Как коменданту интегрированной зоны «Самара-Б» полковнику Калинину приходилось ежедневно решать множество проблем, от поставок продовольствия, медикаментов для гражданского населения, ремонта дорог, прокладки коммуникаций до командования военными операциями. Российское правительство не жалеет сил и средств на налаживание жизни на освобожденных территориях. Темпы продвижения на запад постепенно нарастают, а значит растут расходы на восстановление, зачастую с нуля, инфраструктуры — транспортной, энергетической, социальной.

В некоторых городах после войны благодаря нормальной местной власти все же кое-что удалось сохранить, в других люди скатились практически до первобытнообщинного строя. Наряду с человеческими анклавами появилось немало демонических, порождения Пандемония порой держат под своим контролем территории размером с пару областей.

Полковник за свою карьеру повидал много всего и практически разучился удивляться. Сначала его подчиненные ловят предположительно гостью из иного мира, спустя дней двадцать Генштаб приказывает выставить кордоны вокруг предполагаемого места прорыва, а затем к Калинину в руки попадают еще двое гостей, зараженных вампиризмом. Убивать их не стали — переговорщик, знающий язык не будет лишним, но под замок поместили во избежание инцидентов. Последние три дня вампиры откармливались кровью из запасов медсанбата и учили турарскому языку личного адъютанта полковника.

Оно произошло на исходе третьих суток после появления кровососов, группы сдерживания доложили об аномальной активности.

Полковник сразу покинул свой жилой контейнер и помчался в оперативный центр. Военные за неполный месяц разбили посреди леса полноценный полевой лагерь с собственным госпиталем, кухнями, столовой, рассчитанный на размещение двух тысяч человек. Вокруг аномальной зоны заложили радиоуправляемые фугасы, разместили огневые точки с АГС и «Кордами». На крайний случай в десяти километрах припасен дивизион ствольной артиллерии. Если полученные от гостей извне сведения правдивы, ожидается прибытие беженцев, если нет — появление очередных интервентов.

Подготовились к любому варианту развития событий.

— Докладывайте, — сходу бросил полковник подчиненным, войдя в оперативный центр, где работало не меньше десятка штабистов. — Что там у нас происходит?

— Вот, взгляните, — указал на большой экран майор Свердлов, замещавший полковника, пока тот отдыхал. — Это началось три минуты назад.

Между обвязанными синими лентами деревьями возникла круглая черная воронка с размытыми желтыми краями. Стандартная кротовая нора, которыми пользуются демоны при перемещении в пределах одного мира или между отдельными мирами.

Изучив разломы, люди тоже научились создавать их, хотя технология очень далека от совершенства — единственная рабочая установка находится в Саянах и представляет из себя девятикилометровый ускоритель частиц. Ни о какой мобильности пока речи не идет.

— Никто оттуда не появлялся?

— Пока нет.

Долго ждать появления гостей не пришлось, на пятой минуте после открытия из портала появилась гуманоидная фигура со свело-синей кожей. Камеры приблизили изображение. Пришелец являлся человекоподобным существом женского пола, судя по выпирающей из под откровенного красного платья груди, мягкие черты лица отличаются плавностью линий. Вытянутая назад голова, лишенная волос, ушей, в остальном никаких особых отличий от человека. Инопланетянка заинтересованно разглядывала солдат за мешками с песком, направивших на нее оружие.

— Наш задержанный рассказывал от расе неких асситов. — Заметил синтетик-адъютант. — По описанию как раз подходит.

— Похоже без Скана не обойтись. Сбегай за ним, — приказал полковник Юлии. — И вперед устанавливать дружбу народов.

— Есть.

* * *

Дверь временного жилища двух незадачливых вампиров открылась. Вместе с тремя солдатами на пороге появилось неживое создание, которого ассасин последние дни учил турарскому.

— Пойдем, врата открылись.

Новоявленному вампиру не нужно было повторять дважды, и плевать на солнечный свет. Охрана сопроводила укутавшегося в потертый плащ Скана и синта до оцепления.

Сперва ассасин не понял, почему из портала первой вышла какая-то одинокая асситка вместо магов и ушанитов, но осмотрев ее волшебным взором, все вопросы отпали сами собой. Гостья являлась средоточием громадной силы, недоступной простым смертным.

У Скана пробежали мурашки по коже, он никогда не подумал, что лично придется общаться с божеством.

«Видать дела в Восьмиградье идут хуже некуда, раз сами боги бегут оттуда.»

— Будь осторожнее, — шепнул Скан синту. — Это не просто ассит, судя по всему она является одной из богов. Они не предсказуемы, любое неосторожное слово может стоить нам жизней.

— Просто поговори с ней.

— Хорошо.

Ассасин нервно сглотнул, приблизившись асситке в откровенном красном наряде, едва прикрывавшем определенные места. Несмотря на мороз, божество не испытывало особых проблем из-за этого.

— Подойди…Скан, — существо подобной силы запросто считает любого человека или синекожего, если он не будет сопротивляться. — Значит ты один из посланных разведчиков.

— Выжили лишь двое, я и…

— Иньяла, да, я помню ее.

Голова взорвалась приступом боли, асситская богиня начала бесцеремонно копаться в мозгу. Скан и не противился, ради такого важного дела, как спасение остатков своего народа можно потерпеть. Через пятьдесят ударов сердца мигрень пропала.

— Деревья. Земля. Лес. Люди. Солдаты. — Божество словно пробовало на вкус только выученную речь. Взгляд синекожей скользил по окрестностям. — Оружие. Хлопок. Вспышка. Очень сильное. Синт. Синтетик. Неживое и живое. Интересный мир.

— Вы понимаете меня? — обратилась Юлия к асситскому божеству.

— Мое имя Д'нек и от лица людей Турарского царства и народа асситов я прошу дать убежище, — четко без акцента произнесла богиня. — Нас осталось немного, мы пытаемся спастись от полного истребления.

— Мы знаем о ваших бедах. И готовы принять беженцев. Но, с некоторыми условиями.

— Назовите их.

— Вы делаете все, что мы вам говорим, без возражений. Это касается как ваших подопечных, так и вас лично. Мы требуем полного подчинения, но взамен обеспечим достойное существование.

Скан в очередной раз попрощался с жизнью. Говорить подобное в лицу божеству… это нужно быть либо им ровней, либо откровенным дураком. Высшие создания и за меньшее могут превратить неугодного смертного в лужу слизи. Но Д'нек не испепелила механическое создание. Немного подумав, она дала ответ:

— Приемлемо.

«Похоже земляне все решили заранее.»

— Мы отправим отряд на ту сторону для оценки ситуации, после можете переправлять людей. Нам нужно окончательно убедиться, что вы не являетесь угрозой.

— И асситов, — добавила Д'нек. — Их тоже примете.

— Конечно. Сколько вас всего?

— Сто восемьдесят сотен. Половина людей, половина асситов. Трое богов.

Богиня протянула руку в сторону Скана, пару мгновений спустя его снова скрутило. На этот раз боль и жжение возникли по всему телу, недавно выпитая из пакета кровь попросилась из желудка обратно. Однако вместо того, чтобы очутиться на земле, красная жидкость тонкой невесомой струйкой полетела к богине и собралась в виде дрожащего шара над ладонью.

Солнечный свет перестал резать глаза и причинять почти нестерпимую боль кожному покрову. Исчезло ощущение постоянной жажды. Скан скинул капюшон плаща и громко рассмеялся:

— Спасибо тебе, о великая!

— Что вы с ним сделали? — спросила Юлия. — Он не в себе.

— Просто сняла кровавое проклятье, — красный шар в руке богини бесследно рассеялся. — Душу того, кто придумал эту мерзость, стоит порвать на клочки.

— Здесь есть вещи и похуже вампиров, — сказал Скан. — Мне рассказывали про демонов, иные расы, других богов.

— Было бы очень неплохо напрямую пообщаться с покровителями этого мира, — произнесла Д'нек. — Чтобы избежать непонимания.

— Обычно мы уничтожаем таких как вы.

Ассасин снова попрощался с жизнью. Разумная механическая кукла совершенно пренебрегла советом быть осторожнее. Асситская богиня склонила голову набок:

— Уничтожаете?

Повезло, что посланником выступает Д'нек, отличающаяся спокойным рассудительным характером. Какой-нибудь Шехек не стал бы так унижаться перед людьми или кем-то еще.

— Боги никак не проявляли себя в этом мире больше тысячи лет, за это время люди обрели самостоятельность и превратились в силу, с которой стоит считаться. Возвращаться в прошлое и отбивать поклоны перед идолами хочется далеко не всем. Если вы хотите остаться на Земле, придется жить по нашим законам

— Ваша страна называется… Россия, верно?

— Верно.

— Насколько вы сильны? Разум Скана не дал мне исчерпывающих ответов.

— Достаточно сильны, чтобы с нами считались соседние страны. Нас никто не сможет завоевать, это мы завоевываем.

— Разведчики должны были рассказать вам о том, отчего мы вынуждены бежать. Вас ждет тяжелое противостояние…

— Об этом вы будете разговаривать уже не со мной.

* * *

— Все же, Ратмир, почему ты согласился работать на Надзор?

— Оно вам надо знать?

— Да просто интересно, — сказал Василий. — Сперва тебе вообще было абсолютно пофигу на нас и все вокруг. А сейчас тебя словно подменили, ты с таким энтузиазмом помогаешь мочить чудищ, что скоро их в городе не останется.

— Настроение появилось, такой ответ устраивает?

— Нет, раз тебя приписали к нашей команде, я должен знать, с кем иду в бой, что он за фрукт такой. Иначе никакого доверия.

— Хм, разумный довод… — пробурчал ведьмак. — Так уж и быть, расскажу. В обмен на верную службу мне пообещали дать возможность заделывать детей.

— У ведьмаков что, х. я нет? — спросил Абрамов, наплевав на всякую тактичность.

— Х. й то есть и стоит он получше, чем у вас, оболтусов молодых, вместе взятых, да толку никакого. Создавая ведьмаков, волхвы делали нас бесплодными. Они усмотрели большую опасность, если по миру будет ходить слишком много таких как я. А меня все это за…ло в край, хочу пожить как нормальный человек, обзавестись женой, да детками и ни о чем больше не беспокоиться… В Надзоре вашем мне сказали, что с помощью какой-то там гормонной терапии могут легко исправить дело.

— А тебе сказали, что они сами заинтересованы вернуть тебе возможность иметь детей? — добавил Королев.

Лицо Ратмира отразило небольшую растерянность.

— Почему они должны быть в этом заинтересованы?

— Неужели не догоняешь? Государство давным-давно желает поставить создание суперколдунов на поток.

— Чем полукровки плохи? Идите рекрутируйте на здоровье.

— Не отвечают морально-психологическим критериями, слишком агрессивны, и неуправляемы, у них на генном уровне прописано это. Как ты не воспитывай гибрила, демоническую сущность никуда не денешь. Допустим вместо тебя к нам поставят служить какого-нибудь рогатого выродка, так он взбрыкнет, если ему не понравится какой-нибудь приказ. С тобой значительно проще, Ратмир — ты человек. Более или менее.

— Я выведенный с помощью колдовства, как у вас говорят, мутант.

— У тебя кровь на анализ генетического материала брали?

— Брали, — Подтвердил ведьмак. — Я решил рискнуть, вдруг пронесет.

— Так и пронесло, если б ты сильно отличался от нас, за тобой пришли бы сразу. А так несколько месяцев преспокойно жил в своей берлоге, пока соседи не настучали.

— Кстати, как они отреагировали на твое возвращение?

— Никак, вякнуть что-то в лицо боятся, но за спиной шепчутся, рьяно проклинают выродка-колдуна. Впрочем, ничего нового. Что во времена князей, царей, что сейчас — ситуация один в один.

— Не парься, Ратмир, на востоке страны люди к таким как ты относятся получше. Просто у местных с образованием не очень последние лет девяносто.

— Как вы вообще умудряетесь делить нечисть на правильную и неправильную?

— Элементарно, Ватсон, — ответил Василий. — Те кто родились людьми и не представляют непосредственной опасности, спокойно живут дальше. От превращения в нежить после смерти никто не застрахован, так пусть существуют дальше, принося пользу.

— Парни, у нас вызов. Собирайтесь, — оповестил сидевших в курилке солдат и ведьмака рядовой Кирилленко. — Говорят, что-то серьезное.

— Что именно?

— Какой-то разбушевавшийся дух или призрак. Нужно проверить.

Подняв стоящий возле стены автомат сержант направился к выходу.

После того как ведьмака окончательно приписали к 461-й команде, ее стали посылать на самые опасные задания. Последний раз совместно с 502-й выкуривали адского генерала из подземных катакомб под Уфой, только благодаря ведьмаку и его магии никто из людей погиб.

— А, слышали последнюю новость, — нарушил Абрамов тишину в салоне броневика. — Китайцы сдались!

— Как?

— Их правительство объявило о безоговорочной капитуляции в пять утра по пекинскому времени.

— Сколько они бодались с корейцами? Лет двадцать, наверное…

— Двадцать четыре, — поправил сержанта Абрамов. — Если с Гонконгского инцидента считать.

— Какой нам прок от свар этих узкоглазых? — Ратмира как и многих жителей диких территорий геополитика совершенно не волновала, к тому же не было нормальных источников информации. — Не все ли равно, кто там с кем на другом конце континента воюет?

— Не все равно. Мы с корейцами вроде как союзники, заключившие кучу договоров о сотрудничестве и взаимопомощи, и тесно поддерживаем друг друга. Наша группа войск вроде как уже готовилась вторгнуться в Китай из Монголии, к счастью, китаёзы сдались раньше. — Ответил Василий. — Вояки из них, прямо скажем, никакие, на протяжении истории их нагинали все, кому не лень. Монголы, маньчжуры, японцы, вьетнамцы, снова япошки на пару с американцами в Третью мировую и корейцы в данный момент. Но завоевать Китай еще полбеды, труднее его будет удержать, у них там до войны почти полтора миллиарда народу жило, но даже сейчас одной пятой этого количества хватит сполна. Ох и намучаются корейцы с оккупацией. Слишком много проглотили, Япония, Филиппины, Вьетнам, Таиланд, Индонезия плюс Китай, куда есть вероятность и нашего отправления.

— На своих территориях порядок не навели, — сказал ведьмак. — Но уже спешите оттяпать их у соседей.

— С подавляющим качественным превосходством это не проблема. — продолжил разъяснять Василий. — Очень немногие страны восстановили довоенный уровень технологий и те, кто сумел стремятся подмять под себя побольше территорий, ресурсов, задавить конкурентов, пока те достаточно не окрепли. Хоть с Китаем Россия официально не воюет, неофициально там работает спецназ, военные советники, авиация, мы предоставляем корейцам разведывательную информацию, ресурсы, оружие. Поднебесная не объявила нам войну лишь по той причине, что российская ПРО и средства доставки ядерного оружия на целые поколения опережают китайские. В случае чего мы легко подсократим количество узкоглазых еще миллионов на сто.

— По Корее китайцы почему удар не нанесут, если ракеты есть?

— На вооружении корейцев наши средства противоракетной обороны. Не то чтобы они являлись абсолютной защитой… китайский примитив перехватывают в девяносто шести случаях из ста.

— Чересчур много вы знаете для простых солдат, — заметил Ратмир. — Да в таких подробностях.

— У нас есть информационная сеть, ГИС, не Интернет, но по нынешним меркам очень круто. Тут тебе и свежие новости, фильмы, книги, музыка… форумы, где пишут очень много интересных вещей.

На сей раз местом, где заметили аномальную активность являлось заброшенное десятиэтажное здание. Василий прочитал в сети, что до войны там располагался какой-то клинико-диагностический центр. Очень полезно порой бывает ознакомиться с историей потенциального местообитания нечисти. Ничего странного за старой больницей вроде не замечено, разве гнездо куролисков на крыше сожгли два месяца назад.

— Да, тут кто-то есть, — подтвердил ведьмак. — Чую что-то такое… необычное.

Бойцы из первого с лейтенантом Абдуловым, возглавляющим 461-ю команду, прибыли на место немного раньше. Во дворе уже были припаркованы два «Фалькатуса». Вокруг здания с характерным жужжанием нарезал круги разведывательный трикоптер с набором датчиков и высокочувствительных камер на борту.

— Нашли кого? — обратился Василий к лейтенанту Абдулову. Его лицо можно узнать издалека по обилию татуировок на коже, где практически не осталось свободного места. На щеках замысловатые узоры с арабским мотивом вперемешку с китайскими иероглифами. Чертов параноик до смерти боится подхватить порчу или стать одержимым бесплотной сущностью.

— Просто взгляни, сам все поймешь. — Лица лейтенанта и его парней были словно каменные. Офицер протянул Василию планшет с видео, снятым несколько минут назад беспилотником.

— Ну-ка, — Василий воспроизвел файл. Камера запечатлевала пустые окна в здании, пока в одном не выхватила неподвижно стоящую фигуру мужчины в черном похоронном костюме с белой рубашкой и галстуком. Но самое пугающее не это, а отсутствие каких-либо черт лица — сплошная бледная кожа, правда немного выступает нос и надбровные дуги. У сержанта пробежался холодок по коже. — Песец, мля.

— Кто он? — недоуменно поинтересовался ведьмак. — Никогда подобное не встречал. Для духа слишком опрятно выглядит и не дымится.

— Слендер или Тощий Человек по-нашему. Каждый ребенок за Уралом знает о нем. Чрезвычайно опасная тварь. Почти каждое зарегистрированное появление влекло за собой десятки жертв. Раньше был персонажем городских легенд, всяких страшных историй, но потом… Наш мир начал глючить, волшебство проснулось, кошмары полезли изо всех щелей, сказки стали былью. Про тульпу слышал?

— Нет.

— Материализованное воплощение мыслей, воображения человека, оттого и самое опасное, от него наши татуировки слабо защищают. Мы даже не знаем, как его окончательно уничтожить. В конечном итоге Тощий все равно рано или поздно объявляется в другом месте. Чтобы забрать жизни людей, гибридов, демонов, вампиров… ему похрен кого.

— На сей раз с вами опытный ведьмак, — уверенно заявил Ратмир. — У меня есть пара мыслей, как изничтожить эту тульпу.

— Выкладывай.

— Для начала мне нужно знать о нем больше. Какими способностями он обладает, какие цели преследует, насколько уязвим к пулям, железу и серебру, экзорцизму?

— Его конек — ментальные воздействия и телепортация, — начал лейтенант. — Тощий способен заставить нас перестрелять друг друга, ввести в состояние паники, наслать галлюцинации. Обереги в данном случае лишь немного ослабляют воздействие, подчинит от тебя или нет зависит от силы воли или восприимчивости к психофизическим воздействиям.

— Что насчет телепортации?

— Судя по имеющейся информации мгновенно перемещается с места на место, но только на короткие дистанции. Чтобы попасть, нужно одновременно в несколько стволов палить во все стороны. Тощего возможно пристрелить, годятся любые пули, правда помогает ненадолго. Экзорцизм бесполезен.

— Известно о его мотивах? Он вообще разумен?

— О мотивах известно чуть больше, чем ничего. Обычно в качестве временного логова выбирает какое-нибудь заброшенное здание, где собирает выловленных по округе жертв. Люди попавшие под воздействие Слендера погружаются в состояние вроде сомнамбулизма, они совершенно ничего не осознают. Тварь привлекают в первую очередь молодые люди возрастом от пятнадцати до тридцати лет, число жертв колеблется от двенадцати до двадцати двух. Собрав последнюю Тощий бесследно исчезает вместе с частью зомбированных, но часть оставляет в виде пускающих слюни овощей. Если мы накрываем логово прежде, чем жатва завершится, дело заканчивается гибелью жертв, потерями среди личного состава. Тощий заставляет зомбированных звереть и нападать на все что движется.

— Дело трудное, но поправимое. Сперва нанесите как можно больше вот этих рун на стены здания, — ведьмак присел на корточки и на недавно выпавшем снегу вывел пальцем три несложных символа. — Они удержат тульпу внутри, пока я окончательно не сожгу ее сущность.

— Звучит просто.

— Основная работа на мне, ваша задача — расписать стены, обыскать строение и пристрелить существо.

— За дело, народ!

Чистильщики обошли заброшенную больницу по кругу, нанося помощью баллончиков с краской рунические письмена, о назначении которых Василию оставалось только догадываться. Хотя солдат ФСН в учебке обучали азам ритуальной и символьной магии — как сделать оберег на коленке, изгнать слабого духа, начертить защитный круг.

Закончив с первым этапом, чистильщики перешли к осуществлению второго. Три отделения по четыре человека этаж за этажом начали обыскивать заброшенное здание. У Василия да и, наверное, у остальных бойцов бешено колотилось сердце. За каждым углом их мог поджидать Тощий, успевший за последние полвека превратиться в то, чем родители пугают непослушных детей. Но ничего кроме потрескавшихся бетонных стен, различных надписей, оставленных гулявшими здесь детьми, подростками пока не попадалось.

Сильно успокаивал факт наличия в 461-й опытного ведьмака возрастом почти в полторы тысячи лет. С редких рассказов Ратмира он выживал в схватках с высшими вампирами, чернокнижниками, демонами, сидскими воинами-жрецами. Что для него какой-то безглазый мужик-телепат в похоронном костюме?

Ведьмак поднял руку верх, сигнализируя всем стоять и не двигаться. Сержант еще крепче сжал автомат.

— Оно над нами… — еле слышно прошептал Ратмир, указывая на крупную дыру в потолке. Сквозь нее Василий отчетливо увидел рослую фигуру в черном костюме, стоящую напротив чумазого парня. Подросток лишь пялился на Тощего, не произнося ни звука, не делая никаких движений.

Сержант нацелил автомат на Тощего, представился редкий шанс нейтрализовать тульпу без лишних жертв. Выстрел из АК-12 разнесся громким эхом по помещениям десятиэтажки. Тощий с пулей в спине повалился на пол.

— Туман-9, немедленно докладывай!

— Достали гада! — выпалил сержант на бегу. — Все поднимайтесь на седьмой этаж!

Первыми к Тощему наведалось третье отделение во главе с сержантом Рудичем. Существо застали в некогда бывшей больничной палате, оно беспомощно лежало на полу и судорожно дрыгало конечностями. Пуля от АК пробила навылет грудную клетку Тощего, теперь он корчился в предсмертной агонии, истекая молочно-белой жидкостью. Весь страх у сержанта сразу улетучился.

«Так вот он какой, Слендер. Лежит у наших ног и медленно загибается от пулевого ранения как обычный монстр.»

Вместе с тульпой, в помещении находились зомбированные — четверо парней и две девушки возрастом от шестнадцати до двадцати пяти. Их стеклянный взор был обращен в никуда, сознание затуманено мощным психофизическим воздействием. Рядовой Кирилленко помахал рукой перед лицом одной из жертв тульпы.

— Вообще не реагируют.

— Отойди лучше назад, — настойчиво попросил ведьмак у солдата. — То, как они поведут себя в следующий миг предсказать невозможно.

— Ладно.

Ратмир занес трофейный демонический меч над телом Тощего и начал читать вслух некий заговор на древнерусском языке. Василий мог уловить лишь отдельные слова, однако суть, вероятно, сводилась, к окончательному изгнанию или уничтожению существа.

В ушах неприятно зазвенело, будто рядом разорвалась граната. Ратмир вонзил клинок в грудь тульпы. Больничная палата внезапно озарилась ярким свечением, языки фиолетового пламени принялись нещадно пожирать полуматериальную плоть Слендера. Запахло озоном. Секунд через двадцать магический огонь погас, оставив на полу кучку золы с человеческим очертанием.

— Все, — устало проговорил ведьмак. — Эта тварь больше не причинит вреда ни одному человеку.

— А как быть с ними? — указал лейтенант на зомбированных. — Поможешь?

Ведьмак аккуратно взял одну из жертв за голову, заглянул в глаза.

— Нет… к сожалению, теперь это пустые оболочки без разума… Милосерднее будет умертвить их.

— Эх, а такие молодые, — сказал Василий. — Жалко.

— Я не могу вдохнуть душу заново. Это выше моих сил.

— Значит Тощий жрал их души?

— Определение немного неточное, — ответил Ратмир, немного помолчав. — Но в принципе ты прав, сержант. Тварь выпивала то, что делает людей людьми — сознание, мысли, память, но, собственно, жизненную силу не трогала.

— Встречал подобное раньше?

— Чтобы сущность брезговала, как вы ее называете… вита-энергией — ни разу. Видимо, люди умудрились, сами того не желая, дать жизнь новому виду нечисти.

* * *

Три дня спустя после первого контакта лагерь для временного размещения стал похож на перенаселенный город. Гомон, суета, крики. Количество мест, которых успели подготовить было две тысячи, но беженцев набралось двадцать с лишним тысяч. Около десяти тысяч — стопроцентные люди семитского типа, девять — синекожие в, в последний момент набралось еще двадцать сотен низкорослых уродливых гуманоидов, называемых шишинами. Полковник Калинин подумать не мог, что ему свалится на голову эта проблема. Если б приказы отдавал он, на месте портала возвели бы бетонный саркофаг, но наверху решили иначе. Верховный совет Федерации и руководство ФСН загорелись желанием поставить себе на службу полноценно владеющих магией индивидов, Калинину приказали завоевать доверие гостей, особенно трех пришлых божков.

— Как вам Земля? — полковник прогуливался по лагерю с асситским божеством, зовущимся Д'нек. Чуть позади следовали двое вооруженных солдат. — Все устраивает?

Синекожая указала на асситов, сидящих возле палатки на деревянных скамьях, видимо привезенных с той стороны. Пришельцы кутались от холода в каком-то тряпье, однако выглядели более, чем довольными.

— Взгляните на них.

— Что вы хотите мне сказать? — не понял полковник. — Слишком холодно?

— В Восьмиградье климат намного теплее, но речь не о нем. Асситы здесь могут спокойно ходить при свете дня, не опасаясь умереть мучительной смертью. Ваше солнце безвредно для них.

— Это хорошо. Есть какие-то просьбы, пожелания?

— После пережитого мы довольны всем, ведь покидая Восьмиградье никто, включая нас, оставшихся богов, не знал, с чем предстоит столкнуться здесь. Но вы оказали теплую встречу, обеспечиваете беженцев едой, кровом, теплом, почти никто не умер.

— Вы должны понимать, делается это не бескорыстно, — максимально нейтральным тоном сказал полковник. Пришла пора обрисовать гостям истинный расклад. — Если хотите жить тут, придется поработать на благо приютившего вас государства. Условия касаются и вас троих.

Д'нек отвела взгляд в сторону.

— Эсшет и Лестет не согласятся. Они слишком уперты, чтобы поступиться своими принципами. Выполнять приказы смертных правителей не позволит их гордость.

— А ваша?

— Пока не решила.

— Здешние порядки слишком отличаются от ваших. Земные боги не желают соседствовать с сильным человечеством, им выгоднее опустить нас до примитивного уровня и использовать в качестве источника силы. Мы же не желаем вновь надевать ярмо рабства на шею.

— Какое однако самомнение, — с издевкой произнесла богиня. — Не стоит заблуждаться на счет собственного могущества и значимости. Ваша жизнь исчисляется годами и десятилетиями, наша — тысячелетиями. Это накладывает отпечаток на восприятие окружающего мира, смертные и их империи рождаются и распадаются, наши сроки существования потенциально неограниченны.

— По одиночке, разумеется, люди слабы, когда они объединены системой нас очень трудно одолеть, для вас, я бы сказал невозможно. Вы можете убить сто, тысячу человек, но с системой в целом, называемой современным государством, вам не управиться даже совместными усилиями. Мы научились противостоять древним богам, демонам, чудовищам.

— И что вы предложите?

— Работайте на нас и вам дадут спокойно жить и, возможно, в отдаленном будущем позволят обзавестись последователями. Пока не наступят лучшие времена.

— Мне не трудно исчезнуть отсюда и перенестись куда-нибудь в другую часть суши. Может, там условия получше будут.

— Условий лучше, чем тут не будет нигде. Местные божества не терпят соперников среди своих, чужаков порвут на части сразу, как узнают об их появлении. Тем более, они проигрывающая сторона.

— Стоит уже подумать, о том, кто придет вслед за нами.

— Вы о чарудах? Мы уже имели дело с вторжениями извне. Справимся.

— Боюсь, полковник, вы и ваши правители слабо осознаете серьезность угрозы. Легион очень трудно победить в прямом столкновении, асситы п нашей поддержкой проиграли, турарцы проиграли, проиграли и обитатели всех прочих опустошенных миров.

— Может прозвучит обидно, но по сравнению земной с восьмиградская, турарская цивилизации крайне отсталые. У вас нет дронов, ракет, танков… ядерного оружия. Как показывает практика, в сражении магии против магии выигрывает тот, кто более умело ею пользуются и у кого выше потенциал. Я прав?

— Правы, — невольно соглашается божество. — Легион победил ни сколько за счет грубой мощи, сколько за счет хитрости и умения. Хотя и мощи у них с избытком.

— При противостоянии технологии и магии выигрывает в большинстве случаев технология за счет массовости, безотказности и надежности, технология в связке с магией практически непобедимая вещь. Я говорю безо всякого бахвальства, основываясь на реальном опыте сражений с подобными вам. Применение колдовских сил порой очень зависит от таких факторов, как положение небесных тел, солнечная и геомагнитная активность, эмоциональный настрой, состояние психики, к тому же магия серьезно выматывает. С техникой значительно проще, целься, да подавай боеприпасы.

— Не стоит так полагаться на механизмы.

— Как считаете, в чем заключается основная причина поражения асситов?

— Мы проглядели вторжение. Оно началось неожиданно, ктум чаруд пришли с необжитых территорий, в южных пустынях. Там не было ни одного нашего слуги, храма, изваяния с ликом, ничего, через что можно было бы наблюдать. За тысячелетия размеренного существования мы расслабились из-за отсутствия серьезных врагов и потеряли бдительность…Знай мы заранее, — голос Д'нек дрогнул. — Никакого бегства не было бы.

— Разве пантеон не насторожили пришедшие извне люди?

— Конечно, всех сильно заинтересовала пришедшая из другого мира раса, но мы полагали, что ктум чаруд обитали в одном мире с турарцами. Сами турарцы ничего толком о свое враге не знали.

— Раз люди сумели овладеть путешествиями между мирами, это могли сделать и ктум чаруд. Вы такой вариант развития событий рассматривали?

— Утнор, чьим бременем были мертвые, предлагал переправить в родной мир турарцев шпионов и лучше изучить врага людей. Но остальные отмахнулись от его идеи, решив, что Легион не наша проблема и мы в полной безопасности.

— Благодарю за честный ответ.

— Нет смысла лгать, Легион явится на Землю рано или поздно и вы должны быть готовы к войне. Или нам придется бежать снова.

— Отсюда некуда бежать, — сказал полковник. — Перемещения из нашей вселенной куда-то еще крайне затруднены. Попасть легко, выбраться нельзя. У Земли есть нормальная связь только с Пандемонием, миром демонов.

— Но ваши люди свободно перемещаются из этого места в Восьмиградье.

— Это пока портал открыт с той стороны. Пробить его с Земли никак не получится.

— Получается, вторгнувшись сюда, Легион окажется заперт.

— Получается так. У нас есть только единственный шанс выжить — победить врага совместными усилиями.

— Какова численность вашей армии?

— Миллион шестьсот тысяч бойцов, не считая остальные вооруженные формирования. У наших ближайших союзников вооруженные силы по численности в три раза больше.

— Это… — Д'нек, казалось, была ошарашена такими цифрами. Она с трудом подобрала подходящее слово. — Впечатляет. Все Восьмиградье могло выставить немногим более трехсот тысяч здоровых мужчин… Может быть, у нас есть шанс.

* * *

— Вы хотите сказать… — Василий поднял хмурый взгляд на капитана Амирова.

— У нас пандемия местного значения. Люди мрут как мухи и мы оказались совершенно к этому не готовы.

— Хреново, — сержант снова взглянул на разложенную карту Уфы. Жирным красным маркером были обведены части города, где болезнь распространялась особо быстро. Пару дней назад стали поступать тревожные сигналы от медиков — в районах с наибольшей плотностью населения зарегистрированы вспышки особо опасной инфекции.

— Точного количества зараженных мы не знаем, но счет уже идет не на сотни, на тысячи. Больницы и медпункты не справляются с потоком людей, поэтому введен карантин. Перемещения гражданских между блоками ограничены. Сам город закрыт. Никто не входит, никто не выходит.

— А что за зараза? Выяснили?

— Неизвестный бактериальный возбудитель. Нечто вроде легочной чумы, симптомы те же, правда инкубационный период не превышает двенадцати часов. Передается воздушно-капельным путем. Обычными антибиотиками, включая стрептомицин, не лечится, а иммуностимуляторов на всех не напасешься.

— То есть мы подождем, пока гражданские не помрут.

— Наверху предполагают, что это не естественная вспышка, а целенаправленная атака. Предполагаемые виновники — Вестники Чумного Господа, секта, поклоняющаяся Нергалу. Слышали о таких?

— Никак нет.

— На территории МКР, Украины, Прибалтики культ обладает значительным влиянием и связями с правительствами. Имеет сеть ячеек на территории Урала и Поволжья, десятки тысяч сторонников. Сами делайте выводы, чьи уши торчат из за вспышкой. Они знают о продвижении на запад и хотят любыми способами нас замедлить. Если возьмем живьем хоть одного культиста, а затем разговорим, у нас появится лишнее доказательство преступлений московской клики. Ну и, разумеется, найдем источник заражения, вероятнее всего это место или алтарь, где провели соответствующий ритуал. Команда 461 обыщет все здесь и здесь, — обвел капитан заброшенную промзону на западе Уфы, вплотную граничащую с очагом заражения. -502-я займется этим районом по адресам Первомайская 48 и 50, команда 504 прочешет бывший троллейбусный завод. В этих местах неоднократно наблюдали подозрительные сборища… Постарайтесь лишний раз на поражение не стрелять, повторюсь, нам нужны языки. Вопросы есть? Нет… прекрасно, по коням.

Город производил тягостное впечатление после вспышки инфекции. Те, кому повезло не заразиться, сидели по домам и не высовывались. На улицах изредка появлялись редкие патрули Надзора, вылавливавшие зараженных и собирающие трупы. Тела мертвых складывали штабелями в грузовики и вывозили за городскую черту, где сжигали, а затем закапывали в могильниках. Сержант Рудич не боялся заболеть, имеющиеся в наличии иммуностимуляторы достаточно успешно лечат большинство вирусных и бактериальных инфекций. Загвоздка в том, что этих препаратов на каждого не хватит.

— И после этого они нас фашистами называют, — в поле зрения сержанта попал припорошенный снегом труп у обочины. — Суки.

— Если как сказал капитан о сходках сектантов знали заранее, — спросил Абрамов. — Почему не взяли с потрохами?

— Почем мне знать, Саня? Может доказательств не было, а может не удавалось выловить.

Довольно скоро солдаты добрались до промзоны, точнее до ее развалин. Торчащие из земли фундаменты заводских цехов, складов, сгнившие нефтяные резервуары, поросшие деревцами и кустарниками завалы из старых бетонных конструкций. В 2042 где-то здесь взорвалась стокилотонная американская боеголовка, накрывшая северо-запад Уфы. С тех пор эта территория практически заброшена, люди тут появляются разве что в поисках металлолома.

Высунувшись через люк на крыше броневика, сержант оглядел местность. Ни единого намека на человеческое или иное присутствие.

— Вот и как их, прикажете, искать? — недовольно пробубнил Василий, после чего достал командирский планшет и подключился к ближайшему «Шершню». Военные и нацбезопасность активно используют трикоптеры как для разведки, так и для круглосуточного мониторинга обстановки в населенных пунктах. И это еще малая часть системы тотальной слежки, в городах, где федеральная власть освоилась давно, на каждом шагу установлены видеокамеры, биометрические сканеры, все телефонные разговоры прослушиваются, запросы в ГИС отслеживаются, а у каждого гражданина в руку вживлен чип радиочастотной идентификации. Власть обеспечивает полный информационный контроль за населением.

Приятного мало, но с другой стороны ни один доппельгангер, вампир, оборотень, демон или террорист из числа людей не смогут оставаться незамеченными.

Таков новый мир. Приходится выбирать между железным порядком, высоким уровнем жизни во главе с Большим Братом либо полуголодным прозябанием под игом демонов, чудовищ, древних богов. Третьего не дано.

«Шершень», следуя командам сержанта, облетел территорию в десяток квадратных километров, обшаривал камерой каждый подозрительный камень. Минут через двадцать поисков, Василию улыбнулась удача.

— Ха, попались! — Трикоптер засек двух людей с автоматам, они расхаживали взад-вперед возле бетонного колодца, по которому вниз вела сколоченная из досок лестница. — Дима, на север езжай.

— Понял!

«Фалькатус» тронулся с места.

— На связи, Туман-9, кажется, нашли логово сектантов, — сержант отослал точные координаты другим отделениями. — Район бывшего НПЗ. Не помешает помощь.

— На связи Туман-6, принял. Уже в пути.

— Туман-9, не вздумайте лезть в одиночку! — приказал командир 461-й. — Просто наблюдайте издалека.

— Так точно, Туман.

Сержант приказал оставить броневик за нагромождениями бетонных балок и плит, являвшимися сто лет назад каким-то ангаром. Так «Фалькатус» никто не заметит.

Стараясь ничем себя не выдавать, солдаты подобрались к убежищу культистов максимально близко и залегли у торчащего из земли фундамента. По прикидкам Василия между ними и врагом было около двухсот метров.

— Думаешь, они те, кого мы ищем, сержант? — спросил Кирилленко. — Вдруг это ополченцы местные?

Сержант осмотрел через цифровой бинокль дежуривших около спуска в колодец охранников. Оба одеты в зимние тулупы, валенки, на ремнях за спиной болтаются карабины СКС.

— Тогда какого лешего они тут забыли? Погреба с самогоном охраняют?

— Может пойдем и допросим? — предложил Абрамов. — Они же не станут палить, уступая нам в численности и огневой мощи.

— Нет, дожидаемся остальных. — Отрезал командир отделения. — Никакой самодеятельности,

* * *

Внутри жилого модуля, рассчитанного на шестерых, в максимально скромной обстановке встретились оставшиеся представители асситского пантеона. Сейчас они мало отличались от прочих беглецов с Восьмиградья, такие же измотанные, ослабленные и лишившиеся всего.

— Что скажешь Д'нек, какие у нас перспективы на будущее? — спросил Лестет, в недалеком прошлом покровитель искусств, празднеств и любитель разгульного образа жизни. После нашествия ктум чаруд бог облачился в доспехи, с которыми не расстается и на Земле. Пластинчатая кираса с наплечниками несла на себе многочисленные следы от чарудских клинков. На молодом лице появились плохо зажившие шрамы, а некогда игривый взгляд глаз стал тяжелым и угрюмым. Война изменила даже богов.

— Пока трудно сказать. Они показали и рассказали мне много… необычного.

— Так поделись же с нами, — нетерпеливо сказала Эсшет, сестра-близнец Лестета. Также как и брат, она не теряла бдительности. Богиня правосудия и мести была одета в полный наборной кожаный доспех с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть змееподобной головы, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло. Обтягивающий зашнурованный костюм подчеркивал достоинства сестры бога искусств и празднеств: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Если оружием Лестета являлась изогнутая сабля, Эсшет предпочитала более специфическое средство для умерщвления врагов — хлыст. Разумеется, каждая из вещей таила в себе по меркам смертных небывалую магическую силу. — Что тебя так впечатлило?

— Здесь все не так как у нас. Эти люди продвинулись в познании законов мира настолько далеко, что я начинаю сомневаться, кто заслуживает право называться богами — мы или они.

— Не говори глупостей, Д'нек, смертные мало чего стоят без сильных покровителей, — махнула рукой Эсшет. — Они больше хвастаются.

— Кто из нас может похвастаться тем, что обуздал силу первичного огня, научился перемещаться через пустоту миров или сумел создать полностью новую форму жизни? Земляне практически не используют магию, пошли другим путем… Меня трудно чем-то удивить, но они сумели.

— Ты лучше скажи, сможем ли мы использовать местных жителей в собственных интересах?

— Нет. Даже не смейте! — воскликнула покровительница целителей. — В противном случае нас сотрут в пыль!

— Они смеют угрожать? — глаза Эсшет загорелись красными огнями. — Эти черви слишком много о себе возомнили. Как насчет поставить их на место? А, братец?

— Почему бы и нет. Я не прочь размяться.

— Довольно! — крикнула Д'нек. Кровати, стулья, тумбочки, слегка подпрыгнули вверх. — Я понимаю, последние месяцы выдались трудными, но пора усвоить: Земля — не Восьмиградье, любое выступление против них закончится печально, в первую очередь для нас и нашего народа. Мы им не нужны, это они нужны нам. Единственный шанс жить дальше — принять их правила… Тут мы никто, у нас больше нет того могущества, миллионов верующих, храмов.

— Так попробуем их заполучить, — Лестет крутанул своей саблей. — Люди конечно не асситы, но разница между ними не слишком велика. Те же желания, мечты, страхи, устремления. Сыграем на них.

— Вам не подчинить их волю просто так, — заметила Д'нек. — Если не заметили, они поголовно защищены мощными оберегами, а те кто их не носит, попросту невосприимчив к магии.

— Не существует непробиваемой защиты, — возразила Эсшет. — К каждой можно подобрать способ обхода.

— Тогда желаю удачи, — в голосе Д'нек слышалась неприкрытая издевка. — Пока вы будете проводить свои опыты, люди сбросят на вас свои бомбы.

— Что такое бомбы?

— Грубо говоря, нечто вроде запечатанного горшка или кувшина, наполненного взрывными веществами.

— И как они собираются их сбросить? С лестниц что ли? — усмехнулась Эсшет. — Или на деревья полезут?

— Вы ничего не заметите в тот момент, когда ваши тела бесследно испарятся о вспышке первичного огня.

— Умело они тебе прополоскали уши, Д'нек. Ничего не скажешь.

— Я хоть не могла прочитать их мысли, однако малейшую ложь учую безо всякой магии. И этот… полковник ни капли не врал.

— Ладно, допустим, — вздохнул Лестет. — Мы примем их правила. Но что будет дальше? Я отвечу. Накинут цепь на шею и заставят исполнять грязную работу. Ты на такое согласна, сестра? Я нет.

— Я тоже, — высказалась Эсшет. — Ни за что не стану унижаться перед этими белокожими.

— Прекрасно, — заключила Д'нек. — Если вы печетесь лишь о собственных прихотях, уходите прочь. Но не смейте подвергать опасности последние остатки нашего народа… В противном случае я собственноручно вырву ваши сердца!

Видя нарастающее напряжение, Лестет поднялся с кровати и встал между сестрой и старшей богиней.

— Не будем горячиться. Разлад между нами, особенно сейчас, ни к чему хорошему не приведет. Вы обе по-своему правы. Я согласен с Д'нек, враждовать с землянами и подергать опасности последних выживших нельзя ни в коем случае. Я также согласен с тобой, сестра, мы не можем позволить надеть на себя рабские ошейники. Нужно искать какой-то выход. Мы можем предложить людям…

— В том все и дело, нам нечего им предложить, — перебила Д'нек. — Знания? Их знания возможно превосходят наши. Сила? Машины дают им огромные силы.

— Как насчет избавления от неизлечимых болезней, продления жизни? Как раз твоя сфера, Д'нек. Людям как и асситам не очень нравится болеть, умирать. Уверен, их правители легко купятся с потрохами за возможность потоптать землю лишние столетия.

— Для того, чтобы подобраться к их правителям, сперва нужно завоевать их доверие. А первый шаг на пути этого — принесение закрепленной магией клятвы, никак не иначе.

— Никогда!

— Какой срок? — мрачно спросил Лестет. — Речь о десятилетиях или столетиях?

— Тридцать земных лет.

— Как-то странно, — ответила Эсшет. — Почему бы не обязать нас служить тысячу лет или вообще вечность?

— За этот срок сменится два поколения, люди хотят воспитать асситов, преданных себе. Мы к тому времени можем остаться вообще без последователей, — догадался Лестет. — Хитро придумали.

— Так вы согласны или нет? — требовательно спросила Д'нек. — Не тяните с ответом.

— Тридцать лет сущая мелочь. В конце концов мы еще поборемся за место под солнцем. Так у и быть, я согласен потерпеть маленькое неудобство ради общего блага.

— Раз уж братец согласен, у меня не остается другого пути. Куда я без него? Согласна.

* * *

— Вроде договорились, — облегченно выдохнул Скан, глядя в квадратное зеркало, называемое монитором. Русские, оказывается, с самого начала тщательно следили за присутствующими в лагере богами, асситскими и турарскими жрецами, магами, сановниками. Прослушивался каждый разговор, просматривалось каждое передвижение. Скана запрягли в не совсем добровольном порядке выполнять работу переводчика, прослушивая и просматривая записи. Выполнял он ее более или менее добросовестно, однако старался не навредить своим соплеменникам. Содержание нежелательных разговоров ассасин попросту перевирал, часть деталей опускал. Русским ни к чему знать личные секреты мастера Амбакаса.

— Так вроде или точно?

— Точно. Лестет согласился принести клятву, Эсшет последовала примеру брата.

— Замечательно… — стоящий над Сканом полковник Калинин взял со стола переговорное устройство. — Все подразделениям — отбой… Как считаешь, они действительно могли сцепиться?

Скан пожал плечами.

— Сложно сказать, у меня мало опыта общения с ними. Хотя в асситской истории случаи, когда повздорившие боги разносили дворцы, храмы случались неоднократно. Я бы посоветовал вам вести с ними предельно осторожно и не злить лишний раз, видно сразу, чаруды их серьезно потрепали. Как телесно, так и духовно.

— Да уж, не хватало нам еще контуженных на голову божков…

— Д'нек является богиней из второго поколения, Эсшет и Лестет — третьего, — объяснил ассасин. — Близнецы по меркам высших совсем молоды и импульсивны, им всего то чуть больше шести сотен асситских лет.

— А Д'нек?

— Насколько мне известно, первые упоминания о ней появляются где-то ближе к концу Века Борьбы. То есть трех тысяч лет назад. Богиня-мать отличается рассудительным нравом, умеет искусно разрешать споры, разногласия.

— Ничего, некоторые здешние боги раз в десять старше и в сто раз более упертые. И не таких ломали.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

— Усвой одну простую истину, мой инопланетный друг, с этими тварями очень трудно, практически нереально договориться. Они просто не воспринимают смертных как равных. Мы либо их уничтожаем, либо цепляем намордник с коротким поводком. Чаще первое.

— Безумный у вас мир.

— Придется привыкать, тебе и твоим соплеменникам здесь жить… — полковник посмотрел в монитор, где показывались трое асситских божеств. — О чем они сейчас судачат?

— Ничего особенного… Д'нек подробно рассказывает близнецам о ваших достижениях, делится впечатлениями.

— Ладно, поработал ты неплохо. На сегодня свободен.

Скан в ту же минуту покинул оперативный центр и направился к своему временному пристанищу. Те, кто прибыл из Восьмиградья раньше всех поселились в уютных теплых домиках с освещением и обогревателями, напоминающих коробки. Их хватило только на две тысяч душ, остальным восемнадцати с лишним тысячам приходится ютиться в предоставленных русскими палатках, самодельных шатрах, шалашах, благо древесины в округе полно.

В лагере временного размещения, как называли его русские, вперемешку соседствовали турарцы, синекожие, изредка мелькали уродцы-шишины. Когда несколько племен дикарей объявились перед воротами Нирнаса, никому и в голову не пришло бы пустить их внутрь. Однако Д'нек, известная своим милосердием, очень сильно настояла на этом, воле богини никто не рискнул перечить. Шишины до отбытия на Землю из рассказов мастера Амбакаса на удивление вели себя смирно, а их шаманы даже помогали лечить пострадавших от красного дождя…

— Мастер Амбакас, — ассасин зашел внутрь коробки-дома. Невольный предводитель остатков турарского народа поселил Скана и пару подмастерьев рядом с собой. — Вы тут?

— Где же мне еще быть? — маг читал какую-то асситскую книгу, развалившись на кровати. Его внимание сразу переключилось на ассасина. — Ну, докладывай, чего интересного сегодня увидел, услышал.

— Даже не знаю, с чего начать, — задумался Скан. — Д'нек и близнецы согласились принести русским клятву верности сроком на тридцать. Долго спорили, чуть не поубивали друг друга, в конце концов договорились.

— Забавно, близнецы не из тех, на кого можно накинуть ошейник.

— Старшая была достаточно убедительна, пригрозив вырвать их сердца.

— То-то я почувствовал магические выбросы.

— И еще, о чем вам нужно знать, нас в скором времени собираются разделить, — поведал ассасин. — Я краем уха уловил разговор полковника через зеркало с каким-то генерал-губернатором… Видимо более высокий военачальник. Они задумали расселить асситов и нас небольшими группами по сто-двести душ на территории их страны.

Амбакас резко помрачнел.

— А вот это очень плохо. Разделенный таким образом народ очень скоро перестанет быть народом, мы растворимся среди них. Забудем наш язык, традиции.

— Я видел их карты. Должен сказать, эта страна обладает невообразимыми размерами. Она больше Турара, больше Нетера, боги подлые, да земли Восьми Городов вместе взятые не сравнятся с Россией по размерам. На то, чтобы пересечь ее пешком с запада на восток уйдет целый год.

— Надо срочно заставить их изменить решение, — задумчиво проговорил маг. — Доказать им, что единый турарский народ будет им полезнее мелких разрозненных общин.

— Можно попросить выделить нам землю для строительства города. Ее у них хватает с избытком. Взамен мы возьмемся обучать их магов и присягнем на верность их империи.

— Думаешь прислушаются?

— Не думаю, мастер. Они ни во что не ставят богов, с чего бы считаться с нашим мнением? Но попытаться безусловно стоит.

— Человек с человеком при правильном подходе сможет договориться всегда, — сказал предводитель Круга магов. — Немного красноречия и они послушают нас.

— Что от меня требуется?

— Слушай, задавай вопросы, попытайся выяснить, какие услуги мы способны им предложить. С магией у них дела обстоят, как я знаю, прескверно.

— Я понял, мастер.

* * *

— Туман-9, мы на позиции.

— Туман-6 на позиции.

— Туман-3 готов.

— Работаем.

Раздались автоматные очереди. Один из ничего не подозревавших часовых с перебитой спиной рухнул на землю. Второй залег неподалеку и начал палить в ответ, хотя толком и не знал, где засели солдаты Надзора. Продолжалось это недолго, у прижатого огнем культиста закончились патроны.

— Прекратить огонь, — приказал лейтенант по рации. — Туман-9 иди проверь.

— Принял.

Пока третье отделение добиралось до спуска в колодец, первое и второе держали местность под прицелом. На случай появления вражеской подмоги.

— Абрам, Геныч, смотрите под ноги! — предупредил сержант.

— А чё такое?

— Мины, бл…ь! Вот чё. — В припорошенной снегом земле вполне могли быть заложены противопехотные мины. Крупные культы часто располагали арсеналами, не уступающими армейским. — Если какой-то долбоящер из-за невнимательности останется без конечностей, в госпиталь поползет сам.

На их удачу неприятных сюрпризов в земле не оказалось, зато оказался залегший в небольшой яме мужчина средних лет в тулупе и пустым СКС. Рядом валялись стрелянные гильзы и израсходованные десятизарядные магазины.

— Ну здравствуй, — взятый с поличным стрелок испуганно посмотрел на сержанта. — Ты язык проглотил?

— Мы… я только охранял вход, — дрожащим голосом заявил бандит. — Больше ничего не знаю.

— Откуда карабин и патроны взял?

— В наше время без оружия никак. Сами знаете, сколько нечисти расплодилось.

— Ты так и не ответил насчет оружия, — глаза культиста забегали еще сильнее. — Где достал? Не ври про старые склады, твой карабин выглядит совсем новехоньким и стрелял без осечек. В Федерации такие давно не делают, остается только МКР с Украиной.

— Мне… просто дали оружие и все. Я не задавал лишних вопросов.

— Допустим. А что ты и твой почивший приятель охраняли?

— Я же сказал, ничего толком не знаю. Наверное склад какой-то.

Вслед за третьим отделением подоспели два других во главе с лейтенантом Абдуловым.

— Что наш соловей поет? — обратился командир 461-й к Василию. — Ничего не видел, ничего не слышал?

— Так точно. Хотя скорее всего врет.

— Вот и проверим, — лейтенант достал из набедренной кобуры пистолет Ярыгина. Прозвучал одиночный выстрел. Культист заорал, схватившись за продырявленное колено. — Лучше ответь сразу.

— Суки!

— Хочешь прострелю вторую ногу? Тогда ты точно ходить не сможешь.

— Ладно…

— Ты из поклонников Нергала?

— Кого?

— Ну, песец они даже не знают, кому на самом деле молятся. Спрошу иначе. Ты входишь в культ Вестников Чумного Господа?

— Да… я их послушник, — лицо культиста заметно побледнело то ли от потери крови, то ли от сильной боли. — Два года назад им стал.

— Что находится под землей?

— Старые технические туннели… мы там устроили убежище, склад с оружием, едой, медикаментами. И святилище.

— Сколько там твоих друзей в данный момент находится?

— Семеро. Авгур и послушники.

— Чем вооружены?

— Автоматы, гранаты, пистолеты, ножи. Авгур умеет творить волшбу.

— Благодарим за сотрудничество, — издевательски сказал лейтенант, целясь в голову культиста. — Родина вас не забудет.

Выпущенная пуля вошла в череп на уровне переносицы. Смерть была мгновенной. Надзор не церемонился с демонопоклонниками, подавшимися в услужение потусторонним силам. На их совести сотни тысяч загубленных жизней за последние девяносто лет: теракты, ритуальные убийства, торговля людьми, оружием. Культы не брезгуют ничем, по жестокости с ними не сравнятся никакие преступные или террористические группировки прошлого. Поэтому Надзор безжалостно борется с ними, пойманных сектантов уничтожают вместе родственниками, даже если последние напрямую не связаны с культом.

— Зря вы грохнули, товарищ лейтенант.

— Поймаем еще, Вася, он же сказал, их там еще семеро сидит. А этот мелкая рыбешка, для нас бесполезен.

— Вам виднее.

— Значит так, народ, сейчас пойдем штурмовать их логово. Соблюдаем максимальную осторожность, мне двухсотые сегодня не нужны. Граник у тебя, Синица? — повернулся лейтенант к одному из подчиненных. Тот растерянно помотал головой.

— Вот, дубина! Ну так бегом за ним.

— Есть! — забывчивый виновник помчался к броневику за ГМ-94 и гранатами с «черемухой».

— Сперва накурим как следует помещения. На поражение стрелять только в случае непосредственной угрозы. Нам нужен этот авгур в состоянии, чтоб смог потом говорить. Вам ясно?

— Так точно, — хором откликнулась 461-я команда.

Когда боец из первого отделения сбегал за помповым гранатометом, 461-я команда приступила к штурму. Спустившись на дно четырехметрового колодца, сержант увидел уходящие в право и лево от лестницы неосвещенные туннели с низкими потолками.

— Туда, — указал лейтенант в северном направлении, откуда доносилось эхо человеческих голосов. Культисты спешно готовились к обороне. — Они там.

Вопреки ожиданиям здесь не царила непроглядная тьма, на полу, в переплетениях кабелей и прогнивших труб росли колонии грибов.

Они напоминали тускло светящиеся зеленым опята, впрочем это и были опята. Когда незримая граница с Пандемонием ослабла, магия на Земле возродилась вновь, под аномальным излучением некоторые представители царства животных, растений, грибов, бактерий подверглись мутациям на генетическом уровне, в итоге образовав новые биологические виды и экосистемы.

Примерно через десять метров помещение расширялось. Один за другим прозвучали три хлопка. Рядовой Синицын отправил культистам гранаты со слезоточивым газом, надышавшись его в замкнутом помещении без противогазов, которыми располагали сотрудники Надзора, в таком случае можно и концы отдать. Спустя примерно минуту культисты, не в силах вынести воздействие химической субстанции, побросали оружие и начали метаться по техническому этажу в поисках выхода. Ничего не видя они громко кашляли, матерились, снося на своем пути все подряд.

461-й команде осталось просто зайти внутрь и утихомирить задыхающихся горе-вояк. Сержант Рудич огрел двоих боевиков прикладов по голове, а рядовые Кирилленко и Абрамов валили их на пол, сводили руки за спину и надевали пластиковые наручники.

— Попались, сволочи.

Пакуя клиентов, сержант успел оглядеть помещение. Культисты спали на хороших раскладных койках, питались консервами, армейскими пайками, располагали неплохим арсеналом. АК-74М, СКС, боеприпасы к ним, ручные гранаты, разложенные на полу упаковки с пластитом, детонаторы. Видно готовили ряд диверсий.

Солдаты вывели задержанных наружу поближе к спуску в колодец, чтобы те смогли немного продышаться, и выстроили вдоль стены. С первого взгляда нельзя было понять, что эти парни и мужики, самые обычные на вид, являются членами одного из самых опасных и жестоких культов на территории бывшего СНГ. Лейтенант Абдулов решил провести предварительный допрос:

— Кто из вас авгур?

Ответа не последовало. Культисты лишь молча стояли и ненавистным либо испуганным взором сверлили сотрудников ФСН. Зависит от степени фанатичности.

— Значит молчим. Хорошо, дам дополнительный повод заговорить. Кто выдаст главаря, тот отделается заключением в трудовом лагере. Остальных пустим в расход. Десять секунд пошли…

Немного помявшись, голос подал смуглый курчавый парень:

— Слева от меня стоит!

Командиром ячейки оказался мужчина за тридцать. Серые водянистые глаза, круглое лицо, недельная щетина. Из одежды он носил шерстяной свитер и штаны из грубого сукна. Ничего в нем не выдавало посвященного более высокого ранга, в отличии от рядовых послушников авгуры обладали неплохими познаниями в магии и умели ее использовать. Правда сила это заемная, исходящая от Нергала.

Командир 461-й переключился на главаря.

— Значит ты авгур.

— Пошел на х. й, черный, — нагло ответил бандит. — Я ни слова не скажу.

— Расскажешь, еще как расскажешь. Таких как ты, наши спецы за пару часов раскалывают.

— Безбожные фашисты…

— Может быть, — лейтенант ткнул авгуру в грудь пистолетом. — Но во всяком случае мы не вырезаем сердца на алтарях и не торгуем рабами.

— Вам не победить. Нас много и мы не боимся смерти!

— О, как заговорил. Значит точно посвященный, обычные послушники не столь смелые… Ребят, уводите его.

Двое бойцов из первого отделения скрутили авгура и направились к лестнице. Оставшиеся бандиты с замиранием сердца ожидали своей участи. Лейтенант повернулся к Василию и кратко кивнул.

— Вы же обещали! — паренек так опрометчиво выдавший своего командира впал в настоящую истерику. — Умоляю! Пожалуйста! Ради бога…

— Мне плевать на твоего бога.

Сержант надавил на спусковой крючок. Пуля мгновенно утихомирила плачущего парня, пробив череп. Следом прозвучали еще пять выстрелов, солдаты не били очередями — не исключена вероятность рикошета.

В техническом туннеле остались лежать шесть бездыханных тел.

Сотрудники Надзора не проявляли к культистам никакой жалости, можно ли испытывать ее к жестоким фанатикам, искренне уверенным в своей правоте? Тот, кого коснулось «благословение» древних богов — потерянные личности с измененной психикой.

— Рудич, иди со своими осмотри святилище.

— Есть.

Местом поклонения Нергалу культисты выбрали закуток неподалеку от основного жилого помещения. На выступающих стен трубах расставлены горящие зеленым пламенем свечи, разложены вскрытые ритуальным ножом тушки крыс, отрезанная собачья и рядом с ней… человеческая голова не первой свежести. Сами стены разрисованы магическими знаками и письменами, о значении которых оставалось только догадываться. По воздуху летали жирные мухи — одно из проявлений Нергала. Запах стоял такой отвратительный, что сержанта едва не стошнило.

— Ну и мерзость, — выпалил Абрамов. — Все ж не зря мы их к стенке поставили.

— И не говори, — пробормотал сержант, вглядываясь в помутневшие глаза отрезанной людской головы. — Однако они слишком легко отделались. Я б их помучил как следует.

— Вам не выиграть этой войны. — прозвучал баритон с металлическим оттенком. Мертвая голова на импровизированном алтаре внезапно ожила. — Жалкие, ничтожные черви.

— Во напугал…

— Мор, насланный на жителей этого города лишь малое из бедствий, которые мы способны вызвать, — властно сказала часть трупа. — Остановитесь сейчас или…

— Или что? — Василий нагло перебил шумерского бога. — Превратите реки в кровь, натравите саранчу, убьете каждого первенца?

— Дерзи сколько хочешь, человек, это ничего не изменит. Те, кто не преклонят перед нами колени погибнут в мучительной агонии. Наше терпение не безгранично.

— Ты же Нергал, верно?

— Верно, человек.

— Ответь мне, что стало с Амотэрасу, Сварогом, Дажьбогом, Велесом, Кукульканом? Куда они подевались?

Голова предпочла помолчать.

— Не хочешь говорить, оно и понятно. Они сгинули навсегда. Без всякой возможности воскреснуть. И прикончили их жалкие, ничтожные людишки, коих вы держите за животных. А ведь те, кого я перечислил обладали куда более значительным влиянием и могуществом. Так чего ради мы должны склоняться перед тобой?

— Будущее за нами.

— Кому ты свои сказки лепишь? Ваше всемогущество — чистой воды пиар и реклама. От магического одурманивания, проклятий мы научились защищаться, а в прямом столкновении ваши ручные твари нам заметно сливают. Китайцы вас нагнули, корейцы нагнули, американцы нагнули.

— Наш разговор бессмыслен.

— Верно, демон.

Сержант вытащил из разгрузки термитную шашку и подложил под отрезанную голову.

— На выход.

— После смерти ваши души станут нашими.

Искрящееся пламя температурой в две тысячи градусов легко сожгло часть труб, не говоря уже о принесенной в жертву Нергалу органике. Разрушь средоточие магии и она резко ослабнет — этой прописной истине учат каждого сотрудника ФСН в учебке. В данном случае определить потенциальный источник насланного проклятия не составило труда, он сам заговорил.

— С ума сойти, — возбужденно поговорил Кирилленко. — С нами только что говорил древний шумерский бог.

— Не бог, демон, — поправил товарища Абрамов. — Настоящих богов не существует, забыл?

— Все равно было не по себе.

— Штаны никто не обмочил? — шутливо спросил сержант. — А то рожи у вас сделались соответствующими.

— Никак нет, штаны у всех сухие.

* * *

3 декабря 2140 г.

Новосибирск

Красную крышу трехэтажного особняка Д'нек заметила задолго до того, как перевозивший ее и Лестета черный бронированный внедорожник оказался у ворот. Территория поместья огорожена забором высотой в четыре асситских роста и хорошо охранялась. Люди в черной форме с метательным оружием несли дежурство как на въезде, так и внутри. Вдобавок имелись животные — собаки, которые по уверениям людей очень преданы и обладают отличным нюхом. Стоило Д'нек с Лестом вышли из машины, находившиеся неподалеку псы забеспокоились, их куцые умишки поразил страх, инстинкты требовали бежать куда подальше.

— Вы идете? — окликнул Д'нек майор Павленко, сопровождавший двух богов всю дорогу от самого поселения для беженцев. Этот светловолосый человек, как и остальные, не испытывал ни малейшего страха, трепета перед высшими существами, хотя относился вполне уважительно.

— Да.

О внутреннем убранстве особняка, насколько оно богато, трудно судить, Д'нек пока слабо изучила культуру, быт землян. Они слишком отличаются от асситов и даже своих собратьев турарцев. Земля зашла необычайно далеко по пути совершенствования механизмов, настолько сложных, что разобраться с в принципах работы сразу не представляется возможным. А для этого нужно овладеть языком математических, физических и химических формул, тысячами различных понятий, концепций. Асситам и турарцам сложно будет привыкнуть к жизни здесь.

Майор Павленко привел Д'нек и Лестета в большую комнату на втором этаже. Перед огромным телевизионным экраном с хаотично мельтешащими картинками, развалившись на кровати, сидели двое — смуглый поджарый мужчина не старше тридцати и светлая длинноволосая девушка. Оба практически голые за исключением кусков ткани, прикрывающих причинные места. И оба не являлись людьми. Смуглолицый держал в руках некий черный предмет и с неподдельным азартом щелкал кнопки на нем. Девица смотрела на экран каким-то отстраненным взглядом.

— Я привел клиентов, — бросил майор. — Нужно заключить контракты.

— А, хорошо, — под симпатичной личиной человеческого мужчины пряталось нечто, уступающее Д'нек по силе всего в несколько раз. От незнакомого бога веет магией, правда ее запах не очень приятный — запах крови, страданий и смерти. Асситский пантеон, мягко говоря, недолюбливал принесение в жертву разумных созданий.

Любовницей этого бога была вовсе искусственным существом — синтетиком. Какие еще безумные вещи предстоит увидеть на Земле?

Русские сперва заявляли о стремлении уничтожить каждого демона и бога, а позже выясняется, что одного из них держат у себя на заднем дворе. Причем узника он совершенно не напоминал. Никаких удерживающих чар, кандалов… — Иди покури пока. Я все сделаю.

Молча кивнув, майор удалился из комнаты. Д'нек и Лестет остались терпеливо дожидаться, пока смуглый бог не отвлечется от игры. Мелькающие в телевизоре картинки оказались хитрой проекцией, управляющейся с помощью предмета с кнопками. Безымянный воин, с ног до головы закованный в железо, без устали рубил топором подступающих к нему со всех сторон скелетов и высушенных трупов. Выглядело все не слишком правдоподобно.

— Ну, давайте представимся друг другу, — обитатель жилища отложил средство управления проекцией в сторону и переключил внимание на гостей. — Меня Молохом называют.

— Д'нек.

— Лестет.

— Крайне занимательно. Гости издалека. Нечасто такое происходит. И как вам Земля?

— Все совершенно другое, — сказала Д'нек. — Изобретения людей, взаимоотношения между смертными и нами… Обычно они служат нам, а не наоборот.

— Да, с ними нелегко. Также как раньше, показав пару чудес, поклоняться их себе не заставишь. Они скорее вам ракетой по лбу в ответ засадят.

— Как они подчинили тебя, Молох?

Бог слегка усмехнулся.

— А как вас подчинили?

— Просто не оставили выбора, — пояснил Лестет. — На нас лежит большой груз ответственности. Мы не можем просто так взять и сбежать.

— Да, мне рассказали в общих чертах про вас, — протянул Молох. — И про напасть, опустошившую как минимум два планеты.

— И все же. Ты не ответил на счет себя, — не унимался Лестет. — На пленника не похож. Чем люди купили тебя?

— Я выполняю для них разного рода поручения… убей того, воскреси этого, узнай то да сё. С серьезной магией люди не дружат, поэтому нуждаются в помощи таких как я. Взамен трахаюсь, бухаю, ширяюсь, обжираюсь сколько угодно и… — Молох посмотрел на экран телевизора. — Их видеоигры это нечто невероятное. Советую попробовать, не пожалеете. Вы можете управлять целыми армиями, странами, мирами, черт возьми… да можно поиграть в самого творца вселенной. И плевать, что не по-настоящему.

— Низко же ты пал для бога, — с упреком в голосе произнесла Д'нек. — Поддался низменным страстям. Такие как мы должны хотя бы немного достоинства сохранять.

— Я не собираюсь оправдываться. Скажу лишь, что будущее за людьми и что не стоит идти против них. А раз не победить, лучше к ним присоединиться и получать удовольствие.

— Неужели ты с этой механической куклой развлекаешься? — поинтересовался Лестет. — Чем плохи живые наложницы?

— Синты прочнее и выносливее, — ответил Молох. — Обычная человеческая самка после ночи со мной останется калекой или вовсе испустит дух. Их тела не рассчитаны на экстремальные нагрузки.

— Но она же не настоящая, — возразил Лестет. — Ее жизнь горит немногим ярче, чем у бревна.

— Зато в остальном идеальна, — Молох положил руку на колено своей наложнице. — Ее наделили способностью испытывать эмоции и получать чувственные наслаждения. С ней всегда можно о чем-то поговорить, у нее никогда ничего не болит, она никогда не закатывает истерик. Одним словом — идеальный человек.

— Как такую получить?

— У начальства попроси, они тебе подгонят.

— Хватит, — оборвала разговор Д'нек. — Пора приступить к делу.

— Как скажете.

Молох взял щепотку белого порошка, рассыпанного на стеклянном столе, поднес к носу и вдохнул.

— Ох, хорошо зашло…

Через несколько секунд глаза Молоха заволокло чернотой. Человеческая кожа потекла, словно расплавленный воск, обнажив истинный облик. Лицо бога напоминало череп с заросшим костью ртом, провалом на месте носа, с угольно-черными глазами. Из висков прорезались два смотрящих вперед рога. Иссеченная колдовскими метками кожа имела слега ржавый оттенок.

— Какой-то магический порошок? — осведомилась Д'нек.

— В каком-то смысле он действительно магический. На, попробуй.

— Лучше не буду, — пошла в отказ старшая богиня.

— Если не возражаешь, — потянулся Лестет к столу. — Почему бы и нет.

Молодой бог последовал примеру Молоха, дыхнув неизвестного порошка. С точки зрения Д'нек — весьма опрометчивый и недальновидный поступок. Мало ли какие уловки применят русские.

— Чувствуешь, как уносит?

— Да, — взгляд Лестета сильно изменился. — Чувствую бодрость.

— Значит, от людей вы кардинально не отличаетесь, раз подействовало.

Глядя на изменившегося в мимике покровителя искусств Д'нек поняла, чем злоупотреблял Молох.

— Ты нас дурманом угостить решил?

— Чего тут плохого? Или вас мое гостеприимство не устраивает?

— Поглоти меня Внешняя Тьма, — закатила глаза старшая богиня. — Теперь я понимаю, почему земные боги проигрывают людям…

— Ничего ты не понимаешь.

— Так поясни.

— Дело началось году в шестисотом до рождения плотника из Назарета, когда в городе Дамаске собралась группа магов-отщепенцев со всего цивилизованного мира: из Скифии, Персии, Индии, Египта, Китая… Их всех объединяло одно общее желание — избавить мир от демонов, богов, иных разумных рас. Они полагали, что только человек как венец творения природы имеет право жить на Земле. Они назвали себя Братством Безымянных и решили осуществить грандиозный по масштабам исполнения замысел, первая часть которого заключалась в ослаблении самой магии. — Молох нюхнул новую порцию порошка. — Эти недобитые волшебники провели специальные ритуалы в местах пересечения мировых линии, по которым бежит сила. И он удался — магия на Земле начала угасать, нечеловеческие цивилизации приходили в упадок, однако недостаточно быстро. Потомки и ученики заговорщиков нанесли новый удар. Трое волхвов наделили человеческого ребенка по имени Иисус умением исцелять больных, превращать одно вещество в другое, убеждать в чем угодно даже самого закоренелого скептика. На протяжении первых двух десятков лет мальчику во снах, видениях приходил якобы его бог-отец, ангелы, рассказывавшие ему о предназначении, великой судьбе и прочей чуши. Волхвы путем внушений вылепили из плотника мессию, которого впоследствии сделали сакральной жертвой и одной из центральных фигур в христианстве. А дальше пошло-поехало… В третий век после рождения плотника, когда христианство стало официальной религией в Римской империи, а магия ослабла еще сильнее, начались гонения на язычников, убийства жрецов, разрушение храмов и идолов, посвященных старым богам. Нелюди, те, кто избежал истребления, поспешили спрятаться глубоко в лесах, под землей, часть сбежала в мир теней. За всем этим стояли Безымянные во главе церкви. Христианство быстро распространилось по Европе, в качестве подстраховки Безымянные создали другую похожую религию — ислам с пророком по имени Мухаммад. Там, где появлялись христианские и мусульманские миссионеры, поклонения старым богам и духам быстро сходило на нет вместе с магией. Даже в устоявших на первый взгляд буддизме, индуизме, синтоизме прослеживаются следы работы иезуитов. Последним оплотом серьезной магии на Земле являлись Южная и Центральная Америка, но и тех испанцы достали пятьсот лет назад.

— Но девяносто восемь лет назад магия и боги вернулись обратно, — сказал Лестет. — Почему?

Молох развел руками.

— Совершенно точно Столкновение связано с Третьей мировой. Вернее с ее последствиями. Структура лей-линий местами пришла в относительную норму, магия перестала бесследно уходить в космическую пустоту. Возможно, на них так повлияли электромагнитные импульсы от взрывов или дело в миллиардах смертей, оставивших свой отпечаток в памяти мира, а может все вместе. Точной причины никто не знает.

— Мировые линии просто так не залатать, — поделилась своими соображениями Д'нек. — Это очень сложная вещь, не терпящая постороннего вмешательства. Ее естественное восстановление займет десятки тысячелетий. Даже по нашим меркам немало… Есть способ переместиться отсюда в случае, если земляне проиграют? -

Молох снова развел руками.

— Кроме мира теней бежать некуда. Найти путь отсюда пытались многие — вампиры, сиды, фоморы, даже некоторые боги, только очень немногим везло. Нужно точно вплоть до секунд угадать подходящий момент и место, где грань временно истончается.

— Но в мир теней путешествовать все же получается, — не унималась Д'нек. — Я слышала, даже люди умеют.

— Навь — небольшое исключение из правил, она и Земля прочно связаны как звенья одной цепи. Почему? У меня нет ответов на все вопросы… — внешность Молоха постепенно прежний вид. Порошок прекращал действовать. — Мой вам совет — делайте так как они скажут и будете жить как в шоколаде.

В руках бога возникли два свернутых бумажных свитка, которые он протянул Д'нек с Лестетом.

— Надеюсь, вы читать по-русски научились?

— Нет, — отмахнулся Лестет. — Других дел хватало.

— Тебе просто было лень уделить несколько лишних звонов на обучение грамоте, — Д'нек развернула пожелтевший свиток из толстой бумаги и вгляделась в текст, написанный мелкими буквами. — Что тут?.. Обязуюсь служить правительству Российской Федерации… добросовестно исполнять поручения уполномоченных должностных лиц… не причинять вреда гражданам Российской Федерации, если подобное действие не будет санкционировано уполномоченными должностными лицами… Великая Тьма, да кто составлял эти тексты?.. Срок действия договора составляет тридцать календарных лет… Условия договора могут быть пересмотрены уполномоченными должностными лицами… Да чтоб вас!.. Договор вступает в силу с момента его подписания…

— Документ составлял не я, — поспешил оправдаться Молох. — Все вопросы к их юристам.

— Хитро же они условия сформулировали. Получается, они могут делать как им заблагорассудится, нас же низведут до состояния бесправных полурабов.

— Они не склонны слишком злоупотреблять нашими услугами, — пояснил Молох. — С их стороны это страховка. Люди опасаются бунта.

Д'нек повторно пробежалась по тексту.

— Многих они таким вот образом подчинили?

— Через меня прошли шестеро более или менее серьезных богов, чертова прорва духов, низших демонов, несколько ведьмаков, ведьм, древних колдунов. Жалкому прозябанию под постоянным страхом уничтожения они предпочли легализации и работу на благо государства. Единственное важное условие, не упомянутое в контракте — не слишком выделяться из толпы. Политика по отношению к паранормалам здесь жесткая, для рядового обывателя нас за некоторыми исключениями истребляют. Но, как сказал один не очень хороший человек: «У себя в Люфтваффе я сам решаю, кто еврей, а кто нет.» К примеру воскресших покойников, сохранивших разум и не нападающих на живых, никто не трогает.

— Ладно… — вздохнула Д'нек. — Деваться некуда, где и чем подписываться?

— Вот этим. Напиши свое имя в строчке в правом нижнем углу.

В руках Молоха появилось позолоченная чернильная ручка. Богиня взяла предмет и вывела сложный иероглиф. Немного поколебавшись, то же самое проделал Лестет, начертав собственное имя и имя своей сестры.

Молох поднял свитки и они бесследно сгорели о вспышке зеленого пламени.

— Дело сделано.

Левое плечо старшей богини начало жечь, после чего на светло-синей коже проступил знак в виде двух наложенных друг на друга кругов. Звенья цепи, символ выбран удачно.

— Поздравляю, мы добровольно согласились стать рабами, — недовольно сказал Лестет, взявшись за плечо. — Будь отец тут, он умер бы со стыда.

— Договор закреплен самой магией, — пояснил Молох. — Попытки избавиться от метки, нарушить или обойти условия закончатся для вас крайне печально и, я бы сказал, болезненно.

— Насколько болезненно?

— Ты пожалеешь, что появился на свет, друг мой.

— Мы закончили? — спросила Д'нек.

— Да, я вас больше не смею задерживать.

— Прощай.

— Чуть не забыл, — обернулся Лестет. — Как называется этот порошок?

Молох достал из под кровати пакет с белым содержимым и кинул асситскому богу.

— Кокс. Держи, у меня этого добра хватает с избытком. Советую еще ЛСД попробовать, уносит конкретно.

— Благодарю.

* * *

Для сержанта месяцы службы в гарнизоне Уфы выдались очень насыщенными: 461-я команда ликвидировала десятки демонов, чудовищ, включая Тощего, выловила целого ведьмака, побывала в сопредельной вселенной и остановила эпидемию чумы. Благодаря усилиям Надзора число спасенных жизней идет на тысячи.

Теперь пришла пора покидать насиженное место. Перед отправкой солдаты грузили амуницию, личные вещи в броневики. 461-ю команду сменит другое подразделение.

— Приятно было с тобой работать, Ратмир, — сержант пожал ведьмаку. — Удачи.

— Может еще свидимся, — добавил Абрамов. — С тобой в бой идти вообще не страшно.

Ведьмак слегка улыбнулся.

— Вы тоже бойцы неплохие. Бывайте.

Колонна из двух «Фалькатусов» и «Тайфуна» выехала через ворота и направилась на запад в Самару. Василий не мог не заметить, как город изменился с того момента, как федеральные силы его заняли.

Во многих домах и на улицах появилось электричество, коммунальные службы при содействии инженерных войск прокладывают нормальную канализацию, водопровод, приводят в порядок дороги. Сами местные жители заметно изменились, ни сколько внешне, сколько внутренне — появилось уверенность в завтрашнем дне. Солдаты в черной форме и балаклавах, КПП между блоками уже воспринимаются как неотъемлемый элемент ландшафта, а не оккупация. Никто особо не вспоминает о том, что недавно процентов двадцать населения составляли демоны и полукровки. План по целенаправленному сокращению нечеловеческого населения работает с ужасающей эффективностью. Официальной версии о переселении в сибирские резервации почти не верят, впрочем, это не важно. Люди от соседства с нечистью натерпелись достаточно.

Колонна броневиков миновала стену внешнего периметра, развалины необжитых районов, пригородов и оказалась на трассе М-5.

Ею называлась широкая грунтовка не слишком высокого качества, проложенная совсем недавно и местами переходящая в полное бездорожье.

Пройдет не один год, прежде чем здесь построят современный четырехполосный автобан, такие связывают города Урала, Сибири, Северного Казахстана, Монголии и Дальнего Востока. Пока приходится довольствоваться малым.

Сержант предпочел бы преодолеть четыреста километров пути в комфортабельном вагоне поезда. Пригодных для использования железных дорог в Западной России мало, объем перевозок в связи с готовящимся наступлением огромен. Лишних мест для 461-й команды и перевозки полагающейся по штату техники попросту нет.

По пути встречалось немало блокпостов, обеспечивающих безопасность маршрута, пунктов снабжения, где можно заправить транспорт и при необходимости переночевать, нормально пообедать, получить медпомощь.

— О, корейцы, — сидевший за рулем бронемашины Абрамов первым увидел стоящую у обочину колонну. Восьмиколесные тягачи перевозили танки, Василий опознал в них «Сонгун-960» — выпускаемые по лицензии в Корее Т-90. Из окон бронированных кунгов выглядывали молодые парни с раскосыми глазами. Хоть на транспорте были закрашены корейские опознавательные знаки и нанесены российские, сомнений в национальной принадлежности этих военных не оставалось.

— Много их, — сказал сержант, пересчитывая про себя количество транспорта. — Тут минимум пол танкового батальона везут.

— Интернациональная помощь братскому народу России, — процитировал Абрамов одну из пафосных речевок корейской пропаганды. — От народа Кореи… Мы что, сами не справимся?

— Саня, ну ты подумай, сколько нам понадобится сил и средств. Половину Восточно-Европейской равнины, как ни как, освободить собираемся. И тут товарищ Ким очень кстати отправляет нам в помощь двести тысяч добровольцев.

— Щедрый товарищ.

— Конечно щедрый, мы ведь ему ресурсы и технологии продаем.

— Нам ведь придется убивать своих же. Думал об этом, сержант? Одно дело рогатых выродков отстреливать, совсем другое собственных соотечественников. Нас ведь далеко не везде будут хлебом-солью встречать.

— Хотят они или нет, но мы спасаем их от демонья.

— Я порой думаю, — в полголоса проговорил Абрамов. — Не слишком ли у нас методы радикальные? Я имею ввиду поголовное убийство каждого, у кого папа или мама нелюдь

— Мы делаем то, на что у большинства людей не хватит смелости. Если дать этим тварям дальше топтать землю, людей через пару столетий просто не останется. Ты не хуже меня знаешь, Саня, с какой скоростью плодится демонье. Нас загонят обратно в пещеры, ассимилируют и в итоге отправят на свалку истории. Может, прозвучит высокопарно, но мы сражаемся за цивилизацию против дикости и варварства, куда мечтают вогнать нас эти божки и демоны.

— Ну, МКР я бы не назвал такими уж дикарями. Вполне прилично отстроились по сравнению с большей частью остального мира. Я читал блог одного работника дипмиссии, не так уж там плохо, как принято считать.

— Скоро сами узнаем.

* * *

Московская Конфедеративная Республика.

Москва. Кремль.

Несмотря на поздний час, маршалу Захару Гуревичу было не до сна. Читая последние донесения разведки, начальник Генштаба ВС МКР все отчетливее осознавал безвыходность ситуации. Федералы накапливают значительные силы под Уральском, Самарой, Дмитровградом, Набережными Челнами и Ижевском и готовятся к решающему броску на запад. До полумиллиона своих солдат, плюс двухсоттысячный корейский экспедиционный корпус. Эти цифры маршала не пугали, у самой МКР вооруженные силы насчитывают семьсот тысяч людей и нелюдей.

Пугало другое — неоспоримое качественное превосходство у врага и слабость московского правительства. Федералы умудрились сохранить львиную долю довоенных технологий, а благодаря богатствам Сибири их мощный промышленный комплекс обеспечен почти всем необходимым. В то время как в Западной России индустриализация только начинает набирать обороты, Восточная лет тридцать как прошла данный этап и уже способна запускать спутники в космос, штамповать роботов, строить термоядерные электростанции. МКР ни о чем подобном не может мечтать ближайшие десятилетия, если к тому времени вообще будет существовать в виде конфедерации суверенных республик.

Противоречия между двумя правительствами, претендующими называться легитимной властью, слишком сильны. Москва и Новосибирск, не стесняясь в эпитетах, обвиняют друг друга в сепаратизме, военных преступлениях, во всех мыслимых и немыслимых грехах. Никто не желает идти на компромисс и делать уступки, остается единственный способ разрешения конфликта…

Для граждан Конфедерации жители Федерации — нацисты, безбожники, палачи, для тех наоборот — москвичи являются демонопоклонниками, продажными подстилками. Горько это осознавать, но в некогда единой стране вот-вот разверзнется ад гражданской войны.

Год назад Восточная Россия отозвала из МКР послов, военных атташе, иных представителей разорвав дипломатические отношения и поставив крест на возможности мирного урегулирования конфликта. Одновременно с этим началась операция «Птицелов», агентурная сеть Конфедерации за пару недель фактически оказалась уничтожена, немногочисленные уцелевшие разведчики сбежали или залегли на дно.

Московское руководство почти перестало получать информацию об обстановке внутри РФ, не помогают даже нетрадиционные методы. Как оказалось, на паранормальном фронте федералы воюют немногим хуже москвичей — попытки убрать военно-политическое руководство РФ путем магии не увенчались успехом, зато в ответ последовали аналогичные удары. Президента МКР, министра обороны, высшие военные чины, включая самого маршала пытались устранить направленным психофизическим воздействием. Не защищай их Перун с Ладой, лидеры Конфедерации погибли бы от инсультов и сердечных приступов, а так отделались легкими недомоганиями.

И это только начало, в войне будут участвовать не только пушки и автоматы, в ход пойдет магия в самых разных проявлениях. Хоть тут МКР обладает каким-никаким преимуществом. Отсутствует дефицит подходящих кадров. Здесь никто не преследует нелюдей, демонов, полукровок только за то, что они есть.

Политика по отношению к магическим созданиям как раз явилась чуть ли не главным камнем преткновения на пути объединения России.

Даже у маршала волосы дыбом встают, когда они читает об очередных зачистках на занятых федеральными силами территориях. Чистокровных демонов, сидов убивают в открытую, полукровок под предлогом переселения вывозят за городскую черту и казнят. Только в районе Уфы на расстрельных полигонах сгубили не менее пятнадцати тысяч душ, не только гибридов, но и обычных людей — взрослых цыган, членов культов, бандитов. Имеются неподтвержденные сведения о лагерях смерти на территории северного Казахстана и Монголии.

Если федералы придут в Западную Россию, около трети местного населения истребят как несоответствующих требованиям генетической чистоты.

В МКР браки между людьми и нелюдями за последний век стали общераспространенным явлением. Сидские женщины, суккубы охотно выходят за мужчин из числа людей, о́ни, дивы питают слабость к человеческим девушкам. Не отстают божества, вовсю строгающие потомство. Только у Перуна имеется двадцать с лишним детей и в четыре раза больше внуков, отпрысков у сущностей рангом пониже никто не пересчитывал.

При таких раскладах Москва будет стоять до конца, омрачает картину то, что внутри самой Конфедерации находится немало приверженцев идей расовой чистоты и просто трусов. Многих категорически не устраивает соседство с магическими созданиями, и это совершенно не обязательно мающаяся дурью молодежь, обиженные, среди сторонников федерального правительства хватает вполне успешных людей. МКР не обладает той железной консолидацией, как в Восточная Россия. Недаром в названии присутствует слово «конфедеративная».

Полномочия московского правительства сильно ограничены, прочие республики согласно принятой в 2091 конституции обладают широкой автономией, правом самостоятельно вести внутреннюю политику, издавать законы. Москва, Петербург, Брянск, Волгоград, Орел, Смоленск, Тверь имеют общие вооруженную силы, валюту, экономическое пространство, однако о полном единении говорить не приходится.

Как запахло жареным, местные царьки сразу ринулись прощупывать возможность умыть руки. Правительство Поволжской Демократической Республики ведет неофициальные переговоры с РФ о капитуляции, пытается выторговать наиболее выгодные для себя условия и одновременно готовится выйти из состава МКР. Если это случится, Волгоград и Саратов нацисты займут без боя, Южная группа войск рискует подвергнуться полному разгрому в кратчайшие сроки. На открытых равнинах Поволжья сложно обороняться, когда у противника превосходство в воздухе, лучше танки, лучше оснащение, высокая мобильность. Части МКР смешают с землей задолго до того, как их введут в бой.

У армии РФ внушительный парк из истребителей пятого поколения, штурмовых вертолетов, ударных и разведывательных БПЛА. Вдобавок на орбите развернуты боевые спутники, способные поражать кинетическими стержнями любые наземные и подземные цели.

Замысел маршала Гуревича состоит в том, чтобы свести преимущества федералов к минимуму, заставить увязнуть в городских боях на линии Волгоград-Саратов-Казань-Нижний Новгород. Из-за нежелания ПДР сражаться весь план обороны полетит к чертям.

Маршал задумчиво бегал взглядом по расстеленной на столе карте и пытался найти выход из сложившейся ситуации. При выходе на оперативный простор Приволжской возвышенности, ВС РФ вероятно начнут развивать наступление в направлении Ростова-на-Дону и Москвы, чтобы первым делом отрезать МКР от нефти Северного Кавказа и Нижнего Поволжья и как можно быстрее овладеть столицей. Добавляют беспокойства белорусы, ведущие на границе подозрительную активность. Не хватало еще от них удара в спину…

Где-то в глубине еще теплилась надежда заручиться нормальной поддержкой Скандинавского союза, однако те на деле предпочли ограничиться поставками армейских пайков, палаток, комплектов зимнего обмундирования.

Мало кому хочется связываться с обладателями ядерной дубины, поставившими на колени большую часть восточной Азии. Несколько тысяч добровольцев из Прибалтики, Польши, националисты из Украины погоды не сделают, как и непосредственная поддержка высоких покровителей.

Вопреки сказкам, мифам, легендам боги не всемогущи и не обладают абсолютным бессмертием. Это наглядно доказали Сварог, Дажьбог, Велес, Кукулькан и Амотэрасу, пытавшиеся не одно десятилетие сдержать экспансию остатков довоенного правительства. Едва федералы наладили выработку оружейного плутония, чаша весов покачнулась в их пользу. Маломощных тактических боеприпасов хватило на то, чтобы испарить выбранные божествами сосуды и выжечь без остатка их суть. От некогда великих сущностей остались лишь жалкие тени, немногим отличающиеся от блуждающих духов.

Вот как тогда сражаться с врагом, которого нельзя победить в прямом столкновении? Эвакуировать хотя бы часть населения в мир теней? Злосчастные соотечественники добрались и туда, недаром из Нави в последние годы стало убегать больше демонов.

— Вашу ж мать… — пробурчал маршал, так и не найдя приемлемого варианта выхода из ситуации. Похоже, придется делать основной упор стратегию ведения полупартизанской войны, резко ускорить формирование ячеек, подготовку соответствующих кадров.

«Мы сделаем так, что земля под ногами будет гореть. Сами соберете манатки и уберетесь обратно в свою Сибирь.»

Такая война будет очень кровавой, растянется на годы или даже десятилетия, но другого пути нет. Настоящая свобода стоит очень дорого.

* * *

Новосибирск.

ЦНИИ имени С.К. Сечина.

Подземные этажи научного института занимали немало места, в сотнях наглухо изолированных камер содержались самые разнообразные существа. Прекрасные и ужасные, разумные и не очень, одни неотличимы от людей, другие не имели с ними ничего общего. Будущим оперативникам ФСН решили наглядно показать, с чем предстоит иметь дело на службе. Иньяла в учебной группе далеко не единственная с особыми талантами, тут присутствовало семеро других уникумов. Молодые мужчины и женщины от девятнадцати до тридцати пяти. Один обладает чутьем на нечисть и любые проявления магии, второй способен считывать память вещей, третья передвигает небольшие предметы силой мысли, четвертая видит мир духов, у пятой хорошо получается ладить с животными вплоть до обмена мыслями, шестой умеет временно отделять дух от тела, а седьмой вообще наполовину вампир. Иньяле новая компания понравилась, в первую очередь из-за того, что не чувствует себя среди них изгоем. Люди Земли почти не владеют магией, это верно, но ключевое здесь слово «почти». Слабые ее ростки иногда все же иногда пробиваются. Полноценно использовать заклинания вроде толчка, светляка, исцеления такие одаренные никогда не смогут, это иной уровень, однако для землян и этих жалких огрызков силы вполне хватает. Помимо них местные жители неплохо продвинулись в составлении наговоров для изгнания слабых духов, защитных оберегов, отклоняющих или ослабляющих серьезные заклятья.

— Ну, а здесь мы содержим пару живых сидов, — указал аспирант, проводивший экскурсию, на очередную камеру. За бронированным стеклом с выгравированными охранными рунами находилась пара человекоподобных существ в синей робе. Мужчина и женщина. От людей их отличала призрачно-белая кожа, словно высеченная из мрамора, янтарные глаза и длинные серебристые волосы. У женщины они были чуть длиннее и заплетены в хвост. От них веяло магией посильнее, чем от прочих узников и взгляд… Холодный и полный решимости, дай им шанс и сразу попытаются сбежать, попутно убив весь персонал. — В простонародье зовутся эльфами.

Будущие оперативники потянулись к стеклу. Не каждый день выпадет возможность вживую увидеть этих существ.

— Они понимает по-нашему? — спросил Илья, обладатель способности чувствовать магию.

— Более или менее, — ответил аспирант. — Можете попытаться поговорить с ними.

— Серьезно?

— Да.

Илья нажал на кнопку переговорного устройства.

— Здорово, бледнолицые. Как поживаете?

Сид приблизился к окну камеры, затем поднял руку и показал жест с поднятым средним пальцем. Курсанты из числа парней громко заржали.

— Где он только научился?

— У нас с вами.

— Я так понимаю, большего он нам не скажет.

— Сиды вообще не очень разговорчивые, — пояснил ученый в белом халате. — А учитывая, что мы посадили их в клетку как в животных, тем более не захотят общаться.

— Жалко.

— Пройдемте дальше.

Иньялу удивляло и в какой-то мере пугало увиденное здесь. Неужели такие чудовища действительно реальны? Мускулистые демоны с квадратными челюстями, огромными клыками и круглыми светящимися газами. Проводник назвал их о́ни. Уродливые существа с людскими телами, покрытыми перьями и клювами на месте лица. Плотоядные гули. Неупокоенные мертвецы различной степени испорченности. Полуволки-полулюди. Обворожительные демоницы с растущими из черепа рожками, шипастыми хвостами и копытами вместо ступней.

Нечисть Турара и Восьмиградья не может похвастаться настолько огромным разнообразием.

— Как считаете, что именно их всех объединяет? — задал вопрос ученый. — Вы увидели не один десяток созданий, начиная от гулей, заканчивая суккубами.

Курсанты неопределенно пожимали плечами.

— Враждебное отношение к нам?

— Нет.

— Владение психофизическими способностями.

— Опять нет. Далеко не каждый демон, монстр ими владеет.

На этом поток ответов иссяк.

— Ладно, их всех объединяет неспособность вырабатывать витальную энергию. На протяжении последних тысячелетий подобные существа вызывали у нас суеверный ужас и трепет, однако после Столкновения, когда появилась возможность основательно изучить аномальную фауну, наши представления о них расширились, — аспирант обвел взглядом окружающее помещение. — Для нормального гомеостаза организмы этих существ нуждаются в дополнительной подпитке вита-энергией. Способы могут быть разные. Одним просто достаточно находиться на территории с достаточно высоким уровнем излучения, как навьям, сидам, о́ни, оморакки, бесам, другим этого мало и они вынуждены прибегать к более радикальным методам, например, пить кровь, поедать трупы или охотиться на живых. Суккубы вовсе получают желаемое через половые контакты с людьми, другими паранормалами. Однако одним выживанием дело не ограничивается, вита-энергия выступает не только в качестве топлива для обеспечения жизнедеятельности, но и источника психофизических способностей или просто магии.

— Как считаете, — решила задать вопрос Иньяла. — Как вообще возникли демоны и прочая нечисть? Они ведь не вписываются в дарвиновскую теорию.

— Очень толковый вопрос, — оживился ученый. — Как они возникли? Не будем касаться нежити, духов, это не по моей части, остановимся на паранормалах из плоти и крови. Дело все в том, что они вполне вписываются в дарвиновскую теорию, благодаря генетическим исследованиям мы успешно отследили предков некоторых демонов и монстров. Все они, за некоторыми исключениями, произошли от земных организмов, просто благодаря вита-полю процесс эволюции, мутагенез ускорились в тысячи раз. К примеру мы знаем, что гули — это то, чем обезьяны-капуцины могут стать через пару десятков миллионов лет. Также и с многими демонами, околочеловеческими видами.

— А что насчет ископаемых останков? — спросила Ирина, единственный помимо Иньялы телекинетик в учебной группе. — До Столкновения никто даже не мог предположить, что подобные создания реальны.

— Верно, существенных доказательств до середины XXI века практически не имелось. Археологи не нашли ни одного целого скелета, мумии, принадлежащих демонам или монстрам. Организмы паранормалов распадаются намного быстрее обычных. Если закопать какую-нибудь мертвую химеру в землю, через двадцать-тридцать лет не останется никаких видимых останков, даже костей. Витальное поле меняет живые ткани на субатомном уровне, делая их более… как бы правильнее выразиться, подверженными энтропии. Формулировка несколько неверная, но суть отражает. Теряя последние остатки вита-энергии, паранормальный организм бесследно распадается на отдельные молекулы и атомы.

Проведя курсантов в зону содержания существ наивысшего класса опасности, ученый первым делом представил им висящее словно летучая мышь на потолке существо. Оно, завернувшись в собственные кожистые крылья, спало глубоким сном.

— Перед вами высший вампир в истинном облике. Стократно опаснее любого низшего демона. Для них сменить внешний вид не труднее, чем для нас переодеться, перекинуться могут в кого угодно, начиная человеком, заканчивая кабаном. Лишь бы масса была сопоставимой. Высшие вампиры прирожденные телепаты, способные одновременно контролировать сознание десятков или сотен живых существ. Помимо этого несут в себе особо опасный вирус арбовирус, вызывающий у отдельных видов млекопитающих необратимые мутации. Бруксы, стриги, ламии, альпы, асванги, веталы всего лишь небольшие примеры зараженных из числа человеческого вида различными штаммами этой инфекции.

Взгляд биолога остановился на худом парне с неестественно бледной кожей и в темных очках. Михаил отчасти являлся вампиром, от которого ему досталась светобоязнь.

— Вы кажется, дхампир, верно?

— Угу, — пробурчал вечно угрюмый курсант. — И что с того?

— Прошу прощения за нездоровый интерес, но кто из ваших родителей являлся вампиром?

— Мамку кровосос оприходовал. Думала, я получусь таким же как папаша, но мне повезло. Жажды нет, вируса в крови нет, могу гулять под солнцем, правда глаза немного режет.

— Вам не просто повезло, вы везунчик один на миллион. Вы не являетесь носителем арбовируса, вам оставили жизнь, вы дожили до зрелого возраста. Обычно дхампиры умирают во младенчестве из-за проблем со здоровьем… Ладно, вопросы есть?

— Правда, что высшие вампиры бессмертны? — спросил Илья. — И их вообще нельзя убить?

— Это как посмотреть. Убить их можно. Достаточно нанести серьезное повреждение головному ганглию или расчленить туловище. С другой стороны биологически срок жизни высшего вампира ничем неограничен, их клетки могут делиться неограниченное число раз, жизненно важные органы, исключая упомянутый головной ганглий, способны регенерировать с нуля.

— Везет им.

— Я бы не сказал, при всех преимуществах, имеется один серьезный недостаток — зависимость от витальной энергии. Если уровень аномального излучения близок к нулю, высшие вампиры становятся вялыми, регенерация резко замедляется, в конечном итоге они впадают в аналог комы. Мы же с вами полностью самодостаточны, использование дополнительных источников вита-энергии для людей не является жизненной необходимостью. Не думали, почему в Евразии и Африке паранормальныех существ больше, чем на остальных континентах вместе взятых? На севере Азии фоновое излучение превышает довоенный уровень в шестьдесят восемь раз, в Северной Америке — всего в девять, Африка по уровню витальной активности занимает первое место — стодвадцатикратное превышение нормы. Поэтому в нынешних США появления оживших покойников, монстров, демонов огромная редкость. Для нас же подобные явления, к несчастью, давно стали обыденной реальностью.

— Говоря о цифрах, — прервала ученого Иньяла. — Откуда они вам известны. Я читала, что современные технические средства пока не обладают достаточной чувствительностью для измерения вита-поля.

Биолог рассмеялся.

— Наука и технологии не стоят на месте, уже как лет пять появились детекторы аномального излучения. Очень помогают в работе. Недалек тот день, когда мы создадим устройства для непосредственного влияния на витальные поля. Представьте себе глушилку, не дающую магам, демонам применять свои силы или генератор, создающий определенные витальные структуры.

— И это реально?

— Пока лишь в теории, но многие теории имеют свойство претворяться в жизнь. Человеческая гениальность и изобретательность — вот единственные боги, заслуживающие уважения.

* * *

— То есть мой помощник не ошибся. Вы действительно собираетесь разделить нас?

— Да, он все верно понял, — ответил недовольному магу полковник Калинин. — И вы, и асситы будут разделены на группы примерно по сто- сто пятьдесят душ в каждой. Вас равномерно расселят на всей территории страны, помогут привыкнуть к нашему миру, предоставят защиту, жилье, работу.

— Так не пойдет, — мастер Амбакас за прошедший месяц научился сносно общаться на русском языке. Благо с абсолютной памятью, коей обладают все турарские маги, это не являлось сложностью. — Мы согласны присягнуть на верность вашей стране, но также нам хотелось бы сохранить свой язык и уклад…

Полковник пожал плечами.

— Если ваши традиции не будут идти в разрез с нашими законами, сохраняйте на здоровье. Однако о таких вещах как рабовладение, обряды с человеческими жертвоприношениями, кровная месть забудьте навсегда. У нас подобное давно не практикуется.

— Горстки из сотни людей быстро растворятся среди вас.

— Позвольте кое-что прояснить. Ваши люди смогут легко поддерживать связи друг с другом, ездить друг другу в гости. Наша техника позволяет мгновенно передавать голосовые послания хоть на другой конец мира, а путь длиной в тысячи километров… или в чем вы там расстояния измеряете, можно преодолеть в считанные дни или часы.

— Гм, — задумался Амбакас. — Я как-то упустил это из виду. А насколько доступны такие перемещения для простого народа?

— Прелесть нашей техники заключается в общедоступности. Мобильные телефоны, — полковник показал Амбакасу рацию. — Устройства вроде этого, имеют даже дети. Билет на поезд, междугородний автобус стоит как несколько буханок хлеба… Ваши перемещения будут ограничены лишь в первое время, пока достаточно не обвыкнетесь здесь. Потом гуляйте, сколько влезет.

— Мы бы предпочли получить землю и обустроиться на ней самостоятельно.

Полковник нахмурил брови.

— Увы, но нет. Крупные анклавы инородцев под боком создают угрозу государственной безопасности. Больше мы такой ошибки не допустим.

— Ошибки?

— В первые годы появления демонов на нашей земле, мы пытались с ними худо-бедно ужиться. По соседству с человеческими городами и деревнями появлялись поселения чужаков из мира теней, которые не особо желали соблюдать наши законы. На словах вроде как признавали российские государство, на деле же начались убийства, похищения людей, самоуправство, когда рогатые, например, пытались обложить данью фермеров, требовать плату за проезд через дороги. Когда ситуацию пытались исправить правоохранительные органы, чужаки давали отпор, не гнушаясь убивать представителей государства. Дело закончилось большим кровопролитием, правительству надоело терпеть выходки чужаков, времена и так были тяжелые, и оно санкционировало тотальную зачистку. С тех пор мы с нелюдью непримиримые враги.

— Мы же не демоны, — возразил Амбакас. — Мы такие же люди.

— Но ваш менталитет совершенно иной. Возьмем вас, ответьте, как вы поступите, если обычный крестьянин посмеет оскорбить вас?

— Сверну ему шею.

— В Тураре вам, вероятно, поперек и слова не скажут, в России такая выходка наказывается трудовыми лагерями либо смертной казнью. В нашем обществе нет настолько выраженного неравенства. И формально каждый от рядового гражданина до правителя равны перед законом, у нас нет неприкасаемых.

Амбакас криво ухмыльнулся.

— Похожими глупостями и асситы страдают. Вам не приходило в голову, что большинство людей это просто безвольные овцы, нуждающиеся в пастухе?

— Есть методы управления намного более эффективные, чем угрозы физической расправы. Людей можно контролировать по-другому.

— Хотелось бы услышать про эти ваши методы, — саркастично произнес Амбакас. — Как вы держите толпу в подчинении?

— Хлеб, зрелища, общая идея, к которой нужно стремиться.

— Неужели схема работает? По-моему давать толпе много хлеба и зрелищ чересчур дорого

— Вам предстоит еще многое узнать о Земле.

— Я не могу пообещать, что мои люди отнесутся спокойно к разделению.

— Так убедите их, — настоятельно посоветовал полковник. — Лишние волнения нам ни к чему.

— Большинство из них — бывшие рабы и крестьяне, умеющие считать до десяти и понимающие лишь хозяйский кнут.

— Приставьте к каждой группе тех, кого они послушаются.

— Я все же настаиваю на том, чтобы оставить нас вместе, — продолжал стоять Амбакас на своем. — Никакого разделения.

Полковника начал раздражать этот колдун своей упертостью и непреклонностью. И ведь ничего не поделаешь, все ниточки управления толпой турарцев в его руках. Беженцы внимают каждому слову Амбакаса.

— Боюсь, вы не в том положении, чтобы выдвигать какие-то условия. Либо мы решаем проблемы по-хорошему, либо по-плохому. Выбирайте сами.

Амбакас скрипнул зубами. Идти на конфронтацию с военными глупо и опасно, разумнее будет уступить. И маг, нехотя, согласился.

— Надеюсь, вы не обманете нас.

* * *

Когда в палатку полевого госпиталя зашла Д'нек, взгляды асситов мгновенно обратились к ней. На трех десятках коек разместились больные, которым требовалась срочная помощь. В новом мире асситам хоть не приходится прятаться от солнца, появились другие напасти в виде страшных по меркам Восьмиградья холодов и местных болезней. Простудные заболевания, переохлаждения, обморожения стали среди беженцев обыденностью. Асситы старше двадцати, маленькие дети умирают десятками каждый день. Со слов российских врачей у прибывших нет естественной защиты от многих земных вирусов, бактерий и помочь они мало, чем могут, поскольку люди от асситов довольно сильно отличаются. Нужны месяцы исследований, чтобы определить, какие лекарства действуют, какие нет, подобрать дозировки. Турарцев лечат гораздо эффективнее. В целом медицина землян впечатляла, их познания устройстве жизни глубоки настолько, сама богиня подчерпнула для себя много нового. Русские врачеватели не используют в работе магию, их алхимия спасает жизни ничуть не хуже.

— Великая госпожа… — пробормотал молодой ассит, пребывающий в лихорадке. Осмотрев больного магическим взором, богиня сразу выявила источник хвори — пораженные легкие. Их уже начала заполнять жидкость. К сожалению антибиотики вместе болезнью убьют и самого больного, тела асситов болезненно реагируют на многие лекарства. После двух десятков погибших попытки лечения ими синекожих беженцев прекратились. Русские врачи полагают, что причина заключается в угнетении симбиотической микрофлоры желудочно-кишечного тракта и последующей интоксикации. — Я не достоин… спаси других…

— Тише, — вкрадчиво сказала Д'нек, поднеся руку к груди ассита. — Сейчас важен каждый из нас.

С пальцев богини заструились желтые светящиеся линии, дополнительная порция жизненной силы позволит телу легко побороть хворь. Больной сразу почувствовал себя лучше, хрипы уменьшились и стало легче дышать.

— Я в неоплатно долгу перед тобой, госпожа.

— Проживи достойную жизнь. Большего не нужно.

Вслед за первым исцеленным, последовали еще двенадцать, оставшиеся семнадцать остались без помощи. Силы богини на Земле резко ограничены и она не может спасти каждого, Д'нек сосредоточилась на самых молодых и сильных, кто способен к продолжению рода. Стариков и просто тех, у кого болезнь зашла слишком далеко, дала осложнения, ждет смерть. Ради выживания асситской расы пришлось поступиться собственными принципами. Впрочем, никто не смел возразить. Воля богов не подлежит сомнению.

Покинув палатку, Д'нек направилась к границе лагеря временного размещения. Он был огорошен сетчатым забором с колючей спиралью наверху, каждые две сотни шагов стояли вышки с дежурящими на них солдатами. Богиня воспарила в воздухе и перелетела ограждение, уже привыкшая к такому охрана даже не обратила особого внимания.

Д'нек углубилась подальше от суеты и вышла на полюбившуюся опушку. Каждый раз, оказываясь здесь, богиня получала удовольствие. Свежий, морозный воздух. Все блестит, сверкает. Снег подобно покрывалу лежит на земле, переливаясь перламутром. Рыжая белка копается в снегу в поисках спрятанных осенью желудей… Этот мир по-своему прекрасен, возможно, он станет для асситов домом лучше прежнего.

Помимо получения эстетического наслаждения Д'нек впитывала силу из окружающей природы, самую чистую, которую только можно отыскать — лей-линии по большей части разрушены и оттуда подпитываться нежелательно. После того, как она вылечила за один день сто с лишним больных, следует восполнить траты. Силу богиня оставляла не только себе, значительную часть передавала собственным служительницам, занимавшимся больными.

Процесс созерцания природы прервало появление жужжащей стаи жирных черных мух. Насекомые эти были необычные. Они облетели вокруг Д'нек и сформировали фигуру с человеческими очертаниями.

— Мое почтение, — неожиданно изрек трубным голосом посланец. С богиней говорил кто-то достаточно могущественный. — Гостья извне. Я давно искал возможности переговорить с тобой.

— Назови себя.

— Я Нергал.

— Значит наше присутствие на Земле больше не тайна.

— Поблагодари местных спригганов.

— Говори, зачем пришел, — резким тоном ответила Д'нек, уж слишком ей не понравилась аура данного божества. Насквозь пропитана болью, разложением, страхом.

— У меня есть предложение.

— Какое?

— Переходи на нашу сторону.

Богиня громко рассмеялась.

— Ты серьезно? Назови хоть одну вескую причину, по которой я и близнецы должны предать людей, всячески нам помогающих?

— Подумай о долгосрочных перспективах. В мире, который они пытаются построить, не будет места таким как мы. Вас пустят под нож, когда перестанете приносить пользу. Это неизбежно.

— Даже если бы захотела, не могу. Мы принесли клятву, закрепленную магией.

— Есть способ разорвать договор.

Д'нек сложила руки на груди.

— Сомневаюсь.

— Твои сомнения справедливы. Шансы как на удачу, так и на успех равны. Ритуал сопряжен с серьезным риском.

— Будь я здесь одна, может и согласилась бы, но, во-первых, на мне лежит ответственность за будущее асситской расы. Выживших слишком мало, чтобы ввязываться в авантюры и рисковать их жизнями… Во-вторых, мне нет дела до вашей войны с людьми. В-третьих — вы, судя по всему, проигрывающая сторона

— Кто не с нами, тот против нас.

— Теперь угрожаешь, Нергал?

— Говорю, как есть. Лучше быть нашими союзниками, врагам мы пощады не даем.

Богиня махнула рукой. Магические мухи вспыхнули сотнями ярких огоньков и опали на землю.

— Сгинь, чумное отродье.

В двадцати шагах от опушки хрустнула сломанная ветка. Между деревьями мелькнула чья-то фигура.

— А ты куда собрался?

Д'нек набросила на существо магическую петлю и притянула к себе. Оно извивалось, старалось уцепиться за стволы берез, но ничего не вышло. Сила, пускай и ослабленного божества, в сотни раз превосходит мелких воплощенных духов. Они встречаются Земле после Столкновения почти на каждом шагу. Внешне создание походило на хрупкую человеческую или асситскую фигуру, выточенную из дерева. Из тела местами торчали сучки, из головы торчат небольшие ветки. Лиц вполне симпатичное, видны некоторые свойственные асситам черты вроде тонкого носа, губ, миндалевидных глаз. Правда последние не черного цвета, а светло-желтого.

Отпусти этого! Отпусти!

Лесной дух не имел голоса, зато вовсю верещал мысленно.

— Отвечай, ты и твои собратья шпионят для Нергала?

«Нет!»

Рука богини еще крепче сжала шею лесного духа. Внешняя древесная оболочка хрустнула, создание дернулось от сильной боли.

— Мой мир уничтожен, мой народ стоит на грани полного вымирания, — ледяным голосом проговорила Д'нек. — И я не позволю, чтобы какая-то дрянь вроде тебе подобных мешалась под ногами. Милосердная и всепрощающая Д'нек осталась там. Лучше подумай еще разок и скажи мне правду.

Этот и его собратья не служат темному Эн-уру-галу, но служат светлой Ладе.

— Насколько мне известно, она состоит в северном пантеоне, куда входит Нергал.

Этот не знает о делах высоких владык.

— Ну да, вас кроме собственных лесов больше ничего не волнует.

Светлая властительница права. Этот делает так, как прикажет хозяин леса.

— И где искать твоего хозяина?

Хозяин спит. Всегда в зиму спит. Если разбудить, будет большая беда.

— Мне повторить вопрос?

Иди туда. Шесть верст. -обреченно указал спригган на запад. — Хозяин живет под большим камнем.

— Молодец, так бы сразу.

Светлая властительниц сохранит жизнь этому?

Д'нек вгляделась магическим зрением в сприггана, тело которого представляло собой средоточие природной силы.

— Нет.

Рука богини пробила грудь существа и вырвала оттуда пульсирующий клубень с зелеными светящимися прожилками. Спригган, издав мысленный крик, обмяк, глаза потухли. Д'нек отбросила в сторону безжизненную оболочку, а затем раздавила вырванное сердце. Высвободившаяся сила была без остатка поглощена.

— Никогда бы не подумала, что придется опуститься до такого, — пробормотала покровительница асситов, вытирая руки от живицы. До этого богиня уделяла внимания спригганам не больше, чем обычным деревьям, но в свете открывшейся картины все поменялось. Относительно безвредные духи природы оказались вражескими шпионами. Выходит, подозрительность и нездоровая паранойя людей вполне обоснованы.

Чтобы не продираться сквозь полуметровые сугробы, Д'нек воспарила в воздухе. Чувствовалось немало прячущихся или пребывающих в спячке магических созданий, лес переполнен разнообразными духами, монстрами, измененными животными.

Расстояние в шесть верст удалось преодолеть всего за четверть звона, логово лешего, как и сказал пойманный спригган, располагалось под большим, торчащим из под земли валуном. Богиня ощутила хозяина окрестных лесов, даже несмотря на тусклую из-за спячки ауру она была гораздо мощнее, чем у младших духов.

— Поднимайся!

Д'нек топнула ногой, по округе прокатилось небольшое землетрясение. Испуганные птицы улетели прочь, снег с деревьев осыпался. Для дрыхнущего духа это сродни удару кузнечным молотом по голове. Взметнулась вверх мерзлая земля вперемешку со снегом, затем из открывшейся ямы показалась длинная рука, снабженная длинными цепкими когтями. Выкарабкавшееся существо внешне очень сухопарое, коричневое с кожей неотличимой по фактуре от осиновой коры. Рост в два с половиной человеческих роста. Безобразной формы голова с двумя провалами на месте глаз и вытянутым вперед не то носом, не то клювом.

Я вырву органы и скормлю волкам! Кем бы ты не являлся!

— Ты мне не ровня.

Невидимые путы заставили лешего опуститься на колени и намертво сковали его движения. Не отошедший от сна хозяин леса даже не сопротивлялся.

Никогда не встречал подобных тебе.

Ярость монстра уступила место недоумению и любопытству.

— И больше не встретишь.

За мое убийство тебя призовут к ответу, чужачка.

— Сомневаюсь.

С Перуном и Нергалом тебе не совладать.

— Мне и не нужно. С этим успешно справятся люди.

Так ты с ними…

— Открой мне свой разум. И уйдешь быстро, без мучений.

Я не боюсь боли.

— Тебе же хуже.

Д'нек легким движением руки пробила плоть лешего, жуткий предсмертный вой разнесся по округе. Вырванное сердце отчасти напоминало таковое у спригганов, правда размер имело раза в три больше. Хозяин леса завалился на землю, его тело билось в предсмертной агонии. Д'нек успела считать память создания, чье существование вот-вот окончательно прервется. Никаких сожалений, выживание асситов стоит на первом месте, любого, кто представляет хотя бы малейшую угрозу следует устранить.

Закончив с лешим, Д'нек дотронулась до миниатюрной радиогарнитуры, закрепленной на ухе. Данная часть тела у асситов изначально отсутствует, однако богине ничего не стоило вырастить два хрящевых образования. Все равно рано или поздно нужно будет принять человеческий облик…

— Полковник, меня слышно?

Сквозь шипение донесся голос человеческого военачальника:

— Да, да, слышно.

— На лагерь могут напасть. Усильте охрану.

— Откуда информация?

— Со мной напрямую разговаривал Нергал, предлагал встать на его сторону.

— Так, уже интереснее.

— Я отказала, несмотря на угрозы. Также удалось выяснить, что здешние лесные обитатели служат северному пантеону. Я убила лешего, но, боюсь, на этом дело не кончится. В округе полно мелких духов и чудовищ.

— Ну, вы даете… Ладно, сейчас же утроим караулы на периметре.

— И еще мне бы не помешала подмога. Пришлите ко мне Лестета и десяток солдат.

— Зачем?

— Не в одиночку же мне по лесу за тварями гоняться. Я выяснила у хозяина лешего по меньшей мере о шести крупных логовах в округе.

— Хорошо. Оставайтесь на месте, группа скоро прибудет.

— Я сильно удалилась от лагеря.

— Так, сейчас глянем, где вы находитесь… шесть километров. Не сильно далеко, на снегоходах минут за двадцать доберутся.

* * *

— Сосредоточься, представь как можно четче то, чего желаешь добиться. Думай только о нем и ни о чем больше.

Соседка Иньялы по комнате еще несколько минут смотрела на свои руки, ожидая появления белого светящегося огонька.

— Не получается, — несколько разочаровано сказала Ирина. — Как ни старайся.

— А у нас такому взрослого легко можно в течение часа обучить.

— Легко, если вы все там поголовно колдуны.

— По земным меркам, возможно, — объяснила Иньяла новоиспеченной подруге. — Но по турарским такие как я, это значительная часть людей, являются заклинателями, а не магами.

— И в чем разница? И те, и те владеют магией.

— Заклинателем может стать почти каждый, было бы время и желание учиться. Простейшие чары вроде светлячка умеют использовать даже тупые деревенщины, с трудом считающие до десяти. Маги — совершенно другой уровень, они погружаются в это с головой, учатся годами и десятилетиями овладевать искусством. Для них ничего не стоит взмахом руки разрушить дом, вернуть мертвеца к жизни, превратить камень в железо, обернуться в зверя. Маг одинаково хорошо применяет до тысячи заклинаний, заклинатель — от силы три десятка.

— Сколько у тебя фокусов в запасе?

— Одиннадцать. Светляк, толчок, магический глаз, перемещение, пламя, обнаружение, малый оберег, заклинание сохранности, успокоение и исцеление. Последние два получаются лучше всего, я ведь была, если выразиться по-вашему, высококвалифицированным врачом.

— Что тебя вынудило покинуть родной мир? Может, наконец, расскажешь?

— Я и так рассказала тебе больше, чем следовало, — как бы Иньяла хорошо не освоилась с языком и технологиями, за землянку сойти не удалось. Слишком много мелких нюансов, чтобы узнать их за пару месяцев. До сих пор с трудом укладывается в голове отсутствие разделения на чернь и благородных, отсутствие какой-либо религии, концепция прав и свобод, взаимоотношения в обществе. Здесь все проще и одновременно сложнее. — Я читала про нарушение подписки о неразглашении. Как-то не очень хочется провести треть жизни в трудовом лагере.

— Это останется между нами, — настаивала Ирина. — Я умею хранить секреты.

— Болтун — находка для шпиона.

— Где ты этого успела нахвататься?

— В сети. А учитывая систему тотальной слежки, рисковать тем более не стоит.

— Ну, не хочешь, не говори.

— Откуда такое навязчивое любопытство, Ира? Тебе моя история покою не дает.

— Но ты же настоящая инопланетянка!

— Демоны тоже, — заметила Иньяла. — Однако к ним ты не проявляешь такого интереса.

— Демоны, монстры появились век назад, ими сегодня никого не удивить. А ты… ты другое дело!

— Какое другое? Я такой же человек, как и ты. Две руки, две ноги, два глаза. В далеком прошлом предки моего народа, несколько полудиких племен, если точнее, переселились с Земли в другой мир, основали там новые царства. Ничего… забыла слово… экстраординарного что ли?

— Расскажи хоть, как вы живете там. Какого цвета небо, какие люди… это ведь не военная тайна? Пожалуйста, — состроила невинное выражение Ирина. — Я честно-честно никому не скажу.

— Хорошо, — сдалась Иньяла. — Задавай вопросы, а я, так и быть, постараюсь ответить. Чувствую, ты от меня иначе не отстанешь.

— Как твой мир выглядит?

— От Земли мало, чем отличается. Голубое небо, зеленые деревья, полноводные реки, моря. Хотя сила тяжести чуть меньше.

— Как люди живут? У вас есть машины там, компьютеры?

Иньяла помотала головой.

— По части техники мы безнадежно от вас отстали, зато серьезно в магии опередили. Что еще? В моем мире было много стран, в каждой собственный язык, боги, традиции. Крестьяне трудились в полях, жрецы возносили молитвы в храмах, воины воевали, купцы торговали, маги, цари и вельможи плели интриги, боролись за власть.

— Боги у вас настоящие были?

— Как сказать… непосредственно в наш мир они очень давно не сходили, но на молитвы все же порой отвечали. Люди оказались предоставлены сами себе.

— А ты кем была у себя дома?

— Дочерью купца. Жили неплохо, могли себе позволить хорошо одеваться, не голодать.

— Не голодать?

— Рабство, повальная нищета, безграмотность, болезни, голод… У нас это считалось не проблемами, а обыденной реальностью. У вас этого намного меньше.

— Ужас.

— Окажись ты в Тураре, тебя ничего хорошего не ждало бы. Смерть от рук черни, смерть от клинков стражи, смерть на жертвенном алтаре или рабство, в борделе, в качестве наложницы какого-нибудь сановника или изнурительный труд на плантациях, стройках.

— Значит ученицей мага или женой принца мне никак не стать там?

Иньяла рассмеялась.

— Для принца или мага ты в лучшем случае будешь не более, чем говорящей вещью для любовных утех. Хотя маг может проявить научный интерес, если обратит внимание на отличия в ауре.

— Эх, никакой романтики.

— Романтика для наивных мечтательниц. Я тоже ею была, пока… — Иньяле резко замолчала.

— Пока что?

— Пока не стряслась большая беда. Большего сказать не могу.

— Да ничего.

* * *

Командир пятой роты собрал в штабной палатке весь руководящий состав подразделений, начиная лейтенантами, заканчивая сержантами. По прибытию в Самару их разместили практически в чистом поле, утешает то, что 95-я дивизия здесь надолго не задержится.

— …предстоит идти во втором эшелоне и подчищать за 29-й армией. Ожидается, что в ходе наступления в наших тылах окажется куча окруженцев из состава 115-й и 60-й бригад территориальной обороны МКР, обосновавшихся вот здесь, — ткнул капитан Амиров на карту. — под Новой Крымзой, Варламово и Сызранью. Умники наверху задумали провести грандиозный блицкриг и занять европейскую часть России в кратчайшие сроки. 29-я армия будет поддерживать максимально высокие темпы наступления, избегая городских боев и загоняя москвичей в котлы, честь заниматься их ликвидацией выпала нам. Не буду ничего выдумывать, скажу как есть: противник серьезный, не чета басмачам из Средней Азии, на вооружении имеются танки, БМП, БТРы, тяжелые минометы, ствольная артиллерия. Непосредственную магическую поддержку оказывают гибриды, чистокровные демоны, служители Перуна, Нергала, Эрешкигаль. Солдат МКР достаточно хорошо мотивирован, с их точки зрения мы являемся еретиками, нацистами, безбожниками, поэтому не ожидайте легкой прогулки. Разбить республиканцев в открытом бою только половина дела, настоящая головная боль ожидается от действий партизан и различных фанатиков. Видим что-то подозрительное — сперва стреляем, потом разбираемся. Культы крайне успешно промывают мозги гражданским и не постесняются бросить в бой смертников самых разных возрастов.

— Смертников, товарищ капитан? — удивился один из лейтенантов. — Это точно?

— Во время ирано-иракской войны у иранцев существовало ополчение «Басидж», состоявшее из людей, не слишком пригодных к несению воинской службы. Туда набирали как детей чуть старше десяти, так и дряхлых стариков. Их использовали как дешевое пушечное мясо, посылая на иракские позиции живые волны, отправляли обезвреживать минные поля собственными телами. Тут ситуация похожая, только в десять раз хуже. Отличительные черты дружинников Перуна и прочих сектантов — запредельная фанатичность, полное презрение к смерти. Дети с поясом шахида будут не самым страшным явлением… До тех пор, пока фильтрация гражданского населения не завершится, оно по умолчанию считается враждебным. Никаких походов по кабакам, девок, бабушкиных пирожков и прочего. Всем ясно?

— Так точно!

— Мы находимся на границе диких территорий, все, что западнее Волги является более или менее централизованным образованием. Здесь выросло несколько поколений людей, считающих соседство с чужими чем-то нормальным. Для половины народа мы будем не освободителями, а оккупантами. Вопросы?

— Когда примерно ожидается наступление?

— Может завтра, может через месяц или вообще к началу весны. Генштаб передо мной не отчитывается. Но хочу сказать, что морозить тут жопу мне тоже удовольствия не доставляет.

— Докуда наступаем?

— До Днепра и побережья Балтики.

Кто-то из солдат присвистнул.

— Большой кусок собираемся проглотить, — сказал сержант Рудич. — Как бы не подавиться.

— Отставить пораженческие мысли, — ответил капитан Амиров. — Задача действительно трудная, но выполнимая. Мы не будем распылять силы и ставить гарнизон в каждом хуторе, сперва установим прочный контроль на крупными городами, основными транспортными магистралями. Затем начнем планомерную зачистку всяких сельских е. еней при содействии армии и корейских товарищей. Операция тщательно спланирована и подготовлена, провал полностью исключается даже в случае полноценного вступления в войну поляков, хохлов, румын, прибалтов Скандинавского союза и Турции. Но они не вступят. Никому не хочется ссориться с обладателями ядерного арсенала. Мы ведь запросто можем повторно вломить «Булавой» по Стамбулу, Осло или Бухаресту.

— У москвичей есть ядерные бомбы?

— Максимум радиологическое оружие, по нынешним меркам оно годится для использования против мирного населения. Как уже было неоднократно сказано, основной их козырь — магические трюки.

В палатку вошли три девушки в черной форме ФСН без знаков отличия. Две симпатичные блондинки, чем-то неуловимо похожие друг на друга и одна то ли кореянка, то ли бурятка. Взгляды солдат мгновенно переключились на представительниц слабого пола.

— Кто такие? — первым делом спросил командир роты.

— Пополнение пятой роты.

— Точно, припоминаю… ваше прибытие ожидалось в более поздние сроки.

— Планы изменились.

— И так, позвольте представить вам наших дам, точнее не совсем дам… Эти синты помогут нам выявлять культистов, тварей-перевертышей среди мирного населения. Сенсорики товар востребованный, но дефицитный, приходится искать замену. — Командиры подразделений отреагировали на андроидов совершенно спокойно. Такое пополнение не будет лишним. Продвинутый искусственный интеллект стал надежным союзником в борьбе со сверхъестественным. ИИ трудно обмануть, невозможно свести с ума, подчинить его волю и купить. — Кстати какой тип вашего ИИ?

— Четвертый.

— Неслабо, — капитан был несколько ошарашен. — Я думал таких как вы после Третьей мировой разучились делать. Технология утрачена.

— Производство нейронных матриц налажено год назад.

— Ладно, распределим вас. Ты будешь с 502-й командой, ты с 504-й, а ты, — полковник ткнул пальцем в темноволосого андроида. — С 461-й. И только выкиньте какой-нибудь фокус, в утиль отправитесь.

— Мы не создадим вам проблем.

— Очень надеюсь.

Уже после утреннего инструктажа к Василию подошел лейтенант Абдулов в сопровождении андроида, которого легко спутать с какой-нибудь молодой кореянкой.

— Рудич.

— Да, товарищ лейтенант,

— Значит мне эта… форма жизни, таскающаяся по пятам, нафиг не нужна. Поэтому на подобный случай у меня есть подчиненные, на которых можно положиться.

Сержант глубоко вздохнул.

— Какие-то проблемы?

— Никак нет.

— Вот и славно, — хитро ухмыльнулся лейтенант. — Оставляю вас наедине.

— Вот сука, — пробурчал Василий вслед уходящему по своим делам вышестоящему командиру. За полностью разумными андроидами бывает нужен глаз да глаз, пребывая без дела они обязательно ищут, чем бы себя занять. Порой страдающий от скуки ИИ может учудить странные вещи — от взлома ведомственных сетей из спортивного интереса до банального воровства личных вещей. Хотя как правило вреда это не несет.

— Вы испытываете неприязнь ко мне? — вежливо поинтересовалась псевдоженщина у Василия.

— Что? Нет, я недоволен тем, что лейтенант переложил свои обязанности на меня. Козлина татуированная.

— Действительно, ваш командир нанес на свой кожаный покров оберегов больше, чем нужно.

— Он конченый параноик. Боится сглазов и порчи.

— Но стандартные наборы из оккультных символов надежно ограждают от аномального воздействия. Подтверждено более, чем семьюдесятью сериями испытаний.

— У тебя вообще много опыта взаимодействия с людьми?

— С момента моей активации прошло четыре месяца, девятнадцать дней.

— Да уж, с тобой тяжело будет. И как меня тебя называть?

— Шин.

— Шин?

— По-корейски означает «доверие». Те, кто занимался моим обучением дали мне это имя.

— Значит сделана в Корее.

— Завод номер три-два-два-семь в Сеуле.

— Как в Россию занесло?

— Поставка согласно межправительственному контракту.

— Могу я узнать ваше имя?

— Подключись к сети, да найди досье. Для вас же это плевое дело.

— Новые протоколы безопасности требуют работать основную часть времени в автономно.

— Сержант Василий Рудич, можешь называть меня по имени и на «ты». -Протянул он руку синту. — Терпеть не могу уставщину.

— Я поняла, — андроид крепко сжал ладонь сержанта. — Василий.

— И еще, не строй из себя машину-зазнайку и относиться мы к тебе будем по-человечески, а не как к вещи. Уяснила?

— Да.

* * *

— Итого число умерших асситов на сегодняшний день перевалило отметку три тысячи, число жертв среди людей — тысяча шестьсот четыре, из них основная масса старики и дети, умерло шишинов — двадцать семь.

— Значит эти твари не спешат подыхать, — почесал Амбакас подбородок. — Плохо.

— Наше руководство решило, что пригодятся все вплоть до шишинов. Может вам уже говорили, но повторюсь: в России острый дефицит магов, — ответил Калинин. — Среди чистокровных земных людей рождаются в лучшем случае индивиды, владеющие чуть более расширенным восприятием или иными фокусами.

— Шишины плодятся как крысы. Сейчас их тысяча небольшим, через десять станет в пятьдесят раз больше, и вы никак не сможете их извести. Они способны выжить почти в любых условиях, и даже зимние морозы, как оказалось, для них не проблема.

— И что предлагаете?

— Изничтожить под корень, — произнес турарский маг. — Пока есть шанс.

— Мы проконтролируем их размножение, если потребуется.

— Сомневаюсь, полковник, половина шишинских самок уже беременны. Где-то через месяц начнут рожать. А их потомство очень прожорливо. Вами известно, что молодняк в отличие от взрослых питается исключительно свежим мясом?

— Нет.

— Асситы в свое время не просто так перебили большую часть шишинов. Несмотря на то, что коротышки создали довольно развитую культуру, их нравы нельзя было назвать цивилизованными. В сезон размножения шишины особенно нуждались в свежем мясе, для этого они забивали скот, собственных сородичей, например, слишком старых или пленников из числа жителей других городов-государств. С появлением асситов в землях будущего Восьмиградья, коротышки принялись за них. Также доставляли немало проблем нам в Сат Нирне.

— И что дальше?

— Шишины — плотоядные животные, по чьей-то прихоти обретшие подобие разума, — произнес Амбакас. — Агрессивные и неуправляемые.

— Ну не знаю, — пожал плечами полковник. — Ведут они себя не в пример лучше ваших людей, Амбакас. Никаких драк, поножовщин не устраивают, проблем охране и остальным беженцам не создают, охотно сотрудничают и проявляют интерес к изучению языка. Мне кажется, у вас и асситов сложилось чересчур предвзятое отношение к шишинам.

— Вы пожалеете, что не послушали меня.

— Оставим пререкания в стороне. Шишины не ваша забота, Амбакас. Мне казалось, вы пришли ко мне несколько по другому вопросу.

— Да, полковник, вернемся к нему.

Калинин заглянул в лежащий на столе планшет.

— Так вот, смертность среди ваших людей могла быть намного выше. От половины до трех четвертей выживших. У вас нет иммунитета ко многим распространенным на Земле заболеваниям, тот же мексиканский грипп или туберкулез. Без вакцинации самые слабые из вас были обречены.

— Все равно тысяча шестьсот жизней слишком много.

— Увы, мы не волшебники, возможности медицины имеют свои границы.

— Ускорьте переселение, иначе в этих условиях народу погибнет еще столько же, — еще недавно Амбакас был категорически против разделения, но после того, как под конце декабря ударили двадцатиградусные морозы, мнение мага резко изменилось. Земляне правы — турарцы не пережили бы самостоятельно местную зиму. — Все лучше, чем спать в палатках.

— Мы и так делаем все максимально быстро. Просто сейчас непростое время, в стране идет гражданская война, мы находимся близ границ МКР. Чтобы вас не подставлять под удар, мы соблюдаем осторожность и перевозим беженцев малыми группами.

— Чем мы не угодили вашим врагам?

— Неужели непонятно. Для нашего государства вы являетесь потенциально очень ценными кадрами, для республиканцев вполне логично будет попытаться устранить вас.

Амбакас заметно помрачнел.

— Как-то не пришло в голову…

— Вон Д'нек и Лестет вместе с моими бойцами недавно зачистили окрестные леса от леших и прочих гадов, но поздновато. В МКР о вас успели сообщить.

— Можно задать один вопрос?

— Попытайтесь.

— Нам и нашим детям придется участвовать в ваших войнах?

— Далеко не всем. Ваша ценность не в боевых качествах, а в самой возможности взаимодействовать с вита-полем. Турарцев, шишинов, асситов распределят по научным институтам, по разведывательным, аналитическим, оперативным, исследовательским отделам Надзора, некоторую часть, конечно, отправят работать в армию… Паранормальные угрозы, знаете ли, создают много проблем.

— Спасибо за честный ответ.

— Не благодарите, вам как сильнейшему и наиболее опытному магу достанутся самые трудные задачи.

— Иного не ожидал.

— Более того, из-за вас и асситских богов наверху такая грызня началась… Главное разведуправление Министерства обороны хочет взять вас под свое крыло, СВР под свое, Надзор под свое, даже Российское космическое агентство и Академия наук подключились. Высокие начальники готовы морды друг другу бить. Сами посудите, Амбакас, кто откажется иметь в подчинении бога или на худой конец мага вашего уровня?

— Отлично, мы стали предметом для торга.

— Вы в любом случае неплохо устроитесь.

— До чего же безумный у вас мир.

— У вас было иначе?

Амбакас махнул рукой.

— Тоже самое, различия лишь в деталях.

* * *