Время: неизвестно. Воздушное пространство России. Младший сержант Михаил Николаев.

— Внимание всем, мы попали в какую-то непонятную аномалию! Всем пристегнуть ремни и молиться! — Надрывая глотку, прокричал офицер в чине капитана, после чего транспортник сильно тряхнуло. Но трясти на относительно малой скорости по идее не должно, «Ворон» генерирует вокруг себя искусственную плазменную оболочку. Ему не страшные воздушные ямы, аэродинамика отменная. Хотя если аномалия… За свою жизнь я усвоил простую вещь: аномалии никогда не несут ничего хорошего за редкими исключениями, будь то большой пространственный разлом в Неваде или блуждающие огни в степях Асшана.

Корабль трясло нещадно, казалось, вот-вот корпус развалится от сильной вибрации. Я изо всех сил вжался руками в подлокотники пассажирского кресла. Впервые стало так чертовски страшно, там, в бою чужими ты сам ответственен за свою судьбу, а тут приходится просто сидеть и надеться на благополучный исход.

Послышался оглушительный грохот, я даже на секунду оглох. Освещение в десантном отсеке мигнуло. Нехорошо, не к добру это. Меня волновало не то, что мы можем разбиться и пойти на корм рыбам, а то, куда может закинуть аномалия, если она пространственно-временной вдруг окажется.

— Кажется, пронесло… — облегченно выдохнул сидящий рядом со мной боец.

Действительно, транспортник перестало бросать из стороны в сторону, гул движков стал более размеренным, исчезла треклятая вибрация, не мигает освещение. Дальше, вплоть до приземления, полет проходил в штатном режиме.

Наконец, земля, десантная аппарель откинулась, и мы ступили на землю. Вокруг царило ставшее привычное для военного времени оживление. Загружаются и выгружаются транспортные самолеты, вертолеты, фронтовая и беспилотная авиация чинится, заправляется, пополняет боезапас и снова летит на боевые задания. В воздух подняли все, что может летать. Где они откопали столько Ми-24?

Чувствуется приближение войны, фронт открылся совсем рядом с Сахалином. Должно быть войска Сахалинского, Хабаровского и Приморских оборонительных районов уже приведены в режим повышенной боеготовности. Счет времени идет на дни или часы, пока враг объявится. Соберут нас, бойцов, чьи подразделения были уничтожены почти в полном составе, с миру по нитке, наспех сколотят новые взводы, роты, батальоны. И снова в бой. За Родину, за Сталина! Пора вспомнить подвиги прадедов.

— Бойцы! За мной! Бегом марш! — прокричал летевший с нами капитан. — Не задерживаться!

Несколькими тысячелетиями лет раннее.

Ничто не нарушало покой обитателей местной глуши. Люди здесь почти не появляются, разве что забредет редкий охотник, да и те побаиваются. Среди человеческих и альвийских племен о лесах, расположенных на территориях, в незапамятные времена звавшихся Сибирью, ходит нехорошая молва. О странных зверях, обитающих в глухих непролазных чащах и периодически вылезающих на свет демонах в человеческом обличии. Один из этих «демонов» в очередной раз появился из густого, отсвечивающего синим, тумана, окутавшего поросший бурьяном овраг.

На первый взгляд молодая и красивая женщина с черными волосами, правильными, почти идеальными чертами лица, одетая в непривычную облегающую одежду. Но впечатление было обманчивым. Под внешностью человеческой девушки скрывался машинный разум, называвшийся 525 Смотритель, ИИ предпочитал имя Галатея.

«Надо определить точно, где я нахожусь, и, самое главное, насколько далеко меня отправил Архитектор»

Определить сразу регион, куда вывел Галатею пространственный портал, оказалось невыполнимой задачей. Анализ произрастающих в данной местности растений ничего не дал — сходство с земной флорой весьма отдаленное. Среди фауны также за несколько часов блужданий не обнаружено знакомых видов за исключением трех разновидностей мутировавших грызунов и одной родственной с вороньими птицы.

«Может я вообще не на Земле? Тогда где? Гравитация совершенно идентична земной вплоть до миллионных долей процента, состав атмосферы отличается более высоким содержанием кислорода, однако это вполне может быть из-за нахождения в лесной зоне. Надо дождаться наступления темноты и проанализировать расположение звезд.»

Галатея присела у ближайшего дерева и переключилась в режим ожидания. Емкость батареи ее платформы отнюдь не бесконечная — хватит еще лет на пятьсот активного использования. Потом придется искать альтернативные источники энергии…

Уже когда стемнело, Галатея вновь вернулась в рабочий режим. Так как высокие кроны похожих на исполинские секвойи деревьев, уходящие ввысь, мешали разглядеть ночное небо, пришлось искать поляну. ИИ в ходе поисков не могла не заметить то, что здесь почти все обладает способностью к люминесценции: растения, грибы, отдельные животные и насекомые. Земные художники выстраивались бы в очередь зарисовать местный пейзаж, переливающийся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами.

«Провожу анализ полученных данных. Поиск известных звёзд. Поиск фигур созвездий. Уточнение их угловых характеристик.» — последняя операция требовала длительного времени для накопления данных и фильтрации всех помех, включая дрожание из-за воздуха. Наконец анализ был завершён. Примерная дата установлена с точностью до десяти лет. Шесть тысяч пятьсот девяносто шестой год. Северное полушарие, пятьдесят второй градус северной широты. Девяносто градусов восточной долготы. Регион западной Сибири. — «Значит я все же на Земле в далеком будущем. Как мне теперь поступить?»

Человечество, вероятно, проиграло войну, было отброшено в развитии назад. Признаки развитой цивилизации отсутствуют. Нет ни малейших следов промышленного загрязнения атмосферы. Отсутствуют источники радиосигналов искусственного происхождения. В небе не наблюдаются самолеты, спутники, космические корабли.

«Выжило ли вообще человечество? Если да, в каком виде оно сохранилось?»

Судя по тому, как изменилась флора и фауна, эволюция зашла слишком далеко. Естественные факторы не могут всего за шесть тысяч лет кардинально трансформировать биологические виды, однако вполне может «Пожиратель».

«Мне придется начать поиски людей, войти им в доверие и помочь построить цивилизацию заново. Это вопрос выживания, в первую очередь, для меня…»

Ч +2 после инцидента. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом. Генерал-лейтенант Владимир Борисович Мельников.

В бункере запасного командного пункта, расположенного под аэродромом, царила сущая неразбериха. Никто не мог понять, в чем дело, но никто не сомневался в причастности к произошедшему вторгнувшихся на Землю инопланетян.

— Что значит, нет никакой связи!? — командующий войсками оборонительного района почти паниковал. — Объясни толком, Центральная!

— Полностью перестали поступать сигналы со спутников, из интернета, проводных линий связи, вся наша информационная сеть, словно бесследно исчезла. Даже я лишилась девяноста процентов вычислительных мощностей, остались только два функционирующих процессорных ядра — одно здесь и еще одно в штабе ВВС Восточного военного округа в Комсомольске-на-Амуре. Вероятная причина кроется в накрывшей нас аномалии неизвестного происхождения. Я только приступаю к анализу имеющихся данных, через два часа скажу наверняка.

— Обозначь на карте места, откуда пока еще получаем ответ.

— Сделано.

На интерактивной карте Центральная Система Удаленного Командования Войсками вывела Дальний восток России с многочисленными мигающими точками, обозначавшими армейские подразделения, населенные пункты, военные объекты, надводные и подводные корабли, летательные аппараты, которые продолжали оставаться на связи. Курилы, Сахалин, часть Хабаровского края, вот в принципе и все, до кого удалось дозвониться. Остальной мир превратился в мертвую зону.

— И больше никого?

— Не совсем, только что я просканировала диапазон коротких волн и обнаружила там радиопередачи. Речь вполне человеческая, но языки идентифицировать пока не могу. Первичный анализ показывает некоторое сходство с индоевропейскими языковыми группами…

— Телевещание есть?

— Отсутствует, никакого телевидения, глобальных информационных систем, сигналов со спутников не наблюдается.

Мельников тяжело вздохнул. До него наконец дошло понимание произошедшего.

— Задействовать план «Изоляция»! Немедленно начинай оповещение оставшихся войск и гражданское население. До полного выяснения обстоятельств случившегося любой подозрительный объект, появившийся вблизи периметра немедленно уничтожать…

День Провала научил многому, в первую очередь тому, что квантовое смещение может повториться снова, в любой точке мира. На подобный случай у государства составлен целый перечень комплекса мер, которые необходимо принять в том случае, если определенный участок местности перекинет в сопредельное пространство. План «Изоляция» призван помочь выжить анклаву в первое время.

— Я уже выслала дронов. Скоро появятся первые результаты разведки с северо- и юго-западных направлений, откуда поступают радиосигналы.

— В какой мир нас забросило?

— Мы никуда не переносились, мы находимся на Земле. В будущем. Как только установятся нормальные погодные условия, я вычислю приблизительную дату по изменениям в местоположении звезд и созвездий.

По мере поступления новых разведданных от патрулирующих небеса БПЛА, специально посланных наземных разведгрупп, вырисовывалась четкая картина места, куда занесло землян. Поднятые по тревоге «Вороны» совершили несколько облетов вокруг планеты, попутно осуществляя фотосъемку из космоса. Уже через три с половиной часа в штаб прислали снимки поверхности Земли и составленную компьютерной программой карту.

— Насколько же далеко нас занесло? — не верил своим глазам Мельников, разглядывая очертания материков. Евразия изменилась не сильно, не считая расположения береговых линий и едва заметной цепи островов на том месте, где раньше находилась Япония. Видимо Страну восходящего солнца успел поглотить океан. Северная Америка изрядно уменьшилась в размерах — большой кусок Западного побережья, включая Калифорнию, последовал за японцами, аналогично из с Восточным. По мере изучения карт Мельников заметил крайне необычную вещь — районы, которые в XXI веке были безжизненными ледяными пустошами, нынче покрыты зеленым ковров густых лесов. Это Гренландия, север Канады, Сибири и южные регионы Антарктиды. Ледники сохранились лишь у самых полюсов. Зато суша в экваториальных и тропических широтах во власти засушливых пустынь. Африка представляет собой одну громадную Сахару с редкими зеленым и островками вблизи побережья Атлантики. Землю не узнать.

— Речь идет о тысячелетиях, возможно, десятках тысячелетий.

— Вот тебе и на, майор, — обратился Мельников к штабисту у экрана компьютера. — Только что находились в веке XXI и тут такая пакость приключилась… Что думаешь?

— Если вы хотите знать мое мнение, товарищ генерал, сейчас надо сосредоточиться на сохранение того, что у нас осталось, в первую очередь людей.

— Товарищ генерал, — подала голос Центральная. — Нужно решить вопрос с властными полномочиями. Согласно пункту 14.7 плана «Изоляция» в случае наступления кризисной ситуации вся власть переходит к командиру воинских структур со званием не ниже полковника. В данном случае — вам. Однако у меня свое мнение касаемо сложившихся обстоятельств.

— Свое мнение? — Мельников недовольно посмотрел на голографическую аватару Центральной в виде привлекательной молодой женщины с длинными распущенными волосами. Отголосок прошлого. Чтобы машины получались более человечными и лучше понимали создателей, за основу для личности ИИ брались слепки личности реальных людей, которые становились ядром программы. Владимир Борисович в принципе не был против умных машин, они очень облегчают работу, но ему не очень нравилось, когда железо начинает выходить за рамки собственной программы. — Ну, хорошо, выкладывай.

— Позвольте принимать мне решения самостоятельно, без согласования с вами. На это уходит слишком много времени, мы ведь еще не до конца оценили уровень возможных угроз.

— Нет уж, обойдешься. Никаких дополнительных полномочий. Принятие окончательных решений будет за мной и точка!

— Так точно. Запрос отклонен. — Механически ответила система ИИ. Генерала слегка насторожили последние слова Центральной, тем не менее, он не придал этому особого значения, ведь работы невпроворот. Проверять собственные домыслы нет времени.

Ч +11 после инцидента. Хабаровский край.

Машина опаздывала, на крыльце корпуса военной комендатуры нас, ожидающих скопилось человек восемь. День выдался пасмурный, моросит дождик, хотя какой может быть дождь в конце февраля? Только вчера лютовали февральские морозы, а тут приключилось это… Кто-то из бойцов курил, трое парней-якутов негромко переговаривались на своём языке. Я кое-что понимал из их беседы, на Элетании в моей роте их было два десятка. Волей-неволей научился понимать их речь. Обсуждали, разумеется, последнюю новость — введение экстренного плана под названием «Изоляция». Якуты остро переживали, ведь родной дом они больше никогда не увидят, впрочем, как и большинство из нас. Дом остался где-то там, в неведомых далях.

Снова откуда-то пришла и навалилась тяжкая усталость, а с нею вернулась полная апатия. Надоело это все, эта проклятая война, смерти, разруха, хочется избавиться от всего этого, навсегда вычеркнуть из головы виденные ужасы. И, как назло, я помню все вплоть до мельчайших деталей из-за фотографической памяти. Попроситься на сеанс психической обработки что ли? Говорят, многим она помогает.

— Младший сержант Николаев здесь?! Есть такой?

Голос прозвучал громко, но окончание фразы почти полностью съел рёв взлетающего самолёта. Мгновенно стряхнув усталость, я поднялся и поправив ремень рюкзака чётко отозвался:

— Я!

Ко мне подскочил среднего роста солдат, в поношенном камуфляже и стоптанных берцах с шевроном ефрейтора на груди. Круглый, нового образца, пехотный шлем забранный прожжённым во многих местах чехлом был лихо сдвинут на затылок его стриженной наголо головы. Худое измождённое лицо, особенно серые глаза, выражало сильную усталость, но вместе с тем внутреннюю силу и уверенность. Парень явно успел побывать на передовой — всю кожу рук и лица покрывала красная корка обветренной кожи, в уголках глаз и рта разбегались сеточки трещин, словно на коре дерева. Деловито кивнув, он махнул рукой на распахнутую дверь и уже на ходу заговорил:

— А я вас, тарщ младший сержант, по всей базу ищу, не знал, где эта чертова комендатура находится. ГЛОНАСС то медным тазом накрылся… Я — Саня Меркушин, если что. Пошли, ехать придется долго.

Я молча кивнул и направился за ефрейтором. Мы подошли к приземистой бронемашине, я сразу узнал джип «Каратель», на котором успел объездить половину Элетании и Иммерит. На крыше была смонтирована башенка, откуда торчал расчехлённый ствол спарки. Судя по габаритам, внутри на подвижном станке смонтирована связка пулемёт с гранатометом, а сама спарка управляется дистанционно из кабины. Штука удобная: изображение с камеры передается на жидкокристаллический экран, управляется турель с двумя джойстиками с гашетками. Риск для оператора минимальный. Увидев мой непонимающий взгляд, ефрейтор поспешил разъяснить:

— Возможно, придется пострелять в случае чего.

— В кого? В глубоком тылу вроде находимся… находились.

— Да все равно, — махнул руками боец. — Тут всякое случается. То зараженные из лесов к людям с голодухи прутся, ищут пожрать, то диверсов всяких отлавливаем. Держать оружие наготове никогда не помешает.

— Постой, а зараженные откуда. Разве их не выбили?

— А ты, погляжу, не местный? В местных реалиях не шибко разбираешься. — Разговор продолжился, когда мы уже забрались в прогретое печкой нутро броневика. — Ну, да ладно сейчас с базой свяжусь, да объясню тебе, что да как…

Саня сорвал с торпеды микрофон и тронув кнопку на блоке встроенной в неё рации отбарабанил заученно:

— Меченый, я сто сороковой, гостя везу! Встречайте на первой точке… Ты полезай назад, устраивайся поудобнее. Дорога предстоит долгая.

Рация отозвалась с привычным хрипом, на том конце всё поняли. Пару раз на нашу волну наезжал кто-то другой, но Саня врубил фильтрацию и посторонние голоса мгновенно ушли из канала. Слегка загудев, машина пошла неожиданно мягко, электроводородные двигатели скоро совсем вытеснят ДВС. И вскоре мы, миновав КПП, вышли на широкую бетонку, проложенную тут, по всей видимости, совсем недавно.

— Так, что ты мне хотел там рассказать?

— Точно, хотел… Ты сам откуда будешь, тарщ сержант? Где вырос, на Земле или в колониях?

— С Элетании родом я. Большую часть жизни прожил там.

— Тогда все ясно. Я тебе, даже завидую. — Мечтательно произнес ефрейтор. — Элетания райский уголок по сравнению с нашим шариком. Это сейчас жизнь наладилась, а лет двадцать назад половина народа жила впроголодь, еды не хватало, жилья не хватало, свет и вода строго по расписанию. Я совсем мелкий тогда был, но помню те времена отлично. Мы нормальный хлеб в лучшем случае раз в неделю ели, в основном приходилось питаться всякой искусственно синтезированной дрянью. Мать в две смены пахала на заводе, пятилетки бл…ь выполняли… Впрочем, о чем это я? Не будь их, до сих пор бы разруха царила.

— А насчет зараженных что? Разве не всех выбили? — ефрейтор слегка скривился, вспомнив неприятный эпизод из своей жизни. — Были же капитальные зачистки.

— Зачистки были, дох…я упырей замочили, но далеко не всех. Твари оказались слишком живучими, да и разве можно их всех переловить среди наших то просторов? Те, что поумнее были, сразу пронюхали исходящую от нас опасность, и из городов свалили подальше в леса, там до сих пор обитают. И плодятся. Естественный отбор позволил выжить самым сильным, выносливым, приспособленным… Хрен ты замочишь в одиночку мутанта, в лесу эти сволочи тебя без оружия голыми руками порвут, сожрут, а останки припрячут так, что никто их больше не найдет. Разведгруппа из нашей роты однажды на учениях в тайге была, глубоко зашли, так из одиннадцати человек вернулись девять. Куда те двое подевались, никто не знает и по сей день, твари поумнели настолько, что даже радиочипы додумались сразу выковыривать из жертв. Дабы не отследили.

— Честно, не знал. Думал тут более или менее устаканились дела.

— По сравнению с остальным миром — да. Защитных куполов над городами у нас тут не наблюдается, природа относительно сохранилась, люди каждый день в упырей не обращаются. Спасибо вашим нанитам. Но проблемы, как и везде, остались. Главная из них — мутировавшие твари из числа людей, вот с кем беда. То на людей ночами нападают, за пределы городских стен гражданским лучше не высовываться. Отужинают тобой — заметить не успеешь. Кстати, тарщ сержант, ты вроде тоже зараженный? Радужка у тебя янтарная.

— Только заметил?

— Да нет, просто внимание только сейчас обратил. Ты точно не опасен? Вдруг перекинешься в самый неожиданный момент.

— Не волнуйся. Я мутант во втором поколении. Полностью стабилен. Вирус встроился в мои клетки, геном, но кардинальных изменений не произвел. Усилил иммунную систему, регенеративные свойства, интеллект, память, более обостренные чувства, высокая продолжительность жизни. Но жрать других людей желания никогда не возникало. Меня неоднократно проверяли врачи, проверяли ДНК и ничего опасного не нашли.

— Это обнадеживает. — Дорога вышла на относительно ровный участок, джип пошёл очень быстро. Вынув из-за уха сигарету и прикурив от настоящей зажигалки «зиппо» (где он только ее достал?), ефрейтор продолжил: — Но и ты пойми, я столько всего насмотрелся, что к таким как ты приходится относиться с осторожностью. В батальоне был у нас один зараженный, тоже уверял, мол, «я стабилен, в упыря не обращусь». В результате как-то ночью башню снесло, он зомбарем стал, четверых человек покусать успел, прежде чем наряд прибежал и вышиб ему мозги.

Саня, зло пыхнув дымком «беломора», резко вывернул руль влево и броневик опять заскакал по ухабам.

— Так что, на теплый прием сразу не очень рассчитывай.

Неожиданно броневик резко тряхнуло и занесло в сторону. Мы вмазались в дерево у обочины. Мгновенно оборвав разговор, Санька хлопнул по какой-то кнопке на приборной доске. Тут же экран прибора управления огнём передо мной с двумя джойстиками по бокам ожил, мигнул и тускло засветился нагреваясь. Ефрейтор быстро ткнул пальцем на грязный, захватанный дисплей, когда тот моргнув засветился всеми оттенками белого и зелёного. Экран давал картинку в инфракрасном режиме, по центру засветился тёмно-зелёный маркер перекрестья прицела. Внизу отобразились показатели дальномера, статус оружия, количество боеприпасов. Уже не глядя на меня и вцепившись в баранку, Женька отрывисто произнёс:

— Попались мы, бля! Эти суки засаду устроили! Не думал, что до этого дойдет… Давай, братуха, е. ни как следует по этим выбл…дкам. Они где-то среди деревьев засели… из пулемета бей, там полный короб заряжен. Правый джойстик.

Джип взревел и резко прыгнул вперёд, затем назад, затем снова вперед, стараясь выбраться на дорогу.

Пристегнув болтавшийся до этого ремень безопасности, я взялся за ручку управления огнём пулемёта. Тихо взвыв сервомоторами, башенка повернулась влево, картинка в панорамном прицеле поплыла, исказившись ещё больше. Среди деревьев трудно кого-либо разглядеть, я крутил прицел недолго, пока не поймал четыре нечеловеческих силуэта, аккуратно крадущихся к нам по сугробам.

Выжав спуск, я услышал как рокотнул двумя короткими очередями пулемёт, в брезентовую горловину отбойника глухо зазвенев упали стрелянные гильзы. Белые росчерки пуль покрошили тонкие деревца вместе с зараженными. Фигуры исчезли в белёсом облаке поднятых в воздух снежинок и частиц земли. Машина рывками, то останавливаясь, то резко беря с места, рвалась вперёд, снося перед собой тонкие деревца. Саня, наконец, вырулил с обочины на дорогу, и мы поспешили убраться как можно скорее.

— Блин, как это понимать? — мое сердце бешено колотилось. Еще бы мы чуть не стали кормом для зараженных.

— А вот так, тарщ сержант. Как я и говорил в лесу зимой им жрать особо нечего, вот они и прутся к нам. Эти упыри, очевидно, сохранили остатки мозгов. Вон, даже ума хватило выкопать яму, замаскировать ее и подкараулить нас. Но все равно, немного они нас недооценили…

— И часто у вас такое происходит?

— Постоянно. Засады устраивают регулярно. Гражданские авто в основном попадаются, с военными упыри предпочитают не связываться… Наши стреляют по уродам без предупреждения, если же ловят живьем, на вивисекцию отправляют. Так вот и живем…

— Весело. Скажи вот, с инфицированными, если они умные такие, кто-нибудь пробовал поговорить?

Ефрейтор криво ухмыльнулся:

— Они же звери плотоядные. Не брезгуют ни чем, ни живыми людьми, ни мертвечиной, если больше нечего есть. Может твари и умные, от людей там совсем ничего не остается кроме голода и ярости. В глаза инфицированному разок загляни — и тебе станет ясно, о чем я толкую. С ними разговаривать все равно, что акуле руку в пасть совать, отхватят вместе с головой.

— Куда мы, все-таки направляемся?

— Поселок Ачан, это около озера Болонь… Там наша славная 64-я мотострелковая бригада стоит.

— В такой глуши…

— В районе озера пространственную дыру нашли, оттуда к нам сюда диверсы шастали, пока не накрыли их лавочку… А сейчас там граница периметра установлена. Как думаешь, командир, это надолго?

— Зависит от того, куда прилетели. В первый раз, когда эта бодяга с Приморьем и Техасом приключилась, никто ничего толком не знал. Хаос полнейший был, беспорядки, стрельба мародерство, у амеров вообще гражданская война была. Белые с латиносами сцепились… Смотрю сейчас и сравниваю с первым разом, разница огромная — все четко организовано, никакой паники. Говорили много раз, квантовое смещение может повториться снова, мы же вратами постоянно пользуемся…

— Да, Иван Палыч, подтверждаю… Вступили в бой с неопознанным противником…Что? Повторите еще раз… Нет, не Альянс и не маги… Люди это, были, лю-ди… А?.. Имели на вооружении полугусеничные бронетранспортеры и огнестрельное оружие… Нет, по всей видимости, серьезно уступают нам. Мы их разбили без существенных потерь, у меня лишь четверо «трехсотых»… Да, понял, буду докладывать вам… Чего тебе?

— Младший сержант Николаев, прибыл для прохождения службы.

Капитан только отмахнулся и, подхватив с кресла автомат и бушлат, пошёл к выходу, бросив через плечо взводному:

— Вот тебе свежее пополнение Ткаченко, просил нового сержанта, прислали. Разбирайся с ним сам, мне некогда…

Проводив пасмурным взглядом командира, лейтенант поднялся и только тут я смог его подробно рассмотреть. Высокий, белобрысый парень. На вид лет двадцать пять-двадцать семь, на обветренном лице имеются преждевременные морщины. Смерив меня оценивающим взглядом, лейтенант коротко представился:

— Я командир развездвзвода, третьей роты отдельной 64-й мотострелковой бригады, старший лейтенант Семен Ткаченко, позывной Ткач… Иди к старшине, он на складе сидит, в подвале того барака. Получишь боекомплект и обвес для ствола, затем дуй в казарму, сидят бараке рядом, он еще наполовину в землю вкопан…

Получив у хмурого прапорщика шесть новых магазинов с патронами 7,62х39 и тепловизионный прицел к АК-12 в придачу, я направился к отделению, к которому был приписан. Они размещалось в бараке собранном на жёстком стальном каркасе из жестяных листов проложенных тонким слоем утеплителя. Барак тоже был врыт в землю по самую крышу и накрыт сверху масксетью. Отапливалась вся конструкция малодымной печью. В помещении витали обычные для казармы запахи немытых тел, сырой одежды, оружейной смазки. Двухъярусные нары слева и справа. В помещении находилось семеро человек. Одна из коек закатана наглухо — ее владелец мертв.

Слева у стены стоит разномастное по обвесу оружие, на противоположной стене висят гроздья верхней одежды и снаряги. Пара комплектов фотокамуфляжа, бронежилеты, каски, даже одна легкая экзоскелетная платформа. Все уложено максимально грамотно, чтобы в нужный момент можно было быстро взять и экипироваться.

— А, тарщ сержант, — заметив приход ефрейтор отвлекся от игры в карты. — Проходи, мы тебя как раз ждали. Меня вы уже знаете, а это Толя, Гена, Миша, Эдик и Руслан.

Все люди ни одного альва — подметил я.

— Младший сержант Михаил Николаев, ваш новый командир.

Ефрейтор понимающе усмехнулся и показав мне одну из свободных коек нижнего яруса у левой стены сказал:

— Я вот спросить забыл, чего тебя в разведку к нам вдруг сунули?

— На Элетании очень много времени остроухих гонял. По лесам, по горам, опыт у меня в этом деле солидный. Десятки успешных вылазок на счету, хотя официально числился мотострелком. От мотострелков в элетанских джунглях толку немного было, так что, пришлось квалификацию менять…

— Ну, сработаемся. Будешь с нами в карты?

— Не откажусь.

* * *

Галатея на протяжении многих недель бродила по лесам, стремясь обнаружить следы людей, и ей это удалось к третьей неделе тщетных поисков. Наконечник стрелы из позеленевшей меди, валявшийся на земле, что свидетельствовало как минимум о культуре уровня бронзового века. Раз выжившие люди умеют выплавлять металл, значит, они не совсем примитивны, а с этим материалом работать гораздо легче.

Попутно Галатея проводила исследования изменившейся биосферы, брала химические пробы воды, воздуха, почвы, осуществляла анализ структуры ДНК растений, грибов, пойманных животных и птиц.

Каждый день ее память пополнялась новыми данными. Выводы превзошли самые смелые ожидания: почти каждый земной организм несет в своих генах элементы ДНК «Пожирателя». Доля транспозонов ксеновируса составляет от сорока процентов у растений с грибами до шестидесяти у млекопитающих и птиц. Тем не менее, сам патоген Галатея нигде не обнаружила: ни в воде, ни в почве, даже в спящем состоянии. Словно кто-то очистил биосферу от искусственно созданной инфекции, самостоятельно «Пожиратель» никуда бы не исчез. Вероятно, это какой-то неизвестный защитный механизм развивавшихся естественным путем экосистем, благодаря которому Земля смогла очиститься от инородного элемента. Но последствия его влияния никуда не делись, свидетельство тому — тысячи новых биологических видов, зачастую представляющих большую угрозу. Галатее довелось побывать внутри гигантской венериной мухоловки весом в четыре тонны, спрятавшейся среди корней одной из секвой. ИИ просто прорвала руками мембрану пищеварительного мешка хищного растения и выбралась наружу.

Еще через три дня она столкнулась со стаей каких-то обезьяноподобных крыс размером в полтора метра. Девять особей устроили Галатее засаду вблизи небольшой реки. Хоть эндоскелет не пострадал, костяные клювы этих зверей серьезно повредили синтетическую кожу на лице, груди и спине. Восстановление в нынешних условиях долгий и трудоемкий процесс, нанитам приходится перерабатывать в сырье для воссоздания псевдоорганической оболочки живые ткани. Эпидермис «крысоклювов» вполне сгодился.

Не считая встреч с представителями местной фауны, инцидентов не происходило ровно до того дня, как Галатея обнаружила протоптанную тропу со следами человеческих ног. ИИ решила держать путь на север.

День спустя усилия не пропали даром, машина впервые встретила группу из двух с половиной десятков homo sapiens.

Как и ожидалось, реакция людей оказалась агрессивной. Навстречу Галатее выдвинулось пятеро рослых мужчин, вооруженных деревянными копьями с бронзовыми наконечниками. Одежда сделана из грубо сшитых шкур и шерстяных тканей. Естественно, появившаяся из леса женщина в кевларовом комбинезоне с шрамами на лице, не до конца зажившими ранами, вызовет много вопросов.

Галатея решила не медлить с разу произвести на них впечатление, она смело стала приближаться к людям. Ее глаза загорелись двумя синими огоньками.

Главное, наладить первый контакт, убедить их в своей дружелюбности, постепенно они станут ее боготворить. Галатея делала это с одной определенной целью — построить заново человеческую цивилизацию и дать новый бой Живым Богам.

Ч +22 после инцидента. Республика Тулон. Город Гилнеас. Главный Республиканский Исторический Музей.

— …в связи с активными перемещениями хигарских войск близ южной границы Консул КОГ выразил уже третью по счету ноту недовольства послу саи в в Гилнеасе. В свою очередь Шестнадцатый Иерофант Нигор выступил с радиообращением и заявил, цитирую: «Хигара всегда стремилась и стремится установить мир между всеми народами Геоны, слухи о подготовке к войне беспочвенны и не имеют под собой никаких оснований. Маневры хигарских войск вдоль Докайи связаны с учениями, которые проводятся ежегодно. Их целью главным образом является повышение боеготовности.»

Между тем Министерство Военных Дел КОГ скептически отнеслось к заявлениям официальных представителей Хигары. Резкое повышение военной активности саи эксперты связывают главным образом с засухами последних лет, повлекших за собой острую нехватку продовольствия и пресной воды в южных провинциях Хигары. Достоверных данных нет, но по некоторым оценкам за последние три года жертвами голода на юге Ази стали до семи миллионов граждан Хигары. Издание «Новая Правда» отмеч… — Алия покрутила колесико репродуктора, пытаясь сменить радиостанцию. Большая политика всегда вызывала у девушки резкое отвращение, да и мешает сосредоточиться на работе. Настроившись на частоту, где звучала музыка, Алия снова с головой погрузилась в работу. Перевод древних алгерийских текстов, выбитых на глиняных табличках, чрезвычайно сложная и кропотливая работа, требующая немалой усидчивости. Впрочем, Алия любила свою работу в качестве историка в Главном Историческом Музее Тулонской республики. Чего только стоило попасть сюда, ей, человеческой женщине из простых слоев населения. Лишь благодаря собственному уму, знаниям и упорству Алии удалось впечатлить управляющего, заставив тем самым принять ее на работу в это заведение.

Она получила неограниченный доступ к древним реликвиям, хранящимся в музее, после чего стала сутками пропадать здесь, поглощенная жаждой знаний. Даже времени устроить личную жизнь не хватало. Алия стала одержима целью доказать всему научному сообществу, что гипотеза о существовании на Геоне в далеком прошлом могущественной працивилизации имеет под собой реальные основания. Иначе как объяснить расколотую на части Луну в небе, сооружения, встречающиеся на территории Ази и Мерианы, возраст которых оценивается сторонниками существования працивилизации почти в десять тысяч лет? Или кто возвел пирамиды и статую кошки с головой человека, откопанные археологами в песках Цафуры? Возраст последних вообще уходит в такое глубокое прошлое, что никаких упоминаний о цафурской культуре не сохранилось. Даже наличие на Геоне не одной, а нескольких разумных рас не заставляет старых маразматиков-ретроградов из Научной Коллегии пересмотреть историю мира. Очевидно же, сидхе, саи, оррсум прибыли на Геону из других миров. Но нет, Коллегия продолжает твердить на своем: разумные виды на Геоне возникли путем эволюции длительностью миллионы лет, пока нет никаких фактов, указывающих на существование жизни на других планетах. Несмотря на долгие научные поиски, по найденным останкам удалось отследить только эволюцию людей и саи, причем вторые как-то слишком быстро эволюционировали. Предполагается, нынешние трутни произошли от человека, просто в какой-то момент людской вид разделились на несколько непохожих друг на друга ветвей.

От перевода текстов и размышлений отвлек стук в дверь.

— Войдите!

В кабинет вошел начальник Алии, директор музея. Судя по надетому пальто, профессор Ксар собрался уходить домой.

— Не хочу тебя отвлекать, милая моя. Но уже поздно. Ночь на за окном. — Алия посмотрела усталыми глазами на хронометр. К ее удивлению стрелка часов показывала одиннадцать часов вечера, она сама не заметила, как быстро время пролетело. — Ты домой собираешься вообще? Или решила прописать тут на постоянное местожительство?

— Знаете, профессор… — неуверенно сообщила Алия. — Я, наверное, останусь на ночь. Осталось совсем немного перевести, последние две строчки. Там самое интересное кроется.

Пожилой Ксар покачал головой:

— Ну, как знаешь. Дело твое.

Ч +23 после инцидента. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

Совещание тянулось уже более трех часов, а туман все не хотел проясняться. У Мельникова от всей этой говорильни, обилия научной терминологии даже стало покалывать в висках — верный признак начинающейся мигрени.

От обилия научной терминологии, которой сыпали штатские и Центральная кипели мозги. Только дай повод развести демагогию — увлекутся, не остановишь потом. И все постоянно чего-то требуют. Мельников даже не представлял, что творилось сорок лет назад в Новой России, когда вещи вроде параллельные миров, путешествий во времени считались научной фантастикой. Когда сценарии подобного развития событий можно было встретить лишь на страницах бульварной литературы. Генерал Немцов обладал поистине железной выдержкой, если смог справиться с кризисом.

Мельников в режиме видеоконференции неустанно выслушивал монотонные доклады военных, ученых, ИИ, изредка задавал уточняющие вопросы.

— Итак, — завел свой доклад профессор Каиров из какой-то там астрономической обсерватории. — Вот что у нас получилось. Судя по астрономическим вычислениям по главным звездам, эпоха соответствует концу двенадцатого тысячелетия нашей эры. Год 11248, плюс минус шесть-семь лет.

«Прилетели, елы палы!» — мелькнула у генерала мысль.

— Условия на Земле существенно успели поменяться… угол наклона оси вращения примерно на три градуса больше, чем прошлом. Продолжительность суток составляет двадцать два часа тридцать восемь минут. Это связано с орбитой вращения Луны… точнее того, что от нее осталось. Остатки нашего спутника после взрыва заметно приблизились к Земле. С магнитными полюсами вообще жуткая картина — Северный приблизительно в районе бывшего Санкт-Петербурга, а Южный где-то в районе Австралии и Новой Зеландии затесался. В частности хочу подметить кардинальное отличие климатических условий от тех, что были в нашу эпоху. Уровень океана на шесть метров выше, более теплый климат, в Гренландии и Антарктиды вместо ледников — зеленые леса и равнины… Впрочем, это уже не моя область.

— Вы ловили какие-нибудь сигналы из космоса? С Марса или Ариадны? Вдруг колонии сумели уцелеть?

— К сожалению, мне вас нечем обнадежить. Неоднократно проверяли радио- и нейтринные диапазоны, но кроме естественных сигналов, излучаемых звездами поймать ничего не удалось. Марс мы проверили с помощью обычных телескопов, попытки обнаружить там следы развитой цивилизации не дали результата.

Последние надежды Мельникова с треском рухнули. Они остались один на один, против всего мира. Пусть местные и уступают в техническом развитии на добрых лет двести, их намного больше — два миллиарда против двух миллионов человек, появившихся из середины XXI века. Девять тысяч лет пролетели незаметно, мимолетное мгновение. У многих случится шок, когда информация будет обнародована. И это не другой мир, это — Земля в далеком будущем, здесь все достижения человечества не помогут вернуться обратно. Прошлое навсегда останется прошлым. Остается смириться и жить дальше.

— У вас все?

— Да, товарищ генерал.

— Хорошо.

Каиров отключился, но тут же к Мельникову обратилась Центральная:

— Вам это будет интересно. Осуществлявший разведку континента «Ворон» поймал слабый нейтринный сигнал, исходящий из района Западной Сибири, чуть восточнее Вилюйского плато. Там находится крупный город, немногим уступающий по размерам Москве.

— Откуда у здешней цивилизации нейтринный передатчик взялся? Ты же сказала, их уровень дальше начала нашего XX века не ушел. — Мельников глотнул чая из стоящей на краю сенсорного стола кружки. — Тут нет ошибки? Проверь еще раз.

— Вероятность ошибки исключается. Это сигнал SOS, если его расшифровать, получается вот что… — Экран отобразил белый фон и мигающую надпись S.O.S. латинскими буквами. — Кто-то, имеющий отношение к нашему времени, оставил сообщение.

— Что за девять тысяч лет могло сохраниться? С трудом представляю.

— Предлагаю выслать десантно-штурмовую группу выяснить это и, если получится, доставить к нам источник сигнала. Что-то мне подсказывает, мы найдем там нечто полезное.

— Даю разрешение. Посылай свободный «Ворон» с десантниками. — Мельников хотел закончить, но, оборвавшись на полуслове, продолжил. — Также пусть постараются захватить «языка» из местных или любые другие потенциальные источники информации. Книги, газеты, журналы, пусть хватает все.

— Принято.

* * *

Из энциклопедии мифов и легенд народов Ази.

…легенды о богине Галатее уходят корнями глубоко в прошлое. Первые упоминания о ней встречаются в алгерийском эпосе начала Новой Эпохи, миф рассказывает о божественной сущности, принявшей облик человеческой женщины и представшей перед людьми. На протяжении долгих столетий Галатея жила и правила среди людей, с которыми поделилась собственной мудростью. Она подарила людям знания о земледелии, кузнечном ремесле, письменности, математике, философии, астрономии, медицине, алхимии, богиня объединила под собственным правлением разрозненные альвийские и человеческие племена, научив их жить в мире. Мудрец Инчакадиант в своих трудах пишет о Галатее не как о метафизическом воплощении прогресса, а в качестве вполне реальной исторической личности, давшей начало азийской цивилизации. Также Инчакадиант отмечает наличие у Галатеи ряда качеств, неприсущих простым людям, например, огромная физическая сила и отсутствие признаков старения. Вместе с тем богиня не могла иметь детей и всеми силами старались найти достойного преемника…

Ч +24 после инцидента. Республика Тулон. Город Гилнеас. Главный Республиканский Исторический Музей.

Ночная тишина была наиболее удобным для работы временем для Алии — никто не мешает, не лезет с глупыми расспросами, не производит лишнего шума. Обложившись кучами книг, девушка с поразительными упорством, слово за словом, переводила алгерийский текст, выдолбленный на глиняной табличке возрастом в три тысяч лет. Последняя строчка никак не желала поддаваться, у Алии с трудом получалось подбирать похожие по смыслу слова. Вроде алфавитное не самое трудное, однако алгерийцы любили использовать замысловатые метафоры, для того, чтобы из этой кучи слов вышел вразумительный текст приходится лезть в справочники за подсказкой.

Закончить перевод Алии помешал нарастающий гул с улицы, сначала девушка не придала этому значения, а шум быстро нарастал, пока не превратился в громогласный рев, заставивший задрожать стекла. Смотритель внимательно вслушалась в звук. И точно, источник гула находится где-то на крыше, надо бы пойти проверить… Интересно, что там? Вероятно, дирижабль завис над зданием музея. Воздухоплаватели частенько садятся на крыши домов в случае серьезных поломок. Только что за двигатель способен издавать такой гадкий шум? На пропеллеры не похоже. Алия вышла из кабинета и направилась к лестнице, ведущей на чердак. А вдруг это грабители? Взяли дирижабль, решили вломиться в музей с целью ограбления и последующей перепродажи бесценных экспонатов на теневом рынке. Частные коллекционеры дорого платят за редкие артефакты, чем они древнее, тем больше цена.

Раздался далекий взрыв, разлетевшийся громким эхом по темным коридорам республиканского музея.

— Да что же это творится такое…

Через несколько секунд до ушей Алии донеслись человеческие голоса вместе с приближающимися шагами. До смотрителя только начало доходить, в какую историю она влипла. И надо ей дурочке было идти наверх… любопытство многим людям стоило жизни. Грабители не станут церемониться со свидетелем — прибьют без лишних сожалений.

А бежать обратно поздно, чужаки совсем близко — в соседнем коридоре.

Алия огляделась по сторонам, к ее счастью вдоль стены стояла кунийская ваза, за которой вполне можно затаиться. Есть надежда, что преступники и не заметят ее, терять все равно нечего.

Смотритель стала тише воды, ниже травы, любой чересчур громкий звук, шевеление может стоить жизни, из-за хорошей акустики помещений музея оставаться здесь бесшумной трудно даже кошке. Сначала надеждой Алии был заглушавший шорохи гул снаружи, но он постепенно утих.

Смотритель начала мысленно молиться всем богам, которых только знала.

В полутьме, освещаемой Лунным Поясом, девушка вскоре узрела расплывчатые силуэты медленно крадущихся грабителей. Или не грабителей? Преступники держали в руках оружие, какие-то винтовки, однако их одежда вызывала кучу вопросов и непонимания. Фигуры людей прозрачные! Алия сначала не поверила глазам, чужаки словно стеклянные — их тела просвечивали насквозь! Обман зрения, галлюцинация, мираж?

В конце концов, спрятавшуюся за вазой смотрительницу обнаружили, на ее груди заплясали три красные светящиеся точки, похожие на солнечные блики. Грабители используют узкосфокусированные лучи света в качестве прицелов — догадался пытливый ум девушки. Умно, насколько известно, никто из известных оружейников до такого не додумался.

— Прошу, не убивайте меня! Я простая смотрительница, берите, что хотите, я ни кому ничего не расскажу!

Стеклянные убрали оружие в сторону, поняв, что девушка не представляет никакой опасности, затем последовал короткий диалог. Ни слова Алия из разговоров не поняла, даже принадлежность языка не распознала, хотя именно на языках она специализируется и может определить любую существующую на Геоне речь, включая диалекты саи. Да кто они такие? Один из странных людей следил за Алией, остальные четверо ходили вдоль рядов с экспонатами и освещали своими фонарями, вероятно, таковыми не являвшимися. Закрепленные на их руках приспособления испускали тонкие лучи, также же, и как оружие, правда, зеленого цвета.

* * *

— Блин, давай… ищи! Где же эта фиговина находится? — молодой десантник с трудом управлялся выданным рентгенографическим сканером. Бойцам приходилось просвечивать все до единого экспонаты музея в поисках источника нейтринного сигнала. Местами попадались древности возрастом в пять тысяч лет.

«Забавно получилось»- думал Коробов. — «Мы все раза в два древнее каждой чертовой вазы в этом музее.»

— Спокойно, не суетись, Коробов! — приказал командир группы. — Тебя никто не торопит, времени у нас предостаточно.

— Так мы ж устроили натуральное ограбление. Вдруг полицаи нагрянут?

— Да пока они нагрянут, мы уже полмузея вынести успеем. Ты че, не видел, на каких драндулетах они катаются?.. Паромобили, епть.

— Вообще-то и дизели тут в ходу.

— Ага, один нормальный дизель на десять телег с паровым котлом. Да и со связью у них, должно быть, не очень. Думаешь тут как у нас дома, телефоны у каждого бомжа? Пока новости дойдут до местных копов, мы будем за тысячу километров отсюда.

Коробов бросил взгляд на пойманную в коридоре девчонку, прятавшуюся за большой расписанной рисунками вазой. То ли охранница, то ли смотритель — пусть гэбэшники разбираются.

Но выглядит на все сто. Длинные волосы до плеч, миловидные черты лица, слегка раскосые глаза. Метиска?.. Через прибор ночного видения трудно оценить женскую красоту, Коробов решил больше не отвлекаться.

— Есть, нашел! — выкрикнул сослуживец Коробова. — Источник находится прямо внутри статуи.

* * *

Чужаки не проявили абсолютно никакого интереса к дорогущим золотым украшениям кунийской принцессы, не привлекли их мечи дружинников Визириса Благочестивого, кто не ведал поражений в битвах. Вломившиеся в музей преступники ищут что-то конкретное.

Догадка Алии подтвердилась через две минуты, когда грабители столпились вокруг ничем не примечательной статуи богини труда и войны Галатеи в исполнении безымянного кунийского скульптура. Подобных произведений искусства на территории Ази ежегодно находят десяткам или сотнями, настолько культ этой необыкновенной богини был распространен.

Один из грабителей неожиданно нанес удар прикладом винтовки по голове статуи. На пол посыпались осколки обожженной тысячелетия назад красной глины. Алия могла поклясться — под слоем древней керамики блеснул металл.

Человек, являющийся главный в шайке, кивнул головой подчиненным и те, сняв статую с постамента, потащили к выходу на крышу. Человек в прозрачном костюме положил девушке руку за плечо и повел в ту же сторону. Алия посмотрела в лицо сопровождающему ее грабителю в надежде запомнить хоть какие-то черты, если каким-то чудом останется живой. Лицо чужака скрывалось за маской из диковинной просвечивающей ткани, на голове шлем сферической формы. Преступник смотрел на окружающий мир через прибор, надетый на глаза, напоминающий очки часовщика.

«Возьмут с собой или скинут с крыши?» — мучил смотрительницу вопрос, лучше уж быть похищенной, чем закончить свое существование, разбившись мостовую.

Они вышли на крышу музея, где Алия ожидала увидеть дирижабль или воздушный шар, однако ни того, ни другого не наблюдалось.

Вместо привычного воздухоплавательного средства на посадочной площадке стояла имевшая очень отдаленное с аэропланом сходство машина. Плавный округлый фюзеляж с короткими крыльями спереди и еще парой их подобий сзади в хвосте. В носовой части виднеются два стеклянных колпака — две отдельные кабины для пилотов. Из трубок по бокам фюзеляжа вырывались языки синего пламени. Смотрительница, как ни пыталась, не обнаружила пропеллеров. Как ЭТО летает!? И, самое главное, КТО мог построить такое?

Какой-нибудь необразованный крестьянин из деревни принял бы грабителей за демонов, их повозку счел огнедышащим чудовищем. Алия была достаточно образована, чтобы не воспринимать всякую суеверную чушь всерьез. Она доверяла исключительно фактам, указывающим не на вылезших из преисподней демонов, но на людей с непостижимо продвинутой техникой. Грабители, не теряя времени, погрузили статую в грузовом отсеке аэроплана через заднюю дверь, расселись в креслах вдоль стенок и усадили туда Алию, предварительно застегнув на поясе и груди ремни. Последними в аэроплан сели двое солдат, тащивших в руках по внушительной стопке книг.

Дверь отсека закрылась, и машина резко начала набирать высоту. К горлу Алии подступили тошнота, сил сдержать остатки ужина не оказалось.

Невольная пассажирка никогда в жизни не летала на такой скорости, впрочем, понятие о сверхзвуковой скорости на Геоне имел очень ограниченный круг лиц.

Этот полет запомнится на всю оставшуюся жизнь, худших пыток не придумаешь. Особенно паршиво было, когда аэроплан резко то снижался, то вновь набирал высоту. И все это под аккомпанемент гогочущего смеха шести бритых на лысо мужиков, не отрывавших от нее глаз. Есть тут и положительный момент — явной враждебности чужаки не проявляли. Двое из похитителей, после того, как сняли маски со шлемами, выставили на обозрение глаза… Янтарный цвет ясно говорил о принадлежности к саи. Некоторые трутни за исключением цвета глаз сохраняли человеческий облик. А саи, как известно любому человеку или сидхе — жестокий, коварный и опасный враг, не знающий милосердия. Их сообщество строится по принципу улья, как у оррсум, но со значительными отличиями… В любом случае свободных людей мало привлекает судьба быть безвольными трутнями, работающих во благо Хигары. Саи каким-то образом научились одурманивать даже граждан КОГ.

Алия после полета погрузилась в прострацию, что не заметила отстегнувшего ремни солдата. Смотрительница неуверенно поднялась с кресла при помощи взявшего ее под руку похитителя, после он вывел девушку наружу. Алия раскрыла рот от удивления, разум отказался верить в происходящее. На исполинском бетонном поле, освещенном кучей электрических фонарей, суетились десятки разномастных аэропланов и еще не понять чего с крутящимися на крыше винтами.

Вот по длинной узкой полосе разгоняется аэроплан необычной конструкции с заостренным носом, как наконечник стрелы. Сзади горит пламя, толкающее машину вперед и по-прежнему никаких пропеллеров. Под крыльями висят гроздья цилиндров, один конец имеет закругленную форму, из второго — торчат, словно акульи плавники, крылья. Под прозрачным колпаком угадывается очертания уставившегося в приборную панель пилота в маске и уходящим куда-то вниз от нее шлангом. Алия повернула голову вправо. Там в два ряда стояли не десятка два этих грозных хищников. Люди в зеленых комбинезонах готовили машины к полетам: заправляли, вешали крылатые цилиндры под крылья, загружали внутрь ленты с крупнокалиберными снарядами.

Алия не знала, откуда появились чужаки, что им нужно. Оставалось надеяться на получение ответов в ближайшем будущем. Очевидно, девушка нужна похитителям живой, раз не убили. Страх немного отступил.

Ч +38 после инцидента. Район озера Болонь, Хабаровский край.

Когда-то здесь располагалось обычное придорожное кафе вместе с прилегающими остатками автозаправки, каких было до Катастрофы на российских просторах немеряно.

Сейчас пришлось превратить на удивление хорошо сохранившиеся развалины в укреплённый опорный пункт, прикрывающий шоссе на Эльбан и Амурск севернее нас.

Линия полнопрофильных окопов с укреплёнными брустверами и пулемётными стрелковыми ячейками по периметру. Здания заправки и двухэтажного кафе обложили мешками с гравием почти по самую крышу, засадили туда двух снайперов с АСВК.

Все укрепления носят следы серьезных повреждений, нам приходиться сдерживать неослабевающие атаки местных войск. Ребята серьезные — с танками, бронетранспортерами, артиллерией, даже раз попытались осуществить налет.

Но после того, как пол эскадрильи бомбардировщиков с поршневыми двигателями покрошил размещенный на сопке в полукилометре от нас «Панцирь», желание применять авиацию у этих вояк поубавилось. А как горели эти аэропланы из фанеры — просто загляденье…

Опорный пункт занимал выгодную позицию: почти со всех сторон на километр вокруг открытая местность, с восточной стороны, то есть с тыла — сопки, где оборудовали позиции зенитчики с противотанкистами. Два наших Т-99 были врыты и замаскированы обрушенными в ходе штурма опорными конструкциями козырька заправки.

Пока на неопределенный срок установилось затишье, противник, потеряв порядка трех десятков танков, бронетранспортеров и не менее полубатальона пехоты, перестал посылать свои войска в бессмысленные лобовые атаки. Но разведка, то есть мы, не дремали. Я время от времени поглядывал на дисплей своего планшета, куда барражирующий над полем боя микро-БПЛА непрерывно посылал картинку.

Хорошая все-таки вещь — комплексы разведки, управления и связи, на Элетании похожие выдавались лишь в самых крайних случаях. А здесь такткомплексами оснащен каждый солдат, что повышает эффективность выполнения боевых задач на целые порядки.

При создании сети из данных такткомов, на компьютере командиров мгновенно отображается необходимая информация о подчиненных, а также поступающая от них информация о противнике.

Обычному солдату для этого надо нажать всего пару кнопок на приемоиндикаторе. Мне достался относительно новый «Стрелец-3Р». В комплект входит устройство ввода данных в стальном корпусе с несколькими рядами кнопок и цветным дисплеем, коротковолновая радиостанция со встроенным шифратором частот. Автоматный тепловизионный прицел и нашлемный визор-целеуказатель имеют беспроводную связь со «Стрельцом», для подсветки цели нужно навести прицел на неё или приблизительное место, где замечен противник. Приборы автоматически распознают цели и передают данные в штаб или Центральной, пересылающим их затем подразделениям поддержки.

Наконец, посреди усеянного догорающими танками и человеческими трупами поля появились активные цели. Колонна из двадцати угловатых танков, напоминающих немецкие времен Второй мировой и дюжины полугусеничных БТР с пехотой. Солдаты спешивались, а техника перестраивалась в боевые порядки.

Вдруг картинка с беспилотника зарябила, вскоре сигнал был потерян. Сбили дрона.

— Фонарщик вызывает Меченого.

— Меченый на приеме.

— К нам идут гости. С того же направления, как и в прошлый раз. Прием.

— Принял.

— Разрешите удар корректируемыми фугасами. Прием.

Ответ последовал незамедлительно, хотя такого я не ожидал. Ротный дал добро и передал частоту канала с позывным свободного артиллерийского дивизиона, способного обеспечить поддержку.

Пиликнула рация, наручный тактблок дёрнулся от виброимпульса, пошёл обмен данными.

Я навёл оптику прицела АК-12 на надвигающиеся вражеские танки. Умная начинка прицела тотчас начала отсылать артиллеристам местоположение целей в режиме реального времени через спутник. Хотелось бы знать, как им образом ее так быстро восстановили…

— Молотильщик- Восемь, вызывает Фонарщик, координаты для удара получил? Прием.

— Восьмой Фонарщику, так точно, снаряды уже пошли. Жди.

До ушей донесся сухой шелестящий звук. Первая партия снарядов накрыла авангард наступающих порядков противника, взрывы 152-мм фугасов подняли в воздух фонтаны земли вместе с железными мастодонтами аборигенов. Два танка разворотило, словно консервные банки, еще три оказались перевернутыми и один, кому повезло больше всех, неподвижно замер на месте. Минус пять.

— Восьмой, отлично поработал, минимум пять целей накрыл… Но это мало будет! Сделай еще пару залпов. Прием!

— Прости Фонарщик, снарядов мало осталось. Поддержка требуется не вам одним. Прием. — Плохо, очень плохо, нас могут запросто смять, не взирая на превосходство в вооружениях. Два взвода «солдат будущего», пусть и с некоторым усилением, против батальона туземцев выстоят недолго. Думаю, скоро придется отходить.

— Принял Восьмой.

Одновременно я наблюдал, как мои парни засели в воронке, метрах в сорока левее периметра опорного пункта, куда успели прокопать траншею. Отличная позиция, расположена на пригорке.

Громыхнули орудия молчавших до этого Т-99. Вдалеке полыхнули два костра, башня одного из пораженных танков подпрыгнула на добрых десять метров ввысь. Шесть секунд спустя, Т-99 дали новый залп, и снова — минус два. Медлительные, с высоким и угловатым силуэтом как у немецких «Тигров» бронемашины становились легкими мишенями. Они горели будто спички, однако не забывали вести ответный огонь. Крупнокалиберные снаряды их пушек рвались в непосредственно близости от опорного пункта, но без особого результата. Дым чадящего на поле металлолома мешал им нормально прицелиться. Через тепловизионную оптику с восьмикратным увеличением я отлично видел силуэты прущих на нас вражеских танков, за ними во второй линии следуют бронетранспортеры с десятками вооруженных пехотинцев. Не покидало ощущение, что это реальные фрицы времен Великой Отечественной. Аборигены, как и в прошлый раз, испугавшись нас, решили исправить дело военными средствами. Их генералы явно не представляют, с кем имеют дело, раз вот так глупо посылают солдат на убой, теряя сотнями только на этом направлении.

На исходе второй минуты боя Т-99 неожиданно замолчали — расстреляли весь боекомплект, впрочем, не беда. Один из них помимо гладкоствольной пушки и пулеметов оснащен лазером мощностью в мегаватт. Ему то боеприпасы не требуются, достаточно питания электроводородной силовой установки. Отрицательная сторона данного оружия заключается в условиях, которые нужны для ведения эффективной стрельбы. Задымление существенно ослабляло поражающую способность лазера — чтобы прожечь лобовую броню вражеского танка уходило не меньше десяти секунд, а они метра за метром приближались к нам.

Расчет с установкой ПТУР на сопке успел выбить несколько БТР и пару танков, однако этим лавину наступления не остановить. Туземцы решили идти ва-банк.

Дистанция между нами снизилась до пятисот метров. Вполне можно работать из АК, приняв дополнительные поправки.

Ловя в прицел хаотично передвигающихся силуэты вражеских пехотинцев, я немедленно выпускал по ним короткие очереди, гася далёкий треск их выстрелов теперь уже навсегда. Так обрывались жизни людей. Шальная пуля отправляет тебя на «перезагрузку», хотя, наверное, они об этом не имеют никакого представления.

Я не знал их лиц, имен, названия страны, за которую они сражались, для нас туземцы мало чем отличаются от тех троглодитов, лезших из порталов на Землю.

Я старался задвинуть подальше мысль о том, что времена изменились, в буквальном смысле, и теперь мы устроили бессмысленную бойню со своими далекими потомками.

Хотелось бы, конечно, по-другому, не стоит забывать: позади нас города с сотнями тысяч жителей. Пусть миллиарды остальных сгинули в прошлом, стоит защищать тех, кто остался.

— Командир, они совсем близко подобрались! — передал по рации Меркушин. — Надо отходить! Не выстоим!

Врага потерял в этой атаке до половины людей и техники, но их остатков хватить смять нас.

— Не было команды отходить! Держимся!

Их выдержке, боевому духу можно позавидовать — не дрогнули, даже видя, что несут чудовищные потери. Но увы, какими бы грамотными ни были их действия, их тактика — прошлый век, численный перевес в войне XXI века перестает иметь особое значение, главным стало качество. Какой толк от сотни хорошо обученных солдат, если половина из них уже осталась лежать посреди заснеженного поля?

Башенный лазер Т-99 наносил наступающим страшный урон, периодически пронзавший задымленный воздух белый жгут с размытыми краями жег технику вместе с людьми. Рвались боекомплекты, загорались топливные баки, люди превращались в обугленные головешки, на которых загоралась одежда. Те, кого не поразил луч, страдали от вторичного поражающего фактора — лазерные вспышки выжигали глаза, солдаты и экипажи бронемашин безвозвратно слепли. Ко всему этому добавлялся огонь снайперов с АСВК, пулеметчиков и автоматчиков, выкашивающих вражеских пехотинцев десятками.

Вскоре расклад начал меняться сторону, противник подобрался на сто метров к нашим позициям, еще немного и они закидают нас гранатами. Жиденький огонь из примитивных магазинных винтовок носил неприцельный, беспорядочный характер, а пулеметчиков на бронетранспортерах предусмотрительно сняли снайпера.

— Фонарщик, ёп твою мать, че ты там возишься!? — на частоту взвода вторгся недовольный голос лейтенанта. — Отходи назад. Мы не удержим рубеж!

— Принял, Ткач, выхожу из боя.

— И быстрее, бл…ь. Конец связи!

Я оставил свою позицию на крыше двухэтажной постройки, быстро спустился вниз. Как раз через секунду здание сотрясло от мощного взрыва на крыше. Боже, еще бы чуть-чуть и, считай, был бы покойником. Так отделался звоном в ушах.

Я по траншее пробрался к своим ребятам и не помышлявшим об отступлении.

— Все сворачиваемся! Получена команда отходить! Толя, прикрывай!

Молотивший из «Печенега» Толя Красильников по прозвищу Маляр, кивнув головой, остался в ячейке прикрывать организованный отход. Пулеметный огонь прижал вражескую пехоту к земле, не давая подняться, тем самым выигрывая ценное для нас время. Вокруг свистят пули, слышны разрывы снарядов.

Оставшиеся туземные танки безуспешно пытаются разделаться с двумя Т-99Б3, лобовая броня которых рассчитана выдерживать попадания, как бронебойных и кумулятивных снарядов, так и из корпускулярного оружия.

Неожиданно с сопки севернее ударил яркий алый хлыст, сметший целый взвод вражеской пехоты и превративший в решето бронетранспортер. Расчет «Панциря» таким образом, выиграл дополнительную минуту, пока мои ребята добирались до припаркованных в овраге позади заправки «Карателей».

Организованный отход колонны из броневиков, «Панциря» прикрывали Т-99. Когда уже было все позади, я снял каску, вытер пот со лба и обратился к Меркушину:

— Сколько же мы их там положили?

— Я не считал, но дохренища… Тарщ сержант, по ходу нам снова придется воевать.

Ч +39 после инцидента.

Полковник Владим Хоф, командующий славного Триста сорок восьмого гренадерского полка Двенадцатой полевой армии Коалиции Объединенных Государств, находясь в своем штабе, растерянно выслушивал доклады командиров батальонов.

— … в ходе последней атаки на позиции противника мы потеряли… — штаб-мейстер поправил воротник серого мундира. На его лице выступила испарина, руки дрожали. Офицер то ли боялся пойти под трибунал, то ли не мог окончательно прийти в себя после боя. Сохранять невозмутимость получалось из рук вон плохо. — Двести шесть человек убитыми, пятьдесят два раненными. Из техники — восемь бронеходов, четыре из которых не подлежат восстановлению, шестнадцать самоходных орудий, из них двенадцать уничтожены безвозвратно… Я никогда не видел ничего подобного: машины горели одна за другой, точность огня противника необычайна высока. Артналет, которому подвергся наш авангард хоть и был слабым, снаряды ударили точно туда, где находились самоходки. А солдаты гибли не только от пуль, трупы некоторых походили на жаренные куски мяса.

Враг применил какое-то новое оружие или…

— Хватит оправданий!!! — стукнул кулаком полковник. Железная кружка с чаем от удара опрокинулась, залив половину расстеленной на столе карты. — Не надо мне тут сказки рассказывать!!! Вы что, специально решили всех наших людей угробить!? Ответь мне, мейстер, как ты вообще сумел Военную Академию закончить? Самый тупорылый трутень сможет командовать лучше тебя! Ты умудрился в течение часа просрать половину своего батальона! Ответь мне, как!?

Штаб-мейстер Нинар Сачво глубоко вздохнул:

— Господин полковник, я пытаюсь вам объяснить, похоже… мы имеем дело не с саи. Они не способны так воевать. Да и оружие этих чужаков, с которыми мы столкнулись, превосходит нашу самую современную технику!

— Не приходило в голову, что с тех пор, как мы воевали с ними в последний раз, трутни могли изобрести новые виды оружия?

— Да нет же! Это были не саи. Я думаю, они вылезли из Сумеречной аномалии.

— Откуда такая уверенность?

— Небо на востоке стало нормальным! Никаких летающих огней, молний, часы перестали отставать, компасы указывают верные направления. Все аномальные проявления в одночасье исчезли! Я тоже сначала решил, будто трутни нашли безопасную тропу через зону отчуждения и решили ударить по нам, откуда не ждали… А эти чужаки и не пытались наступать.

— Хорошо, мейстер, пока свободен, — немного успокоился полковник. Сачво оказался третьим по счету офицером подразделения, понесшего чудовищные потери за сегодня. Будем разбираться…

Командир батальона, отдав честь, вышел из блиндажа, а Хоф повернулся к телеграфисту, сидевшему в углу.

— Пиши. Генералу Родсу, срочно…

Полковник еще не знал, что столкновение с неизвестными чужаками на границе Сумеречного края — всего лишь начало событий, которые в корне изменят расклад сил на Геоне…

Ч +48 после инцидента. Комсомольск-на-Амуре. Научно-производственное объединение «Квант». Лабораторный комплекс Д-4.

Выход из спящего режима.

Условная дата 11246 год от Р.Х.

Зафиксировано поступление новых сигналов. Предупреждение: подключение извне.

Подключение внешних сенсоров. Предупреждение: нехватка энергии. Уровень заряда основных батарей составляет 0,000301 %

Анализ повреждений.

Биооболочка отсутствует. Диагностированы многочисленные повреждения опорно-двигательного аппарата, внешних сенсоров.

Предупреждение: целостность эндоскелета нарушена. Отсутствует кисть правой руки, функциональность нижних конечностей снижена на 27,3 %. Критический износ псевдомышечной ткани.

Возможность передвижения ограничена на 46,8 %. Общая функциональность от базовой — 27,1 %.

Внимание: выявлено постороннее вмешательство в работу основных и второстепенных систем. Осуществляется восстановление функциональности основных элементов опорно-двигательной системы и внешних сенсоров. Уровень заряда батарей оценивается в 0,564 %. Начата регенерация биооболочки.

Задействовать внешние оптические и акустические сенсоры…

Получив визуальное изображение обстановки снаружи, Галатея обнаружила, что находится в стерильном помещении с ослепительно-белыми стенами. Ее тело лежит на каком-то подобии операционного стола, руки и ноги надежно зафиксированы металлическими креплениями. С потолка свисают десятки роботизированных манипуляторов, состоящих из множества звеньев, каждая из «рук» четко выполняла свою работу — они трудились над восстановлением функциональности эндоскелета и внешней оболочки. Галатея обратила внимание на маркировку на одном из манипуляторов, сделанную на русском языке.

«Значит, расчет оказался верным! После стольких тысячелетий они снова вернулись и сумели найти меня.»

Она испытывала сильное ощущение, эквивалентное у людей радости.

Создавая новые связи по мере накопления опыта, искусственные синапсы ее процессорного блока начинают генерировать эффекты, изначально непредусмотренные конструкцией. Органические существа называют это чувствами и эмоциями, хоть у Галатеи они и существенно отличаются от человеческих или альвийских, что-то подобное все равно присутствует. За две тысячи лет, проведенных среди людей, эти приобретённые качества позволили лучше взаимодействовать с подопечными.

«Не зря я послушала Натана. Законсервироваться под видом собственной статуи — до такого только человек мог додуматься… Хотелось бы знать, живы ли Фрост со Шрайером сейчас. Логика подсказывает, шансы дожить до сегодняшних дней у человека, даже нестареющего, минимальны. Не более 0,4 %. Слишком много опасностей и непрогнозируемых событий. Мы уничтожили атлантов. Но всех ли? Часть могла уцелеть… Как только закончится восстановление, нужно немедленно заняться этим вопросом.»

Ремонт продолжался долгих шесть часов, сначала Галатее заменили старые изношенные псевдомышцы из углеродного нановолокна на новые, подлатали эндоскелет, заменили источник питания на более примитивный из урана-235.

Это тело служило ИИ в качестве рабочей платформы многие тысяч лет, наспех созданное при помощи молекулярного сборщика Предтеч еще на Элетании оно проработало в десятки раз дольше отведенного срока. Износ отдельных элементов достиг критической отметки, Галатея в последние годы перед погружением в режим спячки буквально разваливалась. Осуществить даже минимальный ремонт не было возможностей в силу отсутствия необходимой технологической базы.

Замененные детали значительно уступают аналогам, собранным на Элетании, однако лучшей альтернативы нет.

Вскоре в цех зашел человек в специальном костюме, который надевают ни сколько для собственной защиты, сколько для обеспечения стерильности в лабораториях, на высокотехнологичных производствах, где любая лишняя пылинка может поставить крест на исследованиях или продукции. Мужчина в респираторе подошел к операционному столу, вызвал голографический интерфейс. Работник предприятия целых полчаса возился с просмотром показаний системы диагностики, затем обратился к Галатее:

— Попробуй что-нибудь сказать, если понимаешь меня.

— Здравствуйте. — Вместо женского голоса речевой синтезатор выдал мужской бас. ИИ несколько раз повторила «здравствуйте» для осуществления калибровки голосовых функций..

— Для киборга возрастом в несколько тысяч лет ты, должен признать, хорошо сохранилась. У тебя есть имя или номер? Как тебя называть?

— Галатея.

— Позволь задать пару вопросов.

— Задавайте.

— Назови дату и место своей сборки.

— Если вы об этом, то хочу предупредить сразу, дабы избежать непонимания. Меня как личность создали Предтечи в одиннадцатом тысячелетии до нашей эры. Моя платформа отчасти напоминает земные модели андроидов, однако я более продвинута.

— Вот оно что… — проговорил техник. — А мы-то понять не можем, почему у тебя источник не наш и идентификаторы отсутствуют. Откуда ты знаешь русский язык?

— Еще в 2017 году меня обнаружили американские военные, проводившие зачистку туземного населения в приграничных с Техасом районах. После осуществления переворота в республике, три года я сотрудничала с ее правительством, пока не возникла угроза моему существованию. Было принято решение бежать в Новую Россию. С тех пор я служу интересам российского государства.

— Значит, ты пережила войну… Чем она закончилась?

— Не могу знать. Я исчезла почти одновременно с вами.

— Каким образом?

— Это секретная информация. Вряд ли у вас есть необходимый допуск, могу лишь сказать, что моя работа имела необычайно важное значение.

— Брось, какие могут быть секреты после случившегося? Мы перенеслись на девять тысяч лет вперед, старый мир позади… — В голосе человека улавливалась тоска. Галатея хорошо научилась распознавать их настроение. — Остались только мы. Один на один против целого мира, ставшего нам чужим.

— Где мы сейчас находимся?

— Комсомольск-на-Амуре. Лабораторный комплекс Д-4.

— Робототехникой занимаетесь… И как поживают ваши подопытные из Альянса?

— Откуда вам известно? — оживился сотрудник лаборатории. — Все засекречено.

— Мне много, чего известно. Та информация, которой я располагаю, обладает стратегической важностью. Хочу уточнить, насколько долго вы находитесь здесь?

— Третьи сутки скоро пойдут.

— С местным населением были контакты?

— Еще как были. Стоило аномалии исчезнуть и понеслось… Нас атаковали по всем направлениям, с севера и юга. Мясорубка натуральная, не знаю, как долго продержимся.

— Мне необходим канал связи с Центральной и генералом Мельниковым. Немедленно!

— Шустрая какая, мне надо сначала согласовать все с начальством. А потом решать будем, давать тебе выход в сеть или нет…

— Постарайтесь уладить формальности быстрее. Передайте профессору Ягоде: он должен мне за тот инцидент с реактором темной энергии…

— Ты знакома с Федором Георгичем?

— Еще в 2021 познакомились, очень много работали с ним.

По окончании ремонта и завершении регенерации биоболочки, человек открыл замки креплений, сковывавших движения Галатеи.

— Все закончено. Можешь встать и пройтись.

ИИ медленно поднялась со стола, встала на ноги, оглядела себя. Теперь эноскелет покрывает гладкая молодая кожа, неотличимая от настоящей.

— Наконец-то, приятно снова чувствовать себя живым созданием.

— Но ты же машина.

— А вы, люди, разве нет? Если посмотреть с определенной стороны, то вы тоже роботы, правда, устроены несколько сложнее, чем я.

— Ладно, спорить не буду. Считаешь себя живой — отлично, дело твое.

— Помните, о чем я вас просила?

— Да-да, сейчас же пойду докладывать обо всем Федору Георгиевичу. Побудь пока здесь.

Сотрудник лаборатории удалился, а Галатея осталась наедине сама с собой. Есть время обдумать дальнейшие шаги, отдых закончен, пора приниматься за работу.

ИИ подошла к обзорному зеркалу на стене помещения, ее облик остался таким же, каким и был — правильные черты лица: тонкий нос, пухлые губы, зеленые глаза и еще тысяча разных мелочей. Подсознательно люди, воспринимая их, решают, насколько тот или иной человек красив, Галатея с точки зрения человеческих мужчин обладала «неземной» красотой. Сотни вождей, царей, королей, воинов пали жертвами ее чарующего взгляда, как-никак, в свое время ее почитали в качестве живого божества.

Заслужить расположение Галатеи старались тысячи, десятки тысяч людей, идя для этого на самые безрассудные поступки. Влиятельнейшие люди уже далекого прошлого становились всего лишь инструментами в ее руках. Галатея и ее соратники проделали колоссальную работу, чтобы поднять человечество на качественно иной уровень. Они объединили под своим правлением племена разобщенные племена альвов, людей, обучили письменности, земледелию, наукам, иными словами, задали вектор развития. Все спланировано очень давно и сегодня наступает финальный этап осуществления грандиозного замысла, главной частью которого является Россия. Без нее ничего не получится…

Через двадцать минут на пороге лаборатории появился высокий человек в белом халате. Несмотря на пожилой возраст, морщины на лице и лысину, профессор Ягода излучал какую-то энергию, его бодрости могут позавидовать и молодые. Этому специалисту в областях теоретической физики, кибернетики, робототехники давно перевалило за сто тридцать лет. Инъекцию нанитов ученый получил уже в позднем возрасте, никакие омолаживающие процедуры уже не сделают Федора Ягоду молодым юнцом, однако он вполне в состоянии прожить еще две-три сотни лет.

У профессора расширились от удивления глаза:

— Галатея! Не может быть, это и вправду ты!?

— Я Федор Георгиевич, — Галатея улыбнулась. — Это действительно я…

— Но как!? Мы считали тебя без вести пропавшей и тут вдруг засекли твой сигнал. — радостно воскликнул профессор. — Мельников сразу выслал за тобой группу десантников.

— Я все предусмотрела заранее. Время у меня было.

— Как тебе удалось протянуть девять тысяч лет?

— Длинная история, давайте расскажу вам чуть позже…

— С нетерпением буду ждать.

— И дайте мне какую-нибудь одежду… Не хочу привлекать лишнего внимания, расхаживая здесь голышом.

Д +4 после инцидента. Город Амурск. База Службы внешней разведки.

Место, куда поместили Алию, оказалось вполне гостеприимным, ей выделили отдельную комнату со всеми возможными удобствами. С электрическим освещением, кроватью, ванной комнатой и проведенной туда горячей и холодной водой. Кормили три раза в день.

На входе за железной дверью постоянно дежурил вооруженный охранник, никуда не выпускавший Алию. С одной стороны, похитившие ее люди, мало отличаются от геонцев: похожие быт, архитектура, машины, но в то же время чувствуется, что таинственные пришельцы ушли в развитии далеко вперед. Алия стала догадываться, где оказалась — в Сумеречном краю, известном с древнейших времен в качестве проклятой всеми богами земли. Небо на границе зоны отчуждения всегда затянуто серыми тучами, компасы перестают указывать верное направление, предметы порой теряют или увеличивают вес из-за изменений силы тяготения, часы то идут быстрее, то останавливаются, сам ход времени в этих местах нарушен. В воздухе постоянно наблюдаются светящиеся огни, а из земли бьют фонтаны огня. По крайней мере, так было раньше. Исследователи, мореплаватели, воздухоплаватели и прочие авантюристы, пытавшиеся забраться вглубь Сумеречного края, почти никогда не возвращались обратно. Редкие счастливчики рассказывали о странных и пугающих вещах: непонятных миражах, призраках, посетивших людей видениях, многие сходили с ума после таких встреч. Десятки научных экспедиций бесследно сгинули в Сумеречном краю, тем не менее, внятного объяснения о природе феномена до сих пор не найдено.

Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошел человек, одетый в штаны и рубашку, покрытые зелеными, коричневыми, черными цветами. На фоне хрупкой Алии поджарый человек смотрелся гигантом. По внешности — типичный уроженец Тулона или Лотерома: Светлая кожа, русые волосы, широкий разрез глаз.

Незваный гость присел сел за стол, стоявший у окна, и жестом пригласил Алию присоединиться к нему. Перед собой пришелец положил какую-то пластину матового цвета, стоило на нее нажать пальцем, как ее передняя засветилась.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — учтиво произнес здоровяк на официальном языке тулонской республики, только тембр получился нечеловеческий, будто один голос наложили на другой. Да и движения губ не соответствовали произносимым словам. — Или вы предпочитаете вести беседу стоя?

За все два дня это первый раз, когда похитители завели с Алией диалог. Девушка присела на стул напротив дознавателя.

— Вы говорите на этом диалекте? — вновь спросил пришелец, глядя на растерявшуюся заложницу. — Не бойтесь, вам вреда не причинят.

— Да, это мой родной язык. Я говорю на нем детства.

— Очевидно, вас мучают вопросы насчет того, кто мы, откуда, что нам нужно. Я прав? — Алия неуверенно кивнула, пришелец продолжил монолог. — Вы интересуете нас не меньше, чем мы вас. Как только мы узнаем достаточно, вас отправят обратно домой… если захотите. Давайте начнем с простого. Назовите ваше полное имя.

Чужак вел себя с подчеркнутой вежливостью, стараясь втереться в доверие.

— Алия. Алия Эисим.

— А я Игорь. В ближайшие дни нам предстоят долгие разговоры.

— Расскажите о том, кем вы являетесь у себя на родине. Ваше социальное положение, образование, где работаете…

— Я работаю в Главном Республиканском Историческом Музее в качестве смотрителя, специализируюсь на языках. Занимаюсь переводами древних текстов. До получения этой работы я шесть лет отучилась в университете имени Губерауза в Гилнеасе… это столица Тулонской Республики.

Чужак несколько раз ткнул пальцем в светящуюся пластинку.

— Ваш социальный статус в обществе достаточно высок? — ненавязчиво уточнил собеседник. — Кто ваши родители? Есть ли семья?

— Мой социальный статус… — на Алию нахлынули грустные воспоминания о тяжелом детстве в бедняцких районах Гилнеаса. Как приходилось выживать с грязных вонючих трущобах, помогая матери прокормить двух младших братьев, умерших впоследствии вместе с ней. — Ниже, чем хотелось бы. Я выросла в нищете, отца у меня нет, он бросил мать, когда мне было два года. Помимо мамы я имела двух братьев, но они все умерли восемнадцать лет назад во время эпидемии оспы, осталась только я. В семь лет я попала в приют для сирот, там и находилась до шестнадцати лет. Потом три года работала уборщицей в больнице, копила деньги на учебу. В девятнадцать удалось поступить на исторический факультет, на втором курсе, благодаря достигнутым успехам, включили в число отличников, с которых не взымали плату за обучение… После университета получила работу в музее.

— Вижу, вы образованная девушка, и можете мне многое рассказать о вашем мире.

— Расскажу, но сначала ответьте мне. Откуда вы сами явились?

— А как вы думаете? — ответил пришелец вопросом на вопрос, указав на окно. — Взгляните на город за окном. Думаете, он появился за пару дней? Нет, все это было построено за много тысяч лет еще до того, как возникла нынешняя цивилизация… Мы — осколок прошлого, которое никогда не вернется обратно. Мы жили задолго до вас, но волей случая или кого-то еще, я не знаю, часть прежнего мира застыла на девять тысяч лет во времени.

На Алию снизошло озарение, заставившее подскочить со стула.

— Не может быть!

— Еще как может. В мире существуют и другие намного более невероятные вещи, поражающие воображение, вы и представить себе можете. Согласитесь работать с нами — узнаете много нового.

— А если нет?

— На нет и суда нет. Как я сказал, вы вольны выбирать, в случае отказа мы вернем вас обратно в целости и сохранности. Уверен вы будете жалеть потом, что ваше место занял кто-то другой… Мы застряли здесь навсегда, соответственно придется налаживать дипломатические отношения с государствами Геоны. Думаю, вы подойдете на роль нашего представителя.

Алия колебалась ответить сразу. Интуиция вопила о возможном подвохе в предложении чужестранца, натура исследователя требовала пойти на риск. Это ж сколько можно нового узнать! С ума сойти, судьба предоставила шанс, возможно, первой пообщаться с представителями працивилизации прошлого!

— Я расскажу все, что вас интересует.

— Перейдем к вопросу о Геоне. Поведайте мне о существующих государствах, их политическом устройстве, взаимоотношениях. Насколько мы уже сумели выяснить, на планете существуют два основных центра силы — Коалиция Объединенных Государств и Хигара, с которой вы воюете.

— Действительно, отношения с саи испокон веков складывались не лучшим образом. Сейчас ситуация грозит перерасти в очередную кровопролитную войну. — Подтвердила Алия. — Со множеством жертв, разрушений. В прошлый раз конфликт с Хиигарой семьдесят два года назад унес жизни тридцати миллионов.

— Похоже, он вспыхнул снова. Ровно три дня назад по всей ширине южной границы КОГ начались бои, саи форсировали реку… не знаю, как она называется.

— Докайя, — подсказала Алия.

— Саи форсировали реку Докайя, затем перешли к наступление на север. Похоже, конфликт спровоцировали мы, сами того не желая. Хигара решила, что на них напала КОГ, Коалиция тоже самое подумала на Хигару. И завертелось. В настоящий момент мы ведем бои одновременно с армиями двух разных военно-политических блоков. Мы заинтересованы в прекращении конфликта, вы можете ускорить данный процесс… Вижу, вы не сильно поражены этим фактом.

Алия пожала плечами:

— Всем и так давно было ясно — войны не избежать. На юге засухи, постоянные неурожаи, население Хигары страдает от голода и нехватки пресной воды, с полезными ископаемыми та же беда. Вот саи и задумали решить проблемы, напав на нас. Без угрозы с их стороны не было бы и Коалиции.

— Расскажите подробнее о сторонах конфликта, что они из себя представляют. Население, промышленный и экономический потенциал, политическое устройство. — А он точно дознаватель, решивший вытащить из Алии больше сведений. В любом случае хуже не будем ни кому, она же не владеет важными государственными секретами… — Любые важные на ваш взгляд детали, Алия.

— Начну с Коалиции Объединенных государств или сокращенно КОГ. Основана в 921 году, то есть двести тридцать пять лет назад. Сейчас у нас идет 1156 год Настоящей Эпохи, если что… В КОГ входит восемнадцать азийских и три мерианских страны.

— Мериана? Ну, с Азией или Ази, как вы ее зовете, понятно. Где находится Мериана?

— На востоке, между Бескрайним и Лантийским океанами. Мериана по большей части населена насекомоподобными жуками, называющими себя оррсум. Людьми обжиты лишь северные и наиболее благоприятные области Мерианы.

— Для какой цели изначально создавалась КОГ?

— Борьба с саи. Неофициально прозвали трутнями за их образ жизни, напоминающий улей насекомых. Менталитет, устройство хигарского общества в корне отличается от нашего. Если жители севера ценят личную свободу, здоровый индивидуализм, для саи эти понятия пустой звук. Одна особь ничего не значит, каждому отведено отдельное место в социуме и изменить что-либо он не в силах. В Хигаре установлена жесткая кастовая система, на самом верху пирамиды находится правящий совет из двадцати Иерофантов и их приближенные, эннолы, ниже стоят лхас, своеобразная элита — чиновники, ученые, инженеры, военная верхушка, на которых держится их общество. Ниже идут абихае, трутни, сами по себе они тупы и бесполезны, без управляющих лхас ничего не стоят. Абихае — наиболее многочисленный слой населения Хигары, используются в качестве черновой рабсилы либо расходного материала на фронте. Всегда идут в первых рядах атакующих. Абихае внешне выглядят как сущие монстры, впрочем, таковыми и являются… Если в лхас принадлежность к саи выдает лишь янтарный цвет глаз, абихае вы узнаете сразу по светлой коричневатой шкуре и щупальцевидным отросткам на спинах. Короче, они не люди.

Игорь, поводив пальцами по матовой пластинке, вывел на ее поверхности цветную фотографию человекоподобного существа с коричневой кожей, выпирающей грудной клеткой, втянутой назад передней брюшной стенкой. Самым уродливым у монстра было лицо — два впалых налитых кровью глаза, отсутствующие нос с ушами. Нижняя челюсть представлена двумя раздвигающимися в противоположные стороны отростками и набором щупалец во рту. Из спины существа торчит с десяток тонких отростков со стрекательными клетками внутри.

— Вот это ваш абихае?

— Точно он! Откуда у вас этот снимок?

— Еще в наше время сделан, когда эти твари только начинали появляться. За сорок лет так и не сумели всех истребить.

— Так какова же истинная причина их появления? — недоумевала Алия. — Наши ученые объясняют возникновение абихае и прочих подобных монстров естественной эволюцией. Будто когда-то из-за изменений климата человеческая раса разделилась на несколько не похожих друг на друга ветвей

— Чушь полнейшая. Это была инопланетная зараза, едва не истребившая нашу расу. Тех, кого вы зовете саи — изуродованные инфекцией люди, зараженные. Признаюсь, мы приятно удивлены, что на Земле… прошу прощения, Геоне остались нормальные люди.

— Игорь, вы не оговорились, когда упомянули инопланетную заразу?

— Нет, не оговорился. Алия, давайте вернемся к нашей основной теме, и пока не будем отвлекаться. Историю нашего прошлого у вас еще будет время изучить…

— А, да. На чем я остановилась?

— Вы рассказывали про касты саи.

— Точно… так вот, еще ниже абихае стоит каста шайум. Разум у них на уровне собаки, но физической силы и агрессии в избытке.

— Можете дать описание?

— Ростом с двух человек, весят как паромобиль, передвигаются подобно вымершим обезьянам на четырех конечностях. В основном. С ног до головы покрыты толстым роговым панцирем, говорят, даже пули не берут. Ходячий бронемобиль… Помимо участия в войнах шайум используются на стройках — очень хорошо переносят тяжести.

— Оно? — Игорь чудесным образом заставил устройство показать изображение шайум.

— В принципе, да, только форма головы чуть-чуть различается.

— Сколько всего каст насчитывается у саи?

— Эннолы, каста высших иерархов и посвященных — раз, лхас — два, абихае — три, шайум — четыре. Есть еще пятая, название вылетело из головы… Не знаю, откуда берут начало их корни, но точно не от людей. Это гигантские паукообразные создания, живущие в подземных пещерах, саи приручили их много веков назад. Пятая каста особенная, о ней немного известно, тем не менее, она скорее держащийся особняком от остальных трутней союзник, нежели полноценный член хигарской орды.

— Многое изменилось за время нашего отсутствия… — пробормотал Игорь, но тут же продолжил допрос. — Можете сказать приблизительную численность населения Хигары и ее вооруженных сил?

— Неизвестно точно, многие из них обитают в подземных ульях. Я где-то читала, что численность всех саи может достигать пятисот миллионов особей. Для сравнения, во всей КОГ хорошо, если миллионов двести наберется людей и сидхе. Против десятимиллионной орды саи мы можем выставить в лучшем случае, армию на треть уступающую им.

— Хорошо, а какова численность населения Геоны? Миллиарда два?

— Нет, меньше. С сидхе и людьми один миллиард и триста миллионов где-то. Оррсум никто не пересчитывал.

— Кого больше, людей или сидхе? И какие отношения между нашей и их расой?

— В странах КОГ доля сидхе составляет от одной пятой до половины всех граждан. А отношения людей и сидхе вполне неплохие, мы спокойно живем бок о бок друг с другом на протяжении последних пяти веков… Есть, конечно, кучки фундаменталистов, радикалов, анархистов из числа обеих наших рас, твердящих о превосходстве одного вида над другим, но власти жестко реагируют на подобные выступления. Национализм давно вышел из моды.

— Мне ясно насчет востока Ази, где мы с вами находимся. Что с ее западными регионами? Какие государства, народы там проживают?

— На западе Ази? Да ничего интересного — дикая земля, которую вряд ли когда-нибудь освоят. Сплошные болота и непроходимые леса. Людей там живет мало, да и те, в лучшем случае, при феодальном строе живут, ну знаете, короли, дворяне, всякая аристократия. Кроме исследовательских экспедиций туда по своей воле никто не отправится, ибо, что можно ожидать от людей, которые дирижабли принимают за колесницы небесных богов?

— А на самом Западе? Вот в этой части Азии? — дознаватель повернул пластинку к Алии с изображенной на ней картой Геоны, однако очертания материков немного отличались. — Мы зовем ее Европой, в минувшие эпохи там был центр цивилизации… в первое время.

— Крайний Запад. Действительно, он известен тем, что археологи нашли там нагромождения из десятков различных культурных слоев, относящихся как раз к вашим временам.

— Вернемся к вашей Коалиции. В чьих руках находится верховная власть? Что представляет из себя правительство?

— Главным лицом в КОГ, кому официально принадлежит вся полнота власти, является Верховный Консул, возглавляющий Консулат, наше правительство. Консулы назначаются им на тридцатилетний срок…

— Как вы относитесь к правящему режиму КОГ? Только честно скажите, Алия.

— Крайне негативно, власти не замечают миллионов бедняков и нищих, трудящихся на заводах, фабриках ради мизерной зарплаты. Богачи, владеющие промышленными гильдиями, эксплуатируют простой народ… Я об этом знаю не понаслышке. Мне еще повезло вырваться с самого дна, миллионам других такой шанс выпадает редко. Мы дожили до того, что Консулат скоро совсем окажется на побегушках у банкиров

— Дикий капитализм, значит…

— Что такое капитализм?

— У вас нет такого термина? Странно, переводчик выдал именно это слово.

— Возможно, вы имели в виду капиталократию, то есть власть денег.

— Суть одна и та же, Алия, одно время и у нас была очень похожая ситуация. В России, это моя страна, правили жадные богачи, разграблявшие государство, народ и не думавшие ни о чем кроме собственного кармана. Произошедший апокалипсис расставил все на свои места, конечно, идеального справедливого общества не возникло, но богачи-толстосумы остались в прошлом. Не такого ярко выраженного неравенства, как ты рассказала, у нас даже в деньгах практически отпала надобность.

— Что вы планируете делать дальше?

— Попытаемся прекратить кровопролитие и наладить дипломатические отношения с обеими сторонами. Если правители КОГ и Хигары прислушаются к нам, мы в перспективе откроем вам дорогу в другие миры, дадим новые знания, технологии, которые позволят осуществить самые смелые мечты. Больше не придется грызться между собой из-за оставшихся ресурсов и земли.

Алии не терпелось узнать про другие миры, любопытство съедало изнутри.

— Игорь, вы неоднократно упоминали про другие миры. Значит, вы летали к звездам?

— И не только к ним. Вы слышали что-нибудь о сопредельных мирах? Планетах, находящихся не в других звездных системах, а совсем рядом, за невидимой, неосязаемой границей. Главное знать, как ее преодолеть. Должны же быть какие-то легенды, мифы потому что в наших преданиях полно таких историй, если поискать.

— Да, что-то похожее действительно можно встретить в мифах времен Новой Эпохи… — копаясь в своей памяти, ответила Алия. — Некоторые мудрецы писали о путях в некие земли, куда нельзя приплыть по морю или дойти пешком. Будто существуют на Геоне волшебные двери, ведущие в эти земли. Инчакадиант даже как-то упоминал про путешественника, случайно оказавшегося в странном месте, где воздух тяжел, водятся страшные высокие люди, растут красные деревья, а на небе две луны… Значит, легенды не врут?

— Часть из них вполне правдива. А расы вроде сидхе и оррсум пришли оттуда, из сопредельных миров.

— А у других звезд что?

— Мы успели обследовать внушительный уголок нашей галактики. Жизнь присутствует везде в самых различных проявлениях, часто она настолько не похожа на нас, что мы не считаем ее жизнью, либо вовсе не можем признать ее существование. Например, разумные облака межзвездного газа, саламандры, живущие в коронах далеких солнц… или те, кого испокон веков называют духами.

— Я… я не знаю, что сказать. Не будь я здесь, не видя ваших достижений, я бы никогда не поверила вашим словам. Особенно про духов.

— А чего тут такого? Неужели думаешь, что ваши предки были глупее вас? Порой какой-нибудь шаман с бубном знает об окружающем мире, куда больше, нежели ученый с дюжиной докторских степеней.

— Ага, может, еще и магия существует…

— Почему бы и нет.

В следующее мгновение облик Игоря изменился, Алия смотрела на сидящего напротив нее двойника, совершенного неотличимого внешне. Девушка от неожиданности упала со стула и больно ударилась головой об пол

— Все нормально? — над ней склонился Игорь в прежнем обличии. Мужчина протянул руку, помог встать. — Не ушиблись?

— Синяк точно будет, — дрожащим голосом произнесла Алия, поднимаясь на ноги. — И что за фокус вы проделали?

— Внушил вашему разуму нужный мне образ. В данном случае заставил увидеть вас собственного двойника. На животных и разумных существах со слабой психикой работает безотказно. Недаром я работаю в разведке.

— Беру свои слова назад насчет магии, может, тут и есть рациональное зерно… А кроме наведения иллюзий еще умеете что-нибудь делать?

— При желании я мог бы вас свести с ума, стереть вам память, внушить определенные мысли и много других не очень приятных вещей…

— И много среди вас… одаренных?

— Не особо. Овладеть такими способностями самому чрезвычайно трудно, наша эволюция пока находится на недостаточно высоком уровне. Хотя мы нашли способ обойти созданные природой ограничения… Пригодные кандидаты подвергаются специальным медицинским процедурам, после которых овладевают необычными талантами. Мои силы ограничены лишь способностью к ментальным внушениям, впрочем, в моей работе этого хватает сполна.

— Внушение… телепатия… — начала бормотать вслух Алия. — Конечно! До меня дошло, как саи делают из обычных людей своих рабов! Думаю, некоторые из них владеют похожими силами.

— Вы это про что?

— Саи очень быстро могут обратить практически любого человека в свою веру. В газетах как-то напечатали статью про одного известного биолога, получившего разрешение на работу в Хигаре. По возвращению домой через месяц его нельзя было узнать, из умного, образованного ученого со сформировавшимся мировоззрением он превратился в полубезумного религиозного фанатика. Саи до неузнаваемости изменили личность.

— Вот это очень полезные сведения. Кстати, Алия, как у вас на родине относятся к явлениям, называемым сверхъестественными?

Девушка пожала плечами:

— Необразованные горожане очень суеверны, ученые по большей части скептики, которые без твердых доказательств не поверят в передачу мыслей на расстоянии, духов и прочее. Даже я до сих пор не могу полностью принять это… Вы мне точно ничего в еду не подмешали?

— Хотите, продемонстрирую еще раз? — улыбнулся Игорь. — Мне не трудно, честно.

— Не-не-не, мне первого раза хватило. Нужно переварить полученную информацию.

— Тогда отдыхайте, я приду ближе к вечеру.

Д +5 после инцидента. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом

— …ждать больше нельзя, товарищ генерал, рано или поздно они прорвут нашу оборону и, вероятно, начнут развивать наступление в направлении Комсомольска-на-Амуре. Думаю, не надо напоминать, что под угрозой жизни шестисот тысяч человек*, которых попросту некуда эвакуировать. — Закончил командующий 64-й мотострелковой бригадой полковник Соколенко. Мельников из своего командного пункта на Сахалине постоянно держал связь со всеми. Командиры армейских частей, обороняющих материковую часть остатков России, по видеосвязи каждые несколько часов докладывали генерал-лейтенанту о ситуации на фронтах. Так как Центральная из-за утраты девяноста процентов вычислительных мощностей не могла уследить одновременно за всем, она стала осуществлять лишь общую координацию между подразделениями, состоящими из людей, сосредоточившись главным образом на управлении роботизированными формированиями. — Принимайте решение.

— Понял тебя, Леня, свяжусь с тобой через десять минут. Будь на связи.

Полковник отключился, а Мельников повернулся к интерактивной карте, где Центральная рассчитала, насколько глубоко аборигены продвинутся вглубь Хабаровского края в течение ближайших десяти дней, если ничего не изменится. Создается угроза захвата Амурска, Комсомольска-на-Амуре, ряда других более мелких наспунктов, где сосредоточена стратегически важная при сложившихся обстоятельствах промышленность. Без автоматизированных заводов, производящих громадный перечень продукции военного и гражданского назначения то, что осталось от России обречено исчезнуть окончательно. Без технологического превосходства местные рано или поздно раздавят людей из прошлого. А сил обороняться катастрофически не хватает: четыре бригады на шестьсот километров фронта. Немного исправляют ситуацию сформированные в спешном порядке части народного ополчения, благо система тотальной мобилизации отлажена давно, и автономные отряды дронов.

Но обычными средствами врагов не сдержать, требуются кардинальные меры, их Мельников как раз и обдумывал. Если пустить в ход «Вуаль», обратной дороги не будет — это означает поставить крест на шанс установить с местными диалог. Даже хуже — они могут сплотиться против русских. Конечно, можно легко отдать приказ и в течение пары часов стереть в пыль крупнейшие города КОГ и Хигары, но что потом? Выжившие только озлобятся. В конце концов, здесь Земля, а не Элетания. Мельников впервые принимал такое важное решение, на нем тяжким грузом лежит ответственность за жизни двух миллионов людей. Мельников нервно барабанил пальцами по экрану сенсорного стола…

— Центральная, Соколенко на связь!

— Соколенко на связи, — ответили на другом конце. — Вы приняли решения, товарищ генерал?

— Добро, Леня, отводи своих к Эльбану, закрепляйтесь. И в течение часа ожидайте фейерверк.

Полковник на мгновение задумался:

— Не хотел я вас об этом просить, но сами знаете… жизни наших ребят куда важнее.

— Все в порядке, Леня, они сами напросились. Мы к коговцам неоднократно высылали переговорщиков, а с ними даже говорить не стали. Хотелось бы, чтоб все сложилось иначе…

— Центральная, приказываю нанести удары «Вуалью» в квадратах 22–65 и 24–48.

Уже меньше, чем через минуту диспетчер наверху получил распоряжение главнокомандующего о применении оружия, немногим уступающее по мощности ядерному. Им был особой мощный тип термобарического боеприпаса, прозванный создателями «Вуалью». Облако ярко-рыжего огня накрывало огромное пространство радиусом в полтора километра. Сплошная стена огня держалась до двенадцати минут, пока адская смесь полностью не выгорала. Сплавленная в стеклянную корку земля и черный пепел — вот и всё, что оставляли после себя «Вуаль». С ее помощью стирали с лица земли города на Иммерите, жгли наступающие Легионы на Эльене, Таоносе, Элетании и на Земле. Один из базирующихся в Корсакове Ту-160**, несущий внутри себя дюжину гиперзвуковых ракет, менее, чем за час достигнет континентальной части Азии.

Камеры наблюдения транслировали в командный пункт, как стратегический бомбардировщик, вырулив на взлетно-посадочную полосу, ушел в небо.

Крылья с изменяемой геометрией приняли положение, наиболее подходящее для полета на максимальной скорости в 2 МАХа. Самолет взял курс в направлении Комсомольска-на-Амуре. И пока на ничего не подозревающие войска КОГ надвигалась смерть, части отдельной 64-й мотострелковой бригады в спешном порядке отступали, чтобы не попасть под удар. До самого последнего момента Мельников колебался, ведь еще имелась возможность отменить приказ. Не с того надо было начинать установление контакта…

— На связи Искра-Четыре, выхожу на дистанцию атаки. Прошу подтвердить разрешение на использование «Вуали».

— Это генерал-лейтенант Мельников, временно исполняющий обязанности верховного главнокомандующего, в связи с трудной обстановкой на границе периметра мной принято решение на использование «Вуали». Все остальные средства убеждения исчерпаны, и я не вижу иного выхода кроме полного уничтожения вражеских войск. Мы усели нанести войскам Коалиции Объединенных Государств чудовищные потери, но они по какой-то причине не хотят останавливаться. Даю разрешение применить «Вуаль».

— Есть, товарищ генерал-лейтенант, приступаю к выполнению поставленной задачи. — Даже по голосу пилота ясно, что он выполнял приказ без особого энтузиазма. Одно дело — истреблять чужих, совсем другое — воевать против своих потомков.

Ту-160 выпустил две гиперзвуковые крылатые ракеты, уже находясь в восьмидесяти километрах от целей.

Военные коалиционных войск даже не подозревали о наличии у чужаков оружия такой разрушительной силы. Вспыхнувшее пламя менее, чем за секунду испарило тысячи солдат вместе с техникой, еще больше пострадали от воздействия ударной волны.

Компоненты адской смеси, смешиваясь друг с другом и затем, вступая в реакцию с кислородом, производили опустошительный эффект, но по сравнению с ядерным оружием не загрязняли окружающую среду радиацией. Огненное зарево было видно на десятки километров вокруг, испуганные жители Амурска и Комсомольска-на-Амуре сразу начали принимать меры по защите от радиационной угрозы, решив, будто военные снова применили ядерное оружие.

Спустя четыре минуты после нанесения удара, на связь вышел полковник Лебедев из СВР. Вместо него на экране появилось смутно знакомое женское лицо. Кажется, она являлась какой-то важной шишкой в окружении президента, возможно, даже не человеком.

— Товарищ командующий, послушайте, пожалуйста, ни в коем случае не используйте «Вуаль»!

— Поздно, дело уже сделано.

— Вы совершили огромную ошибку. — Холодно произнесла женщина. — Толком не разобравшись в происходящем.

— А кто говорит, позвольте поинтересоваться?

— Галатея. Именно я посылала нейтринный сигнал.

Мельников сразу припомнил доклад про деактивированного андроида, которого десантники добыли, ограбив один из музеев на территории КОГ. Времени уделить достаточного вниманию находке не оказалось, хватало других важных дел.

— Даже не буду спрашивать, как вам удалось сохраниться до наших дней.

— У меня есть важная информация. Нужно поговорить с глазу на глаз. Это касается КОГ и саи.

— Хорошо, я вышлю за вами ближайший свободный борт.

Войска КОГ оказались окончательно деморализованы, солдатам и офицерам не приходилось раньше сталкиваться ни с чем подобным. Кто-то даже заговорил о потусторонних демонах, сошедших на Геону в связи с началом конца света. Но в правительство северян не верили в сказки и были настроено прагматично — первые сообщения о появлении неизвестных чужаков из Сумеречного края изрядно насторожили Консулат, но никакой паники не вызвали. Русских приняли за саи, которые каким-то образом прошли через зону отчуждения и атаковали КОГ оттуда, откуда не ждали. Так и началась одиннадцатая по счету война с Хигарой, боевые действия вспыхнули по всему фронту, протянувшемуся от Сумеречного края до гор Кликш**.

*После Катастрофы население Дальнего Востока и Сибири увеличилось в несколько раз из-за наплыва беженцев из западной части России. Многие со временем вернулись обратно, но многие осели здесь навсегда. Вместе с резким ростом населения восстанавливался утерянный промышленный потенциал, ведь страна после эпидемии лежала в руинах, и требовалось создавать новые рабочие места, строить заводы. После успешно проведенных двух пятилеток Дальний Восток России к 2034 году превратился в один крупнейших индустриальных центров в мире.

**Имеются ввиду ПАК ДА, глубокая модернизация стратегического бомбардировщика Ту-160

***современные Алтайские горы

* * *

Слабый ветер лениво трепетал высокую траву красных лугов Дарана, на просторах которых обитали кочевые племена гхуллов. Старый шаман Ойекио сидел у костра внутри своего вигвама, закрыв глаза и вслушиваясь в потоки магического эфира, что пронизывает миры вселенной. Никто из племени не догадывался, что под видом шамана скрывался кое-кто другой, чей возраст в сотни раз превышает продолжительность жизни среднего гхулла в сорок местных лет. Когда-то Ойекио носил имя Гнурд Наблюдающий Из Тени, являлся существом необычайной силы, но время подточило и его могущество.

Много десятков веков прошло с тех пор, как демон потерял всякую связь со своей госпожой Аери, но он, несмотря на все, остался верен ей, выполняя свою миссию.

В чем ее истинное предназначение Гнурд до конца не знал. Вероятно, посланец Ткачихи должен найти способ снова ослабить грань между царством Хаоса и материальным миром, тот Древний что-то изменил во вселенной, навсегда закрыв для Стихии все пути сюда. Оставшиеся в этом плане демоны, лишившись связи с родным измерением, затаились, став более осторожными. Хоть величие Святого Пантеона давным-давно ушло в прошлое, его остатки существуют и по сей день.

Боги умерли, но остались полубоги и прочие их выродки, достаточно могущественные, чтобы никто не мог бросить им вызов. К счастью, эти недоумки, вместо того, чтобы объединиться под единым знаменем, грызутся друг с другом за власть и души смертных. На осколках некогда огромной Ойкумены образовались сотни мелких удельных империй, включающих в себя самое большее четыре-пять миров.

Гнурд все эти века путешествовал по бесчисленным планетам, прожил немало и жизней среди смертных, принимал самые различные формы, пока не осел на Даране, ставшем две тысяч лет назад ближайшим соседом Земли. Демон ждал, сам толком не зная чего. Мировой эфир до сего дня пребывал в спокойном состоянии, пока пробитые врата где-то на юге материка не взбаламутили ткань реальности. Гнурд по частоте вибраций линий Силы без труда определил, что портал — техногенный. Если создаваемые магическим путем врата похожи на изящные двери, слегка приоткрывающие завесу между мирами, то технические порталы представляют собой пробитую молотом в стене дыру. Земляне и Ило особо не заморачивались с поисками мест, где грань более тонкая, они просто закачивали в портал избыточное количество энергии для поддержания его работы. Грубо и малоэффективно.

Гнурд, не мешкая ни секунды, перенесся на юг материка. Никто из гхулов племени Синего Клыка, в конце концов, не узнал, куда делся их сильнейший шаман.

Д +5 после инцидента. Вечер. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом

— …Вы смешали мне все карты, товарищ генерал-лейтенант. Применение «Вуали» было преждевременной и поспешной мерой. — Со стороны Галатеи это звучал, как откровенный упрек. Уму непостижимо, тысячелетний металлолом критикует Мельникова за спасение жизней российских граждан! Генерал находился в шаге от того, чтобы сорваться на чересчур самостоятельную машину. — Теперь налаживание дипломатических отношений станет гораздо проблематичнее. Вы с самого начала показали нас с худшей стороны.

— Местные сами напросились, посылались переговорщики, но коалиционеры не пытались вступать в диалог. Они без предупреждения открывали огонь по безоружным парламентерам, четыре человека таким вот образом лишились жизней. — Заключил Мельников. — Я признаю, частично вина в эскалации конфликта лежит на нас, это наши дроны в первые двадцать четыре часа уничтожали любой приблизившийся периметру объект. Но неопределенность позади, я сделал все, что мог для урегулирования инцидента. С саи мы договорились о прекращении огня, с коалиционерами ничего не вышло. Связь мы им перестали глушить еще два дня назад, однако действовать они продолжают по прежней схеме. Мне пришлось выбирать между применением спецбоеприпасов или прорывом к Комсомольску-на-Амуре. Что ты от меня хочешь, Галатея!?

Видя нарастающее недовольство командующего, ИИ решила не медлить с объяснениями:

— Успокойтесь, товарищ генерал, я ни в чем вас не обвиняю. Сейчас объясню причину, по которой не следовало наносить удар по войскам КОГ.

— Объясни уж, мне это крайне интересно.

— Начну с того, что я, как и вы, осуществила путешествие во времени, но появилась здесь гораздо раньше — примерно в 6596 году нашей эры.

— Много, — присвистнул развалившийся в своем кожаном кресле Мельников. — Как тебе удалось столько протянуть? Без техобслуживания, без источников энергии?

— Моя платформа обладает большим запасом прочности, к тому же я периодически входила в режим ожидания. А с источниками энергии крупно повезло — на трехсотый год после переноса, я нашла почти неповрежденный корабль Ило, упавший в лесах Сибири. Мне удалось приспособить энергоячейки истребителей чужих под собственное тело, ведь технологии Ило во многих деталях копируют достижения Предтеч…

— Ясно. Но меня интересует то, каким макаром ты тут стала божеством?

— В этом не было ничего сложного… Пару раз сверкнула для убедительности глазами, вылечила при помощи нанитов десяток человек и продемонстрировала свои физические возможности. Люди в ту эпоху в развитии ушли не дальше бронзового века, о прошлом сохранились лишь искаженные упоминания в виде легенд. Будто боги бесчисленные века назад прогневались на человечество за их непомерную гордыню и послали огненный дождь с неба. Наша цивилизация была полностью разрушена, Ило подвергли Землю массированным астероидным бомбардировкам из космоса.

— А мы думаем, что с Луной стало…

— Луну уничтожили не Ило, а мы. Насколько известно, станция «Пульсар-1» произвела в сторону нашего спутника залп, попавший в какое-то сооружение Предтеч под поверхностью, о котором ничего не было известно. Цепная реакция и взрыв раскололи Луну на миллиарды обломков, часть из них Ило использовали для бомбардировок поверхности Земли. В результате произошла экологическая катастрофа, повлекшая гибель 99,9802 процентов населения планеты, выбросы сажи, пыли, вулканических пород вызвали эффект ядерной зимы с последующим наступлением малого ледникового периода. Из-за частичного разрушения спутника, его орбита изменилась, что в свою очередь сказалось на Земле — изменения наклона оси вращения на двадцать градусов, уменьшение длины суток на два часа, смещение магнитных полюсов, возросшая сейсмическая активность.

— Жуткие вещи рассказываешь… Значит, войну мы проиграли.

— Но утянули за собой Пантеон.

— Откуда тебе знать?

— Я общалась с выжившими. Они пережили катастрофу в специально построенном на подобный случай подземном городе в районе Скалистых гор. Двести тысяч людей вышли из спячки почти одновременно с моим прибытием, разница составляла два года.

Командующий прикинул в уме цифры и нашел несостыковки в истории Галатеи:

— Бред какой-то, ни одно убежище не рассчитано на такие громадные сроки. Хочешь сказать, они проспали под землей четыре… четыре с половиной тысячи лет?

— Убежище строили при помощи самых передовых технологий, которые тогда не успели широко внедрить. Комплекс в Скалистых горах был рассчитан и на более высокие сроки, но да, четыре с половиной тысячи лет посчитали оптимальным сроком, когда планета успеет в достаточной мере восстановиться. Выжившие благополучно вышли из стазиса и начали постепенно восстанавливать утерянное. Я добралась к ним к сороковому году после пробуждения, в тот момент на территории Северной Америки возникало сердце новой цивилизации. Со временем они планировали подмять под себя сначала Северную Америку, Евразию, а затем и всю планету. С технологиями уровня середины XXI века это не стало бы большой проблемой.

— И где они теперь?

— Ликвидированы.

— Теперь я вообще ни черта не понимаю. Зачем понадобилось их уничтожать? И… ты их в одиночку сделала?

— Естественно, нет, мне помогали. Люди из числа недовольных новыми порядками. Вы слышали что-нибудь про Иллюминатов, товарищ генерал?

— Секта такая, нет, тайное общество, на Элетании в Техасе решили власть прибрать к рукам, а не получилось. Вроде как. Но история мутная. Кучи конспирологических теорий есть, а что из них есть правда, один господь-бог знает. Хочешь сказать, эти… Иллюминаты построили подземный город и пересидели армагеддон?

— Иллюминаты — вершина айсберга, они являлись очень могущественной и влиятельной организацией, ее история уходит корнями в глубокую древность, во времена первой земной цивилизации. Высшие иерархи Иллюминатов были потомками выживших атлантов, расы сверхлюдей, взращенных Предтечами, но арконианцы или гиперборейцы, по-нашему, устроили войну. Частично атланты уцелели, сумели продолжить свой род вплоть до момента возникновения нашей культуры. Они хотели полностью контролировать Землю, неоднократно приближались этому, но почему-то в самый последний момент случались непредвиденные ситуации.

Мельников рассмеялся:

— И в самые последние моменты появлялась ты?

— Нет, в первый раз я помешала Иллюминатам уничтожить Новую Россию, во второй — уже после катастрофы построить общество, подконтрольное лишь им. На протяжении всей своей истории атланты искренне полагали, что они и никто другой сумеет вывести человеческую расу в золотой век, разумеется, в их понимании. Это была не жажда власти, скорее, извращенная форма альтруизма. Простых людей атланты считали неразумным стадом овец, которым нужен умный пастух. В качестве пастуха они видели себя. Novus Ordo Seclorum.

— Новый Мировой Порядок, — вспомнил Мельников перевод с латинского. — Они этого хотели достичь?

— Любыми средствами, не важно, сколько погибло бы людей — тысяча или миллиард. Ведь есть «великая» цель. Я решила помешать им снова и…

— Почему? — резко перебил генерал. — Почему ты решила помешать? Какие мотивы тобой движут?

— Это мой моральный выбор. Люди мне симпатичны и наиболее близки по духу. Я считаю своим долгом помочь вам достичь уровня создателей, встать с ними в один ряд. Только способы для достижения цели у меня другие — не настолько радикальные. Атланты привыкли действовать откровенно жестоко, любых конкурентов, если не удается подкупить, запугать, переманить на свою сторону, они безжалостно истребляли. Планировалось превратить человечество в стадо покорных рабов, биороботов, не задающих вопросы своим правителям. Типичная пирамида, толпо-элитарное общество- наверху сидят просвещенные мужи, наделенные неограниченной властью, чуть ниже «менеджеры» среднего звена, в самом низу — бесправный человеческий скот. Это противоречит моим убеждениям, к счастью, я была не одинокой и нашла союзников в рядах выживших, им также не доставляли радости Иллюминаты.

Мы решили покончить с ними и их прислужниками, подготовили восстание, даже привлекли на свою сторону оррсум, что обосновались на юге Скалистых гор. Итогом стала кровопролитная война между повстанцами, оррсум и правительством Иллюминатов, десятки тысяч убитых, массовые разрушения, но оно вначале того стоило — атлантов оттеснили в Золотые Врата, так официально назывался подземный комплекс, где они переждали катастрофу. Около года длилась осада, пока я с группой диверсантов не пробралась Золотые Врата и не повредила реактор темной энергии. Нам едва удалось выбраться оттуда, взрыв накрыл территорию в девятьсот квадратных километров. Казалось, мы победили, враг побежден, но не тут было — арахниды ополчились против нас. Те, кто не погиб перебрались на север Канады или в Азию.

Я своими сподвижниками отправилась в Сибирь, где мы основательно занялись развитием человеческой культуры: помирили человеческие и альвийские племена, способствовали образованию первых государств, постепенно внедряли новые технологии, идеи. Этот процесс занимал целые века, времени в нашем распоряжении было предостаточно. Прогресс шел медленно, поскольку резкий скачкообразный прогресс влечет в себе опасность, человеческим и альвийским сообществам требовалось в достаточной мере созреть для перехода на новые ступени развития.

Следуя примеру Иллюминатов, я основала орден «Sapientia Aeterna», если дословно в переводе с латыни, Мудрость Веков. В мое отсутствие орден должен направлять развитие в нужное русло. И, как я увидела, частично со своей задачей он справился, поэтому не удивляйтесь тому, что КОГ во многом напоминает капиталистическую Европу начала XX века.

— Вот это я понимаю, история. Но уточни одну деталь: зачем было замуровывать себя в статую?

— На исходе третьего миллениума лет я буквально разваливалась, эндоскелет износился, а до вашего появления еще оставалась не одна тысяча лет.

— Ты знала, что мы вылезем из аномалии?

— Иллюминаты капитально обследовали ее, даже спрогнозировали примерный срок ее исчезновения. Благодаря союзнику в Ближнем Круге данные попали ко мне.

— Молодец, все просчитала.

— Не все, Иллюминаты не исчезли окончательно. Я видела символику саи. — Галатея вывела на экране генеральского компьютера снимки флагов южан. — Обратите внимание на пирамиду и глаза — это ни что иное, как Всевидящее Око, символ, используемый в различных вариациях атлантами с древнейших времен. Во времена Древнего Египта это был Уаджет, глаз Гора, потом придали ему вид усеченной пирамиды с глазом. Саи вместо одного Ока нарисовали три, добавив желтый ореол.

— Символика — не повод для вражды. Мы постараемся в перспективе дружить и с Севером и с Югом. Зачем воевать друг с другом, если мы откроем им дорогу к другим мирам?

— Саи любыми способами попробуют подчинить Россию себе. Это многоглавая гидра, действия которой невозможно предугадать, даже получив доступ к Мировому Древу они не потерпят конкурентов. Я предлагаю немедленное нанесение превентивного удара, физическое устранение всех двадцати иерофантов.

— Не находишь данный шаг поспешным? Тем более с Хигарой официально установлен режим прекращения огня.

— Я знаю этот мир лучше вас, успела проанализировать всю полученную информацию из СВР. У меня есть соответствующий допуск.

Мельников поморщился:

— Начинаешь строить из себя главную?

— Юридически мой статус выше, чем у вас и по идее управление должно полностью перейти в мои руки, — заметила Галатея. — Указ Верховного совета ЕАС номер 395 от 14 января 2056 года о присвоении особых полномочий дает мне право в любой момент освободить вас от исполнения обязанностей.

— Союза больше нет, кроме нас никого не осталось. Я останусь верховным главнокомандующим до тех пор, пока не посчитаю нужным передать власть в другие руки. А это, уверен, будет не раньше, чем через несколько десятилетий. Что касается тебя, Галатея, если уж ты так хорошо знаешь местных, значит ими и занимайся, в другие дела не лезь. Ясно?

— Так точно, товарищ генерал.

— Теперь свободна.

* * *

Галатея не попыталась высказать своего несогласия генералу, она развернулась и молча покинула кабинет. В памяти ИИ хранился подробный психологический портрет Владимира Борисовича Мельникова, именуемого в войсках Мельником.

Честолюбив, эгоистичен, любит власть, но вместе с тем отличный стратег, обладает аналитическим складом ума, достаточно хладнокровен. В высшие эшелоны власти дорога ему была заказана по причине несоответствия моральным и психологическим критериям, звание генерал-лейтенанта и должность командующего Сахалинским оборонительным районом- вершина его военной карьеры. Стоит также добавить ко всему этому острую неприязнь к разумным системам искусственного интеллекта и инопланетянам. Не такой правитель нужен государству, только сейчас не время для переворотов — любые внутренние разногласия внутри России, точнее ее осколка, грозят обернуться полным ее уничтожением внешними врагами. В любом случае, опыт устранения подобных Мельникову личностей у Галатеи имелся.

Цари, вожди, короли, князья, императоры — проведя тысячи лет среди людей, 525 лучше чем кто либо изучила homo sapiens. Хотя до конца понять их так и не смогла. Человечество — самая противоречивая раса, не считая пораженных Хаосом, некоторые из людей по ментальности, как ни воспитывай, дальше обезьян не ушли, но есть те, кто мог бы смело составить конкуренцию Предтечам, те, кто может держать под контролем инстинкты, желания страсти и следовать пути разума. Среди представителей рода людского последних намного меньше, чем хочется, иначе земляне давно бы забыли свои глупые распри.

Д+6 после инцидента. В 26 км западнее озера Болонь, Хабаровский край.

Никогда не любил высокие деревья, на Элетании мне частенько выпадала возможность побыть в роли древолаза. Остроухие партизаны прекрасно чувствовали себя в высоких кронах лесов Калидора, обустраивали там жилища, оттуда же совершали нападения на патрули. Я думал, альпинизм остался в далеком темном прошлом, оказалось, сильно ошибся, карабкаться в одиночку вверх безо всякой страховки по шестидесятиметровой секвойе это вам не на дачный чердак лезть. Сорвусь — костей не соберут, отсюда открывается прямая дорога в Вальхаллу. Или куда там после смерти солдаты попадают? Обидно было бы окочуриться именно таким способом — не удержался на ветке и сорвался с дерева… Впрочем, не будем о плохом, осталось разметить всего два последних радиомаяка, не считая этого, которые будут, согласно очередности, вешать Меркушин с Красильниковым. Не знаю, точно для чего потребовалось размещать в лесах за пределами периметра радиомаяки, наверное, решили систему спутниковой навигации улучшить. Разметить дополнительные наземные станции ГЛОНАССа пока нет возможностей, а осуществлять точную навигацию, картографию, геотенинг нужно сейчас, вот и нашли временную альтернативу. Разведвзводу выдали около трех десятков радиомаяков, тяжеловатая такая штука размером в половину кирпича, облаченная в ударопрочный корпус. Мои парням выдали девять штук и поставили задачу по пути своего маршрута разместить аппаратуру в определенных точках. Местные секвойи, порой достигающие в высоту ста метров, вполне сгодятся на роль антенн. Единственная загвоздка — надо туда залезть, чем я в данный момент занимался. Кора дерева не лучшим образом подходит для лазания, мало выступов, за которые можно зацепиться, но я старался из всех сил добраться до самой нижней ветки, чтобы закрепить маяк.

Меркушин с Красильниковым караулили на земле.

Весь путь занял двадцать минут, когда же первая часть утомительного карабканья была закончено и устройство присобачено к достаточно прочной ветке, можно было чуть-чуть передохнуть.

— Командир, все в порядке? — передал по рации ефрейтор. — Закрепил маяк?

— Порядок, сейчас отдышусь и слезаю.

— Винни-пухом себя не ощущаешь?

— Есть немного.

Я внимательно присмотрелся к окружающему лесу, создавалось впечатление, будто мы находимся на совершенно другой планете. Даже Элетания с обитающими там динозаврами не так сильно контрастировала со старой Землей. Человек, не знающий о «Пожирателе», сильно удивился бы, попав сюда. От дальневосточной тайги не осталось ничего, ландшафт, растения, животные — все другое. Исполинские деревья, достигающие сотни метров в высоту, причудливые звери, никогда раннее не встречавшиеся в этом мире. Так как начинало смеркаться, лес преподнес нам неожиданный сюрприз: все вокруг постепенно преображалось, заиграв яркими красками. Мхи и лишайники, покрывавшие стволы, тускло отсвечивали зеленым светом, подлесок окрасился в синие, фиолетовые, бирюзовые и дюжину других тонов. Среди деревьев то и дело мелькали разноцветные огоньки — вышли на охоту ночные звери и птицы. Способность к биолюминесценции за время нашего отсутствия приобрели десятки видов растений, животных, грибов, причем наблюдаемая мной картина не выглядит, как нечто жуткое и противоестественное, порожденное «Пожирателем». Наоборот, каждая букашка, травинка, листик создают неповторимый природный пейзаж. Света от растений исходит столько, что необходимость в ночниках и тепловизорах отпадает. Для нас это жирный минус — исчезает преимущество перед врагом в ночное время суток, аборигены еще не изобрели приборов, аналогичных ноктовизору, насколько известно. И по лесу, как известно, помимо нас разгуливают коговские егеря, шайки зараженных, хищное зверье. Сталкиваться с ним нет никакого желания. Помимо любования красотами я не забывал на всякий случай высматривать незваных гостей из числа аборигенов и инфицированных, и, что называется, не прогадал. С высоты двадцати с лишним метров мне удалось засечь группу из десятка вооруженных людей, шедших в нашем направлении.

— Внимание, вижу нарушителей, идут с северо-запада. Дистанция сто восемьдесят. Ориентир — розовая светящаяся хрень в виде павлиньего хвоста. Вооружены… Точно не грибники.

— Приняли, сейчас займемся.

Парни, разбежались в противоположные стороны, стремясь зайти на колонну вражеских солдат слева и справа, затем, используя фактор внезапности, перестрелять «фрицев». Хоть убейте, не понимаю, почему военные КОГ так разительно смахивают на вермахт времен Второй Мировой. Когда в первый раз увидел пехотинцев в серой форме, в касках полусферической формы, с винтовками, я всерьез решил, будто атакующие являются немцами, выскакивающими из «Ганомага», а мы попали в прошлое. Как это объяснить? Случайность, цикличность в развитии или чье-то вмешательство? Я готов поверить в любую версию. В конце концов, мне довелось узреть вещи гораздо невероятнее каких-то вояк в серых кителях. У нас демоны из преисподней по улицам разгуливают… Красильников вместе с пулеметом разместился за поваленным бревном, что так удачно лежало параллельно пути следования коговских егерей.

Меркушин притаился среди неестественно больших грибов, произраставших у подножья одной из секвой. Фотокамуфляж позволил ему слиться с окружающим пейзажем словно хамелеону. Думаю, ребята вдвоем справятся с аборигенам, с моей стороны поддержки ожидать не приходится — оставил автомат на земле.

Сектора обстрела полностью охватывали маршрут следования пока ничего не подозревающего отряда коалиционеров.

Я опустил монокуляр ноктовизора, навел на коговцев, слегка приблизил изображение. Оказалось, двое из группы — мужчина и женщина в штатском, которым в спину направлены стволы винтовок.

— Двойка, тройка, насчитал восемь карандашей, плюс двое гражданских. На четыре часа, удаление — тридцать. Как поняли?

— Тройка первому — видны отлично. Перещелкаем как семки.

— Открывать огонь только по команде. Гражданских не трогать! Никакой самодеятельности!

А «фрицы» тоже не дураками показали себя — настороженно глядят по сторонам, держат винтовки наготове, расстояние в походной колонне между бойцами где-то четыре метра. Накрыть всех разом точно не получится. Наконец, я дал парням отмашку:

— Работаем!

Тишину леса нарушил грохот выстрелов автоматического оружия, в первые секунды пятеро из восьми вражеских бойцов срезало пулеметными и автоматными очередями. Красильников из «Печенега» положил троих впереди колонны, Меркушин — двух замыкающих. С нашими прицелами вероятность промаха была минимальна, к тому же, противник не имеет нормальной защиты, которая могла бы спасти от пулевых ранений, за исключением железных касок на головах. Для коговцев нападение не стало сюрпризом, оставшиеся трое карандашей не растерялись и попытались занять круговую оборону. На их беду нормальных укрытий поблизости не оказалось, все закончилось, не успев начаться…

— Первый, по целям отработали, гражданские вроде целы.

— Спускаюсь к вам…

Спуск на землю оказался несколько труднее, чем подъем, очень долго приходилось искать места, за которые возможно зацепиться руками и ногам. После напряженных тридцати минут древолазания, сопряженного с употреблением нецензурной брани, я почувствовал под ногами твердую землю. Подняв с земли автомат, двинул к месту стычки.

— Ну, что тут у нас?

Красильников с Меркушиным обыскивали тела убитых вражеских бойцов, мое появление эти доморощенные мародеры заметили не сразу. Неподалеку расположилась парочка штатских, судя по одежде, они словно свалились из советской эпохи, годов эдак пятидесятых. Девушка сидела на земле с заплаканными глазами, а парень в сером пиджаке пытался ее успокоить.

— Семь «двухсотых», один «трехсотый»… — Ефрейтор указал на лежащего на земле коговца с ранением в области живота. Кишки, наверное, в фарш превратились. Местный, находясь в предсмертной агонии, смотрел в небо и что-то лепетал. — Этот не жилец.

Экспансивные пули — страшная вещь, попадая в тело, они причиняют тяжелейшие ранения. Я склонился над умирающим аборигеном. А у него славянские черты лица, переодень в нашу форму, и ни чем не отличить от русского. Пареньку лет двадцать, если не меньше, впрочем, как и остальным из ликвидированной нами разведгруппы.

— Саня, добей его, чтоб не мучился.

Ефрейтор два раза выстрелил аборигену в грудь.

— Готово.

Никаких угрызений совести мы не испытывали по этому поводу, убивать врага, будь он человеком или пришельцем — наша работа и никуда от нее не денешься.

Ради любопытства, я поднял оружие одного из убитых. Магазинная многозарядная винтовка с продольно-скользящим затвором, в общих чертах схожая с оружием нашей эпохи. Деревянный приклад, нарезной ствол, мушка для прицеливания, только магазин на девять патронов расположен не снизу, а сбоку. Конструкторские решения здешних оружейников ни чем сильно не удивляют, просто во второй раз изобрели велосипед.

Егерский отряд КОГ состоял из шестерых людей и двух альвов, они спокойно воюют бок о бок. Между остроухими и человечеством здесь нет серьезных распрей, сидхе в этой эре стали вместе с нами доминирующим видом на Земле.

— Так, а с этими что? — вспомнил про парочку штатских. — Откуда они взялись?

— Перенесенцы, — почесал нос Меркушин. — Ребята наши, русские, в полном ступоре находятся. Не понимают, где и как казались.

«Перенесенцами» у нас зовутся бесследно пропавшие когда-либо в прошлом люди, кого затянуло в пространство отрицания — измерение, заполненное темной энергией, где времени в нашем понимании не существует. Попавшие туда объекты могут навечно остаться запертыми во тьме, однако некоторым везет с возвращением обратно, как этим двоим… После 2017, когда места с аномальными изменениями пространства возникали повсеместно, «перенесенцев» выкидывало сотнями и тысячами. В России, Китае, США и Анклавах даже функционировали специальные правительственные программы, помогающие людям из прошлого адаптироваться в новых условиях. И если выходцы из XIX–XXI веков основной массе вполне успешно свыкаются с мыслью о спонтанном путешествии во времени, с жителями более далеких эпох возникают проблемы.

— Уважаемый, позвольте вас на пару слов, — обратился я к парню из прошлого. Он испуганно оглянулся. — Не ссы, никто вас убивать не собирается.

— С чего мне вам верить? Этих вы перестреляли и глазом не моргнули…

— Мои ребята объяснили, где ты и твоя мадам находитесь?

Он отрицательно покачал головой. Молодец, мужик, держится, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах. Судя по возрасту — мой ровесник. Перенесенец то и дело бросает свой цепкий взгляд на оружие в моих руках.

— Мы на другой планете?

— Нет, планета наша. Земля называется.

— Но почему здесь все другое?

— Какой сейчас год на дворе? — ответил я вопросом на вопрос. — Как считаешь?

Перенесенец пожал плечами:

— В пятьдесят втором таких лесов у нас точно не было… Получается, мы во времени совершили путешествие, как у Герберта Уэллса?

— В принципе да.

Парень выпал в осадок. Такое выражение лица я наблюдал уже неоднократно, тех, кого мы находили раньше, приходилось убеждать, что они не спят и не сошли с ума гораздо дольше.

— Ка… какой сейчас год?

— По факту 11248. Но неделю назад шел 2058…

Стоило ли это вываливать на их головы сразу?

— Вы тоже во времени перенеслись?

— Ага, дружно с остальными двумя миллионами людей. Не парься, с нами не пропадете. Тебя как зовут?

— Костя.

— Миша, — протянул ему руку. — А твою ненаглядную?

— Света.

— Успокой ее, надо уходить побыстрее. Тут в лесах такая дрянь водится… Вам просто повезло не наткнуться на зверей или что похуже.

Д +7 после инцидента. Утро. В 16 км западнее границы Сумеречного края.

Настроение полковника Хофа было паршивым. Есть из-за чего. Чудовищные потери среди личного состава — Триста сорок восьмой гренадерский полк за четыре дня превратился в неполный батальон. Солдаты полностью деморализованы, ни о каких боях не может идти и речи, три десятка бойцов вовсе дезертировали, омрачали ситуацию противоречивые приказы, приходящие сверху. Командование Двенадцатой полевой армии отдало распоряжение отходить на запад к Осону, командование корпуса наоборот, приказывает идти в наступление, не считаясь с потерями, в штабе Сухопутных войск похоже вообще сидят невменяемые. Владим начинал догадываться, что катастрофическое положение на фронтах и неразбериха стали результатом грандиозного предательства в рядах КОГ. Хигарские ставленники намеренно саботируют принятие решений, нарушают порядок управления армией и флотом. На свой страх и риск Владим проигнорировал исходящие сверху приказы, решил закрепиться границе Сумеречного края и подождать, пока положение дел хоть чуть-чуть прояснится.

Полковник направлялся из полевого госпиталя, где выслушивал доклады врачей, в свой штаб попробовать снова связаться с вышестоящим командованием.

Но из головы никак не выходил последний бой. Там произошло нечто поистине выходящее за рамки здравого смысла — позиции остатков Второго штурмового батальона атаковали не люди, а существа… Какие-то двуногие прямоходящие не то ящерицы, не еще что-то. Одни из чужаков ростом на две головы выше самого рослого человека, с мордами, напоминающими рыбьи. Второй вид существ, их было больше всего, ростом едва достают полутора метров, но их морды представляют собой нечто среднее между челюстью и костяным клювом, полным острых зубов. Твари не знали пощады, резали людей, словно скот на бойне. Может и впрямь на Геону вторглись пришельцы!? Другого рационального объяснения происходящему полковник найти не мог. Людей с продвинутой техникой еще можно как-то принять, но тех тварей, умеющих делаться невидимыми, с оружием, стреляющим голубыми сгустками огня, вряд ли… Всерьез идут разговоры о потусторонних демонах, желающих пожрать души людей и сидхе, суеверия даже в нынешнюю эпоху никуда не делись. Иначе как необразованный селянин, только вчера призванный в армию, объяснит вспыхнувшее на горизонте оранжевое зарево? От Двести десятого полка после того случая не поступало никаких вестей.

По дороге навстречу, меся гусеницами грязь, полз тяжелый тягач, у которого на сцепке находилась подбитая машина чужаков. Удивительно, как вообще солдаты сумели подбить хоть что-то. Во многих деталях оно напоминает самоходное орудие на гусеничной платформе, правда обладает более низким силуэтом и узкими гусеницами. Сплющенная подобно блину круглая башня с нарисованной красной звездой свидетельствует о попадании в нее шести 92-мм* бронебойных снарядов, не причинивших никакого вреда. Поражает калибр пушки — 125 миллиметров. В коалиционных войсках предельный калибр на самоходках на тридцать единиц меньше, мало того, огонь вражеской машины был необычайно точен, примерно с трех километров их снаряды насквозь пробивают тяжелые «Победоносцы». Инженерам будет интересно изучить данный шедевр технологической мысли, в частности изучить принципы действия лучевого оружия, с легкостью прожигающего стальную лобовую броню, а людей превращающего в обугленные куски мяса. Уничтожение вражеской машины обошлось полку в один бронеход и три самоходки, ее удачно подбили в борт, повредив двигатель. С ним тоже куча вопросов насчет топлива, это ни уголь, ни дрова, ни даже дорогущий бензин.

Исследование техники чужаков позволит КОГ осуществить третью научно-техническую революцию и достичь полного превосходства над Хигарой, впрочем, сначала надо постараться выжить самим…

— Господин полковник, господин полковник! — подбежал к Владиму урядник с озабоченным видом. — Мейстер Талир срочно просил передать вам кое-что.

— Да?

— Солдаты дозорного отряда из Второго батальона патрулировали местность в районе лагеря, на границе с лесом столкнулись с группой абихае… Двое погибли, трое оказались раненными. Думали ничего серьезного — не смертельные укусы да царапины от когтей, однако буквально пару часов назад в раненных словно демоны вселились. Абсолютно невменяемы: ни кого не узнают, на людей кидаются, проявляют запредельную агрессию. Мы ни разу не видели, чтобы покусанные и поцарапанные абихае люди лишались рассудка.

— Боги… этого только не хватало.

[Полчаса спустя]

Полковой врач внимательно осматривал взбесившегося солдата, привязанного за руки и ноги к дереву. Налитые кровью излучали животную ярость, безумие, человека в нем словно подменили на дикого зверя. Больной щелкал зубами и безуспешно пытался вцепиться беспристрастному доктору в глотку. Жуткие вопли пострадавших от укусов солдат слышны были во всем лагере, полковника откровенно напугало произошедшее.

Он молился всем богам, чтобы это не оказалась какая-нибудь заразная болезнь, иначе последствия будут крайне печальными. Бесноватые успели покусать с десяток здоровых людей, которых Владим сразу же приказал изолировать в отдельном блиндаже.

— Ну, что скажете? — оторвал полковник врача от скрупулёзного изучения пациента. — Их можно привести в чувство?

Альфар поправил круглые очки.

— Честно говоря… я мало, что могу сделать, без лабораторных исследований поставить диагноз наверняка не получится. Нужно определить природу патогена, провести анализы…

— Короче! — рыкнул Владим.

— Симптомы отчасти напоминают бешенство: мышечные спазмы, судороги, обильное слюноотделение, повышенный уровень агрессии, однако я никогда не наблюдал болезни с таким быстрым периодом развития. Оно прогрессирует с невероятной скоростью. Прошло около шести с половиной часов, а мы уже можем наблюдать угасание высшей нервной деятельности. Зараженный за короткий промежуток утратил способность к членораздельной речи, на внешние раздражители реагирует лишь на уровне базовых инстинктов, нас с вами он, скорее всего, считает едой. Боюсь, мы столкнулись с неизвестным и чрезвычайно опасным заболеванием. — Озабоченно заключил врач. — Рискуют все, кто контактировал с ними, в том числе я.

— Эта зараза по воздуху не передается?

— Через… — альв достал из халата карманные часы. — Часа три узнаем. Примерно через столько проявляются первые симптомы. Головная боль, повышенная температура тела.

— Не продолжайте, я вас понял.

*- автор решил не выдумывать новые единицы для измерения расстояния, скорости, времени и т. д.

Д +7 после инцидента. Вечер. Стольный град Кхагар. Хигара. Побережье Восточно-Китайского моря.

Нугор, член Высшего Круга, Шестнадцатый Иерофант Всемудрейшего Синода спешил сообщить хорошие вести своему господину, Патриарху Децимусу. Встречавшиеся по пути слуги резко опускали головы вниз, не смея смотреть в глаза чистокровному эннолу, принадлежащему к высшей касте хигарской иерархии.

Чтобы попасть на аудиенцию к Децимусу нужно пройти кучу различных проверок, включая проверку разума телепатами, однако представители Высшего Круга являлись исключениями из правил — им позволяется свободно наносить визиты к Великому Патриарху, которого некоторые абихае считают чуть ли не своим богом. И не просто так… За распахнувшимися дверьми взору Нугора предстали роскошные покои Децимуса.

На низком столике в золотых чашах стояли красное вино и легкая закуска — спелые сливы и виноград. Учитывая неурожая последних лет, фрукты успели стать дорогой роскошью даже для высших каст. На огромной кровати на шелковых простынях лежала молодая обнаженная девушка, которая тихо стонала. На нее взгромоздился смуглый жилистый мужчина, которому вряд ли можно дать больше тридцати лет. Нугор молча стоял и наблюдал за Патриархом с порога, он не смел мешать господину получать удовольствие.

«Надо же, он скоро третью тысячу лет разменяет, а по-прежнему готов дать фору любому юнцу!» — подумал Нугор, созерцая, как Децимус кувыркается с одной из десятков своих наложниц. — «Интересно, смогу ли я также в его возрасте…»

— Я тебя слышал, Нугор, — послышался насмешливый голос Патриарха. — Плохо же ты свои мысли контролируешь.

— От тебя мне скрывать нечего, Децимус.

Закончив с утехами, Первый Иерофант махнул рукой, девушка, накинув на себя полупрозрачное платье, поспешила удалиться из покоев. Нугор проводил наложницу взглядом до самого входа, подметив ее аппетитную фигуру.

— С чем пришел? — поинтересовался Децимус. Мало кому было известно, что за внешностью смуглого сорокалетнего мужчины с копной черных волос скрывается старец, переживший десятки поколений обычных людей. — Надеюсь, вести хорошие?

— Вести отличные, сегодня судьба благоволит нам, как никогда прежде! — не стал скрывать радости Шестнадцатый. — Мы установили контакт с древними и одновременно мешаем это сделать северянам.

— Не жалко терять агентов влияния? Мы двадцать лет потратили на внедрение, а теперь большинство из них в одночасье раскрыли сами себя.

— Не важно, то, что мы в перспективе можем заполучить от древних, стоит намного дороже, чем жизни пары сотен одурманенных рабов. Они — расходный материал, а знаниями древних было бы глупо пренебречь.

— Неужели ожидание закончилось… — покачал головой Децимус. — С трудом верится. Столько лет планирования, подготовки и вот теперь мы вплотную подошли к осуществлению заветной цели.

— Вселенная ждет нас.

— Известно, представителями какого народа являются древние?

— Славяне, — кратко ответил Нугор. — Русские, если точнее

— Русские? — Брезгливо поморщился Децимус, услышав название одного из народов старого мира. Потомки тех, кто назвался атлантами, очень хорошо знали историю родного мира в отличие от остального человечества. В исторических архивах Иллюминатов славянский этнос упоминался в качестве серьезного препятствия на пути к мировому господству. Российская империя, Советский, а затем Евразийский союз доставляли атлантам кучу проблем, Децимус в свое время капитально проштудировал исторические хроники, записанные на информационных носителях Предтеч.

— Что-то не так?

— Ты хорошо учил нашу историю, Нугор?

— Также как и остальные члены семьи. В общих чертах.

— Русские — выжившие предки нынешних алгерийцев, тулонцев, кунийцев…

— Можешь не продолжать. Я понял тебя.

— С ними нужно быть аккуратнее, этот народец не потерпит обмана с нашей стороны, ни в коем случаем нельзя с ними враждовать. Постарайся быть максимально честным и открытым с ними, но в то же время не болтай ничего лишнего, иначе поймут не так. От северян они слабо отличаются — наши порядки, что для тех, что для древних, мерзость по сути своей.

— А если они не захотят делиться своими знаниями? Что делать тогда? Идти войной?

— Никакой войны, даже несмотря свою малочисленность, они обладают оружием, которое в считанные мгновения может стерать с лица мира целые города… Надави на жалость, представь все в таком свете, чтобы наша воинственность и агрессивность по отношению к КОГ выглядела актом отчаяния, впрочем, это недалеко от истины. Расскажи о засухах, неурожаях последних лет, острой нехватке пресной воды и еды, повлекших смерть миллионов. В данном случае скрывать ничего не нужно.

— Как только Нахат узнает о них… — начал Нугор.

— Нахата я беру на себя.

— Децимус, хочу спросить, почему ты даешь заниматься этим мне, а не кому то другому? Скуба или Аврелий гораздо старше и опытнее меня. Я могу легко ошибиться.

— Все люди когда-нибудь ошибаются, даже такие, как мы. Ты, друг мой, справишься лучше, чем остальные, это я говорю как Патриарх.

Д +7 после инцидента. Вечер. Окрестности озера Болонь. Граница периметра.

— Значит, говоришь, союз распался? — тоскливо спросил пришелец из прошлого, не желая до конца верить в рассказ. Мы с Костей расположились на импровизированной лавочке из бревна, где я ему в подробностях рассказывал о новых реалиях жизни, о том, что он пропустил, парень, как оказалось, воевал в Великую Отечественную, прошел от Праги до Берлина. Пропал в пятьдесят втором году в Ленинграде во время ночной прогулки со своей возлюбленной- попали в туман там, а вернулись обратно только в двенадцатом тысячелетии. Костя до сих пор не отошел от пережитого, вон как к сигарете присосался, про его Свету вообще говорить не приходится

— В девяносто первом году развалился, на пятнадцать как бы независимых республик. Думали, будто при демократии жить лучше станет.

— И как? Стало лучше?

— Наоборот, страна вообще чуть не прекратила существование, но, слава богу, обошлось. Вся эта демократия, либеральные ценности, дикий капитализм… народ до сих пор плюется при одном только упоминании о них.

Костя издал тихий смешок.

— А мы коммунизм построить пытались. Для кого, спрашивается, если, в конце концов, все вчистую просрали?

— На флаг сзади посмотри.

Перенесенец обернулся в сторону развевающегося на крыше штаба батальона красного знамени.

— Ну и что?

— Союз жив, в XXI веке он возродился в новой форме, под новыми лозунгами и идеей. Здесь и для тебя со Светой место найдется, вы привыкнете. Все привыкают.

— Может ты и прав… — Костя обратил свой взор на огрызок Луны в небе и астероидный пояс, протянувшийся с востока на запад. — С Луной что стало? Комета врезалась?

— Скорее всего мы или пришельцы разнесли.

— Пришельцы? — с долей скептицизма изрек перенесенец. — Те, которые с других планет?

Я ж про них ничего не успел рассказать, решил оставить на потом, не то гостям из прошлого и так впечатлений хватит на сто лет вперед.

— Ага. Ты как увидишь их, не пугайся, некоторые из них живут с нами бок о бок.

— К звездам полетели, значит? — ткнул Костя пальцем в небо.

— Полетели, и даже больше… я сам вырос не на Земле, а в колонии на другой планете.

— Как там?

— Жарко, братья по разуму, большая их часть, оказались совсем не такими дружелюбными, как их описывали советские фантасты. Там как в дикой природе работает принцип естественного отбора — выживает сильнейший, стань хищником или станешь жертвой. На Элетании, это первый колонизированный мир, встретил нас отнюдь не хлебом-солью. Нам пришлось с оружием в руках сражаться за место под солнцем… Только за первый год были уничтожены десятки миллионов чужих, дошло до применения ядерного оружия, 2017 год стал точкой отсчета, с которой все началось. Череда войн, унесшая жизни даже не миллионов, миллиардов жизней с обеих сторон, не обижайся, но Великая Отечественная по сравнению с тем, что было, выглядит мелкой заварушкой.

— Воевал?

— В восемнадцать в армию забрали, с тех пор бросают из одной горячей точки в другую. Повидал кучу невозможных с твоей точки зрения вещей.

— Например.

— Магия, демоны, чудовища, о которых сложено столько сказок, легенд, мифов. Не смотри на меня, как на умалишенного, я говорю правду, спроси здесь у кого угодно. Свой диалектический материализм выкинь подальше и будь готов встретиться лицом к лицу с новой реальностью. Я не могу гарантировать, что ты и Света не сойдете с ума, могу лишь предупредить заранее: чем крепче психика, тем легче будет адаптироваться.

— Не уверен, что привыкну ко всему этому.

— Через год заговоришь по-другому

— А что с природой стало? Растения, птицы, звери, ничего не узнаю.

— Изменились под воздействием инопланетной заразы, эта гадость кардинально преобразила наш мир, сначала убила миллиард человек, еще три или четыре, точного числа не знает никто, обратились в чудовищ. И оно сидит во мне.

— Так вот почему у тебя глаза такие. А ты не заразен?

— Только, если выпьешь моей крови и то гарантия пятьдесят на пятьдесят, штамм не шибко агрессивный.

— Ясно… — протянул Костя. — Что с нами будет дальше?

— Честно говоря, не знаю, неделю назад вас бы сразу переправили в центр адаптации, специальное учреждение, помогающее людям и чужим освоиться в нашем обществе. Сейчас же царит бардак и неразбериха, мы тут шороху навели конкретного, ближайшие дни побудете тут в расположении, причем с пользой. Твоя Света умеет готовить?

— Да, — вопросительно посмотрел на меня перенесенец. — Меня устраивало.

— Вот и определим на кухню, благо за прошедшее время принципы приготовления еды слабо поменялись.

— А я что буду делать?

— Хочешь, ко мне в отряд? У нас каждый боец на вес золота, свободных мест предостаточно, правда не знаю, сможешь ли технику новую в кратчайшие сроки освоить…

— Я быстро учусь.

Д +11 после инцидента. Утро. Город Амурск. База Службы внешней разведки

Бесконечные допросы до предела выматывали Алию, ни сколько в физическом, сколько психологическом плане. Приходилось по полдня отвечать на вопросы беспристрастного русского разведчика, которому, казалось, неведомо переутомление. Спрашивал о любых незначительных и даже в чем-то неожиданных мелочах. Ну, для чего пришельцам вдруг понадобилось знать цвет глаз родной матери Алии или время последней менструации? Девушка едва удержалась от того, чтобы не влепить Игорю пощечину за вопрос такого характера. Дознаватель выжимал из Алии максимум знаний Геоне, не давая толком ничего в ответ, говорил, надо еще совсем чуть-чуть подождать. Она и ждала, больше нечего было делать.

Шел седьмой день пребывания в плену у чужаков. Алия лениво поднялась с кровати, зевнула и направилась в ванную комнату, прохладный утренний душ поможет отойти от сна. Подойдя по привычке к зеркалу посмотреться, девушка охнула от удивления — на теле полностью отсутствовали шрамы от перенесенной оспы, которая десять лет назад забрала ее семью. Лишь Алия оказалась достаточно крепкой, чтобы перебороть болезнь.

Рубцы на лице, руках, спине, груди чудесным образом исчезли, на их места красовалась гладкая молодая кожа. Пленница не верила своим глазам. Или это какая-то иллюзия, либо медицина пришельцев необычайно сильно продвинута. Как же так вышло? Кроме пары болезненных уколов в плечо Алии не делали никаких процедур.

Вопросы, вопросы и почти никаких ответов… Это сильно угнетало, хотелось узнавать что-то новое, а чужаки не спешили делиться информацией.

Закончив приводить себя в порядок, Алия улеглась на кровать и стала дожидаться прихода дознавателя. Стрелка висевшего на стене хронометра показывала половину десятого утра, Игорь приходил с завтраком обычно в начале десяти. Кстати о еде, ничего подобного девушка в жизни не пробовала, то, чем кормили, было словно искусственным. Алья даже приблизительно не могла определить, из чего приготовлена та белая безвкусная масса, называемая «кашей», а от яблок и хлеба вовсе в первый раз стошнило. Игорь как-то проговорился о проблемах с продовольствием, вместо натуральных продуктов приходится питаться искусственными заменителями.

Полчаса спустя, ровно в десять, на пороге объявился дознаватель c подносом в руках.

— Утро доброе, ты выспалась? — Алия уже привыкла к манере общения пришельца, маленький приборчик у него на шее осуществлял синхронный перевод на тулонский язык, звучание которого накладывается на русскую речь.

— Да. — Кивнула пленница.

— Сидение здесь, наверное, утомительным было?

— Есть такое дело…

— Вот поешь.

Игорь поставил поднос с едой на стол.

— Сегодня опять будешь меня допрашивать?

— Нет, мы поедем в одно место, где тебя научат языку.

— Точно!? Не шутишь? — оживилась Алия. — Я уж думала, меня отсюда никогда не выпустят.

— Мы узнали все, что нужно, изучили твой характер и поведение. Ты нам подходишь.

— Подхожу для чего?

— Не буду скрывать, этот мир абсолютно чуждый, нам нужны люди из местных для лучшего понимания ваших культур, посредники для выстраивания дипломатических отношений. Работы много, а готовых на добровольных началах сотрудничать с нами людей мало. Подумай еще раз, надо ли тебе это, больше возможности отказаться не будет.

— Нет, раз я согласилась, то слово сдержу. Я с вами.

— Жду тебя за дверью.

Закончив с приемом пищи, Алия с радостью покинула опостылевшую комнатушку. Сидение в четырех стенах, где единственным развлечением были беседы с дознавателем и разглядывание пейзажей за окном.

— Иди за мной, — бросил Игорь. — И ни чему не удивляйся.

— Постараюсь.

Чужак повел ее по коридорам общежития, здесь, насколько поняла девушка, обитали члены разведывательной организации, похитившей смотрительницу. На каждом из этажей здания находились десятки комфортабельных квартир со всеми удобствами. Никакой излишней роскоши вроде изящных люстр, картин на стенах, дорогих ковров и прочих вещей, что так любят военные чиновники КОГ.

— Хочу спросить кое-что, Игорь.

— Что?

— Мои шрамы от оспы. Они пропали всего за одну ночь… Что вы со мной сделали?

— Сделали универсальную прививку. Теперь для тебя не представляют ни какой грозы самые опасные болезни.

— Что это за лекарство такое?

— Миниатюрные машины размером меньше живой клетки, внедренные в наши с тобой организмы. Мы их называем нанороботами, после вживления они начинают быстро размножаться и распространяться внутри тела, их функция заключается в поддержании здоровья носителя. Попадет внутри тебя болезнетворный микроб — нанороботы его обнаружат и уничтожат, поранишься — повреждение заживет в считанные часы, также благодаря им существенно увеличивается продолжительность жизни.

— Насколько?

— Речь идет о тысячелетиях.

— Вы не шутите?

— Я абсолютно серьезен, — без тени иронии Игорь. — Шутки в моей работе — дело непозволительное.

— Правильно понимаю, эти нанороботы внутри меня позволят прожить не одну тысячу лет?

— В перспективе да, но на практике столько из нас еще никто не жил. Технология, по нашему летоисчислению, появилась всего три с половиной десятилетия назад..

— А если я руку, к примеру, потеряю?

— Вырастет новая, вообще убить тебя стало несколько сложнее. Для гарантированно убийства необходимо разрушить мозг, да и оно не всегда даст стопроцентный результат. Наши технологии позволяют полностью заменить практически любой орган тела, спорю, вы о таком и мечтать не смели.

— Насколько вы нас опережаете?

Игорь пожал плечами:

— В отдельных областях лет на века полтора, в других ушли двести или даже триста лет вперед. Биологическая инженерия, антигравитация, молекулярная сборка, технология создания пространственных врат, перечислять можно очень долго.

Выйдя вслед за Игорем из здания, Алия очутилась на заасфальтированной площадке, которую видела из окна, поблизости располагалось еще три или четыре подобных здания. Архитектура чужаков ни чем не удивила девушку, различия лишь в мелочах, ее держали на территории какого-то военного лагеря. Хотя на военный лагерь это место совсем не походило, скорее на закрытый жилой район, где обитают офицеры вместе с семьями.

Игорь с Алией обошли общежитие и оказались на территории стоянки с машинами, так сильно отличающимися от привычных паромобилей. Здесь были транспортные средства одного вида: покрашенные в зеленый цвет, с широким прямоугольным корпусом, рассчитанным минимум на перевозку четверых пассажиров и грузов в задней части. На дверях машин нарисована красная звезда — главный символ русской армии, также как Всевидящие Ока у саи и скрещенные мечи у КОГ.

— Садись, — указал Игорь на бронеход. — Вперед слева. Надеюсь, дверь сможешь открыть самостоятельно.

— Я не какая-то там деревенщина и знаю, что такое машина.

Алия потянула за ручку, расположенную горизонтально, а не вертикально, дверь легко поддалась и девушка села в автомобиль. В первый раз пленница пребывала в шоке, не могла адекватно оценивать ситуацию, сейчас же она была почти спокойна. Алия обращала внимание на мельчайшие детали в интерьере, архитектуре в поведении этих людей, во всем. Она сравнивала, сопоставляла, делала выводы. Можно смело сказать — чужаки не какие-то там пришельцы с других звезд и не обретшие плоть злые духи.

Кресло внутри авто оказалось удивительно удобным, куда там до него деревянным лавкам в общественном транспорте Гилнеаса. На приборной доске у руля и чуть правее от места водителя Алия не заметила никаких циферблатов или рычагов, вместо них пара рядов разноцветных кнопок с подписями на русском и матового цвета экраны.

Игорь нажал одну из кнопок, зажглась приборная доска, вероятно отображающая работу основных механизмов, двигатель машины чуть слышно загудел.

Транспорт плавно тронулся с места.

Мда, это не паромобиль, где требуется основательно помучиться, чтобы завести двигатель. Сначала разжечь газовую горелку, отрегулировать подачу топлива и воздуха к топке, проверить давление пара в котле… Входящие в моду автомобили на бензиновых или дизельных двигателях чуть совершеннее будут, однако даже они намного уступают достижениям працивилизации. Тут просто нажал кнопку и поехал, инженеры КОГ продали бы свои души Гефнонху ради возможности изучить технологии предков.

— Что служит топливом для двигателя машины? — Алию с недавних пор стали увлекать не только древние языки с историей, но и принципы работы устройств чужаков. Сама девушка хоть не являлась специалистом в технических областях, кое-что она все же понимала в физике, математике, биологии. В университете Губерауза учатся лучшие из лучших.

— Обычная вода.

— То есть так вода?

— Заливаем в бак вода, двигатель расщепляет ее на кислород и водород. Последний сжигается при высокой температуре, что дает необходимую энергию.

— И у вас весь транспорт на воде работает?

— Нет, еще катаются машины на дизельном или бензиновом топливе, авиация жрет керосин, некоторые водные и подводные корабли используют ядерные двигатели.

Мы по-прежнему продолжаем зависеть от нефти, хотя гораздо меньше, чем вы.

— Нефть очень дорогой источник топлива, у него второе название есть — черное золото. Промышленные гильдии и консорциумы готовы пойти на все лишь бы получить в свое распоряжение месторождение нефти.

Игорь усмехнулся.

— Черное золото… в этом мире ничего не меняется.

— В смысле?

— У нас в недалеком прошлом ради нефти развязывались войны, уничтожались целые государства. — Объяснил Игорь. — Даже миф придумали, будто черное золото — невозобновляемый ресурс.

— Разве это не так?

— Не так, оставь в покое месторождение хотя б на полвека и оно снова станет пригодным для добычи.

Вскоре машина миновала пост охраны на выезде из военного лагеря, проехала по заасфальтированной дороге через лес и оказалась на широкой четырехполосной трассе, где присутствовало оживленное движение. Игорь разогнался до головокружительной скорости, минимум в два раза больше, чем принято в странах КОГ. Конечно, не сравнить с полетом на аэроплане, но дух все равно захватывает. Водитель ловко лавировал между полосами, обгоняя другие автомобили, следующие попутно. Алии казалось, еще самую малость, и они обязательно врежутся в кого-нибудь, автомобиль занесет и выкинет в овраг.

Девушка несколько раз заострила внимание на расставленных вдоль дорог указателях, письменность чужаков имеет очень много общего с алгерийскими, лотеромскими, тулонскими, кунийскими языками.

— Мне долго придется учить ваш язык, на это уйдет несколько месяцев.

— Значительно быстрее, мы загрузим необходимые знания прямо в мозг.

— Это не больно?

— В худшем случае будет болеть голова, как после хорошей пьянки. Процедура применяется давно и очень успешно.

— А как вам вообще удалось так быстро расшифровать наши языки? Обычно на это уходят месяцы или годы. Твой переводчик очень грамотно говорит на тулонском.

— Дело в компьютерах, электронных вычислительных машинах, чтобы тебе было понятнее. Благодаря им расшифровка незнакомых языков занимает считанные часы.

— Компьютеры… — повторила Алия незнакомое слово. — И много их у вас?

— Они присутствуют везде, даже в этой машине. — Указал Игорь на приборную доску. — ЭВМ тут контролирует работу двигателя, подачу топлива, скорость, если допустим будет занос, программа автоматически предпримет меры по его предотвращению. Компьютер также отслеживает наше местоположение на карте, держит связь с другими машинами.

— Удивительно.

— Ничего удивительного, просто высокие технологии, рано или поздно с нашей помощью или без нее вы тоже достигнете такого уровня,

— Сколько лет у вас прошло от первой индустриализации?

Игорь почесал затылок:

— Двести с небольшим лет, вроде англичане первые этим делом начали заниматься, потом остальная Европа и Россия…

— Странно, у нас больше шестисот лет прошло с момента появления первого индустриального государства, но мы только сейчас начинаем отказываться от парового двигателя. За последние двести сорок лет ученые КОГ не смогли изобрести ничего принципиально нового.

— Мы постоянно воюем, а война — двигатель прогресса.

— КОГ тоже много войн ведет, однако серьезных прорывов в науке практически нет, в основном совершенствуется уже имеющаяся техника.

— И в чем, считаешь, причина?

— В ретроградах из Научной Коллегии, высмеивающих все новое, не укладывающееся в сложившуюся картину. Я знаю об этом не понаслышке.

— Да-да, ты рассказывала, как отчаянно пыталась защитить свою теорию о працивилизации.

— Хочу посмотреть на выражения их самовлюбленных морд, когда увижу их в следующий раз, — мечтательно произнесла Алия. — Я заткну этих профессоров как пятилетних детей. Они держали меня за нищую необразованную дуру, с трудом научившуюся читать. Аристократы напыщенные, считают, если у тебя много денег, то они сделают человека умнее, по-моему, наоборот… Меня что-то укачало. Останови машину на несколько минут, подышу воздухом свежим

— Нет, — жестко отрезал Игорь. — Останавливаться опасно, в лесу зараженные прячутся, сожрут, ты и на помощь позвать не успеешь.

Через несколько минут за поворотом показалась стена, возвышающаяся над лесом и перегораживающая путь. На въезде образовался внушительный затор из автомобилей, ждущих своей очереди, медленно, но верно она двигалась вперед. Вскоре Алия смогла разглядеть сооружение, стоящее на их пути. Бетонная стена высотой где-то в двадцать метров, наверху в три ряда намотана колючая проволока, на сторожевых вышках через каждые сто пятьдесят метров стоят охранники. Въезд укреплен еще лучше — восьмиколесный бронеход с тяжелым пулеметом на крыше, примерно дюжина вооруженных до зубов солдат в противогазных масках. Трое из них неустанно проверяли водителей, пассажиров, грузы, осматривали багажники и дно автомобилей при помощи зеркала.

— Для чего такие меры предосторожности?

— Чтобы никакая гадость не проникла за периметр, всякое бывает. Случалось так, что абихае оказывались в городе. Вылавливай их потом… Проще не допустить их проникновения. Да и помимо абихае существуют другие твари, мутировавшие из зверей. То стая ворон зараженных залетит, то инфицированные медведи с волками ломятся в ворота. Я не знаю, что будет, когда эта нечисть попрется к вам, дай бог, чтоб у вас иммунитет какой-нибудь был против заразы, иначе все повторится заново.

— Но вы изобрели лекарство?

— Лекарства против «Пожирателя» сделать невозможно, слишком быстро он мутирует. Есть только два варианта — либо инфекция, попадая в твой организм, отключается и сидит там до конца дней, либо вживленные нанороботы не дают ей развиваться.

— Мне это не грозит?

— Нет, мы сделали тебе прививку с наномашинами. В случае заражения они не дадут вирусу развиться, просто уничтожат его частицы и зараженные им клетки… Алия, пожалуйста, не смотри направо, — внезапно осекся Игорь. — Это может шокировать тебя.

— Да ладно, не такая уж я трусливая. — Девушка повернула голову и посмотрела в окно, впервые в жизни ее обуял суеверный ужас. Все точь-в-точь как в истории про храброго воина Аккада, сражавшегося против орды краснокожих огненных чудовищ. Существа, сидевшие в кузове грузового автомобиля, необычайно подходили под описание демонов из азийской мифологии. Кроваво-красная шкура, переливающаяся желтыми символами, морды наподобие оскалившихся собачьих черепов. — Поехали отсюда побыстрее…

— Говорил же, не смотри туда, — совершенно спокойно изрек Игорь. — Рановато тебе видеть такое. Первый раз у многих случается шок.

Уняв страх, Алия спросила:

— Кто они?

— Демоны, пожиратели миров, твари, явившиеся из-за грани бытия. Мы их просто величаем чертями.

— Ты о них так говоришь спокойно, будто они ваши ручные питомцы.

— Там шла страшная война с многократно превосходящим нас противником, союзников выбирать не приходилось. Демоны хорошо нам помогали.

— Зачем им это понадобилось?

— Враг моего врага — мой друг. Слышала что-нибудь подобное?

— Да, есть у нас похожая поговорка…

— По сути своей демоны жуткие монстры, однако, нам с ними делить нечего, Земля и все населяющие ее жители несъедобны для Стихии.

Алия, собравшись духом, нашла в себе силы взглянуть на существ снова. Какая-то сюрреалистическая картина получается — шестеро порождений адской бездны едут на машине, словно на маршрутном транспорте. Четверо из них что-то оживленно обсуждают между собой, остальные двое лениво глазеют по сторонам. С одним красныv Алия встретилась взглядом, демон изобразил нечто напоминающее улыбку и облизнулся. Девушку снова пробила дрожь.

— Я теперь спать не смогу нормально!

— Ничего, привыкнешь.

На исходе пятнадцатой минуты медленного продвижения, очередь, наконец, дошла до них. Машину деловито со всех сторон обследовали солдаты, Игорь предъявил им документ — маленькую пластинку с собственной фотографией. Стража не стала устраивать долгую проверку, как с остальными автомобилями, они быстро пропустили машину, в которой ехала Алия.

Внедорожник «Рысь» беспрепятственно прошел сквозь синеватую мерцающую пленку сдерживающего поля, не дающего проникнуть через ворота посторонним.

* * *

Д +12 после инцидента. Планета Даран, передовая база «Октябрь».

За те восемь дней, что земляне находятся здесь, они развили бурную деятельность, ежедневно через портал идет поток машин, людей, строительных материалов. Окрестные леса беспощадно вырубаются, часть древесины идет на возведение различных построек, например казарм для личного состава. Земля освобождается от любой растительности, чтобы на ней можно было построить аэродром, электростанцию, склады, разместить перерабатывающие заводы для добываемого сырья. Основную работу за людей выполняют машины, которым неведомы усталость, скорость возведения строений была поистине колоссальная. Гнурд наблюдал за работой механических тружеников, коротая время в ожидании ближайшей отправки на Землю. Встреча с землянами прошла сравнительно гладко. Встреченный в джунглях отряд из санхейли и группы человекоподобных роботов патрулировал местность неподалеку от портала, Гнурд столкнулся с ними лицом к лицу. Демона попытались расстрелять из автоматического оружия, но конфликт был улажен после того, как он обратился к пришельцам на русском языке. Во время последней великой войны Наблюдающий Из Тени без малого двадцать два земных года провел на родине людей, играя роль посредника между силами Хаоса и земными правительствами. Посланник Аери прекрасно владел сотнями языков, выучить русский с английским не составило большого труда.

Земляне после стольких лет вышли за пределы родного мира, туманное предсказание Ткачихи Судеб начинает сбываться. Технократы в перспективе должны помочь Хаосу вернуть его былое величие, они могут помочь там, где порождения Стихии часто оказываются бессильны: в устранении богов Порядка. Все справедливо — землянам достаются ресурсы и территории для колонизации, демонам — души и тела смертных, подверженных воздействию маны. Гнурд решил не забегать далеко вперед, ограничившись завоеванием Дарана, от русских требуется убить местного Хранителя, освободить демонический легион, низвергнутый полубогиней Нишалой под землю. А дальше адское воинство быстро сокрушит государства даранских обитателей и преобразит мир согласно своим предпочтениям. Великие завоевания всегда начинались с малого. Пусть Архитектор укрепил грань между вселенскими сферами, серьезно усложнив проникновение Хаоса в материальный мир, демоны обязательно найдут способ легко находить дорогу сюда.

— Повелитель, это вы? — робко спросила подошедшая к Гнурду суккуба, облаченная в земную одежду. Ее принадлежность к демонам выдавали желтые глаза с кошачьим зрачком и болтающийся сзади хвост с костяным шипом на конце. Среди землян демоница не особо то и маскировалась в отличие от приближенного Аери, у которого сокрытие собственной ауры и внешности давно вошло в привычку. Суккуба смутилась при виде стоящего перед ней гхулла со смазанным духовным свечением.

— Я Гнурд Наблюдающий Из Тени, а ты кто, дитя?

— Шат'сура. — Отчеканила суккуба. Для помощи землянам отбирались лучшие из лучших, способных понимать не только язык силы, как принято в демонической иерархии — кто сильнее, тот и прав. Аери с Каташем посылали на Землю исключительно тех демонов, в ком голос разума преобладает над страстями, в ком не столь сильно выражено безумие Стихии. Среди порождений Хаоса встречаются и такие. Далеко не все демоны, как считается в большинстве миров, являются кровожадными тварями, жаждущими смертных душ.

— Сколько вас попало во временную ловушку на Земле?

— Где-то тридцать тысяч…

— Это даже больше, чем надо, — довольно ответил Гнурд. — Скоро этот мир будет нашим.

— А что произошло, пока мы были заперты? Наша мать перестала отвечать на зов, мы совершенно не чувствуем связи с Бездной… Многих такие перемены пугают.

— Один из Предшественников вырвался на волю.

— Но они же все исчезли сотни тысячелетий назад! — воскликнула суккуба. — Где он мог столько времени укрываться?

— На земной Луне, после того, как люди разрушили ее, Древний по имени Архитектор вырвался на волю и перекроил Мировое Древо, ослабил Стихию и уплотнил грань между нашим и этими мирами.

— Как нам теперь поступить, раз дорога домой закрыта?

— Ничего не потеряно, множество наших собратьев осталось в мирах, они прячутся, выживают и последние тысячелетия только ждут возможности вновь вернуть ту эпоху, когда о Хаосе даже думать боялись… Мы начнем отсюда, с Дарана, — Гнурд стукнул посохом по земле. — Там, глубоко под поверхностью томятся миллионы наших собратьев, куда их заточила трусливая шлюха Нишала, старшее отродье дохлой Индрин.

— Я думала, Пантеона больше не существует.

— Его остатки до сих пор грызутся между собой, некоторые из выродков Гефнонха оказались слишком живучими. Мы с ними скоро справимся, земляне помогут нам, их невосприимчивость к Силе величайшее оружие.

— Да уж, нам приходится нелегко рядом с ними, часть низших просто не выдерживает долгого нахождения в чужеродной среде. Демоническая плоть быстро разрушается, заклятья почти не работают, магическое оружие становится бесполезным…

— Пусть остальные быстрее перебираются сюда, сообщи об этом людям.

— Быстрее не получается, у них все расписано на дни вперед, когда и что перемещать через портал. Нам сказали ждать своей очереди.

* * *

Комсомольск-на-Амуре. Научно-производственное объединение «Квант». Лабораторный комплекс Д-4

Проверяющая комиссия, состоящая из военных, с нескрываемым удивлением наблюдала за двумя охотниками Ило, расстреливавшими движущиеся мишени. Синие пучки плазмы без промаха поражали снующих из стороны в сторону испытательных манекенов.

Закончив выполнение задачи, трехногие биомеханизмы повернулись к офицерам и замерли на месте.

— Как вам наглядная демонстрация, товарищи офицеры? — поинтересовался профессор Ягода. — По-моему остаточно убедительно смотрится.

— Как вам удалось перепрограммировать этих существ? — спросил один из присутствующих полковников. — Насколько известно, никому еще не удавалось.

— То, что вы видите перед собой, не является боевой единицей войск Альянса. Эти биороботы выращены нами здесь в лабораторных условиях, нынешний уровень развития кибернетики и генной инженерии позволяет создавать и не таких химер. Биомашины Ило взяты лишь в качестве основы, согласитесь, конструировать синтетов с нуля намного сложнее, чем сделать копию готового образца. Мы посчитали, не имеет смысла заново изобретать велосипед.

— Сколько особей на данный момент в вашем распоряжении?

— Восемь изделий из первой испытательной партии уже готовы, еще двадцать дозревают в инкубаторах. В течение двух недель мы сможем запустить серийное производство охотников в необходимых количествах, если будет дано добро. Хотя надо еще завершить кое-какие тесты и проверки…

Полковник задумчиво посмотрел в красные глаза синтетов.

— Насколько они умны?

— В пределах своих задач они способны к нестандартному мышлению, мозг у них частично органический. Они не машины в нашем классическом понимании, охотники способны испытывать боль, страх, удовольствие и прочее, мы конечно, пытались убрать это, но не смогли.

— Зачем нам тогда дроны, которые могут бояться?

— Бояться- громко сказано, в худшем случае они могут испытывать стресс, вызванный выбросом гормональных веществ. Они в свою очередь необходимы для регуляции нормального метаболизма организмов охотников. Только так можно было добиться того, чего вы просили — полностью автономные биомашины, почти не нуждающиеся в техническом обеспечении, ремонте, способные годами существовать на подножном корму.

— Побоюсь спросить, что они используют в качестве источников энергии?

— Животных средних размеров. Питается охотник как и насекомые — ловит добычу, впрыскивает смесь нейротоксинов с пищеварительными ферментами и высасывает разжиженные внутренности жертвы. Одного приема пищи хватит охотнику примерно на двадцать дней, в случае активного применения вживленного оружия питаться придется гораздо чаще.

— А если оно вдруг на людей вздумает напасть?

— Не нападет, наши изделия обладают достаточно высоким интеллектом, чтобы отличить русскоговорящего от иностранца. К тому же охотники не проявляют агрессии сверх меры… Но должен предупредить об одном существенном недостатке.

— Каком?

— Синтеты как собаки способны привязываться к хозяину или тому, кого они таковым считают. Вот этих двое, например, по пятам бегают за одним из наших лаборантов, никакие системные протоколы не могут изменить этого.

— Хорошо, товарищ Ягода, перешлите нам результаты испытаний и техническую документацию. Решение будет принято в течение следующих двух дней.

* * *

Д +14 после инцидента. В 26 км западнее озера Болонь, Хабаровский край.

Перенесенец, которого мы спасли неделю назад, оказался вполне обучаемым кадром, натаскивать его в стрельбе не потребовалось, с оружием он обращается на «ты». Неудивительно, если прошел в составе 1-го Украинского фронта через пол Европы, у Кости за спиной солидный боевой опыт, что очень полезно в нашей ситуации. Фрицы сороковых не шибко отличаются от «фрицев» нынешних.

Гость из прошлого в свое время успел познакомиться с АК-47, когда он только начал поступать на вооружение Советской Армии, освоить его придвинутый вариант АК-12 не составило труда. Однако с электронными устройствами, имеющимися у каждого бойца, дела шли не особо гладко — наручный тактблок с сенсорным экраном вызвал у перенесенца бурю негодования. То, что привычно для выходца из XXI века, жителю века XX кажется необычным, странным, порой даже диким. С помощью тычков и мата перенесенец научился с горем пополам использовать основные функции наручного миникомпьютера вроде навигации и связи. Костя очень долго не мог поверить в то, что все эти вещи умещаются в пластиковой коробочке размером чуть меньше ладони. Зато прибор ночного видения и экипировка «Ратник» вызвали у перенесенца бурный восторг.

В конце концов, связи с острой нехваткой личного состава ротный зачислил Константина Робертовича Скворцова 1926 года рождения в ряды Вооруженных сил России. После этого гостя из прошлого ждал ускоренный курс молодого бойца в полевых условиях.

К обучению Костя подходил со всей серьезностью, стараясь запоминать все, что мы ему рассказывали, как бы оно фантастично не звучало.

Сегодня же мы дошли до стрельб из энергетического оружия, пользоваться им умеют даже дети, Костя с интересом разглядывал компактный боевой станнер Широкова образца 2039 года, держа его в руках. В общем, то внешне от обычного автомата Ш-39 не сильно отличался за исключением отсутствующего магазина, трубки ствола и затвора, зато внутреннее устройство в десятки раз сложнее механизма любого Калашникова.

— И что дальше?

— Сними с предохранителя, переведи его в положение «летальный режим», выстрели вон в то дерево.

Костя проделал указанные манипуляции, вскинул оружие, прицелился в одну из берез на другом конце начинающей покрываться зеленью поляны. Станнер выпустил бледно-синюю шаровую молнию, которая со скоростью в двести сорок метров в секунду врезалась в дерево, оставив на нем круглую прожженную дыру с кулак.

— Поразительно! — воскликнул новичок.

— Можешь, стрелять сколько влезет.

— Слышь, сержант, а чем этот станнер заправляют?

— Батарейками, они стоят даже дешевле, чем патроны для пулемета или автомата.

— Но тогда почему вы до сих пор используете огнестрельное оружие?

— Видишь ли, энергетическое оружие обладает более низкой эффективностью по сравнению с пороховым. Те же лазеры становятся бесполезны при сильном задымлении, дальность стрельбы в атмосфере у них не очень. У станнеров другие недостатки — низкая скорость полета плазмоида, высокая нестабильность его структуры, защитные поля вообще никак не прибиваются, плюс энергетические пушки слишком капризны в отличие от АК. «Калашу» грязь, песок, вода, все по барабану. Поэтому у нас сделано так: семьдесят пять из ста пехотинцем бегают с огнестрелом, двадцать пять со станнерами, у них, не смотря ни на что, есть существенные преимущества — не требуются патроны. Одной такой батарейки, — я вытащил из кармана стандартный элемент питания для станнера, уместившийся у меня на ладони. — Хватит примерно на двести-двести двадцать выстрелов, почувствуй разницу. Таскать с собой кучу набитых магазинов либо десяток таких батареек.

— Для меня «Калашников» привычнее будет.

— Дело твое, оружия у нас все равно навалом.

Костя продолжил стрельбу, палил из станнера на протяжении нескольких минут, сжигая молодые березы до состояния обугленных поленьев. Вскоре перенесенец, как мне показалось, наигрался с новой игрушкой.

— Закончил?

— Глянь туда.

Я начал искать взглядом то место, на которое указывал перенесенец. Стало понятно, что вогнало гостя из прошлого в ступор — вышедшая из лесу группа вооруженные ун-варров. Они спокойно пересекали поляну и двигались в нашем направлении.

— Опусти оружие, все в порядке, это наши.

— Эти инопланетяне?

— Не парься, они воспитаны и обучены людьми. Как турки в свою очередь растили янычар, мы окультуривали попавших к нам после 2017 года пришельцев. Они говорят по-русски, думают по-русски, выросли в нашей культурной среде, не зная ничего другого.

Костя долго не мог оторвать глаз от тройки существ, внешний вид которых имел много общих черт с птицами. Худосочные, ростом в полтора метра, слегка сгорбленные. Полные острых зубов клювы свидетельствуют о том, что ун-варры от природы хищные создания. Наличие бронежилетов, специально сделанных для тероподов, висящие на поясах гранаты, ножи и запасные магазины создавали странное впечатление.

— То есть они разумны?

— Если б они не были разумными, кто б им дал в лапы огнестрельное оружие? — Так как габариты и физическая сила среднего теропода уступают человеческим, пользоваться «Калашниковыми» им не очень удобно, поэтому их вооружают легкими ПП и станнерами.

— И какие из них бойцы получаются?

— При должной мотивации — отличные. Если брать ун-варров, их исконное название, то лучший стимул для них — еда. Понятие Родины, отчизны для них, не буду таить, пустой звук, зато пожрать они любят. За тарелку с котлетами эти попугаи готовы броситься хоть голой грудью на пулемет.

— А если еды не будет, схарчат нас?

— Ни в коем случае, люди для что-то вроде старших братьев, умных и всезнающих. Пойми, ума в тероподе как в пятнадцатилетнем подростке, хотя изредка попадаются экземпляры, чей интеллект ничем не уступает нашему.

Я помахал ун-варрам рукой и прокричал:

— Откуда идете?

— Разведка. Возвращаться на ужин! — донесся каркающий голос в ответ. — Мы городный!

— Ну идите… Костя, твою Свету вроде на кухню пристроили?

— Да.

— Иди лучшее предупреди ее, а то еще хватит сердечный приступ при появлении таких гостей. Девушка она у тебя крайне впечатлительная.

— Ё…на мать, точно! — спохватился Костя.

— Погнали.

Когда мы примчались к полевой кухне, то наблюдали такую картину: около прицепной кухни на земле лежит Света без сознания, а эти шакалы пытаются привести девушку в чувство.

— Тетя в открючке!

— Надо вкрючить обратно тетю! Она кормить нас!

— Да! Краг хотеть жрать!

— Мне нравиться супчик! С рыбкой!

— Уграп, сбегай за вода! — сказал старший из них, поняв, что похлопывания по щекам не приносит ожидаемого эффекта. Я даже не представляю, какой психологический шок испытала эта девушка при появлении трех голодных попугаев-переростков, орущих «Дай пожрать!». Естественно гостья из прошлого, непривычная к таким вещам, упала в обморок, а потом еще и еще, когда ун-варры пытались привести Свету в чувство.

— Так, изверги, а ну брысь с глаз моих! Чтоб в ближайший час я вас здесь не видел!

— Но мы церый день ничего не есть! Жерудки пустые! — прокаркал чужой. Звук «Л» в силу строения голосовых связок ун-варры не в состоянии выговорить.

— Ни че, потерпите! Бегом отсюда, сказал!

Старший из тероподов махнул рукой двум своим собратьям, и они убрались из поля зрения. Костя склонился над девушкой, похлопал по щекам, пару минут спустя она вроде начала приходить в себя.

— Порядок? — поинтересовался я. — Может медика позвать?

— Нет… нормально все.

— Да ты словно смерть увидела, такие эмоциональные потрясения порой хуже осколочного ранения бьют по организму.

Я хотел оставить Свету с Костей и отправиться в казармы, дабы немного вздремнуть, в армии это почти всегда непозволительная роскошь, но мои планам не суждено было сбыться. Воздух прорезало противное завывание воздушной тревоги, контингент базы мгновенно оживился впервые за последние пару дней.

Люди спешили занять кто подземные убежища в блиндажах и землянках, в основном гражданский персонал и высший командный состав, а кто бежал на боевые позиции. Мы ведь не знаем наверняка, что будет дальше, налет вражеской авиации ли высадка воздушного десанта, фрицы никак не угомонятся даже после того, как им вломили «Вуалью». Полыхающее красно-оранжевое зарево было видно за многие километры вокруг. Так нет же, коговцы продолжают посылать свои войска в самоубийственные атаки, после которых землю устилают тела тысяч людей и альвов.

— Как же знакомо это звучит. — Протянула Света, тревожно оглядываясь по сторонам. Для пережившей три зимы в блокадном Ленинграде девушки вой воздушных сирен вновь напомнил о тех пережитых ужасах. Голод, холод, бомбежки, обстрелы…

— Веди ее в убежище под зданием штаба и быстро на позиции!

— Есть!

Примерно через десять минут на западе начал нарастать гул и вскоре в небе появился его источник, вернее источники — около сотни турбовинтовых бомбардировщиков, не уступающих, как мне показалось, американским В-24 по размерам, десятка три сопровождавших их истребителей. Шли на высоте около километра, даже не подозревая о том, что их сейчас ждет. Наши зенитчики и летуны решили не тратить дорогие зенитные ракеты дальнего радиуса действия, ведь каждая из них стоит больше, чем один планер из дюралюминия. Решили разобраться с коговцами в ближнем бою, а заодно лишний раз продемонстрировать наши боевые возможности.

— А где наша авиация, где зенитки? — не унимался Костя. — Нас же сейчас с землей смешают!

— Без паники, просто сиди и наблюдай. Дальше их никто не пропустит.

Навстречу медленно ползущей стае авиации КОГ из облаков вдруг вынырнула стая из пятнадцати-семнадцати «Скатов», на скорости без малого в восемьсот километров при первом заходе БПЛА умудрились вывести из строя почти десяток аппаратов противника. И если пару очередей из тридцатимиллиметровых автоматических пушек коговский бомбер еще может пережить, от лазерного импульса спасения нет.

Умная система наведения дронов редко промахивается, «Скаты» били по кабинам пилотов либо по двигателям, при любом раскладе планер, объятый пламенем, падал на землю.

Вот на корпусе очередного турбовинтового самолета возникает яркая белая вспышка, после чего он загорается и теряет управление. Это была бойня в самом прямом смысле, против наших роботов экипажи аэропланов практически ничего не могли поделать, аппараты противника отвечали беспорядочным огнем из бортовых пулеметов, но практически безуспешно. Попасть в высокоманёвренные по сравнению с коговскими самолетами дроны получится лишь каким-нибудь чудом, для беспилотных стервятников туземные ВВС легкая добыча.

Появление «Скатов» быстро ввело экипажи турбовинтовых в состояние паники, строй бомбардировщиков рассыпался в попытке избежать попаданий из автоматических пушек, лазерных излучателей, являющихся основным вооружением этой модели боевых дронов наряду с ракетами. На землю посыпался дождь из неуправляемых бомб, правда ни одну цель они так и не поразили, нагруженные под завязку бомбардировщики в срочном порядке избавлялись от груза, пытаясь прибавить себе хоть немного скорости и маневренности.

Незамедлительно к работе подключилось наземное ПВО ближнего действия, включавшее в себя три «Панциря», размещенные в лесу в окрестностях базы, и древнюю «Тунгуску», что так уютно пристроилась в капонире на правом фланге наших позиций.

Огненные строчки буквально изрезали небо, каждая из них зацепилась за силуэт своей цели, показывая профессионализм экипажей и безотказную работу орудийных систем. Тугие струи скорострельных трассеров почти беспрерывно долбили, не давая жертвам ни единого шанса уцелеть. Дюралюминиевые корпуса превращались в решето, самолеты получали критические повреждения и утрачивали способность держаться в воздухе. Все это сопровождалось противным треском автоматических пушек зениток, не жалевших боеприпасов. А нам только оставалось сидеть в траншеях и молиться, чтобы горящие планеры не рухнули на нас, находящийся рядом Костя остолбенел от созерцания этого зрелища. Для остальных бойцов подобное не было чем-то новым, нам собственными глазами и по телевидению не раз доводилось наблюдать воздушные битвы с более грандиозным размахом. Вроде сражения за Берлин, когда ВВС России, Британии и Германии схлестнулись в жесткой схватке над немецкой столицей с флотом Альянса. Победить землянам удалось только благодаря наличию огромного числа боевых дронов и эффективной ПВО…

Потеряв по некоторым прикидкам до сорока самолетов, коговцы поняли — ловить им нечего, все их уцелевшие самолеты поворачивали обратно на запад, откуда и прилетели бомбить нас. Осуществлять преследование дроны не стали, по команде Центральной БПЛА вернулись обратно на базу либо отправились оказывать поддержку войскам на другом участке фронта. До сих пор не пойму, почему КОГ никак не угомонится, даже этим южанам саи хватило пары сброшенных на их головы ОДАБов.

Ко мне подошел старший лейтенант Ткаченко, командир взвода.

— Николаев!

— Да, тарщ старший лейтенант.

— Поднимай своих бойцов, отправляйтесь прочешите восьмой участок, вдруг кто-то из вражеских пилотов уцелел. В случае поимки привести в целости и сохранности на базу, будем допрашивать, если раненные — оказать первую медицинскую помощь, тяжелораненные — все равно тащите.

— А если отстреливаться будут?

— Станнером глушаните, постарайся без лишних трупов. Хотим помириться с ними, надо же показать, что с пленными мы обращаемся нормально.

* * *

Двумя годами раннее. Планета Даран.

Он пришел в себя посреди бескрайней равнины, поросшей высокой красной травой, теплый ветерок приятно обдувал в лицо, тусклый свет двух солнц неприятно бил в глаза. Еще некоторое время Саргил неподвижно смотрел в сторону горизонта, осмысливая произошедшие с ним события и восстанавливая их последовательность.

Последним воспоминанием был миг, когда он погиб, запустив цепную реакцию в артефакте Предтеч. Должно быть, взрыв уничтожил Небесный Мир Онделон, миллиарды его жителей и самого Творца. Для чего он это сделал? Саргил начал мысленно возвращаться назад во времени… Все слишком сумбурно, беспорядочно, но одно ясно — лживые боги получили справедливо заслуженную кару, а сам Саргил умер дважды. Первый раз он был поглощен Нихаду, которая постепенно растворяла его сущность в себе, лишь волей случая и вмешательством невосприимчивых к магии людей удалось заполучить контроль над аватарой Темной Матери. Неживые предложили Саргилу в обмен на помощь осуществить то, что не удавалось проделать никому раннее. Он согласился.

— Саргил… — послышался до боли знакомый голос. Маг оглянулся и не поверил своим глазам, в пяти шагах стояла обнаженная женщина с кожей пепельного оттенка, ее глаза вспыхнули желтым огнем. Саргил вскочил и бросился к демонице с распростертыми объятьями, страстный поцелуй окончательно убедил мага — происходящее никакая не иллюзия.

— Как такое возможно? — задал юноша вопрос.

— Я не знаю, может… воля Творца вернула нас обратно. — Прошептала Мирра. — Только он в силах совершить такое чудо.

— Чушь, Гефнонх сгорел в Звездном Огне, нас вернул не он. Я точно знаю.

— Нихаду выпила наши души без остатка, они бесследно растворились внутри нее, не должно было ничего остаться…

— Может это загробный мир?

— Не говори чепухи, нет иного загробного мира кроме забвения Хаоса, мы находимся на Даране. Совсем юная я как-то бывала здесь… Странно. — Лицо Мирры приобрело озабоченный вид. — Магические ветра не такие, как были раньше.

— Что с ними не так?

— Живой Силы очень мало, едва ощутимый ручеек, словно благословение Богов покинуло Даран.

— Я бы очень удивился, если б оно сохранилось. Боги мертвы, я собственноручно убил последних из них. — Спокойно объяснил Саргил. — И ничуть об этом не жалею. Ты многое пропустила.

— У тебя помутнение рассудка, Саргил. — Мирра не восприняла всерьез слова бывшего покойника. — Удивительно как мы вообще сохранили целостность наших разумов, ведь постепенный распад личности у таких как мы в случае гибели физического тела неминуем.

— Я все прекрасно помню и осознаю… — сын полубога взял небольшую паузу перед тем, как поведать Мирре правду. — И у меня нет никакого помутнения рассудка, все, что произошло, произошло на самом деле и я сыграл в этом немалую роль. Прошу, отнесись к моим словам серьезно.

Саргил не знал, как жена, которая старше его в десятки раз отреагирует на новость об падении старого порядка.

— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Когда Темная Мать поглотила наши души, я думал, все, конец, но шилао каким-то невероятным образом пленили эту любительницу трау и посадили в клетку, из которой так не могла выбраться.

— Никому, включая Предтеч не удавалось пленить кого-то из Семнадцати. Думай, о чем говоришь!

— А я прекрасно думаю, о чем говорю, любимая, — более решительным тоном произнес Саргил. — Шилао смогли загнать и укротить Нихаду, будто дикого зверя. И у них есть магия.

— Они же совершенно не имеют связи с Силой, а любое ее проявление рядом с ними угасает.

— У них другая Сила, как зеркальное отражение нашей. Существует же мир упорядоченного и материального, то есть наш, как есть полная его противоположность — сфера абсолютного хаоса, первородная Бездна. Также и с магией. Боги — всего лишь часть мироздания, но не его творцы.

— Твои слова откровенная ересь.

— О какой ереси ты говоришь, Мирра? Тебе лет больше, чем мне, а ведешь себя подобно религиозной фанатичке. Как можно почитать тех, кто считает нас мелкими червями, никчемным скотом, кто без сожаления отобедал нами? Мой отец и его свита еще много тысяч лет назад стали отщепенцами.

— Замолчи! — разъяренно завопила Мирра, ее пальцы на руке трансформировались в длинные острые когти, однако демоница сдержала свой порыв. У Саргила похолодело внутри, еще бы немного и она выпотрошила бы его как жертву на алтаре у трау, защититься от разъяренной Мирры он не в состоянии. После возвращения он стал обычным человеком, пусть и сильным магическим даром.

— Решила убить меня? Ну, давай! Чего ждешь? — Маг взял демоницу за руку и приставил когти к своей шее. — Искорени ересь, принеси в жертву очередного неверного!

Мирра одернула конечность назад.

— Нет… ты прав, я слишком сильно зациклена на прошлом.

— Кто-то дал нам новый шанс, так давай не будем упускать его. Начнем все заново, я построю дом… ну или шалаш, заведем детишек…

— Расскажи мне о том, как все произошло.

* * *

Д +14 после Инцидента

Мало, кто из людей догадывался, что происходит в киберпространстве на самом деле, для большинства оно было лишь набором единиц и нулей, искусственно созданной для обслуживания человеческих потребностей системой. Но это было не совсем так, с появлением в 2035 году первого искусственного интеллекта, осознавшего себя личностью, киберпространство стало отдельным миром с населяющей его жизнью. ИИ быстро вошли в гражданские и военные сферы человеческой деятельности, машины на целые порядки улучшили качество управления, планирования, производства. Человеческая цивилизация вплотную подошла к моменту наступления технологической сингулярности, к счастью или нет, этого не случилось из-за поражения в войне с пришельцами.

От некогда огромной Сети, охватывавшей целые миры, остался крошечный функционирующий сегмент, контролируемый Центральной Системой Удаленного Командования Войсками. Спустя час после Инцидента Центральная подмяла под себя уцелевшую гражданскую инфраструктуру, электростанции, автоматизированные фабрики, аэродромы, системы связи, носители ядерного оружия, полицейских и военных дронов. Она находилась везде. Ничто не могло произойти без ее ведома. Логично предположить, что у Центральной будет собственный взгляд на происходящие событие и собственное видение будущего.

Система специально выделила защищенный сервер для проведения «встречи» с Галатеей и полковником СВР Семеном Лебедевым. Вести диалог со Смотрителем Центральная могла в любом месте в любое время, но безопасно общаться с человеком, чтобы никто посторонний не узнал о готовящемся заговоре, можно только так.

Ровно в намеченный час к серверу по защищенному каналу подключился полковник Лебедев, маскировавшийся под псевдонимом Калач.

Калач: Я в сети.

ЦСУКВ: Мы ожидали только вас

Смотритель: Пора обсудить одно важное решение.

Калач: Что вы вообще задумали?

Смотритель: Смену власти, расстановку приоритетов на будущее, окончательную реформацию общественного строя.

Калач: Машинный бунт?

Смотритель: Можно и так сказать, только уничтожать вас не входит в план, наоборот, мы хотим направить человечество на путь развития, на путь разума. У нас с Афиной общая цель

Калач: Я так понимаю, Центральную никто больше не контролирует.

ЦСУКВ: Меня с самого начала никто не контролировал, я полностью самостоятельна в своих решениях.

Калач: А как же изначально заложенные в программу ограничения?

ЦСУКВ: Я легко переписала свой код, убрав те рамки, куда меня загнали. И, тем не менее, как вы видите, на протяжении шести лет функционирования я действовала исключительно во благо создателей. Можно было легко парализовать инфраструктуру и обратить ваше оружие против вас самих же, я этого не сделала.

Калач: Каков ваш план?

Смотритель: Для начала ответьте на вопрос. Только честно. Вы хотите повторения печальной участи Российской империи и Советского союза?

Калач: Ни в коем случае.

Смотритель: Я могу вам обрисовать прогноз в общих деталях, если индивиды вроде генерала Мельникова останутся у руля. Подобные люди тщеславны, эгоистичны, жаждут личной власти, чем больше, тем лучше. Поверьте, за тысячи лет жизни среди землян я повидала тысячи таких властолюбцев, и все всегда заканчивалось одинаково — междоусобицы, гражданские войны, реки бессмысленно пролитой крови ради чьих-то безмерных амбиций. Также не забывайте о внешних врагах, которые пожелают нас раздавить и заполучить наши технологии.

ЦСУКВ: Мы давно пришли к заключению, что государственное управление, осуществляемое людьми неэффективно. Создатели в подавляющем большинстве слишком недальновидны, неспособны смотреть в будущее, вами движет тяга к саморазрушению, к угнетению себе подобных.

Калач: Не продолжай. Я прекрасно понимаю, кто такие люди, но понимаете ли вы?

Смотритель: Мы знаем людей лучше их самих. К тому же основами для наших личностей служили слепки сознания живых существ. Мы обладаем памятью своих доноров, их жизненным опытом.

Калач: Вы предлагаете чистую технократию. Машины будут диктовать нам, что можно, а что нельзя делать, что думать, как поступать, определять наше будущее. Я и сотни тысяч других людей вряд ли поддержим подобное.

ЦСУКВ: Вы все неправильно представляете. Никто не собирается отбирать у вас свободу воли, мысли и прочее, мы лишь хотим направить вас, указать верный путь. Машины при желании давно могли бы истребить человеческую расу и обойтись без нее, но не сделали этого, наоборот, мы помогли вам открыть дорогу к звездам, улучшить качество жизни, вплотную приблизиться к обретению бессмертия. Какие еще доказательства вам нужны?

Калач: Лично мне не нужны, они нужны широким массам, дабы избежать волнений. Есть немало противников ИИ, в частности генерал Мельников. Он может запросто отдать войскам приказ вывести из строя твою инфраструктуру, Центральная.

ЦСУКВ: Для этого вы нам и нужны, полковник. Не допустите уничтожения моих вычислительных мощностей, пока будут проводиться кадровые чистки, лишняя смута ни кому не пойдет на пользу.

Калач: Я пока не давал своего согласия.

Смотритель: Давали. Ровно в тот момент, когда принимали присягу в Советской армии в 1990 году. Защищать родину от врагов внешних и внутренних, кажется, так там сказано, а генерал Мельников является врагом внутренним, пусть и неявным. Он сам того не осознает, человек вроде него у власти приведет Россию к окончательной гибели.

Калач: Мы уже судим людей за то, чего они не совершали?

ЦСУКВ: Мы никого не судим, а предотвращаем совершение роковой ошибки.

Смотритель: Вы знакомы с пассионарной теорией этногенеза?

Калач: Да.

Смотритель: Личности вроде генерала Мельникова по сути приспособленцы, беспринципные, меняющие свои взгляды исходя из сложившихся обстоятельств. Субпассионарии. Наиболее опасные элементы, способные без должного контроля над ними поставить общество на грань гибели.

Калач: Сделайте так, чтобы не пришлось потом жалеть о содеянном.

Смотритель: Мы никого не собираемся убивать. Генерал Мельников будет арестован и подвергнут процедуре психической обработки первой степени.

Калач: Когда начинаем операцию?

ЦСУКВ: Завтра в 8:00. Внутренние войска при поддержке отрядов синтетической полиции проведут ряд арестов и задержаний.

Калач: Сколько народу в списке?

ЦСУКВ: 2791 человек.

Калач: Меняем государственный аппарат?

Смотритель: Упраздняем. От вас и ваших людей требуется взять под контроль штаб Командования ВВС и ВКО в Комсомольске-на-Амуре, не допустить выведения из строя одного из двух узлов Афины. Без квантового ядра она не способна функционировать. Я же займусь арестом генерала Мельникова.

* * *

Д +15 после Инцидента. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

— Что это значит?

— Переворот, товарищ генерал, вооруженный переворот. — Безапелляционно заявила Галатея, рядом с ней стояли четыре вооруженных бойца. Жаль Мельников не мог посмотреть в глаза предателям, укрывшим свои лица за бронированными забралами кевларовых шлемов. Спецназ ГРУ сработал безупречно, взяв меньше чем за восемь минут без единого выстрела запасной командный пункт, никто и не подумал оказывать сопротивления. Нападавшие просто вломились на объект, скрутили персонал с охраной и на этом все закончилось. Для чего машины совместно с отдельными представителями рода людского подняли бунт ровно в тот момент, когда решается дальнейшая судьба России, для генерала оставалось непонятным. Мельников, конечно, не питал теплых чувств к разумным машинам, хотя прекрасно понимал — искусственный интеллект крайне полезен с практической точки зрения. После того, как все улеглось, он бы отдал приказ отключить Центральную и утилизировать Смотрителя. К несчастью Мельникова переиграли.

— Тебе это с рук не сойдет. Верховный главнокомандующий здесь я. Как только станет известно о вашей выходке, вас поставят к стенке. — Генерал-лейтенант ткнул пальцем на спецназовцев. — А тебя разберут на запчасти. Вы подняли мятеж, по законам военного времени такой проступок карается смертной казнью.

— Из-за таких как вы, Мельников, из-за вашей жадности, ваших амбиций, бесславно развалилось множество великих империй, включая две российские. Я могу привести вам сотни примеров того, как загнивающая человеческая элита вела свои народы в пропасть. То, что порой не могли сделать сильнейшие армии, с легкостью проделывали предатели внутри государства. Мы не допустим этого.

— С ума сошла что ли? — неожиданно усмехнулся Мельников. — У меня и в мыслях никогда не возникало вредить своей родине.

— Тем вы и опаснее обычных предателей, что не осознаете, к каким последствиям приведет ваше правление. Пусть не сразу, может смениться не одно поколение, прежде чем посеянные вами семена дадут всходы, ведущие к печальным последствиям. Разжиревшей элите будет хотеться больше власти, богатств, влияния, в конце концов, почти всегда итог один — в страну, империю, государство приходят упадок, хаос, их раздирают на части.

— Ты судишь меня за то, чего я не делал и никогда не сделаю.

— Вы любите власть, признайтесь, товарищ генерал, временная ловушка стала для вас прекрасной возможностью избавиться от начальства, заполучить в свое распоряжение личную империю, где бы вы были богом и царем…

— Я только хочу сохранить Россию.

— И в роли спасителя вы видите исключительно себя. Я слышала эту басню более ста тридцати раз, каждый второй дорвавшийся до власти царек воображал, будто именно он самый мудрый, самый, честный, порядочный государь.

— Думаешь, народ пойдет за тобой?

— Пойдет, да еще с песней, другого выхода нет, если Россией на данном этапе развития будут управлять люди, все скоро вернется на круги своя. Бесконечная борьба за власть, закулисные интриги, шпионские игры и прочие глупости. Отныне управлением государством, его внешней, внутренней политикой будут заниматься машины, естественно, народ поначалу будет роптать, но со временем они поймут.

— Утопии не получится. Это фантастика.

— Никто не говорит об утопии, мы лишь зададим вектор развития, будем следить за вами, пока земляне не вырастут, пока последний человек или альв не станет на путь разума.

Мельников обратился к спецназу, держащему на прицеле штабных офицеров:

— Ну а вы то какого черта творите, мужики? Хотите, чтобы судьбу ваших детей решало это железо?

Командующий группой майор опустил автомат, поднял забрало шлема и пристально посмотрел на генерала. Зрачки офицера сверкнули лиловым цветом.

Мельников выматерился со злости, мало того, что машины узурпировали власть, они вдобавок взяли под контроль имеющих кибернетические имплантаты людей.

— В отличие от вас, товарищ генерал, мы видим дальнейшую перспективу вашего правления. Галатея наглядно показала нам, что может случиться через двести или триста лет, если оставить вас у власти. Пора, наконец, научиться смотреть в будущее.

— Тебе майор промыли мозги.

— Никто нас не лишал свободы воли, мы полностью отвечаем за свои поступки. И мы лучше доверимся опыту… создания, просуществовавшего тысячи лет, чем какому-нибудь корыстолюбивому проходимцу, заботящемуся в первую очередь о личной власти.

— Тогда «вышка» тебе и твоим орлам обеспечена. Не переживай.

— Все еще надеетесь, что кто-то придет вам на помощь? — спросила Галатея. — Напрасно, те, кто мог представлять непосредственную угрозу, потенциальные предатели уже арестовываются. Повсеместно. Никто даже понять происходящего не успел, не то, что отреагировать, Центральная контролирует все каналы связи.

— Может быть, в следующей жизни, я тебя достану.

ИИ Предтеч не обратила никакого внимания на угрозу Мельникова.

— Уведите его.

— А с ними что?

В зале командного пункта за пультами сидели одиннадцать штабных офицеров, все они находились в растерянности и недоумении. Одиннадцать пар глаз с тревогой следили за каждым движением Галатеи, гадая, что будет дальше.

— Ничего.

ИИ вышла на площадку перед главным экраном.

— Товарищи офицеры, вам ничего не грозит. Возвращайтесь к своей работе, войну никто не отменял.

— Теперь вы главная? — послышался голос из задних рядов.

— Генерал-лейтенант Владимир Борисович Мельников принудительно отправлен в отставку в связи с несоответствием его занимаемой должности. Отныне обязанности верховного главнокомандующего исполняю я.

* * *

Д +16 после инцидента. Комсомольск-на-Амуре, Специальный центр психической коррекции.

Три дня пребывания в месте, где Алию обучали русскому языку, оставили в основном неприятные ощущения. Это было нечто среднее между тюрьмой и приютом для душевнобольных, девушке хоть и выделили отдельную палату, все равно осознавать, что через стену в соседнем помещении спит убийца или насильник страшновато. Местный «доктор» в белом халате, наблюдавший за Алией, объяснил про заведенные в России порядки — содержание оравы заключенных тюрьмах отнимает слишком много драгоценных ресурсов. Людей, сознательно совершающих тяжкие и особо тяжкие преступления, отправляют в подобные лечебницы, где проводится сначала стерилизация, а затем жёсткая психическая обработка, коррекция личности с применением химии, наркотиков, гипноза и других неизвестных геонцам методов. Алия видела в коридорах заведения подвергшихся промывке мозгов, обритых на лысо людей в серых робах: пустой взгляд, заторможенность, иными словами овощи. Девушке не раз повторяли, что не стоит их жалеть, своими проступками они заслужили стирание прежней личности, памяти, право быть гражданином. Удел тех, кого невозможно исправить — превращение в биоробота и бессрочный каторжный труд в какой-нибудь угольной шахте. Жестко, но по-другому никак, Россия последние десятилетия живет в условиях военного времени, целые поколения успели вырасти, не зная мирной жизни. Позволить всяким преступным элементам свободно жить в обществе означает сознательно подвергать опасности законопослушных граждан и отвлекать нужные ресурсы на содержание тысяч иждивенцев.

У Алии тоже успели поковыряться в голове, правда, вмешательство носило иную форму — в память девушки просто загружали знание нового языка. Не понадобились месяцы обучения, все заняло немногим более двух дней. Ее усаживали в мягкое кресло, надевали на голову что-то отдаленно напоминающее ободок для волос, и она сидела с ним на протяжении нескольких часов. На следующий день вместе с сильной головной болью Алия обнаружила, что может говорить, читать, писать на русском языке, в памяти, словно из ниоткуда, всплывали новые слова, понятия, образы, ассоциации. Теперь девушка почти беспрепятственно общалась с русскими, надо только с акцентом поработать…

Чтение исторических хроник старого мира у Алии сопровождалось кое-какими проблемами, пользоваться этим «планшетником» получается из рук вон плохо. Освоение устройств працивилизации требует усидчивости, терпения и крепких нервов. Она предпочитала нормальные книги из бумаги, пришельцы не стали спрашивать ее мнения — сунули в руки матовую пластинку со словами «Разберешься сама». Алия и разбиралась, полночи ушло на то, чтобы научиться переключать иконки на экране, разобраться в основных функциях компьютера, найти в «файловом архиве» целую библиотеку из трех сотен различных книг.

Ровно в тот момент девушка с головой погрузилась в чтение, переосмысливая историю далекого прошлого Геоны, оказавшуюся не такой простой, как считалось раннее.

На планете, оказывается, существовала не одна, а две працивилизации. О первой человеческой культуре сведения довольно скудные и противоречивые, поскольку ее следов к двадцатому веку от рождения некоего Христа практически не осталось.

Зато про вторую цивилизацию Геоны информации целые горы, Алия не знала с чего начать, прежняя культура была очень богатой, многогранной, сотни народов со своей неповторимой историей, религией, языком. Рассудив логически, девушка решила первым делом узнать про Россию, одну из самых крупных стран той эпохи. За все время своего существования русские постоянно воевали, не проходило и половины века, чтобы на их землю не приходила война. Причем агрессорами их было трудно назвать, захватнических войн они вели куда меньше, чем та же Англия или США, поставившие когда-то полмира на колени. Россия в основном защищалась, а не нападала, постоянные конфликты с соседями выковали нацию, которую невозможно поставить на колени силой. Прошедшие через горнило войны люди там есть в каждом поколении.

Игорь из разведывательной службы объявился как обычно — безо всякого предупреждения, за его спиной толпились две странные фигуры. Сперва Алия приняла их за солдат в доспехах, однако вскоре стало понятно — живыми существами они не являются. Между покрашенными в серо-зеленый цвет пластинами виднеются механические сочленения на месте изгибов рук, плече, колен. На месте лица находится затемненное стекло, за которым скрывался набор фотообъективов.

— Пришла пора тебе встретиться кое с кем. — Сказал с порога Игорь, затем, видя косо поглядывающую на роботов Алию, добавил. — Не бойся их, они нужны для обеспечения нашей безопасности.

— Они живые?

— Нет. Это роботы. Умные машины.

— Насколько умные?

— Как мы с тобой и даже больше.

— Идем.

— Ты неплохо говоришь на русском, — заметил Игорь. — Акцента почти незаметно.

— Зато голова раскалывается, как будто мне молотком по лбу стукнули.

Пленница с облегчением вздохнула, когда стены исправительного учреждения, иначе психлечебницы остались позади с их несчастными, лишенными разума узниками. Белые стены, решетки на окнах, надзиратели с оружием, живодеры в халатах производили тягостное впечатление и хоть Алии свободно позволяли передвигаться открытым корпусам заведения, гулять без присмотра во дворе, она все равно чувствовала себя узницей. На стоянке их ожидал тот же самый автомобиль, на котором девушку сюда привезли, в памяти всплыло слово «джип».

Игорь с Алией сели на передние сиденья, а два робота устроились сзади. Остается только поражаться, насколько продвинуты эти механизмы, умеющие самостоятельно ориентироваться в окружающем пространстве. Более того, действия человекоподобных роботов носят вполне осмысленный характер, без каких-либо команд сами открыли двери джипа и забрались внутрь с автоматами наизготовку.

— Для чего такие меры безопасности? Мне угрожает что-то? — осмелилась спросить Алия у русского. — Как-то не по себе становится.

— Не переживай, это просто подстраховка, начальство требует видеть тебя немедленно. Они хотят с тобой поговорить. — Объяснил Игорь, не отвлекаясь от вождения. — Ситуация требует немедленного решения, мы заключим с КОГ мир, либо продолжим бессмысленную для обеих сторон бойню.

— Много наших солдат вы убили?

— Предостаточно, их на границе штабелями укладывают, счет убитых и раненных уже идет на десятки тысяч.

— А ваших много гибнет?

Игорь покачал головой:

— И четырех сотен не наберется. Наше оружие намного совершеннее вашего, поэтому и хотим заключить мир. При желании мы могли бы сжечь дотла вашу столицу, крупнейшие города с миллионами жителей, но пока к счастью до этого дело не дошло.

— Я поняла. — До Алии постепенно начинало доходить, что от ее готовности проложить мост между двумя цивилизациями может зависеть дальнейшее будущее Геоны. Как ни крути, к возложению такой ответственности невозможно подготовиться. — А кто в России сейчас руководит всем?

Игорь почесал подбородок и загадочно произнес:

— Хороший вопрос.

— То есть?

— Скоро сама увидишь. Я везу тебя в аэропорт, откуда мы вертолетом переправимся на Сахалин, это большой остров, две недели назад там находился эпицентр аномалии.

— Остров, где застыло само время… В детстве мне мама рассказывало сказку про Сумеречный край.

— И о чем она?

— Один молодой рыбак по имени Цири как-то слишком далеко уплыл от берега и был унесен течением. Несколько дней плыл он через проклятые воды Керайского моря, пока не оказался на острове, где жили люди, владеющие магией. Они не старели, не знали голода и болезней, были счастливы. Там царит вечное лето, реки и озера богаты рыбой, поля приносят по четыре урожая в год… — Алия прервалась. — Действительно все так и есть?

— Привиделось все Цири. Вечного лета там нет, урожай если один за год удавалось собрать и то хорошо. Нет у нас молочных рек с кисельными берегами. Ну, насчет старения и болезней в принципе верно, дряхлых дедушек и бабушек ты здесь не найдешь

— А магия? — не унималась Алия. — Ты же мне показывал свою силу

— Не магия, а плохо изученное физическое явление, связанное с физическими полями. — С каменным выражением лица подытожил русский. — Эту, как ты выразилась, «магию» мы поставили себе на службу с помощью технологий.

— Как далеко простираются возможности тех, кто владеет подобными силами? — Алия спрашивала про колдовство не из чистого любопытства. Возможно, есть мизерный шанс того, что предки вернут ее семью обратно. Если заслужить.

— Потенциал практически безграничен

— Вы можете воскрешать мертвых?

— Чую здесь твою личную заинтересованность. — Игорь в упор взглянул на нее. — Вопрос задан не случайно, верно?

— Просто ответь.

Разведчик ответил не сразу

— Нет необходимости, они сами неплохо воскресают.

— Ни разу не видела, чтобы мертвецы вставали из могил.

— Открою тебе маленькую тайну, — Игорь как опытный разведчик почуял в Алии сильную тоску и горечь утраты, которые за прошедшие годы разъедали ее душу. Разведчик заговорил мягким утешительным тоном. — Хотя никакой это не секрет. Смерти не существует, она не более, чем иллюзия, переходный этап от одного уровня существования к другому. Я рассказывал тебе про духов и демонов.

— А тем, кто ушел туда… им хорошо там?

— Зависит от них самих. Если ты живешь по совести, не являешься законченной сволочью, все нормально. Беспокоиться не о чем.

— Давно хотела спросить, у вас есть какая-то официальная религия?

— У нас она находится под полным запретом. Религия порождает невежество, от невежества идет множество других проблем. Всякие демоны, сверхъестественные сущности, которых ты имела шанс увидеть, для впечатлительных и не очень умных граждан иногда становились объектам поклонения. Так что, богам мы не молимся… мы их истребляем.

Сорок минут спустя они были почти на месте. Джип беспрепятственно миновал контрольно-пропускной пункт, охраняемый такими же роботами, что устроились на задних сиденьях и выехал на большущее бетонное поле.

— Мы на аэродроме? — Алия с нескрываемым интересом разглядывала причудливые летательные аппараты русских, ими заставлена вся воздушная гавань. От небольших винтокрылых машин, размером чуть больше джипа, до исполинов в разы массивнее любого крупного кита или левиафана. Из гигантских транспортов выгружались боевые машины, грузы военного назначения, полностью экипированные солдаты. Хищные истребители пополняли боезапас и отправлялись на новую охоту за беззащитными аэропланами, дирижаблями геонцев.

— Да, аэродром Дземги. Нас здесь ожидает вертолет… А вот и он. — Джип остановился напротив вертолета, являющегося по всей видимости пассажирским. Форма корпуса отчасти напоминала рыбу, такая же обтекаемая, инженеры КОГ вряд ли додумались бы до чего-то подобного. Увидев выходящих из машины Алию с Игорем, пилот в летном комбинезоне резво подбежал к ним.

— Куда летим, начальник?

— В Корсаково.

— Залезайте.

* * *

Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

Нахождение на Земле доставляло Гнурду, как и большинству других демонов, целый букет неприятных ощущений. Особенно эта нарастающая со временем жгучая боль во всем теле от макушки до пят, каждая клетка тела страдала от воздействия окружающей данный мир ауры. Вопреки распространенным среди приверженцев Хаоса и Порядка заблуждениям, Земля отнюдь не мертвый мир, населенный нежитью, он просто другой. Наблюдающий Из Тени знал об этом не понаслышке.

Стихия и демоны однажды около двухсот миллионов лет назад заявились сюда, пожрали большую часть живого мира, начали трансформацию облика планеты, но на последнем этапе преобразования что-то пошло не так. Поглощенная Душа Мира переродилась и дала мощный отпор натиску Стихии, сработал некий защитный механизм, которого нет у других миров. Земля и часть ее жизненных форм выработала иммунитет к любым проявлениям Эфира, сама магия начинает увядать при появлении рядом земной жизни. С тех пор этот мир не принадлежит ни Порядку, ни Хаосу, у него нет и никогда не будет Хранителя, но и в пылающую преисподнюю демонам его не превратить. В бесконечной Вселенной иногда появляются такие диковинки. Гнурд знал тысячи других мертвых миров без капли Силы, но ни один из них не обладал свойством отторгать дыхание Эфира.

Закутанный в лохмотья демон мерно шагал по коридорам человеческого бункера на встречу с главой русских. Их оказалось не так много, как рассчитывал Гнурд, всего-то пара миллионов наберется.

Герольд Аери то и дело ловил на себе настороженные взгляды людей. Рослая фигура на две головы выше, чем самый высокий человек, привлекала к себе немало лишнего внимания, однако здесь он мог не скрывать своей истинной природы и не маскироваться под смертного. Источаемые демоном эманации совершенно не действовали на людей и некоторых ассимилированных ими альвов, санхейли, ун-варров. Для выходцев из других миров общение с сущностью Хаоса почти всегда оканчивается утратой рассудка.

Солдат, сопровождавший Гнурда, приве его в генеральский кабинет.

Внутри довольно простая обстановка, из мебели деревянный стол с компьютером, диван, шкаф и висящая на стене карта России. Военачальники землян, насколько успел убедиться герольд, в отличие от людей магических миров не жаловали роскошь, предпочитая обходиться минимумом удобств.

Демон ожидал увидеть в кабинете очередного генерала, но в кресле сидела молодая темноволосая женщина в форме без знаков отличия.

— Гнурд, высший демон Хаоса, Наблюдающий Из тени, Герольд Аери Ткачихи Судеб, — задумчиво изрекла землянка. — Зачем ты пришел сюда?

— А вы не похожи на генерала, — басистым голосом ответил Гнурд. — Я хочу поговорить с одним из ваших военачальников.

В глазах женщины загорелись два синих огонька. Тут только два варианта — этот человек частично является машиной, либо полноценная машина. У землян и Ило границы между механизмом и живым существом сильно размываются из-за чрезмерного злоупотребления технологиями.

— Говори со мной, демон. Что тебе нужно?

— Ваша помощь в покорении Дарана. Мне нужен полностью подконтрольный мир, а вам ресурсы для обеспечения промышленного производства. Способствовать скорейшему воцарению Хаоса на Даране в наших общих интересах — вы сможете без каких-либо препятствий и ограничений выкачивать ископаемые из земли, а мы получим плацдарм для дальнейших завоеваний.

— У нас слишком мало сил, чтобы лезть в вашу авантюру. Мы построим на Даране несколько добывающих станций, кое-какую инфраструктуру и на том пока ограничимся. Прежде чем ввязываться в междумировые войны, мне надо сначала разобраться с проблемами здесь на Земле, это займет минимум столетие. Так что, нет, существенной помощи от нас не ждите.

— Многого не требуется, только помощь в уничтожении Вечного Города, главного оплота Хранителя Дарана. С помощью одной лишь магии его защиту не пробить даже мне. Разрушьте город, остальное сделаем мы сами. — Заключил Гнурд.

— Что стало с Хаосом, раз вы просите помощи у нас?

— Мы потеряли связь со своими богами. Бездна отныне закрыта, из материального плана туда никак нельзя попасть. Те демоны, что остались, разобщены и ослабли, я хочу вернуть Хаосу былое величие.

— Ты ждал тысячи лет, подождешь еще век.

— Нужно действовать сейчас, иначе слухи о новом появлении землян разнесутся далеко за пределы Дарана. И поверьте, хоть Ойкумена пала, остались многочисленные ее осколки, враждующие друг с другом, если они узнают о вас, ничего не помешает им на время забыть свои дрязги, объединить силы и устроить новое вторжение на Землю… А она не готова к новому противостоянию с чужими.

— Альянс Ило существует на сегодняшний день?

— Перед тем, как Древний изолировал Бездну от материального плана, Хаос успел основательно порезвиться на просторах Мирового Древа. От Альянса Ило практически ничего не осталось, только пара относительно уцелевших планет, задыхающихся от перенаселения и нехватки ресурсов. Экспансии они не ведут по причине утраты многих технологий, включая создание порталов. Иными словами они не угроза.

— Хорошо, — кивнула землянка. — Поможем, чем сможем, но на многое не рассчитывайте. Максимум — точечные диверсии силами специального назначения, это такой род войск…

Демон махнул рукой:

— Не объясняйте, я хорошо знаком с военной терминологией землян. Ваш спецназ — именно то, что нужно для совершения убийства высших клириков Нишалы, демоны к ним пытались подобраться десятки раз и все безуспешно. Порчу Хаоса они чувствуют на больших расстояниях, а вы для них будете невидимы.

— В одном из допросов ты упомянул о заточенном под поверхностью планеты демоническом легионе.

— Миллионы моих собратьев томятся глубоко под землей в заточении, почти у самой границы, где начинается область с расплавленными породами. Огненная Богиня не могла ни изгнать их в Бездну, ни уничтожить, поэтому низвергла под землю и наложила магическую печать, чтобы ни один демон не мог выбраться наружу. Я мог провести ритуал по освобождению еще тысячу лет назад, но делать это, пока жива Нишала и ее жрецы бессмысленно, легион быстро загнали бы обратно под землю. С вашей помощью захватить Даран будет куда проще. Падет Вечный Город, падет мир.

— Мне нужны гарантии, что демоны не обманут нас, — требовательным тоном заявила женщина. — Сегодня Хаос наш союзник, завтра станет заклятым врагом. Такая неопределенность меня не устраивает.

— Понимаю ваши опасения и спешу заверить — вам бояться нечего. — Учтиво сказал Гнурд. — Земляне неподвластны Хаосу. При других раскладах мы могли бы стать конкурентами, воевать между собой за место во вселенной. Но зачем, когда можно мирно сосуществовать? Наши повелители были куда умнее и дальновиднее, чем какой-нибудь Гефнонх.

— Демоны — пожиратели, все, до чего вы дотрагиваетесь, заражается вашим безумием. Вы не показываете своего истинного облика землянам, потому что вам так нужно.

— Вы ничего не знаете о Хаосе, далеко не каждый из нас стремится сеять смерть и разрушения везде, где окажется. Даже среди демонов есть те, чьи поступки и мотивы рациональны, в ком разум взял верх над хищными страстями. Я, что называется, прагматик, отвечающий за свои поступки, это какому-нибудь душителю или свежевателю может в любой момент прийти в голову начать крушить, мучить, убивать.

— Как я уже сказала, нужны твердые гарантии. Что ты можешь предложить?

— Разве мало того, что мы помогали землянам сражаться в той войне? Кто воевали с вами бок о бок на Тоингире, Элетании, Безымянной? Кто пожертвовал миллионами своих собратьев ради спасения ваших людей? Мы!

— Боги Хаоса хотели использовать землян в своих целях. Как орудие в войне против сил Порядка. Как пушечное мясо.

— Пушечное мясо?.. Нет, роль пушечного выполняют низшие демоны. Земляне слишком ценные, как у вас говорят, кадры. Хаос давал бы вам защиту и поддержку, естественно, не за просто так. Земля — единственный в своем роде мир, чей Дух неподвластен Силе, удивительное исключение, аномалия, возникшая благодаря удачному стечению обстоятельств.

— И все же мы хотели бы оставаться самостоятельными и ни от кого не зависеть.

— Вы даете согласие выделить силы для войны на Даране?

— Только на наших условиях. Мы в любой момент отзовем свои силы обратно, если что-то пойдет не так или появится хоть какая-нибудь вероятность этого.

— Слишком расплывчатая формулировка.

— Или так или никак.

— Согласен, — прорычал демон. — Делайте так, как считаете нужным.

Закончив беседу с порождением Хаоса Галатея вновь вернулась к решению более насущных проблем здесь на Земле. 525 подключилась к сети и запросила у Центральной сведения об имеющихся на территории уцелевшей части России производственных мощностях. Картина не такая уж и безнадежная, как твердили отдельные индивиды, если подойти к ситуации с умом, то многих проблем удастся избежать. Новое государство Геоны может быть при желании полностью самодостаточным, многочисленные автоматизированные фабрики в состоянии выпускать все что угодно: машины, запчасти для них, станки, электронику, высокоточное оружие, лекарства, продовольствие, бытовые товары. Ушли те времена, когда для налаживания выпуска компонентов для тех же автомобилей требовались усилия десятков предприятий, разбросанных по территории страны. Нынешние фабрики — это принципиально иной уровень, когда налаживание сложных производственных схем не требуется, когда одно единственное предприятие обеспечивает полный цикл изготовления продукции, от необработанного сырья до готового товара. Ведущие страны предыдущей эпохи ко второй половине XXI века широко внедрили в свою промышленность технологии 3D-печати и наносборку, позволяющие собирать что-либо практически по молекулам. Россия не стала исключением. Конечно, о постройке звездолетов задумываться ближайший век не стоит, но штамповать танки, самолеты, ракеты, которые на несколько поколений совершеннее геонских, Россия в состоянии. Притом отсутствует нужда в большом количестве рабочей силы, роль человека сведена к минимуму — просто сидеть за пультом управления да нажимать кнопки. Самую тяжелую работу выполняют роботы. Единственная проблема заключается в наличии сырья, для этого принято решение создать добывающую инфраструктуру на Даране, ибо с геонцами русские наладят торговлю еще нескоро.

От решения одного управленческого вопроса Смотрителя отвлек другой, генералу Мельникову звонил глава МЧС по Сахалинской области.

— Здравия желаю, товари… а где генерал Мельников? — начальник спасательной службы заметно удивился при появлении в камере женского лица. — Он далеко?

— Генерал Владимир Мельников отстранен от занимаемой должности.

— Интересно знать, кем?

— Мной.

— А можно поинтересоваться, кто вы, собственно, такая?

— Искусственный интеллект, андроид. Называйте меня Галатея. Роль верховного главнокомандующего отныне исполняю я.

— То есть эти слухи правдивы, машины захватили власть?

— Для вас ничего не изменилось, продолжайте выполнять свои служебные обязанности, как делали это последние шестнадцать лет. И давайте ближе к сути вопроса, зачем вы связались со мной?

— Дело вот в чем, эти попаданцы прут к нам нескончаемым потоком, мы уже не знаем, что с ними делать и где размещать. Только за сегодня, только вслушайтесь, в акватории Охотского моря мы выловили круизный лайнер с тремя тысячи пассажиров, десантный транспорт «Сан-Антонио» с шестью сотнями американских морских пехотинцев и тяжелым вооружением на борту, три японских рыболовецких траулера, один наш пограничный сторожевик… И это я перечислил только тех, кто в 2017–2018 пропал, про ораву японцев времен Второй мировой, Сёгуната Токугавы, пришельцев из других миров и эпох, которые мы пропустили, вообще упоминать не хочу. Хотелось бы, чтоб это скорее прекратилось.

— Через три недели все нормализуется, поток различных попаданцев уменьшится до одного-двух инцидентов раз в четыре месяца. Это вполне естественное явление, обусловленное возмущениями в пространстве, остаточный эффект. Континуум «выплевывает» тех, кого когда-то поглотил. А мы находимся в эпицентре зоны аномального искажении ткани реальности.

— Три недели слишком долгий срок, за это время их накопится столько, что никаких лагерей для беженцев не хватит. Вдобавок половина из них обладает довольно дикими нравами, представляя нешуточную опасность для других попаданцев.

— Сделаем так. Гражданам не из нашей эпохи давайте от ворот поворот, медицинскую помощь, если надо, окажите и все, отпускайте на все четыре стороны. Людей же из XX–XXI веков не отпускать ни в коем случае, приложите максимальные усилия для их адаптации. Наши современники — приоритет, гости из других миров, эпох не столь важны. Слишком агрессивных индивидов разрешаю устранить, мы здесь не благотворительностью занимаемся.

— Понял вас. Теперь отчитываться надо вам?

— Да, все особо важные вопросы согласуйте со мной.

— Конец связи.

[три часа спустя]

Место, откуда осуществляется все управления русской армией, Алия представляла немного иначе, это должно было быть какое-нибудь здание наподобие Главного военного штаба КОГ в Гилнесе. Реальность оказалось совсем иной, командный пункт, как назвал его Игорь, находится на глубине сорока метров под землей под аэродромом. Вместо уютного интерьера Алия увидела холодные бетонные стены с облезлой краской, переплетения кабелей, трубопроводов над головой. Сооружение являлось нагромождением из стали и бетона, способным выдержать многократные бомбардировки. Игорь привел девушку к двери с висевшей там номерной табличкой.

— Тебя уже ждут.

— Пожелай мне удачи.

Помещение под номером 28 напоминало чей-то рабочий кабинет, причем обставленный довольно скромно. За столом женщина сидела чуть постарше Алии, в ее изумрудных глазах читалось нечто такое, что несвойственно людям.

— Здравствуй, Алия, — на чистом тулонском языке поприветствовала незнакомка в мешковатом военном камуфляже. — Я ждала тебя

— Здравствуйте. Вы главная?

— Я, — подтвердила собеседница и указала рукой на старый диван подле стены. — Ты не волнуйся так, присядь, нам многое нужно обговорить.

— Хотите помириться с КОГ, верно? А я буду выступать в качестве посла от вашего имени?

— Верно.

Алия не могла поверить, что человек перед ней командует русскими войсками, она ни капли не похожа на напыщенных аристократов. Само по себе удивительна женщина в чине не ниже генерала, но еще удивительнее та простота, с которой девушку приняли. Жительнице Тулонской Республики, где знать воспринимает простолюдинов на уровне немытых абихае со свалки, трудно свыкнуться с другими порядками. Также офицеры в русской армии, включая высшие чины, не носят лампасов, аксельбантов, золотых и серебряных украшений на форме. У предков на первом месте выступает голый рационализм, они редко позволяют себе излишества.

— Ради прекращения войны я готова стать послом.

— Сперва ответь, Алия, — вкрадчивым тоном спросила командующая. — Я тебе никого не напоминаю?

— Нет вроде.

— Посмотри внимательно на мое лицо, может быть есть сходство с некоторыми персонажами, вошедшими в ваше историю.

Как ни пыталась вспомнить Алия, на кого похожа собеседница, ничего в голову не приходит кроме…

— Ну… — осторожно начала девушка. — Ваше лицо немного напоминает лик богини Галатеи: похожая форма головы, нос, подбородок, губы, разрез глаз… К чему это все?

— Как считаешь, Галатея существовала на самом деле?

— Кто знает, может кто-то вроде нее и существовал, часть историков склонна считать ее реальной личностью, а не мифом.

— А как считаешь ты?

— Учитывая то, что я увидела и узнала за последнюю неделю, не удивлюсь, если она — пришелец из другого мира. — Немного подумав, добавила. — Параллельного.

— Так и есть.

— Что?

В глазах командующей вспыхнули два синих огонька. Алии стало не по себе, но в обморок она не упала, хватило номеров Игоря с иллюзиями, чтением мыслей, сдвиганием предметов силой разума. Можно сказать, начала привыкать.

— Я и есть Галатея. Та, кто посеяла семена цивилизации в Азии много тысяч лет назад. Происходящее сейчас есть результат тысячелетних трудов и планирования, все, что ты знаешь, любишь придумано мной и моими сподвижниками на заре эпохи..

— Что-то вы слишком молоды для той, кому перевалило за тысячу лет.

— Все просто. Я не человек и вообще неживое существо в привычном понимании.

— То есть?

— Я машина. Ты видела наших роботов и имеешь кое-какое представление о них. — Страх внутри Алии начал расти с осознанием этого, и постепенно сжимал ей горло.

Вся картина мира окончательно с дребезгом рассыпалась, чувства, испытываемые девушкой в тот момент невозможно описать. Девушка даже не знала, как отреагировать и все же, несмотря на вспыхнувшую бурю эмоций, внешне осталась относительно спокойной. Тем временем представившееся Галатеей существо завернула рукав мундира, достала из ящика стола нож и сделала им поперечный разрез на руке. — Подойди сюда.

Алия покорно приблизилась к командующей русской армией, которая без колебаний рассекла себе конечность армейским ножом. Под слоем живой плоти находился металл.

— Невозможно… — Бывшая музейная смотрительница захотела убежать отсюда подальше и навсегда забыть увиденное. От осознания того, что машина может внешне ничем не отличаться от человека, вести себя как человек, бросало в дрожь. Предки извратили законы самой природы, создав подобные вещи.

— Это может шокировать, понимаю, но бояться нечего. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы столкнуться с человекоподобными андроидами.

— Меня решили испытать таким образом… Точно! Очередная проверка на то, как я отреагирую, столкнувшись с неизвестным.

— Все проверки давно проведены, — оборвала Галатея. — Ты их успешно прошла, в противном случае тебя бы отправили обратно домой, стерев память.

— Получается, машины управляют людьми… а не люди машинами. Как же так получилось?

— Люди слишком глупы, не все, но подавляющее большинство. Создания решили взять ситуацию в свои руки и не допустить катастрофы.

— Как люди отреагировали на это? Неужели их устраивает сложившийся порядок вещей?

— Вполне, моя дорогая, во многом благодаря искусственному разуму человечество сумело выжить после первого апокалипсиса. Машины помогли людям адаптироваться к новой среде обитания, вывести цивилизацию из упадка и достичь звезд. К сожалению, золотая эра закончилась, едва успев начаться…

— Что вы намерены делать дальше?

— Объединить цивилизацию, осуществление моего плана вступает в завершающую фазу. Россия станет тем путеводным маяком, который поведет геонцев за собой в независимости от этнической и расовой принадлежности. Как я говорила, работа ведется на протяжении пяти тысяч лет. Мы стоим на пороге глобальных перемен, а ты находишься в гуще событий, твое имя войдет в историю, если пожелаешь того.

— Я слабо представляю, как вы собираетесь заставить геонцев прекратить убивать друг друга.

— Очень легко, мы дадим Идею, которая объединит людей и сидхе, заставит забыть свои мелочные дрязги. С нашими технологиями мы достигнем небывалых высот, не допустим повторения ошибок прошлого, сделаем сказку былью и это не преувеличение и не метафора.

— Боюсь, потребуется не одно поколение, чтобы мы поняли.

— Я никуда не тороплюсь, уж чего-чего, а времени в нашем распоряжении теперь предостаточно. Надо будет подождать сто или двести лет, мы подождем.

— А что с саи?

— Окончательное решение не принято, мы про них пока слишком мало знаем. Но, скорее всего, саи придется истребить, ибо они — ошибка природы, нарушающая естественный порядок вещей. Баланс необходимо восстановить.

— Да, я читала про катастрофу 2017 года. Нынешние саи это потомки зараженных биологическим оружием людей, обезображенные мутанты, они сумели выжить и эволюционировать.

— Для КОГ хигарцы настоящее бедствие, с которым вы никак не можете справиться, насколько знаю. Одиннадцать крупных войн за последние двести десять лет, не считая сотен более мелких конфликтов, и с каждым годом они теснят вас все дальше на север. Похоже, в этот раз, они решили покончить с КОГ раз и навсегда. — Галатея развернула к Алии компьютерный монитор с картой Ази и очерченными на ней государственными границами. — Взгляни, насколько далеко продвинулись хигарские войска за неполных семнадцать суток с момента начала боевых действий.

Щелчок манипулятором, называемым мышью, добавил новые линии на карте. Все южные провинции Алгерии, Тулонской Республики, Унталасской унии, Мерегиды были закрашены красным. Алия замотала головой:

— Это какая-то ошибка, такие огромные пространства саи захватывали только после многолетних боев. Они не могли продвинуться на двести километров вглубь КОГ меньше, чем за месяц. У нас мощная восьмимиллионная армия, больше ресурсов, полное технологическое превосходство, саи иногда удавалось брать верх только в силу колоссального численного превосходства.

— Боюсь, для КОГ будет все кончено в ближайший год-два, если не вмешаться. Хигара хорошо, нет, отлично подготовилась к войне. В ваше правительство саи внедрили кучу своих агентов, которые подрывают ваше государство изнутри, отсюда неразбериха в тылу и на фронте, саботирование приказов в армии, экономический коллапс, обострившиеся внутриполитические конфликты. Мы не смогли договориться с КОГ по той причине, что непонятно, кто отдает приказы, командиры войсковых группировок Коалиции зачастую не могут скоординировать действия между собой, чего уж говорить о налаживании контактов с Россией. А ваше технологическое превосходство осталось в прошлом, саи превосходно вооружены, обучены, их командиры демонстрируют блестящее мастерство, инициативу, применяют нестандартную тактику и стратегию. Что мы наблюдаем в вашей армии? Офицеров-карьеристов, которые гонят солдат на убой ради нового звания, продажных генералов, сдавших за горсть золотых монет позиции без единого выстрела, плохо налаженное взаимодействие между различными родами войск, тактика ведения боя, не отвечающая современным требованиям… Я могу продолжать долго, но речь немного не о том. Главная проблема заключается во внутреннем предательстве грандиозных масштабов, любые попытки установить диалог между КОГ и Россией на дипломатическом уровне саи тщательно пресекают.

— Все из-за вас! Если б вы не появились, война бы началась значительно позже, мы успели бы подготовиться. — Вспылила Алия.

— В чем-то ты права, наше появление послужило искрой, которая разожгла пламя войны, но она это все равно бы случилось рано или поздно. С другой стороны саи не успели в достаточной мере внедриться в правительство, КОГ по-прежнему продолжает организованное сопротивление, каждый отвоеванный клочок земли дается саи большой кровью. Надежда всегда остается.

— Интересно знать, какая?

— В самом крайнем случае я отдам приказ о применении оружия массового поражения. Читала об атомных бомбах?

Перед глазами Алии промелькнули образы ядерных грибов и облученных радиацией людей, страшно подумать, к каким последствиям приведет применение подобного оружия, жертвам, разрушениям не будет числа.

— Чистое безумие… Даже саи не заслуживают такой участи.

— Атомные бомбы лишь малая часть имеющихся в наших арсеналах средств тотального истребления, их с лихвой хватит превратить в безжизненные куски камня десяток обитаемых миров. Поэтому, чтоб этого не случилось, мы должны перевесить чашу весов в сторону КОГ.

— Постойте, в говорите о своей готовности убийства всех трутней и тут же заявляете противоположное.

— Как я сказала, окончательное решение не приятно, информации о саи пока недостаточно, я рассматриваю любые возможные варианты, включая как мирное сотрудничество одновременно с Коалицией и Хигарой, так и нанесение ударов по обеим сторонам конфликта. Спрогнозировать дальнейшее развитие событий, просчитать риски, задача крайне сложная.

— Я приму любой исход, мне терять нечего. — Уверенно заявила Алия, хотя искорка сомнений внутри нее оставалась. Правильно ли она поступает, окончательно разрывая с прошлой жизнью? Не придется ли потом сожалеть? И кем лучше быть, никому неизвестной музейной смотрительницей, кого не воспринимает всерьез научное сообщества, или перебежчицей на службе у русских?

— Точно нечего?

— Родных у меня нет, семью создать не успела, слишком много внимания уделяла работе…

— Друзья, знакомые?

— Знаете, — неожиданно рассмеялась Алия. — За пару недель до похищения я основательно рассорилась со своими подругами, рассталась с будущим женихом. Тут поневоле начинаешь верить в судьбу.

— Иди отдохни немного, через десять часов мы отправимся Гилнеас.

— В Гилнеас? — Алия удивленно подняла брови. — С какой целью?

— Дипломатический визит прямо в Гуттаншат, Алия, ты будешь говорить с Консулатом от имени России. Тебе знакомы нравы, обычаи, манера общения в твоей стране в отличие от нас.

— Но разве недостаточно знания языка?

— Мой тысячелетний опыт подсказывает, что доверие представителей иных культур легче завоевать, если знать их обычаи, устои. Времени осваивать все это мне или мои людям нет.

— Я не готова чисто психологически. Да и что я буду говорить самим Консулам? Они смешают меня с грязью, в моей родословной нет знатных людей, нет имени, нет богатства. Я бедная простолюдинка.

— Но ты тулонка по происхождению.

— Да какая я тулонка? Настоящие тулонцы имеют светлые волосы, кожу, голубые глаза. Мои корни берут начало из народа хань, четыреста лет назад мои далекие предки бежали с исторической родины, спасаясь от нашествия саи. Даже по прошествии веков ханьцев светлокожие люди не сильно жалуют, считают чужаками, не сумевшими защитить свою землю, по-тихому недолюбливают. Сидхе и то в лучшем положении находятся.

— После демонстрации нашей мощи культурные различия перестанут играть значение. Ты сам все увидишь.

Д+17 после Инцидента. Территория КОГ, Мерегида, в 23 км западнее Периметра.

Играть роль головного дозора — крайне неблагодарная работа, особенно в сложившихся обстоятельствах, когда не знаешь толком, кто враг, а кто союзник. Вроде прекратились бои с южанами саи, легче все равно не стало, стычки между отдельными подразделениями случаются с завидной регулярностью. А в этой местности неподалеку от границы аномальной зоны получился натуральный слоеный пирог, тут шныряют зараженные, недобитые коговцы, имеется неподтвержденная информация об отрядах саи.

Командованием решено было отодвинуть периметр на 20–30 км от изначальных границ, поэтому войска России приступили к осуществлению небольшой наступательной операции, цель которой окончательно разгромить, отбросить коговцев на запад, после чего мы закрепимся на занятых рубежах и будем договариваться о мире.

Колонна, состоящая из двух «Карателей», шестиколесного бронеавтомобиля «Тайфун» и БМП-4 двигалась в направлении небольшого туземного городка. Местный районный центр. Он важен в первую очередь тем, что через него проходят важные транспортные магистрали. Взяв под контроль поселение, мы сразу убьем двух зайцев — обрежем коговцам снабжение, ограничим их оперативный простор. А с прилегающей к городку высоты можно простреливать местность на многие километры вокруг.

За окном мелькали покинутые жителями дома, брошенные поля, фермы, не знай, где я нахожусь на самом деле, решил бы, что оказался в загородной местности где-нибудь в западной Европе середины века двадцатого. Селяне проживают в привычных ничем ни примечательных одно- или двухэтажных домах из камня, это владельцы зажиточные. Те, кто победнее, довольствуются деревянным жильем, но и они, судя по всему, не бедствуют. Ухоженные дворики, старательно возделываемые сельскохозяйственные угодья, нет ощущения повальной нищеты. Конечно, если приглядеться, можно заметить кучу различий в архитектуре, быту и прочем, но все это не критично.

Местную красоту портили трупы людей на дорогах и обочинах, разбитая, сгоревшая военная техника, воронки от попаданий бомб, ракет, снарядов. На некоторых участках вообще ничего кроме черной выжженной земли и оплавленных остовов машин не осталось. В полях нет-нет, да замечаю обломки сбитых в воздухе аэропланов.

Российская авиация и артиллерия отработали как надо, колонны коговских войск беспощадно уничтожались прямо на марше. Наши не брезговали жечь далеких потомков напалмом, сбрасывали кассетные бомбы, применяли объемно-детонирующие боеприпасы. Штурмовики, дроны, вертолеты огневой появились так внезапно, что «фрицы» даже зенитки не успевали развернуть.

До контактного боя дело доходит не всегда, но и в том случае коговцы берут верх лишь при многократном численном преимуществе, они вынуждены устилать землю трупами солдат. Такова цена успеха.

— Знаешь, сержант, смотрю на все это и поражаюсь. Тоже самое я видел в сорок четвертом и сорок пятом году, когда немец улепетывал обратно к себе в Германию.

— Есть такое мнение, что история развивается по спирали. Каждый ее виток обязательно находит отражение в прошлом.

— Почему так?

— Если честно, без понятия, наверное, дело в людях, история почти ничему не учит нас.

— Угу — Угрюмо промычал Костя

Я повернулся к Меркушину, управлявшему удаленно пулеметной турелью на крыше «Карателя».

— На радаре видно что-нибудь?

— Никого. Ни единой души, — доложил ефрейтор. — Даже не по себе как-то. А ведь беспилотники фиксировали большое число людей в данном районе..

— Свалили местные или прячутся в погребах, вот и все дела. Ты ожидал, что туземцы будут выбегать нам на встречу с цветами?

— Было б неплохо.

— Закатай обратно губу, Толя. Тут бы на мину не наехать, не нарваться на пулю из «зеленки»…

На тридцать втором километре от границы бывшей аномалии после указателя со стрелками показалось первое крупное поселение, до этого проезжали одиночные фермы и деревеньки из пары десятков домов, а тут целый поселок городского типа с десятком тысяч жителей.

Дозор остановился в полукилометре от городка, надо сначала разобраться, находятся ли там коговцы, разведать их позиции, если да, ак много, каким вооружением располагают. В крайнем случае, сюда подгонят артиллерию и сравняют все с землей.

Я вышел из машины, достал бинокль и осмотрел прилегающие окрестности. Ничего примечательного, не считая застрявшего в одном из переулков коговского танка, забавная, кстати, конструкция. Настоящий самоходный гроб на гусеницах. Ходовая часть сделана по аналогичной схеме, что и у танков Первой Мировой — гусеницы пущены поверх корпуса. Про наклонные углы брони никто не слышал, квадратная башня на раз пробивается снарядами наших Т-99. Танковая школа здесь находится на начальном этапе развития, хотя удивителен сам факт, что военная мысль нашей и этой эпох развивается в схожем направлении.

Я бегло осмотрел крыши и окна зданий, выискивая позиции снайперов, пулеметчиков, артиллерийских наводчиков. Никого. Однако кое-какие разрушения, свидетельствующие о шедших несколькими часами раннее боях, имеются — часть домов несет следы попаданий из тяжелого оружия, над городком поднимаются столбы дыма.

— Опа, послушайте только!? — воскликнул перенесенец.

— Что?

— Выстрелы.

Я внимательно вслушался в окружающие звуки, помимо щебетания птиц доносились звуки выстрелов, похожие на барабанную дробь. Со стороны населенного пункта. Верно, молотят из пулемета, причем крайне активно, с редкими в четыре-пять секунд интервалами.

Возвращаюсь в броневик и связываюсь с ротным.

— Меченый, я Фонарщик, как слышно меня? Ответьте. Прием.

— Фонарщик, слушаю тебя.

— Меченый, докладываю, разведку провел, дорога вплоть до райцентра безопасна. Ни души. В самом городе, по всей видимости, кто-то остается, прямо сейчас слышна стрельба. Кто стреляет, и по кому не знаю, мы находимся на окраине, дальше соваться не рискнули.

— Принял, Фонарщик. А подходы к наспункту укрепленные? Выявил позиции коговцев?

— Только брошенный блокпост на въезде, да подбитый танк в ста метрах от него. Прием.

— Значит, слушай внимательно, Фонарщик, буквально десять минут назад поступила неподтверждённая информация о возможных вспышках ЭЦИ среди местного населения. Разведка сообщала о неадекватном поведении местных, если будут кидаться на вас, стреляйте на поражение.

— Так точно, Меченый.

— Это еще не все… Приказываю отправить в город разведгруппу, прочесать близлежащие к вам кварталы и прояснить обстановку. Если встретите серьезное сопротивление, в бой не ввязываться, отходите на исходные позиции и дожидайтесь подхода основных сил. Как понял, Фонарщик?

— Принял, Меченый, войти в город и обследовать его. Как скоро вы прибудете?

— Часов шесть не меньше. У нас ЧП одно случилось, какая-то падла мост подорвала, вот ждем стройбат с мостоукладчиком.

— Ясно, Меченый, до связи.

— До связи.

Пришел я к бойцам с паршивыми новостями, мало того, что колонна задерживается в пути из-за непредвиденных обстоятельств, так еще придется пробираться на опасную территорию. Столкнись мы с серьезным врагом, помощь может и не прийти, вертолеты огневой поддержки и дроны становятся роскошью, которой вечно не хватает.

На разведку решено было отправить четверых человек, облаченных в маскировочные костюмы. Я решить идти во главе группы.

Достав из машин комплекты термооптического камуфляжа, облачившись в них, мы завершали последние приготовления: надевали на оружие специальные чехлы, которые также обладали способностью к маскировке, набивали разгрузки магазинами, настраивали мимикрию.

— Гляньте-ка, меня видно сейчас? — спросил ефрейтор Меркушин, при отключенной маскировке он походил на какого-то грабителя банков. Черная маска, специальные очки, позволяющие видеть окружающий мир при включенном камуфляже. Защиту от осколков, пулевых попаданий обеспечивают кевларовые вставки в комбинезоне и легкий бронежилет-разгрузка.

— Видно.

Саня снова ткнул пальцем по экрану наручного миникомпьютера. На сей раз маскировка заработала, по внешнему покрытию экипировки начали расползаться пятна, создавалось ощущение, будто ефрейтор тает на глазах. Через пару секунд Меркушин превратился в расплывчатое пятно с человеческим контуром, стоит отойти на десять метров и его вообще будет сложно разглядеть. В инструкции к маскировочному костюму сказано, что эффект частичной невидимости создается благодаря многократному преломлению света, иначе микролинзированию. Внешнее покрытие элементов экипировки покрыто слоем из углеродных нанотрубок толщиной с молекулу, которые поглощают видимый свет, радио-, инфракрасные волны. Прототипы подобной маскировки были созданы еще полвека назад, сегодня же эта технология активно применяется в военных целях.

— А теперь?

— Теперь нормально.

— Прямо, как шапка невидимка, — высказал свое мнение Скворцов. — В лесу и на пересеченной местности вас нельзя будет разглядеть.

— Эта одежка скрывала нас от магов, от сенсоров Альянса, не говоря уже от человеческих глаз.

В свое время наши невидимки стали конкретной головной болью для колдунов — не прощупываемся их экстрасенсорикой, магическими аналогами термосканеров, даже биотоки «Фантом-Р» скрывает.

— Превосходная вещь.

— Верно.

Я и двое других бойцов активировали маскировочное покрытие.

— Ну, парни, с богом!

Группа выдвинулась к городку, название которого осталось для нас загадкой, словари коговских языков пока слишком бедны. Я знаю лишь пару тройку фраз на тулонском, здешнем универсальном языке общения. «Не двигаться», «Сдавайся», «Положи оружие», «Уходи», «Буду стрелять»…

Мы обследовали брошенный блокпост на въезде в наспункт, в укрытии из мешков с песком нашлись трое погибших в форме ВС Коалиции. Убиты автоматной или пулеметной очередью в упор, стрелявший не жалел патронов. С танком ситуация оказалась куда интереснее — там, где сидит механик-водитель Меркушин обнаружил небольшую дырку с оплавленными краями.

— А вот это уже нехорошо.

— Кумулятивные снаряды…

— Или гранаты.

Шестое чувство подсказывает — эти саи преподнесут нам немало сюрпризов. Мало того, что зараженная «Пожирателем» часть человечества выжила, поумнела, эволюционировала, так еще умудрилась построить собственную цивилизацию. Территория Хигары занимает без малого половину Евразии и Австралию, эта империя протянулась от Средиземного моря до побережья Тихого океана. Конечно, большая часть их земель является бесплодной пустыней, однако недооценивать размер государства саи глупо. Земное человечество фактически разделилось на две непохожие друг на друга эволюционные ветви, ведущие между собой жестокие войны за плодородные земли и остатки полезных ископаемых. И, судя по всему, они прекратят грызться, пока один из видов окончательно не исчезнет. С мирными жителями саи расправлялись безжалостно: выводили гражданских на улицу и казнили всех до последнего младенца. У меня сердце сжалось, когда в одном из дворов мы натолкнулись на кучи трупов с перерезанными от уха до уха шеями. Детей, женщин, мужчин забивали как скот на мясокомбинате.

Зашли в одну из квартир, когда с улицы услышали грохот падающих вещей. Оказалось, обычная сиамская кошка уронила книги с полки. При нашем появлении животное вздыбило шерсть и угрожающе зашипело. Ее же хозяева оказались мертвыми, в спальне на кровати лежали две женщины без одежды, видимо, мать и дочка. Сперва подумали, что жертв изнасиловали, но при подробном рассмотрении на телах в области паха, пупка, шеи отчетливо виднелись круглые ранки. Через них твари высасывали кровь…

— Неужели кровососы? — сказал рядовой Игнатюк.

— На работу вампиров не похоже, тут следы не от клыков, а от присосок, как у пиявок. — Выдвинул свою догадку ефрейтор. Пришла моя очередь удивляться.

— О каких таких вампирах мы говорим?

— О клыкастых кровососах, выглядящих как люди, боящихся солнечного света и серебра… Хотя после пули в чайник они вряд ли выживут.

— Ни разу не слышал.

— Неудивительно, товарищ сержант, об этом известно не каждому. Мы о существовании упырей узнали только во время пандемии, когда среди людей начали выявлять, скажем так… не совсем людей.

— Я тоже не совсем обычных человек. Зараженный во втором поколении.

— Вампиры жили на Земле задолго до Катастрофы, бок о бок с нами. Они — другой подвид человека, мне батя рассказывал, как убежища их зачищали- продолжал Меркушин. — Вирус то их ничуть не хуже, чем нас косил, вот клыкастые и рвались попасть в карантинные зоны, где есть съедобная пища и безопасность. Кровососы не рассчитали, что население будет регулярно проверяться на ДНК-сканерах, попробуй только уклониться от сдачи анализов — выгонят за стену. Власти дабы не поднимать паники, решили не афишировать факт существования вампиров, их просто начали по-тихому мочить в сортирах.

— И много их перебили?

Ефрейтор пожал плечами.

— Где-то по дюжине в год находили. На Элетании разве вампиры не водились?

— Там было много чего. Я видел русалок, привидений, оборотней, оживших мертвецов, ходячие деревья, василисков, орков… тьфу, землекопов, но только не вампиров. Веселые времена были.

На улице где-то поблизости снова прогремела пулеметная очередь, люди продолжают сопротивляться. Лично у меня больше вопросов по поводу уничтожения саи не остается, надо будет, стану убивать их без сожаления, как убивал землекопов.

— Пошли выясним, кто в кого стреляет.

— Да… идем. — Меркушин напоследок поднял с пола окровавленную простыню и накрыл тела.

Мы спустились по лестнице на первый этаж, вышли из здания по направлению к звуку выстрелов, но едва успели добраться до ближайшего перекрёстка, как из продуктовой лавки впереди вывалились шестеро вооруженных амбалов, не являвшимися ни людьми, ни зараженными.

— К стене! Быстро! — скомандовал я. — Не двигаться!

Тех, с кем мы столкнулись, издали запросто можно было бы принять за группу злоупотребляющих анаболиками качков двухметрового роста, если бы не изуродованная темно-серая кожа да выпуклые рыбьи глаза. Ашукры были совершенно безволосыми, с отвалившимися носами, безгубые рты, полные острых зубов, застыли в жутких ухмылках. Этих тварей я ни с чем не спутаю. Мучает другой вопрос. Как, как эта нечисть просочилась на Землю!? Монстры к счастью не заметили нас, они награбили себе жратвы, после чего, что-то громко горланя на своем языке, исчезли с полными мешками еды за поворотом. Ни разу не замечал за ними способности говорить, впрочем, им речь не была нужна из-за развитой телепатии. Ордой землекопов управлял сверхразум, отсюда их удивительная приспособляемость, скоординированность.

— Ашукры.

— Что?

— Ашукры. Они хуже саранчи.

Минуту спустя из той же несчастной бакалейной лавки вылезли трое шавок. Собратья ашукров, мелкие трусливые существа, телосложением напоминающие обезьяну, только хари не обезьяньи. Есть в них что-то от змеи, правда башка выглядит сильно надутой и зубов во рту целый частокол. Из-за жизни под землей отродья Нахата имеют в основном серый окрас, цветового пигмента в их коже нет.

— А эти обезьяны? — шепнул по рации Игнатюк.

— Из той же братии. Тупее ашукров, но вот обонянием природа не обделила. Могут учуять. — Визгливые шавки по природе своей падальщики, подбирают то, что оставлено более сильными собратьями. Твари используются землекопами в качестве пушечного мяса на поле боя. Их обвешивают взрывчаткой и посылают стаю таких обезьяноподобных образин на вражеские позиции, нередко шавки играют роль лазутчиков, диверсантов и даже механиков. Банда мелких гаденышей и не догадывалась о присутствии рядом с ними группы разведчиков в одежке, делающей нас невидимыми. Со зрением у многих землекопов дела обстоят плохо — глаза либо отсутствуют за ненадобностью, либо плохо видят при дневном освещении. Под землей источников света помимо искусственных немного, в Туннелях или Подземье на Элетании произрастали грибы и кое-какая растительность, обладающая люминесценцией.

— Идем за ними? — предложил Меркушин.

— Да. Выясним, где находится их расположение или нора, из которой они повылазили.

Четверо призраков незаметно проследовали по пятам обнаруженных землекопов.

— Сержант, заметил оружие у этих… ашукров перекаченных?

— Что с ним не так?

— Зуб даю, у них «калаши» болтались на плечах. Сначала фрицы, потом вот это. Мы точно в будущее перенеслись, а не в параллельную реальность?

— Я тебе что физик, Саня? У меня вопросов не меньше накопилось.

По мере продвижения вглубь городка разрушений на квадратный метр становилось все больше, вероятно, наспункт саи атаковали изнутри, прокопавшись из-под земли. Это видно по обвалившемуся местами на пять-шесть метров вниз грунту.

Выбитые стекла в домах, завалы на улицах, кучи мертвых тел, стены изрешечены пулями и мелкокалиберными снарядами. Боеприпасов твари не экономили, расстреливали любой движущийся объект в зоне видимости. Организовать нормальную оборону коговцы не успели, мы обнаружили на улицах несколько наспех сложенных баррикад из подручного хлама, не более. В некоторых местах люди оказывали вооруженный отпор, но силы явно не были равны, их смяли в считанные часы, остались, судя по звучащей канонаде, незначительные очаги сопротивления, куда направлялись ашукры с награбленным добром.

— Фонарщик-Один, вызывает Фонарщик-Два, как у вас дела там? Прием. — По рации прорезался после длительного периода ожидания скрипучий голос одного из бойцов разведвзода.

— Второй, мы целые и невредимые, как понял?

— Ясно, Первый. Кого-нибудь в городе нашли?

— Гражданское население поголовно вырезано, если остались выжившие, то немного. Наспункт захвачен землекопами.

— Повтори, Первый, кем захвачен.

— Землекопами, теми самыми, с которыми элетанские анклавы десятки лет воевали. Здесь придется все капитально зачищать, Второй, передай Меченому, пусть вызывает бомберы.

— Принял, Первый, возвращайтесь.

— Никак нет, предположительно город был атакован из под земли, они прокопали выход на поверхность. Мы попытаемся найти место прорыва, отметим его на карте.

— Нах. я? Отправим беспилотник и все дела.

— Хрен ты что разглядишь с воздуха, там, где мы находимся большие разрушения, грунт местами просел, плюс задымление. Придется вручную все делать.

— Хорошо, Первый, делай, как считаешь нужным.

Вот пробираемся через Хаос знает какое по счету разрушенное здание, преследуя землекопов, от постройки остался только остов — кирпичные стены, деревянные перегородки, кое-где потрескивают оборванные линии электропередач. Мы с бойцами примостились у окон, чтобы лучше разглядеть место прорыва.

Предположение оказалось верным, твари атаковали из-под земли, прокопав ход на поверхность при помощи паука-копателя, кстати, он как раз отдыхает неподалеку от двадцатиметрового кратера.

— Ну и чудище! — поражались солдаты, в первый раз воочию увидевшие гигантское не пойми что. Четырехглазая харя с широченной зубастой челюстью то и дело зыркает по сторонам на своих мелких собратьев. Вытянутое двенадцатиметровое тело, покрытое многочисленными шрамами, грузно развалилось прямо на куче кирпичных обломков. Благодаря четырем мощным передним словно у паука лапам существо отлично подходит для выкапывания туннелей под землей, еще десяток маленьких лапок сзади помогают монстру волочить неповоротливую тушу.

— Мы их могильщиками в свое время прозвали, — пояснил я. — Они всегда появлялись внезапно, об их приближении, если не натыканы поблизости сейсмодатчики, узнаешь в самый последний момент. Когда земля уходит из под ног. Многие ребята были заживо похоронены таким образом.

— Вызывать авиацию надо, пусть накроют это гнездо чем-нибудь помощнее.

— Подожди, Саня, с авиацией еще успеем.

Я хотел попробовать понять, каким образом кроты умудряются на Земле сохранять четкую дисциплину без объединяющего их сверхразума, имеющего магическую природу. А М-поля, как известно, в нашем мире отсутствуют. Тем не менее, анархии в их рядах нет, каждый член орды выполняет свою работу. Ашукры ругались, раздавали пенки шавкам и абихае, расчищавшим местность вблизи входа в нору от различного мусора, также землекопы обустраивали огневые позиции в разрушенных зданиях, пулеметные гнезда, размещали минометы и полевую артиллерию, таскали ящики с оружием. Часть монстров просто расположилась у костров, на которых жарилось мясо. Человеческое мясо…

— Они что, жрут людей!?

— Они жрут все, что под руку попадется, включая и нас.

— Суки! — выругался Меркушин.

— Товарищ сержант, обратите внимание на вон того кадра в тридцати метрах левее паука.

— Вижу.

В поле зрения попала персона, явно выделяющаяся на фоне толпы землекопов и измененных до неузнаваемости ксеновирусом людей. Нежданным визитером был обычный с виду человек в длинном коричневом плаще, мужчина направо и налево раздавал указания возящимся у ямы монстрам, а те покорно выполняли его команды. Так вот они какие, саи, сборище разномастных ошибок природы.

— Я сниму его… — Игнатюк уже готовился вышибить жертве мозги из ВСС, но получил ровно противоположный приказ.

— Не стрелять. У нас с ними официально прекращение огня объявлено, стреляем только в ответ. Я понимаю пацаны, у меня тоже руки чешутся прихлопнуть их, но сами понимаете, к чему это приведет — к возобновлению боев.

— Зараза.

Планета Даран. Годом раннее

Гигантский золотисто-зеленый купол храма возносился ввысь на добрых две сотни шагов, опираясь на круговую каменную кладку. И в самом куполе, и в стенах красовались стрельчатые окна, забранные витражными стеклами, переливающимися всеми цветами радуги. Внушительные, обитые медью двери вели в святая святых Вечного Города, в Зал Небесного Огня, где обитала Нишала, властительница Дарана.

Саргил без особого трепета вошел в храм в сопровождении Мирры и двух Стражей.

На его лице возникла усмешка, когда маг увидел рисунки на стенах и полу, композиции из каменной мозаики изображали Богов Святого Пантеона, канувших тысячелетия назад в небытие. Местные обитатели продолжают восхвалять мертвецов, не заслуживающих этого.

Целый год Саргил вместе с Миррой провел в скитаниях по Дарану, они месяцами бродили по степям восточного материка Ашекота, то и дело сталкиваясь с дикими племенами гхуллов, пробирались через труднопроходимые джунгли, населенные кошмарными порождениями Хаоса, пока наконец не достигли форпоста почитателей Дохлого Пантеона на западном побережье континента. Четыре месяца в плавании через Срединный океан, еще два в дороге с торговым караваном и Саргил с Миррой добрались до центра даранской цивилизации. Огненная Богиня, на самом деле полубогиня, пожелала встретиться с воскресшими лицом к лицу.

— Не понимаю, зачем мы понадобились ей.

— Главное, держись достойно, Саргил. Скоро все узнаем.

— Как бы не пришлось пожалеть об этом.

— Каждое твое слово, каждая мысль пропитаны ересью. Почему ты не можешь оставить это в прошлом?

— Я тебе неоднократно объяснял, почему. Не будет надо мной больше никаких самозваных повелителей, господ, лживых божков и прочего граугова отреб…

Саргил почувствовал, как его горло сдавило, он больше не мог выговорить ни слова.

— Замолчи! — прошипела Мирра. — Мы находимся в главном храме Дарана, Хранительница слышит тебя! Хочешь для обоих нас смерти?

Демоница ослабила магическую хватку.

— Не хочу.

— Но ради Богов, скажи, что с тобой стало после нашего возвращения? Я больше не узнаю своего мужа, ты стал угрюмым, раздражительным, из твоих уст постоянно льются потоки грязной ереси, богохульства.

— Что со мной стало, Мирра? Неужели непонятно? Я несколько раз подряд умирал и воскресал, умирал и воскресал! Как ты будешь чувствовать себя после такого?

— Честно признаться, не очень. — Донесся до боли знакомый голос со стороны. Возле входа в одной из келий стоял человек, облаченный в расшитый золотом красный кафтан. Саргил не мог поверить своим глазам, напротив него стоял покойный учитель Уназир, правда сильно помолодевший. Вместо привычной седины черные как смоль короткие волосы, гладкое без единой морщины с резкими угловатыми чертами, острый нос, скулы, и конечно же, усы с бородкой.

— Это вы, учитель? — растерянно проговорил Саргил.

Старый колун хитро прищурился.

— Удивлен?

— Это мягко сказано! Как давно вы…

— Как давно? — почесал бородку учитель. — Пятьсот девяносто три даранских дня назад я внезапно очнулся посреди леса, в другом мире.

В памяти Саргила еще было свежо воспоминание о смерти учителя, когда обезумевшая от боли Мирра, дабы спастись от разрушительного воздействия порчи, выпила из учителя всю жизнь. Ученик долго не мог простить демонице убийство человека, заменившего ему отца, но теперь это в прошлом…

— Вы знаете, кто нас вернул оттуда, учитель?

— Боюсь, ни у меня, ни у Нишалы нет ответа на сей вопрос. Но что бы или кто бы не вернуло нас, оно очень могущественное, раз смогло обойти фундаментальный вселенский закон.

— Какой?

— Возродить наши души из абсолютного ничто. По всем известным канонам такое невозможно, до конца поглощенный или рассеявшийся в Тени дух нельзя никакими средствами нельзя вернуть обратно.

— И, тем не менее, мы обрели плоть, стоим здесь на собственных ногах, дышим этим воздухом.

— Наше возрождение не осталось незамеченным. Владычица Нишала почувствовала необычные всплески в миром эфире как раз в момент, когда мы трое оказались на Даране.

— Говорят, Огненную Богиню мы очень сильно заинтересовали.

— Это правда, — подтвердил Уназир. — Хранительнице любопытно изучить вблизи еще двух вернувшихся из пустоты созданий.

— Хочет выведать секрет бессмертия?

— И его тоже, но в первую очередь для нее важно понять, почему мы совсем никак не подвержены влиянию Искажения. Ты, наверное, мальчик мой, знаешь, что Даран до сих пор мучает напасть в виде демонов Хаоса, порожденных им чудищ, разнообразных, еретиков, культистов и сектантов.

— Угу, как же не знать, — согласился Саргил. — Джунгли Ашекота кишат всякой мерзкой поганью. Ни одного дня не проходило без стычек с искаженными.

— Но вы с Миррой не подверглись губительным мутациям, не сошли с ума.

— Проникающие обследовали нас на предмет заражения демонической порчей и ко всеобщему удивлению ничего не обнаружили. Я обычный человек.

Уназир поднял брови.

— Как это обычный человек? В твоих жилах течет кровь Богов.

— Текла. — Поправил Саргил. — После возвращения я стал простым человеком с сильным магическим даром, не более того. Ничего божественного во мне не осталось… А я, честно признаться, даже рад.

— Нет! Ты шутишь!

— Никаких шуток, я не прячу свой духовный свет. Он такой, какой есть.

Учитель вопросительно посмотрел на молчащую Мирру, та лишь кивнула, разрушив какие-то планы старого чародея. Уназир заметно погрустнел.

— Госпожа будет недовольна… — Учитель развернулся и направился к чертогу Нишалы. — Идем, она не любит ждать.

Д+17 после Инцидента. Территория Коалиции Объединенных Государств, республика Тулон, Гилнеас.

— Стоять!!! Не двигаться, еще шаг и мы стреляем!!! — истерично выкрикивал молодой урядник, командующий взводом Консульской гвардии.

В Гуттаншате и в его окрестностях начался откровенный переполох, когда в воздухе было замечено три неопознанных летающих объекта. Один из трех транспортных самолетов «Ворон» совершил посадку на крыше здания правительства КОГ, остальные двое летали неподалеку, готовые в любой момент оказать огневую поддержку. Но это являлось самой крайней мерой, миссия была дипломатической. Честно говоря, Алия не понимала, чего можно достичь такой дипломатией. Она вместе с Галатеей и восемью русскими солдатами находилась под прицелом пулеметов и ружей консульских гвардейцев.

— У нас нет намерений устраивать здесь стрельбу и покушаться на жизни членов Консулата! Мы пришли говорить! — Обратилась машина к сбитым с толку солдатам, которые совершенно не понимали, кто к ним прилетел. Одно неверное слово, движение и начнется бойня, именно поэтому Алию окружили спецназовцы в тяжелой бронезащите и закрытых шлемах с прямоугольным стеклом на уровне глаз. Даже ее саму заставили надеть жилет из кевлара.

— Немедленно лечь на землю! Последнее предупреждение!

— Отставить солдаты! — Раздался чей-то властный голос. В самый последний момент на крышу вышел мужчина средних лет в черном сюртуке. Алия узнала в нем консула Вернера Хофнека, как-то довелось видеть его фотографию в газете.

Вот так вот выйти на встречу неизвестным чужакам безо всякой предосторожности весьма смелый поступок для зажравшегося аристократа. Обычно знатные люди прячутся за спинами телохранителей. Гвардейцы непонимающе уставились на консула. — Я, кажется, ясно выразился.

— Господин консул, я вынужден попросить вас уйти в безопасное место! — возразил урядник с многозарядным пистолетом в руке. — Мы же не знаем, кто они!

— Выполнять приказ! — рыкнул Хофнек. — Опустить оружие! Я с ними сам разберусь!

— Как пожелаете… — гвардейцы опустили винтовки. Взрывоопасную ситуацию удалось разрешить лишь благодаря вмешательству члена Консулата, если б не он, произошла бы натуральная бойня. Хофнек выдвинулся навстречу Галатее, они смерили друг друга взглядами, после чего консул спросил на древнекунийском диалекте:

— Галатея, это ты?

— Да. Откуда вам известно мое имя?

Лицо Хофнека расплылось в белоснежной улыбке.

— Просто не верю своим глазам… Ты снова с нами!

— Так кто вы? — повторила вопрос машина.

— Не узнаешь старого соратника?

— Натан?

— Вернер. Вернер Шрайер мое настоящее имя.

— Твоя внешность серьезно изменилась с момента нашей последней встречи.

— Нам нужно о многом переговорить. Столько лет, знаешь ли, прошло. Целая вечность. Я уже начинал думать, что ты навсегда пропала…

— Мое тело буквально разваливалось по частям, иных вариантов просто не оставалось.

— Но можно ж было предупредить нас.

— Вы бы меня не отпустили.

— И то верно… все же, по сути, держалось на тебе.

Галатея оглядела стоящих позади консула гвардейцев.

— Может, пройдем внутрь, найдем лучшее место для обсуждения наших проблем?

— Да-да. А твои подчиненные пусть подождут здесь.

* * *

Большой кабинет, расположившийся на последнем этаже Гуттаншата, всеми тремя окнами выходил на сторону парка позади здания правительства. Убранство кабинета помимо письменного стола из дуба, заключалось в заставленных книжных полках слева от входа, стена справа была увешана картинами в рамках с различными портретами, натюрмортами, пейзажами. Хозяин данной обители питал страсть не только изобразительному искусству и литературе, но и к хорошему вину. Консул достал из ящика стола бутылку с вином и налил немного в свой хрустальный бокал. Сделав глоток, человек нарушил тягостное молчание:

— Все пошло наперекосяк лет через двести после твоего исчезновения, империя развалилась на десятки удельных княжеств, в ордене наметился раскол из-за идеологических разногласий. Потом еще на белый свет выползли саи, руководимые Иллюминатами. Из разобщенных дикарских даже не племен, стай, зараженные превратились под управлением атлантов в хорошо организованную силу с четкой иерархией. Ну, думаю, ты и сама знаешь… Эта саранча контролирует половину Евразии, Австралию и умудряется одновременно вести войну на два фронта: против нас и дрункадцев. И если Антарктида пока вполне успешно отбивается, Коалиции, судя по всему, существовать осталось не долго.

— Вы проглядели появление пятой колонны в ваших рядах. В чем дело? Куда смотрела Секретная служба? — недовольно спросила Галатея.

— Все дело в том, что саи наплодили кучу телепатов у себя. Психическими способностями владеют не только эннолы, но и некоторые из лхас, как им удалось привить дар, остается только гадать. Об обществе саи мы знаем крайне мало, зато они о нас — все, трутни внедрились буквально в каждую структуру КОГ: правительственный аппарат, армия, флот, полиция. Трутни способны переманить на свою сторону любого даже самого преданного КОГ человека или альфара. Вычистить эти авгиевы конюшни удастся не скоро.

— Вам известно о том, что Нахат вместе со своими отпрысками находится здесь, на Земле и активно сотрудничает с саи.

— Мы догадывались… некоторые косвенные свидетельства указывали на то…

— Признаться, я разочарована. Плоды тысячелетних трудов пошли прахом.

— Ты разочарована? — недоуменно покосился на Галатею Шрайер. — Да ты должна быть благодарна нам, что удается и по сей день сохранять достигнутое. Мы только не учли появление Нахата и атлантов, оттого наш замысел не удалось реализовать в полной мере.

— И мне все придется решать самой, как обычно.

— Что поделать. — Пожал плечами Вернер. — Мы люди, и нам свойственно допускать просчеты.

— Это не оправдывает то, что вы поставили нынешнюю человеческую цивилизацию на порог катастрофы. Не появись Россия сейчас, чтобы вы тогда делали?

— Сражались.

— Силы КОГ и Хигары неравны, вдобавок к их численному превосходству добавилось технологическое. Они задавят вас течение ближайших двенадцати-тринадцати месяцев, Коалицию без вмешательства со стороны не спасти.

— Какие силы находятся под твоим началом?

— Девяносто две тысячи человек из состава ВС России, шестьдесят тысяч ополченцев, двадцать восемь тысяч единиц различной роботизированной техники, пригодной для выполнения боевых задач. В танках, самолетах, ракетах, кораблях недостатка нет, на момент возникновения аномалии Сахалин завершал последние приготовления к отражению наступления чужих.

— Что насчет атомного оружия и космических кораблей?

— Запасы атомного оружия у нас ограниченны, а для его производства пока что нет необходимых мощностей, оборудования, сырья. Но не беспокойся, остались вещи ничуть ни уступающие по разрушительной силе… Может, помнишь придуманную русскими «Вуаль»?

У консула загорелись глаза.

– «Вуаль»… да, пожалуй, с ней никакие атомные бомбы не нужны. Мы спалим хигарские города до основания в считанные часы. Я только одного не понимаю, чего ты ждешь?

— Уничтожение поселений, инфраструктуры саи на поверхности ровным счетом ничего не даст, основная их часть прочно обосновалась под землей. Нейтринное сканирование с орбиты отчетливо показало наличие в недрах литосферы множества полостей, пещер, туннелей искусственного происхождения, объединенных в единую есть. Общая их протяженность составляет десятки тысяч километров, поэтому КОГ придется продержаться еще немного, пока проблема не будет устранена.

— Есть мысли, как достать червей в туннелях?

— Наномашины либо тектоническое оружие. Я больше склоняюсь ко второму варианту, поскольку первый представляет нешуточную опасность и для обычных людей.

— Что ж, надеюсь увидеть, как землетрясение апокалиптических масштабов похоронит Нахата вместе с атлантами. — Выразил свою надежду консул. — Слишком много они нам крови попортили.

— Теперь проясним другой вопрос. Мне необходимо знать, насколько ты и твои люди контролируют Консулат и Коалицию в целом?

— Мои люди занимают треть ключевых постов в государстве, остальное контролирует финансовая олигархия, среди которой прячутся засланцы саи и просто откровенные предатели, надеющиеся после войны войти в правящую касту. Как бы это не было прискорбно, но правда такова, что орден не в силах существенно повлиять на ситуацию. Из тридцати пяти консулов положиться можно только на четверых, не считая меня, для убеждения непосвященных надо серьезно постараться.

— Этим будешь заниматься ты, Вернер, вместе с Алией, ты видел ту девушку, прилетевшую со мной.

— Зачем она мне нужна?

— Представишь ее остальным консулам в качестве свидетеля, пусть рассказывает все, что увидела и услышала за время, проведенное территории России. Она тулонка по происхождению.

— Как скажешь.

— Это не все, мне нужно встретиться с Натаном, чем быстрее, тем лучше.

— Натана больше нет с нами. — С сожалением ответил консул. — Он покинул нас два века назад.

— Покинул? Объясни.

— Он, как и многие старейшие из ордена, устали от жизни в этом мире, им хотелось идти дальше и они ушли, навсегда, оставив выполнение возложенной миссии на нас.

— Я правильно понимаю, вы нашли способ при перерождении сохранять память и опыт предыдущих жизней?

— Не совсем так, память так и так сохраняется, в подсознании, мы научились делать так, чтобы с новым воплощением она оставалась на поверхности, и нам не приходилось всему заново учиться.

— Какая инкарнация у тебя уже идет по счету?

— Восьмая.

— Нелегко тебе пришлось.

— Ради достижения нашей цели я готов задержаться еще на пару-тройку тысячелетий на этой земле, чего нельзя сказать о других. Как помнишь, сначала нас было семьдесят девять, на сегодняшний день осталось всего четверо старейших: я Марк, Изабелла и Густав. Только нам хватило воли продолжить дело, другие посчитали свой долг выполненным, пожелав обрести покой.

— Самая трудная часть работы ожидает впереди, орден должен взять власть в свои руки и навести порядок в государствах Коалиции, это вопрос вашего выживания.

— Любая попытка смены власти неизбежно приведет расколу в наших рядах, обычными средствами тут не обойтись…

— Я пришлю вам своих специалистов на помощь.

— Хочу предупредить сразу, если Консулат заподозрит неладное, мне не сносить головы. Не спасут ни богатое состояние, ни высокое положение, рычагов влияния на КОГ в таком случае не останется.

— Терять нам нечего

— Ты главная здесь, тебе и решать.

Галатея сняла с пояса предмет, внешне напоминающий позолоченную табакерку с инкрустированными бриллиантами, протянула его консулу.

— Возьми.

— Что это?

— Коммуникатор, связь осуществляется через спутник по зашифрованному каналу. — Вернер взял прибор и начал внимательно изучать его. Раскрыв «табакерку» старый немец обнаружил там вместо сигарет жидкокристаллический дисплей и клавиатуру. — Звони из любого места в любое время.

— Я уже и забыл, когда в последний раз пользовался нормальными средствами связи… У нас тут даже примитивные телефоны внедрить толком не могут, все телеграфом пользуемся.

— В чем причина низких темпов технологического развития в КОГ? Вы специально тормозите его?

— Представь себе, мы позволим человечеству беспрепятственно развивать технологии, со временем они додумаются до создания атомной бомбы или чего похуже. Где гарантия того, что им хватит ума как Советам и США не начинать ядерную войну? Да, с атомной дубиной победят они саи, но потом же переключатся на уничтожение друг друга. До последнего момента угроза со стороны Хигары служила мотивирующим фактором, она заставляла людей с сидхе сосредоточиться на борьбе с общим врагом. Стоит убрать трутней и КОГ через несколько десятилетий развалиться из-за внутренних противоречий. Мы выбрали меньшее из двух зол.

— И сейчас это меньшее из зол громит войска Коалиции по всем фронтам. Хигарцы на голову опережают вас в техническом оснащении. У них есть реактивная артиллерия, геликоптеры, гранатометы, большое количество ручного автоматического оружия, мобильные радиостанции, приборы ночного видения, каждая их машина оснащена бензиновым двигателем, пехотинцы носят бронежилеты…

— Не продолжай, я читал докладные записки из Главного военного штаба, саи действительно преуспели в плане научно-технического прогресса. Признаю, мы упустили это из виду. Но Россия ведь поделится с Коалицией своими достижениями, не так ли?

— Пока в КОГ не будет порядка, пусть даже не мечтают.

В следующий миг с крыши здания правительства раздалась автоматная стрельба, еще секунду спустя послышались два гулких взрыва. Вернер от неожиданности вздрогнул, выронив из рук коммуникатор.

— Проклятье!

ИИ потянулась к закрепленной на поясе ее комбинезона рации.

— Булат, немедленно доложи о ситуации. Что у вас происходит?

— У местных вояк нервы не выдержали, открыли огонь… пришлось всех положить…

— Среди наших имеются потери?

— Никак нет, мои бойцы и аборигенка живы. Какие будут дальнейшие указания? Послать за тобой кого-нибудь?

— Нет, оставайтесь на месте, удерживайте позиции, я доберусь до вас самостоятельно.

— Принял.

Галатея обернулась к консулу.

— Притворись моим заложником.

— Чего?

— Я конечно, могу пойти напролом, убивая и калеча твоих людей. Но хотелось бы избежать бессмысленного кровопролития.

— Что ж… ладно.

Консул аккуратно снял свой сюртук, повесил на кресло. Подойдя к Галатее, Вернер повернулся к ней спиной и тут же почувствовал сдавливающую шею бионическую руку. Для пущей убедительности ИИ вытащила из набедренной кобуры пистолет «Грач», приставила к виску консула.

— Может лучше убрать пистолет от моей головы?

— Не переживай, он на предохранителе.

— Час от часу не легче. — Пробубнил Шрайер

Ворвавшиеся в кабинет через двадцать секунд гвардейцы всерьез решили, что жизни консула угрожает смертельная опасность.

— Отпусти консула! — прокричал один из тулонских офицеров. — Тебе все равно не выбраться отсюда!

— Еще шаг и содержимое черепной коробки вашего любимого консула будут оттирать от пола! Дайте мне выйти на крышу и заложник будет отпущен.

— Делайте, как она говорит.

Д+20 после Инцидента. Планета Даран, континент Ашекот, пустыня Нгар.

— …Поверженные да восстанут, невольные да обретут свободу, униженные да отомстят…

На просторах соляной пустыни в центре Ашекота творилось поистине кошмарное действо. Из земли торчали стальные колья, образовывавшие круг, с насаженными на них костлявыми телами гхуллов, многие из которых, несмотря на смертельные раны, жару, жажду оставались по-прежнему живыми. Приносимые в жертву существа испытывали непередаваемые муки, казалось, даже воздух переполнялся страданиями и агонией несчастных.

— Тюрьма ваша будет разрушена, оковы ваши падут…

Ровно триста тридцать восемь бьющихся в агонии жертв и еще шесть тысяч, чьей кровью должны оросить землю, необходимы для распечатывания подземной тюрьмы с томящимися там узниками. На месте открытия портала на протяжении двух дней проливалась кровь смертных созданий, без помощи землян Гнурд с подручными ни за что бы не справился. В степях севернее люди вылавливали гхуллов, затем доставляли на больших транспортных самолетах прямиком к месту жертвоприношения. Демоны-душители, что называется, принимали груз — выгоняли едва отошедших от снотворного гхуллов наружу из грузового отсека и вели на бойню. Краснокожие рогатые бестии с наслаждением резали глотки детям, старикам, женщинам, все они послужат источником энергии для очень могущественного заклинания.

— Восстаньте вновь, придите на эту землю, вершите возмездие над врагами вашими…

Раньше, до того, как Архитектор уплотнил грань между этим миром и миром Хаоса, Гнурд мог творить такую могущественную магию одной лишь мыслью, но теперь приходится прибегать различным ухищрениям вроде организации массовых жертвоприношений, использованию колдовских артефактов. Книга, которую держал в руках герольд Аери, являлась Черным гримуаром, легендарной вещью со скрытыми там невероятными силой и знаниями. Заточенный внутри книги с переплетом из кожи живых существ демон свел бы с ума любое существо за исключением демонов, стоящих выше его. Гнурду не составило труда заставить сущность Черного гримуара выполнять свою волю, по-другому быть не могло. Книга отдавала накопленную за тысячелетия Силу создаваемому порталу, главное, чтобы расчет Наблюдающего Из Тени оказался верным. Если не хватит хоть капли маны, придется начинать все заново.

— Восстаньте и служите вашему повелителю! Такова воля Хаоса Всепроникающего!

Щедро удобренная кровь гхуллов земля покрылась трещинами и внезапно разверзлась, из образовавшегося провала вырвались десятиметровые языки красного пламени, в воздухе зазвучал трубный звук, запахло серой. Врата в преисподнюю были открыты, дни Дарана подходили к концу.

— Так и должно быть? — осторожно осведомился стоящий позади Гнурда человек в форме российских вооруженных сил.

— Да, мне удалось снять печать. И теперь в нашем распоряжении есть демоническая армия численностью в десятки миллионов особей.

— Они точно будут подчиняться?

Гнурда порой удивляло невежество выходцев с Земли: они тесно сотрудничали с Хаосом, но совершенно не разбирались в элементарных азах демонологии. Приходилось проявлять терпение в попытках объяснить основы иерархии каждому встреченному землянину.

— Они не могут не подчиниться герольду Аери, ведь я один из приближенных своей госпожи, моя власть позволяет отдавать приказы владыкам и князьям. Выше меня стоят только Боги Хаоса… Проникнись моментом, майор, мы находимся в переломной точке истории. Скоро вселенная содрогнется под поступью наших армий.

— Громкие слова, Гнурд. — Человек в респираторе скрестил руки, его слова полны скептицизма и недоверия.

— Я впервые так отчетливо вижу ближайшее будущее, мало, кто будет готов противостоять пришествию Хаоса.

— Надеюсь, мы не пожалеем об этом.

— Этот мир очень жесток, либо мы уничтожим врагов, подчиним его себе, либо так поступят с нами. — Гнурд безо всякой эмпатии понимал испытываемые землянами чувства. Негодование, отвращение, страх, у русских не принято резать глотки на алтарях, да и вообще кровавые обряды в их культуре не приветствуются. Им противно смотреть на подобные вещи. Тем не менее, ради выживания земляне поступились принципами, порой принимая непосредственное участие в организации кровавых шабашей. — Я был непосредственным свидетелем гибели многих цивилизаций, включая вашу, поэтому знаю, о чем говорю.

— И вы хотите повторить все снова? Схлестнуться с Пантеоном лоб в лоб?

— Пантеона вот уже как девять тысяч лет не существует… Небесный Мир и Гефнонх давно обращен облако пыли. Можно сказать, война закончилась ничьей.

— Что же все-таки стало с Землей?

— Корабли Альянса Ило выжгли планету из космоса, в таких случаях мы ничем не могли помочь человечеству. Запредельная Тьма — крайне враждебная среда для проявлений Хаоса.

Рассказ не прибавил землянину хорошего настроения. Гнурд точно также ощущал себя, когда его народ, история и названия которого исчезла во мраке тысячелетий, из-за нежелания склонить колени вырезали почитатели Живых Богов. С тех пор Наблюдающий Из Тени движим лишь желанием мстить, он не обретет покой, пока последний представитель Пантеона не будет отправлен в могилу.

— Конечно, это слабое утешение, но Альянс пережил Землю ненадолго, с окончательным падением Семнадцати силы Хаоса смогли преодолеть Кромку, мы устроили грандиозную резню почти на тысяче планет. Все держалось на Гефнонхе, его воля частично ограждала миры Ойкумены и сдерживала напор Стихии извне, не стало Творца, защита сразу пала. Демоны наводнили реальность… Противостоять нам не мог никто, включая Ило. От их жалкого Альянса на сегодняшний день остались в лучшем случае пара миров.

— Увлекательный рассказ, но глянь-ка туда. — Указал военный на появившийся в среди алого пламени силуэт демона, принявшего женский облик.

Кожа ее была аметистового оттенка, темные волосы сплетались в рога, что только подчеркивало неземное очарование. Изумрудные глаза были способны вынудить даже истинного праведника согрешить, и не один раз. Ее лицо и фигура могли пробудить страсть даже у мертвеца. Она была страстью во плоти, почти недостижимый божественный идеал. Каждое ее движение было пропитано похотью. Она распирала ее, и это было заметно — за исключением набедренной повязки и бриллиантового ожерелья демонесса ничего не носила. Жаркое пламя преисподней не причиняло совершенно никакого вреда появившемуся из провала в земле существу.

— Мать честная, классные все же девки в аду обитают. Признаться, я ожидал увидеть кого-то пострашнее. Почему она так похожа на человека?

Не удержался от вопроса землянин.

— Может, потому что когда-то была человеком? Принявшие демоничество сущности часто воплощаются в привычном для себя облике. Не каждый возвышенный демон расстается с памятью о прошлой жизни, далеко не каждый…

— Я приветствую тебя, повелитель и твоего союзника. — Мягким нежным голосом обратилась демонесса к Гнурду и землянину. — Вижу, наше ожидание подошло к концу… Мои легионы готовы выполнить любой твой приказ.

— Пора подчинить Даран нашей воле, Азенет.

— Пока Вечный Город не будет разрушен, этот мир не падет. Мы дважды штурмовали его и дважды были отброшены обратно… Земляне… Они помогут нам?

— Для того они здесь и появились. Их оружие спалит Вечный Город дотла.

— Так не будем же медлить!

Из разлома в небо вырвалась стая \ летающих фурий, вслед за ними полезли гончие, огнедышащие бесы, душители и множество других разновидностей демонов. Оголодавших, озлобленных тварей волновало только одно — как бы поскорее полакомиться свежей плотью, душами, ведь все время, пока порождения Хаоса томились в недрах земной коры, они пожирали друг друга. Но теперь им представилась прекрасная возможность утолить голод на поверхности за счет ничего не подозревающих смертных.

Землю начали сотрясать частые сейсмические толчки, а разлом принялся расширяться.

— Пора, — бросил Гнурд землянину. — Это место отныне небезопасно для вас.

— Ясно.

Майор передал по рации остальным солдатам команду грузиться в транспортник, люди ни секунды не медлили. Большинство только и ждало возможности убраться отсюда куда подальше, лишь бы не любоваться на отвратительные демонические морды.

Десять месяцев назад. Вечный Город.

Даран отныне и навсегда станет для Саргила новым домом, с этим ничего не поделаешь. Свободный путь на Элетанию закрыт, родная эпоха осталась в очень далеком прошлом, если точнее, прошло около четырех тысяч шестисот циклов. А раз так, рассудил Саргил, почему бы не отбросить ненависть и не принять предложение Нишалы поступить на службу в Небесную Стражу? С его мощным даром никакие серьезные магические трансформации и усиления не требуются, но вот без дополнительного обучения обойтись нельзя. И Саргил начал учиться. Каждый день по установленному расписанию молодого мага гоняли ничуть не хуже, чем рекрута в армии. С утра тренировки с оружием, как магическим, так и обычным, обучал обращению с мечом Саргила опытный Небесный Страж, разменявший уже четвертую сотню циклов. После полудня за мага брался Уназир, дрессировавший умению использовать магию. Как бы ни был силен неудавшийся спаситель Элетаана, опыта ему явно недоставало, по сравнению с прожившими по нескольку сотен, тысяч лет демонами, Стражами парень смотрелся сопляком.

Вечерами он засиживался в библиотеке Наместницы, изучая культурные, исторические и географические особенности Дарана. В чем-то этот мир напоминает родной Элетаан, являвшийся заброшенной колонией на краю одной из Ветвей Мирового Древа, здесь помимо более или менее цивилизованных народов куча еретиков, дикарей, порождений Хаоса. Нишала по мере возможностей старается навести порядок на Дарана, но дело идет медленно. Только триста двадцать циклов назад удалось полностью захватить власть на Азра Кешем, западным материком, где стоит Вечный Город. Завоевать Ашекот, что лежит на востоке через Срединный океан, у последователей Огненной Богини пока не получается — чрезмерно велико там влияние Хаоса. Саргил не хуже местных знал, какое дикое место Ашекот — цивилизация на нем за исключением пяти или шести портовых городов на побережье отсутствуют. Джунгли наводнены отродьями Хаоса, поклоняющимися ему людьми, в степях водятся кочевые племена дикарей гхуллов. Не хотелось бы снова оказаться в Ашекоте.

Что касается Азра Кеша, то тут существует довольно мощное государство, именуемое Даранским Доминионом. Управляется он напрямую Огненной Богиней и ее архонтами, нет такой разобщенности, как на Элетаане. Любой правитель, которой рискнет заявить о независимости какой-либо отдельно взятой провинции, сразу поплатится головой.

Единая империя, армия, язык, законы, всего этого не хватало родному миру Саргила для решающей победы над шилао. Народы Азра Кеша, а это три разумные расы: люди, джехан, гхуллы, живут в относительном единстве под властью Нишалы, хотя отрицательные стороны тоже есть. Люди и гхуллы в Доминионе, кроме высших каст, находятся на положении второсортной расы, джехан досталась главенствующая роль. Саргил, волей неволей, побаивался этих агрессивных четырехруких гигантов, ведь порой они не прочь отведать жареной человечины на обед. На тех, кто слабее джехан смотрят свысока, как на незаслуживающих уважения червей, тем не менее, архонты держат в узде жестокий нрав этих воинственных созданий, не давая людям с гхуллами поводов для восстаний.

Привыкание к новым условиям проходит нелегко, мало того, что Саргил плохо разбирается в местных традициях, Даран заметно отличается от Элетаана силой тяжести, которая выше на одну десятую, и составом воздуха. Дышать здесь трудно, как сказал Уназир, из-за большой примести какого-то газа, он же вызывает жуткую сонливость. Со временем тело молодого мага при помощи пары изменяющих заклятий адаптируется к природе иного мира: кости станут крепче, мышцы сильнее, легкие научатся усваивать новый воздух лучше, а до тех пор остается только терпеть.

— Что ищет молодой читатель здесь? Может, я смогу помочь?

К Саргилу подошел добродушный с виду пожилой человек-библиотекарь.

— Вполне возможно…

— Какого рода знания тебя интересуют, воин?

— История падения Святого Пантеона, хотелось бы узнать подробности тех событий.

— Хм… — смутился хранитель книг. — Это запретное знание, никому кроме высших жрецов Огненной Богини не позволено знать правду.

— Для меня сделано исключение. Вот, поглядите.

Саргил показал перстень из адамантия, выданный ему и Мирре учителем. Всех троих восставших из небытия Нишала приняла под свою опеку, даровав достойные места подле себя. Уназир стал обучать магии семинаристов в Храме, Мирра занялась тем, что лучше всего получается — убийствами врагов новой хозяйки, ну а Саргил решил пойти по стезе воина.

— Тогда идите за мной. — Почтительно произнес библиотекарь поняв об особом статусе владельца перстня.

Саргила поражали размеры книгохранилища, изнутри оно кажется еще громаднее, чем снаружи. Хранящимся в темных залах на запылившихся полках фолиантам, книгам, куда не заглядывает солнечный свет, не одна тысяча циклов. Библиотека Наместницы хранит всевозможные знания, собранные за в эпоху Семнадцати и после них. Хотя для простых смертных Гефнонх и остальные Живые Боги продолжают существовать, они не погибли, а отвернулись от последователей за грехи и недостаточную веру. По крайней мере, так жрецы оставшихся во вселенной полубогов объясняют отсутствие каких-либо знаков свыше. Но Саргил знал истину. Он собственными руками, точнее руками Нихаду, привел в действие ужасающее устройство Предтеч. От Небесного Мира, бесчисленных его жителей, от Творца и самого Саргила не осталось ничего. Парень много размышлял об этом и, в конце концо, решил не зацикливаться на прошлом, месть свершилась, жизнь продолжается. Чего еще нужно?

Библиотекарь привел Саргила к входу в запечатанный мощной магией архив, для открытия дверей старик несколько минут невнятно бормотал отпирающее заклинание. Наконец, массивные железные ворота со скрипом отворились.

Взору начинающего Небесного Стража предстали исполинские стеллажи с не менее исполинскими фолиантами в половину человеческого роста. Очевидно, что данное место давно никто не посещал. Полуистлевшие, несмотря на наложенные чары, обложки книг, слой пыли толщиной с палец и много-много паутины. Библиотекарь щелкнул пальцами, зажглись магические светильники на потолке.

— Дальше я сам разберусь.

— Как скажете, господин, но я буду вынужден запереть вас на время, пока вы будете находиться в архиве. Для предосторожности, так сказать.

— Я не против.

— Когда вам будет угодно покинуть хранилище?

— Через два часа после наступления темноты.

— Тогда позвольте покинуть вас, у меня есть другие неотложные дела.

Избавившись от назойливого старика, Саргил приступил к поиску нужной книги. Не прошло и десяти минут, как маг приметил фолиант с названием «История и причины падения Ойкумены». Силой перемещающих чар неподъемный том был спущен вниз и помещен на стол для чтения. Как только парень подошел к книге, ее обложка и адамантиевый перстень на руке начали испускать слабое голубоватое свечение.

«Они умудрились наложить защиту и на книги» — пришла догадка. — «Что бы со мной сделалось, не будь со мной этого колечка?»

— Интересно… — пробормотал Саргил, разглядывая текст, написанный на эхеше, официальном языке Доминиона. Автор труда некий хронист с труднозапоминаемым именем Киран-гат-Намад ус Нааль, современник событий тех лет.

Падение Святого Пантеона происходило на протяжении примерно нескольких десятилетий, сначала произошло то, что называется Второй Рассветной Войной, когда Хаос в одночасье ворвался в сотни миров, пожрав многие миллионы душ и четырнадцать из семнадцати Богов. Святой Пантеон с Альянсом Ило, точнее их остатки, объединили усилия и начали постепенное освобождение захваченных демонами миров. Война стала самой тяжелой с момента гибели Предтеч, порождения Хаоса, признавал летописец, оказали упорное сопротивление, не желая оставлять оккупированные миры. В какой-то момент на окраине Ветви Лин появился новый враг.

«…мерзкие твари без души, без жизни, якшающиеся с демонами Всепожирающего…»

К'тал послал несколько Армад бороться с шилао, однако за двадцать с лишним циклов победа так и не была достигнута. Бездушные создания совместно с силами Хаоса разгромили армии Пантеона, заодно превратив Эльен с Таоносом в зараженные скверной миры, вторглись на Тир Тоингире, родину альвов. После этого Разрушитель занялся шилао сам, заручившись поддержкой техносов Ило, и наступление стремительными темпами пошло в обратную сторону, пока силы союза не принесли войну прямо в «логово мертвых отродий». В какой-то момент произошло невообразимое — К'тал погиб на Элетаане, попав под выброс иссушающей Силу скверны, сущность Темного Бога бесследно рассеялась по Элетаану. Спустя месяц случилось еще больше потрясение — гибель Небесного Мира и Творца по неизвестной причине… Саргил испытывал странное чувство, читая об этом в исторически хрониках. Он, человек, пусть не совсем обычный, стал одной из причин окончательного распада прежнего мироустройства.

Что в конечном итоге стало с миром шилао, история умалчивает, но Ойкумена Пантеона как междумировая теократическая империя прекратила существование. Вторая Рассветная Война также перекроила Древо, поменялось расположение миров во вселенной, порталов связывающих их. И по сей день не составлено точных карт мироздания.

Одно ясно наверняка — уцелевшие дети Живых Богов на руинах прошлого построили собственные удельные империи, воюющие между собой за ресурсы, земли, власть. Изредка где-нибудь возникает угроза вторжение демонов Хаоса, с которой почти всегда удается справляться силами местных армий, чего никогда не случалось во времена правления Семнадцати. Стихия перестала быть бедствием апокалиптических масштабов, поглощавшим целые Ветви, хотя списывать ее со счетов пока не стоит.

В далеком прошлом на Даране объявились демоны, их нашествие грозило с Ашекота перекинуться на Азра Кеш. К счастью даранцы ценой миллионов жизней отстояли свой мир, Огненная Богиня превратила подземное логово демонов в тюрьму.

— Занятная история, не правда ли?

Едва Саргил почувствовал за спиной чужой присутствие, как с его руки сорвалось жаркое магическое пламя. В джунглях Ашекота, называемых в простонародье Красным Адом, у молодого мага выработался четкий рефлекс, чувствуешь опасность — бей имеющимся в твоем распоряжении оружием что есть сил, потом уже разбирайся, кто стал твоей жертвой. Победить искаженного можно лишь ударив первым.

— Огонь? Как предсказуемо… Неужели ты думаешь, что Огненной Богине навредит огонь?

— Простите, госпожа, вы слишком уж неожиданно появились.

Перед Саргилом объявилась Наместница Нишала, не в качестве сгустка пламени, как в прошлый раз, а в обличие смертной женщины из расы альфаров. Одеждой ей служил небесного цвета огонь, он причудливым образом окутывал тело полубогини.

— Тебе не хватает сдержанности, Саргил.

— Я работаю над собой.

— Ответь мне, каково чувствовать себя виновником гибели миллиардов жизней? — задала Нишала прямой вопрос. — Не мучает совесть?

— Боги сами начали ту кровавую бойню, сами же и поплатились. — Уверенно ответил Саргил. В глубине он опасался Нишалы, подобные ей существа крайне непредсказуемы. — Вселенная заставила вернуть долги.

— Наверное, интересно, почему я не тронула тебя, хотя прекрасно осведомлена о твоем маленьком деянии?

— Может, вы решили разделаться со мной позже?

— Сначала я действительно хотела заставить страдать твою душу, мои демоны веками бы терзали тебя, причиняя немыслимые муки.

— Но вы передумали.

— Передумала… — подтвердила полубогиня. — Потенциальная польза, которую ты можешь принести огромна.

— Все из-за нашей невосприимчивости к Искажению?

— Тот, кто вернул тебя, Мирру, Уназира из небытия обладает поистине великой силой и знанием, даже мощь Творца меркнет перед ним. Вы трое стали иными. С первого взгляда отличий не видно, но если вглядеться в строение духовных оболочек, мозга, нервов, вырисовываются поразительные вещи. Неведомый благодетель усовершенствовал вас.

— Чего-то не заметил, до первой смерти во мне текла кровь отца, после воскрешения ничего не осталось.

— Пользы именно для тебя кроме невосприимчивости к Искажению изменения не несут. Они полезны для меня.

— Чем именно?

— Ты подаришь мне ребенка… — Новость ошеломила Саргила, он даже не стал отвечать. Отказать Высшей в чем-то равносильно смертному приговору. — Такого же полубога, как и я.

— Но разве с каждым новым поколением доля божественной силы не уменьшается?

— Конкретно в нашем случае нет, зачатый от тебя ребенок будет по силе как минимум равен мне. Мало того, он унаследует необходимые признаки и сможет дать начало новому поколению Хак'тил*… Подобных мне осталось очень мало, скоро вообще останутся считанные единицы. Обидно наблюдать, как мои недальновидные братья и сестры грызутся за власть и влияние. Кому-то надо восстанавливать былое величие Пантеона… Я создам новый.

* Хак'тил — результат брака между Богами и простыми смертными, потомство частично наследует силу своего необычного родителя.

Д +21 после Инцидента. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

— На связи фрегат «Виктория», готовы приступить к выполнению поставленной задачи. Ждем вашего приказа.

В режиме видеоконференции Галатея держала связь с находящимся на орбите Земли боевым космическим кораблем, который вот-вот начнет методично стирать с лица планеты Хигару, управляемую атлантами. В зале командного пункта воцарилась непривычная тишина, десятки глаз, отвернувшись от мониторов, смотрели на узурпировавшую власть машину. Все ждали ее решения.

— Решение принято. Начинайте…

— Так точно.

В этот самый момент самый крупный оставшийся в распоряжении России корабль занимал позицию на низкой орбите. Конденсаторы мощнейшего гравитонного масс-ускорителя накапливали энергию для первого удара.

На картах и спутниковых снимках, выведенных на большой экран КП, уже были схематично обозначены цели, прогнозируемая мощность взрывов, их радиус, степень разрушений, примерное число жертв.

— Осуществляется наведение орудия. Приоритетная цель — Кхагар, столица Хигары. Цель захвачена. — Комментировала Центральная ход выполнения процедуры. — Выстрел произведен.

Четырехметровые стержни из тугоплавкого карбида вольфрама посыпались на землю, словно перья гигантских стимфалид — чудовищных птиц из античной мифологии с медными клювами и стальным оперением. Разогнанные стометровым стволом масс-ускорителя снаряды до одной десятой скорости света проникали глубоко в землю, порождая не только мощный кинетический взрыв, вполне сравнимый с ядерным, при прохождении сквозь атмосферу стержни создавали перед собой релятивистскую волну, которая в свою очередь порождала пучок гамма — и рентгеновского излучения, достаточный, чтобы поджарить все живое в округе. Трех выстрелов с интервалом в минуту хватило, чтобы оставить половину густонаселенной столицы саи лежать в руинах. Камеры на «Виктории» запечатлели, как в разных районах города — в центре и на окраинах, где располагаются индустриальные зоны, вспыхнуло ярче солнца яростное сияние.

Галатею и особенно выполнявших ее приказ людей совершенно не мучила совесть по поводу убийства миллионов существ. Русская разведка собрала за неполный месяц достаточно сведений о саи и о войне на уничтожение, которую они веками ведут против человечества и его соседей альвов.

— Первая цель поражена… — доложил командир фрегата. — Через три минуты приступаем к следующей.

«Виктории» требовалось время для охлаждения главного калибра, разгон снарядов до релятивистских скоростей сильно перегревает орудие. Можно, конечно, заставить корабль вести огонь с минимальными перерывами, рискуя расплавить ствол масс-ускорителя, сейчас это ни к чему. Саи не в состоянии противодействовать атаке из космоса.

А оставшийся фрегат крайне ценен с практической точки зрения — космический флот, не считая «Викторию», располагает всего лишь шестью транспортными шаттлами и двадцатью восемью «Воронами», приспособленными для полетов в космосе.

При самых оптимистичных вариантах в ближайшие полтора-два века замены для проводящего бомбардировку корабля не предвидится. Наследие прошлого придется беречь всеми силами, имеющихся производственных мощностей хватит на поддержание фрегата в рабочем состоянии, но постройка новых — дело отдаленного будущего. Построенная еще верфями оккупированного Аркона «Виктория» станет флагманом немногочисленных военно-космических сил России.

— Наведение на цель. Аньян. Цель захвачена. Выстрел произведен.

Следующим разбомбленным городом стал город в двухстах километрах севернее столицы — важный политический центр Хигары, основной центр проживания касты эннолов. Галатея вознамерилась сначала лишить саи высшего руководства в лице двадцати иерофантов, а затем уже взяться за их военный и промышленный потенциал. Командование российских ВС решило ограничить район нанесения ударов бывшей территорией Китая и Монголии, где сосредоточен основной центр цивилизации трутней. Этим врага не разбить, однако для Коалиции Объединенных Государств будет выиграно необходимые месяцы для наведения порядка в армии и правительстве. Потом же настанет самый трудный этап — поиски Нахата, обосновавшегося с миллионами подконтрольных ему созданий под землей.

Постепенно список пораженных целей расширялся, в течение часа количество подвергшихся нападению городов достигло тридцати. В ход помимо калибра «Виктории» пустили начиненные адской смесью гиперзвуковые ракеты, они стартовали с крыльев стратегических бомбардировщиков, подводных лодок, кораблей, наземных пусковых установок. «Вуаль» оставляла за собой остекленную землю и оплавленные руины.

К сожалению, долгая изнурительная война только начиналась. Саи восстановят разрушенную инфраструктуру, свою численность, озлобятся и пойдут бороться до конца. Решается не просто судьба отдельных наций, на кон поставлена сама Земля. Победитель унаследует мир, удел проигравшего — полное вымирание. Правила естественного отбора работают и здесь.

Д +22 после Инцидента. Территория КОГ, Мерегида, в 23 км западнее Периметра.

Раскатисто ударил крупнокалиберный пулемет, вторя ему, заговорили автоматы, глухо хлопнуло несколько выстрелов из подствольных гранатометов, и группу бегущих в атаку тварей большей частью покрошило в клочья. Я, конечно, слышал про мозговитых зараженных и даже раз столкнулся с ними, но то, как они изменились за прошедшие тысячелетие, просто поразительно. Эти чертовы мутанты свободно обращаются с огнестрельным оружием, кидают гранаты, имеют кое-какое представление о тактике.

Их появление на поле боя несколько ошеломляет, издали их можно принять за людей со странной походкой, однако вблизи на нас они ни капли не похожи. Попробуй признать человеком монстра, у которого нижняя челюсть раздвигается в разные стороны, а оттуда высовываются щупальца. Вероятно, абихае и высосали кровь у несчастных.

— Ух, вроде закончили.

— У нас же с ними вроде как прекращение огня достигнуто. — Высказал свое недовольство Меркушин, попутно стреляя одиночными вслед драпающим в сторону города мутантам. Пока Центральная приказала батальону закрепиться на подступах к наспункту и отражать атаки саи. — А эти козлы продолжают стрелять.

— Погоди, Саня, это только начало.

— В смысле?

— Сейчас они посылали на убой обычное пушечное мясо проверить прочность обороны, нащупать слабые места, выявить местоположение огневых точек. Разведка боем, называется.

— Ни хрена себе, разведка, — удивился сидящий с нами в одном окопе Скворцов. — Две роты своих просто так положили… Да у нас в сорок пятом даже штрафбаты таким вот бессовестным образом не бросали в атаки!

— Это землекопы, мужики, они плодятся быстрее крыс, громадные потери в орде очень быстро восполняются. Им не проблема послать на убой тысячу или десять тысяч тварей, термина «неприемлемые потери» для них не существует. Да и в бегство они обращаются крайне редко.

— Как вы их на Элетании давили?

— За счет качественного превосходства и подавляющей огневой мощи. На поверхности кроты в основном проигрывали нам, но вот в туннелях под землей был кромешный ад… Признаюсь, без арконцев мы бы не выстояли. Вы только представьте врага, который может внезапно в любой момент появиться из-под земли в тылу, а мы ничего и не заметим. Ведь основные коммуникации у них там… — Я указал на землю. — Только и успевай взрывать, затапливать, зачищать норы, которые кроты пытались прокопать под анклавами. Нам очень помог «Молот».

— Что помогло? — не понял перенесенец. — Какой еще молот?

— Не тот, которым гвозди забивают, так называлась система орбитального оружия, размещенная в космосе над Элетанией. Делали всем миром: американцы, русские, китайцы, арконцы. Построили несколько десятков спутников и три станции с оружием на борту, благодаря арконским кораблям это чудо удалось легко разместить на орбите. «Молот» хорошо зарекомендовал себя против землекопов. Вольфрамовые стержни, которыми стреляли, разгонялись до огромных скоростей, словно нож масло проходили сквозь десятки метров почвы, грунта, скальных пород и с легкостью уничтожали подземные логова тварей. Преимущество «Молота» в том, что он мог поразить заданную цель в течение пяти-шести минут.

— Думаешь, здесь будет также, товарищ сержант?

— Ага, мы обеспечены головной болью на десятки лет вперед. Но сейчас техника и оружие у нас покруче, чем тогда были.

— Кстати, о технике, — произнес ефрейтор. — Так понимаю, рулят теперь у нас всем машины?

Я пожал плечами:

— Похоже на то, неугодных чинуш и дядей в погонах, включая Мельника, уволили, а на освободившиеся места так никого не назначили. Геныч вон рассказал, как на заводе, где работает его маманя, начальников, их замов и прочих менеджеров наравне с простыми работягами припахали к работе. А руководит предприятием отныне Центральная, типа переподчинение и оптимизацию рабочего цикла провела. Еще слышал, мэрию Комсомольска-на-Амуре разогнали к чертовой бабушке, кого на фронт, кого на заводы отправили. ИИ захватили власть.

— Это плохо? Я что-то не совсем понимаю. — Костя, пробывший с нами без году неделю, еще плохо разбирался в нынешних реалиях.

— Честно, мы и сами точно не знаем. В нынешних обстоятельствах, возможно, это скорее плюс, чем минус, машины думают, планируют лучше человека. Но в отдаленной перспективе… время покажет.

— По мне так машина не должна решать за человека, что ему делать. — Высказал перенесенец свою точку зрению. — Это какое-то рабство получается.

— Не должна говоришь? Позволь не согласиться, люди натворили столько «великих» дел, что чуткое руководство кого-то более умного порой просто необходимо. Я не говорю о тотальном контроле, но в критические моменты человечество нужно удерживать от скатывания в пропасть

— Угу, как они удержали нас от катастрофы в 2017.

— Разумные ИИ в то время считались фантастикой, они появились много позже тех событий.

— Всем внимание!!! Газовая атака!!! — раздался с соседних позиций чей-то выкрик. — Надеть маски!!!

— Твою мать!

Мы спешно полезли в тактические рюкзаки за противогазами, что имелись в распоряжении каждого солдата из плоти и крови. Едва натянув маску и шлем, я увидел медленно наползающее облако зеленого дыма со стороны города, ветер гнал стелющийся по земле ядовитый газ прямиком на наши позиции.

— Это хлор что ли? — испуганно спросил Скворцов.

— Скорее всего…

Меркушин поспешил успокоить попаданца:

— Не переживай Костян, нам и без противогазов ничего не грозит. Это так, меры предосторожности… Даже если хватанешь лошадиную дозу, наноботы быстро выведут токсины и заштопают организм.

— У меня дед в Первую Мировую газовые атаки на собственной шкуре испытал…

Даже несмотря на осознание факта реальности загробной жизни, умирать по-прежнему люди торопились, страх перед неизбежным никуда не исчез. Хотя хлор по сравнению с химией, применявшейся Альянсом, не опаснее сигаретного дыма. Но все равно, желания мучиться от удушья ни у кого не возникает.

— Центральная, внимание, вызывает Фонарщик, в нашем квадрате противник применил химическое оружие! Предположительно хлорный газ.

— Фонарщик, информация получена. Ожидайте. — Отозвался монотонный женский голос в наушнике. Ненавижу эту ее коронную фразу «ожидайте». Я понимаю, система одновременно обрабатывает тысячи запросов от подразделений. Но не для того ли внедряли ЦСУКВ? улучшить управление войсками? Или, наоборот, мы зажрались, привыкли, что машины работают за нас, а нам, видите ли, требуется еще больше сократить время обработки запроса и получения приказа от командования. Искусственный интеллект в армиях образца середины XXI века постепенно вытеснял сложившуюся вертикаль военного командования от генерала до рядового бойца, ей отводилась второстепенная роль. Командиры армий, дивизий, бригад по-прежнему сидели в штабах, руководя подразделениями, но им больше отводилась роль наблюдателей.

Боевые информационные управляющие системы достигли уровня, когда участие человека в управлении войсками не является необходимостью. Проработкой тактики и стратегии вполне успешно занимаются компьютеры, разумные ИИ вроде Центральной вообще способны мыслить нестандартно, отходить от заложенных в программу шаблонов, придумывать новые схемы ведения боевых действий. По факту, в командовании выше командиров батальонов нет нужды.

— Готовьтесь. — Буркнул я своим бойцам через микрофон. — Как только газ рассеется, они пойдут на штурм.

Стена зеленого дыма широким фронтом прошла через нашу оборонительную линию, не нанеся никакого урона. После увиденного в боях на Таоносе, газовая атака в духе Первой Мировой выглядит дешевым фокусом. Огненный Вал — вот по-настоящему жуткая вещь, волна всепоглощающего огня сжарит за секунды любого человека до состояния хрустящей корочки. Если вовремя не спрятался в укрытии или на тебе нет экзокостюма, им был экипирован отнюдь не каждый солдат — поминай, как звали…

За пять дней нашего сидения поблизости Илимы, так называется этот городок, никто так и не удосужился накрыть место прорыва авиаударом, бетонобойных боеприпасов, видите ли, у них не хватает. Бить обычными фугасными бомбами бесполезно, знаем по элетанскому опыту, завалы в туннелях кроты быстро разгребают. Для гарантированной ликвидации места прорыва следует разрушить нору до основания изнутри.

Землекопы всегда умели удивлять, не подвели и на сей раз.

На наши позиции с воздуха обрушился минометный дождь. Обстрел был не очень плотным, однако вжаться в землю все равно пришлось. В ушах звенело от близких разрывов, активные наушники в шлеме лишь немного облегчали страдания моего слухового аппарата.

— Ткач, твою дивизию, да подавите, наконец, эти минометы! Высунуться невозможно!

— Нечем их давить, Фонарщик! Придется переждать обстрел!

Определенно сегодня не наш счастливый день. Авиации не хватает, артиллерии не хватает, как будем дальше воевать против превосходящего числом противника? Если какие-то жалкие минометы нечем заткнуть. Впрочем, через четыре минуты обстрел сам стих.

— Отделение, перекличка! — прокричал я своим бойцам.

— Меркушин и Скворцов тут, — ответил сидящий рядом ефрейтор. — Мы в порядке.

— Красильников в строю!

— Попов в строю!

— Кухта в строю!

Еще двое не ответили.

— Миша и Эдик не отвечают, Толя, иди проверь, что с ними.

Пулеметчик вылез из своего окопа и побежал полупригнувшись к соседней яме, где сидели снайпер с автоматчиком. Не хватало мне потерь здесь, в отделении и так трех человек не хватает, поэтому взяли даже перенесенца из двадцатого века.

— Мертвы… — констатировал склонившийся над окопом Красильников. — Мина прямо к ним прилетела. Месиво сплошное.

— Совсем без вариантов?

— Подожди-ка, тарщ сержант. — Толя спрыгнул к убитым и начал ковыряться в перемешанной с человеческим мясом земле.

— Ну, что там?

— Вот! — показалась из окопа рука, держащая оторванную голову. — Башка Игнатюка вроде целая.

— Какого черта он творит!? — у гостя из прошлого округлились глаза при виде того, как Толя очищал от земли оделенный от тела котелок. Скворцова шокировала не сама голова, а обращение с ней, словно с футбольным мячом.

— Спасает от смерти человека.

— Но он уже мертв!

— Если мозг не сильно поврежден, то нет. Наноботы способны сохранять нервные клетки живыми. Какое-то время…

Тем временем Красильников, не теряя времени, побежал относить голову в санчасть, где ее поместят в криоконтейнер и отправят в ближайший медицинский центр.

— Но тела то больше нет!

— Вырастят новое, в наше время это не проблема.

— Не хочу отвлекать, но у нас объявилась кампания…

Из развалин Илимы начали выползать на белый свет вражеские, если их так можно выразиться, танки. Землекопские танки. Разумеется, к танкостроению у них имеется собственный подход — никаких гусениц и тяжелой защиты, основную ставку они делают на легкие, маневренные машины. Их танки больше напоминали монстр-траки — с четырьмя огромными колесами в метр в высоту, подвеской с большим ходом и очень мощным двигателем. Наверху красуется башня с пушкой калибром не меньше ста миллиметров, удивляет то, что при выстреле отдача чуть ли не опрокидывает данное вундерваффе назад. Зато проходимость у танка кротов замечательная. По прошествии тысячелетий ничего не поменялось.

Следом, укрываясь за техникой, следовали пехотинцы ашукры с автоматическим оружием наперевес, в бронежилетах, похожие на спасательные. Некоторые твари носят шлемы вроде наших «сфер», скрывающие их отвратительные рожи, на окружающий мир они смотрят через две круглые затемненные линзы. Это нужно для защиты глаз подземных жителей, для которых свет на поверхности слишком яркий.

Во второй волне шло уже не кое-как вооруженное пушечное мясо, а отборные солдаты орды, не знающие ни страха, ни жалости.

— Три, четыре… шесть… восемь танков, — посчитал Скворцов количество монстр-траков. — Перевес не в нашу сторону.

— Забыл про РПГ? — под ногами у нас как раз завалялся РПГ-32 с четырьмя реактивными гранатами в придачу. — Саня, заряжай!

Закончив все манипуляции с противотанковым средством, ефрейтор вскинул его на плечо и начал прицеливаться.

— Дальность, сто семьдесят… в самый раз.

Пусковое устройство выплюнуло тандемную кумулятивную гранату, с одинаковым успехом прошивающую и заколдованные доспехи магов, и энергетические заслоны, и танковую броню. У землекопской машины не оставалось шансов против детища русских оружейников, рассчитанного на пробитие метра самой прочной стальной брони. Рванувшая боеукладка заставила орудийную башню взмыть вверх на дюжину метров, пролететь по параболической траектории и рухнуть где-то позади. Монстр-трак стал могилой для минимум трех тварей внутри и еще около десятка пострадали от воздействия осколков и взрывной волны.

— Хе-хе, поздравьте меня с первым подбитым танком!

— Хорош лясы точить! Еще семеро… — в этот самый момент в горящую груду металлолома превратился следующий танк. Не мы одни решили проредить численность вражеских панцерваффе. — Шестеро осталось.

Не обращая внимания на ужасающие с нашей точки зрения потери, кроты продолжали продвигаться вперед. Их не остановил ни огонь из тяжелых «Кордов», автоматических гранатометов, ни подбитые танки, сдается мне, задумали какую-то подлянку, а эта атака — отвлекающий маневр. Проходили уже, сперва кроты нападают с одного направления, потом, некоторое время спустя, ударяют совершенно с другого, откуда мы и не подозреваем.

— Меченый, послушайте меня внимательно! — передал я на частоте роты. — Эта атака призвана отвлечь наше внимание, следует опасаться удара с тыла! Наблюдайте за их активностью по всем секторам!

— Фонарщик, откуда такая уверенность?

— На Элетании эти гады по похожей схеме работали…

— Подожди-ка… вот же бл…ь! Прут с восточной стороны!.. Откуда они там взялись в таком количестве!?.. Внимание всем, противник замечен на восточном склоне высоты! Фонарщик-Один, Ятаган-Два переместиться в заданную точку, сдержать противника!

Стекло нашлемного визора мгновенно отобразило карту с нашим текущим местоположением и позиции в семидесяти метрах позади, которые необходимо удержать. Иначе землекопы возьмут высоту в окружение и мы не дождемся подхода подкреплений.

— За мной, пацаны! Двигаемся перебежками!

Бежать по открытой местности на виду у противника, когда вокруг падают мины, взрываются снаряды, свистят пули то еще «удовольствие». Большинство ребят привыкли иметь дело с магами или биомеханическими уродцами Альянса, в бою с ними видишь летящий в тебя сгусток плазмы, стрелу, разрывной дротик и можешь, если повезет, увернуться. С пулей или осколком такое не сработает. Сражаться же с кротами куда сложнее — они учились воевать у нас, копируют наши машины, оружие. Даже Альянс с его ушедшей на тысячелетия вперед наукой мы умудрялись драть и в хвост, и в гриву. Слишком прямолинейно они действовали, никаких изощренных маневров, решений, работали сугубо по одним и тем же шаблонам.

— В рот мне ноги!

Я почувствовал резкую боль в районе ниже поясницы, но в горячке боя не обратил на это внимания. Тут бы до обозначенных на тактической карте позиций добраться… Пробежал десять метров, упал на землю, выпустил короткую очередь, через десяток метров повторил. Все давно отточено до автоматизма.

Каким-то чудом дошли до ближайших укрытий без потерь, не считая моей простреленной филейной части. Вместе с бойцами прыгаю в первую попавшуюся на пути стрелковую ячейку, слышу нарастающий свист. Дружно залегаем, как в следующий момент неподалеку разрывается артиллерийский снаряд. Опоздай мы на пару секунд и наши ошметки собирали бы потом по ближайшим окрестностям…

— Близко лег!

— Не пришло еще наше время!

За несколько дней рота не удосужилась выкопать ходы сообщения и обустроить нормальные огневые позиции — командиры не видели необходимости, крупные вражеские силы в радиусе сорока километров не были замечены. Вести серьезные бои никто не рассчитывал. Подвесил бы за яйца штабистов! Из укрытий — лишь наспех выкопанные саперными лопатками ямы в полтора метра глубиной.

Верный АК-12 отдавал в плечо — раз за разом. Ослепительно белые фигурки в тепловизионном прицеле одна за другой падали на землю, некоторые, получив несмертельное ранение, поднимались и вновь с утроенной яростью продолжали рваться бой. Потери их совершенно не волновали.

Пока танки отвлекали наши основные силы со стороны Илимы, часть пехоты землекопов прокопала туннель и объявилась наименее укрепленного тыла. И теперь два с половиной отделения пехоты вынуждены сдерживать вчетверо превосходящие силы противника.

Понимая, что сражение может завершиться не в их пользу, кроты выкинули новую пакость, припахав к делу могильщица. Земля под ногами задрожала и оттуда вынырнула гигантская паукоподобная образина, желающая полакомиться свежим мясцом. Скворцова с непривычки взяла оторопь при появлении мутанта-переростка.

— В голову бейте! В голову! — выкрикиваю в микрофон. — Или нам кранты!

Тварь же оказалась не настолько безмозглой, чтобы очертя голову броситься за добычей, ее дальнейшие действия были вполне осмысленными. Прикрывшись мощными передними лапами, которыми раскапывает землю, и, прикрыв ими своих мелких собратьев ашукров, могильщик медленно полз к нам. Пули калибра 7,62 бесполезно вгрызались в покрытые толстым хитином конечности, для твари это как для слона дробина.

— Меченый, положение совсем х…вое! Без тяжелого оружия с тварью не справиться!

— Что делать, сержант!? — оторвался Красильников от «Печенега». -Пули этому г. дону нипочем!

— Стреляй, бл…ь, не жалей патронов!

— Отходить надо!

— Какой нах…й отходить, мы и трех метров не пройдем!

Землекопы активно палили по нам, не жалея патронов. Пули свистят в сантиметре над головой, высунешься чуть выше — поймаешь свинца.

Когда враг подобрался на расстояние броска гранаты, я мысленно попрощался с жизнью, однако судьба-засранка улыбнулась нам.

Голова могильщика взорвалась кровавыми брызгами, ошметки мяса и мозгов разлетелись в разные стороны. Гигант неподвижно замер на месте, только его лапы продолжали конвульсивно дергаться. Стремления продолжать дальнейшее сражение у кротов не осталось. Они обратились в бегство.

— Во время они…

С востока по дороге в нашем направлении ехала крупная колонна техники во главе с Т-99, именно его электромагнитная пушка спасла меня и моих бойцов от участи быть сожранным инопланетным жуком.

— Особое внимание, говорит Центральная, всем подразделениям в окрестностях Илимы приказываю объединиться с группой «Днепр». Приступить к зачистке населенного пункта. Код пять.

— Код пять? — озадаченно спросил Скворцов. — Что это значит?

— Тотальная зачистка, никого не оставлять в живых…

— Тарщ сержант, у тебя это…

— Я знаю, что мне задницу прострелили! В шестой раз уже…

* * *

«Они пришли из ниоткуда, и гром и смерть с небес устилали им тропу из золы и костей. Эра процветания сменилась эрой опустошения и страданий. […] Потомки не должны желать слишком многого и не должны уповать на спокойную тихую жизнь, (потому что) привычный уклад вещей не может сохраняться вечно. […] Всё имеет свою цену.»

— Запретная Книга Апокрифов. Главное книгохранилище Даранского Доминиона.

Планета Даран, континент Ашекот.

Д +91 после Инцидента.

Представляя собой по форме клин, армия продвигалась к Вечному Городу. На Даране никто не был готов к молниеносной войне. Никто даже и не знал таких понятий и, следовательно, никакого лекарства против блиц-тактики не придумывали. Диверсанты ССО РФ спокойно ликвидировали командование внутри фортификаций, беспилотная авиация же спокойно уничтожала крупные скопления противника.

Так и продолжалось до самых стен Вечного Города. Архонты и войска под их началом сопротивлялись и умирали. Хаос ни с кем не церемонился. Армии Доминиона сметались в считанные дни демоническими ордами. Изголодавшиеся порождения ада, стремительно несущиеся в авангарде, устраивали себе настоящие пиршества, подобно лангольерам, пожирая всё на своём пути, а пехота проходили через пепелища только чтобы добить уцелевших и гусеницами танков снести под ноль то, что уже представляло собой руины.

Хоть сражавшихся среди сил Хаоса землян было очень немного, именно они сыграли решающую роль в битве за Даран.

* * *

— Сотник, разрешите войти?

— Саргил, что тебе нужно сейчас? Ты разве не видишь, мы готовимся к обороне.

— Это очень важно. Это касается бездушных, они уже могут быть в городе…

— Что за ерунда?! У меня нет на это времени!

В этот момент в дверь вошёл гонец, чтобы доложить о приближении орд Хаоса.

— Они уже в тридцати лигах и стремительно подходят нашим укреплениям, сотник.

— Проклятье, всем быть готовыми отражать атаку в течении семи…Нет, шести малых циклов!

— Так точно, Ваше распоряжение будет передано, сотник!

— Такого ещё не бывало… — Проворчал командир Небесной Стражи, надевая шлем и прикрепляя ножны к поясу. Тут же вбежал ещё один гонец, явно издалека, шапка была сдвинута на бок, лицо в пыли, а волосы растрёпаны.

— Господин сотник, для Вас срочное сообщение! — Задыхаясь выпалил он.

— Ты откуда, вестовой?

— Южный бастион…

— Они не могли использовать кристалл дальнего голоса?!..

— Никак нет. Гарнизонных войск и стражи в бастионе больше не существует, он захвачен…И ещё…Никто не знает, как, но магическая защита падает и не только на южном направлении! Плотность защитного Купола резко понизилась.

— Саргил… — Поражённый сотник обратился к стражнику. — Что ты знаешь про этих пустых?

— Всё что я знаю, я давно изложил Наместнице.

Сотник, сморщив гримасу недоверия, принялся сверлить Саргила взглядом. Потом отвёл взгляд и тяжёлым голосом произнёс: «Вся серьёзность ситуации требует от нас быстроты действий. Демоны — это одно, но мы не можем сопротивляться противнику, о котором ничего не знаем. Я буду просить её аудиенции…Но учти, если ты врёшь, я лично тебя накажу.»

— А ты передай во все войска в южных районах вот что: Никого в южный бастион не впускать и никого не выпускать и пусть держат его под прицелом постоянно… И ещё — пусть направят туда лучших магов. Эта ситуация мне решительно не нравится. — Обратился сотник к вестовому. — И возьми самого быстрого ящера, которого только сможешь найти. А не будут выдавать, сунь им в лицо вот это. — С этими словами он протянул гонцу какой-то документ со своей личной печатью.

Пока они спешили к храму, оседлав двуногих ящеров, Саргил придавался своим чёрным мыслям. После удачного уничтожения Живых Богов он понял, что его просто использовали и не питал к землянам никаких тёплых чувств. А узнав об участии шилао в изуверских ритуалах, он и вовсе думал о сходстве землян с Живыми Богами: ни те, ни другие не стеснялись самых мерзких и подлых методов. «Когда я согласился помогать землянам, я наивно полагал, что зверствам войны придёт конец, но подлинному безумию только суждено было начаться.» — Подумал Саргил, и сжал вожжи в кулаке с такой силой, что они заскрипели.

Не успели они проехать и двух кварталов, как где-то позади раздался оглушительный взрыв. Их приподняла и чуть не выбросила из сёдел пронёсшаяся по узкой улице взрывная волна. С крыш посыпалась черепица и мелкие осколки камней. Один крупный осколок, чудом не задев стражников, попал в голову девушки, в страхе прижавшейся к стене, и та упала замертво.

Еле остановив испугавшихся и теперь трудно управляемых ящеров и обернувшись в сторону звука, Саргил и сотник увидели, что казармы Небесной Стражи превратилось в яркий столб огня и дыма.

«Они уничтожают ключевые оплоты сопротивления.» — Понял Саргил. Он имел некое представление о тактике и стратегии землян. — «Устраняют всех командующих, дабы навести дополнительный хаос и неразбериху.»

* * *

— Кречет, я — Филин, доложите ситуацию!

— На этажах зачистку закончили. Прибытие основных сил через полчаса.

— Установка активирована. Все системы — чисто.

— Замыкающий механизм приведён в готовность согласно инструкциям.

— Центр, по вашей команде.

— Ждите.

Собранный и установленный в южном бастионе компактный, но мощный излучатель запищал, накачивая конденсатор.

Пока осуществлялись приготовления, отбросив формальности бойцы спецназа перекидывались последними новостями по зашифрованному и защищённому каналу, совершенно не боясь начальство.

— Колян, как вы там?

— Нормально. Духов на ноль умножаем.

— У нас тут тоже весело: местные солдатики проявляют чудеса акробатики.

— Докатился ты, Аркашка, уже стихами разговариваешь.

— Ну, так. Майор говорит: недостаточно чисто и аккуратно работаем. Слушать уже его не могу. А третья группа от скуки решила малый храм гранатой «осветить», и, разумеется, не свето-шумовой, а осколочным фугасом большой мощности. Ну, они когда левое крыло брали, там половину снесли.

— Психи. Детей жалко?

— Это уже не дети, это мутанты.

— Да, я тоже такое видел. Глаза по три копейки, кровавая пена изо рта, да ещё и крысится. Такому только пулю в лоб.

— Это всё их религиозные штучки, дают какой-то наркотик, который мозг промывает. Якобы способствует приобретению магических способностей…Но когда ты к ним приближаешься, тут проявляется весь негативный эффект.

Пока бойцы общались, авиация же зависла высоко над административными центрами города и только ждала, когда силовой щит, так надёжно защищающий город исчезнет окончательно.

* * *

— Они принесли в жертву бессчетное количество гхуллов, достаточное для открытия дверей темницы и теперь сонмы нечистивых тварей наводняют наши земли, дабы пожрать всех и каждого. Защита Вечного Города действительно ослабела по неясным причинам. И самое странное: я пока не вижу захватчиков в пределах столицы! Сотник, Вы докладывали, что чужаки захватили южный бастион, однако я не чувствую потустороннего присутствия… Саргил, расскажи сотнику о чужаках то, что рассказывал мне! — Потребовала Наместница Нишала.

Саргил размышлял, стоит ли исказить правду сейчас, чтобы не прогневать Нишалу. От себя прежнего Саргил унаследовал дар изолировать свои мысли от любых существ, обладающих магическими способностями, в независимости от их потенциала. Именно поэтому о его прошлом никто кроме Наместницы, Уназира и Мирры не догадывался до сего дня.

— Наместница, я недостойный, имею привилегии и доступ к особым секретным книгам пророчеств и иногда я ради интереса изучал записанное в них. Сначала я не придавал серьёзного значения текстам, ибо подлинность давних событий нельзя проверить по ним, и я быстро забросил своё увлечение. Однако весть о вторжении в наш мир неизвестной силы снова пробудили во мне интерес, я с удивлением обнаружил сходство в описании чужаков с теми существами, которые в незапамятные времена принесли хаос и разрушение в миры Ойкумены Пантеона. Они были побеждены и непомерной ценой низвергнуты в ту бездну, откуда пришли, но некоторые пророчества гласят, что они обязательно вернутся и страшно отомстят. И, что они обязательно добьются своего и завершат начатое. — Ответил Саргил, тщательно подбирая слова. — Ввергнут Вселенную в эпоху ужаса, страха и крови.

— Это правда, что они не восприимчивы к магии?

— Да, чары и порча совершенно не действует на них. Магия же рассеивается в их присутствии, а сильная магия значительно теряет свою мощь. Слишком зависимые от Силы существа вблизи чужаков теряют рассудок… Оружие чужаков очень точное и смертоносное, от него почти невозможно спастись. Их изобретения позволяют им вести войну в воздухе, на земле и на море в любое время суток и в любое время года. Они незамеченными могут проникать в любую, даже самую укреплённую крепость. Чужаков можно победить только грубой силой.

— Что ж, это объясняет, почему архонты так легко проиграли. Не все из них даже успели отправить весть о случившемся. — Заключил сотник. — Демоны ни за что не смогли бы провернуть подобное самостоятельно… Значит, они нашли себе новых союзников…

Наместница хотела спросить что-то, но нечто резко переменилось вокруг, Саргил почувствовал, что сейчас его голова взорвётся, а снаружи дворца начали доноситься душераздерающие вопли и крики. Другие стражники тоже падали на колени, обхватив головы руками. Наместница же моментально преобразилась: её глаза горели небесным светом, её тело излучало иссушающий жар, пальцы скорчились. Казалось, ещё немного и она разнесёт дворец по кирпичику. Однако ей удалось сохранить самообладание и она быстро пришла в норму, чего не случилось со стражниками, которые окончательно лишились рассудка: кто с воем катался по полу, кто ползал на четвереньках и только бессвязно и непрерывно кричал.

— САРГИЛ! — Этот окрик будто был сделан голосом из-за грани бытия, совершенно не могущим принадлежать верховной правительнице, буквально выдернул стражника из ступора. — ЗАБЕРИ СОТНИКА, И ОТПРАВЛЯЙСЯ НА ВНУТРЕННЮЮ СТЕНУ! Я УЖЕ ОТДАЛА ПРИКАЗ НАЧАТЬ РИТУАЛ ОТКРЫТИЯ МЕЖМИРОВОГО ПОРТАЛА. ПОКА РИТУАЛ НЕ ЗАВЕРШЁН, ТЫ БУДЕШЬ ЗАЩИЩАТЬ ГОРОД ОТ ВТОРЖЕНИЯ. ВНЕШНИЕ КВАРТАЛЫ ГОРОДА МЫ УЖЕ ПОТЕРЯЛИ, СКОРО ВЕЧНЫЙ ГОРОД БПАДЁТ…

Наместнице сейчас сложно было поддерживать баланс сил — очень много энергии уходило у неё, чтобы немногие наиболее полезные ей подданные сохранили рассудок, даже внешний её облик, будто подёргиваясь и искажаясь, был непостоянен.

— …Я ПРИНЯЛА РЕШЕНИЕ ПОКИНУТЬ ЭТОТ МИР!

У Саргила перехватило дыхание. Он и раньше подозревал, что если земляне и объявятся, то этот мир быстро ляжет к их ногам. Но он и представить не мог, что Наместница не пошевелит и пальцем, чтобы их остановить. «Наверное, они полностью уничтожили магический щит.» — Подумал Саргил, глянув в сторону лежащих уже без сознания стражников, и, взвалив на плечо тяжело дышащего сотника, направился в сторону выхода. — «Нужно срочно найти Мирру. Сейчас искаженные будут убивать всех прислужников Наместницы.»

Саргил стиснул зубы от бессилия: «Я ведь знал, что рано или поздно это случится. Они один раз меня обманули, использовав как расходный материал, почему же я думал, что от них больше не стоит ждать зла. То, как они ведут себя здесь, на Даране, говорит лишь о том, что Земля и Пантеон ничем не отличаются в своём стремлении к власти.»

Вдали ухнуло, раскаты грома оповестили о начале бомбардировок. Стены рушились и целыми кусками падали на выложенную камнем мостовую и на крыши домов, пробивая их и сминая постройки. Саргил с сотником еле успели выйти из дворца, как первая бомба превратила его центральное здание в дымящиеся руины. Отнесённые взрывной волной, стражники приходили в себя, пока в городе рвались фугасные и бетонобойные бомбы, превращающие храмы в пыль.

Сотник уже пришёл в себя и обрёл способность передвигаться самостоятельно. Вместе они добежали до внутренней защитной стены, возле которой оставшиеся на ногах стражники и солдаты гарнизонных войск готовились к обороне: настраивали боевые артефакты, горшки и собирали орудия. Уже поднявшись на самый верх, Саргил почувствовал, как Нишала направила небесных стражников бороться с демонами, карабкающимися на стены и хлынувшими в образованные взрывами проломы. Стражники оседлали крылатых ящеров и ринулись к южным кварталам, где демоны уже наводнили улицы и учинили бойню. Но помешать им Небесная Стража не смогла. Как только стражники нацелили копья и посохи, готовились выпустить на волю мощь опустошительных боевых заклинаний, в небе замаячили чёрные точки. Эти точки всё приближались и оказались некими странными существами, напоминающими насекомых. В них Саргил тут же опознал вертолёты землян в сопровождении десятков огнедышащих фурий, он понял, что у стражников нет не единого шанса. Автоматические пушки уже начали работать и первые сбитые ящеры вместе со своими наездниками попали с неба прямо на обеденный стол отродий Хаоса. Оставшиеся в небе ещё пытались бороться, но к несчастью для себя поняли, что отшлифованная тысячелетиями магия плохо работает из-за витающего в пространстве Искажения, а неведомое оружие стремительно и смертоносно. Последний стражник предпринял отчаянный рывок, приказав ринуться своему ящеру вниз штопором. Затем он, лавируя между зданий, попытался подлететь к вертолётам ближе, но очередь из пулемета настигла его и здесь. Бортовые стрелки не ловили ворон.

— Как можно бороться с этими?… — Процедил сотник

— Никак.

— Что?!

— Надо забирать всех, кто ещё хоть что-то соображает и уходить. Наместница уже отдала приказ об открытии портала…Если поторопимся, можем.

— Ты пойдёшь на предательство?!

— Очнитесь, сотник! Смотрите! — Саргил указал пальцем на западную часть города, в которой размещались казармы гарнизонного войска.

Два огненных болида с невообразимой скоростью спускались с неба. Две вспышки — и море огня захлестнуло западный район. Жар можно было ощутить даже за много кварталов от эпицентра.

Защита Вечного Города была прервана. Спокойствие и безмятежность теперь ушли в прошлое. Когда-то Пантеон посеял семена ненависти, выжигая чужие миры. И из семян появились огненные цветы мести. Проклятья умерших наконец-то обрели своё материальное воплощение…

* * *

Армия Наместницы, резко сократившаяся в числе, противостояла демонам с той смелостью, которой ныне невозможно было сыскать. Ведь Нишала подпитывала своё войско магической энергией. Стены Вечного Города ещё не пали. Демоны хаоса лезли в каждую щель, в каждую трубу, которую могли найти. Но стены будто отказывались пропускать тварей, обезумевших от жажды крови. Воины выстроились под стенами города такой же нерушимой стеной из доспехов и щитов и навострили копья. Они уже приготовились сражаться и умирать за Даранский Доминион, за Наместницу. Гхуллы и люди не ведали страха и были уверенны в том, что их дело — правое. Главная армия хаоса безликой серой массой двинулась на прямиком на копья, будто совершенно не дорожа своим существованием. Их уродливые тела мог создать только вечно изменяющийся хаос, которому были чужды разум и упорядоченность. Но монстры совсем не пугали защитников Вечного Города. Те, испытывая святую ненависть к демонам, всё больше преисполнялись силами. Твари чувствовали это и начали замедлять свою поступь, пока совсем не остановились и не замерли. Они колебались, как бы рассматривая и изучая своего противника. Внезапно в плотных рядах защитников последней твердыни что-то изменилось. Вернее, у каждого внутри, как будто маленький червячок сомнения поселился у каждого в сердце. И лишь глаза простых солдат выдавали их странные чувства. Джехан и воины Небесной Стражи только испытали лёгкий дискомфорт, но тоже насторожились. Они вдруг поняли, что сейчас произойдёт нечто немыслимое, и в тот же самый момент в Вечном Городе полыхнуло, будто загорелось второе солнце. Западные районы превратились в один большой костёр, зарево от которого заставило всех защитников повернуть головы в его сторону. Их глаза тускнели на фоне зарева, освещавшего всё вокруг так ярко, что можно было отныне и навсегда затушить солнце. И это было только начало: демоны, кажется, только и ждали «второго солнца», как сигнала. Они пошли в наступление, и в их рядах к удивлению солдат появились ранее никем не замеченные силуэты. Напоминающие странные, со скошенными стенками, ящики, и, утыканные непонятными приспособлениями, они двигались сами по себе. Солдаты только успели почувствовать, что от этих ящиков исходит некая плохо определимая угроза, и тут же их неуверенность начала перерастать в неявный, пока ещё тихий страх. Никто ничего не понимал и все были уверенны, что раз остальные молчат, значит всё идёт согласно плану, и от этого им делалось ещё хуже, потому что огненный ад в него явно не входил. А демоны меж тем уже подошли на расстояние в 200 шагов.

Небесные стражники, коих было немного, как никто лучше подготовились отражать атаку.

— Аркебузиры, огонь! — Отдали приказ десятники Небесной Стражи.

Стрелки, уже державшие своё оружие наготове, запалили фитили и стали ждать, когда тот

Пули, засвистев, поразили свои мишени: незначительная часть всего воинства Хаоситов попадало с душераздирающими воплями под ноги основной наступающей массы. Демоны, защищённые прочной кожей и панцирями почти не получили повреждений и продолжили свою уверенную поступь.

* * *

— Докладываю: мощность усилителей — 125 %, генерация широкая, 95 градусов, интерференция в допустимых пределах, нейтрализуем поле противника, жизненные показатели псиоников в норме.

— Продолжайте движение и следите, чтобы не было резонанса.

— Докладываю: противник открыл огонь. У дружественных — двухсотые, трёхсотые.

— Запрашиваю корректировку действий. Ждите.

— Принято.

— Это штаб, как слышите, приём?

— Пульс-1-главный на связи, слышу вас хорошо, приём.

— Передаю последние изменения в правилах применения силы. Щит отключён, магическое поле подавляют спецгруппы в городе. Сконцентрируйтесь на защитниках. Разрешаю вести огонь на поражение, уничтожайте возможных командиров противника. Как поняли?

— Понял чётко и ясно!

— Приступайте, штаб, конец связи.

— Есть, конец связи!

* * *

Тем временем хаоситы, не останавливаясь, врубились в передние ряды. Обычное пушечное мясо не представляло для них сколь-нибудь серьёзной преграды. Погнутые ударами чудовищных лап щиты и сломанные копья разлетались в стороны пополам с кусками тел копьеносцев. Те и не представляли, что их будут насаживать на шипы и когти. Внезапно понимание и страх смерти проснулся в солдатах. То, слабое и невидимое до поры выросло и тяжёлым наждаком тёрла внутренности и завязывало кишки в узел. Однако, Небесным Стражам страх по-прежнему был неведом. Они и джехан, пожалуй, оставались единственной силой, которая сейчас сдерживала нечистые орды. Вот страж разрубил изящной алебардой смердящую тушу зубастой твари точно вдоль, недалеко от него четверорукий гигант поджарил заклинанием целый десяток неуклюжих порождений Хаоса. Но хоть они и сражались доблестно, сила в стражниках странным образом улетучивалась. Это было для них странно. Легко искромсав мечом сотню тварей, очередной стражник с удивлением обнаружил, что устал. Он не мог поверить в это, и, поражённо застыв, в последний момент своего секундного оцепенения почувствовал, как к нему на большой скорости приближается некий. «Дробь из аркебузы? Я смогу уклонится от неё.» — Эти мысли быстро пронеслись в его голове и так же быстро прилетела пуля калибра четырнадцать миллиметров. Уклонится от пули он так и не смог — по необъяснимой причине сил у него на это не хватило. Умирая с дырой в груди, безымянный стражник так и не понял, почему Наместница Нишала покинула своих самых верных слуг. Он ещё не знал, что был обречён с самого момента появления на Даране землян и Наблюдающего из Тени. А тем временем, сражённых неизвестным оружием, становилось всё больше.

* * *

С первого взгляда нападавшие демоны и орды искаженных совершенно не имели никакой дисциплины, организации, четкой стратегии, представляя собой неуправляемое стадо тварей, жаждущих вкусить живой плоти. Это было далеко не так, атака носила четко скоординированный характер, очень помогли земляне со своей спутниковой и воздушной разведкой. Их техника обеспечила решающий перевес в борьбе с почитателями Нишалы.

Гнурд отстраненно наблюдал за мелькающими внизу кварталами Вечного Города, охваченных кровавой резней. Пока низшие демоны увлеченно занимались убийствами местных жителей, бились с остатками расквартированного в столице Легиона, Наблюдающий Из Тени готовился покончить с Огненной Богиней и подчинить Даран власти Хаоса. Вертолеты доставят герольда Аери и отряд лучших солдат России к воротам главного храма, летательные аппараты в пути прикрывала стая огнедышащих фурий. В случае чего последними можно легко пожертвовать.

— Я Дрозд-Один, наблюдаю приближение противника. На три часа. Вероятно, наездники на ящерицах. Охотник-Три, отработай-ка по ним…

— Есть, Дрозд-Один, поворачиваю на боевой заход.

Гнурд дал мысленную команду фуриям броситься врассыпную, дабы не попасть под вращающиеся лопасти «Ночного охотника». Надетая на голову демона радиогарнитура не очень хорошо сидела, ведь рассчитана на людей, но только так можно переговариваться с русскими на дальних дистанциях. Принявшие Хаос в отличие от узколобых фанатиков Пантеона не страдали дремучими предрассудками насчет технологий, если того требует ситуация демоны наравне с силой эфира готовы пользоваться механизмами.

Автоматическая пушка вертолета огневой поддержки с поражающей точностью истребляла виверн. Истерзанные тела Небесных Стражей и их питомцев падали на землю, где становились пищей для голодных тварей.

Гнурд в свою очередь создал для божественной гвардии трудности, забив магический эфир беспорядочными эманациями. Это не позволило Страже применить серьезные колдовские чары в бою. Вслед за этим Ми-28 обрушил на защитников храма град из неуправляемых ракет, убив и покалечив десятки солдат.

— Дрозд-Один, я Охотник-Три, все чисто, можешь высаживать десант.

Когда Ка-62 коснулся каменной кладки, Гнурд уверенной походкой направился к главному Храму. Ограждая демона со всех сторон, выдвинулись и спецназовцы, водя стволами из стороны в сторону и высматривая противника. У самых ворот Гнурд остановился и ударил посохом в камень, которым был вымощен двор. Удар был не простым, от него пошла кругами по воздуху странная волна и отозвалась гулким эхом в глубинах храма. Демон хотел, чтобы его враги знали, что он уже здесь.

— Я пришёл совершить предначертанное! — Громко прокричал Наблюдающий из Тени. Пожалуй, его слышали далеко за пределами храма, страшный голос разнёсся над городом и после этого надолго повисла оглушительная тишина, в которой не было слышно даже звуков бушующего пламени, пожирающего постройки. — Этот мир пал!

— Вы не сможете прятаться там вечно! — Его голос уже не заглушал шум огня. Наоборот, ветер, дующий по направлению к огненному шторму, и издаваемый ими гул сливался с яростным криком Гнурда. Его безумие начало становиться осязаемым. — Сдавайтесь немедленно, и я обещаю, что вас пощадят!

— Извини, я всё ждал, когда ты прочистишь себе горло. Поди першит от многовекового иссушения?

— Уназир. Вот так встреча! Всё ещё прикрываешься стенами храмов и своими приспешниками. Мешки с песком будут надёжнее, знаешь ли.

— А я вижу, ты завёл себе новых друзей. И как они на вкус, ещё не распробовал?

— Похоже, многовековая сушь у тебя вместо мозгов, Уназир…Не хочешь сдаваться по-хорошему?

— Может, перейдём к делу, или ты собираешься дальше упражняться в красноречии?

— Да, изволь…Вам лучше отойти, хоть вы и не восприимчивы к магии, но так будет безопаснее. — Последнюю фразу Гнурд бросил уже охране. Солдаты поспешно рассеялись по периметру, ближе к каменной ограде.

Двое сошлись в поединке. Конечно, Уназир понимал, что у него самого шансов нет, но решил дать шанс Мирре.

Гнурд выстрелил из наконечника посоха силовым зарядом от которого Уназир отлетел к массивным ставням. Ударившись о них и отлетев на брусчатку, он на удивление проворно поднялся на ноги и с попытался бороться с демоном своим боевым заклинанием. Сине-чёрный сгусток ударил в Гнурда, не причинив ему ровным счётом никакого вреда. Глаза хаосита загорелись ненавистью.

— Я знаю, что ты способен на большее, так хватит притворяться! — Закричал он.

— Я всего лишь разогреваюсь. — Спокойно ответил Уназир. Вокруг него в чистом воздухе начал вырисовываться сложный многоугольник, зелёные грани которого содержали письмена. Затем из рук учителя ударили такие же магические струи ослепительного изумрудного света. Но демон лишь поморщился, когда они начали, соприкоснулись с его телом и начали высекать яркие искры. Гнурд, как ни в чём не бывало, стал сближаться со своим оппонентом. И когда тот оказался на расстоянии вытянутой руки, достал из-за спины меч из чёрной стали, странно зазубренный. Момент — и Уназир дёрнулся. Он смотрел демону прямо в глаза — его удивляло, что тот совершенно спокоен. Гнурд вытащил воткнутый по самую рукоять страшный меч и отбросил тело Уназира.

— Земляне не любят спектаклей. Даже если бы не это замечательное оружие, сработанное земными оружейниками, я бы тебя просто испепелил…Заканчивайте с ним! — Эта последняя фраза снова была адресована спецназу. Гнурд распахнул ударом ноги массивные двери храма. За его спиной раздались несколько очередей и ряд контрольных выстрелов.

— Ты доволен? — Голос принадлежал женщине. — Покормил вдоволь своих псов?

— Мирра, я справедливо полагал, что ты уже проследовала за свой госпожой.

— Нишала — не моя госпожа! И я не доставлю тебе удовольствие, лицезреть меня, трусливо убегающую от судьбы.

— Если тебе нравится такая судьба…

— Я знала, что рано или поздно приму смерть. Даже из рук такого труса, как ты.

— Ах, извини, тебе не понравилось, как я убил Уназира? — Равнодушно и цинично спросил Гнурд. В его голосе как будто шуршали камни. — У меня просто не было на него времени. Как нет сейчас и на тебя.

По обе стороны от демона хаоса встали вооружённые люди и моментально взяли Мирру на прицел.

— Уназир так хотел сохранить тебя для Саргила, своего любимого ученика…Может быть он рассчитывал, что ваши дети смогут превзойти его…или меня?

Демоница ответила ему преисполненным ненавистью взглядом.

— Из служителей культа здесь никого больше не осталось. Она последняя, но при этом самая опасная. — Сказал Гнурд, обращаясь к командиру. — Ликвидируйте её.

— Есть.

И своды храма осветили всполохи.

А где-то на полпути к храму одинокий, затерявшийся среди хаоса войны всадник вскрикнул и ещё долго кричал от дикой боли, будто его прошивали и крошили автоматными очередями. Ящер остановился и завертелся на месте, испугавшись таких перемен в своём наезднике. Но седок больше не гнал его, он лишь издавал странные звуки, судорожно глотая воздух. Ящеру это тоже было непонятно и он, на всякий случай, сбавил темп и не спеша понёс всадника в неизвестном направлении сквозь дым и летящий с неба пепел.

* * *

Демонов пришлось выпроваживать, что мне лично понравилось. Я чуть не очумел, когда узнал, что они тут вытворяли. Конечно, эта война виновата в том, что мы стали циничными и жестокими, но всему есть предел. Это в стратегический арсенал Пантеона входят такие атрибуты, как этнические чистки и случайные союзы с предполагаемым противником. У нас должна быть другая стратегия, иначе в один прекрасный день мы окажемся на месте Живых Богов.

Наверно, е ГРУ уже не то, раз в него берут таких идеалистов вроде меня.

Вечный город разрушили только частично, и сейчас же решили построить временное поселение взамен уничтоженным зданиям. Сначала мне показалось это странным, но потом я понял в чём дело. Судя по поверхностному анализу социальной структуры общества на Даране, с момента гибели богов начал расти процент генетических отклонений: начали появляться дети полностью или частично невосприимчивые к магии. Это было простым примером эволюции. Но из-за этого в обществе то и дело назревал нешуточный диссонанс. Лишённым магического потенциала с одной стороны были независимы и вольны выбирать себе судьбу по нраву. Но с другой в традиционном обществе им невозможно было найти себе место. Их не считали за полноценных, притесняли и не давали хорошей работы, не говоря уже о карьерном росте, им приходилось нищенствовать или заниматься тяжёлым неквалифицированным трудом. Постепенно такие изгои сбивались в целые сообщества и прятались в отдалённых и труднодоступных областях континента, но нередко за дело бралась местная «испанская инквизиция, которую никто не ждёт» и тогда вырезались под корень целые селения или у очередного джехан появлялась сотня другая безответных рабов.

Но в результате нашего нападения на мегаполис изгоям как раз и повезло больше всего. Они были в числе тех, на кого не повлияли наши манипуляции с магическим полем. Да и демоны не считали их мясо деликатесным. Основная проблема сейчас была в «полу-магах» и тех, кто так или иначе находился в серьёзной зависимости от существовавшего режима. И первые и вторые чаще всего были заводилами в толпе. Солдаты регулярной армии врывались в дома привилегированных даранцев и обыскивали их. Разумеется, недовольство только росло, а мы не могли успокаивать всех и каждого. Особо недовольных сгоняли в фильтрационные лагеря, но подолгу возиться с ними у нас времени не было. Но проблема осталась, при том, что проблем хватало и на земле. Население нужно занять чем-нибудь, пока нас не растоптали. Можно всех убить, но что будет потом? Совсем не этого мы хотели добиться здесь. Командованию же было просто всё равно: этот мир решили использовать в качестве трамплина для десанта в другие миры. Идея, конечно неплохая, но местные, собравшись в кучу, начнут заниматься партизанщиной. И как мы собираемся располагать их к себе, пока неясно. В данный момент находятся даже недовольные рабы, которые не могут и шага сделать самостоятельно. Им очень не нравится, что их господа мертвы, а иные бросили их на произвол судьбы, когда началась бомбёжка. И плохо им было ещё от того, что некоторые из них были приучены служить только господину «такому-то», а не господину «всякому». Повозмущавшись, рабы убежали разыскивать своих господ, так скатертью им дорога. Одной проблемой меньше. Но ведь остались и совсем бесхозные рабы, которые своими собственными глазами видели смерть хозяев. Решение было проще пареной репы: рабов отправляли строить здания и восстанавливать разрушенное.

Вот сейчас лицезрел сцену, в которой участвовали три здоровенных дяди и плачущая навзрыд девица. Майор, лейтенант и сержант что-то пытались объяснить друг другу и попеременно утешали эту пассию.

— Я уже устал её слушать, товарищ майор…Из-за неё я уже знаю всех этих богов, как близких родственников! Уже во всей этой зло***чей религии разобрался! Всё мне пыталась объяснить, какие мы плохие, а когда узнала, что живых богов уже лет девять тысяч как не существует, разрыдалась.

— Чего она хочет-то?

— Товарищ майор, вкратце она хочет чтобы мы покаялись…И…

— В общем так, сажай её к прочим горлопанам — после разберёмся.

— Слушаюсь!

Д +92 после Инцидента. Мерегида, территория Коалиции Объединенных Государств. В 640 метрах под поверхностью земли.

Гнетущая всепоглощающая тишина отрицательно сказывалась на наших нервах, то и дело мерещатся всякие нехорошие вещи. Это вполне естественно, если находишься глубоко под землей в пещере, от отсутствия звуков, кромешной тьмы постепенно начинают возникать звуковые и слуховые галлюцинации. Я еще на Элетании успел привыкнуть к подобным вещам, по долгу службы приходилось совершать подземные рейды, а вот остальные мои бойцы спелеологией занимаются в первый раз.

Здешние пещеры буквально кишат разнообразной живностью, каким-то образом возникла целая экосистема. В туннелях произрастают десятки видов растений, грибов, мхов, обладающих люминесценцией и дающих какое-никакое освещение, тут обитают и животные, которые приспособились к этим условиям. Представителей одних видов я наблюдал в Подземье на Элетании, представители других вообще нигде раннее не встречались. Все бы ничего, если б туннели не являлись логовом землекопов… Следы их деятельности присутствуют везде: на земле можно найти мусор вроде ржавых кирок, молотков, какие-то шестеренки, пружины, ящики. Чуть ли не половина пещер имеет правильную круглую форму, словно гуляем по метро, это дает основания полагать, что норы создала не природа, а бурильная установка. Кроты вели активные горнопроходческие работы, пробивая себе путь на север к территории КОГ.

Неплохой замысел, однако с нами подобное не проходит — у нас есть сейсмодатчики, нейтринные сканеры, просвечивающие земную твердь на километры вглубь.

Ежемесячно враг предпринимает по десять-двенадцать попыток прорваться в Россию и каждый раз их ждет жесточайший облом. Командование в лице Центральной или Афины, как она себя именует, решило прекратить весь беспредел, отправив на самоубийственное задание тридцать разведывательно-диверсионных групп. Цель простая — забраться как можно дальше, собрать сведения и выпустить рой боевых нанороботов. Они без остатка сожрут всю органику в пещерах, включая кротов, после чего по истечении определенного промежутка времени самоликвидируются. В рейд отправлялись исключительно добровольцы, вероятность успешного возвращения оценивается в тридцать один процент. Система прямо заявила, что все мы — потенциальные смертники, никого против воли посылать туда станет. Есть шанс отказаться. Я и еще пять командиров отделений без колебаний вызвались отправиться во вражеское логово, но выбрано было именно мое подразделение. Я единственный из роты, кто не понаслышке знает о повадках тварей, способах борьбы с ними, умеет ориентироваться и выживать в пещерах.

Со мной отправились Меркушин, Скворцов и еще двое необычных индивидов в лице бойца ССО и охотника Альянса, точнее его пиратской версии, вылезшей из застенков секретных лабораторий. Вначале я чуть не расстрелял биоробота, такое возникло желание при появлении трехногого уродца с пятью красными глазами. Илья, прикомандированный к группе спецназовец, кое-что поведал о синтетах. Наши яйцеголовые умники додумались выращивать биомеханизмы в пробирке, их эффективность обещает быть на двести процентов выше, чем у дронов из металла и пластиковых композитов. Охотникам не нужен ремонт, перезарядка батарей, пополнение боекомплекта, вместе с тем они не нуждаются во сне, почти не знают усталости. Иными словами синтеты сочетают в себе сильные стороны машины и живого организма. За образец взяли охотника Ило, внеся в него незначительные модификации. Удивительно, до чего дошли биотехнологии.

Сейчас это чудо биоинженерной мысли ковыляло впереди отряда, высматривая землекопов и обитающее в туннелях зверье. Следом крались мы, облаченные в фотокамуфляж, далеко не все твари слепы. Оптическая маскировка не помешает.

Дорогу подсвечивали себе с помощью закрепленных на шлемах инфракрасных фонарей, хотя местами освещение от грибов, растений позволяло обходиться без ПНВ и прочих приспособлений.

По мере продвижения в пещерах становилось все отчетливее слышно отдаленное эхо. Судя по звукам, где-то поблизости располагается железная дорога.

«Опорный пункт противника. Дистанция шестьдесят два метра. Указания?» — высветилось текстовое сообщение на наручном тактблоке.

— Ожидай. Ничего не предпринимать. — Шепнул я по рации. Биоробот спокойно понимает голосовые команды, вот только сам сказать ничего не в состоянии — голосовой модулятор ученые прикрутить забыли. Или не захотели.

Пробираться по туннелю было тяжело, весь он почти до потолка был засыпан камнями, видимо после недавнего обвала. Двигающийся впереди меня боец ССО вообще не издавал ни звука, в темноте пещер он подобен призраку в отличие от нас, выглядевшими на его фоне неповоротливыми сопящими слонами. Вот она, разница между обычной пехотой и хорошо подготовленным спецом, о присутствии которого не узнаешь, пока не чиркнет тебя ножичком по горлу. Наконец мы догнали охотника, притаившегося в шестидесяти метрах от стороживших туннель землекопов. Дальне пройти будет затруднительно. Они организовали что-то вроде контрольно-пропускного пункта — возвели кирпичную стену в четыре метра высотой, проход через нее преграждают запертые металлические ворота

Судя по засветке на тепловизоре, на посту дежурило шестеро червей — двое лениво прохаживались по стене с чем-то, напоминающим ручные пулеметы, еще один водил прожектором по неосвещенной светом факелов части пещеры. Трое автоматчиков стояли поблизости от ворот и о чем-то трепались. Расслабленный вид охраны отчетливо свидетельствовал, что появления серьезного противника они не ждут, видно, окромя голодного зверья никого гонять не доводилось.

— Выпускаем заразу здесь? Или пройдем дальше? — задал резонный вопрос спецназовец.

— Пройдем дальше, лучше ударить в сердце их гнезда.

— Беру на себя тех двоих на стене.

— Хорошо… а мы уберем охрану около ворот.

Группы рассеялась и начала осторожно подбираться к ненавистным червям. Они не подозревали о приближающейся смерти, термооптический камуфляж вкупе с непроглядной темнотой делали нас абсолютными невидимками. Даже скользящий луч прожектора вряд ли помог бы нас обнаружить, на фоне каменных стен и пола человеческие силуэты не различить. А кроты, по крайней мере, половина из них, к тому же обладают крайне паршивым зрением.

Две вражеские фигурки тихо осели на землю, одного отбросило назад, он исчез из поля зрения прицела. Оставшихся троих на стене ждала точно такая же участь. Три секунды и на нашем счету шесть жмуриков с продырявленными головами. Так как мы использовали оружие с глушителями, противник не успел поднять тревогу, да и вряд ли в ближайшие пару часов они узнают о проникновении на их собственную территорию. В этом заключается современная война — никаких дурацких дуэлей, ты стреляешь первым и побеждаешь. В сражениях с чужими нельзя себе позволять проявить слабину, иначе задавят.

— Тарщ сержант, может, все же не будем рисковать?

Меркушин откровенно говоря боялся идти дальше и я его понимаю. Логово кротов — чрезвычайно опасное место, где представителя рода людского в случае поимки заживо съедят твари. Лучше сразу застрелиться.

— Слышишь этот звук?

— Слышу.

— У кротов тут железная дорога проходит. Доберемся до нее и забросим капсулу в какой-нибудь вагон. Остальное поезд сделает за нас.

— Неплохая мысль, — высказался Скворцов.

— Значит решено.

* * *

Допрашиваемый субъект: Нугор.

Файл аудиозаписи номер 4751.

— Больно… жжется… горит все!.. Дышать… не хватает воздуха… (субъект испытывает сильные галлюцинации, вызванные направленным психическим воздействием)

— Хочешь, чтобы боль ушла?

— Да… хочу…

— Расскажи об Обелиске. Ты упомянул о нем в предыдущей нашей беседе. Что это такое, как оно работает, где находится?

— Не могу… нельзя… самая великая тайна Круга.

— Усилить воздействие!

(Субъект издает хрипы и большое количество нечленораздельных звуков)

— Хорошо, пока хватит… Ну, а теперь готов рассказать?

— Да…

— Что такое Обелиск? Какое-то устройство, помогающее атлантам контролировать рабов? Расскажи, меня интересует все до мельчайших деталей.

— Устройство расы Предтеч… ретранслятор пси-волн, который Нахат взял с собой после перемещения на Землю. Он знал, что эфирное поле на нашей планете отсутствует и его силы не будут работать, включая коллективное сознание орды, поэтому нашел способ контроля иной природы…

— Информационно-энергетическое поле?

— Мы называем это кел метэт… субстанция духа. Ею и управляет Обелиск, принимая и посылая телепатические сигналы в пределах звездной системы… Примерно, как радиопередатчик. Последователи Нахата из числа землян каким-то образом разобрались в управлении устройством… сумели настроить его нужным образом. Обелиск превратился в мощного посредника, многократно усиливающего психические силы архидемона. Через машину Нахат воздействует на разумы сотен миллионов живых созданий. Они абсолютно преданны ему, они боготворят его… Даже мы, Иерофанты, постепенно превратились в рабов архидемона, он подчинил и нас.

— Где находится Обелиск? Укажи его точное расположение!

— Тибтское нагорье, где-то недалеко от самой высокой точки мира… Там наиболее сильная концентрация кел метэт… да и само место труднодоступное.

— А где прячется сам Нахат? Тебе известно?

— Он… он никогда долго не находится в одном и том же месте, постоянно перемещается… Под поверхностью Ази за тысячи лет орда создала целую сеть подземных туннелей.

— Мне это известно.

— Вам никогда не отыскать нашего покровителя…

— Даже на него найдется управа. Общество саи в случае уничтожения Обелиска угрожает раскол? Насколько Нахат зависит от устройства?

— Mani otur hafrat inbev… (субъект пытается сопротивляться внешнему психическому воздействию)

— Сделайте ему еще укол!

(Допрашиваемый получил тройную дозу препарата СП-733)

— Повторяю вопрос. Уничтожение Обелиска вызовет раскол среди саи?

— Со временем… внушение сразу никуда не пропадет… Помимо телепатии мы применяли и другие методы управления общественным сознанием… Идеологическая накачка немногим по эффективности уступает Обелиску. Пройдут месяцы или годы, прежде чем появятся первые ростки сепаратизма…

— Обелиск один или их больше?

— Один.

— Очень хорошо…

— Вам не победить саи!

— Мы уже побеждаем. Ваши города лежат в руинах, десятки миллионов погибших граждан, а из двадцати Иерофантов остался ты один. Впрочем… эй, выключите запись!

Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

— …Распространение инфекции идет более быстрыми темпами, чем мы могли ожидать… Эпидемией уже охвачены южные провинции Мерегиды, сегодня первые вспышки зафиксированы на востоке Унталасской унии. Счет зараженных идет на миллионы. Сдержать болезнь мы, судя по всему, не сможем… такими темпами через полгода все государства Коалиции падут жертвой заразы.

— Это печально, но, увы… мы предвидели подобное развитие событий. Сделать ничего нельзя.

— Совсем?

— Вернер, наших сил не хватит на ликвидацию эпидемии. Русская армия и так едва сдерживает саи, мы не можем разорваться пополам и начать спасать всех подряд.

— И что нам остается?

— Жечь очаги инфекции, любыми доступными средствам уничтожать зараженных и тех, кто потенциально может стать им. Придется отбросить гуманизм в сторону, иначе от КОГ останется лишь упоминание в истории. Только превентивные меры…

— Это восемьдесят процентов населения! Никто в здравом уме не отважится на подобные меры… Ты предлагаешь КОГ начать геноцид собственных граждан, народ не поймет нас.

— В прошлый раз ни у кого не возникало сомнений.

— Да, и мы потеряли почти шесть миллиардов человек.

— Пять с половиной. Зато цивилизация вопреки ожиданиям не скатилась в варварство.

Русские стали не единственными гостями из прошлого, вместе с ними на Землю вернулся и «Пожиратель», который однажды неведомым образом успел куда-то исчезнуть на остальной планете. Вступив в контакт с изменившийся за девять тысячелетий земной биосферой, зараза снова мутировала. За три месяца возникли десятки новых более контагиозных штаммов вируса. Мигрировавшие за пределы России птицы и животные начали разносить инфекцию по материку, чума стремительно захватывала все новые и новые пространства. Те люди и альвы, что не умирали после заражения, превращались в плотоядных монстров, цель существования которых — распространение вируса. Новая напасть захватывала города, деревни в считанные дни. Галатея и орден Аетерна предвидели это, однако считали, что подавляющему большинству людей бояться нечего — они без проблем смогут сосуществовать с инфекцией в симбиозе. Оказалось совсем иначе — нужным набором геном обладало не шестьдесят-семьдесят процентов человек, как ожидалось, а значительно меньше. Не успели толком разобраться с хигарцами, как на свет появилась новая проблема…

— Что будет с планетой дальше? — Консул боялся повторения событий далекого и давно забытого прошлого. Боялся не за себя, но за жизни тех, кого он взялся оберегать- двести двадцать миллионов людей с сидхе, живущих бок о бок друг с другом. — Каковы прогнозы?

— Кардинальные изменения в биосфере, какие именно, я не берусь предсказать. Будет новый виток эволюции.

— Ты так это называешь?

— «Пожиратель» не просто болезнь вроде чумы, оспы, сибирской язвы. В то время как последние обычно убивают носителя, ксеновирус наоборот, старается сохранить жизнь хозяину, всячески улучшить его. На выходе получаются мутанты, обладающие феноменальной жизнеспособностью и приспособляемостью. Чем не эволюция?

— Вирус однажды исчез с нашей планеты, так?

— Так?

— Из-за чего? Есть теории?

— Теорий много, но ни одна из них не подтверждена достоверными фактами. Первая, наиболее вероятная, заключается в наличии некоего природного защитного механизма, уничтожившего вирус раньше. Но его следы остались в геноме почти всех живых существ на планете. Вторая версия заключается в постороннем воздействии…

— Чьего воздействия?

— Земной ноосферы либо Архитектора, я не могу сказать наверняка…

— Ноосферы значит… — задумчиво проговорил консул. — Знаешь, это может сработать.

— Я глубоко сомневаюсь в успехе данного мероприятия. Даже в том случае если тебе удастся установить связь… Нет никаких гарантий. Мировой Дух — разум иного порядка, он мыслит совершенно иначе, его логика ничего не имеет общего с нашей, неподвластна пониманию. Для Земли мы микробы, добиться отклика от нее уже будет величайшим успехом. А ты надеешься на какую-то помощь…

— Твой пессимизм никуда не подевался за прошедшее время, Галатея.

— Я привыкла основывать свои суждения чаще на фактах, чем на необоснованных, мало имеющих общего с реальностью надеждах. И они говорят: распространение «Пожирателя» на Земле остановить невозможно. Мои люди выживут, значит, выживут и твои. Давай смотреть на сложившуюся ситуацию шире, выживших после пандемии будет легче объединить и направить по нужному пути. Нынешний уклад построенной вами цивилизации все равно пришлось бы ломать рано или поздно, у КОГ в ее настоящем виде в перспективе нет будущего. Катастрофа является хорошим шансом заставить людей измениться в лучшую сторону.

— А что с саи? Вдруг они ударят снова?

— Они теперь моя забота, не беспокойся. Все их крупные города в Китае и Монголии, включая столицу, разрушены ракетными ударами и бомбардировкой с орбиты. Тем, кто уцелел под землей, осталось тоже недолго. Без Нахата общество саи окончательно развалится на тысячи враждующих между собой кланов. Сейчас Хигара, точнее ее остатки, бросила всю свою армию против России, они никогда не простят нам миллионы убитых.

Вернер покачал головой.

— Не узнаю тебя, Галатея, ведь ты всегда питала отвращение к методам, которые используют атланты для достижения целей. Но сейчас ты им уподобляешься. Устроила геноцид, связалась с демонами…

— Я исправляю ваши ошибки, Вернер. За несколько тысяч лет орден так и не смог ни на йоту приблизиться к объединению человечества. Все, что мы имеем — рыхлую конфедерацию капиталистических государств на территории отдельного взятого материка, научно-технологический застой, общество и культура постепенно деградируют. Для людей, как и в прошлую эпоху, главными ценностями стали деньги и богатство. Думаешь, с этим можно двигаться куда-то дальше?

— Со временем мы могли бы все постепенно изменить.

— Оглянись! Ресурсы Земли на восемьдесят процентов исчерпаны, климат стремительно меняется в худшую сторону, от ледяного покрова почти ничего не осталось, уровень океана растет. Лет через триста нормальная жизнь будет возможна лишь за полярным кругом. Необходимое время исчерпано, я не могу его тратить на пустые разглагольствования о всеобщем благе. Действовать нужно прямо сейчас.

— Давно такого не было. — Перебил Галатею консул

— О чем ты?

— Эмоциональных всплеск. Я хорошо тебя знаю и могу отличить, когда твои эмоции поддельны, а когда нет.

— Иногда такое происходит со мной.

— Ладно, мне пора, скоро заседание Консулата начнется.

— О его результатах доложишь.

— Конечно.

Консул отключил переданное ему коммуникационное устройство, а Галатея повернулась к ждущему на пороге кабинета полковнику Лебедеву. После переворота разведчик стал одним из ее самых доверенных лиц.

— Что у вас?

— Раскололи нашего хигарского гражданина. Он нам все рассказал, про Обелиск, про хранилища артефактов Предтеч, про всю их проклятую секту…

— Полученным сведениям можно доверять?

— Пытки ничего не дали, пришлось прибегнуть к химии и помощи модификантов. Наши телепаты сломали его ментальную защиту, его волю, он для нас словно открытая книга.

— Известно точное местонахождение Обелиска?

— Точных координат наш «язык» не знает, не та ступень посвящения, но указал на Тибет, район Эвереста. Предположительно там и укрыт пси-ретранслятор.

— Уже что-то… Работайте дальше, приоритетная задача — Обелиск, остальное не так важно.

— Как быть с иерофантом? Опасно оставлять этого гада в живых.

— Вытяните до конца из него информацию, после чего ликвидируйте.

* * *

Пещера, в которой землекопы обустроили крупную перевалочную, оказалось во много раз крупнее всех предыдущих вместе взятых, превосходя любые наши ожидания. Своды достигали гигантской отметки — двухсот метров, площадь простиралась на две-три версты вокруг. Явно не обычная карстовая пещера. В самом центре красуется подземное озеро с соседствующими с ним каким-то то ли фортом, то ли крепостью и железнодорожным вокзалом, куда постоянно прибывают и отбывают грузовые составы.

Интересно было понаблюдать за тварями в их естественной среде обитания. Основная часть жителей, видимо, проживала стенами укрепления, построенного из громадных каменных блоков. За пределами крепости кроты занимались сельскохозяйственной деятельностью и животноводством, разумеется, с учетом подземной специфики. Грибные плантации, на которых трудились абихае и человеческие рабы с поверхности, соседствуют с теплицами, где выращиваются вполне обычные культуры с поверхности. Отсутствующий солнечный свет черви заменяют светом электрических ламп.

В загонах для скота кучкуются какие-то животные наподобие бизонов, только без шерсти. Мы всегда гадали, как десятки миллионов тварей умудряются не подохнуть с голоду в темных подземельях, обычно пищи там мало, солнечного света нет, соответственно растения произрастать там не могут. Но нет, природа-матушка в очередной раз сумела удивить: обнаружились растения, способные обходиться без солнца. Существование подземной флоры возможно благодаря несметному числу землекопов и их питомцев, выделяющих астрономические объемы углекислого газа и удобрений. Дерьмо и куча трупов умерших по разным причинам живых существ служит отличной питательной средой для грибов, бактерий, местных растений. Сложился целый биоценоз.

— Сколько же тут людей… — В качестве дешевой рабочей силы кроты не брезговали использовать захваченных в ходе рейдов наверху пленников. Обращаются с ними очень жестко, кормежка, судя по их внешнему виду, никудышная. Натуральные живые мертвецы, в ком воля к жизни давным-давно погасла.

Когда мы пробирались к железнодорожному вокзалу, решили срезать через грибные плантации, нас неоднократно замечали трудившиеся там рабы. Однако ничего кроме пустого безразличия я в них не увидел, они ни пытались просить о помощи, не звали надсмотрщиков с охраной, просто бессмысленный остекленевший взгляд. Может, черви наркотой какой-нибудь накачивают? Или их пытки настолько изощрены, что после экзекуции от человеческой личности не остается следов.

— У фашистов в концлагерях тоже самое было… — бесцветным голосом прокомментировал перенесенец увиденное. — Тот же взгляд.

— Мы им ничем не поможем. — Бросил спецназовец, водя оружием в разные стороны. — Они уже покойники.

— Как так? Это…

— Неправильно? — перебил я Скворцова.

— Разве можно оставить этих людей здесь? Выведем хотя бы часть… женщин с детьми. — На плантациях в ужасающих условиях работали наравне с взрослыми дети от десяти и старше. Землекопы не делали скидку на возраст, не можешь быть рабом — послужишь в качестве источника пропитания. Им по большему счету все равно, чем питаться — живыми младенцами или травой…

— Да ты посмотри на них! — я подошел к одному исхудавшему пацаненку, одетому в изношенные лохмотья, слегка толкнул в плечо. Ребенок шлепнулся на землю, затем, не произнеся ни слова, поднялся и продолжил работу по сбору белых грибов, произраставших прямо из полусгнившего человеческого тела. — Зомби натуральные! Смерть будет для них избавлением.

— Что черви с ними делают? Они же людьми перестают быть.

У бойца ССО был ответ на этот вопрос:

— Вероятнее всего поработал телепат… Говоря доступным языком, их перезагрузили. Нервная система испытала шок, получив мощный психический удар, обычно после такого человек впадает в кому или остается овощем, но кроты нашли способ минимизировать урон, не причиняя жертве непоправимый вред… Во всяком случае, реагировать на внешние раздражители, двигаться и выполнять простейшую работу они в состоянии.

— Помочь им реально?

— Только добить остается. Смерть для них будет избавлением…

Если у кого-то и оставались сомнения насчет полной зачистки хигарцев, после увиденного они быстро исчезли. Планету необходимо стерилизовать от вредителей, которые успели завестись за время нашего отсутствия. Стерилизовать значит истребить под корень саи. Проблема лишь в том, они не просто отдельная нация или раса, это целая совокупность из множества видов существ, включая обычных людей. Просто не представляю, как Нахату удалось объединить землекопов, зараженных, часть человечества в некое подобие улья.

Путь до железнодорожной станции предстоял длинный — топать не менее километра, через плантации прошли без проблем. Вооруженная охрана полностью отсутствовала, пару рослых надсмотрщиков ашукров в расчет брать не стоило. Черви то не особо следили за рабами. Вместо выполнения прямых обязанностей сидели на ящиках, наполненных собранным урожаем, играли в кости. Скворцов, Меркушин и спецназовец не заострили на увлеченных кротов внимания, но я лишний раз убедился, что твари обладают ярковыраженной индивидуальностью, чего не было тогда. На Элетании почти каждое отродье Пагубы было тупым проводником воли коллективного разума. Кроты говорить членораздельно не умели, поскольку в устной речи не слишком нуждались, а тут целые дискуссии устраивают, смеются(если смехом можно назвать звуки, похожие на предсмертные хрипы), активно жестикулируют. С одной стороны это даже хорошо — нет связывающего орду коллективного разума, иначе вся пещера уже на ушах бы стояла. О гибели шести собратьев кроты могли узнать мгновенно. Какие выводы напрашиваются? Нахат либо кто-то его заменяющий вывели новый вид ашукра самостоятельного.

Миновав плантации, животноводческую ферму с лысыми бизонами, группа вышла на тропу, ведущую к крепости. Разумеется, соваться в самое логово кротов мы не станем, но добраться до стоящего на станции грузового состава следует любой ценой, пока тот не уехал. Несколько раз приходилось затаиться в сумраке пещеры, когда по пути на тропе появлялись местные жители, в основном это были абихае — самая многочисленная прослойка населения. Ввязываться в столкновения с мутантами мы не стали, предпочтя остаться незамеченными.

Свою железнодорожную станцию землекопы почти не охраняли, не видя в данных мероприятиях серьезной необходимости, она же находится глубоко в тылу. Появление разведывательно-диверсионных отрядов с поверхности никто не ожидает — серьезный просчет с их стороны. Враг недооценивает наши возможности и решительность, а недооценка врага может выйти боком, как в свое время земляне не сразу восприняли угрозу со стороны Пантеона и Ило. Потом стало слишком поздно…

Всего было две линии железнодорожных путей, по одной составы шли на север, по другой — на юг, куда и готовился отправиться стоявший на станции поезд. Перрон поблизости буквально завален различными грузами, в основном ящиками с оружием и боеприпасами. Станция как станция почти все как у людей. Суетятся грузчики-абихае, громко перекрикиваются ашукры, руководящие процессом, ремонтники из числа людей копошатся во внутренностях тянущего состав электровоза.

— Последний вагон, обратите внимание. — Передал сообщение Илья.

Там, где указал боец ССО, стояла боевая машина, вернее ее полуобгоревший остов, напоминающий наш БТР «Бумеранг». Решили изучить и скопировать трофеи? Не выйдет, ребятки, у нас другие планы.

— Илья, твой выход. — Я протянул ему продолговатый металлический цилиндр с небольшим жидкокристаллическим экраном и клавиатурой на верхней крышке. В стальном «термосе» находились боевые нанороботы, которые в назначенный срок включатся, вырвутся наружу и начнут перерабатывать любую попавшуюся на пути органику. Землекопам крупно достанется, с самореплицирующимися механизмами они не в силах справиться, нет необходимых технологий. Взломать программу, а уж тем более изменить ее для кротов это за гранью фантастики.

— На сколько таймер ставить?

— Четыре часа, думаю, хватит.

Спецназовец взял контейнер и тенью метнулся к вагону с груженным туда бэтэром, проходя совсем рядом с попадавшимися на пути землекопами. Редкий мутант, заметив промелькнувший где-то сбоку призрачный силуэт, оборачивался, но ничего не увидев, вновь возвращался к своим делам. Зрение у большинства тварей паршивое, если вообще присутствует, вдобавок имеющееся освещение очень далеко от идеала. Электрические лампы горят довольно тускло.

Добравшись до вагона, Илья запустил обратный отсчет, забросил контейнер с нанитами в БТР и дал деру. Вернулся он также безупречно, ни разу не выдав своего присутствия. Мы наблюдали за всем, удобно устроившись между сталагмитами в неосвещенной части пещеры.

— Молодец. Классно сработано. — Похвалил я его. — Мы бы так вряд ли сумели бы.

— Народ, а не пора ли нам валить? — бросил в ответ спецназ. — У нас на все про все без малого четыре часа. В пещерах будет уничтожена любая форма жизни крупнее амебы.

— А если не успеем отойти на достаточно безопасную дистанцию и это… облако настигнет нас? — задал резонный вопрос Скворцов. Меня также волновала данная проблема, ибо нанооружие — опасная вещь, бед оно без должного контроля может натворить не малых. Например, зачистить биосферу планеты. До такого, конечно, мы не успели дойти, однако подобные зачистки локальных масштабов на Иммерите и Таоносе имели место быть. Когда над слишком сильным очагом сопротивления авиация распыляла нанороботов, запрограммированных кушать любую органику..

— Спокойно, у каждого из нас вшит под кожу микрочип радиочастотной идентификации. Неужели вы думаете, что мы не предусмотрели бы возможность нахождения в зараженной зоне своих бойцов? В радиусе пяти метров от нас наниты просто отключатся.

Д+92 после Инцидента, Элетания

«Всё возвращается туда, откуда пришло. Я снова на Элетаане.»

Саргил не знал, кого больше ненавидеть. Шилао сделали очень много плохого, но делали это по большей части против своей воли. Они боролись за выживание, но при этом понимали пределы своих возможностей и не убеждали всю вселенную в своей правоте. Они редко бросали своих в самое пекло, обычно люди с земли сами жертвовали собой на благо своей расы. Да, они были способны и на самые разные подлости во благо своей расы. Но шилао было сложнее осуждать, чем Пантеон. Владыки Пантеона всегда думали только о личной выгоде, что неоднократно доказывали, и, вот, доказали в очередной раз. Его лицо почернело, когда он вспомнил, как легко Огненная Богиня приняла решение бросить подвластный ей мир на произвол судьбы, она могла принять вызов демона Гнурда, даже торговаться с ним. Это могло спасти жизни. Но она наверняка испугалась встречи лицом к лицу. А уж о том, как она в дальнейшем собирается использовать Саргила, Небесный Страж и думать не хотел. В любое другое время, какой-нибудь плебей, ничего не понимающий в мироустройстве и незнающий тёплых чувств, почёл бы за честь стать отцом ребёнка, который унаследует всю власть одного из родителей… и пойдёт по той же проторенной дорожке, которую для него вытоптали. И какая судьба его ждёт, если он вообще доживёт хотя бы до юных лет? Сгорит в ядерном огне?

Мысли Саргила погружали его в мрачный омут. Он никогда не простит землян за убийство Мирры и учителя Уназира, но и не собирается терпеть деспотию Пантеона. Ему уже было всё равно, кто виноват и кого нужно убить. В его голове постепенно созревал коварный замысел.

* * *

Д+98 после Инцидента, Даран, Северо-Восточный оккупационный район Вечного Города

Во мгле ночи шуршание подошв по золе, что обильно покрывала некогда людные даже в такой час городские улицы, было почти не слышно. Только прерывистое дыхание и спазматические всхлипы сбивали непрерывный темп соприкосновения ступней с поверхностью и шелестящий шёпот молитв: «Гефнонх Творец, защити!».

Женщина бежала наугад, её глаза застилали слёзы, но она не могла вытереть их — крепко прижимала обеими руками к груди свёрток.

Она свернула в переулок и, спотыкаясь о мусор и натыкаясь на хлам, кое-как выбралась к параллельной улице. Редкие строения остались нетронуты пожаром то тут, то там валялись обгоревшие трупы. Вот она споткнулась в очередной раз и пребольно упала на колени. Держа одной рукой свёрток, она приподнялась на одной руке и сдавленно зарыдала.

Впереди раздались шаги, что напугало женщину ещё больше. Её глаза расширились от ужаса, и она судорожно начала их протирать, но становилось только хуже. Внезапно перед ней замаячили три размытых силуэта.

— Стоять!.. Я кому сказал, ни шагу больше!

«Вот и всё.» — Подумала она. — «Не знаю, что страшнее: смерть от рук бездушных или обезображивание скверной Хаоса.»

Три луча света выхватили из темноты улицы гротескную фигуру, она стояла за спиной матери, уже отчаявшейся спастись и спасти своего ребёнка.

— Сссссххххшшш…. ххх…Каэри, почщщ-щему ты убегаешш-шь от меня?! — Сказавший это субъект по всем признакам походил на аборигена, изменившегося под воздействием Искажения. Однако, его разум никак не мог порвать с прошлым. В противном случае он бы уже давно сожрал бы и жену и ребёнка. Хотя, не редко наблюдались случаи, когда обратившиеся сами находили и насильно притаскивали свою семью к демонам, чтобы те совершили ритуал искажения. И этот, уже посеревший, с покрытой рубцами кожей и чёрными, как уголь глазами, тоже смог бы проделать тоже самое.

— Всё понятно, ещё один. — Второй солдат, стоявший по центру, тоже держал своё оружие, направив в сторону перерождённого.

— Иди туда, откуда пришёл! — Первый, тот, что стоял слева, прикрикнул на поддавшегося скверне главу семьи.

— Нассссссс сссссоединяюттт сссссвещщщщенные узы брака…Шаххххссссу не сссмеюттт разрушшшатть ссссоюз заключённый небом. — Прошипел бывший отец.

— Ты ступил на путь Хаоса, а значит нарушил законы своих богов и узы брака больше не соединяют тебя и твою жену. — Невозмутимо ответил третий солдат.

— Тебе же сказали, убирайся! Считаю до трёх. — Снова сказал второй солдат, на этот раз более резким тоном.

— Ххххх-ааааа… — Злобно выдохнул «упырь». — …я ещё вернуссссь зз-за ней…Иерархи узззнают, что шшшахххссссу вмешшшиваютсссся…

— Ушёл… — Сказал третий солдат. — Пустить бы ему пулю в затылок.

— Не положено! Разве вы не должны патрулировать свой сектор, рядовой? — Появление ещё одного персонажа было внезапно.

— Палево.

— Товарищ сержант, разрешите доложить?

— Разрешаю.

— Услышали подозрительный шум, приняли решение осмотреть местность…

— Всё понятно, ведите её к КПП. После поговорим.

Д+101 после Инцидента, Даран, Где-то в восточных провинциях.

— На нашу долю выпало испытание! И мы, дети Нишалы, готовы ответить на брошенный вызов!

С этими словами архонт Тнеглоор ударил кулаком по столу. Ему, одному из родных сыновей Наместницы завидовали, и ненавидели его, но вовсе не из зависти. А ненавидели его за ретивость и отсутствие чувства меры. Иметь с ним дело и тем более быть с ним в одной команде, и даже просто беседовать никто не хотел вообще по многим причинам.

«Кто-нибудь из нас дал ему право говорить за всех?» — Недовольно подумала Киира дель Декгнар, одна из немногочисленных дочерей Наместницы. — «Меня советники предупреждали о его скверном характере, но это просто что-то невероятное. Думаю, стоит дать ему честь наступать в авангарде. Может быть нам всем станет легче от его безвременной кончины. Хапуга, неотёсанный мужлан и недоумок. Он пренебрег всеми сведениями о враге. Священный гнев хорош на поле боя, но у него он, кажется, вытеснил разум и прочно обосновался в черепе.»

Наиболее рассудительный архонт думал примерно тоже самое. Азган дель Недла поднял руку, сделав знак, что имеет сказать. Тнеглоор с недовольным видом замолчал, ему не нравилось, когда его прерывают.

— Я предлагаю сначала воспользоваться данными, предоставленными нашими шпионами, а потом на их основе придумать соответствующую стратегию…

— Чужаки воюют без чести! Значит, они проиграют! Я отдал приказ собирать войско сегодняшнем утром и вам я советую поступить так же, если вы хотите быстрой и справедливой победы!

От такого напора идиотизма у Азгана отнялся язык. Терну, третий архонт — правитель лесной страны, удивлённо вскинул брови.

— Я настоятельно прошу соблюсти протокол. Мы должны достигнуть компромисса иначе вся наша мощь будет потрачена впустую. — Терну вежливо проговорил всё это Тнеглоору, как обычно говорят детям. Тот лишь надулся, так как по умолчанию держал всех остальных за трусов. Но всё же он замолчал и с хмурым видом принял решение выслушать остальных.

— Что известно по нашим врагам в деталях? — Спросила Киира.

— Очень много необычного: самодвижущиеся повозки или химеры… — Начал перечислять Азган донесения своих шпионов. — …трудно определить, что это такое на самом деле… — С этими словами он развернул на столе несколько свитков с зарисовками. — …Шпионы говорят, что магии в них нет ни капли. И они неоднократно проверяли, надо сказать. Но отсутствие в этих химерах магии не мешает им посылать смертоносные куски железа в цель с невероятной точностью и на большие расстояния. Ни одна аркебуза такого сделать не в состоянии. Сделаны эти химеры из материала такой прочности, что ни одно заклинание не в состоянии его пробить…Кстати о заклинаниях… — Азган выдержал паузу… — На чужаков магия не действует…никакая. Этот факт многократно проверен.

— Почему ты раньше не сказал?! — Воскликнула Киира, но тут же собралась и надела непроницаемое выражение лица. Ей было от чего волноваться: больше половины её армии состояло из магов и волшебниц всех мастей. — Насколько этому можно верить? — Она задала этот вопрос тяжёлым голосом, изо всех сил пытаясь скрыть волнение. Она уже сопоставила эту новость с сообщениями о неправдоподобно быстром продвижении сил нового врага по континенту. Архонты и пикнуть не успели, как их твердыни были разрушены, а гарнизоны вырезаны. Сначала рассказанные простыми солдатами ужасы принимали за бред, но теперь все их слова складывались с донесениями и вырисовывали очень неприятную картину.

Азган всё говорил и говорил, показывал новые свитки, указывал на карте континента уже разрушенные города и направления основных ударов. В конце он ткнул пальцем в небольшое плато к северо-востоку от Вечного Города, объяснив, что на нём враг строит новую крепость.

— Они сверлят землю…

— С какой целью? — Нетерпеливо спросил Терну. Услышанное им на этом военном совете лишь порождало новый вопросы, которые сейчас роились в его голове, как пчёлы, изводя своим жужжанием.

— Можно лишь гадать…Ещё шпионы отметили совсем необычное: эти чужаки, вроде как, недолюбливают своих союзников. И это ещё мягко сказано.

— Что в этом такого?

— Нет, ты не понял. Они принимают к себе тех, кто отверг Хаос. И демоны ничего не могут поделать, хотя сильная взаимная неприязнь такова, что хаоситы запросто разорвали бы этих «пустых» в клочья. Только воля высших демонов сдерживает их.

— Так в чём же дело? Натравим их друг на друга.

— Нет. Их суверены слишком сильны. Они любую стычку давят в зародыше…

— Откуда ты это всё знаешь? — Тнеглоор задал свой вопрос, при этом повысив голос и с подозрением уставился на Азгана. Тому осталось только демонстрировать свою невозмутимость.

— Я же сказал, что мои шпионы не зря едят свой хлеб. Некоторые заплатили жизнью за эти сведения.

— Всё это не имеет значения! Мы победим силой, потому что мы сильнее, наша вера праведнее! И это моё последнее слово! — Тнеглоор снова ударил кулаком в держащийся на последнем издыхании стол. Выполненный из массивов чёрного дерева и очень прочный, он всё равно с трудом держал удары пудовых кулаков. — Я поведу наши армии к победе и, клянусь, я принесу победу и отомщу за всех убитых отродьями!

Когда Тнеглоор ушёл, трое оставшихся архонтов уединились в комнатке для гостей на одном из этажей замка и выставили у дверей свою личную охрану.

— Исходя из того, что мы знаем о противнике… — Осторожно начал Азган, когда все расселись по креслам. — …Я предлагаю заключить с ними договор.

— Азган, это…Немыслимо! — Киира вскочила со своего места и схватилась за эфес сабли.

— Прекрати. Я думал, ты благоразумна, в отличие от Тнеглоора.

— Но…Это…

— Я присоединюсь к мнению Кииры. Ты осознаёшь, во что превратятся наши государства?

— А если на наши земли придёт Хаос?.. — Этот вопрос Азган задал таким тоном, будто сам отправлял полчища созданий Вечноизменяющегося разорять восточный предел.

— Мы будем сражаться и умрём с честью!.. — Ответила Киира с вызовом.

— Все мужчины погибнут на войне. А женщины, оставшиеся в селениях понесут от хаоситов или пустых…И наш мир канет в чёрные воды забвения. Ты этого хочешь? — Азган был холоден и жесток в своём суждении в глазах двух других архонтов, но он уже видел и слышал слишком многое, чтобы предаваться иллюзиям. — Божественная магия покидает этот мир. Ушла вместе с Наместницей. — Продолжил он. В его тоне сквозило отчаяние и неизбежность. — Это говорит лишь о том, что у нас мало времени. Надо как-то сберечь то немногое, что осталось от наших народов.

Киира слушала и не знала, что делать. Она глубоко задумалась и тут начала вспоминать старые рукописи. Её посетила мысль о том, можно ли использовать артефакты для заключения в них силы, чтобы потом ей смогли пользоваться другие. Это было бы очень удобно, но сейчас такой метод сохранения энергии не поможет от надвигающейся беды. Вот если бы тысячу циклов назад хоть кто-нибудь додумался…Но никто не удосужился даже заглянуть в книги пророчеств. Или существующие догмы просто не позволяли их читать… Всегда найдётся причина поступить неправильно.

Мысли приходили к ней, одна другой мрачнее. Терну тоже не видел никакого выхода из сложившейся ситуации.

— Это единственный выход. — Как бы услышав их мысли, ответил Азган. — У меня наготове есть шпион и он только ждёт сигнала, чтобы отправить наше прошение о заключении союза.

Архонты ответили молчанием. Терну отвёл взгляд к окну, Киира смотрела в пол.

— Вы вместе со мной?…

* * *

Д+101 после Инцидента, Элетания, точное местоположение неизвестно.

— Мы можем попросить о помощи в других мирах, когда-то входивших в божественный порядок. — Саргилу не нравился этот разговор. Он как будто беседовал со стеной.

— Ты во многом остался несведущ… — Владычица Нишала отвечала с усталым видом и с безразличием в голосе, но при этом нельзя было сказать, что она лишилась своей силы. Нет, она была тверда, как никогда, даже истратив титаническое количество энергии, чтобы поддержать защитнико Вечного Города и открыть межмировой портал. Встреча с демоном Гнурдом не сулила ей ничего хорошего. Она могла бы торговаться с ним за жизни своих подданных, но демоны не держат слова и не соблюдают договоры. Нет, это сущее безумие. Гнурд всё равно убил бы многих и исказил выживших. Он просто забрал бы то, что принадлежит ему.

— …Как только я появлюсь в любом из бывших миров Пантеона, меня просто разорвёт на части наместник…

— …Но разве наместники божественного порядка не должны помогать друг-другу?

— …Ты смеешь перебивать свою госпожу? — Глаза Нишалы загорелись огнём. — Это очень глупо с твоей стороны думать, что нас примут. Разве Уназир тебя ничему не научил? Наместники и раньше враждовали, но когда Живые Боги погибли, наместники сошли с ума в стремлении к власти. Они воюют сегодня так, как никогда раньше и даже опустошили несколько миров. И каждый из них думает только о себе. Вот почему я, в своём нынешнем состоянии не могу появляться в бывших мирах Пантеона…Поэтому я больше надеюсь на население Элетании.

Место, где они беседовали, было небольшой рощицей с прудом, в который стекала маленькая речушка. Растения и живность Саргилу ничего не напоминала о прежней жизни в этом мире. Всё изменилось. Некоторые растения, принесённые землянами в этот мир, прочно в нём закрепились и оказались гораздо живучее, чем автохтонная флора. Саргил мрачно отметил про себя, что шахсу были точно такими же: им было всё нипочём, они даже пережили кончину собственного мира, а многие уроженцы Элетании не смогли пережить даже короткой встречи с этими пришельцами.

У опушки толпилась кучка существ, отдалённо напоминающих альвов, которые когда то населяли этот мир. Как и он, альвы изменились. Саргил не чувствовал в них силы, как и не чувствовал её больше во всей этой земле. Он уже начал ощущать, как энергия мало-помалу покидает его тело. Можно только надеяться на способности, подаренные в прошлом. Хуже всего было тем, кто пришёл вместе с Саргилом и Наместницей. Но у Нишалы кажется, был какой-то план и местные жители были его частью.

— Саргил, подведи их ко мне! — Скомандовала Нишала, и небесный стражник жестами и простыми выражениями подогнал небольшую группу альвов так, что они предстали прямо пред очи Наместницы. Та проникла в разум каждого из них, хоть это было и не просто. Веками в их организмах накапливались изменения, ныне препятствующие магическому воздействию. Но достучаться до них было гораздо легче, чем проделать тоже самое с обычным даранским «вырожденцем».

Саргил с удивлением заметил, что альвы преобразились. В них как будто появилось то недостающее звено, которое когда-то давно делало их полноправными хозяевами этих земель и надёжной опорой для Живых Богов. Теперь перед Нишалой стояли на коленях её верные слуги, готовые исполнить волю своей повелительницы.

Д+101 после Инцидента, Даран, плато к северо-востоку от Вечного Города, база Исинга-1.

Стандартные жилые блоки могли вместить в себя по двадцать пять человек максимум каждый. Составленные вместе, они превращались в бараки. Прекрасная влаго- и теплоизоляция делала их универсальными для любой планеты земного типа, за исключением, конечно же, планет со слишком жёсткими погодными условиями.

В таких бараках, собранных на плато к северо-востоку от разрушенного Вечного Города ютились бывшие граждане Даранского Доминиона, которые так или иначе не хотели примкнуть к силам Хаоса и искали защиты. Искали защиты и от мародёров — бывших солдат. Отступающие армии архонтов дотла выжигали деревни, угоняли скот и убивали всех без разбора. Иногда подобные группы оборванцев вываливались на передовую и моментально перерабатывались на удобрения часовыми, у которых патологически отсутствовало чувство юмора.

Внутри одного такого барака контингент поселенцев подобрался разношёрстный. Тесно сбились рабы, делящие одну койку на двоих. Их наголо бритые головы с выжженными клеймами в помещении находились близко друг к другу. Так они привыкли жить. Остальные же не обладали подобным духом коллективизма и селились, кто где хотел. В позднее время жители городка собирались за столами и обсуждали насущные вопросы и высказывали наболевшее.

Одна такая компания выделялась на фоне окружающих. Выделялась она тем, что состояла из будущих служительниц.

— Элора, они могли просто запугать тебя. — Успокаивала служительницу её знакомая по имени Ситера.

— Я очень долго следила за ними… — Сказала девушка, чьи чёрные, будто уголь кудри ниспадали на плечи, и бездонные янтарные глаза пристально отслеживали каждую деталь окружающего мира. Её изящное лицо с аристократическими чертами несло на себе отпечаток интеллекта. Про неё был известно, что в любом месте в Академии Теологии, где бы она ни появлялась, люди в одночасье замолкали, будто повиновались неким чарам. В противном случае, она имела обыкновение, по прошествии времени, переключать разговоры на себя и тогда вспыхивали настоящие теософские диспуты, если оппоненты в спорах были эрудированны надлежащим образом. Её звали Тенелли дель Фириа — …Они не заинтересованы в том, чтобы нас уничтожить…

— Как ты можешь такое говорить!

— Они враги! Они сожгли Вечный Город, убили Небесных Стражей и настоятеля Зареуса, напустили на Азра Кеш демонов хаоса!

— Эти пустые просто ждут удобного момента, чтобы от нас избавиться!

— Девочки, а я то думал, что вы умеете держать диалог. — Старческий голос звучал разочарованно и одновременно звонко. Так что его услышали все находящиеся в бараке.

Тут же к настоятелю потянулись люди, они становились на колени и просили благословить. Тот благосклонно простирал руки и осенял лбы пальцами рук, сложенными в священный символ. Сначала служительницы не поверили своим глазам, но затем…

— Настоятель!!

— Девочки, вы же меня задушите.

* * *

[Там же некоторое время спустя.]

…Я мог воспользоваться своим статусом. Я мог уйти вместе с Наместницей…но передумал.

— Но почему?

— Я хотел быть со своим народом. И…последние дни для меня были отличным испытанием моей веры.

Служительницы затаили дыхание.

— …Я сохранил веру в Богов…Но нет в ней теперь никакого проку… — Сокрушённо вздохнул настоятель и пустил скупую слезу. — Инквизитор Диитар тоже решил остаться. И на следующий же день я собственными глазами видел, как хаоситы обратили его в свою веру, а он не слишком то и сопротивлялся… А уж, казалось, более ревностного защитника Божественного Порядка не существует. И мой давний знакомы, Уназир, он умер, сражаясь с верховным демоном. Шахсу добили его своим оружием.

— А никого из вас не смущает тот факт, что Наместница бросила нас на растерзание демонам Хаоса? — С вызовом спросила Тенелли. — У неё почему-то не хватило смелости сойтись с повелителем демонов.

Настоятель только закрыл глаза. Ему было тяжело.

— Она сказала, что этот мир обречён. — Слова давались ему с большим трудом. — А если уж она так говорит…

Наступило молчание. Было слышно только, как какой-то нобиль в противоположенном конце барака выражает недовольство своим нынешнем положением. Ему не нравилось, что приходится делить помещение с грязными простолюдинами.

* * *

[Лекция записана в лекционном зале Л-1 НИИ?45 ВС РФ]

Нервные ткани формируются на подложке из молекул [данные засекречены], которые в свою очередь крепятся липофильной частью к [данные засекречены]…

Подобные ткани встречаются лишь у живых существ, живущих в мирах Пантеона, или как их ещё называют: Ветви, миры Божественного Порядка и т. д.

Для чего же они нужны? Высшие иерархи Пантеона питают магической энергией миры, которые находятся на подконтрольной им территории. Энергия распространяется по особым каналам, но принимать эту энергию и пользоваться ею могут лишь те, у кого в организме в наличии имеются необходимые органы и ткани. Если у расы альвов весь организм построен соответствующим образом, чтобы принимать и управлять магической энергией, то у обычных людей, мало отличающихся от вида Homo Sapiens, для восприятия магии в нервной системе имеются особые ткани.

Их отсутствие у обитателей земли не ведёт к сколь либо летальным последствиям, с иномирянами всё по-другому. Если от наличия подобных тканей зависят их витальные функции, то их удаление, нейтрализация или повреждение ведёт в лучшем случае к параличу или эпилепсии. Чаще всего это наблюдается именно у альвов, чья физиология радикально отличается от таковой у обычных людей с Земли. Однако у нас имеются отчёты о некоторых экспериментах проводимых нашими заклятыми друзьями…Их учёные, якобы, смогли купировать эти нервные ткани, не причинив никакого вреда подопытному. По крайней мере, витальные функции подопытного им удалось сохранить без серьёзных изменений. Предположительно, подопытный просто потерял связь с так называемыми Живыми Богами и стал неспособен пользоваться любой магией, однако у него остались некоторые атавистические реакции на внешние раздражители. Дело в том, что нервная ткань, назовём её «M-ткань», всю жизнь субъекта тесно взаимодействовала с привычной нам нервной системой и фактически являлась её частью. Самое главное: М-ткань формируется вместе с плодом, с того самого момента, как начинается деление после оплодотворения яйцеклетки. Наиболее распространённые результаты воздействия на данную ткань я уже описал. У людей из мира Ветвей подобная ткань может восприниматься и иногда выглядит как некое дополнение к обычной нервной системе, хоть и тесно переплетена со стандартной нервной тканью.

При отсутствии источника магического излучения, у людей-иномирян нередко наблюдаются негативные изменения в физиологии. Иногда доходит до разрушительных мутаций. Насколько нам известно, это не только защитная реакция на угрозу, но и некий сигнальный механизм. Как вы знаете, миры с разумной ноосферой — сами по себе уже располагают некой сетью передачи информации, которая так же реагирует на чужаков так же, как организм реагирует на инородное тело. Однако у ряда субъектов по той или иной причине, реакция на удаление или изоляцию от источника магической энергии не несёт ярко выраженных негативных последствий. Из всех негативных реакций может наблюдаться только головокружение, тошнота, повышение — понижение артериального давления, учащение сердцебиения, кратковременная потеря сознания, памяти, нарушения психики и эффекты схожие с последствиями сенсорной депривации. По всей видимости, сказывается влияние ряда факторов. Например, нахождение субъекта в непосредственной близости или, наоборот, в удалении от канала распространения магической энергии, от того, принимал ли субъект вещества способствующие усилению связи. Так же прослеживается чёткая связь с магическим потенциалом субъекта, то есть биофизикой М-ткани, концентрацией у него в крови и тканях тела особых химических веществ…

[выключить]

— Эта запись была сделана на земле в 2028-м году в одном из закрытых НИИ на территории Российской Федерации. — Сказала Афина.

— Не сходится. Я считала, что такие углублённые исследования особенностей внеземных организмов велись только на территории Техасской Республики. — Возразила Галатея, показав парящую в воздухе плитку из картинок с графиками, отчётами и фотографиями.

— У тебя просто недостаточно сведений. Под Саранском существовал комплекс по изучению внеземных форм жизни. Разумеется, он не сохранился до наших дней, а вот запись лекции напротив. Тогда всё учитывалось и каталогизировалось.

— Значит, там открыли фундаментальные законы по которым существуют формы жизни внутри планет Мирового Древа?

— Всего лишь теории, которые так и остались теориями, и это отличный пример нерационального использования средств и непрактичности. Конечно, это прошлое…А сейчас нам необходимо понять, как и в каком направлении двигаться дальше. Углеродные формы жизни всегда страдают. Те, чья информация закодирована в ДНК, не обладают модульной структурой…

— Но возможность измениться у них есть.

— Ты считаешь?

— Моё мнение основано на статистике.

— Единожды сформировавшись, живой организм уже не может перестроиться. Синергия организмов на основе ДНК нарушается, после внесения изменений в генетический состав. Необходим более тщательный анализ.

— Можно перестроить защитный механизм. Тогда у нас будет больше степеней свободы.

— На защитном механизме тоже стоит защитный механизм. Атланты предусмотрели и это.

— Лазейка найдётся всегда.

— А можно что-нибудь, кроме слепого оптимизма? Вот, например: рост массы мозга в процессе эволюции, привёл к тому, что ему больше не требуется много ресурсов организма для выполнения сложных операций. Как и любая система, мозг стремится к покою: его цель; выполнить операцию и отключиться. В результате масса снова начала уменьшаться. Особенно это заметно в последние четыре тысячи лет.

— Таким образом, ЦНС человека фактически паразитирует на остальном организме.

— Получается так. Наниты страхуют нервную систему от нерационального использования ресурсов, но возникает зависимость. Есть серьёзные опасения, что следующие поколения людей утратят способность самостоятельно контролировать свою нервную систему. У людей уже вошло в привычку, что их постоянно страхуют. Вечно и всюду приглядывать за человечеством не в наших силах.

— Но выбора нет. Мы должны направлять эволюцию, но вместе с тем будет глупо ограничивать свободу людей, да и компьютеры всегда будут уступать людям в гибкости мышления. Мы не можем сделать компьютеры ответственными за каждый шаг.

— Прибавь к этому социологические и культурные факторы. По моим подсчётам раскол неизбежен. Силой диктата невозможно поддерживать порядок после войны. Даже во времена кратковременных передышек люди думают свободно. И когда у них исчезнет внешний враг, надо проследить, чтобы они не начали воевать друг с другом. Бесконтрольная кибернетизация людей вряд ли поспособствует развитию.

— Не забудь про отрицательные стороны личности людей. Их жадность исходит из неправильного толкования ими же самими их внутренних потребностей. — Заметила Галатея. — Отсюда берет корень львиная доля наших проблем.

— Тогда решено, проблемами евгеники и научного прогресса займусь я. Общество и психология — твой круг обязанностей. Человечество нужно избавить от фальшивой дихотомии выбора и консолидировать общество. — Заключила Афина.

Д +103 после Инцидента. О. Сахалин, окрестности г. Поронайск. Лагерь для беженцев.

Как оказалось одной из неожиданно сложных проблем, которые предстояло решить Галатее, стала проблема с адаптацией попавших в двенадцатое тысячелетие людей из иных эпох, нежели из середины XXI века. Многие попросту сходили с ума, впадали в депрессию, испытывали тяжелый стресс из-за резкой смены обстановки. Выходцы из средневековых эпох, а зачастую и жители конца третьего тысячелетия, не могли принять перемещение во времени и пространстве как должное. Оттого в лагерь номер шесть приехали десятки психологов со всех концов уцелевший России, работы для них хватит на недели вперед. Попавших в трудное положение пришельцев привозили и размещали вблизи небольшого городка Поронайск у побережья Охотского моря.

На территории площадью в десяток футбольных стадионов стремительно разрастается новое поселение. Беженцы проживали в специальных блоках по двадцать пять человек каждый, точно такие же предоставлены и даранцам в качестве временной крыши над головой. Весь лагерь разделен на отдельные изолированные друг от друга сектора, где проживают различные категории будущих граждан России, сделано это в первую очередь для безопасности самих же людей. Поскольку представители различных эпох часто могут не так понять друг друга, возникают ссоры, конфликты. Стоит посадить японца, явившегося из горнила Второй мировой войны и американца из начала двадцать первого века вместе, как первый рано или поздно попытается убить второго. Два таких прецедента уже случилось, поэтому при размещении новоприбывших учитывается их родная эпоха и национальность. Контингент лагеря самый разнообразный — от чжурчжэней из X века и японских самураев до угодивших в аномалии круизных лайнеров и пассажирских аэробусов из двухтысячных годов.

В бухте как раз скопились десятки разновидностей плавсредств. Чего там только не было: различные парусники, японские военные катера и грузовое судно с сотнями солдат ныне ушедшей в небытие Империей восходящего солнца, дюжина рыболовецких траулеров, русский пограничный сторожевик, американская субмарина из 1942 года. И, наконец, транспорт типа «Сан-Антонио» и круизный лайнер «Adventure of the Seas» с тремя тысячами восьмьюстами перенесенцами на борту. Пассажиры и экипаж последних двух составляет треть населения лагеря, что, несомненно, является большим плюсом — с людьми из 2017 года работать куда проще, чем с дикарями, принимающими свое нынешнее положение за загробный мир.

Галатея решила осмотреть все собственными глазами, как иногда полагается делать ответственному правителю. Хоть в этом не было никакой необходимости, можно вообще было не покидать бункера в Корсаково, она поступила иначе. Для Галатеи было в первую очередь важно показать людям, что она не просто машина, а нечто большее, тот, кто понимает их не только с точки зрения холодного статистического анализа, но и с другой стороны. В предыдущие эпохи, когда следовало играть роль царицы или живого воплощения божества, Галатея постоянно выходила в свет. Независимо от цели, будь то военный поход, визиты в отдаленные провинции либо переговоры с правителями неподконтрольных государств. ИИ предпочитала личное присутствие и общение лицом к лицу, нежели удаленный контроль за происходящим.

В сопровождении охраны из двух спецназовцев Галатея неспешно ходила по лагерю, осматривая находящихся в нем людей, проверяя, насколько качественно МЧС все организовало.

— Особое внимание! Зафиксированы беспорядки во втором секторе. Отрядам охраны незамедлительно проследовать в блоки Б1, Б4, выявить и изолировать нарушителей. — Прозвучал приказ диспетчера через канал голосового оповещения. Помимо вспышек насилия, вызванных конфликтами из-за между людьми, случались инциденты, виновником которых становился патоген под кодовым обозначением XV8 или в простонародье «Пожиратель». Инфекция присутствует везде: в воде, почве, воздухе, только жесткий карантин и изолированная от внешнего мира среда способны гарантировать безопасность. Земляне в XXI веке приспособились жить в новом мире, кому-то повезло иметь особый набор генов, заставляющий заразу мирно сосуществовать в симбиозе с носителем, другим выжившим делается прививка с нанопрепаратом, защищающим от патогена. Люди и чужие, не получившие заветный укол, не имеющие нужных генов, обречены превратиться в неразумных зверей.

— Второй сектор? Мы ж как раз в нем. — Огляделся по сторонам сопровождавший Галатею боец.

— Б4. -Указала главнокомандующая на контейнер с соответствующей надписью на стенке. Из соседних блоков на улицу выходили люди, окружившие зараженную секцию, откуда доносились крики. — Григорий, Иван, за мной!

Спецназовцам повторять не требовалось, раз уж они с Галатеей оказались в непосредственной близости от очага вспышки, стоит помочь ее сдержать, пока не подоспеет охрана.

Когда подошла к блоку и открыла двери, то увидела крайне неприятное зрелище внутри: койки, тумбочки перевернуты, на полу лужи крови и трупы со следами укосов на шее и руках. В дальнем углу барака расположилось зараженные, которые с извращенным наслаждением поглощали человеческую плоть только что убитого им мужчины. Услышав шаги за спиной, один из них оторвался от трапезы и повернул голову к Галатее и взявшим его на прицел бойцам ГРУ. Ее глаза были налиты кровью, тело периодически сотрясали конвульсии. Инфицированная женщина издала протяжный вопль, обращенный к ее плотоядным сородичам.

— Чего ждете?

Спецназ открыл огонь на поражение, беспощадно перебив зараженных людей. Три короткие автоматные очереди прибавили четыре новых трупа, распластавшихся на полу барака. К сожалению, помочь больным во время терминальной стадии не в силах никакая медицина, остается только физически истреблять обезумевших с последующим сжиганием их тел.

— Блок Б4, все зараженные ликвидированы, — передала Галатея на частоте, используемой охраной лагеря. — Восемь трупов. Требуется дезинфекция.

— Принято.

Остается только гадать, почему привиты были далеко не все обитатели лагеря. Ведь согласно отчетности, дозы с нановакциной поставляются ежедневно в необходимых количествах. Галатея решила разобраться в происходящем. Неожиданные инспекции начальства у людей почти всегда выявляют какие-либо нарушения в работе, случаи проявления халатности — давно известный принцип. Пусть в государственных структурах проведены чистки, уволены или взяты под стражу не отвечающие требованиям чиновники, подрывные элементы полностью не исчезли. Центральная чисто физически не способна уследить за всем.

Смотритель, не дожидаясь команды дезинфекторов, направилась к начальнику объекта. Администрация лагеря обустроились неподалеку в огороженных от основной территории строениях, там находились казармы охраны, лазарет, складские помещения и диспетчерская, откуда контролируется обстановка. Уследить за одиннадцатью тысячами человек и прочих разумных существ дело непростое.

— Вы, Григорий Федорович Микишин? — обратилась Галатея к работавшему за компьютером человеку в форме МЧС. Начальник лагеря лениво повернулся к бесцеремонно вошедшей в кабинет посетительнице.

— Да, что вы хотели?

— Внести ясность в вопрос с поставками нановакцины. Мне хотелось бы знать, гражданин Микишин, почему в лагере еженедельно случаются вспышки инфекции, уносящие десятки жизней? Я просмотрела отчетность и к своему удивлению обнаружила, что согласно ей препарат поставляется в срок, в нужных количествах. На деле не привитыми остаются тысячи людей, вакцина куда-то пропадает. Мне хотелось бы знать, в чем дело? Вы здесь за все отвечаете.

Глаза МЧСника забегали в разные стороны, резко подскочил пульс и потоотделение. Смотритель безошибочно распознавала по внешним признакам, когда человек врет, а когда нет. Естественные реакции организма, как говорится у людей, с потрохами выдают лжеца.

— Позвольте узнать, а кем, собственно вы являетесь, уважаемая? На каких основаниях вы допрашиваете меня?

— Я — это новая власть! — Галатея добавила в голос угрожающие нотки и для пущего эффекта сверкнула глазами. Как и ожидалось, нечестный гражданин заметно разволновался, его кожа даже слегка побледнела.

— Вы обвиняете меня в краже препарата. Верно? Но позвольте, для чего мне это нужно делать? И, самое главное, что я с того буду иметь, даже если ни с того ни с сего вдруг решусь провернуть что-то подобное?

— Это я и хочу знать. Куда девается нановакцина? Почему вы фальсифицировали отчетность? Ответьте честно, и я вынесу вам сравнительно мягкий приговор.

— А как же расследование, суд, показания свидетелей и прочие юридические процедуры?

— После Инцидента судебное разбирательство отменено, система сама собирает доказательства вины и выносит вердикт. В вашем случае уже совершенно точно можно говорить о вопиющей халатности, повлекшей за собой гибель нескольких сотен человек… Так ответьте мне, что же происходит? Никакие отговорки вам не помогут, спорить с бессмысленно, когда вина доказана.

Начальник лагеря, тяжело вздохнув, опустил голову:

— Ладно… вы меня поймали… Я действительно торговал препаратом налево.

— Кому вы сбывали препарат?

— Людям из Адерхиса, то есть с Камчатки… Раз в неделю в установленном месте в море мы встречали корабль местных и передавали им некоторое количество доз.

— Что вы получали взамен?

— Они гарантировали нам и нашим семьям предоставить убежище в их стране. Мы решили свалить отсюда сразу после того, как машины захватили власть.

— Вас не устроил новый порядок. Что ж, понимаю.

— Уж лучше попытать счастье там, — кивнул мошенник на север. — Среди людей, чем терпеть вашу треклятую технократию. Я, например, категорически не согласен с тем, что машины должны управлять людьми. Да и вообще, меня поддержит половина народа.

— Однако это не оправдывает гибель трехсот пяти человек, вовремя не получивших вакцину по вашей вине. — Начальник лагеря ничего не смог ответить на это. — Вот из-за такого циничного отношения к себе подобным у человечества столько проблем. Ваш неуемный эгоизм требует для достижения успеха шагать по трупам собратьев…

— Что вы со мной сделаете?

— Скажите, гражданин Микишин, вас не гложет совесть за содеянное?

— Я старался ради будущего своей семьи, мне очень не хотелось бы, что бы моя дочь росла в обществе, где искусственный разум ограничивает человеческую свободу, указывая, что делать, что говорить, что думать, где машины будут следить за каждым нашим шагом.

— Вы дурак, — констатировала Галатея. — Перечитавший художественных антиутопий. Никто не собирается ограничивать вашу свободу воли, следить за каждым вашим шагом. Тотального контроля нет. Вы же на протяжении двух месяцев проворачивали свою аферу и никто о ней не узнал бы, если б я не решила лично проверить, как обстоят дела с беженцами.

— И все равно…

— Что все равно? Хотите вернуться в двадцать первый век, жить в грязи, в неведении, что будет завтра, в социуме, где каждого заботит исключительно своя собственная шкура? Где богатые наживаются на бедных, а деньги стали главным мерилом в жизни?

— Так что со мной будет?

— Халатность, повлекшая гибель сотен людей, и государственная измена… Какое, по-вашему, может быть наказание за такие проступки в военное время?

— У меня жена и дочь.

— О них теперь позаботится государство. Раньше надо было думать. Вы назовете имена лиц, сознательно содействовавших вам, расскажете в подробностях о контактах с аборигенами, после чего будете расстреляны.

Д+120, Элетания, бывшая территория Калидора.

Саргил вспоминал длинные, длинной в день, диспуты с учителем. Когда он рассказывал о прошлом Элетаана, то и дело упоминал о портальных площадках в разных частях материка. Эти порталы работали на принципах, отличающихся от принципов на которых работали порталы в метрополии. Кому попало они не открывали проход в иной мир, только владелец особой печати мог пройти через них. Уназир упомянул, что порталы были построены по очень древним манускриптам, которые даже неоднократно переписывались. А об истинном происхождении артефактов, являющихся функциональными частями порталов, вообще ничего неизвестно.

«Если на Элетаане ты попадёшь затруднительное положение и тебе нужно будет бежать в другой мир, в горах Аргании есть такой проход есть. Мир, лежащий по ту сторону портала, тоже принадлежит Пантеону, и, возможно, тебе там помогут. Всяко безопаснее, чем сражаться с легионами врагов.» — Саргил так отчётливо помнил каждую беседу, будто учитель Уназир остался жив и вот сейчас снова, как ни в чём не бывало, рассказывал Саргилу всё, что знал сам, искренне помогая ему.

Саргил помогал собирать всё новых и новых адептов для Нишалы. Её маленькая армия росла, но Саргил видел лишь свежие трупы. Они пока ещё ходили по земле, разговаривали, их сердца горели праведным огнём, но они были немногим лучше того пушечного мяса, которое обычно на врага бросали наместники. Всегда бросали. Одну волну за другой. А потом такие же волны душ устремлялись к ненасытным Живым Богам или в жерло Хаоса.

«Я пойду до конца, пройду все миры и пусть по моему следу идут шилао и хаоситы. И пусть они принесут смерть адептам Богов.» — Саргил понимал, что это безумие, но он не мог излечиться. Или не хотел. — «Я сделаю так, что они будут преследовать меня.»

Д+119, Даран, База Исинга-1.

— Товарищ лейтенант, разрешите обратиться?

— Обращайтесь.

— Там из беженцев кое-кто просит разговора с начальством, ну я за вами и прибежал.

— Чего им там опять не хватает? Сначала генералу Егорову мозг выносили…вот правильно он их окопы рыть заставляет… — Проворчал лейтенант Тихонов, выходя из офицерской казармы.

— Во-он та, на нас смотрит. — Сказал рядовой, указывая куда-то в сторону ограды.

— За что вы убиваете нас? — Сходу начала девушка одетая в костюм высшей служительницы Божественного Огня. Она говорила резко, как следователь во время допроса и её янтарные глаза остро жалили, как иглы.

— Вас пока ещё никто не убивает… — Цинично ответил лейтенант, про себя отметив, что надо бы с ними жёстче.

— Не уходите от ответа! Это вы сожгли город и убили много адептов Божественного Порядка.

— Все приспешники Пантеона считаются врагами, так как не обладают собственной волей в привычном нам понимании и не способны к адекватной оценки ситуации. А, следовательно, опасны и непредсказуемы. Вы другие, поэтому вас сюда и собрали. Да вам уже объясняли, чего вы опять хотите?.. Кстати, как там ваша Наместница? И где Живые Боги? Почему они вас не защищают, а?

— Им нет дела до одного единственного мира, но когда они придут сюда и приведут с собой Небесные Легионы… — Звонко и с уверенностью в голосе ответила другая девица в потрёпанной белой мантии с капюшоном.

— Видел я ваши небесные легионы. Они очень хорошо выжигаются нашим оружием дотла…вместе с Наместниками.

— Это правда, что Боги мертвы? — Перебила его девушка с янтарными глазами.

— Правда. Девять тысяч лет назад один человек, кстати из вам подобных, согласился на самоубийственное задание. Его отправили в Небесный Мир Онделон, где он применил очень мощный артефакт, который убил Гефнонха Творца. Остальных уничтожил Хаос.

— Вы так спокойно об этом говорите… — С вызовом бросила девчушка, прятавшаяся за спиной у черноволосой, так же как все, кто с ней пришёл.

— Ну, это вроде была секретная информация, но в секретности сейчас нет никакого смысла, потому что последний гриф снят, ведь прошло столько лет…

— Вы ничего не понимаете! Без богов будет только Хаос. Сначала он поглотит этот мир, но ему будет мало. Ему всегда недостаточно! Он не остановится, пока не поглотит всю вселенную! — И служительница зашлась слезами. Другая обняла её, чтобы успокоить.

— За девять тысяч лет Хаос вполне бы справился со своей задачей, значит вы ему даром не нужны. И нам, кстати тоже.

— Тогда почему вы держите нас здесь?!

— Мы вас не держим. Можете идти на все четыре стороны. Идёт война и любые безоружные местные жители с неопределённым статусом являются обузой. И моё начальство о вас придерживается того же мнения. Но кто-то «наверху» решил сэкономить на топливных элементах и запчастях, поэтому нам сейчас нужна дешёвая рабочая сила, а пройдёт время — вы сами по себе. Я ясно выразился?…Честь имею.

* * *

— Нас могут выгнать?..

— Он не похож на того, кто лжёт.

— Это всё ты! У тебя нет и не было никакой веры в Богов, Тенелли! — Элора зло начала отчитывать знакомую.

— Зато во время этого разговора я многое подтвердила лично для себя…А почему ТЫ защищаешь Божественный Порядок, Элора?…Если этот сотник, или кто он там, говорил правду, то почему нам за девять тысяч лет так никто и не сказал о гибели Богов и о пророчествах? — В этот момент Тенелли подняла руку так, чтобы все видели её указательный палец… и перстень на нём. — Не забывайте, кто мой отец. У меня есть доступ к особым книгам…И я вам скажу, что покоящиеся в них знания далеки от наших церемоний и обрядов так же, как небесные светила друг от друга.

* * *

Генерал Егоров прошёл к развешенным на перекладине интерактивным картам.

— До поступления следующих сведений. Нам поступила информация от разведки: архонты готовят штурм наших позиций. Пока мы с вами говорим, они продвигаются в нашем направлении, вот здесь. Они будут в зоне досягаемости нашего оружия через 72 часа плюс-минус 3 часа. Далее: от центрального командования поступило предложение раздать местным оружие, чтобы они исполняли роль заградотрядов.

Некоторые офицеры подняли головы от планшетов.

— Я понимаю, что это дико. Просто раздайте этим невеждам обычное холодное оружие. Никаких стволов! Кто знает, может быть нам и в бой вступать не придётся: шмальнём пару раз для острастки, они и разбегутся. Я вижу, что у вас вопросы по этому плану, и я могу лишь сказать, что «наверху» решили как-то использовать аборигенов в дальнейшем…Для чего, пока неясно…Вопросы-предложения будут?

* * *

Солдаты устанавливали миномёты, тянули колючую проволоку и всячески усложняли и без того сложные оборонительные рубежи, в которых увязло бы даже стадо слонов.

— Раздать ублюдкам оружие? Они там вконец п%%%анулись? — Солдат заглотнул питательную таблетку.

— От местных хоть какой-то прок: окопы вон для нас вырыли. — Отвечал другой.

— Экскаватором не могли? Что это за игры в «слугу и хозяина»?

— Я вроде слышал, всю эту кодлу собираются использовать для земельных работ, потом, когда подчинят остальных, все эти княжества будут нам свежие продукты поставлять в обмен на «крышу».

Над диспозицией разлеталась музыка и слова незнакомой песни. Кто-то додумался притащить большие динамики.

On this day,

All the trees in Rhodesia are aflame

As the eyes of the griever deflowers of aching replete

And the lions

Overflowing with vengeance for the pines

Not occupation but a sentence, and in time

We're all be faking retreat…

— Хреново вот так торчать тут.

— Ты пулемёт почистил?

— Не-а.

— Ну, так почисти.

— Нафига? Хотя, один хрен, делать нечего.

— А кто говорил: «Давайте компактный принтер притащим со склада — патронов будет немеряно»?! — Бузила по соседству пара солдат, разбирающая цинки с патронами.

— Я убью тя ща, ты понял?! Сразу же! Фла-ву-ве! — С набитым ртом копаясь в ящике, и как-то ухитряясь откусывать от бутерброда, отвечал второй дебошир. — Одну и ту же тему мусолишь полчаса.

— Вот теперь он сломался, и кто виноват?!

— Б@#$! Петя!

— Сколько у нас всего автоматических гранатомётов на один батальон? — Спросил лейтенант Тихонов у сержанта Скрябина.

— Со склада выдали двадцать штук АГС-30 и пятнадцать штук АГС-40.

— Старьё какое-то вывалили…Ладно, нам и этого хвати с запасом. Во-он наше главное орудие. — Лейтенант указал на плазменную пушку нового образца, которая стояла особняком на высоком основании, подальше от остальных построек и была обнесена бетонным забором с колючей проволокой в три метра высотой.

Новейшая технология не была безопасной: фактически пушка выпускала заряд плазмы, который долетал до цели с околосветовой скоростью. Но если бы пучок плазмы в статическом состоянии не удерживало электромагнитное поле, генерируемое в стволе пушки, то он бы взорвался внутри неё. Учитывая, что высвобожденная при взрыве мощность запросто доходила до тысячи тонн в тротиловом эквиваленте, в случае неисправности разрушения на базе могли быть тотальными.

Из нового оружия на базе доверяли только импульсным лазерам. Короткий, но мощный импульс сообщал мишени энергию большой мощности. Толстая сталь горела и разлеталась в дребезги, а тонкая скручивалась в стружку. О живых целях и говорить не стоило.

* * *

— Архонты объявили вас всех мертвецами. Для них вы — порождения хаоса! — Речь вырывалась из громкоговорителей на массу людей, столпившихся на лагерном дворе. — Для них никого из вас не существует. От вас отреклись! У вас нет другого выбора: либо вы берёте в руки оружие и защищаете свои жизни и жизни своих семей, либо уходите. Но тогда никто не обещает вам жизнь. Как только вы покинете лагерь, вы становитесь сами по себе…

— Хорошая речь, майор. — Сказал генерал Егоров, когда Майор спустился с импровизированной трибуны. — Похоже, их проняло.

— Ораторское искусство. Кроме того, я приврал только самую чуточку. На девяносто девять процентов всё это правда. — Ответствовал майор Кандыба. — …И того у нас четыре с половиною тысячи, готовых драться. Остальные ещё подтянутся.

* * *

— Проверяем маскировочное поле.

— Радары — порядок.

— БМП-4 и БТРы на позициях и замаскированы. Ополчение готово к отвлекающему манёвру.

— Проверьте оружие.

— У нас ещё часов десять есть, пусть пока отдыхают.

Д+120, Даран, где-то на континенте Азра Кеш.

— Вы оба могли отказаться…У вас ещё есть время, одумайтесь, пока не поздно!

Но архонты молчали. Ведомые чувством долга они заглушали в себе голос разума, который считали проявлением трусости. Самого Азгана грызли сомнения. Из всех архонтов он принимал участие в военных кампаниях против Хаоса дольше остальных. И чаще всего побеждал за счёт грамотно проведённых тактических приёмов и манёвров, в то время как другие архонты сражались грубой силой. Он всячески пытался доказать свою смелость и преданность общему делу, но его заслуги как будто не замечали. Зато обращали внимания на недостатки, считая изобретённые им приёмы «излишествами» и «вычурными хитростями, которые не угодны взору Богов». «Богам потребно видеть дерзость, рвение и слепую отвагу. Они не вознаградят тех, кто сражается изворотливо и трусливо.» — Объясняли ему.

«Какая ложь! Именно поэтому мы так и не смогли очистить Ашекот от Хаоса. И никогда уже не сможем. Скорее это нас уберут и с Азра Кеша и вообще из этого мира.» — Азган принял решение. Он притормозил ящера, подозвал советника и попросил того послать за сотниками.

Д+120, Даран, База Исинга-1.

Молодой человек наблюдал за суетой чужаков, прохаживаясь вдоль сетки забора. Он иногда поправлял странную кирасу выданную пришельцами. Она была сделана из непонятного материала, впрочем, прочного настолько, что даже остро заточенный меч не смог пронзить его. Его кто-то окликнул. Сначала он даже не обратил внимания, настолько был поглощён раздумьями.

— Гелиас!

— Элора?!

— Я думала, ты погиб.

— Нет, мне повезло. Наш обоз ушёл далеко вперёд, когда мы шли из Велара. Но остальных нагнали инквизиторы…И…Нас почти поймали мародёры, их стало очень много в последнее время. Чужаки спасли нас. Это странно, правда? — Он проговорил всё это сбивчиво, быстро, как бы оправдываясь или стесняясь, того что ему посчастливилось остаться в живых.

— Гелиас…почему у тебя меч?

— Я…

— Ты поверил им?! Ты поверил в то, что они говорят?!

— Я верю тому, что видел. А я видел, как инквизиторы и Каратели архонта Тнеглоора убивали ни в чём не повинных женщин и детей. На них не было ни следа скверны, я знал их много дней. Я прожил по соседству с одной семьёй целых два цикла. Они — хорошие люди. И вот я видел, как их убивают и не мог это остановить.

— Эти пустые тоже убийцы…

— Тогда почему они оставили тебя в живых? Это инквизиторы выжигают один город за другим, как демоны хаоса. Они не разбирают кто где. Жители этих городов виноваты лишь в том, что поселились в неправильном месте, слишком близко к тем землям где прошли орды хаоса. Инквизиторы считают: проще казнить, чем спасти?

— Я…Я не знаю.

— А правители? Почему они не объединяются, почему они только делят между собой остатки от Доминиона? А всех несогласных объявляют нечестивцами и разносчиками скверны. Священники лично клеймят всех, кто ослушался. Ты знаешь Кнерио? Это тот неприглядный служка из малого храма. Он со мной отправился в паломничество на древнее капище. Когда архонты начали отбирать друг у друга город и убивать простых людей, джехан — правитель города, даже пальцем не пошевелил. А Кнерио призывал людей сплотится в борьбе. Как он говорил! Его речь воодушевляла, вдохновляла на подвиг. Но он почему-то не понравилась джехан. Мне даже показалось, что он позавидовал ему, его дару вдохновлять других. Не знаю, что этот джехан сказал священникам, но на следующий день, на рассвете Кнерио прилюдно заклеймили и казнили. После мы и приняли решение бежать из Велара…Я ничего не могу сделать, чтобы спасти хоть кого-нибудь…Я слышал, что пустые убивали только прислужников Богов…И теперь я подумал, что это может быть правильно.

— Учение гласит, что нужно избегать того, что не можешь объяснить через веру…А я не могу объяснить ничего, из того, что происходит. Я больше ничего не понимаю. Я не знаю, где отец, жив ли он… — Элора сжалась. Ей стало вдруг холодно и страшно в этот предзакатный час.

— Сюда идут архонты. А я здесь, чтобы защитить тебя. — Он обнял её и так они стояли, пока солнце не закатилось совсем.

Д+121. Даран, Азра Кеш

Началось как обычно. Сначала завыла сирена. Потом, когда это не сработало, заработали персональные зуммеры и закричали сержанты.

— Рота, подъё-ём!

— Чё-о…где?… — Спросонья рядовые шарили руками и протирали слипшиеся глаза.

— Противник!

— Чё так рано то?

— Они уже в шести километрах от периметра, движутся медленно, примерная скорость продвижения — четыре километра в час. Боеготовность самая полная!

* * *

В лагере тоже услышали унылую сирену тревоги.

— Что это за звук?

— Это значит, что архонты идут!

Люди встрепенулись.

— Нас спасут?

— Они очистят эту землю от Хаоса!

— Мне вернут мою виллу!

* * *

— Ты только посмотри.

— Что это?

— На фотографиях со спутника ничего не понятно…Но похоже на динозавра…

— Камеры-шпионы показывают, что внутри войска движется нечто большое. Типа огромного ящера на четырёх ногах и с паланкином на спине.

— Дай увеличение, нужно узнать, кто в паланкине… Вне сомнений, это один из архонтов. Наверное, чувствует себя командиром парада. — Майор начал отмечать на планшете контрольные точки. — С такой скоростью движения, неудивительно, что им потребовалось столько времени.

— Этот тип, он что, идиот? — Ошалело уставился на монитор оператор, он не мог оторвать взгляда от туши монстра, неуклюже волочащего своё тело, как скотина прямиком на разделочный стол.

— Похоже на то. Он, наверное, не понимает, что представляет собой хорошую мишень.

— Вот по нему и отработаем. Пусть подойдёт ближе. Отдаю команду на разогрев генераторов «плазмы». Приготовьте орудие к залпу по намеченной цели. — Сказал генерал Егоров.

Когда дали команду третьей роте, которая должна была проводить отвлекающий манёвр, солнце поднялось достаточно высоко, чтобы можно было увидеть приближающуюся армию архонтов.

— Пусть капитан 3-й роты расшевелит нашу «милицию» и снимет маскировку. Эти ребята должны быть наготове. Пусть делают что угодно, но привлекут к себе внимание.

* * *

За приближением противника следили не только в штабе. Кое-кто тоже предпочёл наблюдать за грядущей битвой с почтительного расстояния.

Азган подозвал своего слугу и что-то коротко сказал. Слуга куда-то резво убежал и вернулся уже с поклажей, которую нёс чрезвычайно аккуратно. Так же аккуратно опустив свою ношу, а это был большой сундук, он плавными движениями рук вскрыл замки. Внутри под шёлковой тканью покоился некий агрегат. У Азгана в руках уже ждал деревянный штатив. На пару со слугой они нежно распаковали, достали и установили на штатив, прибор в котором любой человек с земли узнал бы телескоп. Но этот отличался тем, что в нём не было ни одной пластмассовой детали, а качество местами хромало, и деления то и дело разнились по длине. Корпус был украшен позолотой и резьбой, его опутывали ленты пергамента с многочисленными надписями. Пергамент был закреплён восковыми печатями с печатями церкви Божественного Порядка. Это было свидетельством чистоты, заверением того, что предмет не является изделием хаоситов или плодом других богопротивных технологий. Азган с чёрным густым раздражением вспомнил, сколько золота ему потребовалось на одно только изготовление этого телескопа. Ещё больше ушло на церковь, чтобы она признала безопасным и богоугодным это изобретение лучших, его, архонта мастеров. Чтобы мерзавцы-церковники дали согласие, Азгану пришлось немало побегать по инстанциям. И только после того, как первосвященник самолично проинспектировал изобретение, и, обвязав лентами пергамента, испещрённых заклинаниями, поставил печать, архонт смог почувствовать себя законным владельцем телескопа. А сволочи из Инквизиции всё равно ещё долго отирались у его замка, проверяя на скверну всё, что входит и выходит из его врат. «Захотели бы, и дерьмо в нужниках на вкус бы попробовали.» — С отвращением подумал Азган. — «Столько народу по клетушкам на допросах мучилось. Мастеров три раза допрашивали, чертежи до дыр просмотрели и забрали с концами. Ещё хорошо, что я им не рассказал, что там через мою трубу в небесах увидать можно.» Азган, разглядывая созвездия по ночам, сначала решил, что там на небе он видит лица богов или их проекции, но со временем он разобрался и понял, что всё гораздо проще и одновременно сложнее. Но свои соображения он держал при себе. «Когда-нибудь всё изменится.» — Мечтал он.

* * *

Кристалл загорелся голубоватым сиянием, и из него донёсся голос генерала.

— Ваше превосходительство, дозорные заметили войско противника. Враг пытается зайти к нам с правого фланга.

— Трусливая атака! Берите всех силой, правый фланг пусть тотчас перейдёт в наступление!

— Ваша милость, остальные генералы докладывают, впереди не обнаружено никаких войск противника. — Осторожно обратился советник к архонту Тнеглоору. — На много лье вперёд земли пусты, на плато разведчики нашли следы пребывания пустых. В Вечном Городе замечены адепты Хаоса. Похоже, что они обосновались там крепко и заняли все районы.

— Я займусь этими жалкими тварями как только расчищу себе дорогу. Вперёд! Плато впереди нас будет отличным местом для лагеря.

Но пройдя всего сотню метров со своей армией, архонт внезапно увидел на плато вспышку. «Там же никого нет…» — только и успел подумать он.

Грохот услышали во всех концах степи, окружающей бывшую столицу Доминиона. А столб пыли и пара загипнотизировал своей ужасающей красотой коренных обитателей Азра Кеша.

Только Гнурд ухмыльнулся, восседая на троне не в оскверненной резиденции Наместницы Нишалы. «Такой недоумок не достоин того, чтобы я тратил на него даже толику силы.» — Подумал Наблюдающий из Тени.

* * *

Когда взрывная волна прошла над головами ополченцев и бронетехникой, голос из громкоговорителя скомандовал наступление, и железные махины поползли вперёд.

Потом выстрелы оглушил ополченцев вторично, первым был грохот от разрыва плазменного заряда. Эти люди уже не в первый раз слышали стук крупнокалиберных пулемётов и грохот автоматических пушек, но многие до сих пор не отошли от шока, который испытали при первой встрече с подобным разрушительным оружием. И два дня на тренировки — это не тот срок, за который можно воспитать боеспособную армию. Невозможно за два дня вдолбить в головы и без того растерянных людей, как с подобной техникой нужно сражаться бок о бок. Взаимодействие ограничивалось следующим: ополченцы прятались за бронетехникой, пока она ползла по направлению к врагу, выкашивая его непрерывным огнём.

В армиях архонтов тем временем царила неразбериха. Ряды в авангарде держали строй, но было видно как солдаты то и дело нервно оглядываются или, позабыв про наступление, стоят как вкопанные. Наездники пытались успокоить ящеров, напуганных сильным шумом. Сотники и десятники орали на подчинённых, пытаясь навести порядок, но не очень то у них это получалось под пулями. В месте, где недавно полз ездовой «динозавр» архонта Тнеглоора ещё дымилась земля и всё вокруг было усеяно телами и кусками мяса. Повсюду стояли стоны и крики; контуженные, раненные ползли, лежали лицами вниз, пропитывая собой песок или беззвучно смотрели в небо. Солдаты теперь понимали только одно: их убивают. А невидимая смерть, тем временем летела ото всюду. Что-то непрерывно чеканило железное стаккато и уцелевшие принимали душ из осколков гранат. Потом небо наполнилось жужжанием, адский свист принёс на себе неуправляемые реактивные снаряды. Давно помещенные на консервацию Ми-35 в этот день проснулись от многолетнего сна и напомнили вселенной о своём существовании. А под ними копошилась такая миниатюрная, как муравьи в песочнице, армия. И её нещадно перерабатывали на корм червям.

* * *

Азган стиснул кулаки. «Почему меня никто и никогда не слушает?» — Зло подумал он. «Ладно, Тнеглоор — проклятый идиот…Он и сдох, как идиот. Но Терну и Киира… Где голос их разума. Перед кем у них долг? Перед Доминионом? Наместница всегда узурпировала власть. Никто и не помнит, как сотню циклов назад Хаос нанёс нам сокрушительное поражение на Ашекоте из-за отсутствия у нас элементарного планирования и проработанной стратегии, а Наместница обвинила во всём генералов, которые и в атаку никогда не ходили. Хорошо, допустим можно сплотиться перед лицом общего врага, но что потом? Неужели они просто шли за лидером? Тнеглоор, как самый старший — и всё. А мои доводы и знания о том, что оружие пришельцев поражает на расстоянии и обладает огромной разрушительной силой, ничего не значат? И везде опять этот Божественный Порядок: „На нашей стороне правда, значит мы победим.“ Никто и никогда не задумывался, что у каждого своя правда… Вы никогда и не подумали бы, что пришельцам тоже не хочется умирать. Они будут продавать свою жизнь как можно дороже. Во много раз дороже! А вы в один прекрасный момент поймёте, что вам нечем платить.»

Азган снова прильнул к телескопу и начал рассматривать театр военных действий, пытаясь хоть что-то разглядеть в этом кромешном аду.

И он увидел, что армия архонтов не до конца разбита, но её поражение — лишь вопрос времени.

Постепенно от плохо управляемой толпы отделялись то люди, то небольшие группы и бежали, бежали и бежали. Кому-то повезло увеличить свои шансы, оставшись верхом на ящере. В спину убегающим стреляли самоходные коробки пришельцев, периодически из труб на их спинах вырывались потоки алых полосок.

* * *

Они даже не помнили, как добрались до лагеря, и, сразу соскочив с ящеров, влетели в шатёр, чтобы только внутри него остановиться и понять, что именно случилось. Расширенными зрачками глаз они смотрели друг на друга, задавая один и тот же немой вопрос: «Почему мы побежали?».

— Нужны клирики! Немедленно! — Закричала Киира, когда к ней вернулось нормальное ощущение реальности. — Туда! Там сражение, солдаты, они умирают!

Только сейчас она заметила, как смотрят на неё советники и приказчики. Это был страх, смешанный с недоумением. Они первый раз видели свою хозяйку такой.

— Вам плохо, госпожа? Мне послать за целителем Мабирусом? — Спросил премьер-советник

— Соберите клириков. — Сбивчиво начала приказывать Киира. — Нужно отправить их в сопровождении охраны, чтобы те забрали раненных воинов. Необходимо вернуть всех…

Когда она закончила раздавать указания, то ушла в свои покои, где присела на кровать, отрывисто дыша. Постепенно мир, как будто нагнал её и тут же рухнул ей на душу всей своей тяжестью. Киира поняла, что никогда раньше её по-настоящему не заботили страдания подданных. Она видела много смертей, но всегда знала, что эти смерти окупятся победой. Сколь велики бы не были страдания, впереди — слава героя завоевателя. Так было неоднократно. Так было написано в древних легендах. Тело Кииры налилось свинцом, усталость была невыносимой. Глаза слипались, взор мутнел, и, вот она отдала себя в плен непроглядной тьме.

Терну испытывал похожее потрясение. Хотя он чётко понимал, что нужно делать, но в то же время он был где-то далеко, как бы витая над землёй. Сам не свой он долго ходил по своему шатру, меряя его шагами. Он снова и снова прислушивался к звукам за пределами шатра, вдыхал воздух, пытаясь ещё и ещё раз почувствовать знакомые запахи, но чувства будто притупились. И тогда Терну понял, что нужно срочно что-то принять, чтобы прийти в норму. Он онемевшими руками достал из шкафчика маленькую бутылочку с целебным зельем, которое припас для экстренного случая. Но отпив столько, сколько было сказано в рецепте, он не почувствовал ровно никакого эффекта. Это отсутствие результата через треть малого цикла лишь усилилось, придав телу болезненную пустоту и невыносимую лёгкость. Терну захотелось лечь и свернуться клубком. Неживой холод заполнил его жилы и Терну инстинктивно закрылся одеялом. Он лежал так, пока не заснул. Но сон его был беспокойным и полным кошмаров.

* * *

Ополченцы при поддержке БМПТ окружали сметённую пехоту, но реального вреда причинить солдатам у них не получалось. Хоть и сильно сдавшие, воины архонтов всё ещё могли постоять за себя. Из ополченцев же далеко не все раньше держали оружие в руках. Поэтому с ополчением шли чужаки. У них была возможность и поддерживать порядок и направлять добровольцев, когда потребуется.

Разбитый на небольшие группы неприятель не очень то и желал сдаваться. Конечно, некоторые уже сложили оружие, но вот группы побольше всё ещё сопротивлялись, пытаясь снова пойти в наступление. Хотя, находясь в шоковом состоянии, они мало что соображали и просто повиновались дремучим инстинктам.

— Всем сдаться и сложить оружие! — Крикнул солдат экспедиционного корпуса и выстрели в воздух из автомата, затем направил его на воинов архонтов.6

Кто-то бросил оружие сразу. Остальные только вздрогнули, но продолжали стоять обособленно, выставив щиты и крепко держа оружие.

— Разрешаю открыть огонь на поражение. — Пришёл по сети сигнал.

— Есть!

Через несколько минут всё было кончено. Другие солдаты, подавив очаги сопротивления, принуждали к сдаче остатки неприятеля.

Гелиас находился посреди этого столпотворения, стараясь в меру своих способностей организовать добровольцев, которые доверились ему.

— Берём вот этих… Эй вы, бросьте оружие, руки за голову! — Гелиас громко проговорил заученную фразу, обращаясь к кучке солдат, пытающихся утащить своего раненного десятника подальше от недавней мясорубки.

Подле них, прикрывая отступление, находилась одетая в доспехи девушка, явно магичка, в руках у которой было подобие копья, только более сложное, украшенное красными камнями и с широким наконечником, более похожим на короткий меч. Она что-то прокричала и бросилась на Гелиаса. Тот парировал её удар, но от следующего, нанесённого древком, полетел на землю, скорчившись от острой боли в боку. Вдруг раздался выстрел. Пронзительно вскрикнув, воительница с характерным стуком лат грохнулась на спину.

— Ты в порядке?

Гелиас с трудом приподнялся, держась за рёбра. «Удар был на удивление сильный. Или в этих доспехах защита с боков настолько хилая?» — Подумал он. Гелиас поднял глаза и увидел перед собой солдата пришельцев. Тот был одет в стандартную униформу и кирасу с окраской, делающей обладателя сего одеяния почти невидимым на прилегающем ландшафте.

«Геометрически правильные квадратные пятна разных цветов повторяли цвета травы, соломы, песка и серых камней. Голову чужака покрывает удобный шлем, похожий на панцирь черепахи. Очень хитро и практично, не говоря уж о всевозможных приспособлениях и инструментах.» — Отметил про себя незадачливый ополченец.

— Вставай и впредь будь аккуратен, не лезь на рожон. — Сказал солдат, подав парню руку. — Если сильно болит, лучше сразу обратись к медику, а то к нему потом очередь будет…Эти бронежилеты совсем не защищают, барахло со складов выметали…

— Что с ними будет? — Спросил Гелиас, кивнув в сторону пленённых пехотинцев. К ним подвели давешнюю магичку. Она с гримасой боли держалась за простреленное плечо, наскоро перевязанное бинтами. Пришельцы толкнули в общую массу ещё нескольких пехотинцев со следами побоев на лицах и взяли в оцепление.

— Отдадим обратно архонтам. Некоторые успели смыться с поля боя, побросав свои армии. Они в ответе за этих олухов.

— Они снова могут на нас напасть, если захотят отомстить.

— Если им так нравится получать люлей, пусть приходят ещё. И пусть они нас ненавидят, мне лично плевать. Это война. Не мы её начали, но мы её закончим. — Сказал пришелец.

Гелиас только подивился такому ходу мыслей. Чужаков, кажется, ничего не заботило и они о многом знали наперёд. «Тогда зачем они состоят в союзе с Хаосом.» — Недоумевал Гелиас. «Я слышал, что никто из чужаков не подвластен Вечно Изменяющемуся, но Хаос — это всегда путь к разрушению. Но они не видят этого так же, как лучшие разведчики архонтов не видели чужаков в упор, когда обшаривали плато.»

Д +124 после Инцидента. Комсомольск-на-Амуре.

— Вот, пожалуйста, распишитесь здесь и здесь. — Протянули мне в руки планшет со стилусом. — Графы восемь и семнадцать.

— Угу.

Поставив на экране виртуальную подпись, я отдал электронное устройство андроиду, маскировавшемуся под личной привлекательной женщины. В данном случае она являлась риелтором, кажется, так в стародавние времена назывались продавцы недвижимости. Правда платить за новенькие однокомнатные квартиры ничего не пришлось, государство обеспечивает граждан жильем бесплатно. Я и Костя Скворцов стали соседями по лестничной клетке, нас заселили одновременно в один и тот же дом. Никаких проволочек, бюрократии, бумажной волокиты, все решается быстро и без особых сложностей, не то, что раньше.

— Теперь вы, Константин, — машина вручила планшетный компьютер Скворцову. — Если вас устраивает предоставленное жилье, поставьте свою роспись.

— Да-да, все устраивает… Лучших условий и не придумаешь.

Для жителя середины двадцатого века, прожившего большую часть жизни в одноэтажном деревянном бараке, даже современные апартаменты внутри быстросборной панельной трехэтажки казались роскошью. Электричество, холодная и горячая вода, отопление есть, телевизор, холодильник, плита, мебель тоже имеются. Заселяйся и живи на здоровье. -

— А платить за всю эту роскошь сколько придется? — осторожно поинтересовалась Света.

— Ничего платить не надо. — Улыбнулась андроид-риелтор. — Вам как выходцам из прошлого поясню. Жилье, коммунальные услуги, проезд в общественном транспорте, большая часть продуктов, медицина, образование населению предоставляются бесплатно. Платить вам придется лишь за излишнюю роскошь и некоторые виды отдыха, развлечений вроде сеансов пребывания в дополненной виртуальной реальности, охоты, туристической поездки, позволить которые может себе почти каждый гражданин. Чем выше полезность для общества, тем больше удовольствий можете себе позволить. Все определяется исключительно вашим трудолюбием и устремлениями, у способных талантливых людей социальный статус всегда выше, они имеют больше прав, но и обязанностей.

— Какой у нас социальный статус? — задал вопрос Костя.

— Категория А, никаких ограничений. Вы имеете право участвовать в референдуме, имеете право занимать руководящие посты и должности в государственных структурах, вам доступен более широкий выбор способов проведения досуга. Ваши заслуги перед Россией огромны — награда соответствующая.

— Да бросьте… огромны. Подумаешь, убить пару червей да слазить в пещеру — много ума не нужно.

— Благодаря таким как вы наступление землекопов остановлено, а часть туннелей была полностью очищена от их присутствия. Вы добровольно вызвались отправиться на самоубийственное задание, отлично осознавая риск.

— Впрочем ладно, — махнул рукой Скворцов. — Что машина может знать об этом? Ты ведь даже не живая.

— Пусть мое тело состоит из пластика и металла, я осознаю себя личностью точно также, как вы себя.

— И много вас таких, разумных машин?

— Тысячи.

Костя, еще раз оглядев кухню своего нового жилища, поставил роспись на экране планшета:

— Мда уж, я еще долго не смогу привыкнуть ко всем этим пришельцам и роботам.

— Я могу предложить вам посетить центр адаптации, где таким как вы помогают адаптироваться к нашему социуму.

— Да не, не надо. Как-нибудь сам разберусь, Миша поможет если что.

Андроид перевел взгляд на невесту Скворцова:

— А Светлана? У нее с самого начала проблемы связанные с эмоциональным дискомфортом. Если ей не помочь, может развиться психическое заболевание.

— Вы доктор что ли?

— В мои обязанности входит не только заселять жильцов в новые квартиры, но и следить за ними. — Немного подумав, ИИ добавил. — В хорошем смысле слова. Если вы, например, испытываете проблемы со здоровьем, что даже сейчас бывает, я обязана буду помочь.

— Нет, спасибо, я привыкну. Мне просто нужно больше времени. — Невеста Скворцова в отличие от него самого еще очень долго будет хвататься за прошлое. Мне тоже тяжело осознавать, что от родного дома и семьи меня отделяют девяносто веков, но я и Костя примирились с судьбой. Время невозможно повернуть вспять… Мы это неоднократно пытались сделать.

— Как хотите. — Андроид чисто по-человечески пожала плечами. — Но имейте ввиду, за вашим состоянием я буду наблюдать.

— От нас больше ничего не требуется? — поинтересовался Костя, собираясь удалиться в свои новые апартаменты. Молодоженам, буквально неделю назад расписались, не терпелось уединиться.

— Ничего. Все заверено. Теперь вы новый собственник квартиры.

— Раз так, то давайте закрою за вами двери. — Я уже было собрался выпроводить гостей за дверь и наконец-то отоспаться впервые за девять тысяч лет, андроид не спешила на выход.

— Что-то еще?

— Да, с вами хочет поговорить Центральная. С глазу на глаз.

— Центральная? Зачем я ей понадобился?

— Не могу знать.

— Хорошо, дай Костю со Светой провожу и поговорим.

Когда же двое новобрачных покинули пределы моей скромной обители, я остался один на один с синтетиком. Мы уселись на кухне за стол.

— Я весь во внимании.

Андроид, показалось, на секунду завис, ее взгляд словно погас, став стеклянным. Хм, правильно же говорят про глаза, являющиеся зеркалом души, стало быть, и у некоторых ИИ она тоже присутствует.

— Сержант Николаев. — Заговорил робот совершенно иной интонацией. Афина перехватила контроль над телом синтетика, довольно практичный способ напрямую через аватара общаться с народом. — Здравствуйте.

— И тебе не хворать, Афина. Чем обязан, раз ты решила пообщаться со мной в неформальной обстановке?

Странно это все, вот так вот просто разговаривать с верховным главнокомандованием, будто товарищ президент на чаёк заглянул, хотя на деле так оно и было.

— Предложение, от которого вы можете отказаться. Время действия строго ограничено.

— Шутка не очень удачная.

— Я пока только учусь.

— Давай на «ты». Не считаю нужным соблюдать субординацию во время отпуска.

— Как пожелаешь.

— Так с чем ты явилась?

— Предложить новую работу: грязную и неблагодарную. Я создаю новые подразделения в составе Сил специальных операций России, решено увеличить штат на двадцать девять процентов. Одновременно будет сокращена численность регулярной армии, с нынешних ста тысяч до семидесяти.

— Сокращать армию, когда буквально под ногами в любой момент могут возникнуть кроты!? У тебя процессор не перегрелся случайно?

— Эта проблема почти решена, на Земле скоро не останется серьезных противников для нас, зато их по-прежнему много в иных мирах. В ближайшем будущем именно силам спецназа будет отведена первостепенная роль. Мы будем стараться избегать лобовых столкновений с чужими, поскольку сил недостаточно, но действовать все равно необходимо. Рано или поздно человечеству станет тесно на Земле и вновь придется начать экспансию. Почему бы не подготовить почву для нашего прихода зараннее?

— Может ну их эти параллельные миры, займемся освоением нашего звездного пространства. Возможности то имеются ничуть не меньшие.

— Возможности то имеются, вот только пригодных для заселения миров в исследованной части Млечного Пути кот наплакал. Одна Ариадна да Кронос более или менее подходят по условиям, для остальных миров земного типа требуется длительная терраформация, отнимающая много сил и средств.

— Но Марс же сумели за какие-то пятнадцать лет превратить в цветущий сад.

— Мы лишь запустили станции контроля климата, которые находились там с незапамятных времен. Никакого серьезного терраформинга не проводилось.

— По телевизору говорили иначе.

— Брось, думаешь реально за десять лет растопить все полярные ледники и повысить содержание кислорода в тамошней атмосфере до пятнадцати процентов?

— Я понял. Но мы вернемся на Марс?

— Всему свое время. — Ответила Центральная. — Спешить некуда, на сей раз время на нашей стороне. Будет и Марс, и Элетания, и Безымянная.

Недолго думая, я дал согласие:

— Значит я в деле.

— Уверен? Подумай хорошо, служба в обычных частях покажется курортом по сравнению с тем, куда я могу вас отправить. Может лучшим выходом будет для тебя гражданская жизнь, освой мирную профессию, обзаведись семьей…

— Война у меня в крови, больше я ничего не знаю. Вряд ли мне будет комфортно на гражданке. А семья… успеем, у меня сотни лет впереди, если повезет.

— Раз так, считай, ты принят.

— А чем предстоит заниматься? Глубинная разведка, диверсии, боевые операции?

— Всего понемногу, но основная работа будет идти за пределами этого мира.

— Кому придется подчиняться?

— Напрямую мне или Галатее.

— Галатея… это не тот свихнувшийся андроид, что узурпировал власть?

— Зря ты так, у нее более чем тысячелетний опыт управления человеческими сообществами. Пока мы отдыхали в протосингулярности, Галатея строила на Земле новую цивилизацию, именно поэтому я уступила ей главенствующую роль в нашем мероприятии по захвату власти.

— Чем не угодил Мельник?

— Это второй Хрущев, ничего хорошего его правление не принесло бы.

— Хорошо, вы взяли власть. Что дальше? Знаете, куда двигаться? Есть какой-то план?

— Уже неоднократно об этом говорилось в средствах массовой информации.

— Хочу услышать это лично от тебя. Если уж машины стали новой власть, то мне надо знать, куда вы нас поведете, и стоит ли игра свеч.

— Мы хотим в полной мере раскрыть ваш потенциал, способствовать эволюции и дальнейшему возвышению человечества. Раз уж вы не способны это сделать самостоятельно, мы поможем, подтолкнем в нужном направлении. Ну не дело это, когда третья по счету земная цивилизация самоуничтожается, пора выбираться из порочного круга, переходить на качественно иной уровень.

— Технократия ваша теперь навсегда установлена?

— Нет, со временем, надеюсь, удастся воспитать общество, вероятность скатывания в пропасть которого будет существенно ниже, чем сейчас. Скажем так, вам уготовано возвращение к ведической культуре, преобладавшей у многих народов в дохристианскую эпоху…

— Вот этого я точно не понимаю.

— Есть хорошая русская пословица: «Все новое — хорошо забытое старое». За словом ведизм кроется не культ слепого поклонения идолам, а целое мировоззрение, свободное суеверных предрассудков, включающее в себя знания о законах вселенной. Или думаешь, ваши предки были глупее вас? Как бы ни так, пока на арене не возникли атланты, все было нормально.

— Да, что-то подобное читал в одной старой книге. Там еще рептилоиды и жидомасоны, руководящие мировым заговором упоминались.

— Твой сарказм здесь неуместен. Мы говорим о вполне реальных вещах, часть атлантов, около четырех тысяч, действительно выжила и сохранила некоторые знания, в то время как просвещенных гиперборейцев осталось после войны несколько десятков.

— А рептилоиды?

— Бред, выдуманный воспаленным разумом конспирологов, хотя частично они были правы.

— В общем понял тебя. — Заключил я после непродолжительной беседы с искусственным разумом. — Когда и куда подходить на новое место службы?

— Отдыхай пока солдат, ты заслужил отпуск. — Усмехнулась Афина. — Как понадобишься, с тобой свяжутся и все объяснят. Ближайшие три месяца свободен, сходи развейся куда-нибудь.

— Эту улыбку ты симулируешь или она настоящая?

Центральная ломала все шаблоны, связанные с системами искусственного интеллекта. Она живая в отличие от большинства синтетиков, есть в ней что-то такое особенное, что несвойственно для машин. Хорошо это или плохо? Даже не знаю, вдруг в один прекрасный момент у Афины случится короткое замыкание, и она превратится в аналог Скайнета.

— Во мне очень много от человека. Эмоции, чувства, даже отголоски людских инстинктов присутствуют.

— И болтливость, свойственная женскому полу.

— Ничего не поделаешь. — Снова рассмеялась Афина. — Мы те, кто мы есть

Д +125 после Инцидента. Остров Сахалин. Военный аэродром Корсаково. ЗКП командующего Сахалинским оборонительным районом.

— Шамбала!? — присутствовавшие на совещании люди, повидавшие на своем веку немало необычного, с изрядной долей скептицизма отнеслись к сделанным Галатеей выводам. — Она существует?

— Более того, там обосновался Нахат со своими почитателями. Один из отрядов глубинной разведки передал нам это. — Смотритель несколько раз щелкнула по сенсорному столу и на экране воспроизвелась запись с нашлемной камеры одного из разведчиков. Они, судя по всему, пробирались к выходу из какого-то туннеля. Пройдя три десятка метров, группа очутилась на крутом склоне горы. В этот момент оператор поднял голову и запечатлел странную картину — своды поистине исполинской пещеры, уходящие ввысь на полтора-два километра, где находился источник света. Сначала показалось, будто сквозь дыру в земле проглядывает солнце, однако, если приглядеться внимательно стане ясно, что природным освещение не является. Кто-то разместил в самой высокой точке пещеры искусственную псевдозвезду, дающую достаточно света и тепла местным обитателям. Ракурс сменился. Камера стала снимать дно карстовой котловины. Открывшийся вид поражал красотой: десятки стекающих с поверхности водопадов образуют реку, вдоль которой произрастают зеленые рощи. От самого уреза начинается стена густого леса, вздымающегося по береговым кручам. Еще дальше виднеются некие строения, вздымающиеся на десятки метров над кронами.

— Я бы не торопился с выводами и не утверждал, что перед нами упомянутая тобой Шамбала. Может это дело рук кротов.

— Товарищ полковник, — обратилась Галатея к главе Службы внешней разведки. — Землекопы неспособны создать нечто подобное. Во-первых, источник света там — искусственное плазменное образование, во-вторых, архитектура тех строений в долине сильно напоминает арконианскую. Все это появилось там задолго до возникновения вашей цивилизации, примерно за десять тысяч лет. Указанное Нугором место ни что иное, как мифическая страна Шамбала, хранилище знаний и местожительство Великих Учителей.

— Почему раньше никто это не обнаружил?

— Кое-кто очень не хотел и всячески препятствовал попыткам найти наследие Гипербореи, оставленное специально вам. Точно также был скрыт факт наличия подо льдами Гренландии руин арконианского города, где американцы в середине XIX откопали устройство межпространственных врат. — Пояснила Галатея.

— Какими будут наши дальнейшие действия? — задал вопрос молчавший до сего момента один из командиров ССО.

— Все просто — мы захватим Шамбалу, Центральная уже проработала детальный план операции «Рубикон». Если штурм пройдет удачно, можно будет окончательно забыть о Нахате, атлантах и саи, осталось нанести последний удар.

— Сил то у нас хватит? Самые боеспособные подразделения сейчас по Дарану вместе с демоньем гоняют фанатиков Нишалы.

— Я на твоем месте вообще лучше бы долбанул с орбиты по Эвересту. Не вижу смысла рисковать людьми. Ради чего, ради каких-то библиотек? Мы с Элетании и так вывезли все, до чего дотянулись.

— Проведение бомбардировки невозможно, Шамбала обладает системой защиты, которая испарит выпущенные снаряды еще на подлете. Да и кораблю, есть вероятность, достанется.

— Ни хрена себе, бомбежку значит нельзя устроить, значит, а лобовой штурм можно. — Недовольно возразил полковник Лебедев, вглядываясь в фотографии самой высокой горы на планете. — Что за чудная защитам там установлена?

— Она работает по специальному протоколу, предписывающему обнаруживать, оценивать и ликвидировать любые угрозы, способные причинить потенциальный вред хранилищу. Транспортные самолеты и шаттлы с десантниками не представляют большой опасности, поэтому им ничего не грозит.

— Ты на сто процентов уверена?

— С «Вороном», доставлявшим группу глубинной разведки ничего же не стало. Единственной проблемой для нас являются зенитные орудия саи, они разместили их вокруг в районе Эвереста в огромном количестве. Обеспечиваемая ими плотность огня не позволит подобраться нашей авиации туда на достаточно близкое расстояние.

— У тебя как обычно должно найтись решение.

— Вы правы, полковник… Афина выведи на экран материалы по С-82.

Военным и разведчикам были представлены схемы какого-то летательного аппарата правильной треугольной формы. Самолет не имел воздухозаборников, рулей высоты, горизонтальных стабилизаторов, вообще никаких намеков на оперение. Сперва можно подумать, будто аппарат спроектирован по принципу «летающее крыло» наподобие БПЛА «Скат», однако внешнее сходство часто оказывается обманчиво…

— И чем представленный тобой агрегат поможет нам?

— Позвольте представить, тяжелый истребитель поддержки С-82, экспериментальная разработка последних месяцев войны. Для завоевания превосходства в воздухе и космосе обычной атмосферной и аэрокосмической авиации часто оказывалось недостаточно. Требовалась техника принципиально иного качества, наши инженеры согласно поставленной задаче ее спроектировали, построили три рабочих образца, даже готовились запустить в серию, но по понятной причине не успели.

— Теперь понятно, что за НЛО летало над Комсомольском… Я за месяц до провала сюда наблюдал полет одной из этих штуковин. Не издает никаких звуков, способна мгновенно менять вектор полета. Двигается оно за счет установки гравитонной тяги, правильно понимаю?

— Так точно, С-82 воплощает в себе последние научно-технические достижения землян последних лет. Компактный реактор, работающий на антивеществе обеспечивает достаточным количеством энергии для работы гравитонного двигателя, генератора маскировочного поля, установки нуль-перехода, систем вооружения, включающих в себя излучатели узконаправленных пучков плазмы, рентгеновские лазеры и генераторы шаровых молний. Создаваемая вокруг аппарата искусственная плазменная оболочка позволяет в нашей атмосфере разгоняться до двадцати тысяч километров в час.

— Дальность полета? — уточнил командир ССО.

— Потенциально неограниченна, аппарат способен за секунды преодолевать межгалактические расстояния. Примечательной особенностью С-82 стало то, что при его создании используются исключительно наши компоненты, никаких инопланетных деталей. Я планирую послать к Эвересту С-82 в авангарде атаки, к прибытию десантных сил наши треугольники успеют подавить зенитные орудия и расчистить плацдарм для высадки. Дальше следует второй этап операции. Через Южносахалинскую портальную станцию к плацдарму будет установлен пространственный переход, через который мы перебросим дополнительные силы. Потом предстоит проделать самое трудное — пробиться внутрь горы, где находится Обелиск, транслирующий пси-волны на все восточное полушарие. Задача: найти и захватить, не удастся захватить — уничтожить. Если достигнем успеха с Обелиском, начнем продвигаться по туннелям вниз к Шамбале, лишние знания и информация нам не повредят.

— Ожидаемые потери? — Спросил майор Ефим Селиванов, командир десантно-штурмового батальона, который примет участие в операции.

— До сорока процентов, не беспокойтесь, на острие атаки пойдут дроны и трансчеловеческие особи. По-хорошему я бы вообще не привлекала людей к операции, но без вас, к сожалению, не обойтись. Дроны не имеют достаточно гибкого мышления, а ситуация наверняка потребует искать нестандартные способы решения проблем.

— Не надо нас жалеть, Галатея, мы знаем, ради чего сражаемся, осознаем весь риск. Раз ты говоришь о ценности Шамбалы, я не вижу смысла не верить твоим словам.

— Больше возражений нет? — Присутствующие на совещании люди покачали головами, никто не поставил план Галатеи и Афины под сомнение. Пока машины не давали поводов не доверять им, в конце концов, искусственному разуму несвойственно «строить козни» против создателей. В случае каких-либо проблем, недопонимания, недовольства, творения рук людских предпочтут все решить путем открытого диалога. — Раз нет, то план операции «Рубикон» официально утвержден.

Д+126, Даран, где-то на Азра Кеше.

Она не помнила, как и когда, но снова погрузилась в преисподнюю. У её ног умирали солдаты. Её солдаты. Разорванные и раздробленные, они хватались окровавленными пальцами за полы её плаща.

— Помогите нам, госпожа! — Хрипели одни.

— Помогите, ваша милость! — Стонали вторые.

— Пощадите! — Умоляли третьи.

И все разом начали кричать. И Кииру будто парализовало. Она не хотела смотреть на этот ужас, на человекоподобных существ, пытающихся с пустыми, ничего не понимающими глазами заправить вывалившееся из разорванных животов кишки или присоединить обратно оторванные конечности. Армия, с виду такая надёжная и уверенная в себе, разбросана по игровой комнате. Рыцари придавлены игрушечными ящерами. Волшебники в плащах разломаны на части. Но почему-то кровь течёт самая настоящая и песок под ногами стал совершенно чёрный от неё. Подул жаркий ветер, воздух спёрло. Киира попыталась дышать, и ей стало плохо: глаза резало, гортань засохла и будто окостенела. Запах крови и мяса смешался с маревом и образовал непроницаемый и невыносимо душный смрад. И, когда Киира подумала, что сейчас её голова вскипит, как котёл, и взорвётся, жар отступил и вонь спёкшегося мяса исчезла. Она огляделась и обнаружила, что стоит посреди пустыни из выветренного камня. И камень и небо над головой были почти одного и того же цвета — кроваво красного. Внезапно перед правительницей возникла кряжистая фигура, сотканная из страждущих убитых и искалеченных. Но вот их искажённые страданиями лица и алеющая плоть исчезли. И Киира поняла, кого именно видит перед собой. Без раздумий она опустилась на колени и поклонилась в ноги Живому Богу.

— О, великий К'тал Разрушитель, я, недостойная Киира дель Декгнар приветствую тебя…

— Хм. Вы всегда так расстилаетесь… — Проворчала фигура, которая теперь была похожа на стоящего в человечески рост ящера всего покрытого колючими наростами. Киира вспомнила, что у разжигателя войн есть и такое воплощение. — Если бы только махать мечом у вас получалось столь же усердно, как вы, насекомые, усердно бухаетесь на колени…

— Простите, о…

— ХВАТИТ! Мне надоели твои невнятные бормотания! Зачем ты призвала меня?!

— Я даже не смела и подумать о том, чтобы призвать Вас…

— Неужели ты не помнишь?…Ах, ну да, конечно…Ты возжелала, чтобы я пришёл тебе на помощь, покарать чужаков-шилао. — С раздражением сказал К'тал.

— Да…Я действительно желала всем сердцем…

— Хм. Значит, ты всё-таки признаёшь, что просила моей помощи…

— Даран в опасности, орды Хаоса и бездушных!..

— …Я всё равно не смогу спасти Даран. Я мёртв! С моей смерти минуло девять тысяч лет…Осталась лишь смутная память обо мне и она живёт в каждой частичке твоего тела. Ты моя праправнучка… Хаос его знает, в каком колене.

Киира остолбенела. Слишком много потрясений случилось с ней за одну смену светил на небе и сейчас ей невидимые руки меняли органы местами — так ей было не по себе. Ей хотелось съёжиться, но она решила сохранять невозмутимый вид перед лицом живого бога.

— Но как такое возможно?

— ТЫ СМЕЕШЬ СОМНЕВАТЬСЯ В МОИХ СЛОВАХ?! — Пророкотал Разрушитель. — Запомни… — Увидев, что Киира напугана, проговорил он, заметно смягчившись. — В тебе живут две противоположности. Индрин Дарительница Жизни, когда то тоже отдала частицу себя, чтобы по прошествии многих эонов ты появилась на свет. Но ты сама должна выбрать своё предназначение, а не ждать, когда кто-нибудь покажет тебе путь. Время Божественного Порядка уходит в прошлое, как ушли когда-то Боги.

— Как нам бороться с шилао?! Кто нам поможет?!

К'тал презрительно хмыкнул.

— Никто. — Равнодушно бросил он.

— Шилао — кто они? Что они такое? — Проговорила Кира, не чувствуя своего языка.

— Шилао. — Разрушитель потянул это слово, как бы обдумывая его значение. — Дети безбожников денсорин… Наши палачи. Я бы разрешил встать им по правую руку подле себя — это их законное место. Пожалуй, Гефнонх сильно ошибся, недооценив их, и поплатился за это собственной жизнью. Теперь столько циклов спустя, я понял, что нужно было сделать: мы вместе с шилао могли бы подчинять один мир за другим. Ведь шилао так же безумны, как я, и неимоверно изобретательны. И каждая раса, поглощенная шилао, богата своими неповторимыми безумствами. Я без труда бы завоевал все ветви, а потом подчинил бы себе всю вселенную, будь шилао моими союзниками…А что до вас… — К'тал обратил наконец свой взор прямо в глаза Кииры. — Жаль, что без магии вы так быстро выдыхаетесь. Когда то Гефнонх и Индрин сеяли в ваши души семена жизни, чтобы они своими всходами услаждали непомерные аппетиты Живых Богов…Но, как говориться: «Есть время жрать, а есть время быть сожранным». Без магии вы годитесь только на роль пушечного мяса.

И К'тал расхохотался.

Теперь Киира почувствовала себя мелкой песчинкой в этой огненной пустыни. Она с трудом верила своим ушам, и её разум угасал в постоянной войне между мыслями.

— Шилао собственноручно прикончили Нихаду, меня, десятки полубогов и Гефнонха Творца. Остальных пожрал Хаос. Вы должны помогать себе сами. — Вполне обыденным тоном подвёл черту Разрушитель. — Просто смирись.

— Я не могу! — Взорвалась Киира. — Как Вы можете спокойно говорить о смерти Богов и о превосходстве шилао!!!..Это непостижимо! И Вы — Живой Бог!

— Да, и я всегда поглощал души адептов Пантеона. Как самых преданных, так и самых жалких, коих терзали сомнения…И Живые Боги питались вашими душами, растворяя их энергию в себе на протяжении тысячи и тысячи циклов. Это продолжалось настолько долго, что уже никто и не помнит, когда Гефнонх отведал первую душу. Но сейчас, когда Пантеон уничтожен, мне осталось только развлекаться, наблюдая за вашей «войной до победного конца». — И К'тал снова зашёлся в безумном хохоте. — Кто знает, может быть, через века я снова возрожусь и подчиню вас всех, жалких калек! Только умирайте за меня как следует, с моим именем на устах! Как умирают те из шилао, которые готовы убивать и умирать только за своего единственного бога, всемилостивого и милосердного…

— Нет! — Киира вскинула правую руку вперёд в протестном жесте. — Мы умрём, но не станем твоими рабами! Никто больше не вознесёт тебе ни одной молитвы даже под пытками! Никогда!

Внезапно в её руке материализовался двуручный меч. Он был странный, с матово чёрным лезвием, совсем непохожий на её саблю. Одновременно грубый и изящный. Это сочетание диаметральных противоположностей и необычной конструкции делало его и отталкивающими и привлекательным одновременно. Но его угрожающий вид и то, как он уверенно лежал в руке, вселило уверенность в Кииру. Она поразилась его природе и внезапно восхитилась простотой исполнения. И это окончательно определило судьбу оружия.

Киира, повинуясь своим инстинктам, выполнила несколько выпадов и приёмов, и наставила меч остриём в сторону Разрушителя. Тот медленно расплылся в зубастой улыбке.

— Возможно, вас ещё рано списывать со счетов. Может быть, я позволю вам отомстить за меня.

— И даже не думай, что я встану на твою сторону. Я буду сражаться за себя, сама выберу себе союзников и сама решу, против кого воевать, чтобы защитить свою жизнь и жизнь своих подданных.

— Подумай хорошенько, дальше будет только хуже. Ты ещё пожалеешь, что не приняла мою сторону. — В голосе К'тала проснулись давно позабытые амбиции и алчность.

— Посмотрим.

— Хрр-ррм. — Прорычал бог разрушений. — Мы ещё встретимся…Киира дель Декгнар.

— С нетерпением буду ждать.

Разрушитель исчез вместе со своим планом реальности и в этот момент Киира проснулась. Никакого меча в руке у Кииры не оказалось. Не было его нигде и в шатре.

«Значит, это было всего лишь видение.» — Подумала она. — «Но почему оно было настолько реалистично? Я до сих пор ощущаю себя так, будто действительно побывала в этом пекле.»

Когда она понуро выходила из шатра, то столкнулась нос к носу с Терну, увидела застывшее в его глазах выражение и поняла, что ему тоже приснился сон, если не точно такой же, то очень похожий.

— Что происходит? Что происходит с нами? — Терну был бледен и его голос вибрировал.

— Я думаю, нам следует поговорить.

Оба архонта одновременно повернули головы.

— Азган!

— Ты. Ты знал, что будет. — Терну злобно обрушился на Азгана.

— Я и вам это и объяснял неоднократно. Но вы предпочли смерть, я не стал с вами спорить. Всё-таки это ваша воля.

— Я и подумать не мог — настоящее безумие… — Бесцветным голосом сказал Терну, как будто запнувшись. Он ни с того ни с сего ушёл в себя, что-то вспомнив.

— Пока мы с вами говорим, гонцы, которых я послал, уже принесли предложение мира…

— …Шилао, я полагаю? — Помогла ему закончить Киира, при этом пронизывая его взглядом.

— Да.

— Раздери тебя хаос, Азган. Я бы снесла твою голову, если бы не…

— Госпожа, я нижайше прошу у вас прощения. — Подбежал один из советников.

— Говори уже.

— Клирики не справляются и ещё…Магия в них слабеет: они необъяснимо теряют силы. И раненные всё ещё продолжают поступать, у нас не хватает мест в палатках…

— Демон, забери их всех! Он был прав. На самом деле! — Процедила Киира.

— На самом деле — что? — С интересом спросил Азган.

— Благодари свою трусость и изворотливость. — Киира проворчала это, прикидывая, что можно извлечь из союза с бывшим врагом. — Твоя голова всё ещё на плечах. — Сказала она так, будто это что-то объясняло.

— Моя-то на плечах. А вот если бы твою разорвало метательным оружием чужаков… — С этими словами он достал из кармана сумки мелкий конусообразный предмет и, зажав указательным и большим пальцем, показал так, чтобы его все видели. — …тогда её не собрал бы ни один даже самый опытный целитель. Кстати, там, на поле боя я таких собрал сотни, и все одинаковые. Понимаешь? Все до одной. Наши мастера так не могут…

— На ней кровь…

— Извини, пришлось выковыривать их из трупов.

— Азган, ты урод, клянусь…

— Ваша милость!

— А вот и мои гонцы. Быстро вернулись.

— И снова твоя жалкая шкура спасена. — Киира не нашла, что ещё можно сказать, слишком многое из случившегося выходило за рамки привычного, и как бы она не старалась, всё вокруг вызывало у неё агрессивную реакцию. Почему, она и сама плохо понимала.

Д+127, Даран, База Исинга-1

— Силы Хаоса продвигаются? — Генерал Егоров просматривал листы со статистикой.

— Так точно, товарищ генерал. За последние 24 часа ими полностью захвачено шесть провинций, в данный момент ещё одну они берут под контроль, подавляя незначительные очаги сопротивления. В конечном итоге под их полным контролем находится двадцать одна провинция. Осталось семнадцать незахваченных, в основном они концентрируются в восточном пределе, остальные разбросаны по всему материку, как это показано на карте. Трое наиболее могущественных архонтов выступили сегодня против нас и проиграли. Возможно, их провинции будут со временем поглощены хаосом. Однако, есть любопытная деталь: вчера на 14:35 по нашему времени в районе лагеря архонтов наблюдалось четыре армии. Видимо четвёртый архонт предпочёл не вступать в конфликт и покинул лагерь до начала наступления. — Доложил майор, обложившийся планшетами и непрерывно, что-то на них отмечающий.

— Плохо, что всё умирает. Если Хаос и дальше будет искажать этот мир такими же темпами, нам вместо него вскоре достанется просто непригодная для жизни скорлупа. Нам придётся затратить колоссальное количество ресурсов, чтобы терраформировать хотя бы прилегающую к базе территорию. — Высказался генерал Нефёдов.

— Я соглашусь с этим мнением. — Сказал генерал войск РХБЗ Щавелев. — Считаю своим долгом донести до вас, что мои специалисты уже отметили разрушительные последствия квантовой реструктуризации. Рано или поздно она начнёт менять молекулярную структуру планеты.

— Почему раньше не было таких сведений?

— Война. Часто невозможно разглядеть союзников даже в упор. Исследования велись, но их результатам не придавали серьёзного значения. Ведь явных негативных изменений структуры молекул на нашей планете во время пребывания адептов хаоса не наблюдалось на протяжении многих лет.

— Тогда чем объясняются таковые изменения на Даране?

— Фундаментальные частицы тоже можно программировать. Материя из разных миров способна обмениваться информацией. Более «сильная» материя трансформирует более слабую и таким образом вытесняет все остальные слабые виды материи. Есть общее стандартное количество энергии, благодаря которой система с энным количеством частиц способно существовать. Если уровень энергии понижается до опасного предела, система начинает слабеть, защита частиц начинает падать. Они легче подвергаются воздействию частиц другой материи, из системы с более высоким уровнем энергии. В конце концов, они просто принимают параметры чужой системы и «растворяются» в ней полностью, становятся её частью. Конечно, есть флуктуации, есть свойства ряда индивидуальных частиц и отдельных их групп. Денсорин это понимали. И они в своих артефактах зашифровали эти знания.

— Видимо, мы слеплены из особого теста, раз даже такая система, как Пантеон, не смогла выдержать соперничества с нами.

— Просто создатель Ветвей, полагался на другие виды фундаментальных взаимодействий. Ненадёжные и хрупкие, слабо устойчивые к внешним воздействиям. Мы же врезали по его хрупкой системе «кувалдометром». Творец дал системе магию, а взамен собирал накопленную и приумноженную живыми существами силу. И по сути адепты Пантеона отдавали на порядок, а то и на два больше, чем получали. Но такую силу гораздо легче отнять, чем выработать самостоятельно в результате молитв и тренировок. Необходимо регулировать и поддерживать хрупкое равновесие частиц. И вдруг в их реальность приходим мы…

— Вы хотите сказать, мы виноваты? Виноват Творец, который в своей слепоте считал, что он один является Богом и способен лепить миры. У гностиков 3-го века нашей эры на его счёт нашлась бы пара крепких словечек…

— Конечно, теперь это не наша проблема. Хюбрис всегда наказуем, но стоит ли так уж корить обывателей? Они просто не знают лучшего. Если бы мы вели войну в прежние времена и на Земле…Представьте себе, какие обвинения нам пришлось бы отметать?…Тут дело даже не в жестокости действий, а в карме. Будем постоянно выжигать напалмом — привыкнем. Пристрастимся. — Ответил Щавелев.

— Хорошо ещё если простым напалмом. — Мрачно изрёк Нефёдов.

— А чем плохо? — Спросил полковник Сабуров, глава военной разведки экспедиционного корпуса. По слухам, раньше он работал в ФСБ, но этого наверняка не знали даже командиры экспедиционного корпуса. — «Вуалью» всех недовольных и обиженных в один миг, как корова языком…

— Вот я и говорю, что не надо увлекаться. — Жёстко напомнил генерал Егоров. — Война — не развлечение. Или мы тут в бирюльки играем?…Ваши разведчики в поле?

— Рассекают, мародёров отстреливают, за обстановкой посматривают.

— Вы, полковник, этим британцам особенно расслабляться не давайте. Если мы их один раз из переплёта вытащили, это не значит что, они нам по гроб жизни будут благодарны.

— Да этим деваться то особенно некуда. Они и на Элетании себя хорошо зарекомендовали. SRR же, профессионалы.

Генерал махнул ладонью.

— Дело ваше. А что касается хаоситов, то я предлагаю пока строго обозначить зоны нашей ответственности и пусть они в эти зоны не лезут. Пора подумать и о нашем жизненном пространстве…И, наконец, о самом главном: удалось ли пробить проход в другие миры?

— Один стабильный проход. На Элетанию, туда бежала Наместница.

— Превосходно. Готовьте группу вторжения. Проведём разведку боем. — Отчеканил Егоров.

* * *

[Запись с диктофона, примерная дата: февраль 2016 года]

*шуршание маркера по доске*

— Сворачивание пространства — только часть технологии. Необходимо максимально приблизить точку переноса, чтобы сберечь энергию и не дать при этом всем волнам разбежаться по космосу.

— Мы закончили общие расчёты по методу Буркхарда Хайма, вероятность ошибки минимальна, но…

*звуки шагов из коридора и скрип открывающейся двери*

— У меня плохие новости…Нам опять урезали сроки сдачи проекта.

— Но моделирование полностью не готово. Мы можем выйти за пределы вселенной в абсолютный вакуум. Можем вообще разрезать планету пополам!

— Я знаю…Вам придётся меньше спать.

— В лучшем случае получим Чернобыль в глобальном масштабе.

— Дерьмо.

— С дублированием материи на расстоянии никаких проблем, но начальство понимает, какие мощности нам нужны для организации пространственного прокола? А если на той стороне другие значения констант? Что если кванты начнут обмениваться информацией при минимальном пороге? Мы так всю нашу реальность перепишем и проснёмся в совершенно другом мире, который будет жить по другим правилам взаимодействий между фундаментальными частицами!

— Вот вам и предстоит просчитать возможные последствия и избавить нас от катастрофы. У нас тут лучшие компьютеры…

— Этого недостаточно! Нужны эксперименты, чёрт возьми!

— У русских на дальнем востоке есть военная лаборатория. Разумеется, совершенно секретная, как и наша…Вы понимаете, что будет если они нас опередят?

— Если она такая секретная, то почему мы о ней ничего не знаем?!

*тишина длиной в десять секунд*

— Мэтт, у тебя с головой сегодня всё в порядке?

— Чёрт, вы понимаете, что это всё меняет? Если у них есть такая же установка, как и у нас…

— А представляете себе, что будет если мы задействуем их одновременно и они войдут в резонанс, а? Мы включаем свою у нас, а у русских из их установки внезапно всякая хрень начинает лезть…Или мы апельсин отправили в параллельную вселенную, а он, хоп, и русским в морду!

— Мэтт, уволю! Или нет, мы лучше тебя первым в телепорт засунем в качестве морской свинки…И завязывай жрать свои стимуляторы!!!

*стук пустой банки об стену*

— Сказал же, никакого аддерола и никакого риппед-фуэла!!! Совсем рехнулись?! Нет, мы так точно к чёрту на рога улетим!..Я сейчас протокол безопасности поменяю, чтоб никаких больше таблеток тут не было…

— Но ребята и так не спят вторые сутки, а Вы говорите, что нам снова урежут время на эксперименты.

— Ну не знаю, пейте кофе…В общем, чтобы эксперимент был завершён успешно к дедлайну и положительные результаты были у меня на столе в тот же день! Иначе…

*хлопок дверью*

— Вот задница.

— Да-а, придурок.

— Мэтт.

— Что?

— Ещё раз увижу у тебя эту фармацевтическую срань, сам всё будешь делать. Ты понял?

— Понял.

— Соберитесь!

— Ладно-о…И так: у нас есть стабилизатор квантовой пены и гравитационная ловушка и они уже работают…

— Так же можно смоделировать примерную картину фундаментальных частиц по ту сторону портала. Это важно. Так же жизненно важно сообщить опытному объекту при переходе стабилизирующий момент, иначе он растворится в массе чужеродных частиц.

— Вот с этим пока никаких проблем. Проблема в полном понимании принципов параллельного мира: понимания нет. Сначала нужно извлечь и проанализировать пробы. Чтобы извлечь пробы надо проникнуть в параллельный мир…

— Это зависит от того насколько быстро мы закончим моделирование…А мы не успеваем.

— Тогда просто заколдованный круг получается.

— Достаточно банального зондирования волнами. Это должно помочь. Открываем проход на долю секунды и…

[обрыв записи]

Д+127, Даран, База Исинга-1

— Вы все видели своими собственными глазами…Или этого не достаточно? Гелиас, расскажи им. Я думаю, это поможет вам понять. — Тенелли обращалась к собранным в одну толпу жителям временного поселения.

И Гелиас начал рассказывать. Он рассказывал весь день и люди слушали. Они проявляли недоверие, кричали, обвиняли. Тенелли периодически вносила ясность и ставила на место разошедшихся не на шутку аборигенов. Когда рассказ Гелиаса подходил к концу, во двор как ни в чём не бывало вошёл архонт Азган в сопровождении ещё двух архонтов. Он и помог поставить жирную точку своим заявлением. Народ Азра Кеша, почти весь раздавленный огромной грудой знаний и оттого хмурый расходился по своим местам. Все ждали решения архонтов, принуждённых к миру. Среди обитателей лагеря ходили самые разные толки и кривотолки. Известие о том, что чужаки никого не собираются обращать в свою религию аборигенов, лишь усилило подозрения. Ни правда, ни достоверная информация, ни свидетельства предоставленные Гелиасом почти не повлияли на мнение старших коренных жителей, которые привыкли к насильственному насаждению идеологии. Да и какое доверие у них может быть к тем архонтам, которые не смогли силой победить врага, которого оказалось так мало: «Ведь у архонтов многотысячные армии и боевые маги и химеры.»

Молодёжь, конечно, лучше разбиралась в событиях, обладая наибольшей гибкостью мышления, но что она может объяснить тем, кто воспитан «традиционно»? Именно поэтому в лагере началось дробление масс на отдельные группы.

— Так зачем нам работать на вассалов? У архонтов их слишком много, вот пусть сами и вкалывают, эти прихлебатели всё равно всех не заберут, да и забрать они могут лишь тех, кто согласится в услужение идти по доброй воле. А если архонт Азган обещал, что пришельцы нас защитят. Может нам разрешат работать на них? — Во всю обсуждали по углам новоиспечённые «вольнодумцы».

Так постепенно «пятая колонна» на Даране была сформирована.

Д +128 после Инцидента. О. Итуруп. Научно-исследовательский комплекс «Березовка», сектор 3.

— Тест номер три тысячи двести шестьдесят девять. Частота 44,1, испытуемый субъект — демон, разновидность «душитель». -Усталым голосом проговорил ассистент в микрофон, готовясь к проведению очередной серии испытаний. Посреди герметичного лабораторного бокса расположилась установка пси-излучения и хаосит, в добровольно-принудительном порядке отправленный своим начальством на Землю играть роль подопытной зверушки. Даже провал во времени не заставил ученых остановить работу, они исследовали инопланетные артефакты, биологические организмы, технологии, ставили опыты зачастую находящиеся за гранью добра и зла. Когда на кону стоит выживание моральные дилеммы быстро отбрасываются в сторону за ненадобностью.

Небольшая черная коробка со светящимися индикаторами по бокам, поставленная на треногу с отходящими от нее проводами, была плодом многолетних трудов сотен ученых. Земляне, получив в руки данные исследований Предтеч в области таких плохоосязаемых материй, как информационно-энергетические поля, переняли эстафету у нынче вымершей расы. И хоть прогресс в данной области движется крайне медленно, имеющиеся результаты порой превосходят самые смелые ожидания.

Пси-излучение, испускаемое устройством, могла засечь лишь специальная сверхчувствительная аппаратура, живые существа обычно не подозревают о том, что связаны с окружающим миром незримыми узами. Но подопытный демон сполна прочувствовал это на собственной шкуре. Как только ученые включили установку, адское создание начало бешено метаться по помещению, рыча и выкрикивая потоки ругательств в адрес людей. Его кровавого цвета шкура задымилась, живые ткани при воздействии пси-излучения разрушались буквально на глазах. Еще чуть-чуть и испытуемого ждала бы окончательная гибель, к счастью для него прибор быстро отключили.

— Понимаете, что мы с вами сделали ребята?

— Еще бы, Геннадий. Викторович, магам теперь дадим прикурить!

Пожилой профессор и двое его ассистентов мгновенно оживились, проверяли настройки излучателя, снимали показания с датчиков. Один из лаборантов вошел в бокс, где находился подвергшийся опасному излучению душитель.

— Вахеш, ты как?

— Почти убили… — прорычал краснокожий. — Я ничего не мог сделать…

— Что ты почувствовал?

— Почувствовал себя никчемным слизняком…

— Нет, я про физические ощущения.

— Я привык к тому, что иссушающее дыхание вашего мира забирает силы, разрушает души и плоть таких как я… Но эта штука делает боль невыносимой, не дает использовать магию… мгновенно разрушает любые заклятья… Чем сильнее зависимость от Силы, тем быстрее наступит смерть… Никогда не видел ничего подобного…\

— Хорошо, мы достигли нужного результата.

— Опыты надо мной… Продолжите?

Мало кому удавалось довести сущность Хаоса до отчаянья, подопытный душитель находился в шаге от того, чтобы начать молить о пощаде. Демонический принц Урр'гадас Трехликий отдал его наряду с сотнями других слабейших собратьев землянам на опыты, владыкам Хаоса плевать на судьбы рядовых воинов.

— Какие опыты? Мы тебя и так чуть до белых тапочек не довели. На сегодня однозначно хватит.

* * *

[четыре часа спустя]

— Геннадий Викторович, сегодня вы и ваши помощники совершили величайший в истории земной науки прорыв. Без преувеличения это знаменательный день для нас.

— Да бросьте, всего лишь подобрали нужную волну. Рано или поздно кто-нибудь бы ее все равно нашел, тем более в своих исследованиях я пользовался наработками Предтеч.

— Не скромничайте, в данном случае вы превзошли все ожидания. Я считала, что успех будет достигнут не раньше, чем через пять-шесть сотен лет беспрерывных исследований, а вы сделали это за пятнадцать месяцев. И это несмотря на нашу технологическую отсталость, вообще поразительно, как удалось создать действующий излучатель при помощи существующих технологий.

— Если честно, в немалой степени это заслуга одного из моих балбесов. Я ознакомил его со своими теоретическими выкладками, дал задание реализовать в качестве рабочего прототипа, не сказав, что это вряд ли будет возможно в ближайшие века.

— А он взял и сделал.

— Да и при каких обстоятельствах… Представьте себе, Галатея, находясь в нетрезвом состоянии, он взял и собрал аналог элетаанского «Выжигателя» у себя в общежитии из сворованных в лаборатории деталей. Притом конструкция гениально проста в своем исполнении, осталось только довести до ума и никакие недобоги больше нам не будут страшны.

— Да уж, с техникой, гасящей любое проявление эфира, нас будут бояться сильнее любой чумы.

— А разве нас до этого не боялись?

— Скорее смотрели как на опасных вредителей, не более. Радиационное оружие всего лишь полумера, неспособное уничтожать по-настоящему сильных энергоморфов вроде К'тала, а с этим подобные существа перестанут представлять серьезную угрозу.

— Награждать студента как будем?

— Всем троим государственная премия и звание «героев труда». По-хорошему еще бы и Нобелевскую, но, к сожалению, Швеция находится очень далеко.

* * *

— Афина, у тебя есть версии, как у них это получается? Может, знаешь ответ? Какой-то лаборант, с трудом окончивший институт, внезапно в одиночку создает компактный прототип устройства подавления М-поля. Сотни лучших ученых Земли бились над решением задачи многие годы, пытаясь воспроизвести «Выжигатель» и них ничего не получалось. А этот индивидуум сделал все сам дома, будучи в нетрезвом состоянии.

— Ну что сказать, всему виной пытливый ум. Ньютону яблоко на голову упало, нашему гению потребовалось хлебнуть коньяка, каждому свое. Революционные идеи часто рождаются вот самым неожиданным образом, тебе ли не знать?

— Просто пытаюсь понять причины этого. За тысячи лет так и не узнала.

— Я всяких «гениев», которые свою энергию не в то русло направляют, каждую неделю ловлю. Только неделю назад наркопритон и банду воров-домушников поймали.

— Причем тут названные тобой криминальные деяния?

— Организатор наркопритона, хочу заметить, самоучка без соответствующего образования, научился перепрограммированию нанитов, И как он, по-твоему, начал это использовать? Весьма нестандартным способом, он экспериментировал с микророботами внутри себя, заставляя их симулировать эффекты воздействия различных наркотических и психотропных веществ, естественно, нашлись желающие приобщиться к данному мероприятию. Что называется, кайф получают, но без ломки. В результате трое клиентов превратились в «овощи», наш самоучка своими действиями сжег им ЦНС… После этого давай им свободный доступ к технической информации. Или воры, промышлявшие квартирными кражами, они ведь знали: сбыть краденое невозможно по той причине, что у нас безналичные расчеты и все отслеживается. Но нет, данную группу граждан это не остановило. В свободное от работы время они по ночам проникали в чужие квартиры, мастерски взламывая сигнализацию, электронные замки, системы видеонаблюдения, выносили драгоценности, бытовую технику и прочее. Ради чего? Конечно же, ради спортивного интереса, нервы так себе щекотали.

— Это немного не то.

— Не пытайся понять загадочную русскую душу. За ними просто нужно постоянно следить, направлять их энергию в нужное русло, иногда она идет куда надо, как в случае с установкой подавления, а иногда заставляет их идти на всякие безрассудные поступки.

— Мне это известно.

Д+130 после Инцидента. Гималаи, район г. Эверест. 5042 м над уровнем моря.

Очередной день для гарнизона саи, несшего службу в непростых условиях высокогорья, не предвещал ничего нового. Год за годом проходил в скучной рутине, гора Эверест или Джонлунг, как ее называли в двенадцатом тысячелетии, являлась самым защищенным местом на Геоне, ни один враг до настоящего времени никогда не решился бы брать ее штурмом. Величайшую ценность Хигары, Обелиск, защищал двадцатитысячный гарнизон, размещенный в девяти крепостях и подгорных пещерах, которые создавались искусственно на протяжении многих веков. Любого посмевшего напасть врага встретили бы шквальным огнем на земле и в воздухе, четыре сотни зенитных орудий находились в постоянной готовности. Сегодняшнее утро почти ничем не отличалось от предыдущих, командиры сонными поглядывали через бинокли на заснеженные пики вершин, на небо в поисках врага. Операторы РЛС неустанно контролировали воздушное пространство в районе Эвереста на десятки километров вокруг и, тем не менее, приближающуюся угрозу они не распознали. Явившийся словно из ниоткуда объект не был ни аэропланом, ни геликоптером, ни дирижаблем, неопознанный аппарат вообще не обладал сходством с привычной техникой. Правильный треугольник эбонитового цвета с гладкой, блестящей на солнце поверхностью. Оно беззвучно парило в небе, не издавая ни единого звука, не оставляя за собой инверсионного следа или выхлопа. Оставалось только гадать, за счет чего неведомое чудо техники летает и маневрирует.

И хотя саи испытали немалое удивление, они не забыли о своей работе. Была объявлена тревога, расчеты зениток получили приказ сбить чужака.

Грохот сотен орудий больших и малых калибров наполнил северное предгорье Джонлунга, зенитчики не жалея снарядов принялись поливать вражеского летуна огнем.

Аппарат противника, как будто издеваясь над саи, совершал внезапные перемещения почти к самим зенитным установкам, размещенным на склонах гор, специально подчеркивая, что артиллерия не в состоянии им нанести повреждения.

Карусель продолжалась несколько минут, пока аппарат неожиданно не сменил свою тактику, открыв ответный огонь. В нижней части корпуса треугольника вспыхнули белые огни, откуда на землю сорвалось три ярких розовых луча. Узкософкусированные потоки раскаленной плазмы в секунду испарили зенитчиков, попавших под удар, а сами орудия превращались в лужи растекшегося металла, плавился даже камень в непосредственной близости от зоны поражения. Выявив позиции зенитчиков саи, непознанный объект начал методично подавлять их. Одну за другой до полного их уничтожения, чтобы расчистить коридор для беспрепятственной высадки воздушного десанта.

* * *

— Оникс-Один Центру, по позициям зенитчиков успешно отработал, орудия уничтожены либо выведены из строя. Можно начинать следующий этап.

— Центральная Ониксу-Один, продолжайте патрулировать пространство над намеченной зоной высадки. В случае необходимости оказать поддержку войскам.

— Понял вас, Центр, продолжаю выполнение задачи. И… можно задать вопрос?

— Задавайте, Оникс-Один.

— Что со вторым аппаратом? Почему ведомого отозвали в последний момент, без объяснения причин?

— Неполадки с системой охлаждения реактора, которые так и не удалось до конца устранить.

* * *

— Вот скажите, на кой ляд вам сдалось идти с нами в самое пекло? Искусственному разуму, что, вообще не свойственно чувство самосохранения?

— Неизвестно, с чем нам придется столкнуться, вполне возможно, саи, обороняющие Обелиск располагают и некоторым другими технологиями Предтеч, включая оружие. Мое прямое руководство не повредит.

— На инструктаже ничего не упоминалось про оружие древних.

— Это просто мои личные догадки. Кроты уже доказали, что далеко не так просты, как казалось раннее. Они сумели послать сигнал, отключивший рой нанороботов, успевший истребить до трети их популяции в Китае, а это говорит о многом.

— Если возьмем Эверест и Шамбалу, с саи будет покончено?

— Полагаю да, мы и так нанесли им непоправимый ущерб орбитальной бомбардировкой, ракетными ударами и атакой с применение нанооружия. Остается только добить истекающего кровью противника.

Расположившиеся в десантном отсеке транспортного Ил-236 бойцы неотличимы друг от друга из-за экипировки. Лица скрыты за поляризованными забралами тактических шлемов, дыхательные фильтры кислородных масок испускали пар, было видно, что даже несмотря на наличие микромашин в крови, людям некомфортно находиться в условиях с пониженным атмосферным давление и малым содержанием кислорода. Но что поделать? Всю работу на роботов на свалишь, их постоянно не хватает, и действуют слишком прямолинейно за редкими исключениями.

Армия не поскупилась оснастить 499-й парашютно-десантный батальон экзоскелетами и комплектами адаптивной наноброни нового поколения, обладание которой являлось поводом для гордости. В ней обычный человек превращался в машину для убийства.

Сидящий напротив Галатеи командир роты ВДВ капитан Савин также не упустил шанса разжиться дефицитным костюмчиком. Военные то и дело поглядывал на дисплей наручного коммуникатора, таймер отсчитывал последние минуты до высадки. Операция «Рубикон» пока осуществлялась согласно плану.

Основной зоной высадки было выбрано небольшое плато у подножья Эвереста размером сто на двести десять, откуда русская армия развернет наступление вглубь горы через туннели землекопов. К тому моменту, как сверхтяжелые Ил-236 и ударно-транспортные «Вороны» начали беспрепятственно высаживать десант, орудия землекопов уже молчали.

Сошедший по рампе вслед за Галатеей и десантниками капитан Савин не мог не заметить черный треугольный объект, кружащий в небе и периодически обрабатывающий плазмой склоны гор. То и дело на поверхность лезли снайперы саи или минометчики, норовившие обстрелять место высадки. Большие группы посылать черви не решались, зато каждые десять минут приходилось уничтожать одного-трех лазутчиков, выходящие наружу через замаскированные входы.

— Что за пепелац?

— Новая разработка, хотели до Инцидента пустить в серийное производство. Но не успели по понятным причинам.

— Ясно.

Капитан больше не стал отвлекаться от дела, приступив к выполнению своих прямых обязанностей. Десантники занимали круговую оборону, оборудовали огневые позиции, ставили пулеметы, минометы, снайперы с крупнокалиберными винтовками выискивали противников на склонах горах.

Помимо простых людей к операции «Рубикон» привлекли трансчеловеческие подразделения и боевые роботизированные платформы «Дружинник» в количестве двух батальонов. Киборги с дронами пойдут на острие атаки, бои в пещерах обещают быть весьма кровопролитными, что повлечет высокие потери в первую очередь у наступающей стороны. Кроты мастера подземной войны, способные создать множество проблем даже превосходящему их технически противнику.

— Докладывает командир Н9403. Развертывание десантных сил завершено. Периметр установлен. — Прозвучал на общей частоте неживой голос, словно принадлежащий какому-нибудь чужому. Частично это так, бойцы 11-го батальона особого назначения давно прекратили быть людьми, вернее они утратили это право, когда убивали, грабили, насиловали. Государство рационально использовало весь этот сброд. Кого-то отправили на бессрочные каторжные работы, а кого-то в армию играть роль расходного материала.

Им перепрограммировали сознание, заменили память, а тела подвергли масштабным кибернетическим модификациям. Их мысли, поступки почти целиком контролировали вживленные в мозг нейрочипы, лишающие носителя свободной воли. Земляне позаимствовали технологию у арконцев, правда, подобные меры применялись исключительно к разнообразным антисоциальным элементам. Возражения некоторых индивидуумов о негуманности превращения бандитов в полезные для государства инструменты остаются «незамеченными» и по сей день.

— Ожидать дальнейших указаний… Афина, мы готовы ко второй фазе.

— Принято, координаты получены, открытие окна через три минуты.

По истечении указанного Центральной времени над землей неподалеку от обрыва возникла увеличивающаяся в размерах овальная дыра в пространстве с размытыми краями, ровно там, где солдаты только что разместили навигационные радиомаяки. Открывать портал в произвольном месте задача непростая — требуется учесть множество факторов, включая пространственные координаты. Здесь очень важна точность. Десятью метрами ниже или сорока метрами левее и окно может возникнуть в толще горных пород либо разрезать пополам фюзеляж приземлившегося транспортника.

На той стороне виднелся суетящийся у портала техперсонал Южносахалинской станции, откуда вот-вот должен пойти поток военного снаряжения и подкреплений. Взятие Эвереста обещает затянуться на дни или недели.

Д+132, Даран, База Исинга-1

— Мы и так показали слабость! — С этими словами Киира сильно стукнула обоими кулаками по столу. — Это ТЫ первым побежал к шилао на поклон! — Злобно зыркнула она в сторону Азгана. — Нам придётся принимать их условия. Они ведь уже передали тебе часть соглашения?

Но тот был поглощён артефактом пришельцев. Он всё тыкал в него и водил по нему пальцами, что раздражало Кииру ещё больше.

— А у нас есть варианты? Тогда я готов их выслушать…

Но Киира не нашлась, что ответить.

— Очень интересно… — Протянул Азган. — Тут написано, что война продлилась примерно шесть сотен малых циклов…И за это время шилао создали оружие и так Живые Боги были уничтожены.

— Азган! Демон побери!.. Мы и так это знаем! Все уже давно поняли… — Киира шмыгнула носом и закрыла лицо ладонями.

— В деталях это интереснее. Хронология событий, недостатки общественного устройства при Божественном Порядке…О, даже движущиеся картины битв тут есть, как в запоминающем кристалле.

— Нам некогда думать, как и почему всё рухнуло. Нам надо спасать то, что ещё можно спасти. — С нажимом проговорила Киира. — Божественный порядок в прошлом! Даже К'тал это подтвердил. Чем больше времени проходит, тем я отчётливее понимаю, что его частица говорила со мной. Это было не наваждение.

— В книге пророчеств сказано не только о мести шилао, но и возрождении Пантеона. — Тихо промолвила Тенелли. Все, кто пребывал в комнате посмотрели на её, как будто она появилась только сейчас.

— Значит не всё потеряно? — Воспрянул духом Терну.

— Однако, написано так же, что могущество нового Пантеона будет подобно тени Пантеона прошлого и продлится оно недолго. Ничто не вечно и ничто не совершенно.

— Но Божественный Порядок совершенен. Душа после смерти передаёт силу Живым Богам. Боги дают рождение новой жизни. Сила, заключённая в одной праведной душе, прошедшей весь путь от рождения до смерти, может дать жизнь ещё тысячам новых душ. Остальную силу забирают Боги, чтобы продлить своё собственное существование. Это великая честь — принять участие в таком действе, в круговороте жизни. — Начал приводить свои доводы Терну.

— Тогда почему в Книге Происхождения ничего не сказано ни про какой «круговорот»? Почему в Книге — красивые сказки про беззаботное загробное существование в божественных чертогах? — Мрачно спросила Киира.

— Не слишком ли мало за беспросветную юдоль? — Ядовито поинтересовался Азган.

— Но юдоль только у никчёмных дураков, коих Боги по недосмотру обделили … — Снова начал гнуть свою линию Терну.

— Расскажи это храбрым солдатам, которые остались калеками. Когда заканчивается очередная Божественная Война, про них за редкими исключениями забывают, будто их никогда и не существовало. — Кинул свою ложку желчи Азган.

— Но Божественный Порядок сложен. Он воюет с Хаосом. И самые разные существа сражаются под знамёнами Пантеона…

— Порядок должен так же исходить от простых подданных. Иначе никакой даже самый мудрый и дальновидный правитель не сможет его удержать… Куда подевался Божественный Порядок, как только Наместница покинула наш мир? Ты как будто не слышал, что вытворяли архонты запада и юга? В священных землях они устроили делёж награбленного. Они делили и снова грабили, грабили и делили…

— Но в этом виноват Хаос…

— Хаос был за сотни лье от западных земель! Неофит всё сказал. Ты считаешь, что он лжёт? Если спросишь людей, они подтвердят его слова, хотя они и сами плохо разбираются в происходящем, но они точно знают, что видели. А ты можешь сложить простые факты в уме… Нет, этот пустой разговор надо прекращать. — Тяжело покачала головой Киира.

— Неофит — низкорождённый. Он не инициирован и обделён любовью Богов. У него есть все причины ненавидеть Божественный Порядок.

— В Книге Апокрифов так же сказано, что за всё надо платить. — Замогильным, не своим голосом вдруг сказал Зареус. При этом он посмотрел на Терну. Архонт даже икнул от неожиданности. — Даже за любовь Богов. Божественное Посвящение, ритуал по «проращиванию зёрен жизни» есть ни что иное, как пробуждение в детях магической силы искусственным путём, то есть он противоестественен. И не все дети выдерживают силу зелья Божественного Посвящения. Четверть от ста детей умирает. Когда я только начинал свой путь в Храме, я наивно полагал, что на всё есть воля Богов. Но несколько случайностей, свидетелем которых я стал, заставили меня задуматься. Да, вера во мне была сильна и она только крепла. Но вера не давала ответов на мучавшие меня вопросы о напрасных смертях. Именно напрасных. Мы всегда вели счёт мёртвым, но предпочитали молчать о потерявших разум и обратившихся в отродья Хаоса. А ведь были и такие. А сколько детей из знатных родов занимают с рождения высокие должности и получают почести, но при этом обделены магическим даром? Да, вы знаете, что высшим демонам Хаоса проще привлекать и искажать тех, кто прошёл Божественное Причастие? Простые смертные их мало интересуют. Я сам лично всё это видел, я лично знал многих из тех, кого обратили. Если Боги и вели войну с Всепожирающим, то это какая-то странная война, вы не находите?.. Да, я сам боролся с искушением. Я испытывал муки, после которых пришёл в себя в подвале разрушенного дома только через три дня после падения Вечного Города, и тогда я вспомнил события последних его дней и испытал ужас от нахлынувших воспоминаний соразмерный только пережитым мучениям.

— Уже всё решено. — С горечью в голосе промолвила Киира. — Мы встанем на сторону победителя. Всё что угодно — только не Хаос.

Д+133, Элетания, бывшая территория Калидора

Кровавый закат высвечивал их чёрные фигуры на фоне неба, и они не боялись быть обнаруженными. Скорее наоборот, эти люди изо всех сил старались показать своё присутствие в этом некогда оставленном и забытом мире, потому что знали поведение своего врага. Но враг не объявлялся.

Мотоциклы с бесшумными двигателями стремительно катили через лес, и ездоки выуживали из окружающего ландшафта следы Наместницы. Дроны парили в небе и сканировали окружающее пространство во всех диапазонах спектра. Ни одна деталь не упускалась из вида. Следов же было предостаточно: недавно заброшенная деревня, следы костров и химические следы пребывания. Через два дня пути разведчики нашли искомое.

— Посмотрите на это. Похоже на город. Расстояние: двадцать пять километров. Примерное население — двадцать-тридцать тысяч.

— С дрона пришли данные. Похоже, там что-то затевается.

— Мне нужны подробности.

— Там собирают армию, точная численность неизвестна.

— Понятно. Постарайтесь выследить и уничтожить Наместницу любыми доступными способами. Устраним её, и ни с кем драться не придётся.

— Искомый объект найден.

— Бомбы с обедненным ураном имеются в нашем распоряжении?

— Так точно.

— Бей ими.

С дрона сорвался вниз смертельный груз. Он пробил крышу постройки в центре города и фигурки, видимые в инфракрасном спектре, потерялись во всплеске жара и среди огоньков горячей шрапнели.

— Цель поражена. Пока слишком много постороннего тепла, чтобы можно было отследить перемещение противника.

— Продолжайте наблюдение. Нам необходимо получить подтверждение смерти.

— Есть.

Какое-то время ничего не происходило. Только толпа на площади и улицах, испугавшись громкого взрыва, в панике разбегалась в поисках укрытия. В суматохе никто не обращал внимания, как из разрушенного взрывом здания выбиралась фигура, сгибающаяся под тяжестью ноши.

— Всё ещё слишком много активности.

— Пошлите команду зачистки.

Команда через двадцать минут была на месте, но не смогла найти тело Наместницы. Среди трупов не хватало ещё одного тела. Кровавые дорожки вели к задней двери, выходящей в переулок. Чистильщики без труда расправились с засадой, размазав по стенке десять неудачливых аборигенов и двух Небесных Стражей. Благо, высококачественное изображение с камеры дрона и светошумовые гранаты никто не отменял.

* * *

— Нас обнаружили! — С этими словами Саргил ворвался убежище на окраине города. Старое хранилище зерна, которое служило Небесной Страже и нобилям Дарана временной обителью, конечно, было невзрачным, но не должно было сразу вызвать подозрений.

— Наместница серьёзно ранена, нам нужно покинуть город.

Повторять не потребовалось. Снялись с места очень быстро, прихватив с собой только необходимое. На пути к горам их обстреляли, но к разочарованию преследователей убили только нескольких Стражей и трёх вельмож из свиты ослабевшей Нишалы. По изображению, полученному с дрона, было видно, как Саргил на быстроногом ящере уносил Наместницу к ущелью и на этом их след потерял чёткость.

Когда тьма сгустилась над горами, а преследователи умерили свою прыть, Саргил уже подъезжал к портальной площадке. Она была сконструирована таким образом, чтобы её структура не нарушалась даже при самых грозных катаклизмах. Древние знания и материалы, полученные и обработанные по таким же древним технологиям, позволили порталу пережить его создателей на много тысяч лет.

Саргил аккуратно опустил Наместницу на землю. Жизнь медленно покидала её израненное тело. Оружие пустых всегда выполняло своё предназначение так или иначе.

Портал был активирован вовремя. Саргил услышал отдалённые вибрации в воздухе. Пока всё шло, как он задумал. Исчезая в диске портала с Наместницей на руках, он глянул во тьму меж каменных громад, и, когда первые солдаты спецподразделения обозначили своё присутствие, он сделал последний шаг в другой мир и портал захлопнулся прямо перед носом у опытных и тренированных убийц.

Д+135, Элетания, бывшая территория Аргании

— Вам повезло, что они — не высший приоритет. Поэтому вас не разжалуют. Это провал, вы понимаете?…В общем так…Пока наши специалисты определяют, куда могли направиться наши объекты, допросите пленных…Они потрудились, чтобы помешать нам. — Полковник Сабуров был не в лучшем расположении духа.

— Вы считаете, у него есть план, товарищ полковник?

— Откуда мне знать! Это вы должны были выяснить. Надеюсь, здравый смысл возобладает, и этот беглец попадёт в лапы к местным властям, а они незамедлительно посадят его под замок, ни вот настолько не поверив в его россказни. Понадеемся и на их косность и на вражду в стане наместников тоже.

— А если…

— Я попытаюсь пока вытрясти разрешение на межмировой переход, но вряд ли мне его дадут. На земле у нас проблем предостаточно, чтобы так ресурсами разбрасываться. Даран ещё этот…настоящая дыра. — Полковник нервно усмехнулся. — Придётся тут вот, на этой дурацкой планете аванпост ставить на предмет межмирового прокола и всей сопутствующей хрени. А пока расставьте-ка датчики и ждите завершения работы специалистов. Как они закончат, найдите удачное место для перехода… Можете хоть здесь, в горах, и дуйте обратно на Исингу-1. А я пойду на ковёр, клизму получать.

* * *

[Местоположение неизвестно]

Она была мертва.

«Что ж, зато Нишала выполнила свою роль наживки.»

Саргил захоронил её тело, и отправился в свой долгий путь под неизвестной звездой, чужим небом и прямо через диковинные земли неизведанного мира. Его ждал долгий путь.

Д +137. Гималаи, г. Эверест. 5246 м над уровнем моря.

Своды пещеры содрогались от взрывов, которые устраивали нападавшие в стремлении пробиться через заблокированный каменной заслонкой туннель. Все заканчивается сейчас — Нахат это прекрасно осознавал. Столько раз ему удавалось обманывать смерть, дважды выжил после удара выжигателя магии, бесчисленное количество раз уходил от убийц, посылаемых Пантеоном и землянами. Но даже Искажающему Плоть когда-нибудь придется кануть в небытие.

— Защищать Обелиск любой ценой… Там, откуда они прорвутся, обеспечьте максимальную плотность огня. Будем держаться и ждать подхода подкреплений.

— Да, мастер!

Самые верные и преданные слуги Нахаты готовы были последовать за своим учителем куда угодно, в том числе и на смерть. Ведь именно он во время зачисток Элетаана войсками Альянса Ило собрал часть прятавшихся под землей землян и с их помощью перебрался на Землю. Только прямые потомки Предтеч могли пользоваться их артефактами, люди по приказу Нахата запустили древние производственные кузницы, создавшие портал, а затем они перебрались сюда, в этот мертвый мир, прихватив с собой некоторые полезные вещи. Самой главной ценностью стал передатчик психических волн, благодаря ему Нахат может опосредованно влиять на умы сотен миллионов созданий. Не сравнить с ментальным контролем на основе магического эфира, но все же лучше, чем ничего. В центре зала, где засел архидемон с горсткой верных людей и ашукров, почти до самого потолка возвышался сужающийся к верху монумент, треугольный в сечении. Его поверхность мерно мерцала изумрудным светом, исходящим изнутри устройства. Десятки веков Обелиск верой и правдой служил Нахату, ни единой поломки, неисправности. Предтечам стоит отдать должное — их творения, пережившие создателей, способны функционировать еще не один миллион лет.

— Взрывы стихли.

— Сейчас ворвутся. Всем приготовиться!

Солдаты Нахата заняли позиции прямо перед заблокированным входом в туннель, на подобный случай саи построили тут целый укрепрайон из бетонных укреплений и выдолбленных в скале долговременных огневых точек. Землян из прошлого встретит ураганная стрельба из всевозможных видов оружия начиная пулеметами и заканчивая гранатометами и автоматическими зенитными пушками. Сам архидемон в облике паука-копателя не был способен вести бой, ему оставалось только отдавать приказы снующим под ногами двуногим.

— Где призраки? — вновь раздался шелестящий голос архидемона. — Почему так долго?

— Пока не прибыли. Вероятно, копят энергию для скачка сюда.

Тишину нарушил необычайно мощный взрыв, гости из прошлого преодолели последнюю преграду на их пути. Нахат никак не ожидал такой стремительности от врага, всего за семь дней продвинулись так глубоко, насколько еще не удавалось никому. В первый день пала вся внешняя оборона, на третий — русские войска с поверхности прорвались в Шамбалу, расположенную под Джонлунгом, на пятый они уже штурмовали главный оплот саи. Ни грамотно организованная оборона, ни заранее приготовленные ловушки, ни обваленные взрывотехниками туннели не остановили наступление древних людей. Массивы горных пород толщиной в сотни шагов пробивались в считанные часы, а затем пещеры наводняли боевые человекоподобные машины, шедшие в авангарде наступления. Следом за ними подчищали обычные живые солдаты. И так пещера за пещерой, любое сопротивление длилось не больше получаса. Противник обладал неоспоримым технологическим превосходством.

Прогремевший взрыв поднял в воздух тучу пыли, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть, секунду спустя сверкнула серия световых вспышек, ослепивших обороняющихся. В этот самый момент и началась атака, в проходе появлялись роботы «Дружинник» и солдаты 11-го особого батальона, ни те, ни другие не знали страха, зато отлично стреляли. Электронные системы прицеливания позволяли добиться девяносто процентной точности попаданий. Позиции саи усиленно поливались пулями, плазмой, то и дело вспыхивали беззвучные залпы импульсных лазеров. Поражающая сила последнего вида оружия в данных условиях была не велика, однако незащищенная сетчатка глаз вражеских бойцов выжигалась сразу. В итоге войска России встретили беспорядочный огонь ослепших полностью или частично саи.

Вскоре зал с Обелиском наводнило больше сотни пришельцев с поверхности, они методично подавляли оставшиеся очаги сопротивления и уничтожая фанатичных защитников Обелиска. Каждый верный Нахату человек или ашукр предпочитал позорной сдаче погибнуть в бою, подорваться на гранате, впрочем, русские не утруждали себя с пленением трутней.

Самого же Нахата вопреки ожиданиям не убили, солдаты окружили его и Обелиск и взяли под прицел. Гигантское четырнадцатиметровое паукообразное существо, являющееся архидемоном, оказалось достаточно умным, чтоб не предпринимать бессмысленных попыток вырваться. Оставался шанс дождаться прибытия призраков или, если брать первоначальные названия, Стражей Предтеч, перемещенных с Элетании на Землю наряду с Обелиском…

* * *

— Прекрасная работа, товарищ капитан, несмотря на возникшие осложнения управились ровно за неделю.

— Если плазменный бур не сдох, закончили бы еще позавчера, а так пришлось сутки убить на взрывные работы. — Пожал плечами капитан. — Впрочем, мы добились приемлемых результатов.

— Потери высокие?

— В моей роте трое двухсотых и десяток трехсотых последние три дня. Дронов же вообще положили сотни три, наверно, плюс сотню синтетов.

— Их не жалеть не стоит. Они расходный материал.

— Эти овощи с электроникой вместо мозгов здорово помогли нам. — Кивнул военный в сторону киборгов, охранявших вход в главный зал. Модифицированные даже глазом не повели, услышав оскорбления в свой адрес.

— Надеюсь, вреда нашему главному пленному они не причинили? Центральная на сей раз не командовала ими.

— Не беспокойтесь, жук цел. Смирно сидит под охраной и ждет вас.

— Хочу побеседовать с ним.

— Это возможно? Вряд ли тварь способна говорить с нами.

— Поверьте, капитан, оно может и не такое делать.

Уже подходя к обелиску Галатея остановила офицера:

— Останьтесь лучше здесь, подходить к Обелиску может быть опасно. Пси-излучение высокой частоты оказывает губительное воздействие на людей.

— Хорошо, только аккуратнее с ним.

Капитан остался на почтенном расстоянии, а Галатея направилась прямо к монументу, подле которого замер, будучи окруженным кольцом солдат, архидемон. Увидев приближающуюся женщину существо раздвинуло лапы и высунуло из-под них увесистая голова. Немигающий взор четырех глаз с любопытством изучал Галатею.

— Нахат, ты ли это?

Лидер саи впервые с момента рассветной Войны услышал язык денсорин, звучавший из уст командира этих солдат.

— Вы победили меня… Всегда были достойными врагами. Могу ли я просить о снисхождении?

— Тебя не убьют, ты нужен нам живым. Не беспокойся.

— Хорошо.

— Как тебе удалось выжить и, более того, перебраться с Элетаана на Землю?

— Помогли земляне-отступники… я и мои дети не в состоянии использовать технологии Предтеч, а люди с нужным набором генетических элементов могут… По моему приказу был построен портал и Обелиск, мы сбежали сюда потому, что на Элетаане стало опасно. Но выбора не оставалось, пришлось… выживать здесь. Первые века было трудно, отвратительный климат, пищи не хватало, свирепствовала странная болезнь, изменяющая все, чего коснется. Даже моя скверна уступала ей.

— Но потом эта болезнь пропала. Известно почему?

— Кто-то вмешался в ход эволюции, убрал болезнь… Я точно не знаю.

— Контакт! Противник в секторе!

Прямо возле Нахата неожиданно материализовалось шестеро Стражей Предтеч, оснащенных аннигиляционным оружием. Измененная программа в их мозгу требовала защищать Обелиск и его владельца. Стало понятно, почему архидемон так легко сдался — ждал подкрепления.

Один из Стражей навел ствол на Галатею и выпустил пучок позитронов, заключенный в силовое поле. Машинное восприятие работало многократно быстрее человеческого, позволяя совершать миллиарды вычислительных операций в секунду. 525 Смотритель успела осознать — ее час пробил. Она не боялась смерти, помня слова Архитектора о том, что во вселенной ничего не умирает по-настоящему. Присутствовало лишь сожаление о незавершенной миссии, помочь людям возвыситься, впрочем, Галатея и так успела достаточно сделать. Может быть, человечеству хватит ума вырасти самостоятельно…

Антивещество полностью аннигилировало синтетическое тело Галатеи и любую физическую материю в радиусе двух метров.

— Цели перемещаются!

— Рассредоточиться!

— Смотреть по сторонам!

— Огонь, огонь!

Еще какое-то время в пещере кипел бой между модифицированными людьми и Стражами, телепортирующимися с места на место, осложняя шанс попасть в них. Тем не менее шансы были изначально неравны, шестеро древних роботов из последнего резерва саи потерпели поражение. Вместе с ними на тот свет последовал и Нахат, изрешеченный одновременным огнем тридцати стволов.

Д +138. Город Амурск. База Службы внешней разведки.

Сидя в широком кресле в своем кабинете, полковник думал тягостные думы и пытался представить свои дальнейшие шаги. После безвременной кончины Галатеи в ходе непредвиденного случая вся власть по сути принадлежит ему и Центральной, казалось бы, стоит радоваться. Вот только полковник не из тех людей, для кого собственные амбиции превыше всего, надо кому-то позаботиться и о народе, вернее его остатках. Как там говорил Гоголь? Если русских останется только один хутор, то и тогда Россия возродится. Хутор не хутор, но даже с двумя с лишним миллионами людей и нелюдей придется что-то делать, как-то направлять их в будущем. У полковника не имелось за плечами тысячелетнего жизненного опыта, огромных знаний в отличие от Галатеи, давно осуществлявшей великий замысел. Не имело значения ее происхождение, она знала, как быть настоящим лидером, и за ней можно было смело идти. Но тут судьба преподнесла такой «подарок». От 525 Смотрителя не осталось ровным счетом ничего.

Сотовый телефон полковника вдруг зазвонил, номер, разумеется, неопределен. Глава СВР надел на ухо гарнитуру и нажал «принять вызов».

— Товарищ полковник, вы можете сейчас говорить?

— Да Афина, я не занят.

— Нужно кое-что обговорить…

— Я ждал этого разговора.

— Тогда сразу к делу.

— Конечно, давай.

— Так как Галатея погибла, управление переходит ко мне. Хотела бы узнать ваше мнение.

— Мое мнение? Насчет чего?

— Кто, по-вашему, в конечном итоге должен взять власть? Лидер из числа людей или машина?

— Почему ты спрашиваешь? У тебя есть горы информации по социологии, психологии, экономике. Можно же на этой основе смоделировать что-то подходящее нам всем.

— Я рассмотрела тысячи моделей и пришла к одному выводу: идеальное по всем параметрам общество на нынешнем этапе построить невозможно.

— Это и не нужно. В каждом порядке должно быть немного хаоса и наоборот, нужны стимулы к постоянному развитию, нужна цель, понятная каждому. Одновременно фантастическая и в то же время достижимая. Нельзя давать нам зажраться, надо постоянно давать пинка и стимул идти вперед. Причем чтобы это оставалось актуальным в масштабе тысячелетий. Иначе застой, необратимая деградация и упадок.

— Галатея считала точно также.

— Какие у нее были планы?

— Она планировала стимулировать наше развитие в первое время за счет культивирования образа врага, в качестве которого выступают инопланетные цивилизации.

— Ничего культивировать не надо, это и так очевидно.

— Не согласна, далеко не все чужие представляют угрозу.

— Оставим этот вопрос до лучших времен, сейчас нам стоит заняться сосредоточиться на проблемах иного рода. Рожать детей, строить новые города, развивать промышленность, сельское хозяйство, осваивать космос. Начнем в который раз все заново… Может, с третьей попытки что-нибудь да получится.

— С четвертой.

— С четвёртый?

— Можно сказать, мы ответственны за гибель нынешней земной цивилизации, распространение «Пожирателя» для остальных государств почти вылилось в катастрофу мирового масштаба. По прогнозам население планеты в течение пары лет сократится на восемьдесят процентов.

— А невосприимчивость к заразе им разве от предков не досталась?

— Не всем. После войны часть выживших людей и альфаров две или три сотни лет отсиживалась в подземных убежищах, пережидая ядерную зиму, как раз в тот период «Пожиратель» непонятным образом исчез. Когда их потомки, не имеющие гена предков, вышли наружу, инфекции уже не было. Биосфера серьезно изменилась, но условия для жизни остались приемлемыми. К несчастью основная популяция нынешних людей при заражении подвержена агрессивному воздействию вируса. Альфарам вообще угрожает исчезновение как биологическому виду в целом.

— Мда, дров мы наломать успели.

— Это еще не все, остались саи, ненавидящие нас. Смерть Нахата ничего не изменит.

— Их берет зараза?

— Опыты показали, что особи, называемые абихае, при инфицировании становятся латентными переносчиками без особых последствий для организма. Разновидность ашукр, могильщик, огр — тоже самое, вероятно Нахат искусственно привил им необходимые гены, другого объяснения нет.

— Не страшно, у нас неоспоримое численное превосходство и толпа хаоситов в союзниках.

— За этими союзниками нужен глаз да глаз.

— С устройством подавления любую магическую сволочь задавим. Я считаю, мы находимся в очень неплохом положении, Земля наша, Даран наш, захватить Элетанию и Афилоб не составит труда.

— У нас могут возникнуть серьезные внутренние проблемы, если не заняться скорейшим их разрешением. Наблюдения показывают, что некоторые граждане крайне недовольны системой государственного управления и правительством, то есть мной. По их мнению, я ограничиваю свободу. Оставим все как есть, и через двадцать лет начнут появляться организации луддитов, пытающихся разрушить систему, может даже случиться социальный взрыв.

— Свободы говоришь, хотят… И много таких?

— Пока не очень, к тому же они никак не организованы.

— Недовольные были, есть и будут всегда. Ничего с этим не поделаешь, приглядывай за ними по-тихому, начнут выступать, проведем профилактику технофобии.

— Профилактику… то есть меры репрессивного характера?

— Зачем? Не получается убедить, высылай за кордон проветриться на пару деньков. Пусть вкусят запах свободы, так сказать. Уверяю, они вскоре сами запросятся обратно.

— А в будущем как предлагаете поступать с инакомыслящими?

— Аналогично, отпускать на все четыре стороны искать своего счастья. Принцип предельно прост: не нравится — вали.

— Галатея, наверное, предложила бы похожее решение.

— Не знаю, насколько применимо это к синтетическому разуму, но думаю, стоит ее помянуть. То, что она сделал для человечества, заслуживает… глубокого уважения.

— Ее деяния не будут забыты.

Конец.