Зараженные впали в ступор и не реагировали на внешние раздражители. МЧСникам оставалось лишь осуществлять сбор урожая. 461-я во главе с лейтенантом принимала непосредственное участие в этих мероприятиях. Пока сотрудники Надзора страхуют спасателей, те пакуют валяющихся и бесцельно шатающихся на улицах «лунатиков», грузят в транспорт и увозят в неизвестном направлении.

Иллюзий насчет участи зараженных Василий не питал. Вылечить всех и каждого невозможно, Иньяле в этом плане сильно повезло. Наверное, не зря съела яйцо лепрекона.

Но оставались и зараженные, не впавшие в состояние ступора, невооруженным взглядом от нормальных людей их не отличить. Даже поведение оставалось нормальным, ровно до тех пор, пока жертва скверны не осознавала, что раскрыта. Таких «хамелеонов» приходилось стрелять на месте.

461-я команда не забывала обыскивать дома, их подвалы, чердаки, сараи в поисках инфицированных. Лемембе и синт в отряде сильно облегчали работу, мгновенно выявляя опасность. Маскирующуюся жертву скверны выдает аура, слегка повышенная температура тела, непроизвольный глазной нистагм.

Проверенные дома помечали красным крестом. Так за неполный день от зараженных зачищено больше половина поселка Домодедово (раньше это был город), Надзор и МЧС спешили. Неизвестно, как долго продлится перемирие с Легионом.

Шин, способная работать в режиме многозадачности, одновременно помогала в зачистках и следила за новостями через информационные сети. Происходили совершенно дикие вещи.

Над территорией Египта многочисленными ядерными ударами прикончили тварь невообразимых размеров, незадолго до этого интенсивность боев в районе Байкала и активность зараженных снизились.

Командование пошло с противником на перемирие, чтобы прикончить главного босса? Как и почему рядовому обывателю остается лишь гадать, всю правду вряд ли когда-нибудь раскроют.

Впрочем, положительный момент тут имеется: Лемембе сообщил, что сила скверны заметно ослабла и сроки исцеления уменьшаются с двух-трех месяцев до двух недель. По завершению процедуры демон покинет тело магички, взамен ему предоставят другого носителя и полную легализацию. При таких раскладах демону выгоднее честно сотрудничать, нежели идти на попятную.

— Стойте, чувствую что-то странное.

— Где?

— Там, — указал Лемембе на изрядно обветшалый деревенский дом с сараем. Он стоял некоторым особняком, от остальных зданий его отделял широкий пустырь. Жилище, судя по всему не было заброшенным, но его хозяев не сильно заботило состояние прилегающей территории. Покосившийся забор, заросший двор, полным полно всякого мусора. — Однозначно магия присутствует… Думаю, следы проведения неких ритуалов.

— Стоит проверить на всякий случай, — сказал Василий. — Лемембе, Шин, Руслан, за мной.

Приближаясь к дому, лейтенант достал из разгрузки детектор ЭВИ и замерил показания:

— Да, фонит знатно…

— Не хочется мне внутрь заходить, — произнес Гаврилов. — Жопой чую, местечко сверхъестественное.

— Может и нет, — на своем опыте лейтенант мог сказать, что завышенные показания ЭВИ далеко не всегда свидетельствуют о каком-то явном сверхъестественном феномене. В некоторых местах планеты фоновое излучение может быть в разы выше нормы, при этом там не случается никакой паранормальщины. Хотя спектральные сущности любят обживать такие места.

— Пока не проверим, не узнаем, — сказал Лемембе, распахивая дверцу калитки. — Кто хочет зайти первым?

— Шин пойдет, — ответил лейтенант. — Как и всегда.

При проверке или зачистке помещений андроид незаменимый помощник. Сделанное из сверхпрочных композитных материалов тело устойчиво к ударам, пулям мелкого калибра, боевым заклинаниям. К тому же андроиды обладают рефлексами намного превышающими человеческие, то есть реакция на угрозы выше, риск подстрелить кого-то не того ниже.

Единственный минус — чрезвычайная дороговизна синтетиков, иначе половина личного состава армии и войск ФСН давно бы состояла из них. Мало просто сделать шасси для искусственного интеллекта, его надо обучить и воспитать нужным образом.

Шин не экономя сил, ударом ноги вышибла деревянную дверь с петель.

Следом в дом зашел Лемембе, Василий и рядовой Гаврилов.

— Вонища-то какая, — лейтенант закрыл нос рукой и оглядел помещение в поисках источника трупной вони, которую он ни с чем не спутает. Даже при беглом осмотре возникало множество вопросов о хозяине жилища. Все указывало на то, что здесь находится логово колдуна или ведьмы.

Облезлые и покрытые грибком стены изрисованы колдовскими символами, схемами, над печкой на веревках развешаны подгнившие тушки крыс, голубей, синиц. Рядом на столе стояла металлическая миска с десятками костей животных, банка с кровью и огарки свечей. Лемембе оказался прав, тут проводили какой-то ритуал, хотя не слишком серьезный. По-настоящему сильная волшба обычно требует принесения в жертву разумных существ, желательно людей.

— О, народ, гляньте что я тут нашел, — покопавшись одном из шкафов демон достал высушенную человеческую кисть на веревочке. — Милая вещица.

— Кисть мертвеца чуть ли не самый популярный талисман у разного рода колдунов, — пояснила Шин. — Помогает накапливать и аккумулировать витальную энергию. Даже неодаренный человеческий индивид способен оперировать ЭВИ в определенных пределах, если добудет или сделает собственноручно подобный фетиш.

Использовать магию гораздо проще, чем принято считать. Врожденный дар не является таким уж обязательным условием. С ним, конечно, намного проще, но есть способы и без него обойтись.

В попытках обрести волшебную силу обычные люди порой готовы зайти очень далеко: каннибализм, некрофилия, ритуальные убийства, сделки с демонами. Самые мерзкие и отвратительные способы, позволяющие добиться желаемого. Таким людям становится плевать на закон, мораль и они превращаются в кровожадных монстров. Это не метафора, темные ритуалы в больших количествах сильно уродуют организм и психику. Если бы Надзор тщательно не следил за собственными гражданами, не искоренял колдунов, секты, цивилизованное общество просто прекратило бы свое существование.

Когда в европейской части страны еще заправляли республиканцы, на кровавые культы вроде Вестников Чумного Господа власти смотрели сквозь пальцы. Федералы занялись демонопоклонниками всерьез.

— Интересно, где хозяин жилища? — спросил Гаврилов.

— Хороший вопрос. Что думаешь, Лемембе?

— С началом этой заварухи решил залечь на дно. Я бы устроил засаду на него или нее.

— Шин?

— Тут обитают двое жильцов. Женщина, вероятно, человек и демон неизвестной видовой принадлежности. Одежда в шкафу женская, на ней я обнаружила человеческие волосы. А следы возле дома и отпечатки на вещах указывают на второго сожителя.

— Не понимаю, как вообще можно додуматься до сожительства с демоном? — задал Василий риторический вопрос. — С сидами еще куда ни шло, они более или менее выглядят…

— Защита, волшебная сила, долгая жизнь, — произнес Лемембе. — Многие демоны способны делиться своей магией с другими созданиями. Ради этого можно смириться с тем, что у твоей любовника жуткая клыкастая рожа.

С чердака дома неожиданно донесся грохот чего-то падающего.

— Может хозяева никуда и не девались?

— Исключено, — возразил лейтенанту Лемембе. — Я никого не чувствую наверху.

— Но мы все же проверим. Экстрасенсорную чуйку и техническую аппаратуру можно обмануть… Эй, наверху, выходите или мы к херам собачьим спалим этот дом вместе с вами.

В ответ гробовое молчание. Василий посмотрел на Шин и указал на лестницу в прихожей дома. Гаврилов взял лаз на чердак под прицел.

— Готова? Открывай.

Андроид отодвинул засов и потянул за ручку. Дверца открыла проход в темное, пыльное чердачное помещение.

— Придется тебе лезть туда, — сам Василий был не в восторге от данной идеи, но по-другому чердак не проверишь. В любом случае синта с оторванной головой легко вернуть обратно в строй, а человека нет.

Шин повесила свой АК-12 на спину и вооружилась оружием покомпактнее — в набедренной кобуре имелся пистолет Ярыгина.

Стоило андроиду оказаться на чердаке, как послышались выстрелы, грохот падающих вещей и пронзительный нечеловеческий визг. Завязалась рукопашная схватка. Ломались доски, билось что-то стеклянное, но двадцать секунд спустя все притихло.

— Ты как там, Шин?

— Порядок, я его прибила.

— Кого?

— Сейчас увидите.

С чердака Шин скинула тушу таившейся там твари.

— Господи, ну и урод, — лейтенант за свою службу повидал многое, однако тут должен был признать. Есть на свете мерзость, способная произвести впечатление. — Да еще воняет так.

Оно подозрительно напоминало человека с гнилой, местами отслоившейся кожей и обнаженной мышечной тканью. В груди и на животе огнестрельные ранения. Характерной особенностью была сломанная в бедре, вывернутая и пришитая к затылку толстыми нитками нога. Тварь передвигалась на трех конечностях. Половые органы отсутствуют, руки в районе предплечий и кистей сильно удлинены. Самым кошмарным являлось лицо. Левый глаз зашит, правый с темно-синей радужкой и отсутствующим веком неподвижно уставился в потолок. Нос, уши и губы, судя по всему, удалены искусственно.

Следом с чердака спустилась Шин с изорванной в рукавах форме и следами чужой крови на лице, груди, руках.

— Что это? — задал волнующий всех вопрос Гравилов. — Никогда такого не видел.

— Человеческая особь мужского пола, возрастом приблизительно тринадцати-четырнадцати лет. Тело несет на себе следы непрофессионально хирургических операций, а также ряд вызванных ЭВИ физиологических изменений.

У Гаврилова расширились глаза.

— То есть тринадцатилетнего пацана превратили в это?

— Подобные существа называются имбунче. Их создают чилийские колдуны и ведьмы из человеческих детей для охраны своих жилищ, тайников. В течение долгих месяцев истязают, кормят человеческим мясом, поят специальными зельями. В итоге получаются имбунче, они обладают большой физической силой, слабо восприимчивы к магии и не обнаруживаются с помощью экстрасенсорного восприятия и поисковых заклинаний. Если бы на чердак полез кто-то другой, то не выжил бы.

— Ох. еть сторожевая собачка!

Лемембе склонился над мертвым чудовищем:

— Мне интереснее, откуда здесь взялись чилийские колдуны?

— Оттуда же, откуда шумерские боги и японские демоны, — бросил Василий. — Решили податься в эмиграцию.

— И как поступим? — спросил Лемембе.

— Выловим и прикончим тварей, делающих с людьми такое.

— Вряд ли они вернутся сюда, — предположила Шин. — Логово засвечено.

Лемембе покачал кистью мертвеца:

— Вы плохо знаете этих скурвившихся уродов, они обязательно вернутся. У нас есть одна очень ценная с их точки вещица.

— Почему они не забрали это сушенное мясо сразу?

— Уходили в спешке.

— Значит оставим кисть здесь и установим за домом слежку.

461-я команда покинула жилище колдуньи, оставив кисть мертвеца на месте, но забрав тело имбунче с собой. Для научного отдела существо представляло заметный интерес, поскольку встречается очень редко. За самим логовом установили наблюдение, посадив в одно из соседних зданий Шин. В отличие от людей андроид не нуждается в отдыхе, пище.

Можно было бы расспросить о ведьме и ее сожителе местных, да только те стали зараженными, погибли либо бежали на восток подальше от зоны бедствия. Единственная обнаруженная в одном из подвалов пара запойных алкашей не в состоянии даже внятно разговаривать.

Личный состав пятой роты, закончив зачистку совместно с МЧС, вернулся в лагерь на окраине поселка.

Ранним утром в три часа утра от Шин поступила информация о двух подозрительных личностях, шатающихся неподалеку от ее позиции.

— Нет, не могут они быть такими идиотами, — сказал Василий, надевая шлем с прикрепленным окуляром ПНВ. -Вероятно, это не наши клиенты, а какие-нибудь мародеры.

— Поверь, лейтенант, — ответил Лемембе. — Мир полон самонадеянных дураков и откровенных дебилов. Знал бы ты, с кем мне приходилось иметь дело…

— Например.

— Лет двадцать назад меня вызвала группа подростков из Чехии, которые с чего-то решили, будто я должен исполнять их желания. Притом никаких мер предосторожности не предприняли. Хоть бы ритуальный круг начертили…

— И что ты сделал?

Демон хихикнул:

— Преподал им небольшой урок… да не надо на меня так смотреть, никого я не убивал и не калечил. Просто глюки наслал. Я ведь демон страха, могу понять, чего боятся люди и спроецировать их кошмары в сознании. Лучше любой виртуальной реальности. Так вот, самого наглому из компании, требовавшему превратить его в бессмертного супермага, я устроил анальное изнасилование, второму вылупление из груди личинки Чужого, третьего типа похоронил заживо, а четвертой, девке, показал сотню-другую тарантулов. А под конец сказал детишкам в следующий раз быть осторожнее.

— Какой ты добрый.

— Да не дуйся ты так лейтенант, то, что я хотел сделать с тобой было крайней мерой. На моем месте ты поступил бы также. Я черпаю силы из страхов, мне нет нужды убивать.

На захват и уничтожение парочки из колдуньи-садистки и демона выехали восемь человек, Шин ожидала подкрепление на месте.

Дабы не выдать свое присутствие раньше времени два «Фалькатуса» ехали через поселок с выключенными фарами. Ориентироваться приходилось с помощью спутниковых навигаторов и ПНВ.

Узнав о наличии ведьмы в окрестностях командование дало наивысший приоритет ее устранению. Один сумасшедший колдун или колдунья способны причинить вреда больше, чем сотня жертв скверны.

Засевшую в одном из частных домов Шин нашли быстро, командирский планшет лейтенанта отображал местоположение всех союзных подразделений.

— Привет, ну что тут у нас?

— Вон там, триста метров, у опушки, — указал синт в непроглядную темноту. — Двое неких особей. Пока не предпринимают никаких действий, вероятно, наблюдают.

Василий опустил окуляр ПНВ. Картинка мгновенно преобразилась серо-синими оттенками. Лейтенант мог различить заросшее травой поле, лес за ним, но не нарушителей. Андроиду с возможностью видеть в инфракрасном было гораздо проще.

— Лемембе, чуешь демона, ведьму, кого-то вроде них?

— Неа, они скрывают свое присутствие оберегами или заклинаниями маскировки. Это много кто делает в наши дни.

— А, ладно, пошли брать клиентов. Окажут сопротивление, стреляйте без разговоров.

Восемь бойцов Надзора выдвинулись на захват предполагаемых нарушителей, впереди двигался андроид, ориентировавшийся в этой кромешной тьме лучше всех.

Василий решил направляться к ведьме с демоном не напрямую через пустырь, а сделать крюк через частный сектор и подобраться с тыла.

Под ногами одного из бойцов хрустнула сломанная ветка.

— Млять, да че ж вы как слоны ходите? — шепотом произнес Василий. — Нас так за километр услышат.

— Так не видно ничего, товарищ лейтенант.

— Хватит оправдываться, ступайте тише.

Вскоре 461-я команда подобралась к нарушителям совсем близко, расстояние между ними сократилось до двадцати метров. Василий заметил двоих засевших среди травы людей или кого-то на них похожих. В темноте даже с помощью ПНВ трудно разобрать. Нарушители не подозревали того, что сзади к ним приближаются сотрудники Надзора. Издаваемый ими при ходьбе шум успешно скрыл подувший ветер.

Нарушители негромко обсуждали свои дела.

— …ли меня эти комары! — первый голос принадлежал явно не человеку, у людей не бывает такого острого и пронзительного тембра.

— Потерпи еще немного, — вторым нарушителем являлась женщина молодого возраста. — Надо наверняка убедиться.

— Скоро рассвет. Собралась сидеть, пока солнце не встанет?

— Что ты ноешь? Ей богу, как баба.

— От бабы слышу.

— Замолкни уже, черт плешивый.

— Ты просрала свою пятерню, а я должен из-за нее рисковать своей жопой.

— Точно наши клиенты, — прошептал Василий. — Постараемся взять живьем… Надзор! Никому не двигаться!

Демон резко повернулся и швырнул в сотрудников Надзора нож, загоревшийся в полете красным светом. Заколдованное лезвие ударилось о синтетическую кожу андроида в районе шеи и отскочило в сторону. За что демон закономерно поплатился собственной жизнью. Шин произвела три точных выстрела, один точно в лоб, остальные два в сердце.

Шокированная девица громко завопила.

— Лежать, сука!

Сотрудники Надзора включили фонари. Необходимость в маскировке исчезла. Упокоенный нарушитель действительно оказался демоном, точнее не совсем им, а одержимым спектральной сущностью мужчиной. Заполучив в свое распоряжение живого носителя, тварь из Изнанки часто вызывает ряд изменений в физиологии организма. У застреленного типа имелась синюшного цвета кожа, проступающая сетка сосудов, пожелтевшая радужка глаз, клыки во рту и когти на пальцах.

Одержимого бывает трудно убить, он не чувствует боли и способен регенерировать, однако от пули в лоб демону не оправиться.

Сообщницей паранормала оказалась женщина лет тридцати. Совершенно обычная внешность, ничего такого, что выдало бы в ней ведьму, убивающую людей ради порции магических сил.

Она обреченно посмотрела на своего приятеля и поняла: для нее все кончено.

— И так, — протянул Василий. — Кто такая, кто твой приятель?

— Я..

— Радиочастотных меток ни у кого из них нет, — перебила Шин. — В базе данных не числятся.

— Мы… мы хотели залезть в дома, поискать чего-нибудь ценного, — ведьма пыталась на ходу соврать. — Хозяева ведь все равно мертвы или перекинулись в этих… бешенных.

— В них нет следов скверны, — сказал Лемембе. — Они сами по себе.

Андроид взял задержанную за руку и внимательно осмотрел ладонь.

— Отпечатки совпадают.

— Собственно, на этом можно заканчивать.

С внедрением информационных систем и искусственного интеллекта во многие сферы деятельности, включая безопасность, необходимость в сборе улик, допросах, судебных разбирательствах резко снижается. В данном случае все следственные действия осуществляет синтетик, он же составляет отчеты, подкрепляет их необходимыми данными и заносит в ведомственную базу. Никакой бюрократии. Тот, кто незнаком с принципами функционирования правовой системы в новой России, называет это произволом, на самом деле она просто слишком быстро и эффективно работает.

— Нет, пожалуйста, не надо! — захныкала ведьма. — Пощадите.

— А ты пощадила того пацана, который у тебя на чердаке обитал?

— Я нашла его таким!

— Врет, — произнесла Шин. — Она это сделала.

— Знаешь, обычно таких как ты и твой дружок мы кончаем быстро, но конкретно для тебя сделаем исключение… — лейтенант посмотрел на Лемембе. — Можешь ее душу выжрать?

Демон страха аж засветился от радости.

— А можно?

— Давай.

Лейтенант решил скормить ведьму Лемембе не только из-за желания наказать, тут присутствовал и прагматичный расчет. Так после смерти эта тварь в человеческом обличии не попытается достать своих палачей, не превратится в беспокойного духа или, что еще хуже, демона.

Лемембе приблизился к хнычущей ведьме, обхватил ее голову.

— Покажи мне свои страхи.

Около минуты демон пялился в глаза ведьме. Внезапно та начала смеяться:

— Моя душа останется при мне! А вы все попла…

Лейтенант вырубил женщину автоматным прикладом по голове.

— Что не так?

— На ней стоит защита, — пожал плечами Лемембе. — Я ничего не сделаю.

— Ну и ладно, сдадим ее на утилизацию 5-му отделу.