Лейтенант Рудич чувствовал себя ребенком, заполучившим в руки новую игрушку. Не терпелось испытать ее в деле.
Начальство отреагировало на вселившегося в автоматную рукоять демона без должного интереса, даже разрешили оставить себе. Оформили несчастного Лемембе как внештатного сотрудника Надзора. Вербовать на службу паранормалов вполне обычная практика.
Говоривший через Иньялу демон был не против, с его слов лучше служить людям, чем пойти на корм тварям извне. Разумеется, веры Лемембе не было никакой, однако навредить он никак не мог. В случае неповиновения сущность легко можно отправить обратно в Изнанку.
— Какая там дистанция?
— Сто шесть метров, — ответила Шин. — Скорость ветра три метра в секунду.
— Хорошо, — в качестве мишеней Василий использовал стеклянные бутылки и жестяные банки, расставленные на лежащем бревне. Так как нормального стрельбища поблизости не было, лейтенант, Иньяла и Шин решили провести испытания на пустыре неподалеку от фильтрационного пункта. — Опыт номер раз.
Василий произвел одиночный выстрел. Пуля разнесла на осколки одну из бутылок.
— А если попробовать вот так?
Теперь сержант пальнул три раза, практически не целясь. Все мишени были поражены. Демон, сидящий в автоматной рукояти, умело корректировал траекторию полета пуль. Вдобавок отдача стала намного ниже, вес АК-12 уменьшился до одного килограмма.
— Впечатляет, — сказала Иньяла. — Теперь ты не будешь знать промаха.
— Интересно, а если ствол вообще в сторону отвести?
— Попробуй.
Лейтенант прицелился примерно двумя метрами выше расставленного мусора. Выстрел. Бутылка разлетелась на части. Выстрел. Пробитая насквозь банка от консервов подпрыгнула вверх.
— У кого-то есть шапка-невидимка, меч-кладенец, сапоги-скороходы, а у меня не знающий промаха автомат.
— Ничего необычного, — произнес андроид. — Военпром давно выпускает самонаводящиеся пули и снаряды.
— И что? Зато я собственными руками сделал волшебное оружие.
— Без согласия демона ничего бы не вышло, — пояснила Иньяла. — Рано ли поздно может наступить момент, когда Лемембе откажется тебе помогать.
Лейтенант пожал плечами.
— В таком случае я сниму рукоятку и кину в костер.
— А? Да, хорошо, — Иньяла перевела взгляд на автомат. — Лемембе просил передать, что будет служить исправно. Он не хочет в костер.
— Поживем, увидим.
— Кстати, ты думал, как собираешься кормить демона? — поинтересовалась магичка.
— Его нужно кормить разве?
— Вообще-то да. Лемембе нужно периодически заряжать как батарейку.
— И каким образом? На мне, если ты не заметила, обереги, которые не позволят тянуть витальную энергию.
— Значит нужно найти того, на ком противомагической защиты нет, — Шин посмотрела на Иньялу. — На тебе например.
— Что? — воскликнула девушка. — Да никогда!
— От твоего организма исходит столько ЭВИ, что хватит на шесть-семь обычных людей, — дала заключение Шин. — Тебе хватает сил для использования парапсихических навыков, хватит и для подпитки спектральной сущности. Лемембе много не нужно.
— Я не собираюсь быть зарядником для твоего автомата! — возмутилась Иньяла. — Даже не проси!
— Ну, пожалуйста, всего чуток магии. От тебя не убудет.
— Я сказала нет!
— Почему?
— Не твое дело.
— Возможно, нежелание Инны связано с болезненным опытом, связанным с чем-то подобным.
— Да идите, вы! — обиженно бросила Иньяла, после чего развернулась и направилась в сторону села. Лейтенант удивленно посмотрел ей вслед.
— Чего это с ней?
— Бомбит пукан.
— Чего?
— Это сленговое выражение из XXI века, означающее сильное недовольство вплоть до гнева.
— Ну и как мне заряжать демона тогда?
— Кровь, — подсказала Шин. — Не зря она является основной частью рациона многих видов аномальных существ. Смазывай рукоять кровью.
— Своей?
— Не рекомендую, лучше используй мышей или крыс. Они в большом количестве водятся почти везде.
Среди деревьев, там, где заканчивалось поле и начинался лес мелькнул чей-то силуэт. Лейтенант сразу насторожился.
— Там, — указал Василий. — Какое-то движение.
Шин осмотрела местность своим зрением, намного превосходящим человеческое.
— Да, отмечаю тепловую сигнатуру. Температура тела сорок три с половиной градуса по Цельсию. Крупные размеры.
Лейтенант среди густых зарослей ничего не мог разглядеть. Поэтому приходилось довериться андроиду.
— Кто это может быть? Химера, медведь?
— Нет, организм этого существа излучает слишком много тепла.
— Оно не уходит?
— Нет, наблюдает за нами.
Опыт лейтенанта подсказывал, что пора звать подмогу. В одиночку или вдвоем против магической твари не всегда можно выйти победителями.
— Вега, ответь, вызывает Кочевник-3. Прием.
— Кочевник-3, сейчас же не ваша смена. Что стряслось?
— Кажется за нами следит какая-то тварь. Примерно сто пятьдесят метров от моего местоположения. Засела в кустах, без тепловизора не обнаружить.
— Принято, Кочевник-3, -ответил диспетчер уже более серьезным тоном. — Направляю к вам помощь. Не предпринимайте никаких агрессивных действий первыми.
— Я не первый день на этой работе, Вега.
Три секунды спустя из чащи вынырнуло то, что следило за ними. Подминая кусты и мелкие деревца на Василия и Шин несся натуральный монстр. Размером с крупного быка. Половину тела занимала голова с широкой пастью, куда запросто поместится человек. Глаза отсутствуют.
Из туловища росло три больших щупальца и множество малых, благодаря которым создание двигалось с ошеломляющей быстротой. Откуда оно могло появиться? Неважно. Намерения у этого серого клубка щупалец были явно недружественные.
Лейтенант вдавил на спусковой крючок, выпуская за раз весь магазин. Тут же подключилась Шин, паля из своего «Грача».
Зеленую траву украсила бледно-желтая кровь. Получив больше тридцати попаданий, тварь издала пронзительный вопль и повалилась на землю, не добежав до Василия какие-то пятьдесят метров.
— Фу-х, — облегченно выдохнул лейтенант, меняя магазин. — А ведь могло и достать нас.
— Но не достало же.
Шин направилась к существу. Оно еще подавало признаки жизни, щупальца чуть подрагивали. Набравшись смелости, лейтенант с автоматом наизготовку.
— Черт, ну и вонь, — в глазах и носу начало жечь. От трупа исходил сильный запах уксуса. — Надо было противогаз захватить.
Шин взяла с тела твари немного крови и сунула себе в рот.
— Интересно.
— Что именно?
— В крови существа концентрация этановой кислоты зашкаливает. Также в наличии неизвестные органические соединения.
— Откуда оно взялось?
— Я провела поиск по всем имеющимся базам. Совпадений нет.
— Выходит, вторженцы уже на нашем пороге? Ясно, почему объявили «черный ноль».
Хоть правительство и сообщило широким массам населения о некой надвигающейся угрозе, вдаваться в конкретику пока никто не спешил. Отчего слухи ходили один другого краше.
— Поблизости могут быть еще существа. Не расслабляйся, — предупредила Шин. — Не исключаю варианта, что мы убили их разведчика.
Пару минут спустя подъехали два броневика с бойцами из 502-й команды. Среди них оказалась и Иньяла.
— Что у вас тут стряслось?
— Сама посмотри.
Девушка обомлела при виде убитого монстра.
— Видела такое уже?
— Да, пару раз. Это… клубочник. Чаруды часто пускали их в первых рядах атаки. Люди говорили, что их кровь оставляет на коже ожоги.
— И так народ, — объявил Василий. — Теперь мы снова на войне.
* * *
Старый вентилятор с трудом разгонял витающий в кабинете сигаретный дым. Последние сутки выдались крайне напряженными, председатель Верховного совета уничтожал одно табачное изделие за другим, изучая поступающие со всех концов планеты доклады, донесения отдавая приказы подчиненным.
Враг сделал первый ход. Вторжение началось.
«Ну почему сейчас, а не ста годами раннее? Когда мы были на пике военной и экономической мощи. Нынешние сверхдержавы жалкие тени себя прежних».
Несмотря на то, что информация о Легионе получена заранее, этого недостаточно. Люди слишком разобщены и не готовы к вторжению.
Больше половины существующих государств на Земле скатились в лучшем случае XIX век, в худшем в первобытное варварство, как Африка.
В какой-то степени повезло, что основными местами прорыва выбраны Россия, Каскадия и Египет, там есть кому встретить врага.
Хотя с Египтом придется повозиться. Войска Турции при поддержке России и Кореи уже начали аннексию страны фараонов.
Шестьдесят тысяч солдат должны высадиться там в ближайшие трое суток, очевидно, турки давно готовили захват Та-Кемет. В любом случае возражать никто не будет. Карта мира давно поделена между сильнейшими игроками. Если… нет, когда угроза Легиона будет устранена, начнется становление единого мирового правительства. Цивилизация однажды уже оказалась на грани гибели, второго такого потрясения она не переживет. Все, кто выступит против: люди, боги, демоны, ксенорасы, будут сметены.
Ну а пока стоит сосредоточиться на более важной проблеме.
Каждый час поступают все новые донесения об активности Легиона из разных уголков планеты. Три основных точки прорыва и сотни малых. Противник пока только наращивает ударную группировку, ведет активную разведку и, как оказалось, осуществляет вербовку среди местных разумных форм жизни.
Люди тоже не сидят на месте. В районы вражеской активности идет переброска армейских подразделений, гражданское население эвакуируется подальше. Надзор усиливает меры по выявлению потенциальных кротов, лазутчиков в тылу.
Грачев предпочел бы решить вопрос сразу с помощью грубой силы, да только нанесение ядерных ударов по основным местам прорыва не принесет желаемого результата. Враг перегруппируется, выработает новую стратегию и ударит из Восьмиградья с новой силой.
Прогнозы Оракула, сделанные на основе имеющихся данных полностью сбываются. Легион решил атаковать не малыми силами одновременно по множеству направлений, а несколькими внушительными группировками по самым сильным державам. В этом кроется и их ошибка, которой люди воспользуются. Сперва свяжут войска Легиона позиционными боями, заставят его слать из Восьмиградья новые и новые силы, а затем в нужный момент прихлопнут большую часть орды как тараканов.
Руководства Каскадии и США прислушались к словам России и согласились координировать усилия по противодействию новой угрозе.
«Хотя бы сейчас нам хватило ума хотя бы временно отодвинуть разногласия на второй план и действовать сообща».
Но иллюзий Грачев не питал, ПАК и САС в долгосрочной перспективе не ужиться. Англосаксы давно лелеют мечты снова стать мировыми гегемонами, русские и корейцы намерены им помешать. Также как уже помешали Китаю и Японии. Участь побежденных незавидна. Поднебесную расчленили на несколько марионеточных государств, население систематически сокращают. Стране Восходящего Солнца повезло больше. Остров Хоккайдо вошел в состав Российской Федерации, остальное забрала себе Великая Корейская Республика.
В свою очередь ВКР напрямую контролируется русскими. Стоит поблагодарить Молоха, наложившего на Кимов и их ближайшее окружение чары непреложного подчинения. Их преимущество в том, что в случае смерти нынешних руководителей Трудовой партии Кореи, проклятье автоматически перескочит на новых. Сущий оказался крайне предусмотрительной личностью, он продолжает помогать людям даже после собственной кончины. Впрочем, кончины ли?
Существа уровня Молоха иногда не умирают насовсем.
Грачев не отказался бы в данный момент от его помощи или совета. В критических ситуациях тот, кого называли Всевышним, неоднократно выручал. Однако пора думать собственной головой.
— Товарищ председатель, — прозвучал в кабинете мужской голос. Спутать Оракула с кем-то другим было невозможно, этот сверхмощный ИИ всегда общался ровным спокойным тоном, не проявляя никаких эмоций. — Получены новые данные о Байкальской зоне прорыва.
— Докладывай.
— Так как над районом наблюдается сильная облачность и аномальные атмосферные явления, воздушная и космическая разведка сильно осложняется. Однако с помощью радиолокации удалось засечь появление в нашем воздушном пространстве тридцать шесть неопознанных объектов размерами от двухсот метров до километра.
Брови Грачева поползли вверх.
— Что это может быть?
— В протоколах допросов асситские информаторы неоднократно упоминали мобильные крепости-ульи Легиона. С наибольшей вероятностью, это они и есть.
— Объекты движутся?
— Нет, с момента появления их позиции почти не менялись.
— Пора опробовать «Солярис» в настоящем бою.
— Это приказ к действию? — уточнил ИИ. -Или просто к слову?
— Просто к слову. Пока действуем согласно изначального плана. Кстати, что там у нас на североамериканском континенте? Как наши заклятые друзья справляются?
— Ситуация аналогичная. Легион пока не предпринимает масштабных действий. В район стягиваются подразделения «КаскадияДеф». Нашей радиотехнической разведкой перехвачено сообщение о столкновении Дикой Охоты с интервентами.
— Очень интересно, сиды в кои-то веки решили заняться полезным делом.
— Желаете еще что-то узнать?
Председатель сделал очередную затяжку.
— Пока ничего.
* * *
Из-за убитого лейтенантом пришельца всю 95-ю дивизию Надзора подняли на уши. Режим боеготовности и так был оранжевый, но час назад сменился на красный. Следует быть готовыми к отражению атаки.
461-я команда вместе с остальными отрядами отправилась прочесывать близлежащие лесные массивы.
— Кочевник-3, восемьсот метров южнее вашей позиции. Группа из восьми целей. Соблюдайте максимальную осторожность.
— Принял, Вега.
Высокие технологии — просто замечательная вещь, с ними не только упрощается работа, но и меньше вероятность потерь. Кружащие над лесом дроны позволяют легко обнаруживать прячущегося противника.
— Вы слышали, — сказал Василий своим подчиненным. — Они совсем близко. Поэтому не щелкаем клювами, мне сегодня не нужны трупы.
Отряд рассредоточился, теперь движение осуществлялось цепью на значительном расстоянии друг от друга.
Противник мог объявиться в любой момент.
Видимость из-за деревьев была не очень хорошей, но Василию не привыкать. Ему не впервой лазать по лесам, болотам, выслеживая и уничтожая различных паранормальных существ.
На стороне людей есть одно серьезное преимущество — оружие дальнего боя, со слов Иньялы чаруды обычно предпочитают подобраться поближе. Поливать заклятьями дистанционно могут лишь ведуны, которых можно узнать по колдовскому посоху в лапах. Хотя обольщаться не стоит, каждый рядовой воин ктум чаруд защищен чем-то вроде силового поля.
Легкой прогулки ожидать не стоит.
Василий старательно вглядывался в лесную чащу впереди, пытаясь обнаружить чарудов. Находящаяся поблизости Шин неожиданно подала голос:
— Засекла их.
Лейтенант поднял руку вверх, солдаты залегли и приготовились открыть огонь.
— Где?
— Вон, — указал андроид. — Между тех берез.
И действительно, среди деревьев было чуть заметное шевеление. Нельзя точно определить кто или что-там находилось, но что-то точно было.
— Кажется, нас не видят.
— Предлагаю не ввязываться в бой, — предложила Шин. — А запросить поддержку «Корсаров».
— Хорошая идея, — согласился лейтенант с синтом. Лишний раз рисковать неохота. — Вега, вызывает Кочевник-3. Прием.
— Обнаружили противника?
— Так точно, Вега. Мы их видим, они нас нет. Запрашиваю дальнейших указаний.
— Уничтожить цели.
— Может их того, накроете с воздуха?
— Кочевник-3, в нашем районе обнаружено больше десятка вражеских групп. Ваша одна из самых малочисленных. На всех поддержки не хватит.
— Ясно, Вега. Обойдемся своими силами.
— По выполнении доложить.
— Непременно. Отбой.
— Значит придется пострелять, — сказала Шин. — Этого следовало ожидать.
Лейтенант обратился к своим подчиненным по рации.
— Значит, слушаем внимательно, народ. Сейчас Шин попробует приблизиться к противнику и выманит их поближе. А то из-за этих деревьев ни хрена не видно.
— Тарщ лейтенант, но мы же так спалимся и утратим преимущество во внезапности.
— Не ссать, кажется, уже было сказано, что враг предпочитает ближний бой. Мы их просто расстреляем. И лучше это сделать, когда они будут на виду. Ясно, Нагаев?
— Так точно.
Андроиду не нужно было повторять дважды. Шин поднялась с земли и в полный рост направилась в сторону чарудов, даже не пытаясь маскироваться.
Чужаки отреагировали мгновенно. Василий заметил приближающихся к синтетику самых настоящих хищных динозавров.
Доспехи и изогнутые клинки из черного металла отбрасывали любые сомнения в разумности этих существ. Рядом присутствовало четверо клубочников, они явно хотели броситься на Шин, но один из динозавров прошипел и те остановились.
Андроид и пришельцы из иных миров молча некоторое время пялились друг на друга, не предпринимая никаких действий.
— Сколько насчитали?
— Трое динозавров и четверо этих с щупальцами, — отрапортовал Абрамов, залегший метрах в двадцати от лейтенанта. — Больше не вижу.
— Ладно, по команде… огонь!
Окрестности разорвал грохот автоматных очередей. На врага обрушился свинцовый шквал из двенадцати стволов. Бойцы Надзора не жалели патронов. Ящеры и клубочники впали в замешательство, видимо никогда не сталкивались с огнестрельным оружием, не знают, как правильно вест себя при обстреле из него. Вместо того, чтобы рассредоточиться и начать искать укрытие пришельцы толпой ломанулись на источник шума.
Незнание дорого обошлось. Клубочники полегли в первые секунды, динозавры продержались чуть дольше благодаря магической защите. При попадании в нее пуль вспыхивали зеленые искры.
Быстро сменив израсходованный магазин на новый, Василий продолжил бой. Один из недобитых чарудов несся на него. Дистанция стремительно сокращалась, если подойдет вплотную, лейтенанту конец. Рептилия легко порвет человека на части просто за счет превосходства в размерах.
Отдача от АК-12 привычно ударила в плечо. Защита пришельца поглотила три или четыре первых выстрела, но на большее ее не хватило. Второй очередью Василий перебил незащищенную доспехом часть шеи. Ноги чаруда подкосились и он, снеся своей тушей молодую березу, рухнул на землю.
Неожиданно раздался оглушительный треск и синяя вспышка, словно от электрического разряда. Потом еще и еще.
— Бл…ть, че за х. ня!
Ствол дерева, находившегося слева от лейтенанта разлетелся в щепки. Несчастный ясень повалился набок.
— Вот говно! — Василий понял, что по ним в ответ начали бить магией и пора менять позицию. — Найдите п…аса, который х…рит по нам!
Лейтенант отполз на несколько метров левее, а после начал поливать чащу из автомата в надежде достать злополучного мага. Рукоять от автомата сильно нагрелась, ствол невидимой силой тянуло куда-то влево. Демон, вероятно, указывал местоположение вражеского колдуна.
Василий не стал противиться и позволил Лемембе осуществить наведение на цель. Остаток магазина был выпущен наугад.
Магический обстрел сразу стих. 461-я команда не покидала укрытий еще пару минут, пока полностью не убедились в уничтожении чарудов.
— Все живы, здоровы?
— Да!
— Так точно! — откликнулись бойцы.
— Нагаева убило!
— Бл…ь, ящерицы х…вы! — выругался лейтенант, увидев последствия применения чарудской магии. Верхнюю часть тела двадцатилетнего парня полностью разворотило. Сплошное месиво. Ошметки и кровь разлетелись по сторонам. В относительной целости остались лишь ноги и часть таза. Обереги не смогли уберечь от гибели, хотя должны гасить аномальное воздействие хотя бы частично. — Обыскать местность, найдите тварь, убившую его. Хочу убедиться, что она сдохла окончательно!
— Есть! — большая часть 461-й команды приступила к поискам. Лейтенант решил доложить об итогах боестолкновения.
— Вега, вызывает Кочевник-3. Прием.
— Докладывайте.
— Вражеская группа уничтожена. Семеро существ точно, гибель восьмого сейчас пытаемся подтвердить. У нас один «двухсотый».
— Причина?
— Противник вдарил по нам магией, наши обереги против нее оказались бесполезны.
— Принято, Кочевник-3, -ответила диспетчер на КП чуть дрожащим голосом. — Один «двухсотый».
Заметив неладное, лейтенант решил уточнить:
— Вега, каковы потери у других команд?
— Значительные… Команда 480 — двое убитых, команда 502 — трое убитых, один тяжелораненный, команда 504 — один убитый, двое ранено.
— Какой-то п…ец творится, — мрачно проговорил лейтенант. Подобные потери за один день Надзор нес разве что в конце прошлого века, когда шла война с Амотэрасу и Кукульканом. Впрочем, чужаков уничтожено в разы больше. — Чувствую, крови они нам еще попортят достаточно.
— Возвращайтесь обратно в расположение, как закончите, Кочевник-3.
— Есть.
Тем временем подчиненные Рудича нашли убийцу своего товарища по оружию. Этот ящер в отличие от троих своих приятелей был экипирован по-другому. Браслеты из черного металла на передних лапах, воротник с выгравированными письменами, на спине крепилась конструкция из гибких звеньев, в точности повторяющая строение позвоночника и ребер.
Оружием ведуну служил посох с насаженными наго человеческим черепом и привязанными костяными, амулетами, талисманами.
Благодаря помощи Лемембе, лейтенанту удалось сразить чаруда наповал. Пули легли кучно и разворотили рептилии всю правую часть головы.
— Какой-то парк юрского периода.