Свет фонарей скользил по облицованным мрамором стенам. Здесь царила кромешная тьма, затхлый воздух, сквозь тишину можно расслышать звук капающей с потолков воды.
И огромное количество человеческих останков разной степени сохранности. От кого-то остался голый костяк, а чьи-то тела частично мумифицировались, сохранив на себе полусгнившие остатки одежды.
— Офигеть, блин, сколько тут народу погибло…
— Наиболее вероятная причина — удушье, — сказала Шин. — Из-за вызванной ядерными взрывами сейсмической активности могли отказать аварийные генераторы, питавшие системы фильтрации воздуха и освещение. По этой же причине не смогли открыть гермозатворы.
— Получается, мы первые, кто попал сюда за последние сто лет?
— Такая вероятность имеется.
461-я команда в полном составе отправилась проверить заброшенную станцию метро. Хоть улицы Москвы очищены от зараженных, многие из них ушли в подземные катакомбы. 95-ю дивизию ФСН подтянули в бывшую российскую столицу по той причине, что сил городского гарнизона для проведения полной зачистки не хватает.
Вот и пришлось лейтенанту Рудичу и его подчиненным лазать по подземельям.
— Ох ты ж, ёпт! — воскликнул Гаврилов, когда перед сотрудниками Надзора промелькнул прозрачный силуэт. Оно возникло из стены, перебежало через вестибюль и вошло в другую стену.
— Призраки, — скучающим голосом протянул Лемембе. — Ничего особенного.
— Еще что-нибудь чувствуешь?
— Кроме застарелого запаха смерти и тех десятков беспокойных духов ничего.
461-я команда вышла на перрон, где век назад останавливались поезда метро.
— Станция «Лубянка», — прочитал лейтенант надпись на стене. — Интересно, почему республиканцы не разобрали завалы и не вскрыли станцию раньше?
— Потому что они не видели смысла, — пояснила Шин. — Московский метрополитен сильно пострадал после ядерных ударов. Часть туннелей, станций обвалились или затоплены грунтовыми водами. На восстановление потребовалось бы очень много средств, которых в казне МКР не могло найтись даже теоретически.
— Нищеброды.
— Это вызвано вполне объективными причинами. Восточная Россия подверглась куда меньшим разрушениям, чем Западная, и сохранила по меньшей мере семьдесят процентов населения и централизованную власть. У нас была значительная фора, нам не пришлось строить все заново.
— Какая ты умная, Шин… ладно, народ, похоже, тут ничего интересного. Возвращаемся назад.
Уже на обратном пути дорогу 461-й команде преградил призрак. Судя по очертаниям, это мог быть дух умершей женщины.
— Вы… видите меня? — послышался вкрадчивый шепот, полный надежды.
— Давай я прогоню фантома, — предложил Лемембе. — Они такие нудные.
— Не, погоди.
— Помогите…
— Сколько ты тут уже находишься?
— Очень долго… много лет.
— Ты знаешь, что мертва?
— Да… вы можете помочь?
— Могу устроить сеанс экзорцизма, будет больно, мучительно, но вы все освободитесь.
— А что потом?
Лейтенант повернулся к Лемембе:
— Да, что таких духов ждет потом?
— Ну… три варианта. Первый, они присоединятся к какому-нибудь эгрегору и будут играть на арфе. Второй, отправятся на перерождение. Третий, их духовная суть начнет распадаться, они обратятся тенями, которые являются огрызками души, утрачивающими со временем память и личность. Тут все индивидуально… Я тебе говорю, лейтенант, не стоит на них время. Если они не смогли самостоятельно уйти на ту сторону после смерти, то обречены в любом случае, даже если мы поможем с переходом.
Лейтенант краем уха услышал, как кто-то скребется в вестибюле станции.
— Макс, Руслан, проверьте.
Двое бойцов отделились от группы и пошли обыскивать темное помещение. Тишину нарушил грохот выстрелов. 461-я команда сразу оживилась.
— Смотреть по сторонам… Что там у вас?
— Сам посмотри, командир.
Гаврилов подтащил к перрону подстреленную тварь. Размером с барана, туловище как у какой-нибудь личинки насекомого. Лицо имело ужасающее сходство с человеческим, но слишком маленькое по сравнению с телом: бледное, с тремя черными глазами и гротескно широким ртом, украшенным мощными жвалами. Три пары конечностей, передние и задние — веретенообразные члены с острыми концами, а средняя пара — трехсуставчатые руки с шестью пальцами. Такое впечатление, что какой-то тронутый умом селекционер додумался скрестить человека с насекомым.
Запах от существа исходил премерзкий, тухлятина вперемешку с какой-то перебродившей дрянью.
— О, отлично, глисту подстрелили.
Биологи давно окрестили данный вид тварей uterus chimeric, химерная личинка. Они появились сугубо в пределах Москвы, нападали на людей, нелюдей, животных, сжирали на месте или утаскивали в свои гнезда, превращая жертв в своего рода консервы на черный день. Укушенные этими тварями люди часто обращались в вурдалаков, управляемых коллективным разумом Легиона.
— Почему проглядел тварь? — обратился лейтенант к демону.
Лемембе развел руками:
— Следы аур этих уродцев заглушаются энергетическим фоном станции. Сам подумай, тут умерли тысячи людей. Эхо их смерти не выветрится еще лет шестьсот.
— Отлично, придется теперь в каждый угол заглядывать.
Вместо короткой вылазки в подземелья 461-я команда была вынуждена на протяжении трех часов тщательно обыскивать станцию метро, заглядывать в каждый угол, прислушиваться к каждому шороху. Наконец, отделение сержанта Нестеренко отыскало место проникновения. Оно находилось в каптерке станционных смотрителей. Прогрызенная в толще земли и железобетона дыра, через которую спокойно проползет человек.
— Видимо порыскали тут, не нашли ничего съедобного и убрались обратно, — высказалась Шин. — А попавшаяся нам особь случайно отбилась от своей стаи.
Лемембе подошел к дыре, вытянул вперед ладонь, что-то прошептал. В воздухе возник призрачный силуэт пикси.
— Разведай, есть ли там кто в норах.
Мелкий дух упорхнул в проход, а спустя минут пять вернулся обратно. Лемембе очень внимательно изучал транслируемые пикси образы, а затем разведчик бесследно исчез.
— И? — с нетерпением спросил сержант. — Что он выведал?
— Нора ведет в старые тоннели, вероятно, построенные еще в седой древности. Там у этих тварей огроменное логово и…
Демон замолчал на полуслове.
— Договаривай.
— В логове несколько сотен, может даже тысяч, живых людей, превращенных в консервы. Их можно спасти.
Нежелание Лемембе рассказывать все вполне объяснимо, ему же придется туда лезть вместе с другими самоубийцами. Надзор берёг жизни человеческих сотрудников, но к андроидам и паранормалам у себя на службе относились менее трепетно. Конечно, на откровенный убой не бросали, но при необходимости командование готово ими пожертвовать.
Стоило лейтенанту доложить о наличии крупного гнезда недалеко от станции «Лубянка», как Надзор начал стягивать в район свои подразделения.
Немного погодя, стала известна вся информация. Анализ ДНК химерных личинок показал наличие в нем особых маркеров, свойственных потомству Эхидны, иначе называемой Матерью Чудовищ. Именно она ответственна за происходящее в Москве. Надзор последние две недели безуспешно пытается вычислить местонахождение логова Эхидны. Кажется, тварь попалась.
К уничтожению источника заразы привлечены сотни человек, андроиды и паранормалы.
Василия мучило нехорошее предчувствие. Никакой мистики, просто любому здравомыслящему человеку ясно: соваться в логово демонических тварей самая худшая идея из возможных. Но приказ есть приказ, командование поставило задачу спасти утянутых в подземелье гражданских. Опыт показывает, что законсервированных личинками-химерами жертв вполне реально спасти.
Подготовка к зачистке затянулась на полдня, с помощью техники и магии проводилась разведка логова, составлялись планы туннелей и определялись точки проникновения. Все оказалось не так просто, отдельные подземные помещения были тщательным образом экранированы от проникновения призванных духов и дальновидения. Вероятно, там и сидела Эхидна вместе с кучкой последователей. Мать Чудовищ не богиня, а всего лишь высший демон, как застреленная в прошлом году Ламашту.
Поэтому при уничтожении Матери Чудовищ можно ограничиться обычными средствами.
Для боя в замкнутых помещениях Надзора вооружили огнеметами, дробовиками, охотничьими карабинами, требовалось сжечь все потомство Эхидны.
Миссия, чего греха таить, опасная, потери неизбежны, но выполнимая.
Пока 461-я команда кучковалась на станции метро в ожидании приказа на выдвижение. К одержимой демоном Иньяле приблизился человек в полувоенной одежде. Легкая спортивная куртка, камуфляжные штаны, кроссовки. И совершенно неславянская внешность, ближе к какому-нибудь арабу. У мужчины было бледноватое худое лицо, коротко подстриженные волосы и борода с проседью. Если он обычный, то возраст немногим больше пятидесяти, если генетически модифицированный — лет семьдесят-восемьдесят.
Мужик на незнакомом языке обратился к Иньяле, он ее знал, судя по произнесенному имени. Вероятно, соотечественник из турарцев. Не одну Иньялу завербовали на службу государству.
«Странно, она говорила, что среди турарцев у нее нет родственников или друзей».
— Вызываемый вами абонент находится вне зоны действия сети. — Лемембе решил поиздеваться над турарцем. — Пожалуйста, оставьте сообщение после короткого сигнала. Пик.
— Покинь ее тело, сейчас же, демон! — перешел инопланетный мигрант на русский язык. — Или я тебя сам достану и поверь, второй вариант тебе очень не понравится.
— Успокойтесь, уважаемый, — вмешался Василий. — И объясните суть ваших претензий.
— Эта женщина одержима демонической тварью.
— Вам какое дело?
— Я знаю ее. Большего сказать не могу.
— Вы соплеменник Иньялы, верно? — уточнил лейтенант. Турарец слегка удивился осведомленности Василия, но молча кивнул. — Так вот, она заразилась скверной и единственным способом ее спасти было подселение демона. После излечения сущность покинет тело.
Недовольства у пришельца слегка поубавилось.
— Демонам нельзя доверять.
— Вы вообще заметили висящий на Иньяле ошейник со взрывчаткой?
— Вот что это за штука значит…
— Так кем вы Иньяле приходитесь? Все ее родственники, друзья погибли.
— Просто передайте ей потом привет от Амбакаса. Этого будет достаточно.
— Хорошо.
Турарец удалился. Лемембе, провожая его взглядом, облегченно вздохнул.
— Пронесло.
— В смысле? — не понял Василий.
— Я никогда не видел человека с такими мощными способностями. Причем магия не заемная, а собственная. Силы Иньялы просто ясельная группа детсада по сравнению с силами этого… Амбакаса. Он мог не напрягаясь отправить меня в Изнанку, и не только меня, даже мелкому божку при должной подготовке может начистить рожу.
— Кем он Иньяле приходится?
— Друг друга ее отца.
— Верно говорят, мир тесен. А кто этот Амбакас по профессии?
— Один из членов Круга, главного колдовского ковена Турарского царства. По меркам турарцев Амбакас просто очень сильный маг, по земным меркам — чуть ли не полубог.
— На любого полубога найдется своя пуля.
Лемембе издал смешок.
— Это ты верно сказал, командир. Любого напыщенного божка можно прикончить.
— Как думаешь, наш архимаг с Эхидной совладает?
— Хм, очень хороший вопрос, — почесал демон подбородок. — Зависит от целого ряда факторов…
— Короче.
— Короче не получится объяснить. Все эти разделения на низших, высших демонов, богов, полубогов очень расплывчаты. Вот скажи, что будет если начнут друг другу бить морды профессиональные боксеры? Кто из них победит?
Василий пожал плечами:
— Тот, у кого лучше реакция, сила, выносливость, мастерство.
— Вот о чем я и толкую. Грубая магическая сила далеко не гарантирует победу. Влияние могут оказать множество других факторов. В Изнанке ходили слухи, что Нергал собственноручно, только вдумайся, зарезал воплощение самой войны Ареса, кормившегося за счет кровопролитий последнюю тысячу лет. Их магическая мощь была несопоставима… Говоря проще, дрыщавый гопник просто пырнул под ребро силача, стократного чемпиона мира по боксу.
— То есть получается, любая обезьяна способна одолеть бога?
— Именно. Никакая аура могущества не спасет тебя от сброшенной на голову пятисоткилограммовой ФАБ. Ты просто ничего не успеешь сделать…
— А как же предвидение?
— Херня, будущее представляет собой ветвящееся древо вероятностей, которые постоянно меняются. Возможных вариантов столько, что любой мозг скорее расплавится, чем охватит все линии судьбы и угадает верный ответ. Нет, конечно, некоторые пророчества сбываются, но раз в сто лет и палка стреляет. Проще ткнуть пальцем в небо и найти планету с розовыми слонами.
— Так по телевизору показывали кадра, заранее знавшего, какой результат выдаст генератор случайных чисел. В шести случаях из десяти стабильно угадывал.
— Вот видишь. Даже сосредоточившись, с простым угадыванием цифр еле справляются, про более сложное вообще молчу. Неужели ты думаешь, командир, что каждый бог будет круглые сутки медитировать и непрерывно смотреть в будущее? Подобным занимаются очень немногие. Сестры Грайи, например… Да и те прощелкали ядерную войну.
— Выдвигаемся, народ! — прозвучал приказ командира роты. — Пора зачистить логово.
Через обнаруженный 461-й командой проход по очереди начали лезть люди и нелюди. Первой двигалась Шин с двадцатой «Сайгой», заряженной посеребренной дробью.
Позади андроида на четвереньках ползла одержимая Иньяла, за ней лейтенант и остальные бойцы.
— Слышь Лемембе.
— Че командир?
— А жопа у Иньялы стала на размер меньше.
— Ну разумеется стала, я ведь работу свою стараюсь выполнить добросовестно, помимо излечения от скверны подлатал весь организм. Если раньше ее формы были просто хорошими, то теперь стали замечательными. 90-60-90.
— Да, надо будет потом заценить…
— Попрошу без пошлых намеков, пока я сижу в ее теле.
— Тебе ли не все равно? Ты ведь существо энергетическое, а следовательно, бесполое.
— Вообще-то изначально я родился мужиком.
— Сколько тебе лет? Все забываю спросить.
— Ну… э, тысяч пять с половиной где-то, плюс-минус сотня.
— Ты че склерозник, раз не знаешь собственного возраста?
— Просто не было особой необходимости считать. Тем более там, где я родился, математику никто не преподавал.
— Это где же?
— Центральная Африка.
— То есть ты негритос. Замечательно.
— Только сейчас это понял? А мое имя как бы ни о чем не говорило изначально?
— Да хрен вас разберет, нечисть. Мне народ вообще рассказывал о лешем, звавшем себя Зеленый Джо.
Прогрызенная личинками-химерами нора вывела 461-ю команду в туннель, выложенный кирпичом. В нос ударил резкий запах аммиака. Стены подземного хода местами обволакивали тончайшие, словно паутина, нити черной гнили и глянцевитая слизь. Точно масляная пленка, влажная и гладкая на ощупь.
Пол усеян всякой гадостью вроде куч липких испражнений, обглоданных костей людей, демонов и животных, остатков коконов, откуда вылуплялись личинки.
Подхватить скверну никто уже особо не боялся, все, кто мог заразиться, уже заразились. К счастью в подразделении под командованием лейтенанта Рудича кроме Иньялы инфицированных не было. В других ротах и батальонах подобные случаи единичны. Земным людям играла на руку природная сопротивляемость и обереги.
— Никого?
— Никого, — сказала Шин, чье тепловое видение могло разглядеть тварей даже за пределами освещаемой фонарями зоны. — Основные группы существ гнездятся двумя сотнями метров западнее.
— Все равно, народ, не сбавляем бдительности.
Подразделения Надзора проникали в логово Эхидны из разных точек, так вероятность ее бегства сильно снизится. Часть команд спускалась по канализационным коллекторам, часть через подвалы, а часть, как 461-я через метро. Подземные коммуникации Москвы тесно связаны друг с другом, образуя запутанный лабиринт, полной карты которого нет ни у кого.
Сотрудники Надзора осторожно двигались через туннель, пока лейтенант не заметил одну странность:
— Что-то длинный коридор. И не думает заканчиваться.
Шин посветила на землю, где отпечатались многочисленные следы армейских ботинок.
— Мы уже тут проходим в третий раз.
— Вот срань, бл…ь! — не на шутку испугался лейтенант. — Я видал всякое, но такое в первый раз!
— Пространственная петля… мой косяк, раз не заметил раньше, — объяснил Лемембе. — Кто-то специально поставил здесь ловушку и тщательно замаскировал. Это не природная аномалия.
С руки Лемембе сорвался маленький белый шарик. Светляк устремился вперед, метров через сорок исчез во тьме и прилетел с противоположной стороны.
— Попали так попали… Вега, вызывает Кочевник-3, отзовись, — радиоэфир был абсолютно пуст, даже фоновые шумы отсутствовали. — Кто-нибудь нас слышит?
— Бесполезно, — сказал Лемембе. — Этот пространственный карман зациклен сам на себя и отрезан от внешнего мира.
— Как нам выбраться? Шин?
— Не могу пока сказать ничего определенного, нужно больше данных.
— Не парьтесь, товарищи чекисты, у вас есть я. Следуйте за мной.
Теперь впереди отряда шел Лемембе. Демон внимательно разглядывал стены, потолок, простукивал кирпичи.
— Мда, это будет сложнее, чем я думал.
— В смысле?
— Ловушку создавал кто-то… очень прошаренный в магии. Возможно, целый бог.
Лейтенант нервно сглотнул.
— А хорошие новости есть?
— Как же без них. Мы сможем выбраться, но это займет время.
Василий немного успокоился. Нет, он не впадал в панику, но только дурак не испугается перспективы помереть от голода, жажды, нехватки воздуха в бесконечном коридоре.
— Сколько?
— Пара часов или пара дней… о, кажется нащупал! — Лемембе поскреб ногтями кирпич на потолке. — У любого заклятья, включая это, имеется своего рода структура. Воздействуя на слабые точки можно расшатать и обрушить всю конструкцию.
Из ладони одержимой Иньялы вырвалось синеватое свечение. Неожиданно на отдельных кирпичах, которыми выложен туннель, проступили мерцающие во тьме красные руны. Их количество измерялось сотнями.
— Ну?
— Не торопи, командир, сейчас попробую стереть руну… — злополучный кирпич огрызнулся красным электрическим разрядом. Лемембе резко одернул руку. — Гадство!
— Все плохо, да? — подал голос рядовой Винник.
— Да… — нехотя признал Лемембе. — Поверх основного заклинания наложена еще парочка защитных чар очень высокого уровня. И, боюсь, мне их не по силам взломать. Не мой уровень, наш архимаг Амбакас может справился бы и то не факт… Я ж говорю, работа божественного уровня. Из лабиринта с минотавром проще выбраться, чем отсюда.
— Черт.
Люди сразу приуныли, осознав, что их ждет.
— Я знаю, как нам выбраться, — неожиданно произнесла Шин. — Вероятность успеха более пятидесяти процентов.
— Выкладывай.
— Божественную магию можно сломать другой божественной магией. Распятия и молитвы подойдут.
— Так вроде это не божественная магия, нам говорили, будто, она от какого-то там коллективного бессознательного подпитывается.
— Слушайте, а ведь андроид дело говорит! — воскликнул Лемембе. — Попробуйте воззвать к Триединому, авось, откликнется.
— Постой, Лемембе, — недоуменно произнес Василий. — Так Яхве, Саваоф, или как его там зовут, существует?
Демона скривился при упоминании имен христианского бога.
— Даа… троица существует… Отец, Сын и Святой Дух… чтоб их, реальны… Мне даже больно думать о них… Поэтому все демоны предпочитают считать данных персонажей вымыслом… Сука…
Тело Иньялы стошнило.
— Ты как?
— Бывало и лучше.
— Так что нам делать?
— Значит так, подходите туда, куда я укажу, осеняете кирпичи крестным знаменьем и читаете вслух какие-нибудь молитвы. Пока не рассеется колдовство..
— Значит за дело.
Демон обследовал каждый метр заколдованного туннеля, пометил мелом (откуда-то он нашелся) узловые точки наложения чар, после чего закипела работа. 461-я команда рассеялась, каждый из людей взялся обрабатывать свой участок.
— Услыши, Боже, глас мой, внегда молитимися к Тебе, от страха вражия изми душу мою. Покрый мя от сонма лукавнующих, от множества делающих неправду. Иже изостриша, яко мечь, языки своя, напрягоша лук свой, вещь горьку, состреляти в тайных непорочна, внезапу состреляют его… — Василий ощущал себя идиотом, беспрерывно крестя помеченные кирпичи и повторяя заученные еще в учебке церковнославянские молитвы. Ему кадила с ладаном не хватало для полного комплекта. Но чего не сделаешь ради спасения собственной жизни? В современной России подобные ритуалы воспринимались исключительно как средство против вредоносных сущностей и колдовства. И то, действовавшее через раз. Отчего зависит степень эффективности не совсем понятно. Обряд какого-нибудь экзорцизма может получиться у закоренелого атеиста, а у религиозного фанатика нет. И наоборот. Тут не угадаешь наверняка. Наличие или отсутствие церковного сана ничего не решает, отчасти из-за этого РПЦ упразднили.
После серии из двух десятков повторений руна на кирпиче вспыхнула красным и тут же погасла.
— Эй, Лемембе, — обратился Василий к корчащемуся от неприятных ощущений демону. — Кажется, что-то получилось. Иди посмотри.
— Иду… — поднялась с пола одержимая. — Да, определенно эффект есть.
— Я сломал защиту?
— Скорее выбил одно из ее звеньев… продолжай в том же духе и, вероятно, к вечеру мы выберемся отсюда. Впрочем, не факт.
— Ты о чем?
— В таких аномалиях время может идти иначе. Во внешнем мире может с равным успехом пройти десять секунд, десять дней или десять месяцев.
— Хвала яйцам, что не лет.
— И такое бывает, хотя крайне редко. Создатель ловушки вряд ли стал бы заморачиваться с искривлением континуума.
— Умеешь ты поднять настроение.
Лемембе пожал плечами:
— Я ведь демон-кошмар, мое призвание пугать людей.
— Хоть работу свою выполняешь исправно.
— Еще бы, шанс жить на Земле и каждый день не оглядываться, не идут ли по пятам экзорцисты, выпадает раз в тысячу лет.
— Почему тогда демоны с Изнанки не выстраиваются табунами записываться на службу?
— Большинство из них недоговороспособны, другие слишком свободолюбивы, третьи ненавидят людей, четвертые предпочитают существование в Изнанке… Причины разные.
— А ты к какой категории относишься?
— Я из тех, кто хочет чего-то большего, нежели тупое прозябание в мире духов.
На снятие чар по времени внутри петли заняло около трех часов. Сперва разобрались с защитными чарами, после принялись за пространственные. Когда пало последнее звено, заклинание разрушилось, по туннелю начал циркулировать воздух. Пускай он пропитан ароматами аммиака и черт знает чего еще, Василий был рад и этому.
— Мы справились, народ. Теперь надо выяснить, сколько времени прошло, — лейтенант потянулся к закрепленной в разгрузке рации. — Вега, на связи Кочевник-3, отзовись.
— Что у вас, Кочевник-3?
— Вега, зачистка продолжается?
— Она началась десять минут назад, Кочевник-3. Что за странные вопросы?
— Просто тут неприятность с нами приключилась одна… Мы три с лишним часа просидели в пространственно-временной ловушке. Еле выбрались. И я вот думаю, стоит ли нам двигаться дальше? Кто его знает, какие сюрпризы нам еще приготовили.
После короткой паузы командование ответило:
— У вас имеются раненные, пострадавшие?
— Никак нет, Вега, все живы и здоровы.
— Продолжайте выполнение поставленной задачи.
— Принял, Вега.
Рассеянные совместными усилиями чары позволили пройти дальше. Туннель разделялся на два. Левый проход упирался в заваленный камнями и землей тупик, а правый вел дальше и был заполнен тварями… Лучи тактических фонарей высветили множество личинок, занятых пожиранием человеческого и демонического мяса. Отвратное зрелище. На появившихся сотрудников Надзора существа пока не обращали внимания.
— Я их поджарю, командир? — предложил Лемембе.
— Нет, мы сами задохнемся. Шарахни чем-нибудь другим.
— Как скажешь.
Демон вытянул руки вперед, прошептал короткую фразу на турарском языке. Раздался оглушительный грохот. По тоннелю впереди прокатилась некая голубая волна, она подхватывала и уносила пирующих тварей подобно урагану. Ломались кости, рвалась плоть. Воздействие заклинания полностью воспроизводило эффект ударной волны. От перепадов давления у Василия зазвенело в ушах. Активные наушники частично смягчили урон, сохранив барабанные перепонки в целости.
— Неслабо, — сказал Василий, глядя на полный мертвых личинок туннель. — Ты использовал заклинание толчка, если я не ошибаюсь?
Лемембе утвердительно кивнул:
— Именно его, только более усиленный вариант.
461-я команда прошла дальше через расчищенный демоном проход. Не пришлось даже стрелять, всех демонических тварей убила воздушно-магическая волна. Переступая через трупы личинок и их полусъеденных жертв, Василий невольно содрогнулся. Такой участи мало кому пожелаешь.
— Еще идут, — предупредила Шин. — Я слышу издаваемый ими шум.
461-я команда приготовилась к бою. Василий покрепче сжал в руках автомат и начал вглядываться в темноту. Спустя минуту показались первые личинки. Они ползли по полу, стенам и потолкам.
Зазвучали выстрелы. Лейтенант и Гаврилов с Винником били одиночными, стараясь попадать существам прямо в морду.
Личинки не были какими-то неубиваемыми монстрами, напротив, даже невооруженный человек мог легко забить единичную особь голыми руками. Опасность заключалась в другом — в количестве личинок и парализующем яде. Если тварь цапнет жвалами или оцарапает ногами-пиками, мало не покажется.
Переносчиков скверны не сильно пугали погибающие от пуль собратья, тела которых чуть ли не на треть заполнили туннель. Они все лезли и лезли. Василий извел три автоматных магазина.
— Да сколько их там!?
— Еще около сотни живых, — откликнулся Лемембе. — И они не думают отступать.
— Шин, накорми их серебром!
Андроид направил в сторону противника «Сайгу» и выпустил из нее все патроны. На личинок обрушился шквал посеребренной дроби. А серебро, как известно, для большинства видов нечисти сильнейший яд. Твари завизжали от боли и начали метаться по узкому пространству подземного туннеля. Их плоть начинала буквально гореть от контакта с серебром. Образовалась жуткая свалка.
Тут и подсобил Лемембе, повторно применив заклинание толчка. Пламя сдуло вместе с телами магических мутантов.
— Кажется, справились.
В воздухе витал запах пороха и горелой плоти, но в целом терпимо. Как оказалось, даже личинок можно обратить в бегство.
Узкий выложенный кирпичом туннель сменился более просторными помещениями, напоминающими казематы. Вот тут 461-я команда и обнаружила запасенных жертв. Люди, животные, демоны были заключены в некие подобия коконов из затвердевшей слюны химерных личинок. Осмотрев «консервы», Лемембе вынес свое заключение:
— Больше половины из них живы, только пребывают в глубокой летаргии. Обмен веществ и сердцебиение сильно замедлены.
Василий достал из разгрузки нож и приблизился к коконам. Шин его остановила.
— Не рекомендую этого делать, организм жертв может испытать шок и не выдержать. Пусть ими занимаются медицинские бригады.
— Так они же перевариваются внутри коконов. Чем скорее вызволим этих людей, тем лучше.
— Не совсем так. Данные люди и нелюди не еда для личинок, а запасенные для чарудов жертвы. Внутри коконов они могут оставаться живым на протяжении многих недель и месяцев. Лишние сутки ничего принципиально не изменят.
— Хм, ладно.
Из туннелей где-то совсем поблизости донеслось эхо автоматных очередей вперемешку с треском и хлопками боевых заклятий. Очевидно, другие команды вступили в бой с местными обитателями.
— Кочевник-3 Веге, отзовитесь. Прием. Кочевник-3 вызывает Вегу, как слышите?
Сигнал больше не проходил, слишком далеко 461-я команда удалилась от станции метро, где разместился временный штаб. Связаться напрямую с другими подразделениями, ведущими бой, также не удалось.
— Черт, придется действовать наугад.
Солдаты начали осторожно продвигаться к источнику шума. Попутно пристрелили пару-тройку отожравшихся личинок.
В одном из казематов, забитых ящиками с личными вещами жертв, Лемембе занервничал.
— Что такое?
— К нам направляется кто-то очень сильный…
— Ты чертовски прав, демон, — навстречу 461-й команде вышел устрашающего вида гуманоид. Тело целиком покрыто слоем костяной брони. Из глазниц черепа и клыкастой пасти вырывается желтое свечение. На лбу два коротких рога. У Василия прошел мороз по коже. В сети гуляли немногочисленные фотографии этой твари, именуемой Нергалом. — Я очень силен.
Солдаты Надзора не стали отрывать огонь по той простой причине, что это бессмысленно. Для уничтожения бога нужно как минимум тяжелое вооружение, лучше всего тактический ядерный боеприпас. А вот немного потянуть время стоит, вдруг что-нибудь выгорит…
— Нергал?
Взгляд бога уставился на Василия.
— Я тебя помню, весельчак. Ты и твоя компания накрыли ячейку моих поклонников в Уфе.
— Было дело.
— Так что будем делать?
— Ты о чем?
— Мы можем устроить побоище, в ходе которого вы все будете убиты, или просто пропустите меня.
— Чего же не перебьешь нас сразу?
Нергал усмехнулся:
— Мне не хочется расходовать свою магию лишний раз. Однако уверяю, никто из вас, включая вашего мелкого демона, мне не ровня.
Лейтенант посмотрел на Лемембе. Тот лишь отрицательно помотал головой.
— Эх, влетит нам потом… Проходи.
461-я команда расступилась, уступая проход Нергалу. Шумерский бог с важным видом прошагал мимо Василия и остальных бойцов.
— Ах да, — обернулся Нергал. — Как вам удалось выбраться из пространственной петли?
— Молитвы и распятие.
— Долбанный Трибунал… — пробормотал Нергал и исчез во тьме катакомб. 461-я команда могла вздохнуть с облегчением. Еще бы, они остались целы и невредимы после встречи с террористом номер один.
— Готовьте вазелин, господа.
— Василий, ты поступил вполне разумно, верно оценил обстановку, — сказала Шин. — У нас не было даже теоретической возможности справиться с Нергалом. Никто не предполагал, что он может находиться тут.
Пару минут спустя 461-я команда объединилась с 502-й и 504-й, на чью долю пришлись самые трудные бои. Если Василию и его подчиненным пришлось истреблять лишь неразумных личинок, остальные подразделения выкуривали из туннелей бесов, утукку и ракшасов. Демоны упорно сопротивлялись, применяя не только боевую магию, но и огнестрельное оружие. Подразделения Надзора потеряли убитыми трех человек, демонов уничтожено два с лишним десятка, не говоря о сотнях личинок.
Мать последних нашли в одном из помещений. Амбакас сперва расправился с ее телохранителем, неким Безлицым, а после превратил высшего демона Эхидну в лужу кровавых соплей.
В целом операцию признали удачной. Мать Чудовищ, являвшаяся эпицентром заражения скверны в Москве, устранена. Гражданские спасены.
Василий ожидал получить серьезный выговор от начальства, к его удивлению вместо неприятных разборок комдив, ознакомившись с видеозаписями нашлемных камер бойцов, отнесся с пониманием. Не было никакого смысла жертвовать собственными жизнями в попытке одолеть древнего бога.