ЧАСТЬ 1

Владивосток, 6 августа 2017 г.

Эта ночь запомнится надолго, я проснулся от звука бьющейся на кухне посуды. Землетрясение, чтоб его! Все в квартире ходит ходуном! Никогда за свои двадцать три года не припомню ни одного землетрясения в родном городе, хотя панельная девятиэтажка в которой живу, должна выдержать. Не дураки же строители, возводить неустойчивое строение в сейсмоопасной зоне. Тряску до семи баллов здание должно выдержать без особых проблем. На улице, судя по шуму, рухнуло что-то очень крупное, сигнализации припаркованных под окном автомобилей завели мелодичную трель.

Ну вот, зря бегал, метался по своей однокомнатной квартире в поисках хоть какой-то одежды. Катаклизм закончился, едва начавшись, можно спать дальше. Лень разбирать завалы из битой посуды, вывалившихся из шкафов вещей. Прежде чем снова завалиться на диван, я глянул на часы — половина седьмого утра, затем в окно. Что-то не сходится, обычно солнце начинает всходить ближе к восьми, на улице слишком светло для такой рани.

— Что за… — только и смог вымолвить. В голове хаотично появлялись мысли по поводу происходящего, версии разные — от банальных последствий вчерашнего застолья до самых фантастических типа вторжения инопланетян. Как объяснить с логической точки зрения то, что на небе теперь красуются две совершенно незнакомые луны!? Добрую половину небосвода занимает здоровенная красная планета, как Марс, отчетливо могу разглядеть даже тамошние горы, кратеры, долины, моря и реки. Прямо позади новоявленного ''Марса'' наполовину выглядывает желтого цвета небесное тело, отдаленно похожее на земную Луну, истерзанную кратерами от попаданий всякого космического мусора. Но размеры! Такое только на фантастических картинах видел! Ощущение, будто все это сейчас свалится на голову, устроив очередной апокалипсис. Может, радио или телевидение лучше прояснит обстановку, хотя сомнительно, начнется хаос, всеобщая неразбериха… Мда, не повезло жителям той двенадцатиэтажки, наверняка погибли десятки человек — часть здания попросту сложилась подобно карточному домику, уцелевшая правая половина не рухнула лишь чудом. Новостройки проклятые, они не рассчитаны на подобное, первое землетрясение стало для жильцов дома последним в жизни.

Сквозь рассеивающиеся клубы пыли вижу какую-то женщину в ночнушке, прямо на чудом не обвалившемся куске пола стоит, зовет помощь, а деться некуда. Только пожарники ей помогут и то не скоро, работы у МЧС в ближайшие дни будет немеряно. Кошмар сущий… Звонить маме или сестре бесполезно, сети сдохли, либо перегружены. Остается только ждать, наблюдать, надеяться…

Большой пушной зверек пришел совсем не оттуда, откуда ожидали, вместо маячащей на горизонте войны с американцами и их прихлебателями, явилось ЭТО.

Телевизор ничего путного не показывает: большинство каналов пропали вовсе, лишь на двух заставка с просьбой сохранять спокойствие. Глянем-ка, точнее, послушаем, о чем треплются полицаи с пожарниками — в кладовке завалялась старая японская рация.

И со связью дела не ахти — эфир забит сильными помехами, разные экстренные службы о произошедшем знают не больше моего. Друг у друга переспрашивают, что за чертовщина творится, внятного ответа не дал пока никто.

Зато чрезвычайных ситуаций выше крыши: завалы, пожары, массовые разрушения, сотни, если не тысячи раненных, убитых, не прошло и двух часов, как начали проскакивать сообщения о случаях мародерства. Отморозки были всегда и везде. К наведению порядка незамедлительно решили подключить военных… О армия, я только полгода назад вернулся, грозились забрать снова на сверхсрочную в связи с назревающей войной.

По улице вовсю разъезжают кареты скорой помощи, пожарные, полиция, через громкоговорители призывают сохранять спокойствие, если возможно, не покидать дома до особого распоряжения. Обещают в скором времени восстановить бесперебойную подачу электричества и воды, будут созданы пункты раздачи еды, скорой медицинской помощи — больницы вскоре переполнятся раненными.

А землетрясение неслабое было — передали о толчках с амплитудой шесть баллов по шкале Рихтера, массовые разрушения, особенно среди новостроек. Самое интересное, соседний микрорайон — район полный старых хрущевок выстоял без проблем, а центральная часть города пострадала серьезней всех.

В дверь постучали, глянул в глазок, на пороге топчется испуганная соседка. Пару раз чинил ей краны, розетки, прочую мелочь.

— Юр, привет, знаешь, что вообще происходит? — озабоченно спросила Татьяна. — Телевизор молчит, по радио одно и тоже крутят, просят не поддаваться панике. Ни до кого не дозвониться. Ничего конкретного.

— В окно выглядывала?

— Да, а что такое? — забыл, у нее же окна выходят на другую сторону дома.

— Посмотрим, что скажешь на это, проходи, глянь ка…

Девушка неподвижно замерла у окна с крайне изумленным лицом. Минут пять не мог оторвать ее от окна и привести в чувство, мировоззрение, если таковое имелось, разрушилось в считанные секунды. Шок, самое подходящее определение, сейчас в этом состоянии пребывает каждый второй в городе, крае, стране, в конце концов.

— Что… Как… это вообще… — она не могла и двух слов связать, глядя на новые луны в небе, эмоции, особенно волнение, так и захлестывали.

— Мы на другой планете оказались, — сухо отрезал я. И впрямь на другой планете, медленно всходящее на западе солнце подтвердило догадку… совершенно другая звезда, раза в три больше родной и менее яркая что-ли. Помимо солнца в небе начали появляться вертушки: военные и гражданские.

К разбору завалов на месте бывшей двенадцатиэтажки приступили добровольцы и команды МЧС. Долго эта катавасия будет еще продолжаться, сил и средств успеть везде одновременно не хватит.

— Можно я пока у тебя побуду? — ненавязчиво спросила Таня.

— Да, пожалуйста, оставайся сколько влезет.

* * *

В здании краевой администрации уже собрались губернатор, мэр города, представители МВД, МЧС, военных, различных коммунальных и энергетических служб. Везде царит всеобщая неразбериха, народ в панике, разбирать этот бардак предстоит не одну неделю. В растерянности пребывали и властные структуры, до конца не представляя истинных масштабов произошедшего.

— Вот, гляньте, — человек в военной форме с погонами полковника положил на стол бумажную папку с фотографиями. — Три часа назад получили, фото сделаны с борта двадцать пятого МИГа. На месте Хасанского района ничего больше нет.

— В смысле? Сильные разрушения? — спросил губернатор.

— Нет, совершенно не осталось никаких свидетельств существования там человеческой деятельности, вместо привычного ландшафта — степь. Дальше еще интереснее, самолету было приказано обследовать местность южнее и тут были встречены неопознанные истребители, чуть позже выяснилась их принадлежность к ВВС США, они предупредили о вторжении в воздушное пространство Соединенных Штатов Америки. Куда делась северная Корея непонятно.

— Чертовщина какая-то… Есть версии, что произошло?

— Провал в другой мир, вот что, — без колебаний заключил военный в чине генерал-лейтенанта. — Часть Приморского края каким-то образом перенеслась сюда, удалось установить связь с Хабаровским краем, со штабом ОСК ''Восток'', Еврейской автономной областью, с КНР, провинцией Хэйлунцзян. Остальной Дальний Восток молчит, да чего там… весь остальной мир молчит, абсолютно никаких теле- радиосигналов, Интернет, спутниковая связь, даже на военных коммуникациях, рассчитанных на случай ядерной войны, все глухо.

В кабинете на некоторое время воцарилось молчание, люди отказывались верить в произошедшее.

— Что насчет американцев?

— К югу от нас каким-то образом расположился штат Техас, они сами в растерянности пребывают. Как и мы, привели имеющиеся войска режим повышенной боеготовности.

— Ладно, — протер глаза губернатор. — Разберемся с вопросами более насущными. Михаил Валерьевич, как там идут спасательные работы? Насколько серьезны масштабы разрушений, количество пострадавших, жертв?

— Команды спасателей, добровольцев уже приступили к разбору завалов, тяжело пострадавших отправляем в больницы, легкораненым помощь оказывается на месте, мест в медучреждениях скоро начнет не хватать. По предварительной оценке количество погибших может достигать полутора тысяч человек во Владивостоке, пострадавших в десять раз больше, по Приморскому краю точно неизвестно. Сами разрушения относительно небольшие, однако в отдельных районах города серьезно повреждены коммуникации, коммунальные службы приступили к восстановлению линий электропередач, водоснабжения. Что касается остальных городов, то мы с Находкой пострадали сильнее всех, там аналогичная ситуация. В Артеме, Уссурийске, Славянке, ряде сел есть несколько сотен пострадавших. В Хабаровском крае и Еврейской автономии были зарегистрированы толчки силой до четырех баллов, но обошлось.

— Дальше, что касается мародеров и прочих неадекватных личностей. Как с ними рекомендуете поступать? — спросил глава полиции.

— Что тут думать. По законам военного времени преступников расстреливать на месте. Никакой лишней возни. Демократия закончилась! Пора браться за голову. Вводите военное положение и наводите порядок скорее, еще неизвестно, с чем мы столкнемся. Если это другая планета, то даже боюсь представить…

— Что народу скажем?

— Говорите все как есть, не стоит темнить.

* * *

Разгребать завалы совместно с МЧСниками, которых на всех не хватает, дело не из легких, а видеть собственными глазами пострадавших еще тяжелее. Порой из под куч бетона спасатели доставали вместо человека покалеченные до неузнаваемости стонущие куски мяса. Каким-то образом умудрялись выживать, заваленные десятками тонн обломков. Работы кипели день и ночь, ночь и день, сутки здесь, кажется, ненамного короче земных, или чувства подводят. Даже на часы не удосужился посмотреть, в добровольно-принудительном порядке органы правопорядка заставили крепких мужиков участвовать в спасательных работах.

О количестве жертв ходят разные слухи — от тысячи до десяти тысяч, а никто толком не знает.

Власти на второй день официально подтвердили провал в другой мир ряда субъектов РФ, приграничного Китая, а также штата Техас, многие люди еще больше впали в состояние паники, особенно у кого там дома остался кто-то, в этом плане мне повезло.

В Старом мире, буду называть так, мне делать нечего, я даже ни капли не жалею, что судьба повернулась именно таким образом. Война грозила начаться в ближайшие недели или месяцы, миру стремительными темпами наставал конец. Пылал многочисленными войнами Ближний Восток, Европа и США медленно погружались в пучину экономического кризиса, нет, коллапса. Ну, раскатали с превеликим трудом за три месяца Иран, что дальше? Это их не спасло. А родине грозила незавидная участь — быть окончательно уничтоженной, некоторое укрепление армии, частичная мобилизация, бравые речи о готовности отразить любые угрозы, правда не уточнялось какие, было по большей части фарсом, пусканием пыли в глаза и своим и чужим. Нас просто готовились предательским образом слить Западу, хотя наверняка нашлись бы те, кто попытался не допустить подобной участи… Хоть часть страны продолжит существовать. Приморский, Хабаровский края, так называемая Еврейская автономия, это в сумме около трех миллионов человек. Не много и не мало, отстроить новую цивилизацию хватит.

Несмотря на потенциальные плюсы, имеются и минусы, бытового характера, отныне на очень долгий срок можно забыть об излишествах вроде Интернета, мобильной связи, личном автомобиле, полных супермаркетов, новоявленное правительство тут же объявило о тотальной экономии всего и вся. Деньги потеряли свою ценность, продовольствие будет выдаваться по карточкам. Плевать, ради надежды на будущее оно того стоит, все переживем.

* * *

Командующему ОСК ''Восток'' генерал-лейтенанту А. Немцову.

Общие результаты проведенных исследований.

От 15.08. 2017

1. Элетания (производное от Элетаан) — предположительно вторая по счету в звездной системе планета. Тип: земной. Сидерический период обращения: 730 дней, 3 часа, 43 минуты… Экваториальный радиус: 6259 км. Полярный радиус: 6233 км. Окружность большого круга: 39 988,012 км (по экватору), 39 997,82 км (по меридиану). Площадь поверхности: 509 596 км, суша — 4,8 %, вода — 95,2 %. Ускорение свободного падения на экваторе (g): 9,500036 м/с. Период вращения: 23 ч 48 м 7,4 с. Наклон оси: 29,679 градусов. Спутники: 2 (Рейя, Феба). Состав атмосферы: азот- 78,07 %, кислород 20,93 %, аргон — 0,90 %, углекислый газ — 0,022 %. Астрономические наблюдения показывают, что Элетания находится в одном из рукавов галактики Млечный путь, однако данная гипотеза несостоятельна. (см. приложение 1.1)

2. Животный и растительный мир имеют определенное сходство с земным. В данный момент исследования продолжаются (см. приложение 1.2)

3. На планете имеется туземное население — обнаружено три вида антропоморфных гуманоидов. (см. приложение 1.3). Отличительной особенностью является наличие у отдельных особей обнаруженных видов наличие аномальных способностей (гипотеза: парапсихические навыки), которые представляют серьезную опасность.

На попытки установления мирного контакта аборигены отреагировали крайне враждебно. Причина агрессии неизвестна.

Уровень развития местной цивилизации колеблется от каменного века до позднего средневековья. (см. приложение 1.3.)

* * *

— Давайте, пошевеливайтесь черномазые! — подгоняли солдаты толпу разномастных людей. Негров садили в автобусы, грузовики, затем вывозили в концентрационные лагеря. Взвод, в котором числился рядовой первого класса Оскар Шелл, проводил очередной рейд в черном квартале. Органам правопорядка катастрофически не хватает сил удержать ситуацию под контролем внутри республики, привлекли вооруженные силы.

Действуют федералы чрезвычайно жестко. Большинство негров из гетто выселяют и отправляют в трудовые лагеря, а члены банд, даже те, кто может быть потенциальным преступником — расстреливаются без суда. По-другому никак, по всем штатам, оказавшимся в зоне переноса прокатилась волна беспорядков, насилия, банды решили, что с наступлением конца света их никто не накажет, начали плодиться секты апокалиптического толка. На улицу опасно выходить без оружия.

В отдельных округах Техаса развернулись масштабные боевые действия, федеральные войска пытаются подавить многочисленные очаги нарастающего сопротивление со стороны мексиканцев и негров, организованных, как оказалось, немногим хуже регулярной армии.

У негритянских банд, боевиков наркокартелей откуда-то взялось армейское вооружение: пулеметы, гранатометы, ПТРК. Добрый десяток городов армии приходилось брать штурмом, зачищая квартал за кварталом, Оскар сам был непосредственным участников бойни в Мидленде, когда командование объявило ряд районов стотысячного города ''зоной свободного огня''. 138-й батальон 56- бригады 36-й пехотной дивизии порезвился на славу, солдаты расстреляли не одну сотню людей. Половина из них, оказалось, не представляла никакой опасности.

А все началось с того, что правительство объявило о трудовой мобилизации — всех неработающих, незанятых реально полезным трудом обязали работать, так или иначе. Многим цветным, вдобавок подогретым якобы наступившим концом света, не понравилась инициатива властей, привыкли не работать, быть паразитами на теле общества, да так, что взялись за оружие. Это спровоцировало небывалую вспышку насилия и понеслось… по сути, идет гражданская война. Кажется, народ совсем забыл об агрессивных соседях, живущих под боком — новый мир населен разумной жизнью. Аборигены все чаще и чаще наносят визиты на территории землян, отнюдь не дружественные.

С противоположного конца улицы прозвучал выстрел. Охранявшие арестованных солдаты мгновенно рассыпались по укрытиям, Шелл спрятался за бронированным ''Хаммером''.

— Кто стреляет?

— Бандиты, — прокричал сержант Уилсон.

Застучал тяжелый ''Браунинг'' пятидесятого калибра, стрелок за станковым пулеметом явно не жалеет патронов, поливая окрестности длинными очередями.

— Отставить огонь, хватит!

Несколько минут ожидания, а новых выстрелов не последовало, видимо какой-то безумный одиночка решил поквитаться с федералами.

— Шелл, Баррет, идите, проверьте.

Солдаты прошли пятьдесят метров по жилому кварталу, прежде чем обнаружили за дырявым мусорным баком тело чернокожего подростка лет семнадцати, рядом валялся ствол, пистолет ''Беретта''. Юный гангстер отправился на тот свет мгновенно после двух крупнокалиберных пуль, попавших в грудь.

— Кретин малолетний, — пробормотал Оскар.

— Наверняка под наркотой был, — подобрал пистолет рядовой Баррет. — Возвращаемся.

* * *

— Опиши чужаков, маг, — требовательным тоном потребовал Дарфар от единственного выжившего после битвы с новым, доселе неизвестным врагом. Отряд сотника наткнулся на выжившего альва посреди степи, где произошла схватка. Страшно смотреть на сотни изуродованных непонятной силой тел сородичей, воины нашли свое последнее пристанище посреди карпанских просторов. Упокой Боги их души. Выживший маг лишился ног, но сумел выжить — прижег раны колдовским огнем и остановил кровотечение. На месте конечностей зияют два обрубка.

— Они… люди, во всяком случае, внешне от них почти не отличаются.

— Подробнее. Мне нужны детали.

— Клянусь, эти твари самые что ни на есть порождения Хаоса Всепожирающего… в его самых извращенных формах! Они… против них наша магия бессильна!

— Что значит бессильна?

— Истинным взором их не засечь, вообще не видны, потому что в магическом плане не присутствуют. Ни в одном из слоев.

— Маскируются? — предположил Дарфар.

— Да нет, я же говорю, отсутствуют… если кто-то пытается скрыть свой свет, все равно, сильные одаренные могут распознать след. А тут… эти отродья появились совершенно неожиданно на своих… гробах. Мы ударили по ним разложением и ничего. Заклятье не подействовало, оно бесследно рассеялось, пройдя сквозь их порядки.

Дарфар глубоко призадумался. Такого в истории Элетаана не бывало ни разу, чтобы Хаос пришел в мир незамеченным, прошло двадцать дней и никто не заметил присутствия демонической скверны. Порождения безумной стихии меняют стратегию, от осознания этого становится еще страшнее — не один мир Упорядоченного пал жертвой Хаоса, превращающего любую жизнь в отвратное подобие себя прежней…

Рано делать поспешные выводы. Стойкость к магии, да еще к таким мощным чарам вроде разложения, подтверждает принадлежность Пришлых к демонической погани. Однако очень странно для подобных тварей оставить тела существ, неизвращённых Хаосом, нетронутыми — мертвых альвов никто не пытался сожрать, не проводились богомерзкие ритуалы, не осталось следов демонической скверны. Просто убили и оставили гнить в чистом поле. Помимо круглых отверстий в телах убитых, Дарфар и его солдаты нашли на земле странные следы, тянущиеся далеко на восток и десятки металлических цилиндров в окрестностях. Изнутри предметы пахли гарью.

— Вам вообще удалось убить хоть одного врага?

— Да, я сжег одно из тех зеленых чудовищ на колесах! — кивнул раненный маг.

— И где оно?

— Демоны утянули его с собой на восток… постой, не надо! Умоляю! Просто оставь меня здесь!

Дарфар занес магический меч из серебристой стали над головой безногого, сотник готовился добить мага. У альвов принято прерывать жизнь раненных, если нет возможности им помочь или они становятся обузой.

— Я дарую почетную смерть. По ту сторону тебе воздастся сполна, — хладнокровно сказал Дарфар и отсек голову колдуну, после чего некоторое время наблюдал за трепыхающимся в конвульсиях телом. Альвы сполна удобрили эту землю своей голубой кровью, он попытается сделать так, чтобы подобного больше не происходило.

— Что дальше, господин? — возник за спиной Селатойский гвардеец.

— Направимся на восток, нужно знать больше про них.

Если предположения насчет пришествия Хаоса подтвердятся… начнется еще одна война, элетаанцам хватает сполна порождений падшего темного бога, которые с каждым годом продвигаются все дальше и дальше на север. Куда смотрят Боги? Небожителям ничего не стоит отправить в этот мир пару Легионов, дабы окончательно очистить Элетаан от всякой мерзости. Впрочем, не стоит лишний раз богохульствовать, замыслы Пантеона всегда были тайной для смертных, у Богов хватает других забот, однако есть Наместник, полубог, посланный защищать мир. Куда смотрит он? Большой вопрос.

* * *

Сентябрь, 2017 г.

60-я ОМСБР, сюда меня определили в качестве командира отделения, состав бригады каждый день пополнялся новыми людьми, скоро дивизией полноценной станем. Численность личного состава приближается к десяти тысячам человек. А все из-за резкого увеличения количества стычек с аборигенами Асшана, материка, куда неведомое явление перекинуло дальневосточную часть России и штат Техас с приграничной Мексикой.

Мы попали в какую-то сказку: туземцы хоть серьезно уступают землянам в технологическом развитии, у них есть козырь в виде паранормальных способностей. Телекинез, пирокинез… это малая доля того, чем обладают обнаруженные разновидности разумных ксеносуществ. Пока нашли три вида инопланетян: первые внешне не отличаются от землян, у вторых кожа гораздо бледнее, более хрупкое телосложение и заостренные уши. Зовут себя альвами. Наводит на интересные мыслишки.

Третья разновидность пришельцев даже в отдаленном родстве не состоит с людьми — какие-то мутировавшие попугаи, во всяком случае ун-варры имеют с птицами некоторые общие черты.

Аборигенов объединяет одно — обладание магией и противоестественная агрессия к нам, чужакам. Говорят, военные перестали пытаться наладить мирные контакты с местными и прибегли к крайним мерам, порой приходится устраивать массовые зачистки, уничтожая всех до последнего ребенка. Эльфы, местные люди, стоит лишь появиться землянам, словно теряют разум и начинают атаковать солдат, команды исследователей, даже малые дети аборигенов бросаются порой в самоубийственные атаки.

Американцы вовсе перестали церемониться с туземцами — не оставляют камня на камне от их поселений в приграничных областях.

Если и придется воевать с жителями этого мира, то хоть современным оружием. Бригада частично укомплектована новой боевой техникой: танки Т-9 °CМ, БМП-3, БТР-90, даже рота БМПТ-2 есть, зенитно-пушечные комплексы ''Панцирь-С1''.

В последний год японцы оборзели совсем, устраивали непрекращающиеся провокации в районе Сахалина и Курил, в любой момент самураи могли объявить войну. С запада маячила угроза со стороны НАТО, с востока — Япония, тут, волей не волей, пришлось в срочном порядке укреплять обороноспособность. На случай агрессии япошек у нас было, чем их встретить. Посмотрим, как этот дорогущий металлолом проявит себя против местных магов.

Приятным сюрпризом стало то, что в моем отделении большинство бойцов были мужики возрастом от двадцати двух до двадцати пяти. Во всей роте почти отсутствует молодняк. Аборигены не оставляют иного выхода ни нам, ни китайцам, ни янки. Растет число стычек на западных границах, аборигенские войска повадились нападать на землян, вырезая всех попавшихся на пути без разбору. Звездно-полосатым приходится гораздо труднее, чем нам — помимо отражения атака инопланетян, федеральные войска давят недовольных у себя в тылу. Настоящая гражданская война, не иначе.

Под моим командованием теперь находится моторизованное стрелковое отделение вместе с новеньким БТР-90 ''Росток''. Эльфам и прочим ''мерлинам'' хватит сполна… Бред какой-то, может это такой длинный сон?

— Хорош храпеть! — ткнул я Леху, что спит сверху. Ефрейтор Алексей Карпов, двадцать три года, мой ровесник, исполняет роль стрелка с АК-105. Тип немного угрюмый, но стреляет неплохо — доказал на полигоне. Большего пока не нужно. Загребли в армию еще до Дня Провала с третьего курса института, учился на юриста. Кому они стали нужны сейчас?

— Угу, — пробурчал боец.

Дальше дрыхнут его кореша рядовые Рома Свиридов и Петр Симакин. Первый работал на стройке, из неблагополучной семьи, батя сидел, поэтому пацан с ''понятиями'', второй более вменяемый, был консультантом в магазине бытовой техники. До Провала учился на в университете на инженера-нефтяника, но потом выгнали за неуспеваемость. Оба успели отдать долг отчизне.

Костя Бродский, двадцать два года, физически развит, посему таскает гранатомет. В армии уже второй год, записался служить по контракту. Лучше бы этого не делал, вся родня, друзья, знакомые остались в том мире. Парень жил в Амурской области, не слабо переживает по данному поводу, надеюсь, его депрессняк в скором времени пройдет.

Дмитрий Гроссман, наш снайпер, то ли еврей, то ли просто фамилия такая, не говорит. Веселый мужик двадцати пяти лет от роду, самый старший из нас, раньше держал несколько автомоек в городе, с катаклизмом бизнес окончательно накрылся медным тазом и его, не взирая отправили в доблестные вооруженные силы.

Михаил Зайцев, стрелок, девятнадцать лет, срочник, самый молодой, но внешне так не скажешь. Еще недавно учился в школе, но уже успел вкусить прелести суровых воинских будней. Борзый тип, имеет разряд самбо, с дядями постарше ведет себя тихо, ничего лишнего не вытворяет.

Арсений Иванов, зовется просто Арсеном, механик-водитель бэтэра, очень похож на кавказца, хотя по заверениям таковым не является. Контрактник, такая же история, как и с нашим гранатометчиком, вся родня жила в Забайкалье, там и осталась. Но парень не особо переживает по этому поводу, оптимист, чтоб его.

В самом углу недалеко от Арсена расположились еще двое молодых из его экипажа, с которыми я не успел толком познакомиться.

В общем, отделение из десяти человек, оснащены не самым худшим образом: автоматы АК-105, АК-74М, у снайпера и пулеметчика ночные прицелы на СВД и ''Печенеге'', гранатометчику достался РПГ-7Д2.

У меня и ефрейтора по одному хорошему ПНВ. Все без исключения носят новехонькие бронежилеты пятого класса защиты с наплечниками, военные тут не поскупились.

Также обладаем системами спутниковой связи ''Барьер-Т'' с той лишь загвоздкой, что спутники остались болтаться на орбите Земли, а здесь они есть только у американцев. Янки успели запустить на орбиту два или три спутника, Хьюстон же один из центров американской аэрокосмической отрасли.

Новейшие средства связи на Элетании резко теряют функциональность, хотя простые рации, коих аж четыре штуки на отделение, по-прежнему в моде.

Сегодня был нелегкий день: стрельбы, марш-бросок по тайге, отработка различных маневров. Сколько дефицитного топлива сожгли, боеприпасов расстреляли… готовимся к масштабным действиям, наше командование решило действовать решительно — ближнее приграничье будет полностью зачищено от аборигенов, необходимо создать полосу отчуждения, чтобы всякие маги не шныряли по нашим территориям.

Врага будем встречать на его же территории. Остается гадать, куда нас зашлют, в южные степи или в джунгли на север, первый вариант предпочтительнее. Эльфов там меньше, да и на равнинах не спрячешься особо.

В основном от нападений остроухих аборигенов страдают американцы и китайцы, число жертв идет на тысячи в каждом анклаве, техасцам несколько проще обороняться, ведь у многих гражданских на руках оружие. Эльфы, элетанские люди не устают ужасать жестокостью по отношению к нам.

Показали одну китайскую деревню, подвергшуюся налету эльфийских отрядов, эти сволочи без видимой причины безжалостно убили двести сорок мирных крестьян, батальон НОАК подоспел слишком поздно. Кого не порубили на куски, заживо сожгли на костре, причем не обычной природы — подозревается магия. Не нашли следов разведения костра в отличие от полусотни обугленных трупов, враги, совершив массовое убийство, скрылись на востоке. Таких примеров тьма, большинство даже не попадает в заголовки новостей.

На политзанятиях нас подводят к тому, что в случае, если придется сражаться с туземцами, то быть жалостливыми к ним не стоит, валить без сожаления. Сами виноваты, мы хотели установить мирные отношения, а эти сволочи предпочитают вести диалог на языке оружия… что ж, земляне отлично умеют воевать.

Ни у кого из русских, кроме законченных дураков, не возникнет желания защищать аборигенов. Китайцы… азиаты всегда славились жестокостью по отношению к врагу, косоглазые точно не станут рефлексировать, особенно по поводу убийства агрессивно настроенных инопланетян. Среди американцев вероятнее всего найдутся гринписовцы, выступающие за ''мир во всем мире''. В нынешнюю пору никто не церемонится со смутьянами, разговор везде короткий — расстрел или трудовые работы в зависимости от тяжести проступка.

У нас за прошедшую неделю к стенке поставили около сотни разномастных мародеров, ''выживальщиков'', бандитов, сектантов. До сих пор некоторые не вняли тому, что жизнь продолжается, власть никуда не делась, за совершенное преступление непременно последует суровое наказание. Особо запомнилась показательная казнь мэра Владивостока десятка депутатов и чиновников, уличенных в коррупции, связями с криминальными группировками… Просто эпичные персонажи, один доблестный чинуша додумался требовать взятки с оставшихся без жилищ людей за предоставление новых квартир — землетрясение оставило бездомными двадцать тысяч человек. Хоть деньги утратили ценность, золото, драгоценности по-прежнему пользуются спросом.

Гражданская власть практически самоустранилась, посему порядок приходится наводить военным.

* * *

— Циклоп, натолкнулись на вражескую засаду по координатам альфа-один-два-один-семь-ноль-один-шесть-один. Примерно шестьдесят боевиков. Они уже сожгли танк. Противник засел в жилых зданиях, ведет по нам огонь с верхних этажей и крыши. Есть потери от снайперского огня. Все пути отхода простреливаются. Срочно требуется подмога!

— Принято, Изгой-Один-Четыре, высылаем вам помощь, позывной Гризли-Пять. Держитесь, парни.

— Принял, отбой — Лейтенант явно был зол. — Чертовы штабисты, о чем там только думали!

— Сэр, что они сказали? — спросил сержант Уилсон.

— Выслали подмогу, пока будем держать оборону.

Шелл и, наверное, все остальные солдаты полностью разделяли недовольство взводного. Их послали ликвидировать группу боевиков в одном из районов Сан-Антонио, почти вдвое превышающую численность самого четвертого взвода. Еще недавно оживленные городские улицы опустели. Баррикады на улицах, брошенные машины, сдвинутые кое-где в сторону саперными бульдозерами, кучи пластиковых мешков с мусором, разграбленные магазины, офисы, валяющиеся на улицах трупы — типичный пейзаж для населенных пунктов, где идут столкновения между регулярными войсками и разномастными негритянскими бандами, мексиканскими боевиками.

Федералы ожидали встретить слабое сопротивление или вообще не встретить, а напоролись на отлично подготовленную засаду. Против частей Национальной гвардии выступают хорошо организованные боевики, их активно поддерживает перенесенная часть Мексики. Через южную границу и идет беспрерывный поток оружия, живой силы, латиносы устроили войну за независимость.

В южном Техасе повсеместно уже второй месяц царит хаос, война всех против всех: мексы режут негров, негры мочат мексов, белые активно отвечают и тем и другим. Постепенно федералы вытеснят повстанцев к южным границам Техаса, как ни крути, американские части, сохранившие лояльность правительству, лучше вооружены, обучены, организованы. Проведены массовые чистки в рядах армии, подавляющее большинство небелых оттуда убрали, кого в лагеря смерти, а кто-то просто сменил место работы.

Доигрались с гребанной политкорректностью! Стоит начаться заварушке и вся черномазая шваль мгновенно теряет тонкий налет человеческого облика. Тысячи, десятки тысяч разномастных ублюдков грабят, убивают, насилуют, правительство раньше смотрело на этих иждивенцев сквозь пальцы, теперь же страдают нормальные люди.

Из состояния полудремы Оскара вывел грохот автоматных очередей, опять возобновилась перестрелка с боевиками. Бандиты предположительно из ''Лос-Зетаса'' закрепились в зданиях прямо через дорогу, из-за них четвертый взвод потерял целый М1А2 и пятерых человек убитыми. Люди пострадали от снайперов, а танк подбили из РПГ, несколько гранат угодили прямо в борт. Тяжелобронированный мастодонт беспомощно застыл поперек дороги, двое из экипажа, пытавшегося спастись от обстрела, погибли от снайперского огня.

— Шелл, бегом за мной! — выкрикнул пробегавший мимо сержант Уилсон.

— Есть сэр.

Попавший в засаду взвод вместо проведения зачистки сам был вынужден перейти к активной обороне, солдаты закрепились в здании бывшего полицейского участка. Его успели разгромить и разграбить задолго до подхода регулярных войск, воцарилась анархия, полиция не смогла поддержать порядок, а расположенные в окрестностях соединения морской пехоты не стали соваться в это пекло. Число латиноамериканцев здесь было и по-прежнему остается очень высоким, каждый небелый является потенциальным врагом. Не особо то люди и вспоминали про две висящие над головой громадные луны, вместо того, чтобы забыть разногласия, старые обиды — продолжают грызть друг другу глотки.

А ведь аборигены отнюдь не милые и пушистые, землян готовы резать за милую душу, плюс еще проклятая магия имеется. Сказочные эльфы, маги, волшебники вполне реальная вещь. Русские и китайцы поступили гораздо умнее — не допустили паники, массовой истерии в самом начале, любые выступления против действия властей жестоко подавляются. В перенесенном Техасе веселее всего, федералам ничего не остается, кроме как устраивать натуральный геноцид в отношении определенных групп людей. Лагеря смерти для неблагонадежных граждан… плевать, ребенок или старик, если в семье присутствует член банды, то уничтожают всех либо низводят до скотского состояния.

Нормальным людям на это плевать, напуганные неслыханным разгулом насилия они целиком поддерживают любые действия администрации президента Ховарда. Лишь бы все прекратилось побыстрее. Минитмены и сами не брезгуют устраивать расправы над бандитами, ситуацию усугубляет то, что под раздачу частенько попадают невиновные.

— Сдавайтесь, гринго, или всех прикончим! — орал какой-то мекс через мегафон. — Вы окружены, бежать некуда!

— Пошли на хрен, уроды! — выкрикнул кто-то из американских солдат.

Выстрел! Хлесткий щелчок, с которым опытный солдат ничего не спутает. Шелл едва не стал очередной жертвой снайпера, выглянул, называется, в окошко. Пуля посвистела совсем рядом, врезавшись в бетонную стену.

Перестрелка возобновилась с новой силой, боевики начали штурм полицейского участка. Окруженные в здании солдаты не были намерены сдаваться на милость врага, потому что знали участь пленных у боевиков — белых в лучшем случае расстреливали, в худшем — долго пытали, затем отрезали голову.

— Гризли-Пять, доложите обстановку, прием.

— Циклоп, продвигаемся в заданный район, натолкнулись на ожесточенное сопротивление со стороны повстанцев, лезут из всех щелей. Прошу разрешения применить термобарические боеприпасы. Как поняли, прием…

— Циклоп Гризли! Для подавления огневых точек противника в зданиях разрешается использование термобарических боеприпасов, как поняли, прием.

— Принято.

Бандиты с каждой минутой усиливали натиск, предпринимали попытки подобраться к полицейскому участку с разных сторон, обломают зубы, для достижения успеха им придется положить здесь не один десяток головорезов. Преимущество на стороне четвертого взвода, все подходы прекрасно простреливаются. Мексиканцы засели в прилегающих двухэтажках, складах.

Выставив в окно карабин М4, Шелл выпустил несколько коротких очередей в ответ на огонь с противоположного края проспекта. И так на протяжении двух часов подряд — выдержали три крупные попытки штурма, без перерыва отстреливались. Боевиков оказалось на порядок больше, чем предполагали, больше сотни, успели подтянуть подкрепление.

Свежее мясо, половина из них молодые парни, которым нет и двадцати, вступившие в ряды повстанцев под влиянием идей о создании независимого государства Ацтлан. До сих пор мексы лелеют эту наивную мечту.

Что-то грохнуло, совсем близко. ''Артиллерия? '' — испуганно подумал Шелл. Артиллерию и авиацию не используют по той простой причине, что в жилых кварталах прячется много гражданских, выкуривать бандитов приходится непосредственно самим войскам.

Стал раздаваться частый грохот, никак, скорострельные пушки работают. Звуки с каждой минутой становились слышны все отчетливее и отчетливее.

— Изгой-Один-Четыре, я Гризли-Пять, кавалерия прибыла, пришли поддержать вас. Обозначьте цели, прием.

Из-за поворота, лязгая гусеницами и портя асфальтовое покрытие, выползла туша танка ''Абрамс''. Этот М1 хоть додумались оснастить средствами для боя в городских условиях — навесили дополнительной динамической защиты, на верху башни вращается автоматическая турель с прикрепленным к ней пулеметом М240. Даже за четыре десятка метров Оскар заметил не меньше пяти следов от попаданий из РПГ, на лбу башни отчетливо виднеется копоть, хреновые дела, раз мексы спокойно жгут бронетехнику.

— Бейте по кирпичным двухэтажным зданиям, противник засел там.

— Понял вас.

Вслед за танком появились две БМП ''Брэдли'', техника с ходу принялась за боевиков, от зданий, где засел противник, камня на камне оставляли. А когда одна из БМП засадила по жилому дому термобарическим боеприпасом, большая часть постройки практически перестала существовать, не говоря о десятке-двух боевиков. Остальных мексов, видно, демонстрация огневой мощи впечатлила и те спешили скрыться и рассеяться в городских джунглях.

* * *

Могучая птица куракос парила высоко в небе над Асшаном, на его спине Вестник спешила доставить важную весть своему господину. Дорога была долгой, целых два дня потребовалось, чтобы достичь пределов Озерного края.

Наконец, на горизонте показался главный Храм, главный оплот небесных сил в этом мире, миллионы паломников со всего континента приходят сюда получить благословение Богов. Сам Храм парил высоко в воздухе, его изначально создали в качестве олицетворяющего Небеса символа. Неприступная крепость, защищенной частицей божественной мощи, в воздухе исполинское сооружение на протяжении тысяч лет поддерживает непостижимая для смертного сила. Наместник-полубог обитает там, а его аватара восседает на каменном троне. Воля этого могущественного существа равна воле его покровителей.

— С какой вестью ты явилась, Посланница? — поинтересовался Наместник.

— Что-то непонятное творится на востоке, поговаривают, половина Альвийской империи исчезла или захвачена врагом…

— Врагом? — аватара даже поднялась с трона, глаза засияли ярко-синим светом. — Что за враг? Почему я узнаю об этом лишь сейчас!

— Эти существа явились из иных сфер, люди и альвы уже вовсю вопят о пришествии Хаоса Всепожирающего в мир.

— Глупость, вторжение Хаоса я бы ощутил одним из первых. Да и в Тени мира никаких серьезных возмущений нет, тут что-то другое… — резкий голос Наместника стал более задумчивым.

— Мы сами теряемся в догадках, кем могут быть чужаки. Внешностью вылитые люди, но все остальное… их оружие, твари с огненными сердцами указывают на связь с Хаосом. И они невероятно устойчивы к любой магии.

— Дальше.

— Жрецы Нихаду и К'тала насылали на чужаков порчу, проклятья. Они должны были в считанные дни исчезнуть, помереть в мучительных муках, однако ничего не произошло, странные люди продолжили разорять земли Нортонии и Альвийской империи. Потом я получала донесения от династии Аутесс в Нортонии, общалась с альвами из Дома Красной Ветви, их армии предпринимали попытки сражаться с иномирцами… Добиться хоть одной значимой победы над чужаками не удалось, альвийские отряды смерти убили сотни врагов во время вылазок на захваченные земли, по их донесениям можно утверждать, что вообще произошло смещение сфер…

— Хорошо, Ишта, ты славно потрудилась, но этого мало. Нужно знать больше. Я не буду предпринимать поспешных решений… Возможно, альвы и люди справятся с чужаками самостоятельно, а может, придется собирать единую армию или вовсе призывать Легионы. Возьми с собой трех Стражей, пусть охраняют тебя.

— Будет исполнено, владыка.

Посланница неспешно вышла из зала, очередная аудиенция прошла на удивление хорошо. Чем хорош нынешний Наместник, так это тем, что не приходится каждый удар сердца трястись за свою жизнь и душу, полубог почти всегда спокоен.

* * *

— Черт возьми, да у нас веселее, чем в Иране было!

— Нынешняя заваруха с мексами детский лепет по сравнению с тем, что было в Иране, Уайт. Тебя там не было, лучше заткнись! — раздраженно сказал лейтенант.

— А что в Иране? Мы ведь победили чалманосцев.

— Да ни хрена, мы лишь ранили змею, но не победили! Басиджи вояки отчаянные не в пример латиносам, эти драпанули, стоило появиться кавалерии. Иранцы стояли бы до конца. Радуйтесь детишки, что ваших задниц там не было, многие парни вернулись оттуда в пластиковых мешках… И как вы думаете, ради чего все это было?

— Нельзя иметь чуркам ядерное оружие. Вторжение того стоило, — встрял в разговор бывший уголовник Баррет.

— Вот-вот, — добавил Уайт.

— Ерунда, причина всему нефть. Мы проливали кровь из-за чьих-то корыстных интересов, чтобы потом какой-то урод делал деньги на добыче иранской нефти. И ради этого гибли наши солдаты. Парни, вы хоть знаете, каково чувствовать себя, когда на руках кровь десятков, если не сотен людей, пусть и чурок? Каждый из ублюдков, даже пятилетний ребенок, могли быть смертниками, мы стреляли без предупреждения в каждого… А знаете, что происходило во время отражения одной из контратак? Как эти сволочи решили расчистить минное поле для прохода своих танков? Пустили вперед толпу из сотен стариков и детей! Прямо на мины… Так что, не надо ныть, как тяжело вам здесь приходится, мексы всего лишь трусливые собаки, которых дожмем через месяц-другой. Вам понятно, бойцы!

— Так точно, сэр! — хором произнес четвертый разведывательный взвод.

— Что это с нашим командиром? — спросил Уайт, когда лейтенант удалился из палатки.

— Не обращай внимания, после Иранской кампании у него малость крышу снесло.

* * *

Отряд альвов тихо двигался по полю к очередной цели — деревне, где обитают демонические отродья. Впереди видны желтые огни, чужаки используют для освещения причудливые стеклянные колбы, подпитываемые молниями через медные нити. До такого точно не смог бы додуматься ни один народов Элетаана…

С одной стороны их быт во многом похож на человеческий, с другой… недаром Хаос зовется Хаосом, никто не в силах предсказать, какие мерзости он способен породить.

Элитный отряд лазутчиков Селатойской гвардии навел шороху в окрестностях, альвы успели вырезать под корень две не самые маленькие деревни, этому миру оказана услуга. Врагов стало примерно на шесть сотен меньше, и это сделал отряд из пяти десятков солдат, притом потеряли они всего восьмерых во время последнего нападения. Высокорожденные попали в засаду этих то ли мертвецов, то ли демонов, проблема заключается в том, что одаренные, включая Дарфара, не в силах почувствовать чужаков — их свет души, жизненные эманации, исходящую от любой нормальной жизненной формы Силу. Элементарные составляющие отсутствуют в иномирцах, словно и не живые, хотя командир отряда готов поклясться перед Богами, что в их жилах течет кровь, бьется сердце, они едят пищу, иначе, зачем нужно усеянное зерновой травой поле.

Сегодня альвы будут осторожнее, в деревне могут оказаться стражники и адские твари с огненными внутренностями, некие бестии, одержимые демоническими силами.

Но больше стоит опасаться грохочущего оружия чужаков, от металлических наконечников не всегда спасает магический щит — шквал невидимой смерти мгновенно истощает силы. Усиленные чарами доспехи почему-то вовсе пробиваются насквозь

Меч и кинжал в открытом сражении с иномирцами не помощник, само по себе невероятно, что имеющийся у Дарфара Клинок Богов, благословленный силой Улкада, оказался бесполезен против демонических тварей.

Оружие беспомощно царапало железный панцирь источающего смрадный дым ползучего гроба, хотя должно было резать любой металл словно пергамент. Единственным действенным способом борьбы с врагом остается боевой аспект Искусства… только магия огня, ничего другого у альвов пока нет.

— Нэсса, Ярон, вперед на разведку! — приказал Дарфар разведчикам. Два силуэта быстро расплылись в воздухе, чары невидимости неоднократно спасали отряд селайтойцев от преследования. Хвала Богам, иномирцы не видят тепла, иначе альвам давно бы пришел конец.

Затаившись среди побегов зерновой травы, Дарфар молча наблюдал за мерцающими фигурами удаляющихся воинов. Они то исчезали, то становились на короткий миг видимыми вновь

— Господин, такого не должно быть, — прошептал кто-то из воинов.

— Знаю, чем дальше мы заходим в их земли, тем хуже дается колдовство.

Дарфар и остальные альвы, даже не одаренные, впали в сильную оторопь, когда поняли, что иномирцы не только не владеют магией. Напротив, они ее уничтожают! На создание простейшего огнешара уходит столько сил… хватило бы на небольшую огненную бурю. Дарфар уверен в одном — война с таким противником дело очень непростое. Сама мысль о том, что какие-то бездушные человекоподобные куски мяса представляют опасность для высокорожденных, противна. Тем не менее, глупо не обращать внимания на очевидную истину — Хаос пришел на Элетаан и его порождения заполоняют сей прекрасный мир, пора собирать великую армию.

Маленький красный огонек, на мгновение вспыхнувший среди одноэтажных хижин дал знать остальным лазутчикам, что можно двигаться.

— Идем, — отдал приказ Дарфар. — Убивайте всех, кто попадется.

Альвийские солдаты разделились на семь отрядов и начали окружать деревню. Тупые демонические отродья, кажется, ничего не подозревают, по-прежнему продолжают крепко спать в своих хижинах и ни какой охраны.

Ярко вспыхнула постройка в противоположном конце поселения, когда один из воинов выпустил с вытянутых рук поток магического пламени. Его примеру последовали остальные селатойцы.

Огонь стремительно пожирал постройки вместе с их жителями, испуганные чужаки, которые не сгорели, в страхе выбегали на улицы, тут они и находили смерть от клинков высокорожденных. Убийцы поджидали жертв на улице, не давали пощады никому, даже детям. Мужчин резали в первую очередь из-за того, что они всегда оказывают сопротивление, забавно наблюдать, как твари пытаются отбиваться ножами или деревянными палками. Без грохочущих посохов и дымящих тварей иномирцы поистине жалки — элементарно фехтовать не умеют, магией не владеют.

Дарфар собственноручно убил демоническое дитя, выпустив столб пламени, ребенок после гибели матери стоял посреди двора и громко кричал. И закричал еще сильнее, когда пламя пожирало плоть маленького существа.

Воздух быстро наполнялся запахом горящего мяса, задымленная улица превратилась в настоящее кладбище — десятки порубленных клинками и обгоревших тел, некоторые чужаки еще живы и молят о пощаде на непонятном языке.

— Велиан, что с тобой?

Молодой альв стоял над стонущей женщиной, воин собирался воткнуть клинок ей в грудь, но почему-то остановился. Так, видимо, Хаос и совращает слабые умы, его отродья будучи на пороге смерти взывают к жалости, выжидают нужный момент и наносят смертельный удар в спину. Дарфар взглянул на испачканное кровью лицо раненной мерзости, все они на одно лицо — черноволосые, с очень раскосыми глазами, низкого роста. Эта молодая тварь даже в какой-то мере симпатична, насколько такое определение применимо к демонам, по крайней мере, отвращения не вызывает.

— Зачем… мы это делаем? — дрожащим голосом спросил солдат.

— Запомни, малец, они враги! Отродья Хаоса, прикинувшиеся людьми! Ты не должен колебаться, в другой раз подобная слабость может стоить тебе жизни. Убей это или ты не достоин зваться Селатойским гвардейцем!

Меч Велиана пронзил плоть чужака, тело еще недолго бился в конвульсиях. Сегодня в очередной раз гадкая красная кровь осквернила священное оружие альвов. Селатойцы поступили так, как их учили с детства — убивать врагов, никогда не давать им пощады, и сами никогда не сдаваться в плен.

— Молодец.

— Господин, мои слабость… и сомнение…

— Спокойно, мальчик, ты еще молод, твой разум недостаточно окреп. Пусть этот случай будет уроком, никогда не поддаваться слабостям. Милосердие к врагу недопустимо.

— Я понял, — опустил голову альв.

— Хорошо.

* * *

Октябрь, 2017 г.

Ну и ну… — вглядывался я через бинокль на эльфов с вершины холма. — Вот вам и инопланетяне, пацаны… скажите-ка, какими вы их себе представляли?

— Какими угодно, но только не такими.

Посреди бескрайней степи красуется деревня или поселок площадью в несколько квадратных километров и с населением в пару тысяч голов. На полуострове, что находится чуть южнее русского анклава и чуть севернее американского таких поселений не меньше сотни, плюс несколько крупных городов.

Альвы строят жилища не только из камня, но и из дерева, хотя строительство звучит некорректно, скорее выращивают при помощи магии толстенный баобаб, придавая растению нужную форму, размеры, одновременно с этим создаются и внутренние помещения вместе с убранством. От дерева к дереву протянуты веревочные лестницы, по которым туземцы предпочитают перемещаться, нежели по земле, многие дома-деревья вовсе срастаются, образуя причудливые конструкции. Эти постройки вместе образуют сплошной лес, с воздуха сразу и не поймешь, поселение это или просто лесной массив.

В окрестностях рощи виднеются отряды солдат, патрулирующие местность, причем не только человекоподобные альвы в золотистых доспехах, но и странные рослые гиганты на две головы выше остроухих. Очертания тварей очень отдалённо напоминают человеческие, но рост в районе двух метров, возможно больше. Разглядеть лица существ практически невозможно — их с головы до ног защищает тусклая синевато-серая броня, каждый их великанов держит в руке пику или копье. С ''синими'' мы еще ни разу не сталкивались, не было вообще никаких упоминаний про подобных существ. Сколько же рас населяют Элетанию? Уже знаем минимум о четырех разновидностях аборигенов.

— Леха, дуй в БТР и вызывай поддержку.

Ефрейтор умчался прочь запрашивать удар. Вводная была предельно проста — уточнить местоположение вражеского населенного пункта, затем навести бомберы или бога войны. Работаем без излишних рефлексий — уже давно понятно, что с местными договориться в принципе невозможно.

Частенько аборигены, включая детей и женщин, целыми деревнями при нашем приближении, если не сбегают, то обращаются неведомым образом в жаждущих крови чудовищ, трансформация происходит спонтанно и занимает не больше пары минут. Сначала эльф трясется в припадке, изо рта идет пена, затем на месте пальцев прорезаются когти, во рту — клыки, глаза наливаются кровью — характерные симптомы обращения.

Одержимые кидаются на нас, пытаются загрызть или, если уродец сохранил остатки разума, забить насмерть какой-нибудь дубиной, зарубить мечом. Иного выхода кроме тотальной зачистки командование не видит.

— Товарищ сержант… — отвлек меня от наблюдения снайпер. — У нас гости…

— Чего…

В десятке метров выше на самой вершине холма стоял настоящий динозавр. Ящерица, передвигается на двух ногах, ростом под четыре метра, длиной около семи, шкура серо-зеленого цвета, длинный хвост, не менее длинные и тонкие задние ноги, видно, быстро бегает. Морда сильно напоминает крокодилью с той ишь разницей, что макушку венчает небольшой красноватый гребень.

Самое удивительное, на спине живого ископаемого сидит эльф с длинным копьем. Хрупкая фигура в латах из легкого золотистого металла, лицо скрыто под высоким шлемом, откуда из области макушки торчат украшения в виде каких-то разноцветных лент.

Несколько секунд просто разглядывали друг друга, что мы, что он, наверное, растерялись, не ожидал патрульный наткнуться на двух лежащих в траве странных чужаков. А я, в свою очередь, допустил серьезную ошибку при выборе ''лёжки'' — не все подходы к импровизированному наблюдательному пункту хорошо просматриваются, враг подобрался незамеченным заранее. Хотя чего жалеть? Нас так и так раскрыли.

Не раздумывая больше не секунды, хватаю автомат и выпускаю длинную очередь в рыцаря на ящере. Сраженный пулями всадник замертво рухнул на землю, а раненный в бочину динозавр, издав протяжный вой, рванул, куда глаза глядят.

— Все, валим отсюда!

В спешке бежим по холмам к ждущему нас БТРу. Нашумели неслабо, звук выстрелов местные услышали сразу, отреагировали мгновенно, направив вслед за нами с Гроссманом десятка три ''золотых'' и пятерых ''синих''. Я успел посмотреть напоследок в сторону альвийского селения.

Тяжеловато бежать очертя голову, когда на тебе каска, бронежилет, автомат с полным боекомплектом, плюс еще несколько килограмм снаряги. Бегун из меня не очень, однако, в данном случае побил все возможные рекорды в беге по пересеченной местности.

Постоянно спотыкаюсь то о какой-нибудь камень, кочку, лишь бы не упасть… очень уж не хочется стать очередной жертвой местных магов, они обожают всякого рода пирокинез. Не гнушаются и ближнего боя, а это верная смерть, если патроны закончатся. Местные под прикрытием неких энергетических щитов стараются подобраться поближе, чтобы использовать преимущество на близкой дистанции.

Наконец-то, вот наш родной БТР-90 ''Росток'', припарковали в узкой ложбине между холмами, чтобы случайный абориген не заметил раньше времени. Вокруг залегли бойцы моего отделения, держат каждый свой сектор обстрела, при появлении туземца дан приказ огонь открывать огонь без предупреждения.

— Тащ сержант… — хотел о чем-то доложить ефрейтор.

— Все сворачиваемся! — перебил я его. — За нами погоня! Арсен, заводи!

Бойцы спешно грузились в транспорт. Когда десантный люк захлопнулся, я связался с командованием батальона.

— Броня-Один, я Броня-Шестнадцать, в заданном квадрате подтверждаю наличие туземного поселения. Высылайте бомберы, как поняли, прием.

— Шестнадцатый, понял тебя, оставайтесь на месте до удара, оцените результаты налета.

— Никак нет, Первый, противник нас обнаружил, поэтому вынуждены отступить.

— Ясно. Все живы хоть?

— Так точно, Броня-Один, ни раненных, ни убитых.

— Ладно, возвращайтесь. Конец связи.

Наша верхушка, именуемая правительством Новой России, решила твердо прибрать к рукам территории на юге, попутно зачистив местное население, раз мирного контакта не вышло. Американцам не до внешней экспансии пока, со своим бардаком бы разобраться сначала, китайцы заняты отражением нападок остроухих негодяев, повадившихся под корень вырезать приграничные деревни. Что ж, как они нам кровь пускают, так и мы в долгу не останемся. Гадко, конечно, устраивать массовое истребление братьев по разуму, в какой-то мере неправильно… Когда наши военные перестали пытаться установить мирные отношения с аборигенами, в чью то светлую голову пришла мысль найти действенный способ отпугивать фэнтезийную нечисть. Пальба в воздух хоть и пугает местных, все же недостаточно, чтобы они обделались со страху и убегали в панике. Такое впечатление, будто с огнестрельным оружием они имели дело.

Гонять туземцев слезоточивым газом и водометами верх тупости — маги, объединив усилия, жгут бронетехнику. Вообще много разной магической дряни, судя по рассказам, припасено у альвов, слышал про ни с того ни с сего оживающие растения — обычный с виду пенек превращается в плотоядное чудище, которое парой пуль не остановить. Китайцы страдают от невидимок, засекаемых с помощью тепловизоров. Выпускаемые туземными рыцарями стрелы порой взрываются почище ручной гранаты, калеча и убивая солдат, выводя из строя бронетехнику. В дома альвов вообще лучше не соваться — существует не иллюзорный риск поджариться от внезапно вылетевшей из стены шаровой молнии, струи пламени…

Ладно, будем считать сегодняшнее задание своим боевым крещением, вдобавок застрелил эльфа, выпустил в него семь патронов. Абсолютно ничего не испытываю по этому поводу. Да, я убийца, хладнокровно пристрелил человекоподобное существо, не стоит забывать, оно вполне могло убить кого-нибудь из нас.

Пусть проливается голубая кровь, нежели красная. Убегая к БТРу, я мельком успел осмотреть наездника с простреленной ногой и грудью. Он захлебывался в собственной крови, пули пробили легкое, из ран вытекала светло-голубая жидкость. Вероятно, у них медь вместо железа переносит кислород… отличий между нами гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

* * *

— Как вы думаете, что они из себя представляют? — поинтересовался начальник лаборатории, куда свозили все образцы ксенофауны, в основном аборигенов, различные артефакты, проявляющие признаки паранормальной активности.

— Что? — переспросил военврач. — Совершенно другой вид, внешнее сходство я бы объяснил сходными эволюционными процессам, нежели наличием какого-то общего предка. Самое интересное внутри…

— Что показало вскрытие?

— Ну… — повернул Санин голову в сторону тела молодой альвийки, лежащей на операционном столе. — Внутреннее строение в общих деталях сходно с человеческим, но при дальнейшем изучении выявилось множество отличий. В первую очередь скелет, костей в нем раза в два больше, чем у нас, они тоньше, но несколько прочнее. Костный мозг отсутствует, ничего похожего мы не обнаружили. Внутренние полости заполнены странной по составу жидкостью.

Дальше что касается внутренних органов… Легкие больше напоминают те, что у земных земноводных — тонкостенные мешки, оплетенные густой сетью кровеносных сосудов. У данного вида целых две пары легких. Сердце четырехкамерное, от человеческого отличается незначительно… в общем, они точно теплокровные млекопитающие.

С пищеварительной системой все гораздо сложнее — печень, поджелудочная железа, почки, отсутствуют, зато желудков четыре, тут уместно аналогия с коровами.

Самый интересный их орган это мозг, в нем и кроются необычайно развитые парапсихические способности, вскрытие показало наличие не двух частей, как у нас, а трех. Плотность мозгового вещества необычайно высока, структура чрезвычайно сложная, отмечу также громадный размер пинеальной железы — пять процентов массы мозга.

— Погодите, это так называемый ''третий глаз''?

— Именно, Бондаренко считает, что именно данный орган отвечает за контроль над М-полем, хотя никаких доказательств пока нет.

— Ладно, с этим потом разберемся… Ваше заключение?

— Мы имеем дело с существами, которые совершеннее нас в эволюционном плане. Продолжительность их жизни превышает нашу минимум в два раза, они меньше восприимчивы к болезням, частично обязаны этим медью, что содержится в крови, однако иммунная система как таковая отсутствует. Не знаем, как объяснить. Регенерация просто отменная. Обратите внимание, даже после биологической смерти клетки продолжают делиться, пулевое ранение частично затянулось.

— Завтра представите подробный отчет.

— Куда тело девать?

— Кремировать. Куда больший интерес представляют живые образцы, кстати, скоро доставят два десятка, будет вам материал для опытов…

* * *

Медленно, но верно армия республики Техас теснит мексиканцев все дальше и дальше на юг, отряды боевиков и регулярные части мексиканской армии каждый день сдают город за городом. Латиносы до сих пор таили обиду за поражение в американо-мексиканской войне 1846–1848 годов, даже Провал не смог заставить людей забыть былые разногласия и после стольких лет проигравшие решили взять реванш.

К величайшей неудаче мексиканцев их противник даже в новом мире по-прежнему чрезвычайно силен. Организованное не в последнюю очередь благодаря стараниям наркомафии, переквалифицировавшейся в ''революционный освободительный фронт'', восстание против федеральных властей поддержали вопреки ожиданиям далеко не все испаноязычные жители Техаса, являвшиеся гражданами США.

В освобождении захваченных районов Техаса участвовали наиболее боеспособные подразделения бывшей американской армии и Национальной гвардии: Первая кавалерийская дивизия, четвертая дивизия морской пехоты, также были сформированы добровольческие полки, куда брали всех желающих помочь властям в наведении порядка. Простые граждане, в основном англосаксонского происхождения, пострадавшие от беспредела негритянских и мексиканских банд в начале Провала, потерявшие своих близких, не упускали шанса взять в руки оружие и начать мстить.

Теперь пришла очередь цветных, правительство смотрело на случаи линчевания сквозь пальцы. Висельники на улицах техасских городов стали вполне обыденным явлением.

Оскар, как и остальные солдаты, уже давно перестал обращать внимание на трупы, ежедневно приходится видеть зверски убитых мексиканцами людей, участвовать зачистках, расстреливать преступников, мародеров. 36-я пехотная дивизия превратилась в карательную часть, задачи которой заключаются в уничтожении так называемых ''неблагонадежных элементов''. Кому не пустили пулю в затылок, отправляют в лагеря смерти. И это в двадцать первом веке!

Газовые камеры и печи крематориев последние семьдесят дней работают круглосуточно, люди ежедневно уничтожаются тысячами. Шелл прекрасно понимал, что творит кошмарные вещи, но по-другому никак. Большинство из латиносов заслужили смерть, солдаты не питали жалости к тем, кто отрезает заложникам головы, всячески глумится над мертвецами. Это не люди, а такая же нечисть, вроде той, что обитает за границами людских территорий.

— Гляньте как ''Кобры'' повеселились, — заметил Уайт

Колонна ''Хаммеров'' четвертого разведывательного взвода проезжала там, где пару часов назад двигались отряды мексиканских боевиков и солдат. Осталось совсем чуть-чуть и граница будет под замком, пока же через Рио-Гранде продолжают переправляться караваны с оружием, пополнения живой силы.

— Получили ублюдки свое.

Вертушки, принадлежащие Корпусу морской пехоты, накрыли смешанную колонну из броневиков и гражданского автотранспорта. Жуткое зрелище, на протяжении трех сотен метров вдоль дороги валялись обугленные, разорванные на части тела, ракетами, развороченные корпуса машин. Оскар заметил еще дымящийся бронеавтомобиль VAB, состоящий на вооружении мексиканской армии. Дорожное полотно изрыто воронками от попаданий неуправляемых ракет, несколько сотен боевиков и мексиканских солдат мгновенно отправились на тот свет…

За приграничный город Ларедо пятый день идут ожесточенные бои, мексы все еще упорно дерутся за каждый клочок земли, не хотят отступать. У объединенного командования республики Техас на этот счет совсем другие планы — взяв Нуэво Ларедо, военные перекроют часть путей снабжения повстанцев, лишив тех свежих подкреплений. Ларедо крупный перевалочный пункт на границе с бывшей Мексикой.

Так как здесь абсолютное большинство населения составляют испаноязычные, город чрезвычайно враждебная территория для американцев. Всех жившие тут ранее белые, если не были убиты, бежали на север.

ВВС усиленно бомбят населенный пункт, а артиллерия не жалеет снарядов. Издали видны поднимающиеся столбы дыма, доносится едва слышный отзвук артиллерийской канонады. Сколько каждую секунду гибнет гражданских страшно подумать.

— Циклоп, на связи Изгой-Один-Четыре, продвигаемся по 59-му шоссе на юго-запад. Пока все тихо противника не видно, как поняли, прием.

— Ясно, будьте осторожны, час назад беспилотник в вашем районе засек вооруженную группу численностью до ста боевиков. Возможна засада.

— Поддержка будет?

— ''Кобры'' и ''Тандерболты'' в случае чего обеспечат огневую поддержку с воздуха.

— Понял вас, конец связи.

Лейтенант отложил в сторону ларингофон и начал что-то смотреть на тактическом дисплее, где отображена вся имеющаяся информация о расположении своих войск и вражеских отрядов. Кроме четвертого разведвзвода в радиусе десяти километров нет ни одного дружественного подразделения республиканских войск.

Разведчиков послали проверить восточные окрестности Ларедо, 36-я дивизия Национальной гвардии готовит наступление именно с этого направления.

С севера наступает морская пехота, они прорвались почти к самому центру города, ввязавшись в уличные бои. Осталось чуть-чуть и активная фаза войны закончится, Ларедо с трех сторон — с востока, севера, юга фактически взят в кольцо, самым логичным шагом для латиносов будет быстро отступление на запад в перенесенную Мексику. Однако они почему-то не спешат сдаваться.

Десять тысяч боевиков против пятнадцати тысяч федералов, счет явно не в пользу первых. Так ненавидимые черномазыми гринго лучше вооружены и преисполнены решимости давать бандитскую шваль до победного конца.

— Сэр, прямо по курсу два автомобиля, — доложил водитель ''Хаммера''.

— Всем Изгоям, навстречу приближается неопознанные транспорт, в случае угрозы незамедлительно открывайте огонь.

Чем Оскару не нравилось ехать в машине вместе с лейтенантом так тем, что они находится в главе колонны. В случае атаки огонь начнут вести именно по ним, и все же с приказом командира не поспоришь.

Приближающиеся автомобили оказались гражданскими, красный пикап и какая-то легковушка синего цвета, наверху у обоих развевается белый флаг, скорее всего беженцы. При приближении военных машины заметно сбавили скорость практически до нуля. Много жизней унесла чрезмерная паранойя техасских солдат, готовых стрелять на поражение при малейшем подозрении. Попробуй оставаться спокойным, когда каждый миг может стать последним — пуля снайпера или заложенный фугас, партизанских способов ведения войны никто не отменял, а под личиной безобидных людей вполне могут скрываться боевики-головорезы,

— Спокойно, они точно не враги, — облегченно сказал лейтенант, увидев пассажиров: две семьи с детьми, пытаются убежать в безопасные места.

— Сэр, проверим их?

— Оставь Шелл, у нас своих забот хватает, ими пусть военная полиция занимается.

— Там же мексы сидят.

— И что? Альварес тоже мекс. Не всех же во враги записывать

— Вам виднее, лейтенант, — безразлично произнес Шелл.

За следующие семь километров пути не встретилось ничего интересного кроме изредка попадавших в поле зрения брошенных или расстрелянных машин, кругом пустыня с редкими островками растительности. Оскару стало немного не по себе при виде очередного изрешеченного пулями автомобиля, неподалеку валялся наполовину обглоданный труп, у которого суетилась пара мелких койотов. Не хотелось бы Шеллу закончить свои дни вот так, быть обедом для зверья, не важно, земного или инопланетного. Вторые часто наведываются в анклавы землян, такие твари… по сравнению с ними хищные динозавры не самая большая проблема.

Вдруг на лобовом стекле джипа появилась круглая дырка с расходящимися по сторонам трещинами, через секунду возникли еще две такие. Пули к счастью не пробили бронированное стекло машины.

— Дьявол!

Оскар в очередной раз выругался, это стало привычкой после того, как смерть неоднократно проносилась где-то совсем рядом.

Пули активно забарабанили по броне ''Хаммера'', противник устроил шквальный обстрел из автоматического оружия.

— Всем Изгоям, контакт с противником! По нам ведут сильный огонь! — прокричал взводный по рации. — Уайт, видно что-нибудь? Откуда стреляют?

— Ничего толком не разобрать!

— К черту, разворачиваемся! Разворачиваемся! Баррет чего застыл!

Краем глаза Шелл уловил пролетевший буквально в метре от броневика красный факел ракеты, в такие моменты время как-бы замедляется. Мозг резко заработал в усиленном режиме, чувства, рефлексы обострились, уровень адреналина в крови поднялся до запредельного уровня. Во второй раз за последние пятнадцать секунд смерть дважды миновала Оскара Шелла, третьего может и не быть. Повезло, что гранатометчик попался косой или стрелял издалека… Граната разорвалась где-то позади, Шелл всем телом почувствовал ударную волну даже через металлический корпус машины, потом оглушительный хлопок ударил по ушам.

Разведчики вели ответную стрельбу, установленные на ''Хаммеры'' четвертого взвода тяжелые пулеметы изрыгали потоки трассеров, уносившиеся в сторону мексиканцев. Вместе с ''Браунингами'' работали автоматические гранатометы Мк19, огрызались редкими залпами 40-мм гранат. Американцы оказались в очень невыгодном положении — враг их прекрасно видит, а они никого, с прилегающих холмов шоссе простреливается прекрасно.

— Тут мы отличная мишень, без кавалерии не справиться! Отходим!

Бронеавтомобили в спешном порядке разворачивались обратно, чтобы потом вернуться снова с большими силами, но это слабое утешение для десятка человек. Два ''Хаммера'' превратились в груды пожираемого пламенем металлолома после попаданий из РПГ, люди сгорели заживо, никто даже не пытался вытащить солдат из подбитого транспорта.

Из шести HMV осталось четверо, да и те походили на решето.

— Циклоп, разведка облажалась! Мы напоролись на отлично подготовленную засаду, потеряли две машины! Высылайте штурмовики, пусть выжгут тут все к чертовой матери, даю координаты…

Шестью часами позже 36-я пехотная дивизия все-таки пробила себе путь в город с востока, латиносы планировали долго удерживать 59-е шоссе, подготовили долговременные огневые позиции. Их полевые командиры хотели любой ценой не допустить прорыва американской армии в Ларедо, выделили на это целый батальон обученных головорезов из различных наркокартелей.

После налета штурмовиков А-10, вперед выдвинулись танки и БМП из Первой кавалерийской, после получасового ожесточенного боя повстанцы были отброшены на запад в пригороды.

* * *

— Мама, а почему стражники и санхейли бегают по улице? — высунулся с балкона живого дома ребенок, маленький сын Иллианы всегда был любопытным, ему всегда нужно все знать. Она долго мечтала вырастить дитя, ощутить радость материнства, любить сына и гордиться им. Чего только стоило добиться разрешения родить хотя бы одного ребенка…

Всему пришел конец, всем надеждам, явились они, порождения Хаоса, первоначальные слухи оказались правдой. Демоны опустошают альвийские земли, и их никто не может остановить, теперь враг объявился у родного дома.

— Они так играют, — нежным голосом сказала альвийка.

Стражники готовятся дать отпор мерзким тварям, но это бесполезно — с шилао не справиться ни мечом, ни магией, демоны слишком могущественны. При появлении отродий в пределах поселения все его жители, неспособные сражаться, обратятся в нак'хкай, иными словами в бездушных чудовищ.

Так высокорожденные ценой собственных жизней надеются нанести армии Хаоса хоть какой-то урон, выиграть время для других поселений. Иллиана готова отдать жизнь и душу, если это поможет альвийскому народу… Но сыну за что такая участь? Иллиане и почти тысяче других альвов из низших каст не позволили отправиться в портовый город Фалнор, в случае неповиновения беглецов просто убьют. Только тем, кто признан полезным для империи, дозволяется покинуть полуостров морем, это аристократия, жречество, мастера небоевых аспектов Искусства, мыслители.

Неожиданно тонкий слух Иллианы уловил странный стремительно нарастающий гул. Что это? Колесницы Богов? Воздушные корабли?

Прямо над поселением с громовым ревом пронеслось нечто раннее невиданное, в следующий момент вокруг возникла стена всепожирающего пламени. Воздух наполнился криками сородичей и запахом сгорающей древесины…

Альвийское поселение было стерто с лица земли напалмовой бомбардировкой, пара истребителей-бомбардировщиков Су-34 сбросила на головы аборигенов четыре бомбы ЗБ-500ШМ. Их вполне хватило уничтожить семьдесят процентов жителей оставались лишь обугленные стволы и развалины.

Уцелевшие после бомбежки санхейли и альвы получили тяжелейшие термические ожоги, тяжело поддававшиеся лечению магией. В любом случае через считанные часы здесь должны объявиться части 60-й ОМСБР.

* * *

Из книги Происхождения:

''… И сотворил Гефнонх шестнадцать детей, и дал им завет защищать жизнь от Хаоса Всепожирающего, что подобно чуме расползается по Вселенной. И возвысил их Творец, стали они Богами, восемь светлых, оберегающих праведников днем и восемь темных, дарующих защиту в ночи…

…И сказал на второй день Гефнонх-Творец: ''Несите свет истины в самые темные уголки мироздания, даруйте свою защиту и покровительство невежественным смертным, даже если они противятся этому. Иначе Хаос поглотит все…''

* * *

Над степью поднимался громадный столб дыма — догорают остатки эльфийского поселения, туда мы и направляемся. Танковая рота, мотострелковый батальон, взвод РХБЗ, связисты и батальон инженерных войск, вся эта толпа движется в назначенный район. Будет создан один из форпостов на приграничных территориях, передовая база, откуда планируется начать операцию по взятию южного полуострова.

В авангарде растянувшейся на километр колонны движутся танки Т-9 °CМ, более старенькие Т-80У, следом тащимся мы, мотострелки, на БМП, БТРах, гантраках.

Над головой кружат Ми-28Н, готовые в любой момент обеспечить огневую поддержку с воздуха.

Вторжение инопланетян, иначе не сказать, правда, роль чужаков и агрессоров играют земляне. Танками раскатываем в блин туземные армии, их магия не в состоянии сколь либо серьезно помешать нам, ну да, бывают случаи, когда какой-нибудь колдун пироманьяк умудряется сжечь бронемашину, натравить на солдат жуткую тварь. В основной массе нам противостоят толпы эльфов с мечами, луками, копьями, не серьезно это.

— Это ж чем они засадили, тащ сержант? — с удивленным взглядом посмотрел на пепелище эльфийской деревни Зайцев, самый молодой из нас и самый безрассудный. Пару дней назад из-за своей глупости чуть не превратился в шашлык во время стычки с эльфийскими колдунами посреди степей.

— Напалмом поработали.

— Так вроде это запрещено, ну применять такое оружие, Женевской или еще какой-то конвенцией… — решил блеснуть эрудицией боец.

— Мы ж не на Земле, да и не с людьми воюем. Думаешь, кого-то волнуют жизни местных дикарей?

— Это еще ничего, — вмешался в разговор Гроссман, осматривавший через оптику окрестности. — Амеры вообще местных зарином перетравить решили.

— Откуда знаешь? — спросил я его.

— Мы с Арсеном по рации поймали американские передачи, слушали переговоры, я английский более или менее знаю. Так вот проскочило сообщение, что их объединенное командование санкционировало применение химического и бактериологического оружия против аборигенов. В приграничных с Техасом областях будет проведена процедура санации, то есть полностью зачистят всех магов, кого не выкосят эпидемии, уничтожат введенные войска.

— Классная дружба народов получается. Что еще интересного узнал?

— Ничего особого, мексов почти дожали, отбросили к южным граница. Под каким-то Ларедо окружили десятитысячную группировку повстанцев.

— Делать им нехрен раз воюют между собой.

— Тебе ли не все равно, товарищ сержант? Главное у нас дома все спокойно, на остальное плевать. Знаешь, что скажу тебе, Юра, этот провал скорее хорошо, чем плохо. Сам посуди, куда там цивилизация катилась… экономические кризисы, войны, да и, боюсь, янки со своими прихлебателями стерли бы нас порошок в считанные дни. Думаешь, повторился бы вариант вроде Великой отечественной… вставай страна народная… красный флаг над Белым домом? Глупые фантазии.

— Понятное дело, задавили бы рано или поздно.

— Собственно, к чему клоню, лично я рад тому факту, что Старый мир со всеми его проблемами остался где-там в другой галактике или измерении. По Земле скучать не буду, мой дом и семья теперь здесь. Больше ничего не надо.

— Скажи это Костяну или Арсену, у них дом остался по ту сторону. Им тоже радоваться?

На этот вопрос Гроссман ничего не ответил, просто отвернулся, поняв, что попал впросак. Танки, БМП, БТРы, БРДМы начали выстраиваться в боевые порядки, даже после бомбежки могут оставаться выжившие, аборигены порой прячутся в подземных погребах. При нашем появлении одержимые или ополчение бросаются в самоубийственные атаки, не нанося существенного вреда.

— Глядите по сторонам, стреляйте по любому аборигену.

— После такого выжить нереально, — сказал кто-то из бойцов.

— В этом мире ни в чем нельзя быть уверенным. — БТР наконец остановился. — Все, народ, проверить оружие, боезапас и вперед.

Приказано обследовать пепелище на предмет выживших аборигенов, в случае попытки сопротивления ликвидировать, если не будут проявлять агрессию, что очень сомнительно, брать живыми. Такие случаи большая редкость, слышал, пара тысяч ненастроенных враждебно альвов содержится где-то в специальном лагере, ученые пытаются лучше изучить инопланетян, понять их природу, характер, магию.

Увы, мирные отношения не заладились, туземцы приняли землян за неких демонов, шилао, коими пестрит местный фольклор. А с порождениями ада у альвов и прочих разговор короткий, в причинах колоссальной агрессии все же разобрались.

Напалм не пощадил громадные ''баобабы'', в которых обитают остроухие — на месте поселка теперь сплошное пепелище. Множество обгоревших до неузнаваемости тел. От этого запаха горелого мяса хочется убежать подальше…

— Вижу одного, — взял кого-то на прицел Свиридов. — Добить?

Я взглянул на стоящего перед бойцом фигуру альва в оборванной одежде. По сравнению с людьми остроухие более хрупкие, их движения плавные, будто у профессиональных танцоров. Каждому эльфу присущи такие черты лица как немного раскосые глаза, острый подбородок, заостренные уши, неестественно бледная кожа. Отличить их друг от друга проблематично, будто клоны, можно лишь наверняка констатировать принадлежность к женскому или мужскому полу. У их мужчин нет выступающей груди и высокие скулы. Еще знаем о двух разновидностях альвов — светлых и темных, первые с бледной кожей, белыми волосами, глаза с зеленой или оранжевой радужкой. Вторые здешний аналог негров: шкура темно-пурпурного цвета, брюнеты, красные как у упыря глаза. Афроэльфы попадаются гораздо реже белых.

Выживший абориген, по-видимому, пребывает в глубоком шоке, процентов шестьдесят тела сильно обожжены, левая нога выгнута неестественным образом. Добить этот стонущий кусок обугленного мяса будет высшим милосердием с нашей стороны.

— Добивай.

Прозвучал одиночный выстрел, тело альва беззвучно завалилось на землю.

— Пошли дальше.

Отделение не успело миновать и тридцати метров, как сначала ефрейтор, а потом остальные бойцы заметили стремительно мелькающие фигуры среди руин. Из-за дыма проблематично что-либо разглядеть.

— Все живо ко мне, становимся кругом, чтоб эти сволочи из-за спины не подобрались. Будем ждать.

Потекли томительные минуты ожидания, семь человек, встав спинами друг к другу стали ждать появления противника. Обстановку осложняет сильная задымленность, щиплет в глаза, трудно дышать, велик риск проворонить гадов, уцелевших после бомбардировки. В Старом мире такое показалось бы абсолютной фантастикой, но здесь не стоит удивляться невероятным вещам, как перестали удивляться русалкам в элетанских морях и эльфам с динозаврами.

— Противник! — выкрикнул Симакин, бывший нефтяник. Тишину разорвала длинная очередь из АК-105.

— Бля!

Прямо на меня неслась гуманоидна фигура, выпрыгнувшая из-за ближайшего обугленного полена. Я без колебаний нажал на спусковой крючок, отдача неприятно ударила в правое плечо, автомат выплюнул небольшую порцию свинца. Этого хватило врагу.

Подкошенный противник споткнулся, выронил из рук свой короткий меч и рухнул ничком. Подождали еще пару минут, нападений не последовало, перестреляли всех либо уцелевшие больше не решились нападать.

— Ромыч, со мной, остальные следите за секторами.

— Так точно, товарищ сержант.

Направив оружие на подстреленное существо, медленно приблизились к нему. С альвами можно ждать чего угодно — вроде бы упокоенный остроухий может в любой момент подняться, как ни в чем не бывало снова приняться за старое.

Свиридов ткнул автоматом мертвое тело, затем перевернул, напавшими оказались альвы в странных доспехах. Аналог адаптивного нанокамуфляжа не иначе, тонкие пластины брони переливаются различными цветами, пытаются подстроиться под окружающее пространство. Поэтому их трудно было различить. Я решил детально осмотреть диковинку, ведь такое однозначно надо сдавать научникам на исследования.

Необычайно тонкие и легкие доспехи, металл похож на какой-нибудь алюминий. В любом случае от пуль не защищает, навылет прошли. Латы надежно прикрывают уязвимые места: грудь, шею, отдельные пластины защищают плечи, предплечья, бедра, голени. Доспех надет поверх какого-то обтягивающего костюма. Шелк? Не важно.

Убитым оказался альвом мужского пола, молодой, хотя стариков среди них вообще не замечено.

Оружие. Меч в длину около метра из серебристого металла, не особо разбираюсь в холодном оружия, но напоминает японскую катану. Странность заключается в рукоятке, на которую нанесены узоры в виде пульсирующих красным и оранжевым завитушек.

— Хм, магическое оружие.

— Ага, прям меч-кладенец, — добавил удивленный не меньше меня Свиридов.

— Придется нам это тащить, зови пацанов, вдвоем тут не справиться.

* * *

Интерлюдия

15.07.2017

— Профессор, я еще раз настоятельно прошу отложить испытание врат.

— Успокойтесь, мистер Дитерлен, все будет в порядке. Расчеты верны и вероятность ошибки равна не более одной миллиардной процента. Неужели вы думаете, что второй в мире по мощности суперкомпьютер может ошибиться?

— Все возможно. К тому же мы только недавно начали понимать, как работает устройство. Запуск может привести к непредсказуемым последствиям, и в этом будете виноваты вы! Произойти может все что угодно, вплоть до того, что планету разорвет на части или переместит в другое измерение. Разве не читали прогнозы аналитического отдела?

— Про атомную бомбу высказывались точно также и ничего, это открытие помогло нам победить в войне. А чего только мы сможем достичь, если научимся открывать врата! Человечество вступит в новый этап в своей истории!

— Снимите, наконец, розовые очки и посмотрите на факты. Где может открыться дверь — неизвестно, в базах данных не было и намека на координаты. Это все равно, что открыть ящик Пандоры. Даже если мы пробьем проход в сопредельный мир, то неизвестно что может там оказаться! Вспомните сорок третий год, Филадельфийский эксперимент. Или семьдесят девятый год, Канзас… И это происходило без использования каких-либо врат, представьте, какая опасность может подстерегать нас, если грань будет серьезно ослаблена. Сопредельные миры отнюдь не гостеприимное место, в этом мы уже убедились на двести процентов.

— Вы забыли упомянуть сорок седьмой год.

— Бросьте, те существа попали к нам случайно.

— А последующие инциденты? Мы едва ли можем причинить им урон, представьте, что произойдет в случае столкновения с действительно агрессивной цивилизацией.

— Тем не менее, благодаря изучению техники пришельцев, мы за полвека продвинулись дальше, чем за всё предыдущее время. Мистер Дитерлен, риск того стоит, величайшие открытия всегда сопряжены с огромным, даже гигантским, риском. Работа над проектом ''Предел'' будет вестись согласно плану.

— Я не требую от вас закрывать проект, я прошу лишь моей группе дать больше времени на расчеты и вычисления точки открытия. Спешка может обернуться настоящей катастрофой! Создатели врат знали теорию суперструн намного лучше нас, не стоит пренебрегать их знаниями.

— Хм, ладно, пару недель думаю, вам смогу дать, но не больше. Конгресс и так сел мне на шею, требуют в ближайший месяц провести полноценное испытание.

— Убедите их отложить испытание еще на три месяца…

— Две недели, больше ничего не обещаю.

* * *

— … о резком возрастании напряженности в российско-американских отношениях. Напомню, что вчера, 18 октября на нейтральной полосе произошел очередной инцидент — колонна российских войск была обстреляна американскими военнослужащими, патрулировавшими приграничную зону. По сообщениям из источника в командовании сухопутных войск Новой России обе стороны понесли потери, общие число убитых и раненных в ходе боя составило двадцать четыре человека. Временно исполняющий обязанности верховного главнокомандующего генерал-лейтенант Александр Немцов заявил, что впредь на подобные акции будет следовать, цитирую: ''жесткий и адекватный ответ''.

Таким образом, за последние пять дней это уже второй случай, когда российские войска подвергаются нападениям со стороны вооруженных сил республики Техас…

Похоже, дело катится к большой войне с американцами, а я начал думать, что дела налаживаются. Какого лешего янки начали бряцать оружием, угрожать нам? Чего им на этот раз потребовалось? У себя до конца порядок не навели, теперь сюда лезут.

Там на Земле США вместе с Европой давно пускали слюни по российским ресурсам, готовились прийти к нам в качестве захватчиков.

Благодаря очередной случайной или кем-то специально устроенной утечке секретных сведений в пятнадцатом году стало известно о готовящейся против России акции… План ''Ост'' мирно курит в сторонке.

Им надоели полумеры, они устали ждать, когда русские вымрут окончательно, катящийся в бездну Запад со своим капитализмом решил действовать быстро и решительно для отсрочки собственного конца. Нам была уготована участь бесследно кануть в истории, американские стратеги решили, что самый лучший способ — не оставлять никого в живых, полностью зачистить русских. Агрессоры планировали в массовом порядке применить химическое и биологические оружие, дабы ни кого из нас не оставлять в живых.

До некоторых хапуг из российской так называемой элиты наконец-то дошло, что сбежать за границу с наворованными капиталами не получится, они никому там не нужны. А жить всем хочется, вот и начали в экстренном порядке восстанавливать разрушенную промышленность, в первую очередь ВПК.

Империалистам от того, что кто-то слил информацию о готовящемся акте геноцида в отношении России ни холодно, ни жарко. С деловым видом европейцы и амеры заверяли нас будто все это чья-то глупая шутка, нечего бояться. Сами же нагнетали антироссийские настроения, продолжали сосредотачивать войска вблизи западных границ. Тогда от войны отделял один шаг, любой дурацкий повод для начала полномасштабной агрессии.

Провал, думаю, стал отличной причиной. Злые русские применили сверхсекретное оружие, вполне себе предлог… На Элетании, казалось бы, разногласия должны отойти на второй план, а нет, янки и здесь что-то непонятное мутят. Сдается мне, и в этом мире они планируют безраздельно доминировать, им не нужны конкуренты в лице русского и китайского анклавов. Задавить нас куда легче сейчас, чем потом, когда окрепнем. Дальновидные сволочи.

— … теперь к другим новостям. В связи с опасениями по поводу нехватки продовольствия в ближайшем будущем власти спешат успокоить население. Никакого дефицита ожидать не стоит, достаточно развитое животноводство, сельское хозяйство и благоприятный климат позволяют избежать проблем с продуктами питания. Имеющихся запасов хватит, чтобы дождаться следующего урожая…

Оставшиеся СМИ всячески успокаивают население, просят не поддаваться панике, стараются крутить поменьше негатива в стиле ''все паршиво, мы скоро сдохнем''.

Людям нужно во что-то верить, особенно сейчас, посреди всякой бесовщины, даже новую идеологию у нас вроде придумали — этакий социализм с человеческим лицом, правда, под другой оберткой. К тому же с китайцами станет легче скооперироваться, если будем ''братьями по вере''. Ничего против не имею, наоборот, только поддерживаю.

Судьба дала нам шанс, мы обязаны использовать его в полной мере, построить новую цивилизацию, менее варварскую.

Сам не заметил, как провалился в сон, бубнящие в наушниках от сотового телефона новости лишь способствовали наступлению этого…

Что-то странное снится. Все словно в тумане, я четко осознаю себя, но ничего не могу поделать, мой разум плавает в некой серой пелене до тех пор, пока дымка не начинает рассеиваться. Вот стою у большого окна, через которое видна обширная панорама чужой планеты… Точно орбита, но не Элетании, наш новый дом является планетой-океаном, суша занимает не больше пяти процентов поверхности. Здесь же простирается обширный континент с многочисленными рекам, озерами, морями, ко всему прочему преобладает фиолетовый цвет, а не зеленый. На поверхности то и дело появляются многочисленные вспышки. Ядерные взрывы?

Вдруг тот я отвлекся и посмотрел на правую руку, точнее на экран встроенного в какую-то экипировку миникомпьютера, отчетливо разглядел дату в верхнем углу — 5 декабря, 2295 года и сообщение с указанием явиться на мостик.

Спешно направляюсь в указанное место, петляю по узким коридорам космического корабля, по пути встречаются другие люди явно в военной форме темно-зеленого цвета, добрая половина из них — китайцы или корейцы. Некоторые отдают мне честь. Да и народ встревожен не на шутку. На одной из стен мельком заметил изображение — красный флаг с тремя звездами посередине, внизу надписи, одна из них на русском. Что такое ВКС ЕАС?

— Товарищ сержант, — разбудил меня ворвавшийся в палатку ефрейтор. — Вас ротный вызывает.

Поспал, называется.

— Иду…

* * *

Они были охотниками, теперь охотники превратились в дичь, испуганную, вопреки всему пытающуюся спастись от преследования. Высокорожденные впервые испытывают такой позор и унижение, даже искаженные Хаосом куски мяса способны удивить.

Дарфар вел за собой последних уцелевших селатойцев, следом гонятся шилао и их кошмарные твари.

Задача выполнена, альвы узнали достаточно много о новом враге и попутно уменьшили на несколько сотен их численность. Остатки отряда Селатойской гвардии продвигались на запад, обратно в родные земли, за солдатами гонятся шилао. Дарфар даже начал уважать демонов, которые вот-вот настигнут альвов, как бы они не пытались сбить след, их все равно рано или поздно настигают. Эти жуткие стрекочущие существа в небе несколько раз на селатойцев обрушивали смерть, погибли почти все, не считая Дарфара и двух воинов. Выжившие успели спрыгнуть в яму, прежде чем прогремел гром, и земля не взметнулась вверх, затем на том же месте стали возникать вспышки и красные искры. Кого не убила взлетевшая ввысь почва, разорвало на части неведомая сила. Пока демоническая магия не начнет убивать, ее не почувствуешь, вообще никак.

Теперь уцелевшие бегут изо всех сил, обходя стороной часто попадающиеся поселения демонических отродий, двигаясь по наиболее труднодоступным путям — по болотам, по перелескам. Не реже раза в час в небе появляются стрекочущие летуны, не прекращают поиски, на земле альвов преследуют следопыты шилао вместе со своими зверями вроде так любимых людьми псов, однако эти размером не крупнее щенков, что не мешает их нюху. Дарфар воспользовался бы магией для сокрытия следов, запахов, только вот в пределах появившихся земель чуждого мира трудно творить заклятья. Чем дольше непораженное скверной существо находится здесь, тем хуже оно себя ощущает. Неужели Хаос способен породить подобное! Да, стихия искажает жизнь, превращает ее в нечто отвратительное, но чтоб появились твари, одним своим присутствием уничтожающие абсолютно любую магию… Невозможно… было до нынешних времен. Как отчитываться перед главой Дома? Потерял почти весь отряд, так еще собирается рассказывать истории про демонов, которых ни чем не взять. Боги свидетели, головой придется отвечать, в Альвийской империи казнят и за меньшие проступки… если только что-то не изменится.

— Господин, думаю можно идти. Летун нас не заметил.

— Вперед.

Нэсса и Ярон, все кто остался, темный бог войны Улкад, очевидно, благоволит им, раз позволил уцелеть после столь трудных испытаний.

Стрекочущая тварь с вращающимися крыльями скрылась из виду за горой, и альвы покинули укрытие в густых зарослях кустарника. Повезло, не заметили.

После долгого подъема на очередную гору Дарфар, наконец, почувствовал облегчение, граница близко. Резко усилилось дуновение магических ветров, линии Силы приобрели насыщенную гамму цветов.

Вон и граница. Над чахлым ковром растительности из иного мира отчетливо возвышается ввысь на десятки шагов зеленая стена родного леса, Калидор близко. Смещение миров будет еще долго напоминать о себе, миллионы сородичей волей судьбы оказались в чуждом мире, в окружении мерзких тварей. Боги им вряд ли помогли бы, остается только скорбеть. Дарфар опять ненадолго отгородился от окружающего мира, взглянул магическим взором на реальность, прислушался к ощущениям. Нахождение в опасной среде, оказывается, губительно сказывается здоровье, даже окинув беглым взглядом свое фантомное тело, это становится понятно. Здоровый желтый оттенок сменился оранжевым, а в отдельных местах красным, духовные оболочки разрушаются, отсюда недолго ждать серьезнейшие телесные недуги. Ослабление естественной защиты самая малая из проблем. Боги, надо скорее выбираться отсюда, бежать к хорошему целителю, потому что собственной магией вылечить все не удастся, в лучшем случае получится замедлить распад тела и души.

Установившуюся тишину вдруг разорвал кошмарный вой, нечто среднее между рвущимся пергаментом и ревом хищного зверя, взгляд Дарфара остановился на возникающих один за другим столбах серого дыма. Ввысь уносились желтые стрелы, они оставляли за собой четкие следы.

— Что это, господин? — недоуменно спросила Нэсса.

— Очередная магия этих тварей. И самое страшное, ее никто не может почувствовать, будьте готовы к тому, что наши дома, семьи, остались существовать лишь в нашей памяти. Не стоит питать иллюзий.

— А как же Боги? Они должны защитить, раз мы имеем дело с вторжением Хаоса!

— У Богов своих проблем хватает, может пройти не один год, прежде чем хоть один Легион явится на Элетаан с освободительной миссией. Боюсь, мы к тому моменту будем мертвы… — Дарфар никогда не был сторонником бравых речей про то, что враг будет непременно побежден, разглагольствованиям сотник предпочитает действия. Пусть молодые воины не забивают себе головы глупостями, а лучше четко осознают опасность со стороны врага. Дольше проживут. Войны с Хаосом всегда проходят очень тяжело, порой очередной мир, подвергшийся вторжению стихии, после сражений превращается в испепеленную пустыню, сотни миллионов разумных существ гибнут или становятся беженцами. А жизнь пострадавший мир может поддерживать с трудом, если вообще может… Прадед Дарфара как-то побывал на соседнем Таоносе, которому относительно повезло, Видящие быстро засекли пришествие Всепожирающего и три Легиона во главе с аватарой К'тала сокрушили орды искаженных. Целый континент вместе с уцелевшими жителями после прошедших битв пришлось подвергнуть ритуалу Очищения, осталась лишь выжженная пустыня, в таких случаях Боги или их посланники пытаются сдержать распространение скверны Хаоса любыми способами. Элетаан ждет та же участь…

Спуск не занял много времени, уцелевшие альвы почти бесшумно передвигались через лесные чащи, старались оставлять меньше следов. Здесь, находясь в пределах практически чужого мира, имеющиеся знания плохие помощники из-за отличных от элетаанских растений, животных. А природа вовсе немыслимым образом извращена, внешне не особо отличается от элетаанской, однако жизненная сила начисто отсутствует, ни в одной травинке или букашке ее нет. Все мертво и существует какой-то нежизнью, насколько же мерзко это осознавать. Вместо величественных лесов, напитанных маной, обильно прорастают чахлые подобия деревьев не больше десяти шагов в высоты. Крупные животные отсутствуют, альвам по пути встречались лишь птицы да мелкие грызуны.

Высокорожденным, как созданиям близким с природой, оказаться здесь много хуже, нежели рыбе в жаркой безводной пустыне. Каково приходится пропавшим сородичам, в окружении миллионов демонических отродий, без магии, без капли жизненной силы? Страшнее участи не придумать. Оказавшиеся по ту сторону альвы обречены на медленную мучительную гибель, их тела, души постигнет распад, смерть растянется на десятки лунных оборотов, возможно, даже лет.

— Будьте внимательны, мы почти пересекли границу, но и шилао не дремлют.

Дарфар, еще находясь на горе как следует оглядел окрестности, оказалось, демоны разбили крупный лагерь посреди небольшой долины чуть ниже. Раньше там обитали крестьяне, это становится понятно по десяткам оставленных хижин, но сейчас в жилищах обосновались воины в пятнистых одеждах и создания с огненными сердцами. Деревенскую площадь враг превратил некое святилище, во всяком случае, сотнику так думается. Демоны возводят высокую башню из железных палок, похожих сооружений полно на проклятых землях. Остается только догадываться об истинном предназначении постройки, шилао делают много непонятных вещей, однако это совсем не говорит о том, что они бессмысленны. Напротив, коварства чужаков, так или иначе, приносят смерть и страдания элетаанцам.

— Патруль!

Ярон приготовился вступить в бой, чего не стали делать Нэсса и Дарфар.

— Отставить. Мы затаимся. Никому не высовываться, пока они не пройдут.

Если б не острые слух и зрение, альвы давно могли воссоединиться с предками. На лишенной маны земле нельзя полагаться на Искусство, только на свои данные с рождения чувства. По узкой тропе в сторону селатойцев приближается крупный отряд из восьми, нет десяти солдат. Все с черными громометателями, облачены в пятнистые одежды. В душе Дарфара в очередной раз вспыхнула ярость: скольких хороших солдат они потеряли, сколько потеряют еще, пока враг не будет повержен. Любой из этих чужаков, взяв в руки грохочущую дубину, имеет шансы одолеть сильнейших из одаренных. А хороших магов за десяток лунных оборотов не подготовить.

Шилао о чем-то оживленно переговариваются, создается впечатление, что дисциплина у них отсутствует, солдаты не способны одолеть серьезного врага. Впечатление обманчиво, они держат дубины наготове, в случае нападения опасности строй мгновенно рассыплется в разные стороны. У альвов нет шансов в открытом бою, остается положиться на доспехи и плохое зрение черноволосых демонов. Броня успешно слилась с окружающей растительностью, сделав носителей практически неразличимыми на фоне зеленого подлеска. А учитывая то, что селатойцы затаились среди кустов, они вовсе превратились в невидимок. О настоящей невидимости придется надолго забыть благодаря иссушающему воздействию неведомых сил, да и не в том состоянии альвы находятся.

Дарфар отчитал ровно шестьдесят ударов сердца, прежде чем патруль удалился на достаточное расстояние, альвы не смели и лишний раз двинуться. На кону слишком многое, высокорожденные не могут позволить себе погибнуть, иначе некому рассказать остальному Элетаану о новом виде демонья.

— Идем, — шепнул сотник. Три худые фигуры быстро растворились в роще вязов, беглецы направились на запад в Калидор, центральную провинцию Альвийской империи.

* * *

Эсхиат встретил Посланницу сильным дождем с грозой, серые тучи заволокли небо, беспрерывно сверкают молнии и гремит гром. Вроде не Месяц Дождей, царит сухой сезон, а по погоде кажется совсем обратное. Ишта прибыла в столицу Альвийской империи с иной целью — поговорить с Видящим, последним на Элетаане. Своим умением заглядывать на далекие расстояния, на иные планы реальности, в будущее или прошлое они прославились во всех известных мирах, поклоняющихся Живым Богам. Плохо одно — в этот мире, на краю вселенной, Видящие исчезли за исключением последнего представителя из расы санхейли, да и тот отнюдь не молод. Последний истинный провидец обосновался при дворе королевы.

Свою столицу альвы построили на руинах одной древнейшей цивилизации, никто уже не помнит, как звались старые хозяева Элетаана, в любом случае с ними давно покончено. Над протянувшимися на много лиг городскими кварталами до сих пор возвышаются сооружения древних — пять громадных серых шпилей в тысячу шагов высотой. Даже издали можно разглядеть знаменитые висячие сады Эсхиата, что создали альвы много тысячелетий назад. Красивое место, но не для нее, не будь Ишта Посланницей, убили бы еще на границе, а перед этим долго пытали… Она полукровка, на половину альв, наполовину человек, что само по себе естественным образом не могло произойти. Какой-то безумный человеческий маг произвел на свет нечистого ребенка, только благодаря тому, что слуги Наместника разыскали ее, удалось выжить. Полубог отнесся к ней несравненно лучше, чем простые смертные из числа людей и альвов.

Тяжело каждый раз при общении с людьми или альвами ощущать их презрение к полукровке, свою неприязнь прямо никто не смеет высказывать, зато она отчетливо читается в их глазах вместе со страхом. Вестники Богов запросто могут покарать нерадивого правителя или жреца, титул не имеет значения. Слуги Высших обладают несоизмеримо большей властью, чем правители громадных империй.

Наконец-то долгий полет окончен, куракос после пары кругов над шпилем сел на крышу, дальше придется пройтись пешком до покоев Видящего.

Просторные залы башен практически пустовали, редкие альвы, едва заметив высокую фигуру в легком адамантиевом доспехе, спешили уйти с дороги. В этом месте обитают представители высших каст, аристократия, худшие представители расы альфар. С чрезмерным самомнением, высокомерны по отношению к низшим кастам, иные народы, особенно люди и ун-варры, вообще считаются грязным скотом, в хороших отношениях альвы состоят лишь с расой санхейли. Последние бок о бок живут с иными расами на территории всего континента.

Около входа в покои Видящего неподвижно замер стражник в золотистом доспехе из Селатойской гвардии, кого попало этот воин к провидцу не пустит, а в случае нападения будет защищать своего подопечного до последнего. Для селатойцев долг, верность империи превыше всего. Видящий — величайшее сокровище Альвийской империи, поэтому не стоит заблуждаться насчет малочисленной охраны. В нужный момент остальные солдаты быстро подоспеют.

— Посланница.

Воин поприветствовал Ишту слабым кивком головы.

— Мне нужно пообщаться с Видящим.

Закованный в броню солдат отступил в сторону, освобождая дорогу Посланнице. Провидец живет довольно аскетично по сравнению с альвийской или человеческой аристократией, утопающей в роскоши. Никаких драгоценностей, дорогой мебели, серые стены не украшают гобелены. Санхейли являются расой воинов, всякие излишества вызывают у них отвращение. В родном мире, пока они были заблудшими душами, в суровых условиях чешуйчатые довольствовались малым, эта привычка жива до сих пор.

Даже, когда Ишта зашла в покои Видящего, он не пошевелился и продолжил неподвижно сидеть на полу. Девушка вместо почтительного приветствия лицезрела массивную чешуйчатую спину санхейли, очевидно, провидец разумом пребывает не в этом месте. Придется ждать. Путешествия за пределы реальности дело необычайной сложности, тревожить санхейли опасно.

— Посланница… давно слуги небес не посещали меня.

Видящий наконец пришел в себя.

— Три цикла прошло с момента нашей последней встречи.

Санхейли неуклюже повернулся лицом к Иште, в его глазах отражалась мудрость, которая появилась за более чем век жизни.

— Ты изменилась Ишта, я помню тебя совсем юной.

— Спасибо человеческой крови, из-за нее я быстрее старею и подвержена болезням. Без магии я бы не выжила.

— Что на этот раз привело тебя в мою обитель? — кратко поинтересовался санхейли.

— Ты знаешь, Видящий. Новый враг пришел на Элетаан, нужно знать, какая судьба уготована нам.

Провидец негромко прорычал, что означает испуг или смятение.

— Я едва не лишился разума, когда попытался узнать судьбу, ни в один из вариантов будущего не несет ничего хорошего.

— Что ты узрел?

— Хаос, разрушения, боль, мир утонет в крови. Миллионы погибнут, выжившие будут молить о смерти. Неведомая сила уничтожит магию или исказит ее самым невероятным образом, тоже самое произойдет с жизнью, агония растянется надолго. История повторяется, подобное уже происходило на Элетаане пять тысяч циклов назад.

— Видел нашего врага? Кто они? Откуда пришли? Какие цели они преследуют?

— Как бы я не старался, я не смог разглядеть шилао, некая мощная сила скрывает этих тварей от моего взора. Не могу ответить на твои вопросы, Посланница, но могу сказать, что шилао как-то связаны с теми, кто правил Элетааном в древности.

— А кто правил в древности? — озадаченно спросила девушка. — В библиотеке Храма я встречала лишь расплывчатые упоминания о шедшей здесь войне… Боги пытались донести свет истины до безбожников, но нечестивцы были слишком невежественны. Пришлось их всех уничтожить.

— То, что я расскажу сейчас, может стоить нам не только жизни, но и посмертия. Хочешь знать?

— Хочу.

— До нас Элетаан принадлежал величественному народу, не знавшему никаких богов…

— Разве такое может быть?

— Не перебивай, слушай дальше. Они безо всякого божественного покровительства достигли небывалого уровня развития, покорили звезды, победили смерть. Они сеяли жизнь во вселенной, пока не столкнулись с Пантеоном. Началась долгая и кровавая война, безбожники были, в конце концов, повержены, однако десятки наших и сотни чужих миров лежали в руинах. Об этом предпочли забыть, Высшим абсолютно не нужны отступники. История этого древнего народа может вновь вдохновить кого-нибудь на борьбу с Богами…

— Твои речи ересь.

Посланница положила руку на рукоять висящего на поясе Клинка Богов.

— Я лишь отвечаю на твои вопросы, новый враг является наследником той расы, ушедшей в небытие. Не стоит медлить. Собирайте армию, призывайте небесные Легионы, пока Элетаан еще возможно спасти.

— Поняла тебя, Видящий, прощай.

— Прощай, Ишта Дел Ома.

* * *

— Куда могли подеваться ублюдки? Как сквозь землю провалились.

— Бегут крысы, им больше нечего ловить здесь, — ответил лейтенант.

Те мексиканцы, которые не успели отступить за Рио-Гранде, попали в окружение, американские войска надежно блокировали все пути отхода из Ларедо и приступил к полномасштабной зачистке. Боевики, прекрасно осознавая свое безвыходное положение, очень редко пытаются сдаваться в плен. Разговор с повстанцами у федералов короткий. Наркобароны решили переквалифицироваться в революционеров, создать великое государство Ацтлан. Не вышло, у техасцев было иное мнение на этот счет.

138-й батальон поспевал за наступающими частями 36-й пехотной, солдатам остается лишь любоваться следами шедших на улицах часом раннее боев. Ничего нового капрал Шелл кроме повышения в звании для себя не обнаружил. Та же картина, что и в Сан-Антонио, Пирсолле, Флоресвилле и прочих городах. Где-то окруженные боевики отчаянно, дрались до последнего патрона, а где-то просто трусливо драпали, зависит от степени фанатичности и засоренности революционной пропагандой мозгов.

Оскар заострил внимание на полуразрушенном здании окружной больницы, которое только что проехали ''хамви''. Боевики превратили госпиталь в опорный пункт, полагали, будто федералы не станут разрушать его. Наивные, одна бомба в мгновение ока отправила в ад сотню головорезов и заодно с ними пятьдесят заложников из гражданских, жестоко, но иначе нельзя. Войска не ведут переговоров с бандитами, они их уничтожают, не считаясь ни с чем… Около руин больницы возятся бойцы инженерного батальона в попытке эвакуировать в тыл подбитый ''Страйкер''. От попадания реактивной гранаты не спасли противокумулятивные экраны.

Потери в бронетехнике стали привычной вещью — у боевиков в избытке хватает современного ъ оружия: гранатометы, управляемые ракетные комплексы, ПЗРК. Танки горят, самолеты и вертолеты падают, солдаты погибают. Вот это настоящая война, она не бывает без потерь. Американцы впервые после Вьетнама поняли это в Иране. Не всех их генералов удалось купить, миллионы фанатиков готовы были сражаться до конца, надеясь после получить место в раю. В итоге ближневосточную страну лишь частично оккупировали войска Коалиции, там по сей день, возможно, продолжается вялотекущая война.

Всюду виднеются разрушения. Пройдет не один год, прежде чем Ларедо вернется к нормальной жизни, от инфраструктуры авиация почти ничего не оставила. На улицах полно мертвецов, мужчины, женщины, дети, нет, их не расстреляли, тела не несут следов ранений, их убило что-то более коварное и смертоносное… Быть такого не может. Применили химическое оружие! Негодование захлестнуло Оскара, как так, собственная страна всегда резко выступала против оружия массового поражения. И тут сами американцы опустились до такого варварства: травят газом собственных граждан, становится понятно, почему наступление отложили на целые сутки.

— Сэр, это то, о чем я думаю? Они газом отравились?

— Мы находимся в красной зоне, местное население признано потенциально враждебным, — взводный попытался изобразить хладнокровие, хотя сам побледнел от увиденного.

— Ничего, что мы тут без химзащиты находимся?

— Да все нормально. Я б на твоем месте, капрал, радовался, что собственную задницу лишний раз не придется подвергать опасности. И вообще мы ничего не видели, это сделали мексы, а не мы. Если кто-то проболтается, влетит всем.

Четвертый взвод отвоевал свое, разведчики теперь двигаются следом за авангардом наступления — танками и мотопехотой. Любое сопротивление беспощадно давят на корню. Если из какого-либо здания ведется огонь, то его равняют с землей, не важно, кто там находится, солдаты сначала стреляют, потом выясняют, кого подстрелили. Потери среди ВС Техаса и так слишком высоки — три тысячи убитых и раненных только среди американских военных по официальным данным. Жертв среди гражданского населения никто не считал, но счет идет на десятки тысяч. Под конец третьего месяца после Провала ситуация на юге республики медленно нормализуется: в пострадавших от разгула анархии городах вновь появляются вода и электричество, люди возвращаются в раннее покинутые дома. Предстоит много работы впереди. Помимо внутренних проблем существуют внешние — туземцы, дающие знать о себе все чаще и чаще.

Набеги не прекратились даже после того, как В-52 камня на камне не оставили от десятка эльфийских городов, ничего, скоро придет их черед. Ходят слухи, что 36-ю пехотную в полном составе перебросят на запад, дивизия будет принимать активное участие в полномасштабном вторжении в Нортонию и Либрию — граничащие с республикой местные феодальные государства. Оскар невольно содрогнулся, едва представив то количество трупов, которое предстоит землянам оставить после себя. С мексами не церемонятся — сразу пулю в затылок или в газовые камеры, про туземцев заикаться не стоит. Жизни местных вообще ничего не будут стоить, они ведь не люди, хотя внешне некоторые из них очень похожи. Для Шелла и его сослуживцев в аду дьявол, должно быть, зарезервировал особые места, гореть им всем в адском пламени до конца времен. Эльфы, маги, русалки и прочая нечисть, встречавшаяся землянам исключительно в легендах, в один миг стала реальностью, причем весьма враждебной. Почему бы не существовать преисподней? Мать Оскара была ярой протестанткой, каждое воскресенье ходила в церковь и таскала туда сына. Для десятилетнего ребенка россказни про адское пекло были сомнительного качества сказкой, однако отчетливо отпечатались в памяти. Не то что бы Оскар боялся этих страшилок, дело несколько в другом — вся эта паранормальная хрень реальна и существует! Лучше бы происходящее было галлюцинацией от курения травы, люди хотели чудес так или иначе, и получили их в полной мере.

* * *

— Как, говоришь, он называется?

— Фалнор, — повторил я. — От меня чего хотите? Не я давал названия. Гроссман, лучше воды дай.

Пекло стоит невозможное, вот что значит полдень в степи. Солнце почти в зените и, как назло, ни одного облачка в небе, ни затмения, которые стабильно случаются три-четыре раза в неделю. Орбиты лун расположены совсем близко к Элетаниии — в тридцать шести тысячах километров у ближайшей Рейи и около пятидесяти у Фебы. Почему колоссальные гравитационные взаимодействия не превращают наш новый дом в вулканический ад, сотрясаемый тектоническими возмущениями, или вовсе планеты не столкнулись, вопрос отдельный. Пусть над феноменом ломают головы астрономы, а я, развалившись в тени БТРа, лениво наблюдаю за уничтожением Фалнора.

— На, — протянул флягу снайпер.

Бригада окружила это пятидесятитысячный город, ждем момента вступления на территорию последнего крупного оплота сопротивления на полуострове. Даже с двух километров отчетливо видны высокие каменные стены Фалнора, для какого-нибудь средневекового воинства взять город трудновыполнимая задача, но не для нас. После того, как отработали ''Искандеры'', устроив красочный фейерверк, эстафету приняла авиация с артиллерией. Снарядов не жалеют. Из артиллерийских установок в основном пригнали старье: ''Грады'', ''Акации'', ''Гвоздики'', хотя заметил и дивизион ТОС ''Буратино''. Ежесекундно выпускаются десятки снарядов, которые бухают где-то вдалеке, этот жуткий грохот стоит подряд, второй час остроухим не позавидуешь — с богом войны они вряд ли когда-либо сталкивались. В короткие периоды затишья шум артиллерии сменяется ревом реактивных движков, штурмовики, бомбардировщики сбрасывают смертоносный груз на головы ''несчастных'' аборигенов, обстрел ведется не наобум, а корректируется с беспилотников. Хорошо живем. Что будет, когда арсеналы опустеют, техника выработает ресурс? Идти с копьями да луками против магов перспектива очень сомнительная, никто из землян не владеет ничем подобным.

Главная целью, которую пытаются сравнять с землей, является возвышающиеся над городом белокаменные дворец и храм, защищенные, я бы сказал магией. Иногда при попадании бомбы, ракеты, снаряда, вокруг этих двух сооружений с многочисленными башнями, куполами возникает синеватое свечение, некая сила частично берет удар на себя. Однако, как показывает опыт, магия и прочая паранормальная дребедень все же не дает преимущества над земным оружием, лишь слегка уравнивают шансы.

Прилежащие к стенам рощи с домами-деревьями полностью выжжены залпами тяжелых огнеметных систем, только немного дымятся. Над городом поднимаются столбы дыма, пожары бушуют по полной программе из-за примененного нами же напалма. Плоды стольких трудов древних строителей в считанные часы рассыпались прахом, они представить не могли, что когда-нибудь по улицам Фалнора прокатятся танки.

Когда обстрел прекратится, бригада войдет в город, подавит возможное сопротивление и зачистит одержимых, в случае если остроухие не проявят агрессии, не перекинутся в чудовищ, что очень сомнительно, оставим в покое.

Пора. Обстрел стих, поступил приказ выдвигаться, настала наша очередь браться за работу. Колонны бронетехники с солдатами неспешно выдвинулись к городским воротам, предварительно, уничтоженных снарядом головного Т-80У. Рванул ОФС на славу — металлические ворота разворотила чудовищная сила, вместе с ними обрушилась и внушительная часть стены. Артиллерия не отстает — отработала на пять с плюсом, большая часть каменных домов уничтожена или сильно повреждена, широкие проспекты напоминают лунную долину. Застройка тесная — между зданиями можно с трудом протиснуться, архитектура мало отличается от нашей, но все до единого дома украшены различными колоннами, картинами, барельефами. В каждом дворе обязательно имеется свой зеленый уголок с диковинными растениями, альвам не откажешь в умении выращивать причудливого вида деревья, цветы. Миновали широкую площадь в центре которой по кругу стоят шестнадцать человекоподобных статуй и одна повыше в центре. Символизирует семнадцать богов, которым поклоняются аборигены — восемь темных, восемь светлых и верховный, не относящийся ни к одной из категорий. Что-то вроде отца у остальных. Вот смешно получится, если они действительно существуют…

На улицах города много трупов, разорванных на части, посеченных осколками, обгоревших, жители в страхе метались в надежде укрыться от кошмарной силы, несущей лишь смерть. Пока не было замечено ни одного эльфа, попрятались, боятся высунуться. Но как бы бойцы не были внимательны, за всем уследить невозможно, из окна двухэтажного здания ударила, как из огнемета, струя голубоватого пламени.

— Живо с брони! Следить за секторами! — мои бойцы быстро спрыгивали с БТРа.

Людям на впереди ползущей БМП-3 не повезло — вмиг превратились в горящие факелы, они кричали от невыносимой боли, катались по земле в тщетных попытках затушить огонь. Кто-то поспешил на помощь бедолагам. Застучали 30-мм пушка и спаренный ПКТМ на нашем БТР-90, вслед за ними открыла огонь БМП-3. Орудия прошили стены дома насквозь, маг или маги, ударившие по колонне, вмиг прекратили свое бренное существование с вероятностью сто процентов, для полной гарантии постройку сравняли с землей окончательно выстрелом танкового орудия. От вражеского укрытия осталась лишь куча щебенки, да облако заслонившей обзор пыли.

— Засада!

Из-под обломков, из разрушенных и полуразрушенных зданий вдруг начали вылезать очередные порождения альвийской магии. Самые настоящие деревья, обретшие антропоморфные и не совсем черты! Ожившие коряги представали собой жуткое зрелище. Уродливые скрюченные конечности тянулись к нам, зачастую вместо стандартного набора — две руки, две ноги, у тварей по два комплекта культяпок. Отовсюду торчат сучья. В испускающие утробный вой беззубые пасти спокойно влезет человеческая голова. Рост мутантов колеблется от полутора до трех с половиной метров, медленно, но верно они двигались на нас.

— Огонь! Не жалейте патронов!

Первого попавшего в прицел монстра я срезал длинной очередью, только щепки летели, одиночные выстрелы им нипочем. Создание, получив дюжину пуль в грудь, рухнуло на землю и больше не предпринимало попыток встать. Вскоре из руин вылезло еще двое уродцев поменьше, попроворнее своего трехметрового собрата. Но и их существование оборвалось после разрыва 100-мм снаряда под ногами, мелких гадов разнесло на куски и похоронило под обрушившейся стеной…

Другую тварь я не заметил, она каким-то образом вплотную сумела приблизиться к нам, убила Симакина и рванула ко мне, подобравшись сбоку. От удара потемнело в глазах, если бы не броник, быть мне проткнутым насквозь. Я упал на землю, урод собрался нанести второй удар культей с торчащими оттуда шипами, как его и без того деформированная голова окончательно утратила подобие формы, затем очередь из ПКТМ окончательно порубила в щепки чудище. Без какого-либо оружия кроме когтей, грубой силы их атака оказалась безуспешной. К сожалению, я потерял бойца, помощь ему не смогло бы, пожалуй, чудо. С разорванным горлом долго не проживешь, за пару минут он истек кровью…

— Эх, Петя, хороший пацан был…

— Может он, это… просто без сознания, — Свиридов до сих пор не понял, что его друг мертв. Остекленевшие глаза неподвижно уставились в небо,

— Дурак что- ли? Глянь на его шею, думаешь, он жилец с такой раной?

Ничего не осталось, кроме как упаковать тело в пластиковый мешок и отправить в тыл. Смерть товарища подействовала на остальных не самым лучшим образом, только сейчас до некоторых дошло, что война без потерь не бывает. Надеюсь, смерть это еще не конец. При всем нашем превосходстве жертв избежать не удастся, ничего, солдат, мы за тебя еще успеем отомстить.

Мда, сбежали от одной войны, но ввязались в другую в параллельном мире, правда, масштабы несколько меньше. В данном случае мы являемся агрессорами, вынужденно, аборигены, похоже, не прекратят набеги, пока полностью не будут истреблены. Вдруг снова раздалась автоматная очередь, не где-то далеко, а совсем рядом.

— Одержимые! — выбежали из-за угла трое солдат с перекошенными от страха лицами. — Их там дохрена.

— Сколько? — спросил я пробегающего мимо рядового.

— Две-три сотни, не меньше.

— Оружие к бою! — раздавались крики командиров отделений, взводов. Вперед выкатили Т-80, рядом солдаты занимали позиции в развалинах. Мы полностью перегородили улицу бронетехникой, поставив боком два девяностых БТРа и танк посередине. По задумке ротного, капитана Смольного, так есть возможность без больших проблем сдержать натиск стаи обезумевших эльфов еще на подходе.

Минут через пять из-за угла неожиданно высыпала орущая толпа одержимых, твари служат единственной цели — убивать, не важно кого. Я видел, как эти зомби с одинаковым энтузиазмом рвут на куски и землян, и не обратившихся сородичей. Среди стаи обезумевших встречались ушастые разных возрастов и социальной принадлежности — в равной степени одержимыми стали простые жители, аристократы, облаченные в остатки роскошных одеяний, солдаты в доспехах. Громыхнула пушка, снаряд разорвался прямо в гуще толпы. Тела и их ошметки разбросало по окрестностям, еще больше альвов убило ударной волной. Воздух содрогнулся. Остатки одержимых, не обративших ни малейшего внимания на своих павших товарищей, быстро расстреляли пулеметы бронемашин и пехота. Бой длился от силы три минуты, но за это время целая улица превратилась с настоящую скотобойню. Мостовая покрылась ковром из мертвых тел, всюду валяются кишки, бесформенные куски мяса. Оказывается, не всех зомби перебили, парочка альвов, заметил, шевелятся в предсмертной агонии, у всех отсутствуют какая-либо части тела — руки, ноги, нижняя часть туловища. Подкатила тошнота, больше не стал смотреть на результат нашей работы. По мере продвижения на юг к Фалнору что я, что другие солдаты успели вдоволь насмотреться на мертвецов. Однако это слишком, тут и самая крепкая психика не выдержит…

В городских руинах, оказалось, прячется много ушастых, не обратившихся в чудищ, вид у них не такой надменный и воинственный, как раньше. Теперь они — жалкие, испуганные, существа, дети, мужчины, женщины, даже ходячие поленья, оказавшиеся вполне разумными, шли сдаваться. Ну как, сдаваться… Если убежать не получалось, то покорно опускали головы и становились на колени, мол, отныне вы хозяева наших судеб.

Зачистка Фалнора проходила согласно плану, без существенных накладок, встречались серьезные очаги сопротивления, которые приходится давить огнем танков или утюжить авиационными ударами. С этим не медлили, в небе, словно хищники кружили штурмовики Су-25, вертолеты Ка-52, Ми-24. Конечно, потери в бригаде были, но по сравнению с жертвами среди альвов, они не идут ни в какое сравнение. Десяток сожженных бронемашин, пятьдесят убитых, да сбитый самолет ничто по сравнению с тысячами убитых аборигенов. Кстати самолет подбили на моих глаза — бомбивший дворец Т-50, их у нас не так много, настиг протянувшийся с земли алый хлыст. Истребитель пятого поколения взорвался прямо в воздухе, у пилота даже не оставалось времени катапультироваться. Самонадеянных дураков, очевидно, и сейчас хватает, невдомек было, что туземцы могут обладать оружием, способным сбивать наши самолеты. Не лети ПАК ФА на бреющем полете, его может, и не сбили бы. Ни чему не научил опыт бесславно погибшего пилота — по-прежнему вертушки и штурмовики продолжают летать на низких высотах…

Вскоре поступил приказ разделиться на небольшие мобильные группы, чтобы проверить как можно больше территории. Наша банда состояла из БТРа и почти целого мотострелкового отделения, дополнительно заправившись, выдвинулись в необследованную часть Фалнора. Сопротивления там быть не должно, хотя разведчики запросто могли ошибиться. Придется прочесывать несколько кварталов.

Если центральные проспекты достаточно широки для проезда БТРа, то через второстепенные улочки ему не пролезть, будем обшаривать пешком. Понимаю, каково было американцам в иранских городах — никогда не угадаешь, откуда прилетит очередная пуля или граната, в данном случае — шаровая молния или струя пламени. Тесная застройка альвам на руку, однако, не все так плохо, свое преимущество они почти не используют, поскольку раньше не сталкивались с земными армиями. Земля под ногами задрожала при внезапном обрушении возвышающегося над Фалнором дворца, наконец-то, сравняли с землей проклятый Тадж-Махал, больше ничего хоть отдаленно похожего припомнить не смог. Вторую по значимости цель — главный храм бомбить не стали, он представляет серьезную важность для исследователей, мы хотим, все-таки, докопаться до сути этой магии. А храм является ее средоточием, плюс громадная библиотека должна помочь лучше понять Элетанию. На постройку церкви альвы не скупились — высотой она примерно с дворец, эдак, метров сто. Архитектура в точности повторяет древнегреческую — громадные колонны по периметру поддерживают массивную крышу, являющуюся отдельным этажом.

Обыскивая дома, помимо роскошного внутреннего убранства наткнулись на кучку зашуганных остроухих, пытавшихся спрятаться от нас — десятка три не больше. В основном женщины с детьми, только треть мужчины, если их можно так назвать этих гламурных мальчиков, по лицу зачастую трудно определить, кто из них кто, приходится смотреть чуть ниже. Эти альвы не несут признаков оборотничества — глаза нормальные, пена изо ртов не течет, пальцы не деформированы и когтей нет. Ушастые с опаской смотрели на нас, но в атаку не кидались, больше заняты возней с раненными. Вон молодая альвийка водит руками над головой совсем маленького ребенка, из ее пальцев к младенцу протянулись пульсирующие оранжевые линии. Целительница, вот бы нам таких.

— Вроде не одержимые, — озвучил я свою мысль. — Что делать с ними будем? Есть идеи, пацаны?

— В расход их, товарищ сержант.

— Тебе лишь бы замочить кого-то, Костян. Не… хватит жмуриков на сегодня.

— А если станут припадочными?

— Тогда сделаем, что нужно.

С помощью активной жестикуляции удалось разъяснить ушастым, что от них требуется — построиться в колонну, идти, куда приказывают. Позади полз БТР-90 на тот случай, вдруг потребуется расстрелять одержимых. Рисковать не стали. Двигались не спеша, небольшие очаги сопротивления все же оставались, сам наблюдал, как два ''Грача'' отработали по далекой от нас цели. То и дело раздавалась канонада.

Северо-западный район Фалнора — место будущего концлагеря, здесь располагался сквер или парко, о чем свидетельствуют обгоревшие, вывороченные с корнем деревья.

В первую очередь авиация и артиллерия выжигают лесные массивы, являющиеся стихией ушастых, они чувствуют себя там как рыба в воде. Искусно маскируются, очень быстро передвигаются, могут незаметно с ветки засадить стрелой в глаз, а понять ничего не успеешь. Слухи же насчет феноменальной меткости ушастых сильно преувеличены — не знаю, какие из эльфов лучники, пущенные ими стрелы далеко не всегда попадают в цель, зато обладают свойством менять направление.

Сюда сгоняли пленных со всех районов города, по периметру будущего лагеря стояла охрана — оцепление из автоматчиков, снайпера на крышах зданий. Вскоре территорию обнесут забором с колючкой, поставят охранные вышки. Что будет с эльфами дальше — одним командирам известно, в любом случае кормить и поить их просто так не будут. Скорее заставят работать, ведь Фалнор должен стать нашим опорным пунктом на юге континента, отсюда можно контролировать Южный пролив, следовательно, придется работать долго и много, создавая опорную базу для войск и остатков Тихоокеанского флота, так и не поддержавшего нас из-за шторма. Элетания богата на всякого рода аномалии. Ураган был небольшой, но необычайно сильный, прошел немного восточнее нас, прямо через Приморье по какой-то замысловатой траектории — обогнул полуостров. Роту оставили охранять пленных, к исходу дня сопротивление в городе окончательно подавили, а выживших после обстрела и не обратившихся в зомби остроухих сгоняли сюда. Несколько смельчаков пытались сбежать, прорываться через оцепление, но так и остались лежать простреленными насквозь на земле. Большинство альвов прекрасно поняли — сражаться с нами бесполезно, магия не способна полноценно тягаться с тяжелыми вооружениями. Сами виноваты, не захотели дружить в начале, прекрасно, значит война.

Превращение туземного города в современную военную базу займет не один месяц, пока тут начали работау стройбаты, разбирают завалы на главных дорогах. Вот создадут подобие инфраструктуры и начнется капитальная постройка военного городка с использованием рабской силы и гражданских строителей. Интуиция подсказывает, что мы здесь застряли надолго, и я оказался прав: не участвующих в боевых заданиях солдат

привлекли к работам. Поначалу пришлось всей ротой убирать трупы ушастых, порядком подгнивших на жаре, почти всех бойцов без исключения рвало от трупного смрада, пока не догадались надевать ОЗК ведь помимо отвратительного запаха, отравиться можно трупным ядом. Жар костей не ломит. Тела складывали в кучи подальше от лагеря, трупы не сжигали, а так и оставляли на открытом воздухе. Тратить на топливо, которого и так хватает впритык — неслыханное разгильдяйство.

После уборки трупов работы для нас не осталось — тяжелый труд перевалили на плечи пленных ушастых. Вместо нормальных каменных домов жили в палатках на улице, так, на всякий случай.

Взводный, чтобы мы не прохлаждались, ежедневно устраивал изматывающие занятия физкультурой для ''поддержания боевого духа''. И так по нескольку раз в день, длинные кроссы по разрушенным кварталам Фалнора, физические упражнения на тридцатиградусной жаре, но в бочке дегтя оказалась ложка меда, ученые заключили об относительной безопасности местной фауны для людей, разрешили искупаться в море. По сравнению с земным, намного менее соленое, даже можно пить в умеренных количествах, соленый привкус лишь слегка ощутим, вода прохладная, весьма странно для тропиков. Единственная существенная опасность — русалки, обитающие в местных морях, именно такие, какими их представлял сказочник Андерсен. Предполагается, они результат магической генной инженерии аборигенов вроде антропоморфных деревьев. Морские биологи помимо русалок обнаружили десятки видов разнообразных чудищ в элетанских морях, однако они предпочитают держаться подальше от побережья

В местной гавани постоянно дежурит несколько кораблей Тихоокеанского флота, кажется эсминец, пара пограничных сторожевиков и подлодка. Изредка в порт заходят мелкие грузовые суда, корабли с большим водоизмещением не могли пришвартоваться.

Фалнор все больше приобретал вид современного военного городка, поток грузов и рабочей силы резко возрос. Здания эльфийской постройки сравнивались с землей и возводились нормальные, из наших стройматериалов, склады, казармы, госпитали, полевые лаборатории, аэродром, электростанция. Ушастые могли только наблюдать, как их древний город уничтожают варвары, но вякнуть никто не посмел — помнят силу человеческого оружия. Официальная версия, по которой Новая Россия приняла решение закрепиться на полуострове Южный — плацдарм для дальнейшей колонизации континента. Ага, как же, пусть вешают лапшу на уши американцам, дураку понятно — наши боятся дальнейшей конфронтации с республикой Техас. Вон неделю назад пригнали береговой ракетный комплекс ''Бастион'', чтобы в непредвиденных обстоятельствах пускать на дно зарвавшихся янки, вслед за противокорабельной обороной усиливают противовоздушную. С-300 тому являются доказательством. Этот год, точнее два, обещают принести массу ''веселых'' событий.

* * *

— Вы противитесь воле небес? Я правильно вас понимаю, Тит? — Ишта угрожающе посмотрела на нортонского монарха. На самом деле далеко не самый плохой правитель из людей — достаточно умен, проницателен, не самодур, больше внимания уделяет делам государственным, нежели бессмысленному разбазариванию казны, как это делают большинство других королей, князей, графов, управителей, проводя время в бесконечных пирах.

— О Боги! Я лишь взываю к разуму, Посланница, мое королевство страдает от жутких болезней, умерло больше сотни тысяч человек, десятая часть Нортонии. Одна десятая! И это число стремительно растет, восточные провинции полностью вымерли, а вы хотите, чтобы я окончательно угробил своих подданных? Если и выступать, то в только союзе с остальными.

— Либрия также готовит армию для наступления.

— Эти продажные крысы? Да что они могут сделать против шилао?

— Вам оказана величайшая честь первыми проявить свою доблесть перед Богами, сокрушить орды порождений Хаоса, пришедшие в наш мир. Высшие благоволят лишь тем, кто самоотверженно готов сражаться с мерзкими созданиями стихии. Почему-то я начинаю сомневаться в чистоте ваших помыслов и поступков.

— А если они окажутся сильнее нас? Вы не задумывались? В то время, как Нортония с Либрией будут сражаться против искаженных, остальные государства останутся в стороне. Почему нельзя подождать и заручиться поддержкой других?

— Почти два месяца шилао отравляют Элетаан своим разложением и никто не дал им крупного сражения. Альвы до сих пор пребывают в растерянности, их империя разделена на части появившимися землями иного мира, а вы, люди, продолжаете междоусобные распри, не замечая врага. Настал черед небесам вмешаться в происходящее, нравится вам или нет, — король было собирался возразить Иште, но загоревшаяся в ее глазах магия мгновенно поставила человека на место. — Вы сегодня же выступите вместе со своей армией на восток, дадите первое полноценное сражение. Ваша жертва станет первым шагом на пути к победе! Такова воля Богов! Вам ясно?

— Яснее некуда, Посланница… — обреченно сказал нортонец вслед удаляющейся полукровке. — Позвольте задать вопрос?

— Смотря какой.

— Будут ли призваны священные Легионы на Элетаан?

— Еще не пришло время и, надеюсь, никогда не придет, у нас есть шанс справиться с шилао, если поторопимся. Видящий предрек победу, не сомневайтесь на этот счет, ваше величество…

Ишта ушла в выделенные ей покои, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок после долгих странствий по Асшану. Нортонский король выступает против похода на восток, однако противиться воле Посланницы не станет — навлечет на себя и свой двор гнев небес. Посмей нортонцы напасть на Ишту и сюда в течение дня явится Небесная Стража, а они не знают милосердия, особенно по отношению к еретикам. Десяти Стражей вполне хватит извести под корень весь королевский род, правда королем и его семейством они не обойдутся — казнен будет весь двор. Впрочем, это крайние и весьма нежелательные меры, прямое неповиновение воле небес очень давно никто не выказывал. Последние такие смельчаки из Илриахмасара отправились прямиком на растерзание демонам Улкада. Пока государства санхейли, альвов, людей исправно поклоняются Богам, никого из Высших не заботит возня смертных, но за малейшее проявление ереси, неповиновения придется отвечать головой. Кое-кто все же сумел избежать заслуженного наказания — древняя человеческая империя Исул-Хеш на юге материка. Жители пустынь чересчур увлеклись богомерзкой некромантией, в результате появились Проклятые. По сей день орда кровожадных тварей, состоящая из нежити и искаженных порчей людей, дает о себе знать — в среднем раз в сто-сто пятьдесят циклов с юга начинаются опустошительные нашествия. Ишта неоднократно пыталась докопаться до истины. Кто такие на самом деле Проклятые? Одной некромантией не объяснить их появление, у них есть покровитель, некий архидемон, упоминания о котором удалось найти в библиотеке Храма в Озерном краю. Что если элетаанцам придется воевать одновременно с двумя врагами? Проклятые не упустят шанса погулять по человеческим государствам, занятым войной с шилао. Видящий ничего не говорил порождений тьмы с юга… или не хотел говорить. Демоны! Неопределенность пугает больше любого Хаоса.

* * *

1 декабря 2017 года.

35 469 цикл от Основания, Месяц Урожая.

После того, как повстанцев окончательно выбили за пределы республики, командование решило взяться за туземные государства. Взяться всерьез. 138-й батальон готовился основательно зачистить зону-1 и зону-2, именуемые Нортония и Либрия от аборигенов. Чего только стоят недавно привезенные в расположение базы дополнительные комплекты химзащиты, оборудования для дегазации, антидоты и соответствующее вооружение: фосфорные мины, мины с начинкой из отравляющего газа, 40-мм шестизарядные гранатометы с кучей боеприпасов к ним, капрал Шелл отчетливо разглядел на ящиках знак биологической опасности и маркировку ''VX-GAS''. ''Это будете веселее, чем на Сомме'' — говорил лейтенант. У гуков нет никаких шансов против военной машины землян, истребляющей все на своем пути… Процедура санации — так цинично назвали готовящийся акт геноцида стратеги. Операция ''Летний туман'', призванная истребить до полутора миллионов человекоподобных существ. Нортония, именно сюда перебросили 36-я пехотную дивизию в полном составе. Капралу, да и всем остальным солдатам давно осточертели эти марш-броски из одного конца страны в другой, регулярной армии везде одновременно не хватает. То эльфы набеги на небольшой городок совершат, то стая каких-нибудь тварей повадится нападать на гражданских, или мексы устроят теракт.

Капрал у утра находился в карауле, сегодня была его очередь наблюдать за периметром. Ничего особенного, нужно просто следить, чтобы какая-нибудь тварь не подобралась близко и в случае чего завалить её. За последние дни было совершено два нападения: один раз на базу пробралась кошка, вроде пумы, покрытой роговыми чешуйками, невероятным образом она перемахнула через заграждения и успела загрызть человека, пока ее не застрелили. Второй раз из леса появилась шестиногая черепахоподобная тварь размером с носорога, чтобы ее успокоить потребовалось несколько выстрелов с автоматического гранатомета.

Передовая база ''Аламо'' находится непосредственно на границе Нортонии со штатом Нью-Мексико. Периметр лагеря огражден трехметровой стеной из габионов HESCO, наверху намотано много колючей проволоки, через каждые пятьдесят метров наблюдательные вышки с пулеметами, минное поле, для большей безопасности все утыкано датчиками движения и тепловизионной аппаратурой. Вот и вся защита, которой пока хватает. Вдруг над лесом, что расположился чуть западнее сработали сигналки — там лежит чужая земля. Врагу удалось незаметно подобраться на такое близкое расстояние, туземцы применили очередной из своих фокусов либо разведка просто прозевала, всякое бывает.

— Боевая тревога, оружие к бою!

Солдаты зашевелились, занимая заранее подготовленные позиции на стене из контейнеров с землей, опять какая-нибудь группа кретинов с мечами побежит под пули. Ну и спрашивается: ради чего бесславно помирать, ради рыцарской чести? Оскар снял с предохранителя свою M4А1, побывавшую не в одном серьезном бою, в любой момент врага ждет сюрприз в виде маленьких свинцовых гостинцев калибра 5,56х45.

Минуту спустя, из зарослей стали появляться фигуры, напоминают солдат из какой-нибудь средневековой Европы. С виду обычные люди, облаченные в доспехи, не находись капрал на Элетании, подумал бы, что снимается какой-то исторический фильм. К несчастью для атакующих металлические кирасы, пластинчатые нагрудники, прямоугольные щиты как у римских легионеров не обеспечат защиты от пуль. В лучшем случае остановят мелкие осколки. Над вражескими порядками гордо развевались на ветру желтые стяги знамен. Туземцы, судя по всему, готовились к атаки, строились в боевые порядки. Затрубил горн и аборигены двинулись вперед, шли небольшими группам по пятнадцать-двадцать человек. Немного приглядевшись, Оскар приметил небольшую странность — некоторые отряды противника окружены некими синеватыми пузырями. Очевидно, защитные поля, пришла пора проверить их стойкость к огнестрельному оружию… Прозвучал первый выстрел, через пару мгновений все оружие стреляло по идущим в атаку магам. Среди вражеских порядков стали рваться мины. Справа от Оскара загрохотал автоматический гранатомет Mk19, от разрывов 40-мм фугасных гранат магия не спасала, смерть стремительно проносилась по рядам противника, безжалостно убивая и калеча туземцев. Магическая защита лопалась, словно мыльный пузырь после непродолжительного обстрела из мелкокалиберного оружия. Колдуны в ответ создавали различные заклинания — струи пламени, шаровые молнии, применили какую-то гадость, от которой мгновенно пожелтела трава впереди. Прозрачное марево прошло сквозь позиции американцев, не причинив заметного вреда.

Боевые заклятья врезались в земляную стену, взрываясь не хуже ручной гранаты.

— Срань господня!

Капрал едва избежал смерти от очередного огненного метеора, разорвавшегося метром ниже, лицо обдало жаром, в воздухе появился запах озона. Понесший внушительные потери враг продолжал идти вперед, не смотри на шквальный обстрел со стороны американцев.

* * *

Король Тит Аутес XI вел свое войско на сражение с шилао — искаженными Хаосом тварями, порожденными мертвым миром. Демоны сразу начали сеять смерть и разрушения на территории Нортонского королевства, люди гибли и продолжают гибнуть целыми городами от жутких болезней. Тит вспомнил, как осматривал разоренную деревню. Выжившая девушка рассказала, как демоны в обличии людей сжигали дома, убивали всех, кого видели. Закончив, Пришлые уехали на своих дымящих зверях. Последнюю декаду искаженные зверствуют с небывалой жестокостью, в живых редко кто остается. Целые города перестают существовать, святыни оскверняются. Предыдущие битвы бесславно проиграны, убиты тысячи воинов. Демоны даже не вступали в ближнюю схватку, их оружие бьет намного дальше, чем лук или магия. Обычные солдаты гибли еще до вступления в бой от металлических наконечников, пробивающих даже зачарованный доспех. Скоро предстоит решающая схватка с искаженными, которая должна закончиться победой нортонцев. Со всех окраин королевства собрано восемь тысяч сильнейших магов из разных ковенов, гильдий, орденов, обычные солдаты, коих около двадцати тысяч, выступят в качестве поддержки. Жалко, конечно, бросать в бой простых людей, их, уверен Тит, погибнет немало, большинство никогда не вернется домой. На кону слишком многое, поражение будет означать конец Нортонии, королевство останется без армии. Тит и так сильно рискует, отведя армию от южных рубежей, Проклятые могут ударить в любой момент. Порождения тьмы последнее время никак себя не проявляли, копят силы для нового нашествия. Сейчас нортонская армия марширует по ныне заброшенному лесному тракту к гнезду демонов, откуда те совершают набеги. Обнаружить шилао помогла Посланница, облетавшая земли Нортонии, на куракосе. Хоть какая-то польза от небесной есть, она, кстати, собралась наблюдать за ходом битвы издалека. Почему Наместник сам не наберется мужества сразиться с шилао собственноручно, ведь полубог в сотни раз сильнее самого могущественного смертного? Тит по возможности всегда старался отбрасывать еретические мысли, но избавиться от них до конца не получается. Разум подсказывает, что люди выступают в роли расходного материала, который не очень-то и жалко.

— Олаф, прикажи выслать передовые дозоры, нужно окончательно убедиться, правильный ли путь мы держим. Войско пусть немного передохнет перед битвой.

— Да, ваша милость.

Отправленные на разведку солдаты доложили о небольшой крепости шилао, построенной вблизи вымершей деревни. После короткого привала армия начала продвигаться через лес, все ближе и ближе к границе, где дуновения ветров магии ослабевают настолько, что находиться там долгое время очень опасно. Маги разделились на группы по двадцать человек. Шли медленно, истинным зрением проверяя землю под ногами, искаженные могли закопать там разрывающиеся ловушки. Тит и его воеводы хорошо осведомлены о коварствах чужаков. Твари, обитающие в лесу, убегали, едва завидев нортонцев, еще бы, с таким количеством магов не станут связываться даже мантикоры. Атака на шилао должна произойти внезапно, поэтому войско двигалось через лес, резко свернув с тракта. Вот настал и решающий момент, среди деревьев за вырубленной просекой виднеется крепость демонов. Да и крепостью их лагерь не назовешь — невысокая стена, нелепо обмотанная тонкими веревками. Король ожидал увидеть мощные укрепления, но никак не это…

— Гляди Олаф, они даже стену нормальную построить не смогли, и караульных нету.

— Ваша милость, а если они подготовили засаду? Хотят заманить нас и ударить в неожиданный момент, маги говорили, что демонов и их коварства нельзя засечь истинным взором, Может нам стоит немного понаблюдать?

— Никакого ожидания! Мы и так ждали слишком долго. Начинаем атаку.

— Нортонцы в атаку! За Богов и короля! Победа или смерть!

Одни маги развернули над отрядами щиты, другие готовились применить самые сильные заклинания, которые только есть. Тит решил не чураться и запрещенной во всех мирах высшей некромантии… Плевать на запреты, родное королевство превыше всего!

Олаф оказался прав, Тит поспешил, приказав начать атаку. Едва нортонцы вышли из зарослей, со стороны крепости послышались громкие хлопки и грохот. Искаженные поджидали нортонцев. Невидимая смерть полетела в сторону магов, землю будто начали вспахивать невидимым плугом. На щитах расходились волны от попаданий кусков металла, когда же защита истощается, ничего больше не мешает наконечникам впиваться в хрупкую человеческую плоть. Король шел в атаку в первых рядах, как самый сильный из магов, демоническое оружие пока не смогло пробить щит. Надо только подойти ближе и устроить Пришлым настоящую бойню, какую они учинили с мирными крестьянами. Тит старался отстраниться от происходящего кошмара, сраженные металлическими кусками солдаты падали на землю и больше не вставали, целители не успеют всем помочь. Вскоре к свистящим вокруг наконечникам, мелькающим красным росчеркам, добавились еще ужасы в виде беспорядочно возникающих разрывов. Сначала слышен свист, затем, спустя один удар сердца земля вздымается ввысь, обязательно унося чью-то жизнь.

— Вперед, не отступать! Боги защитят нас!

Маг из соседнего отряда вдруг рухнул подкошенный, верхней части головы у него не было, закончились силы удерживать щит. Атаки боевыми заклятьями не приносили ощутимого результата, демоны продолжали сопротивляться. Струи пламени не доставали до укрывшихся за стеной отродий, огненные шары не могли пробить брешь у креплениях. Прошли только половину расстояния до крепости, как в рядах королевского войска вновь начались разрывы, похожие на разрывы огненных шаров, только не такие, как прежде — более слабые и без свиста. Людей калечило, разрывало на части демоническое колдовство,

Магическая защита пала, Тит взял в руки свой медальон, начал взывать к спящей внутри силе. Волна смерти прошла сквозь ряды демонов, на ее пути пожухла трава, но вопреки всему оборонявшиеся продолжают сопротивление. Если заточенная внутри медальона смерть бесполезна, тогда вообще непонятно, как сражаться с искаженными.

В рядах войска поднялась паника, причина — появившиеся на поле демонические твари с горбами на спинах, из своих железных труб десятками убивали людей, извергая гром и дым. Выстрел этих коробок запросто прошибал магические щиты, заодно убивая всех, кто под ними находится. Взор показал, что у ползуна огненное сердце, огромной мощи, заключенной в звере не дает вырваться наружу металлический панцирь… Тит толком не успел понять, что произошло: под ногами произошел сильный разрыв, конечности оторвало по самое бедро. Короля подбросило высоко вверх, и он отлетел на несколько шагов. Рядом лежали изуродованные остатки других тел. Сознание стремительно погружалось в темноту, Тит воспрепятствовал этому, сосредоточился на ноге, притупил боль, ослабил шок, надо попытаться остановить кровь, не то смерти от кровопотери не избежать. Недаром с детства его обучали искусству владения над собственным телом.

* * *

Атака провалилась, демоны оказались готовы дать мощный отпор. Раненного короля оттащили в лес под прикрытием нескольких магов, целитель помог остановить кровь и немного залечил рану, но вернуть ноги в кратчайший срок невозможно, Тит теперь надолго останется калекой. Сейчас войско находилось в нескольких лигах от крепости демонов, разбило лагерь в лесу, чародеи пополняли свои силы, целители лечили раненных. В шатер короля зашел его военный советник, Олаф Ургардский.

— Ваша милость, рад, что вы остались живым, какие будут приказания?

— Прежде скажи, сколько мы потеряли людей и можем ли мы снова ударить?

— Мы потеряли около двух или трех сотен магов, четыре сотни неодаренных. Сколько убито демонов сложно сказать, прорваться к их укреплениям не удалось.

— Олаф, теперь ты возглавишь битву, ты должен победить любой ценой. Слышишь, любой ценой! Иначе королевство обречено.

— Ваша милость, можете положиться на меня, я добуду победу, даже ценой собственной жизни. Искаженные будут изгнаны!

— А теперь иди, и пусть Боги помогут тебе.

— Вы проиграли… — бесцеремонно зашла в шатер Посланница, кого-нибудь другого за такую выходку выпороли или вовсе казнили, смотря каких кровей человек. Слуги небес же неприкосновенны.

— Проиграна битва, не война, это не конец, — возразил король.

— Ответственность лежит целиком на вас Тит и ваших советниках, — Ишта грозно посмотрела на Олафа. — Если бы вы действовали решительнее, такого бы не произошло. Теперь же, когда искаженные скопили силы, одолеть их будет гораздо труднее.

— Прошу вас, Посланница, дайте нам выполнить свой долг, — решил вмешаться Олаф. — Его милость серьезно пострадал, командование армией перешло ко мне.

— Не подведите, в противном случае предстанете перед Наместником. Кстати, его величество серьезно пострадал?

— Лишился обеих ног.

— Вот почему он такой бледный… — Посланница мельком оглядела укрытого лечебным покрывалом короля.

Олаф вышел из королевского шатра с мрачными мыслями, с одной стороны враг, которого не знала история, с другой — Посланница. В любой момент она может натравить на нортонцев Небесную Стражу… жуткие создания.

— Господин, — подбежал к Олафу солдат, — мы поймали демона в лесу, сотник приказал позвать вас. Шилао оказался избитым и связанным, на вид очень похож на человека, правда кожа очень светлая, почти как у альвов. На нем одета нелепая одежда из обрезков зеленой ткани, хотя придумано хитро. Среди зарослей можно запросто спрятаться, можно находиться рядом и не заметить

— Это и есть ваш демон? Как его поймали?

— В лесу отродья напали на отряд магов, семерых убили из этого громобоя. Мы организовали погоню за ними, одного убили, а этого взяли живьем. Вот его оружие. Олаф осмотрел оружие, вроде магического посоха, сделанного из металла и еще чего-то. Тяжелое оружие, с таким трудно передвигаться, помимо грохочущей палки у него нашли много непонятных вещей. Разбираться в них не было желания, вдруг они заколдованы, хотя враждебной магии не ощущается. Олаф осмотрел демона истинным зрением, позволяющим видеть не только привычную часть мира, но и ее магическую составляющую, взором владеют многие люди и без магических сил. Духовного света, фантомного тела, у демона вообще не оказалось. За счет чего существует этот бездушный кусок мяса непонятно, жалко нет времени разобраться… Хаос породил нечто новое, чрезвычайно опасное. Нынешний враг не обладает слишком отталкивающей внешностью, зато использует какой-то непостижимый вид магии, которая невидима для нормальных одаренных. Не почувствуешь, пока не испытаешь на себе действия нечистого колдовства.

Первый советник после коротких раздумий перерезал горло демону кинжалом, сравнительно легкая смерть для этой мерзости.

— Готовьтесь к штурму, скоро выступаем.

Армия построилась для второго штурма, Олаф постарался учесть ошибки первого раза. Теперь в атаку пойдут одни чародеи, простые солдаты оказались бесполезны, даже того, чтобы отвлекать врага не годятся. Еще не успели выйти из леса, а демоны уже зашумели громобоями. Разрывы стали гораздо сильнее, чем в предыдущий раз.

Около крепости скопилось больше десятка ползунов, демонам пришло подкрепление, туши железных зверей не уступают размерами василиску. Неожиданно до ушей Олафа донесся рев, заглушивший остальные звуки, в следующий момент разразился кошмар. Правы были провидцы насчет Хаоса, сомнений больше не остается… Над лесом стремительно проносились демонические птицы, оставляя после себя море огня. Неистовая сила выворачивала с корнем деревья, рассеивала магические барьеры, солдаты потеряли остатки самообладания и в страхе метались из стороны в сторону.

— Господин!

Маг из отряда указывал рукой на запад. На них с огромной скоростью надвигалась стена разрывов, сметавшая все на своем пути и не оставившая ровным счетом ничего от Олафа и нескольких сотен остальных нортонцев.

* * *

— Да, получили свое ублюдки!

— Так им!

— Благослови господь ВВС!

Солдаты ликовали словно маленькие дети, наблюдая за красочным представлением. Четвертка F/А-18 проскользнула над позициями пехотинцев — и через секунду полыхнуло. Это был огненный ковер в самом натуральном понимании, накрывший близлежащий лес — сплошная, длинная и широкая полоса разрывов с искрами, разлетающимися в разные стороны. Запрещенные международным правом кассетные боеприпасы, каждый суббоеприпас мощностью в несколько ручных гранат, на десяток метров выкашивает все подчистую, учитывая плотность наступающих, промахнуться было невозможно. Вслед за истребителями подоспело два звена ''Кобр'' и ''Апачей'', вертолеты принялись добивать уцелевших после налета аборигенов, беспощадно утюжа ракетами землю.

База ''Аламо'' выстояла. Первый штурм отбили с помощью выведенных на передовую ''абрамсов'', ко второму, последовавшему через полчаса, подоспела авиация.

Не прибудь поддержка вовремя, американцев попросту бы смяли, разведка умудрилась прозевать появление громадной группы туземных войск. Танки серьезно помогли в обороне, только кардинально поменять ситуацию они были не в состоянии… Впрочем, все в прошлом, деморализованные остатки нортонской армии спешно покидали

— Изгой-Один-Четыре, я Кинжал- Ноль-Один, концерт на ближайшие полчаса окончен. Всего вам доброго.

Деморализованная армия Нортонского королевства, потеряв две тысячи человек, отступила к столице. Мало-мальски организованного сопротивления американская армия больше не встречала, испуганные жители бежали на север, неся с собой невидные болезни, занесенные Пришлыми и истории о демонах. Этим, вселяя в народ еще больший страх и вгоняя Нортонию вместе с соседними королевствами в кровавую смуту.

* * *

— Боги разгневались и оставили нас! Отродий Всепожирающего нельзя победить! — взгляд у нортонского генерала был безумный, не удивительно, после налета тех тварей погибли не меньше двух тысяч солдат и магов. Генералу необычайно повезло уцелеть в том взрывающемся лесу, для нортонской армии первая битва обернулась сокрушительным поражением.

— Успокойтесь и прекратите богохульствовать, — неизменно спокойным тоном произнесла Посланница.

— Вы не поняли! Это конец! Конец всему миру! Конец всему!

— Генерал, не вынуждайте меня… — несмотря на имеющуюся власть Ишта редко убивала, считая кровопролитие крайней мерой. Только варвары рубят головы без существенной на то причины, Посланница не хотела уподобляться дикарям ун-варрам. Уговоры не подействовали на человека и небесная обнажила свой Клинок Богов, командующий нортонской армии окончательно повредился рассудком.

— Последний раз говорю, упокойтесь.

— Биться с шилао бессмысленно, они сильнее нас! Они поглотят наши души, исказят нашу кровь и плоть… - продолжал бесноваться нортонец. — Склонимся…

Резкий взмах меч и голова генерала слетела с плеч, брызнула струя ярко-красной крови. Туловище, оставшись без самой важной части, попыталось куда-то побежать, но не смогло сделать и двух шагов, споткнувшись об торчащую из земли корягу. Какое-то время Ишта молча смотрела на сотрясаемое конвульсиями тело, человеческие солдаты и командиры более низких рангов лишь испуганно смотрели на полукровку. Возразить что-либо небесной никто не смел.

— Кто здесь главный после него?

— Я, — гаркнул человек в дорогом пластинчатом доспехе с красным плащом. Смуглое лицо почти полностью скрывал дорогой адамантиевый шлем, не считая узкой прорези на линии глаза и вертикальной вдоль рта и носа.

— Тысячник? — Ишта плохо разбиралась в воинских званиях человеческих королевств, в каждом государстве все по-разному, иногда чересчур запутано. Это не божественные Легионы с четкой иерархией, строением, элетаанские армии священному воинству в подметки не годятся, не важно, людские, альвийские или санхелианские. Тот же Небесный Страж стоит трех десятков обычных человеческих пехотинцев или пятерых магов средней руки, естественно, по элетаанским меркам.

— Тысячник первой руки Кирел.

— Король ранен, находится в бреду, первый советник Олаф Ургардский погиб лесу, генерал Фал… сами видели.

— Тогда согласно уставу командование армией переходит мне. — Он волнуется — заметила Ишта, бегающие в разные стороны глаза, старается не смотреть на небесную, его запах давно немытого тела щедро разбавлен частицами страха. От магически измененного восприятия Посланницы трудно таить секреты, рано или поздно ей становится известно все. Да и силуэт фантомного тела подозрительно отдает фиолетовым оттенком.

— Все понятно…

— Какие будут приказания? — спросил тысячник.

— Отходим обратно на запад к Нортоату.

— Разве мы не будем наступать снова? — вместе с удивлением на лице нортонца удалось прочитать сильное облегчение. Люди, альвы, знают, что в случае пришествия Хаоса они обязаны сражаться до конца, не смотря ни на что, иными словами, согласно велению небесных слуг простые смертные должны идти на верную погибель. Ишта, конечно, понимала, что жестоко нарушает священные заветы, но даже ей, искренне верующей в Живых Богов теперь ясно — посылая на убой нортонцев победы не добиться, требуется иная стратегия и более могущественная магия.

— Вы видели, чем закончились предыдущие штурмы, считаю проводить дальнейшие атаки бессмысленно.

— Как вам будет угодно…

— Стой, я еще не закончила, — остановила Ишта тысячника. — Искаженные начали наступать, поэтому задержим их хоть ненадолго…

— Я оставлю несколько отрядов здесь, чтобы…

— И как ты только дослужился до тысячника? Не нужно никого здесь оставлять кроме мертвецов. Позови ко мне всех магов, владеющих некромантией.

Кирел почему-то побледнел.

— Что с тобой?

— Некромантия же запрещенный вид Искусства… — дрожащее бормотание человека едва было слышно.

— Серьезно? Да брось, если бы ты внимательнее читал Происхождение, то понял бы: запрещена только высшая магия мертвых. Про низшие ступени ничего не говорится… И Наместник, и все его слуги знают о том, что многие человеческие государства практикуют низшую некромантию, у вас обязательно должен быть подобный ковен на случай серьезной угрозы королевству. Вот она появилась.

— Дело в том… Вы не отрубите мне голову после того, как я скажу это?

— Не отрублю.

— Я сам довольно сильный некромант… моя семья почти пятьсот циклов практикует низшую магию мертвых. Я честно признался и готов принять наказание, однако прошу о небольшом снисхождении, дайте мне возможность погибнуть в бою.

— Этого не потребуется, ты и твои некроманты должны в окрестностях деревень и городов, которые мы минуем, провести ритуалы неполного воскрешения.

— Госпожа, я, впрочем, как и никто из нас не знает тонкостей проведения этого колдовства.

— Зато я знаю все тонкости, но некромантия мне недоступна даже на примитивном уровне в силу моей наполовину альвийской крови. Чего нельзя сказать о вас, людях… В другое время за такое кощунство вас ждал бы в лучшем случае очистительный костер. Ныне низшую некромантию и массовое создание нежити официально разрешаю от имени Наместника. Нам пригодится любое колдовство, иначе рискуем потерять Элетаан!

— Мы сделаем, что нужно, Посланница.

* * *

Увольнение. Первое за несколько месяцев, интересно будет посмотреть на нынешнюю жизнь на гражданке. Очень много дефицитных ресурсов таких как топливо, медикаменты, продовольствие идут на нужды военных. Штатские довольствуются малым — еда по карточкам, свет и вода строго по расписанию, на деньги ничего не купить. Прилавки магазинов почти пустые, там имеется лишь предметы первой необходимости.

Жизнь в городах теперь — блеклая тень себя прежней, городские пробки благополучно остались в прошлом, на улицах Владивостока можно заметить изредка проезжающие гражданские авто.

ГСМ стало трудно достать, вот автолюбители и пользуются железными конями исключительно в крайних случаях. Повезло тем, у кого остались хоть-какие то запасы. Геологи с самого начала взялись за разведку месторождений нефти, а в Японском море уже полным ходом идет разработка, запасы там не ахти какие, однако первое время протянуть хватит. Американцы этим вопросом не озабочены, в Техасе черного золота полным полно, с нами и китайцами янки же делиться не намерены. Отношения с дядей Сэмом изначально не заладились, сейчас вообще дошло до столкновений на границах.

Прождав полчаса на остановке, я, наконец, поймал маршрутку.

Общественный транспорт функционирует, значит, не все так плохо. С самого начала всего этого командующего войсками Восточного военного округа генерал-лейтенант Александра Немцова почти сразу признали верховным главнокомандующим, а гражданская власть фактически самоустранилась, поскольку адекватно отреагировать на начинающийся беспредел не смогла. Пришлось кое-кого пострелять, зато теперь в Новой России наведен железный порядок. Население пусть и с опаской, но доверяет военным, и с каждым днём доверие крепло, поскольку армия защищает людей, дала работу и еду. В города пришёл жёсткий, но совершенно чёткий порядок военного положения. В серьезной пропаганде нет необходимости, люди в первые недели осознали ту ситуацию, в которой оказались. Совершенно новый мир, непонятный мир, со своими законами и чрезвычайно агрессивными аборигенами. Земля позади, перенесенные люди ныне сами хозяева собственной судьбы, впервые за двадцать с лишним лет появился четкий ориентир — надежда на будущее. Чего не могло быть на Земле. Вновь позвать вороватых холуев чинуш и поставить их над собой означает убить надежду на перемены. Поэтому было в течение неопределенного срока обходиться без гражданской власти, и пока схема сбоев не даёт.

Даже наблюдая за едущими на работу людьми, я не мог не заметить некоторых перемен. Народ стал менее хмурым что ли, несмотря на заметно ухудшившийся уровень жизни и трудности. Наверное, больше никто не опасается, что грянет какой-нибудь экономический кризис, не надо больше выплачивать грабительские проценты банковского кредита, начальник не урежет зарплату, не лишит премии, да и вообще уволить не сможет. Безработица снизилась до нуля, поскольку рабочие руки нужны буквально везде. Какие-нибудь вчерашние менеджеры выкалывают по десять часов в сутки на стройках, и они должны быть благодарны, что не надо беспокоиться о том, чего бы покушать завтра, их семьи в безопасности.

Достаточно печального примера с перенесенной Мексикой, где власть стократно хуже недавней российской. Тамошнее правительство прекратило свое существование на исходе второй недели после Дня Провала, наркокартели решили прибрать всю власть к рукам. Беспредел выплеснулся далеко за пределы Мексики, перекинувшись в южную часть Техасской республики. Янки стоило немалых усилий подавить повстанцев.

Вот и моя остановка. Взяв рюкзак с вещами на сиденье, я вышел из автобуса, направился домой. По пути дважды встретился с полицейским патрулем, стражи порядка не удостоили меня такой чести, как проверка документов. Только бегло смерили взглядом. Внимания больше удостаиваются выходцы с Кавказа или средней Азии, которых даже после чисток двухлетней давности назад осталось немало. Нарушители законов отправляются работать прямиком за пределы анклава, где смертность среди рабочих от рук альвов, зубов динозавров или иных тварей очень высокая. Особенно на севере…

Плевать на чурок, меня больше собственная сестра любительница почитать всякое фэнтези заботит. Замучает расспросами, ведь по телевизору и радио идут скудные репортажи. И что мне рассказывать? Как на головы эльфов сбрасывали напалм? Как их города равняли с землей? Что они уничтожаются пачками из-за страха, что могут в один прекрасный момент стать одержимыми? Про учиненный геноцид военные не очень распространяются, не стоит подрывать образ спасителей на белом коне. Я не жалею аборигенов, сами виноваты — за что боролись, на и напоролись, однако мой образ очень далек от великодушного образа русского солдата. Больше ощущаю себя мясником, чем солдатом. Хрен с ним, пройдет рано и поздно. Враг, он и в Африке враг.

Поднимаюсь на третий этаж, вот знакомая железная дверь с облезшей черной краской. Словно вечность не был здесь. Звоню в дверь, минуту погодя на пороге появляется мать, видок подуставший, но на лице улыбка.

— Здорово, мам.

— Юра, слава богу, живой! — бросилась обнимать. — Проходи, накормлю! Чего здесь стоять.

— Да все хорошо.

— Ну, рассказывай, что да как. Ты надолго приехал?

— На пять дней, лучше ты, скажи, как живется. И кстати, где Юля? — несмотря на ранее утро, сестры не было дома. Комендантский час никто не отменял.

— Юля на смене, взяли в больницу медсестрой.

— А сама, где работаешь?

— В типографию устроилась, газеты печатаем. Так что, я в курсе последних новостей. Говорят, много всякой жути за кордоном обитает.

— Не, — равнодушно сказал я. — Чушь городят, постреляли в воздух пару раз, попугали аборигенов и все. На этом война и закончилась.

— Хоть мне не бреши, Юра.

— Ну, было пару раз, выбегало на нас дурачье с мечами и луками. Мы им по ногам стреляли, не убили же никого.

— Осторожней там будь, умоляю.

— Не переживай ты так. У нас самое страшное, что было, так это местная рысь покусала бойцов.

— Угу, Юля рассказывала, как в тысячекоечную каждый день десятками привозят порубленных, покусанных, обожженных….

— Хватит об этом, — маман порой допрашивает почище следователя. — Лучше расскажи, как здесь живется.

— Да что рассказывать? — пожала плечами. — Лихие девяностые снова на дворе. С продуктами дела не очень, все по карточкам, свет дают только утром на три часа и вечером на четыре. Горячая вода только два раза в неделю подается. Что еще? Ну, сериалы свои не могу посмотреть, а по-английски или по-китайски ни шиша не понимаю. За исключением лун на небе все это уже проходили, проживем как-нибудь.

* * *

Родные леса Ветреных Холмов, где вырос Дарфар, по прикидкам совсем близко, они с Нэссой и Яроном уже прошли больше ста лиг, с огромным трудом, но им удалось несмотря на магическое истощение тел. Здесь в пределах Ветреных Холмов можно не опасаться за свою жизнь, шилао не появляются, просто делать им тут нечего. Только изредка в небе проносились демонические летуны, не обращающие внимания на альвов.

На лесных дорогах стали попадаться беженцы, стремящиеся уйти на запад, но таких не очень много, большинство светлых альфар не покинут родные дома. Будут стоять до конца за родную землю. По приказу королевы отряды смерти ежедневно посылаются в мертвые земли вырезать темноволосых демонов, такая стратегия наиболее подходит, пока элетаанцы не объединятся под единым знаменем против искаженных. Посылать регулярные войска, ополчение, наун-сэтэ чревато высокими потерями, притом не нанеся никакого урона шилао. Это больше всего и злило Дарфара. Демоны в обличие людей или искаженные Хаосом люди, не важно, как бы невероятно не звучало, громят с одинаковым успехов что людей, что альвов.

Селатойцы на пути в Эсхиат ночевали в селениях, городах попадавшихся по пути, альвы низших каст не смели отказать воинам гвардии в приюте, а у людей за предоставление ночлега принято брать деньги. Грязееды никак не могут вылезти из варварства, чешуйчатые санхейли и то давно забыли распри и построили свою особенную империю, как раса альфар. Появлявшиеся дозорные не останавливали отряд Дарфара, видя по доспехам принадлежность к Селатойской гвардии. Хорошо находиться на родной земле, спокойно, безопасно в лесах еще тысячи циклов назад истребили всех опасных зверей. Путника ночью не подстерегает опасность. А люди подобным совершенно не занимаются, больше воюют между собой, оттого и кошмарной нечисти, хищного зверья становится все и больше, особо много расплодилось василисков, мантикор, упырей… на перечисление уйдет много часов.

Когда, наконец, появилась граница священного леса, принадлежащего клану Красной Ветви, Фаэрон облегченно вздохнул. Они дома. Солдаты прошли пятьдесят шагов вглубь, из стволов деревьев вылезли стражи леса, низшие альвы, наун-сэтэ, как их принято называть. Эту расу создали сами альвы в качестве выносливых рабочих и послушных солдат, которые по идее должны были стеречь покой хозяев. Но наун-сэтэ удивили создателей — многие из одухотворенных растений проявили недюжинные умственные способности, тягу к познанию мира. Альфары поздно поняли, что низшие вот-вот не захотят быть рабами, устроят бунт, к тому моменту их были миллионы, никакие маги не справились бы с ордами наун-сэтэ. Умерив высокомерие, альфары официально признали низших ровней себе, правда, на вид они ужасны — куда не посмотри, торчат сучья, ветки, дополнительные пары конечностей. Вместо кожи — древесная кора, в жилах течет растительный сок. Они больше похожи на ожившие болотные коряги, которые немного приобрели очертания альвийского тела.

— Назовите себя, — произнес самый главный из низших.

— Дарфар из рода Таллуорис, Дом Красной Ветви. Являюсь сотником Селатойской гвардии.

— Нэсса из рода Изу, старший разведчик Селатойской гвардии

— Я Ярон. Из низкорожденных. — Прошептал воин, совсем стал плох, иссушающее действие проклятых земель повредило его тонкие духовные оболочки, нарушило естественные обменные процессы в теле, подхваченная там зараза скоро убьет молодого альва.

— Я Рошух, Приветствую вас в священном лесу. Давно вы тут не появлялись, вот уже два цикла. Позволь узнать, высший, в чем причина? — Низший выговаривал слова медленно, так как его одеревеневшее горло с трудом произносило слова на альвийском языке.

— Война, мой низший собрат, война грядет, какой не видел наш мир очень давно. На этот раз враги шилао, пришедшие из другой сферы. Мы собственными глазами видели искаженных Хаосом существ… Нас было пятьдесят, а стало всего трое

— Вот как. Плохо. Об этом у моего народа есть пророчество. Мы предупреждали вас. Вы не послушались, гордыня когда-нибудь сгубит светлых. — Видимо, этот низший очень стар, потому как их старики очень любят критиковать всех и вся.

— Уже сгубила, почтенный Рошух. Мы были слишком самонадеянны, едва ушли от их ищеек.

— Не буду задерживать вас. Проходите и пусть Боги благоволят вам дальше.

Теперь можно окончательно расслабиться, здесь врагов точно нет и не появятся, ничего кроме родных пущ с их светлой магией. Как же они ошибались.

* * *

19 декабря 2017 года

— На первом чисто, проверяем второй.

138-й батальон зачищал очередной нортонский городок, работа давно превратилась в рутину.

— На втором этаже нейтрализованы двое выживших. Идем обыскивать следующий дом.

Жители городка бежали незадолго до прихода американской армии, покидали дома в большой спешке. Немногие оставались. Здесь, особенно в вонючих трущобах, особенно видны следы бушующей эпидемии: кучи разлагающихся трупов, которых не успели сжечь, брошенные жилища, некоторые дома до сих пор горели. Настоящий постапокалипсис локального масштаба. Аборигенов выкашивают самые разнообразные болезни, занесенные землянами: непонятно откуда взявшиеся оспа и вирус Эбола. Американские военные заразе специально распространили заразу в зоне-1 и зоне-2, так сказать, испытательный полигон для биологического оружия. Испытания можно считать удачными — туземцы мрут как мухи от земных болезней. На инструктаже говорили, что смертность от заирского типа вируса Эбола, передающегося воздушно-капельным путем, составляет девяносто восемь процентов. Модифицированный штамм оказался чрезвычайно эффективным, иммунные системы нортонцев слабее, чем у землян, да и, учитывая высокую плотность населения зоны-1, эпидемия выкосила до сотни тысяч гуков.

Армии лишь остается подчищать за вирусом, уничтожая оживших мертвяков, да сжигать тела.

— Эх, давненько у нас не было настоящего боя.

— Не понял, что ты говоришь Уайт. Сними противогаз и повтори.

— Я говорю, давно у нас настоящего боя не было, капрал.

Оба солдата обыскивающие здания облачены в химзащиту — велик риск подхватить заразу, от которой не вылечиться, плюс кошмарный запах, витающий по узким улочкам городка. На рядового первого класса Роберта Уайта из-за угла на входе в тесную каморку, которую обследовали, резво набросился человек с рычанием, повалив неожидающего нападения солдата на деревянный пол.

— Сукин сын, Шелл, сними гавнюка с меня скорее! Оно загрызет меня! — орал солдат, испуганный близким контактом с недавно умершим гуком.

— Да не ори ты так, Робби, это ж простой шатун.

Набросившийся человек оказался самым настоящим зомби. Кожа вся бледная, в язвах — абориген умер от оспы, но потом воскрес в виде тупого шатуна. Верный признак нежити — горящие бледно-голубым светом глаза. Мертвяк, клацая наполовину отсутствующими зубами, пытался укусить американца, Уайту едва хватало сил удерживать оживший труп в десяти сантиметрах от собственного лица. Оскар, немного посмеявшись над другом, дал мертвецу армейским берцем по голове, тот отлетел на полметра в сторону, неуклюже попытался встать. Прозвучало два выстрела. Подняться зомби больше не дали простреленные ноги, он полз на бойцов в надежде закусить свежим мясом, но мечты не сбылись — мертвяка заперли в комнате.

— Яйцеголовым он может пригодиться.

— Может, пристрелим и дело с концом?

— Злишься, что какой-то полусгнивший жмурик заставил тебя орать словно бабу? Даже моя бывшая подружка не такая визгливая была.

— Пошел ты, капрал!

— Да ты еще и обделался.

У простого шатуна-одиночки шансов справиться со здоровым мужиком даже в рукопашную нет шансов, слишком велика разница в физической силе. Земляне заметно крупнее смуглых туземцев. Но если попадется крупная стая зомби или мутировавшие умертвии, проблем становится куда больше. Шелл доложил о ходячем мертвяке заместителю командира взвода, штаб-сержанту Уилсону, а тот вызвал специальную команду, живой труп отвезут на исследования. Поймавшим подобную нечисть живой, в виде поощрения обещали увольнение. Вымерший город прочесывали несколько часов, выживших гуков, не обратившихся в нежить, единицы, да и тех пристрелили безо всякого сожаления. Оскару противно ходить по этим узким улочкам, где царит жуткая антисанитария, помои сливались прямо в окно. Вот она — романтика средневековья, в городе проживало от силы пять тысяч человек. Повсюду грязь, вонь, которую, слава богу, не пропускает противогаз, над трупами летали тучи мух, а под ногами сновали привычного вида крысы, дерущиеся за право отведать мертвечины с какими-то странными шестилапыми ящерицами. Из окон двухэтажных деревянных домов никто не выглядывал, что и к лучшему. Шелл за несколько недель привык к грязной работе, где надо иметь дело с опасными тварями, расстреливать безоружных людей, ловить живых мертвецов. В 36-ю пехотную дивизию специально стали набирать людей с крепкой психикой, не боящихся замарать руки в крови, спокойно выполняющих работу палача. Всех слабаки давно сошли с ума или переведены в другие части, постепенно остаются одни отморозки.

— Ну и придурков же стали в армию брать! — прокомментировал Уайт. Перед ними, натужно ревя двигателем, между двухэтажных хибар пытается протиснуться БМП ''Брэдли'' и, в конце концов, он застряла. Экипаж хотел выбраться, сдавая взад-вперед, но результатом стало обрушение дома, бронемашина окончательно застряла, засыпанная обломками.

— Законченных придурков.

Оскар постучал по люку механика-водителя БМП.

— Все живы?

— Порядок, — высунулась голова в шлемофоне.

Пришлось вызывать БРЭМ, чтобы вытянуть танкетку из-под завала, так как она намертво застряла. Назло происшествию, одна из лун, Рейя, начала закрывать солнце, пройдет около двух часов, пока свет вернется. Затмения случаются довольно часто, несколько раз в неделю. К ним успели привыкнуть.

— Что за… Шелл, глянь на это!

Оскар оглянулся, сзади по переулку на них шла толпа людей, не издавая ни звука. Это были не уже не люди, а ожившие мертвецы, жертвы эпидемии. Многие двигались почти бегом, некоторые едва волочили ноги, всех объединяло одно — глаза светились бледно-голубым светом. Дополнительно жуткий вид придавала грязь, в которой успели вымазаться отдельные зомби, пока заново учились ходить. Солдаты, не мешкая, окрыли огонь на поражение. Особого страха не было, успели всякое повидать, на фоне остальных монстров живые мертвецы не самые опасные. Загрохотали карабины М4, пули безжалостно кромсали мертвую плоть, вопреки матери-природе оживленную при помощи магии. Зомби, получив кусок свинца в брюхо, падали на землю, но спустя пару секунд вновь предпринимали попытки встать.

— В голову целься, в голову! — выкрикнул капрал, заметив низкую эффективность стрельбы в туловище. Количество нейтрализованных мертвяков с простреленными головами резко возросло до десятка. Шелл и Уайт не успевали перезаряжаться, а мертвяков все прибавлялись, их привлекал издаваемый шум. Наконец ожила пушка БМП, осколочные 25-мм снаряды ''Бушмастера'' изрядно проредили надвигающуюся толпу нежити, от первых рядов остался один кровавый фарш. Но даже это не заставило неупокоенных отступить, движимые лишь примитивными инстинктами, среди которых отсутствовало самосохранение, зомби, надеялись вкусить плоть живых и проиграли.

Вся бойня продолжалась около трех минут, в результате вся нежить полегла, не успев причинить вреда, что нельзя сказать о патрулях в других частях города.

— Черт возьми, самая настоящая ночь живых мертвецов! — воскликнул Уайт

— Надо выбираться из этой дыры, иначе, чувствую, сами пополним их ряды.

Военные обследовали городок небольшими группами от двух до четырех человек, многих загрызли очнувшиеся мертвяки, некоторым удалось спастись, забаррикадировавшись в домах, но они оказались зажатыми в тупик. Не имеет смысла пытаться пробиться к своему взводу, который по большой части благополучно смотал удочки. В эфире звучали призывы о помощи, только помочь всем при любом раскладе не получится.

— Всем станциям на этой волне, квадрату В-11 присвоен красный статус в связи с резким повышением аномальной активности. Оставшимся подразделениям приказывается немедленно отходить из опасной зоны. В настоящее время организуются карантинные посты…

— Ха, решили, будто эта дьявольщина вызвана какой-то заразой. Я тебе отвечаю капрал, жопой чую, причина кроется в местных волшебниках! Если выберусь, замочу столько сволочей…

— Заткнись Роб! Парни… - обратился капрал к Уайту и трем танкистам, пытавшимся освободить застрявшую БМП самостоятельно. — Плохие новости. Из города придется топать на своих двоих. Где-то около километра.

— А как же БМП? — спросил один из экипажа ''Брэди''. За потерю ценного военного имущества с солдат командование спрашивает по полной программе.

— Тебя как звать, солдат? Звание?

— Специалист Джек Аллен, — ответил танкист,

— Ты командир?

— Да, временно исполняю его обязанности, сержанту пару дней назад отгрызли голову. Кроме меня на это место больше никого не нашли.

— Какого хрена вы полезли через эти улочки?

— Так нам приказали…

— Не важно, что приказали, сваливаем…пока мертвяки не понабежали. Берите пушки и держитесь за нами.

Вооружившись винтовками М16, танкисты последовали за пехотинцам, двигались осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам. Тупые шатуны еще не самая поганая нечисть, что может таиться в этих трущобах — четвертый разведывательный взвод сталкивался с мутировавшими трупами, которые окрестили умертвиями. Чрезвычайно опасные создания — по сути скелет с атрофированными мышцами, обтянутый тонкой кожей. Несмотря на кажущуюся хрупкость, упокоить подобную нежить можно всадив полмагазина из штурмовой винтовки, если попадешь, умертвии необычайно быстро передвигаются.

Тратили патроны на шатающихся по улицам мертвяков американцы только в крайнем случае, когда нежить пытается напасть или загораживает путь. Шатунов проще избежать, двигаясь тихо, чем Шелл, Уайт и танкисты занимались. Ту стаю зомби привлек звук работающего двигателя БМП, во второй раз они не допустят такой глупой ошибки. Изредка мертвую в буквальном смысле тишину разрывали звуки выстрелов или рокот вертолетов. ''Хьюи'' и ''Чинуки'' осуществляли эвакуацию попавших в западню подразделений, к сожалению Шелл и остальные не входили в число этих счастливчиков. Винтокрылым машинам просто негде сесть в окрестностях.

— Бог ты мой! — прошептал капрал, заметив умертвию на крыше двухэтажного домишки.

— Что там?

— Умертвия. Без резких движений, иначе кинется.

Оскар содрогнулся от одного взгляда на морду этой адской твари. Человеческое лицо более не являлось таковым, кожа стянулась и высохла, челюсть вытянулась. На месте нормальных зубов начинают прорезаться острые клыки, непропорционально длинные руки оканчиваются пятисантиметровыми когтями. И, самое пугающее — мерцающие голубым светом глазницы. Существо, скосив на бок голову, видимо изучало американцев, оценивало потенциальную добычу. В отличие от шатунов умертвии обладают кое-каким умом, умом безжалостного хищника.

— Что делать, сэр?

Танкисты практически запаниковали.

— Сейчас… Секунду…

Автоматная очередь мгновенно покончила с ожившим мертвецом, пули вгрызлись в грудную клетку, пробив тварь навылет. Умертвия так и осталась лежать на краю крыши, свесив передние лапы вниз. Американцы рванули дальше, стремясь быстрее покинуть это проклятый кем-то городок.

— Говорит Кинжал-Три, захожу на цель. Подтвердите разрешение на сброс, — ожила рация.

— Подтверждаю Кинжал-Три, добро на сброс получено.

— Там еще остались наши?

— Отрицательно, Кинжал, все, кого могли, эвакуировали. Приступайте к выполнению задачи. Как поняли, прием.

— Понял вас Альфа.

Рев реактивных двигателей предупредил о начинающейся бомбежке квадрата В-11. На бреющем полете прошли три звена истребителей, в считанные секунды туземный городок окутали языки пламени после сброса баков горючей смесью. Огонь быстро распространился, так как деревянные строения стояли почти вплотную друг к другу. Всю нежить и неуспевших выбраться американских солдат сожгло напалмом. Шеллу, Уайту, Аллену и двум другим танкистам, имена и фамилии которых так и остались для капрала тайной, на сей раз удалось спастись. Чуть позже выяснилось, что нападению нежити подверглась не только 36-я пехотная дивизия, но и остальные части, принимающие участие в зачистке Нортонии. Умершие от земных болезней аборигены, внезапно вставали и нападали на живых людей, продвижение американской армии на запад сильно замедлилось, приходилось действовать еще жестче. Если раньше аборигенам давали какую-то возможность бежать, то теперь их стали уничтожать до последнего человека.

* * *

… сообщается о многочисленных вспышках неизвестного заболевания в южных и центральных частях народной республики Китай. Поступает информация о 6270 заболевших и 950 умерших. Власти ввели в режим военного карантина в городах, Дунин, Суэфэньхэ, Боли, Хулинь, Цзиси. Смертность среди взрослого населения составляет более девяносто пяти процентов, среди детей и людей пожилого возраста — сто. Болезнь передается воздушно-капельным путем. На границах Новой России и НРК усилен пограничный режим, дороги перекрыты военными. Министерство здравоохранения Китая заявляет, что ситуация находится под полным контролем, охваченные эпидемией области окружены санитарными кордонами.

Новости СNN

* * *

Солнце, море, белый песок и шум прибоя… Благодать, если отбросить то, что мы на совершенно другой планете, неизвестно где. То ли в другой звездной системе, то ли в каком-то параллельном измерении, умники из ДВО РАН так и не пришли к окончательному выводу, до сих пор спорят. Астрономы твердят, будто Дальний восток России и штаты перенеслись в другую часть вселенной, настолько далеко от родного Млечного Пути, лучше и не помышлять о возможности пускай и для наших праправнуков вновь увидеть Землю. Физики напротив, разглагольствуют о многомерной вселенной. Какова вероятность того, что землянам повезло оказаться на планете по условиям идентичной земле, да еще с похожими на нас туземцами? Да еще магия, эльфы и прочие диковинные существа, описанные в легендах. Альвы, альфар, даже самоназвание их расы сходно с имеющимся в германо-скандинавских языках. Выходит, наши миры связаны и вся эзотерическая белиберда, во всяком случае, казавшаяся таковой, про порталы в параллельные миры, магию оказалась правдой. Голова кругом идет. Многим закостенелым скептикам нелегко менять собственное мировоззрение. Мы не одни во вселенной, разумная жизнь есть не где-там среди звезд, а совсем рядом, за невидимой гранью. Главное знать, как приоткрыть завесу, чего мы пока не можем сделать. Не зря же не стали равнять с землей главный храм Фалнора, вдруг тамошняя библиотека окажется полезной, в любом случае, лингвистам работы хватит на много месяцев. Всплеск воды где-то в паре метров от меня заставил отвлечься от созерцания местного Марса, Рейи. Я мигом привел оружие наизготовку, мало ли какие тюлени здесь водятся. Элетания почти не исследована, каждый день учеными открываются десятки новых видов животных, зачастую представляющих нешуточную опасность. Мой верный АК-105 еще не подводил ни разу, даже поваляться на инопланетном пляже близ Фалнора я пошел, захватив оружие. Прямо поблизости, где совсем мелко плавало нечто, имеющее человеческие очертания, но только половиной тела. Вторая часть представляет собой рыбий… нет дельфиний хвост, так как расположен горизонтально. Это русалка! Глазам не верю! Правильно говорят, лучше раз увидеть, чем сотню раз услышать. Про русалок знаю лишь из чужих рассказов, теперь же одно из этих созданий плавает прямо передо мной. Чего это оно круги нарезает? Пальнуть разок для профилактики? И все-таки любопытство берет верх над осторожностью, к тому же не зарегистрировано ни одного случая нападения морских обитателей этого вида на людей. Прекратив выписывать кренделя на мели, существо явило мне свое лицо. По спине пробежали мурашки. Русалка внешне выглядит несколько иначе, нежели в представлении земных сказочников. Пусть мордашка имеет некоторые человеческие черты, включающие два мутных глаза и узкую полоску рта, вместо носа — две маленьких щели, на шее красуются жабры. Это чудо полностью покрыто зеленоватой чешуей. Внешность не сказать, чтобы отталкивающая, скорее диковинная, после альвийских энтов русалка смотрится эталоном красоты. Не каждый день встретишь подобное чудо-юдо. В Старом мире это приняли бы за загримированного человека, здесь же сомнений в истинной природе создания не остается.

— Привет. Меня Юра зовут.

Да я прям сама гениальность. Будто ихтиандр понимает русскую речь, они, наверное, вообще другим способом общаются, как например дельфины с помощью ультразвука. Существо долго каким-то оценивающим взглядом изучало меня.

— Ну, может, скажешь чего-нибудь?

С внешностью русалки начались странные метаморфозы — чешуя стремительно утрачивала зеленый цвет, затем вовсе словно растворилась. На ее месте образовалась белая вполне человеческая кожа, глаза сменили форму с выпученных рыбьих на раскосый альвийские, появился зрачок. Также выросли губы и нос, из головы прорезалась копна зеленоватых волос. Лицо приобрело симпатичные черты молодой женщины. Хм, какая-то русалка-оборотень, мило. Так бы и прыгнул к ней в воду. Шутка, не самоубийца же я. Русалка, тем временем немного вылезла из воды, явив миру свои привлекательные формы, жаль, впечатление портят участки зеленой чешуи на теле, чередующиеся с нормальной кожей.

— Ч. че… век, — вдруг не без заметного труда выговорила морская жительница. В этот момент у меня челюсть отвисла, глаза округлились. Нет слов.

— Знаешь язык?

— По…нь. ять я? — русалка медленно по слогам произносила русские слова.

— Да понимаю! — восторженно сказал я. Откуда, интересно, знает язык? Тут только два объяснения — ихтиандры умеют залазить в чужие головы, либо, что вероятнее, кто-то научил ее. Кто-то, кто провалился на Элетанию раньше нас.

— Тр… дно… гв… рить… н…до. прив… кать. Вр…мя.

— Я никуда не спешу.

Сам прикидывал варианты дальнейших действий. Срочно бежать докладывать ротному? Дана четкая директива: при обнаружении аномальных существ немедленно докладывать вышестоящему командованию. Да она к тому времени уплывет, попробуй, найди потом. Сначала пообщаюсь с туземкой, дальше видно будет…

— Р..р..р..кр, — русалка вслух произносила разные звуки, видимо тренирует голосовой аппарат. Так я больше часа округлившимися глазами наблюдал за тренировкой.

— У тебя есть имя? — наконец прервал ее.

— Ариэль… Он назвать так. — Это прикол какой-то? Или меня реально галлюцинации посетили? Мало ли, перегрелся на солнце, съел чего, вдохнул или укусила какая-нибудь ядовитая пакость. Подождем пока с выводами.

— Откуда знаешь нашу речь?

— Человек… твой… стая учить. Там… остров…он жить, — указала ихтиандр на восток. Ничего у нее ручки — с когтями и перепонками. — Много-много луна пройти… давно приплыл из ваш земля… Мы много лун говорил, учился… Много.

— А зачем ты сюда приплыла?

— Он просил… искать… спасение. Видеть… большой, громкий… птица. Я помочь друг.

— Кто твой друг, как его имя?

— Герман.

— Он говорил… вы посылать… корабль. Он хотеть домой. — Все понятно, видимо этот Герман тот еще приколист. Ариэль, чтоб его! Не придумал имени получше.

— А чего он не делать корабль и не приплыть сам?

— Вода опасный… очень-очень… чудища много плавать. Твой стая убить их?

Водоплавающая указала на полуразрушенные стены Фалнора, саперы изрядно постарались, убирая лишние нагромождения камней.

— Да. А что?

— Они… алфар… плохой… сильно плохой. Поклоняться плохой боги… кровь много-много… — русалка замолчала на полуслове и отвернулась. Чего это она? Обиделась?

— Чего с тобой такое?

— Моя стая… много луна назад… прятаться от плохой боги… в вода. Вы победил… плохой алфар. Земля… не опасность. Можно жить снова.

Все интересней и интересней, командирам надо обязательно сообщить. Если я правильно понял, у нас под боком неопределенное количество остроухих скрывается. Стоит расслабиться, из воды полезет новая нечисть.

— Не боишься меня?

— Не… человеки хороший… не делать плохо моя стая.

— Ты нас просто не знаешь. Не все человеки хорошие, есть много плохих, которые могут убить вас.

— Герман хороший… ты хороший… все человеки такие.

— Ты мало знаешь нас, мы не лучше этих альфар, может даже хуже.

— Человеки не поклоняться… плохой боги, — Для полурыбы эльфа русским владеет вполне сносно, имеется неплохой словарный запас. Должно быть не один год просидел на острове тот товарищ.

— Не знаю, чего там наговорил тебе этот Герман, но твоей стае нужно быть осторожней при общении с моей стаей. Да, мы не поклоняемся плохим богам, но не в богах дело, а в нас людях… Ну и что мне делать с тобой?

— Мой друг… отправить большой лодку. Спасти.

— Не могу, не я вожак в своей стае. Я всего лишь простой воин. Понимаешь?

— Ты говорить вожак про лодка… Они помочь.

— Они не помочь. Никто не станет посылать большую лодку для спасения одного человека.

— Стая должен… помогать свой.

— Должен, но у нас другие обычаи, порядки, традиции. Поняла?

— На остров еда мало… Мой друг плохо-плохо… болеть, — скорчила эльфорусалка печальную мину.

— А рыбой его кормить пробовала? В море много еды можно поймать.

— На остров земля… там еда мало… и плохой еда. Еда в море… рыба делать плохо человек… краб плохо… Мало хороший еда. Я показать остров… там мой друг плохо… болеть.

— Как ты покажешь? Прикажешь плыть за тобой?

— Я уметь… сделать ноги… Ноги трудно делать… Я болеть плохо-плохо.

— Ты и это умеешь?

— Мы много-много луна назад… жить, ходить на земле.

— Твоя стая раньше жила на земле? Верно?

— Да.

— И часть альвов когда-то ушла в воду, потому что не пожелала поклоняться кровожадным богам. То есть вы морские альвы.

— Не… не альвы… алави… не поклоняться кровавый боги. Мы хотеть жить… на земля… вода не нравится жить… но мы жить… Алфар на земля… убивать моя стая и мы прятаться… — ихтиандр неожиданно скривилась, словно от приступа сильной боли, затем принялась ошалело барахтаться в воде и завывать. Я предпочел наблюдать с расстояния, держа необычное создание на мушке, ее знание земного языка неслабо насторожило. Это продолжалось минут десять, пока сирена не замерла, неподвижно распластавшись на воде. Я все же осмелился приблизиться к ней, ткнул пару раз дулом автомата спину, никакой реакции.

— Эх, была не была! — И вытащил русалку на берег. Рыбий хвост исчез, точнее слез, ихтиандр сбросила рыбью кожу подобно змее, на месте нижней рыбьей половины красуются стройные девичьи ножки. Кое-где до сих пор проглядывает зеленоватая чешуя. Мне б такую красавицу да в жены! По фигу на запах морепродуктов. Андерсен удавился бы от зависти, будь сейчас жив. И встретил русалку не какой-то фуфел-принц, а простой вояка, решивший позагорать на пляже, ведь целый день увольнения дали. В какой-то степени повезло этому Герману — один на необитаемом острове, в кампании красивой эльфорусалки-оборотня, из под зеленоватых волос высовываются острые ушки. Альвийка… не, алави, так она представилась. Меня захлестнул какой-то мандраж вперемешку с эйфорией, расскажу кому-то дома — ни за что не поверят. А Ленке так лучше не знать про данный инцидент.

— Живая значит… — пульс есть, пускай и едва заметный. Кто знает, какие у этих остроухих организмы и что для них нормально? После того, как я прикоснулся к шее пощупать пульс, русалка открыла глаза и вздрогнула, медленно приподнялась. С живым интересом принялась ощупывать свои ноги, они ей явно непривычны.

— Я первая алави… за много лун… оказаться на земля.

Не надо хорошо разбираться в инопланетянах, чтобы сказать: морская жительница испытывает схожие с моими чувства.

— Сама идти можешь? Или помочь?

— Ты помочь… учиться ходить долго… много-много время.

— Учти, находиться среди моей стаи может быть очень опасно, могут сделать больно. Они станут изучать тебя и твою стаю, а методы изучения у нас плохие.

— Вы изучение алави… алави изучение вы… Твоя стая интересный… нет… мммагия.

— Да, магии у нас нет, однако это не мешает нам убивать.

— Ты много говорить… об убивать… но ты не делать плохо мне.

— Потому что я не вижу в тебе опасности. Видишь эту штуку, — поднял я с песка АК-105. — Она убивает, делает больно. Когда ты появилась передо мной, я был готов в любой момент убить тебя.

— Почему?

Кажись, алави и вправду не врубается, видать, понятия об окружающем мире у нас сильно разнятся. Русалка наивна, словно маленький ребенок либо это маска призвана завоевать доверие, будем осторожнее.

— Как бы тебе объяснить… Моя стая очень пугливая, мы боимся того, чего не знаем. Вот, например я никогда раньше не видел алави, о твоем народе у нас есть лишь сказки. Как вы сводите с ума моряков своими песнями, заставляете корабли и лодки терпеть крушения.

— Мы делать плохо корабли… с плохой алфар… хороший корабль не трогать…

— Так вот. Если люди чего-то не знают, не понимают, они всегда первым делом видят в этом опасность, стремятся уничтожить. Не в силу злости, просто так, вдруг это опасно.

— Твоя стая думать… что мы плохой? Но мы… не делать плохо вам, — растерянно возразила ихтиандр.

— Поймешь, если пообщаешься с нами подольше.

— Я хотеть говорить вожак… я убедить, мы хорошо… не делать вам плохо.

— Это можно устроить, — пожал я плечами. — Попробуй подняться и пройтись немного.

Не все безнадежно, у Сирены получалось встать, однако больше трех-четырех шагов сделать не получается — теряет равновесие, ноги заплетаются. Что ж, придется довольствоваться малым, идти лишь слегка подстраховывая ее, а не нести на руках. Вот представляю, какое будет выражение лиц остальных бойцов… Сдам ее ротному, пускай дальше сами возятся. С практической точки зрения абориген, знающий русский язык, вдобавок считающий нас хорошими, окажется очень полезным.

— Давай руку, помогу.

Перекинув ее руку через собственное плечо, мы с черепашьей скоростью потащились в сторону Фалнора. Точнее Южнороссийска.

— Ты вести меня к вожак?

— Да, будешь говорить с ним.

— Он помочь?

— Честно, не знаю. Вряд ли. Твой Герман… не нужен нашей стаей, — пытался я объяснить максимально понятно. Не поймет она про дефицитные ресурсы, которые никто не станет тратить ради спасения одно человека.

— Я говорить… убеждать.

— Крепкая у вас дружба, раз ты так переживаешь за своего Германа на острове.

— Герман… хороший друг… много учить меня ваш речь… рассказывать о своя земля, стая.

— Как мне тебя называть? Ариэль или есть другое имя?

— Человеки… не уметь учить наша речь… не уметь говорить как мы. Мой имя дал Герман… называть ты так меня…

— Нехорошее имя, моя стая не поймет. Давай мы будем называть тебя Сирена? Ладно?

— Сиррена, — по буквам выговорила русалка. — Хороший… имя.

— А много в воде живет таких как ты, алави?

— Много стай… большой и маленький…

— Много это сколько? Сотни, тысячи, миллионы? Герман учил тебя считать?

— Не знать эти слова.

— Хорошо, сменим тему, у твоей стаи есть враги в море? Типа плохих альвов, поклоняющихся кровожадным богам?

— Есть… чудища… они не говорить ни с кем… только убивать и делать плохо всем.

Пройдя песчаный пляж, поднявшись по скалистому утесу, мы оказались у стены Фалнора. Сирена заметно заволновалась при виде полу обвалившихся стен оккупированного русской армией города. Альвы умеют строить на совесть, стену возвели из здоровенных каменных блоков, каждый метра три в длину и около метра в высоту, идеально подогнаны друг к другу. Зазор меньше сантиметра — и палец не просунешь, разумеется, не обошлось без помощи магии. На обрушение стен в нужных для строительства инфраструктуры местах приходится тратить кучу взрывчатки, саперы рыдают кровавыми слезами, когда после очередного подрыва стена лишь чуточку повреждается. А

— Тут жить алфар… нехороший место…не хотеть тут идти.

— Да не бойся, мы тут хозяева, а не альвы. Тебе не сделают плохо, если не станешь использовать магию.

А во что бы ее одеть — возник резонный вопрос. Не своими же майкой и камуфляжными штанами делиться, не подумал. И как докладывать ротному? Что подумает нормальный командир, когда к нему прибегает младший сержант и говорит: ''Мол, товарищ капитан, загорал на пляже, встретил русалку, она отрастила себе ноги, и я привел ее к вам. Она хочет одолжить корабль, чтобы поплыть на необитаемый остров забрать своего ''друга''. Догадываюсь, какая у них там ''дружба'' была…

— Ладно, побудь здесь, никуда не уходи… — да куда она уйдет, в лучшем случае, уползет. — Я схожу за одной вещью для тебя. Поняла?

— А… ходить вместе?

— Тебе без одежды лучше не соваться туда. Я схожу за ней, — если плащ-палатку можно назвать одеждой. — Сиди здесь. Поняла?

— Да.

Оббегал половину Южнороссийска в поисках лишней плащ-палатки или какого-нибудь покрывала, с тяжелыми боями удалось одолжить нужный инвентарь. Возвратился не с пустыми руками.

— Плохо… пахнуть, — начала кривиться водоплавающая.

— Ни хрена себе! Я весь город обыскал, чтобы тебе задницу прикрыть, а ты недовольна…

— Не… ты не понять… алави запах чувствовать сильнее человек… Это запах плохо.

— Придется потерпеть.

Русалка обреченно кивнула, поняв, что деваться некуда, придется немного потерпеть вонь синтетической ткани новехонькой плащ-палатки.

— Пошли… если увидишь что страшное, не пугайся. Главное помни — никто плохо тебе не сделает.

Я вел закутанную в брезент русалку по узким улочкам Южнороссийска, часть завалов до сих пор не разобрали, поэтому шли окольными путями, ловили на себе удивленные взгляды патрулирующих окрестности солдат. В конце пути вышли на один из главных проспектов с широкой мостовая, вымощенной камнем.

Русалка визгнула от внезапно вынырнувшей из-за угла БМП-2, облепленной бойцами, бронемашина, обдав нас клубами вонючего дыма, рванула дальше лязгая гусеницами и беспощадно утюжа древнюю как мамонты брусчатку. По заверениям неких умников Фалнору не меньше двух-двух с половиной тысяч земных лет. Мы разрушили это тысячелетние великолепие в считанные недели. Гринпис негодует.

— Успокойся, это всего лишь машина. Герман рассказывал про них?

— Да… они страшный

— Они беспрекословно слушаются нас, людей, именно с помощью них мы победили плохих альвов. Никакой магии не потребовалось.

— Машины… они живой… чудище?

— Нет, они не живые, они не имеют разума, без наших приказов даже не могут двигаться. Просто бездушные железяки.

— Человеки тоже… без души… но свободны. Я не понимать.

— Поживи подольше среди нас и все поймешь.

— Вы не иметь душа… не нужен кровавый боги… свободны… хорошо и плохо это.

— Тебе виднее.

Неуютно себя чувствую под одновременным наблюдением десятков пар глаз, ясное дело, после пережитого бойцам очень хочется женской ласки. И тут вышагивает почти голая девица неземной красоты. С прекрасными представительницами местного населения заниматься одни не очень пристойным делом командование строго настрого запретило, не хватало наплодить полуэльфят, помимо моральной стороны вопроса, остается аспект биологической совместимости. Поражаюсь, как меня никто не остановил по пути с расспросами, куда тащу завернутую в брезент эльфийку. Патрули ворон считают, а не за порядком следят, расслабились сильно за последние недели. Остроухие прекратили партизанить — кого-то мы завалили, кто-то из них вернулся к своей обычной жизни, поняв бессмысленность дальнейшего сопротивления.

Под военную комендатуру приспособили трехэтажный особняк, раннее принадлежавший местной аристократии. На крыше здания торчит радиовышка и гордо развевается красное знамя — правительство Новой России официально взяло курс на ''построение социализма с человеческим лицом''. Триколор ныне считается символом предателей родины. Не то что бы я был против серпа и молота, просто все знают, чем и как закончилась эпоха СССР. Надеюсь, здесь не повторят ошибок прошлого.

— Куда, к кому идете?

На входе у КПП меня с русалкой на горбу остановила охрана из трех солдатПрисутствие аборигенки заставило бойцов изрядно встревожиться — привели наизготовку оружие.

— Языка притащил. Капитана Смольного позови.

— Капитана Смольного? Зимин, бегом за ним.

Через минуту на пороге появился ротный.

— Ты на…я ее сюда притащил, сержант? — Сказал капитан после того, как оглядел водоплавающую с ног до головы.

— Товарищ капитан, разрешите доложить.

— Докладывай.

— Я находился на пляже, и появилась она, прямо из воды.

— Ну и.

— Она русалка, да еще знает наш язык, я решил, что нам пригодится в качестве переводчика.

— Русалка говоришь… — скептически произнес ротный. — Что-то я хвоста не вижу.

— Так она что-то вроде оборотня, может менять свое тело. Я сам видел. Хвост на берегу отвалился.

— Ладно, а пусть она скажет что-нибудь на нашем.

— Ты вожак… этот стая? — капитан ни капли не удивился услышанному из уст Сирены. И не такое повидать успел.

— Вроде того. Ты где по-нашему шпарить научилась?

— Человек… твоя стая учить.

Долго мне пришлось объяснять ротному, при каких обстоятельствах встретился с водяным эльфоборотнем. В конце концов, сама русалка много чего рассказала про себя. Разговор был долгий, даже на фоне происходящей ежедневно, ежечасно паранормальщины поверить в персонажа из сказки нелегко.

— Ты речь альвов знаешь? — спросил Смольный.

— Да…мой стая хранить… память о старый дом, язык, обычаи. Я знать… речь плохой алфар… плохо говорить.

— Значит так, сержант, ты ее привел, ты с ней и возись. Мне своего геморроя хватает, пристрой ее где-нибудь, одень, накорми. Плохой переводчик лучше совсем никакого, а они нам позарез нужны. Понял?

— Так точно.

— Исполняй.

— Есть.

— Ты обещать помогать… корабль для Герман на остров. — Похоже, водяная твердо решила добыть помощь для своего друга Германа.

— Послушай, Сирена, никто так просто тебе корабль не даст, я попробую помочь тебе, но не обещаю, что это будет быстро. Сможешь подождать немного?

Ясное дело, никто не станет заниматься Германом с необитаемого острова специально, хотя его может подберет какая-нибудь исследовательская экспедиция. Их постоянно посылаем мы и американцы. В общем шансы есть. После короткого раздумья Сирена дала утвердительный ответ. Веселые деньки настали.

Полчаса спустя

— Ну, боец, ты сундук с сюрпризами, — заговорил, наконец, командир после довольно долгой паузы. — Значит, повторяем еще раз. Кратко, только факты. Она приплыла или вынырнула из воды?

— Вынырнула, — ответил я неохотно.

— И сразу заговорила с тобой по-русски?

— Не сразу. Минут через семь-десять. Точнее сказать не могу.

— Типа учила язык, — скептически произнес командир. — Ментально, стало быть. Телепатически.

Он забарабанил согнутыми пальцами по столешнице. И вдруг глаза его стали колючими.

— А почему ты не пристрелил ее? Пока она молчала?

И правда, почему? Я же понятия не имел, кто передо мной. А ведь не стрелял, как пальнул бы в любого другого туземца при малейшем подозрении.

— Не могу знать.

Командир хмыкнул, ответ его явно не устраивал. Но он спокойно ждал продолжения.

— Я просто почувствовал, что она не враждебна…

Ляпнул и сам удивился беспомощности такого ответа. Почувствовал, видите ли.

— А тебе не кажется, что она тебя загипнотизировала? Подавила в тебе враждебность?

— Нет! — сказал я уже более уверенно. С цыганами как-то уже имел дело и знаю, что чувствуешь, когда тебя пытаются одурманить. — Я бы это обязательно понял и…

Ротный взял в руки рацию.

— Ладно, Капитан Ерошенко? Володь, сейчас же ко мне! Тут тебе работу привели. Мой боец в море русалку выловил. Настоящую русалку! Да, с рыбьим хвостом, с ногами и по-русски разговаривает. Что?! Сам иди похмеляйся! Ладно, хватит хохмить, я жду. Дело очень серьезное.

''Особист, капитан Ерошенко — подумал я с неприязнью. — Он же Сирену живьем сожрет. Подготовить ее как-то надо''.

— Сирена, нам сейчас придется ненадолго расстаться…

— Расстаться? Ты уходить?

Она что, расстроена?

— Да нет, я тебя здесь буду ждать. Это ты уйдешь.

— Зачем?

— Ну, сейчас придет один… эээ, человек. Ты пойдешь с ним. Он будет тебя спрашивать.

— Спрашивать?

— Ага. Будет задавать много вопросов. Может пять раз спросить об одном и том же, но по-разному. Ты не бойся. Просто отвечай. Говори все, что знаешь. Даже, если придется повторять все постоянно. Он тебя не обидит.

— Плохо делать?

— Нет, он тебя не тронет. Говорю же, не обидит. Просто ему надо поговорить. Ну, любит он поговорить. Работа такая.

— Хорошо, я с ним говорить…

— Вот и славно, — вздохнул я с облегчением.

* * *

Душа Мира билась в страшной агонии, Небесный Наместник чувствовал это как никто другой, ведь именно ему был вверен Элетаан во владение. Если раньше она изредка стонала, то сейчас беспрерывно издавала полные боли крики. Чуждая жизнь отравляет каждый день этот мир. Полубог неоднократно пытался успокоить Душу, облегчить страдания, все бесполезно, он оставил бесплотные попытки больше сотни циклов назад.

К архидемону Нахату, покоившемуся здесь со времен Рассветной войны, добавились проблемы в виде шилао. Эти бездушные куски мяса нельзя почувствовать в Силе, и даже сам Гефнонх не смог бы заставить их распасться, как он поступил с безбожниками денсорин…

Душа Мира редко отвечала на зов Наместника, он ее хорошо понимал. Ей довелось пережить немало потрясений, хозяева Элетаана менялись, а сущность Мира нет. Невозможно представить, что она испытывала, когда на поверхности шли жестокие войны, уносившие жизни сотен миллионов разумных существ. Обезумела ли Душа? Этим вопросом полубог задавался неоднократно, так и не найдя точного ответа. Однако то, что она больна без сомнений. Элетаан всеми силами пытается защититься от вторженцев, заставляя зверей и разумных атаковать шилао. Большинство смертных даже не осознают того, что их внезапные порывы фанатизма и желание умереть за Богов провоцирует Душа Мира, воздействуя на разумы людей, альвов, санхейли. Наместник решил не препятствовать сущности, поскольку это пойдет только на пользу, да и не проделывать подобное самому. Можно полностью сосредоточиться на создание единой армии, прошло время бездействия.

* * *

Капрал Шелл трясся в десантном отсеке ''Страйкера'' вместе со своим отделением, ехали на зачистку очередной деревни аборигенов. Когда геноцид только начинался, солдаты часто отказывались исполнять приказы о ликвидации мирных жителей. Естественно личный состав 36-й пехотной дивизии подвергся выбраковке, все лица со слабой психикой переводились в другие части или сажались в психбольницы, поскольку спокойно смотреть на заживо сжигаемых с огнемета крестьян, оживших мертвецов не каждый сможет. Тактика выжженной земли полностью оправдывает себя, после начала массовых восстаний мертвецов полторы недели назад американская военная машина принялась истреблять любых аборигенов у себя на пути. Все без исключения гуки — потенциальные разносчики опасных инфекций, после смерти, если не поврежден мозг, обращаются в зомби или что похуже. Ту же костлявую умертвию, способную в считанные секунды выпотрошить вооруженного до зубов пехотинца.

Колонна состояла из двух БТР ''Страйкер'', двух БМП ''Брэдли'', впереди идет ''Хамви''. Один ''Страйкер'' вооружен 40-мм гранатометом, на втором установлена 105-мм пушка М68.

Операция ''Летний туман'' продвигается согласно плану, в зачистке Нортонии и Либрии участвует в общей сложности три дивизии. К шестому месяцу после Дня Провала армия Техаса контролирует сорок процентов Нортонии, население уничтожается до последнего человека, техасцы действуют с предельной жестокостью. По приблизительным подсчетам уничтожено до полумиллиона аборигенов, считая тех, кто умер от занесенных инфекций. Остатки нортонцев, сбегающие в леса часто совершают набеги на базы, конвои, патрули с плачевным для себя результатом. Удивительно, но аборигены даже не пытаются пользоваться земным оружием, считая его демоническим колдовством, уповают на свою магию. Как объясняли на инструктаже, местное население довольно сильно отличается от людей примерно также как неандертальцы от кроманьонцев. Элетанцы являются другой эволюционной ветвью человеческой расы. Внешних отличий не видно, внутренних — хоть отбавляй: разное количество хромосом, более слабая устойчивость к земным патогенам, продолжительность жизни в полтора раза ниже. То есть в сорок лет элетанский человек будет выглядеть глубоким стариком, когда землянин только начинает стареть. Но у элетанцев необычайно развиты некоторые области мозга, которые позволяют им манипулировать М-энергией. Физиологическая слабость немного компенсируется владением паранормальными способностями, да и те требуют весьма высокую цену — чем активнее гук пользуется магией, тем сильнее выгорает его нервная система. Яйцеголовых больше всего интересуют колдуны, которых приказано по возможности брать живыми. Вычислять магов оказалось делом не слишком сложным — у них на три градуса повышена температура тела в связи с ускоренным метаболизмом, достаточно простого тепловизора.

— Мы почти на месте, проверить оружие и ПНВ.

Оскар снял с предохранителя свою М4А1 с новым голографическим прицелом и перевел в режим автоматического огня. А Уайт не может намучиться со своим ранцевым огнеметом M2A1-7, пролежавшего на складах со времен Вьетнама, Робу больше всех из отделения не повезло с оружием.

— Все пошли!

— Первое отделение заходите с востока, второе и третье с севера, — послышался в наушниках голос лейтенанта. — Четвертое с юга. Действуем по стандартной схеме: окружить, подавить, зачистить.

Лишних слов не надо, все отлично знают что делать. Окружить деревню, подавить возможное сопротивление, согнать уцелевших жителей в кучу и прикончить. Все девять человек вылезли из десантного люка ''Страйкера''. Кругом тьма, если бы не приборы ночного видения, дело было бы вообще плохо. Сегодня большая облачность и лун не видно, в глинобитных хижинах с соломенной крышей горят тусклые желтые огни, не успели свалить местные. Тем лучше, сохранился фактор внезапности.

Восемь темных фигур почти бесшумно пробирались через лесную чащу, отделение Шелла заходило на деревню с востока. Они ничего пока не подозревают.

— Займем позиции здесь, ждем приказа.

В зеленом свете ночника Оскар насчитал двенадцать глинобитных хижин, большое бревенчатое здание в центре и не меньше десятка то ли сараев, то ли амбаров. По прикидкам численность жителей дотягивает до сотни человек, семьи у гуков громадные — по семь, восемь или даже десять детей. Плодятся быстрее кроликов. И таких поселений в пределах Нортонии несметное количество, их никто даже не пытался пересчитать. Плотность населения такова, что населенные пункты располагаются через каждые пять-шесть километров. Крупные города, крепости равняют с землей артиллерия с авиацией, мелочью занимается непосредственно пехота. Обычно привыкли сначала обстреливать гуков гранатами с нервно-паралитическим газом, ждали, пока не помрут, затем шла пехота и добивала выживших туземцев, восставших после смерти мертвецов. В этот раз химического оружия в распоряжении четвертого взвода не имеется, снабженцы во время не подвезли. Приходится работать по запасной схеме.

— Второе отделение на позициях.

— Третье и четвертое на позициях.

— Начинайте.

— Выступаем парни, — шепнул штаб-сержант. Американцы решили не выдавать свое присутствие до тех пор, пока не будет слишком поздно для аборигенов. После пятидесятиметровой пробежки по поляне, они очутились прямо в жилом дворе.

Шелл матом выругался про себя, уж чего, а в свинстве местным нет равных, в нортонском жилье всегда царит антисанитария, помои выливаются прямо на крыльцо, ладно хоть противогаз немного сбивает запах. Химзащиту приказали надеть во избежание заразиться каким-нибудь вирусом Эбола, что в огромных количествах выкашивает нортонцев. Для людей зараза тоже далеко не безвредна, хотя вакцина на всякий случай имеется.

Выбив хлипкую деревянную дверь, Шелл закинул внутрь осколочную гранату, на всякий случай. Бывали случаи, не успели войти в дом, а какой-нибудь деревенский колдун запустит огненную стрелу, шар или окатит столбом пламени. Мало приятного отправиться на тот свет или получить тяжелейшие ожоги. Месяц назад Оскар чуть не погиб, когда молодая крестьянка телекинезом запустила вилами в грудь. Спас бронежилет. Раздался оглушительный взрыв, солдаты из первого отделения врываются в дом. Никого. Жильцы оказывается, спрятались в погребе, после взрыва гранаты из под пола донеслись детские крики. На что надеялись? Рядовой первого класса Дуглас, бывший уголовник, вместе с Шеллом обыскивающий дом приоткрыл дверцу погреба и дал длинную очередь.

— Роб, твой выход!

Уайт без промедления поджарил тех, кто спрятались внутри. За мгновение до того, как струя напалма поглотила невинных людей, Шелл разглядел бедолаг. Четверо детей, можно сказать даже подростков, еще трое расстрелянных.

— Барбекю парни, в его приготовлении мне нет равных! — выкрикнул огнеметчик. — Горите ублюдки!

Снаружи остальной взвод прочесывал деревню, попутно истребляя местное население. Солдаты с огнеметами поджигали хижины вместе с упокоенными внутри аборигенами. ''Дьявол, да мы хуже нацистов! '' — мелькнула у капрала мысль, в ответ на агрессию туземцев Техас развернул полномасштабную бойню. Что внутри республики проводятся массовые чистки на расовой почве, что по отношению к элетанцам. Оскар прекрасно понимал, что творит ужасные вещи и нисколько не переживает по данному поводу,

Вдруг ''Страйкер'', стоящий неподалеку, выстрелил из крупнокалиберной пушки, снаряд разорвался посреди пшеничного поля.

— Что там?

— Противник, тепловизор показывает до трех десятков рыл, прячутся за полем в какой-то канаве!

Прозвучало несколько громких хлопков.

— Какого черта! Кто стреляет!

— Это не наши, в укрытие, — прокричал командир отделения. Солдаты бросились врассыпную кто куда, одни залегли на земле, вторые ринулись к бронетехнике. Оскар, понимая, что до ближайшего укрытия может не добежать, плюхнулся прямо в грязь, увидев вспыхивающие в темноте точки, открыл огонь. Нападавшие вели стрельбу одиночными выстрелами, куда попало, только не в цель, против автоматических карабинов и орудий бронемашин у них не было шансов. Вскоре на помощь «Страйкеру» подоспела БМП «Брэдли», она с ходу принялась поливать окрестности с пушки и пулемета. Спустя три минуты перестрелка стихла.

Лейтенант приказал осмотреть нападавших, вдруг это свои же открыли огонь, мало ли, перепутали американцев с гуками. Чего только не происходит на Элетании. А может гуки захватили трофейные пушки или сами изобрели пороховое оружие

Шелл ожидал увидеть трупы людей, но никак не это. Едва фонарь осветил лицо твари, сразу стало ясно, что враг не человек, точнее не совсем человек. Человеческого в уродливых мордах было не так уж много…

— Дьявол, кто они? — недоуменно спросил Дуглас

— Откуда мне знать, — проворчал штаб-сержант. — Интереснее всего, откуда у них винтовки взялись. Захватим пару жмуриков и огнестрел с собой, командованию будет интересно посмотреть на это.

* * *

Жизнь в Южнороссийске постепенно налаживалась, бывший альвийский город превратился в русский форпост на юге, выгодное стратегические положение позволяет контролировать акватории Мексиканского залива и Японского моря. Американцы, правда, совсем обнаглели, каждый день нарушают водные и воздушные границы Новой России, устраивают провокации. Под носом маячит авианосное ударное соединение 2-го оперативного флота республики Техас. ПВО дважды сбивало американские БПЛА, вторгавшиеся на русскую территорию. Гадам свербит в одном месте то, что русские оказались проворнее и захватили полуостров раньше, пока у янки шла гражданская война. Но, как говорят, все хорошее имеет привычку заканчиваться, англосаксы навели у себя дома «свободу и демократию» и теперь решили нести ее остальным. Концентрационные лагеря, газовые камеры, сжигающие ежедневно сотни трупов крематории, расовые чистки — это неполный список «прелестей» американского порядка. Четвертый Рейх, иначе не назвать республику Техас во главе с контуженным президентом Ховардом.

Не знаю, что дальше, возможно ожидается война. Безумно, но факт, амеры твердо намерились подчинить собственной воле, ни много ни мало, целую планету. Воля и стремление к агрессивной экспансии у них есть, недаром белому населению последние полгода активно полощут мозги, будто они высшая раса. Не прямым текстом, конечно, в несколько завуалированной форме. Доктор Геббельс мирно курит в сторонке. В качестве союзника могли бы выступить китайцы, только у желтых товарищей хватает иных проблем — последнюю неделю бушует эпидемия испанки, какая успела погулять о земле после Первой мировой. Новая зараза гораздо опаснее предыдущей, смертность достигает более девяноста пяти процентов. Уже погибли пять тысяч человек, число инфицированных — в десять раз больше. Слава богу, на территории Приморья, Хабаровского Края, Еврейской автономии не зафиксировано вспышек. Пока. Не то вымрем в считанные месяцы, никакую вакцину не успеют придумать. Эх, до Нового года по старому летоисчислению осталось шестнадцать часов, а настроение далеко не праздничное. Еще с этой Муреной… тьфу, Сиреной намучиться не могу. Достала расспросами по поводу всего, чего только можно. И ничего не поделать с этим — приказ командования. Худо-бедно с профессией переводчика Сирена справляется, с альвами все равно приходится общаться. Хоть мы изрядно подсократили их численность, сначала подвергли Фалнор массированным обстрелам, зачистили одержимых нак'хкай, убили оказывавших сопротивления фанатиков, оставшиеся остроухие постепенно повылазили из нор. Невооруженным глазом видно — они нас ненавидят, правда, открытой агрессии не проявляют. Я не виню аборигенов, нас есть за что ненавидеть, но они также отличились без особого повода совершая набеги на приграничные территории, безжалостно зверствуя.

Самое забавное, недавно гордые надменные альфары вынуждены просить нашей защиты от всякой нечисти, доставляющей немало проблем. То в заброшенных кварталах приходится устраивать облавы на банды одержимых, сотни нак'хай по-прежнему скрываются среди руин Фалнора, то лезем в темные катакомбы зачищать гнезда ихтиандров. Не тех, от которых произошла Сирена, других, отвратительных до безобразия существ, не имеющих и доли разума, несмотря на гуманоидное строение. Выпученные глаза, покрытая мерзкой слизью серо-зеленая кожа, широченный рот с сотней иглообразных зубов… Фу, как вспомню, аппетит пропадает. Русалка назвала уродцев альпами. В древних подземельях Фалнора водятся десятки прочих видов экзотической фауны.

— Что такой… вы праздновать сегодня? — второй за пять минут раз спросила Сирена. Она на дух не переносит запах сигаретного дыма, когда я решил в очередной раз подымить, она на некоторое время удалилась с балкона. Хм, потом надо бросить курить. До Дня Провала я не имел этой вредной привычки, но попробуй не закури, когда каждый день видишь смерть или что пострашнее.

— Новый год.

— Что это?

— Наступление нового года, старый год уходит, взамен приходит новый, неся нам новые свершения.

— Зачем… украшать дерево? — указала она на бойцов моего отделения, возящихся с двухметровой пихтой во дворе. Альвы большие любители растений, хвойные деревья не стали исключением в небольшом садике на территории поместья. А может, это не пихта вовсе, лишь похожее что-то?

— Это символ, ритуал. Понимаешь?

— Да…

— А у алави есть праздники?

— Мы праздновать… день уход в вода… день новый луна… Скоро новый праздник… день вернуться обратно.

— Мечтать не вредно, Сирена, я бы лучше не загадывал так далеко вперед. Все может измениться в худшую сторону. В любой момент. — Омрачил я водоплавающую.

— Мы не упускать… возможность… вернуться в истинный дом.

— Не думаю, что американцы станут терпеть твое племя, если придут сюда.

— Вы им не позволить… Ты это сам говорить.

— Может и говорил, только они сильнее нас, намного сильнее. У них больше солдат, машин, оружия и они сделают плохо всем, и моей стаей и твоей.

— Я говорить с стая своя, другие стая… мы помочь вам защита.

— Да что вы можете сделать против них? Обрызгать водой?

— Мы договариваться с жители океан… они помогать сражаться с плохой человеки.

— Я тебе рассказывал про глубинные бомбы и мины?

— Неа.

— Это такие штуки, которые бросают с кораблей и они делать большой ''бабах''. Ваших морских чудищ просто на клочки порвет. Я тебе скажу, лучше пусть твоя стая немного подождет, прежде чем выходить на поверхность. Вы много лун живете под водой, подождете еще самую малость…

Мое внимание резко переключилось двух солдат, конвоирующих массивное ящероподобное создание. Вот, оказывается, как выглядят эти уродцы без своих синеватых доспехов. Двуногие прямоходящие рептилии, покрыты грубой чешуйчатой шкурой коричневого цвета. Нижние конечности выгнуты в обратную сторону, имеют три изгиба, а не два, как у людей, верхние лапы оканчиваются тремя пальцами с внушительного размера когтями. Массивное туловище венчает голова на толстой и короткой шее, морда сочетает в себе черты рыбы и лягушки. Нечто среднее. Создание, судя по всему, вполне разумно. Даже одежда в виде набедренной повязки присутствует. Ящер активно зыркает своими рыбьими глазками по сторонам.

— На языках Элетаана… их племя зваться санхейли, — удовлетворила мое любопытство Сирена.

— Мда, с таким сражаться вблизи опасно.

Сам видел, как при зачистке Фалнора одна такая тварь в синих латах порвала голыми лапами на части человека. Ящерицу была убита только после того, как автоматчики всадили в нее по полрожка.

— Они хороший, сильный воин… и плохо магия уметь.

— Много их на Элетании?

— На запад много они жить, на восток меньше.

— Сколько же вообще народов населяет этот мир?

Меня давно интересовал этот вопрос, на сегодняшний день мы наверняка знаем о пяти разумных расах, две из которых очень похожи на землян.

— Я знать… человеки… плохой альвы… алави, ун-варр, санхейли и…

— И? Кто шестой?

— Они плохой, очень. Не живой, не мертвый. Плохой… убивать все живой природа. Все бояться… алави, плохой альвы… Но вы не бояться они… Вы… вам не делать плохо мертвый магия…

— Товарищ сержант, — отвлек меня возникший за спиной Гроссман. — В нашем районе опять какие-то упыри шалят. Ротный приказал разобраться.

— Уже иду.

Вечно в этом Фалноре какие-то нехорошие вещи творятся, и недели не проходит, как мы лазаем среди развалин, по подземельям, где сотни лет никто не был, истребляем расплодившуюся нечисть. Алави сказала, что когда плохие альвы правили здесь, их маги периодически уменьшали популяции, так сказать, аномальной фауны. Эта гадость не смела высунуть носа из темных подземелий альвийского города. С падением Фалнора организация, уничтожавшая нечисть исчезла, и зверье почувствовало облегчение, зачастую выходит на охоту прямо днем. Туземцам достается сильнее всего, на нас многие твари почему-то избегают нападать, вот полакомиться эльфийским мясцом, попить голубой кровушки совсем другое дело. Естественно, остроухие стали по собственной воле ломиться в охраняемую военными резервацию, расположенную на месте бывшего центрального парка. Лучше жить впроголодь под открытым небом, нежели стать закуской для голодного зверя.

— Дим, что там на этот раз стряслось?

— Говорят, какие-то кровососы напали на патруль. Жертв один наш и штук пятнадцать остроухих.

— Разберемся. Поднимай пацанов.

— Есть.

* * *

Рыть окопы — утомительное занятие, это Оскар понял на своей шкуре, несколько часов подряд его взвод копает траншею. Каменистая земля с трудом поддается лопате, попутно Шелл слушал свой ''айпод'', что помогало немного отвлечься от реальности. На этом месте, неподалеку от последней сожженной деревни, должен быть построен очередной опорный пункт для обеспечения дальнейшего продвижения вглубь зоны-1. После встречи с противником, имеющим в распоряжении огнестрельное оружие, командование приказало действовать максимально осторожно. Кто атаковал военных, вопрос не менее интригующий. Те существа явно с человеком имеют мало общего. Часть из них походила на истощенных людей своим дистрофичным телосложением, другие имели, уродливые головы похожие на собачьи черепа обтянутые темно-серой кожей, ни ушей, ни носа, вместо них небольшие щелочки. Черные глаза без зрачков. И оружие незнакомого вида — винтовки с гильзовыми патронами калибром не меньше 7,62, ручные гранаты. Элетания с каждым днем преподносит все новые и новые сюрпризы.

— Шелл, дуй живо сюда. Приказ лейтенанта, — оторвал Оскара от прослушивания музыки Уайт.

Над ямой глубиной около метра столпился весь взвод, на дне из-под земли выглядывала абсолютно гладкая плита из камня и уходящие вниз ступеньки. Толпу растолкал лейтенант Скотт, немного осмотрев котлован, приказал рыть дальше. Теперь к раскопкам присоединилась весь взвод. Работали по очереди, десять человек копают час и снова меняются. Уходящая вниз лестница привела метров через пять к двери, на ней нанесены замысловатого вида письмена в виде треугольников, ромбов, черточек, точек. Клинопись какая-то. Перед дверью находилось что-то вроде панели, на которой изображен отпечаток четырехпалой руки, должно быть, не люди построили это.

— Что дальше будем делать, сэр? — спросил лейтенанта кто-то из солдат.

— Открыть пробовали?

— Да сэр, когда кладете руку на панель, она начинает светиться. Попробовали трое, результат одинаковый, но долго держать никто не решился.

— Ну и правильно, мало какую магическую хреновину могли придумать гуки, — добавил капрал.

— Тащите С4, взорвем к чертям проход.

Заложив взрывчатку, отошли на безопасное расстояние. Взрыв получился очень сильным, явно переборщили количеством С4. Ко всеобщему удивлению, на каменной двери остались лишь незначительные повреждения, лейтенант плюнул на все и прикоснулся рукой к панели, она слегка замерцала белым светом.

— Черт, меня укололо.

Скотт попробовал убрать руку, но не получилось.

— Парни, ну ка, помогите мне! Оно меня не отпускает!

Через пару минут безуспешных попыток лейтенанта оторвать руку от панели, дверь медленно начала открываться. Внутри стояла непроглядная тьма, кто знает, что в этом древнем по виду бункере может оказаться?

— Так, уже интереснее… надо бы проверить, желающие со мной пойти на экскурсию есть? — никто не показал горячего рвения отправиться на экскурсию в древнюю постройку. — Штанишки обгадили со страху, детки? Значит, желающими будут Шелл, Фокс и Баррет.

— Но сэр, нам же приказано при обнаружении непонятных построек и объектов немедленно докладывать.

— Пока никакого вышестоящего командования, капрал! Понятно?

— Да, сэр.

— За нами пойдете, только если запросим помощь. Связь каждые пятнадцать минут.

Шелл и остальные начали готовить экипировку, надели бронезащиту — все самое лучшее кевларовая каска, бронежилет 5-го класса защиты с керамическими вставками, который может выдержать пулю из АК, ПНВ, полный боекомплект для М4, по пять осколочных гранат у каждого. На всякий случай захватили десяток фальшфейеров.

Шелл, как и остальные солдаты, испытывал небольшую боязнь, находясь в темном подземелье. Какого черта лейтенанту вдруг взбрело в голову переться в эти богом проклятые катакомбы с затхлым воздухом? Один всевышний знает, какая дрянь может скрываться здесь.

— Не расслабляться, при малейшей опасности открывайте огонь.

Солдаты медленно шли по прямому подземному ходу, никаких ответвлений не попадалось. На стенах нет совершенно никаких рисунков, знаков, символов, хотя если это древний храм или гробница они должны бать непременно.

— Сэр, разрешите вопрос, — спросил рядовой Баретт, раньше сидел в тюрьме за торговлю наркотиками, теперь мобилизованный в армию по амнистии правительства. Заключенным за мелкие и не особо тяжкие преступления предложили выбор — тяжелые трудовые работы в скотских условиях или служба в армии. Баретт выбрал последнее.

— Давай.

— Скажите честно, для чего мы полезли сюда?

— Я тебе отвечу для чего. Во всяких древних храмах, которые не разграбили, должны быть кучи всяких сокровищ. Вспомни, к примеру, гробницы египетских фараонов, показывали золотишко, драгоценные камни, украшения и много еще ценного, когда могилу раскопали. Если найдем сокровища, то возьмем побольше и разбогатеем, чтобы остальные ребята молчали — поделимся. Лично я не собираюсь после армии прозябать в нищете, когда есть шанс подправить свое материальное положение.

— Так деньги же сейчас ничего не стоят. На что менять все эти побрякушки? На пайки?

— Деньги вернутся рано или поздно, поверьте, парни. Без них никуда, а у нас к тому времени будет капитал.

— Сэр, а если ничего не найдем?

— Ну и черт с ним, самое большее — получим выговор от начальства за то, что рисковали… Фокс, смотри под ноги! Или ты хочешь на ловушку нарваться?!

— Э-э-э, нет сэр.

Солдаты прошли около сотни метров, прежде чем стал виден конец туннеля, который никуда не вел. Просто голая стена. Шелл едва успел заметить какой-то барьер перед собой, прежде чем коснуться его. Проход преграждала красноватая мерцающая пленка, похожая на магические щиты колдунов.

— Стойте!

Лейтенант сунул сквозь барьер ствол М4, он беспрепятственно прошел, не понеся видимого урона: не оплавился, не шибануло молнией, потолок не обвалился.

— Ну что рискнем? — Скотт сунул руку и ничего. Солдаты, пересилив страх, прошли сквозь тонкий энергетический барьер голубоватого цвета. Странная эта магия, сколько Шелл ни наблюдал за магами, во время их фокусов постоянно присутствовало свечение голубого цвета.

— Повезло.

— Ничего не повезло, просто долбанная на нас магия не действует.

Тут у расхитителей гробниц одновременно началась острая головная боль, будто одновременно тысячи иголок пронзили мозг, в ушах стоял жуткий звон. Перед глазами все поплыло.

''Идентификация проведена. Частота телепатической связи установлена. Системы защиты переведены в режим ожидания'' — прозвучал женский голос в головах у солдат, словно говорит робот — в интонации не было ни капли эмоций.

— Что за дерьмо?

— У меня сейчас башка взорвется! — стонал Фокс

''Повторите запрос. Смысл высказываний не ясен''

Когда боль утихла, американцы немного успокоились и немного осознали что к чему, лейтенант спросил:

— Что ты такое?

''Искусственный разум, созданный из слепка личности одного из моих создателей.''

— Искусственный разум? Типа Скайнета?

''Самообучающаяся программа с полным самосознанием, способная решать трудные логические задачи. Программы моего типа применяются в основном в военных целях или для контроля автономных систем, требующих больших вычислительных мощностей''

— Ты нас не убьешь?

''В моей программе заложена директива не причинения вреда создателям и их детям''

— Чего? Каким таким создателям, каким детям?

''Лейтенант Скотт, прошу вашего разрешения провести полное сканирование вашей памяти ''

— Зачем?

''Мне требуется знать, что произошло. Выжил ли кто-нибудь из создателей.''

— Мы не знаем твоих создателей.

''Я убедительно вас прошу дать мне разрешение просканировать ваш мозг. Уверяю, никакого вреда я вам не причиню, возможны незначительные побочные эффекты в виде головных болей, тошноты, временного ухудшения зрения, нарушения координации движения…''

— Не надо, обойдемся без этого.

''Напоминаю, что вы и ваши люди находитесь под прицелом моих орудий. Одного выстрела хватит, чтобы полностью расщепить ваше тело на молекулы.''

— Я пересмотрел свое решение, начинай.

''Подготовка завершена… начинаю глубокое сканирование… проверка мозговой активности… извлечение памяти… анализ полученной информации…''

Лейтенант Скотт почувствовал слабую головную боль и головокружение, в голове находился кто-то посторонний и активно копался в памяти, одновременно озвучивая свои действия. Все продолжалось около пяти минут, солдаты недоуменно глядели на Скотта, а ИР изредка комментировал свои действия.

''Анализ завершен. В моей программе нет директив на подобный случай''

— Какой случай? Объясни подробней.

''Раннее я считала, что создатели не исчезли полностью и когда-нибудь вернутся. К сожалению, отклика получить не удалось, на мои межпространственные сигналы никто не отвечает.''

— Теперь вообще ничего не понимаю.

''Мои создатели примерно десять тысяч земных лет назад вели войну против альянса из более чем пятисот цивилизаций. Несмотря на огромное технологическое превосходство, мы проиграли. Некоторые планеты, раннее принадлежавшие создателям, оккупировали силы Пантеона. Элетания как раз один из этих миров. В ходе сражений на Элетании произошел ряд катаклизмов, приведших к образованию тектонических разломов. Два из трех континентов затонули. Рейя сошла со своей орбиты и, если бы 172 Хранитель не принял соответствующих мер, столкнулась бы с Элетанией. Благодаря гравитационным установкам на поверхности, удалось избежать катастрофы, и третья планета от солнца стала луной Элетании.''

— Жесть. И что дальше?

''Мы, то есть оставшиеся ИРы до минимума снизили активность, перешли в режим ожидания, не вмешиваясь в жизнь новых обитателей планеты и не пытаясь выходить на связь с другими мирами.

— Как насчет нас?

''Я приняла решение предоставить представителям вашего вида ограниченный доступ. ''

— Доступ куда?

''К технологиям наших с вами создателей.''

— Не знал, что у нас есть создатели, вроде люди от обезьян произошли.

''Ваша информация неверна, homo sapiens как вид возникли в результате того, что на протяжении пятисот тысяч лет создатели целенаправленно вмешивались в эволюцию земных приматов, искусственно контролировали ее. Ваше ДНК содержит в себе элементы из генетического кода денсорин. Так называли себя создатели.''

Солдаты неслабо перепугались при появлении в воздухе полупрозрачного силуэта некоего гуманоидного существа ростом чуть ниже двух метров с белой кожей. На землян смотрело существо, отдаленно напоминающее пришельцев серых, что по слухам виновным в похищениях людей на Земле. Но это создание обладало весьма стройным телосложением, хотя и несколько худосочным, пришелец покрыт гладкой серой кожей. Первыми чертами, которые сильно выделяются, это большие глаза с темно-зеленым зрачком, полностью отсутствующие нос и уши, вместо них маленькие отверстия, на месте рта — узкая едва заметная полоска. Непропорционально вытянутая форма головы. Инопланетянин, или скорее инопланетянка, была одета в плотно облегающее длинное платье.

''Ее звали Йисса Тхаши, она была известным в свою эпоху ученым, на основе слепка ее сознания создали меня, искусственный разум 525 Смотритель. ''

— Что это вообще за место?

''Вход транспортный узел номер 307. Двумя уровнями ниже уровнем располагается терминал подземной транспортной магистрали, только не советую туда соваться, все затоплено грунтовыми водами. Уцелевшие коммуникации серьезно повреждены вследствие шедших раннее на планете боев.''

— Выходит, мы многого не знаем про эту чертову планету, — заключил капрал Шелл.

— Сэр, может, вернемся?

— Вернемся, Фокс, но прежде поговорим с ней. Не каждый день встретишь что-то подобное. Скажи ка, Смотритель, с кем воевали твои создатели и почему проиграли?

''Как я сказала, главным врагом денсорин являлся альянс из более пятисот различных цивилизаций. Наши противники на очень высоком уровне владели… будем говорить магией, чтобы вам было понятно. Денсорин проиграли по причине высокой восприимчивости к аномальному воздействию, их не спасли даже высокие технологии. Враг наслал на создателей чуму, они с ней не смогли справиться. ''

— С нами будет также?

''Нет, вы другие, Земля изначально не имела связи с М-полем, пронизывающим миры различных пространств. Причина неизвестна. Подобных планет очень мало, помимо Земли известны еще две. Материя, из которой вы состоите, отторгает частицу Творца, денсорин вплотную приблизились к пониманию природы данного явления. Но не успели… У человечества есть неплохие шансы победить Пантеон благодаря невосприимчивости к магии.''

— Подожди-ка… насчет Пантеона. Случайно не те семнадцать богов, которым поклоняются аборигены?

''Это те боги, которым поклоняется местное население. И они вполне реальны. Их центральный мир зовется Онделон, что в переводе означает '' небесный мир'', где обитают все семнадцать во главе с самым сильным из них — Гифнонхом-Творцом. Это самое распространенное имя. ''

— Кое-кому эти сведения будут очень интересны.

''Вы сообщите обо мне командованию армии Техаса? ''

— Да, они не упустят возможности изучить тебя, а нас ждет повышение по службе.

''Я открою доступ на нижние уровни и проведу дезинфекцию помещений до следующего посещения.''

— Сворачиваемся народ. Сегодня мы наткнулись на золотую жилу…

* * *

— Дамы и господа, я еще раз прошу пересмотреть решение. Война с русскими в нынешней ситуации это чистое безумие, если не сказать больше! Пролилось достаточно крови, пора остановиться! — Командующий войсками республики генерал армий Митчелл Кейси с самого начала был настроен против войны с Новой Россией, однако большинство голосов выступило ''за''. Несмотря на это, споры кипели жаркие. — Мы не в том положении, чтобы развязывать полномасштабный военный конфликт, тем более русские это не какие-то там арабы…

— Успокойтесь, мистер Кейси, — начала солидная дама средних лет в деловом костюме. — Решение уже принято, остались лишь внести мелкие коррективы в план.

— Вижу, лавры Гитлера и Наполеона вам не дают покоя.

— Новая Россия, это не сталинский СССР с его громадным потенциалом и даже не Россия, всего лишь мелкий ее огрызок. Мы задавим их самое большее за две недели. Китайская проблема почти решена, можно заняться русской.

— Я до сих пор не до конца понимаю, почему вы спешите начать войну с ними.

— Русские всегда создавали нам неприятности, на протяжении многих десятилетий, здесь история повторяется вновь. Лучше задавить врага сейчас, а не потом, когда он окрепнет и станет серьезным конкурентом. Мы привыкли в отличие от многих просчитывать все на десятилетия вперед. Мы будем доминировать на Элетании и никто другой, ни русские, ни китайцы, именно мы.

— Под ''нами'' вы кого подразумеваете?

— Нашу нацию, к которой мы все здесь принадлежим. Белый человек станет единственным хозяином нового мира.

— Какой ценой? Путем уничтожения остальных?

— Выживает сильнейший, не так ли гласит основное правило выживания?

— Можно ведь действовать другими способами, гораздо менее радикальными и затратными. Нам ведь удалось победить СССР без единого выстрела. Организуем у них пятую колонну, внедрим агентов влияния, посадим на нефтяную иглу, сделаем, чтобы они зависели от нас во всем. Война — не выход, я считаю.

— Вы многого не понимаете, генерал, ни один из названных вами вариантов не сработает по той причине, что к тому времени, когда у нас появятся рычаги влияния на Новую Россию, они станут слишком сильны. Нельзя упускать возможность покончить раз и навсегда с русским медведем, пока он не вырос и не окреп. Чего бояться? У нас полумиллионная армия, имеющая солидный боевой опыт, громадный по сравнению с русскими промышленный потенциал и мобилизационные ресурсы, техническое превосходство, технологии пришельцев. А чем могут ''иваны''похвастаться? Парой старых ядерных боеголовок, да кучкой вооруженных оборванцев, по недоразумению называющихся армией. Все козыри у нас, — закончил президент. — Долгий изнурительный конфликт русские не потянут по причине нехватки людей и ресурсов.

— Что ж, вижу, переубеждать вас бесполезно. Дам совет напоследок — заранее заготовьте побольше пластиковых гробов.

— Мы это учтем, мистер Кейси.

Генерал молча проклинал этих W.A.S.P., холеные ублюдки в деловых костюмах, жаждущие власти. Для них простые люди значат не больше, чем расходный материал. Едва почувствовав свободу и независимость от прежних хозяев, начали действовать по-своему, результатом стали сотни тысяч трупов, если брать в расчет аборигенов. Ладно, черт с ней, с политкорректностью, гори она в аду, ниггеров и латиносов давно следовало прижать, но не доводить до такого — расовые чистки, лагеря смерти, массовые казни. Все об этом знают и нигде не говорят открыто.

Старый вояка в этом клубе полностью чужой, словно находишься рядом не с людьми, а сущими монстрами, что в принципе не далеко от истины. Такого цинизма и холодной расчетливости Кейси нигде не встречал, подтверждением тому стала биологическая атака против Китая, искусственно модифицированная испанка предназначена заражать исключительно людей монголоидной расы. Через пару месяцев от семи миллионов китайцев остается небольшая горстка выживших. Эти, с позволения сказать люди, твердо готовы идти до конца, не считаясь с потерями, для них нет каких-то моральных норм и ограничений. Жителей Элетании ждет незавидная участь каких-нибудь американских индейцев. Хотел бы генерал что-то изменить, к сожалению, он бессилен, в случае вооруженного мятежа его быстро уберут.

— Дамы и господа, может, наконец, определимся с датой начала операции? — послышался недовольный голос кого-то из присутствовавших в кабинете президента.

— А все ли готово?

— Почти, — ответил генерал. — Еще не закончено сосредоточение войск вблизи нейтральной полосы.

— Вопрос со снабжением решили?

— Топлива и боеприпасов хватит ровно на шестьдесят дней ведения активных боевых действий, вдруг операция затянется дольше, чем на две недели.

— Хорошо, — подвел итог президент. — Тогда датой начала операции ''Гидра'' станет 10 февраля.

* * *

31 декабря 2017 г.

35 469 от Основания, Месяц Кровавой Луны

— Что тут у нас? — произнес я, взглянув на лежащие в ряд трупы альвов. Больше десятка, на телах присутствуют многочисленные травмы, в основном рваные порезы от когтей, на шеях круглые ранки. Около жмуриков стоят двое гражданских и пятеро бойцов. ВВшники, целый полк прислали в Южнороссийск следить за порядком. Нашей бригады оказалось недостаточно для того, чтобы держать под контролем целый полуостров. А это помимо Фалнора около двух тысяч квадратных километров степей.

— В общем, — тяжело вздохнул мужик. — Чистили завалы и тут, откуда ни возьмись, вылезли эти… Мля, даже не знаю, как назвать…

Бригадир из гражданских, возглавлявший смешанный уголовно-эльфийский строительный отряд, до сих пор пребывает в шоке. Не понимаю

— Что произошло?

— В общем три зверюги из тех развалин выпрыгнули, — указал на остатки альвийских построек, в которые угодил снаряд или авиабомба. — И давай бросаться на остроухих. Наших кроме одного солдатика никого не тронули, а вот негров аж шестнадцать штук покрошили. П…ц полный!

— На что похожи были напавшие?

— Да черт его знает, какие-то обезьяны… — ответил строитель.

— Нужны детали, подробности, чтобы знать, с чем имеем дело. Вспоминай.

— Очень тощие… двигались с огромной скоростью, далеко прыгают с места. Ну и рожи жуткие — четыре глаза, приплюснутая морда, широкая пасть. Да, кстати, они кровь пьют. Сам видел, как один из гадов присосался к шее альфарки, изо рта какое-то щупальце вылезло, он давай, как пиявка кровь сосать. Боец выстрелил несколько раз, тот сразу кинулся на него и шею свернул…

— А ты где был в этом время?

— Просто стоял и смотрел, как эти зверюги наших негров высасывают. Нас с мужиками они почему-то не трогали, если агрессию не проявляли.

— Куда они убежали?

— Вон туда.

Напавшие скрылись в том же направлении, откуда и появились. Что ж, есть вероятность наличия целого гнезда уродов, значит, ищем логовище, откуда упыри совершают набеги. Мест полно, едва ли треть Фалнора нами досконально обследована, остались кварталы, куда соваться рискуют только многочисленные и хорошо вооруженные группы военных. Гадкая вещь, эта магия, из-за нее Элетания кишит всевозможными монстрами. Сирена рассказала, что вывести очередную химеру может мало-мальски сильный маг или они появляются в результате мутаций, вызванных ''плохой'' магией. На землях бывшей Альвийской империи опасных созданий куда меньше, чем на остальных территориях Асшана.

— Проверить оружие и БК, — бросил я своему отделению.

На протяжении трех часов прочесываем пустынные улицы Фалнора, никаких следов описанных строителем уродцев. Здесь стояла бы мертвая тишина, если б не гул ветра и не отдаленный вертолетный рокот. Изредка в поле зрения попадаются разложившиеся останки альвов, частично их успели разобрать обитающие в руинах падальщики. Голод берет свое.

Странное впечатление не покидает меня при нахождении здесь, наверное, из-за архитектурных особенностей альвийских построек. Некая смесь исламской, готической и еще бог знает какой архитектуры, взглянешь на некоторые дома — чем-то напоминают мусульманские мечети. Взглянешь на другие — обычные двух-трехэтажные каменные коробки, украшенные всяческими барельефами, фресками, картинами. Портят эстетический вид дырки от пуль и снарядов на стенах, успели наши пройтись тут, стреляли во все, что движется. Поэтому неудивительно, что среди альвов жертвы исчисляются десятками тысяч, пострадало и местное национальное меньшинство — санхейли. Тем не менее, ящеры оказались сильными и выносливыми рабочими, да и на контакт многие из них идут охотнее.

Очередной перекресток встретил нас остовом сожженной БМП-1, стоящей прямо посередине пересечения так давно, что успела появиться ржавчина. Этот металлолом даже поленились эвакуировать в тыл — сняли нужные запчасти и оставили ржаветь под открытым небом. Правый борт испещрен оплавленными следами от попаданий шаровых молний, очевидно, попали в засаду во время штурма… Начало смеркаться. Солнце скрылось из виду, село на востоке. До сих пор не могу привыкнуть к особенностям Элетании.

— Возвращаемся, все равно в темноте ничего не найдем.

* * *

Равномерно взмахивая громадными крыльями, куракос поднимался все выше и выше. У нее просто больше нет времени задерживаться и заниматься нортонцами. Как они нетерпеливы и непредсказуемы эти люди, то куда-то спешат, то, наоборот, вместо решительных действий — бездействие. Когда Посланница поднялась где-то на тысячу шагов над зелеными равнинами Нортонии, ее подхватил сухой, холодный ветер, он встопорщил блестящие перья куракоса. Ишта в спешке направилась в Озерный Край. Пришла пора Наместнику взять дело в свои руки: создать единую армию и повести ее бой с искаженными. Один Вестник Небес, несмотря на имеющуюся власть, не в состоянии заставить разобщенные элетаанские народы сражаться бок о бок. Только прямое присутствие Наместника заставит альвов и людей забыть былые дрязги и объединиться против самого страшного врага за всю известную историю.

Ишта ни кому не признавалась, не показывала внешне, что до глубины души шокирована увиденным. Шилао в считанные мгновение смешали с землей две тысячи лучших нортонских магов, не понеся существенных потерь. Как воевать против того, кто невосприимчив к привычной магии, кого нельзя ощутить при помощи дара?

Видят Боги, дойдет до того, что сам К'тал приведет на Элетаан свои Армады, но в этом случае на Асшане мало, кто уцелеет. История хранит упоминания о выжженных мирах после битв святых Легионов с ордами искаженных и демонами Хаоса, слуги небес не проявляют жалости к пораженным скверной. По прибытии в главный Храм Ишта проведет над собой ряд ритуалов очищения, вдруг скверна коснулась и ее.

Посланница с высоты птичьего полета сполна насмотрелась на растянувшиеся на десятки лиг толпы людских беженцев, направляющиеся на север. Это еще не самое кошмарное. Десятки крупных нортонских городов прекратили свое существование — шилао их сожгли до основания либо применили какую-то невидимую смертоносную магию. Живых после ее применения не остается. Поднимающиеся над горизонтом столбы дыма видны на отдалении в десятки лиг. Видящий не ошибся в своих пророчествах о миллионах убитых, страшно представить, что будет дальше…

Наконец, после двух дней утомительного полета показался Храм, святейшая из святынь, она неподвижно висит над столицей империи Даларат на протяжении последних тысячи семисот циклов. Император этого людского государства находится в хорошем расположении у Наместника благодаря беспрекословному следованию Вере, а иначе быть не может. В жилах правящей династии присутствует толика божественной крови, ведь сам Наместник основал человеческую империю в качестве главной опоры небес на Элетаане.

Здесь Ишта чувствовала себя спокойной, полностью защищенной, не то что вблизи занятых искаженными земель, откуда веет разложением Хаоса, грозя превратить в преисподнюю весь Асшан.

Приземлившись на крыше одной из башен Храма, Посланница оставила своего куракоса на попечение слугам из людей, уходом занимаются они. Следуя по просторным залам, коридорам, Ишта заметила небывалое оживление и суету внутри. Послушники постоянно куда-то спешат, даже забывая поклониться слуге небес, видать, что-то серьезное готовится.

— Эй, ты, — обратилась Ишта к проходящему мимо жрецу в синей мантии.

— Да Посланница, чем могу служить? — неживым голосом ответил бритоголовый клирик.

— Что происходит? Куда все спешат?

— Повелитель приказал готовиться.

— К чему?

— К великой войне с искаженными. Мы отправляемся в Илриахмасар вместе с Небесной Стражей.

— Что? И орден будет воевать?

— Повелитель наказал сражаться всем, кто способен держать оружие в руках или хоть немного владеет магией. Он сам поведет армию в бой.

Слова жреца приободрили Ишту. Хвала Высшим! Наместник все же решил действовать после месяцев непонятного ожидания. Девушка направилась в Зал Правосудия, где находится аватара Наместника для очередной аудиенции. Становится понятен замысел полубога, он не хочет действовать опрометчиво, лучше немного подождать и изучить врага. Опыт сражений на Таоносе и тут пригодится.

— Владыка, я прибыла.

Каменная человекоподобная аватара приподнялась с трона.

— Рад, что ты осталась невредимой Ишта. Добилась хоть каких-нибудь успехов?

— Сожалею, я потерпела неудачу…

Посланница склонила голову, ожидая вспышки гнева у Наместника. Таковые случались очень редко, но отличались небывалой жестокостью, провинившихся ждала жуткая участь быть поглощенными полубожественной сущностью.

— Прикоснись к кристаллу.

В каменной колонне зала появилось углубление, где был закреплен синий светящийся кристалл. Артефакт может вытягивать воспоминания из разума людей, альвов, санхейли и хранить их бесконечно долго. Ишта, немного засомневавшись, прикоснулась рукой к магическому предмету, девушка ощутила лишь слабый приступ головной боли, длившийся не больше двадцати ударов сердца.

— Ты не провалила миссию, Ишта… наоборот, опыт нортонцев поможет нам избежать ошибок. Благодаря их жертве, мы избежим намного более многочисленных жертв в предстоящей схватке.

— Что мне делать дальше, владыка?

— Иди, отдохни, скоро выступаем в Генакис, там собирается совет владык Асшана. Пора изгнать врага из нашего мира.

* * *

— Аккуратнее с артефактом! Это вам не плиты строительные перемещать! Сколько можно напоминать? Любое даже самое маленькое повреждение может привести камень в негодность.

— Да, господин, — покорно ответил главный у магов, передвигающих древний артефакт при помощи заклятий левитации.

— Ставьте в самом центре.

Каменная глыба с глухим стуком рухнула на пол с высоты трех шагов. Альзиран ликовал. Плоды стольких лет усердных трудов наконец-то окупились сполна, он заполучил в свои руки древнейшее хранилище знаний в этом мире, которые позволят стать нечто большим, нежели простым альвом.

— Будут еще приказания, господин?

— Оставьте меня одного, ваша работа выполнена.

Трое чародеев поклонились и молча покинули резиденцию первожреца. Маг несколько раз обошел по кругу Камень Знаний, разглядывая его черную поверхность, усеянную замысловатыми письменами языка, которым никто на Элетаане кроме Альзирана не владеет. Да и познания самого мага в этом языке далеко неполные, обрывочные, но все же лучше, чем ничего.

— Приступим, — пробормотал первожрец, от волнения на лбу выступила испарина.

Символы на камне оказались далеко не простыми, под воздействием магии их положение менялось, таким образом можно найти интересующие читателя вещи. Придется потратить неопределенное количество времени на то, чтобы нормально понять принцип работы этой необычной библиотеки. Создатели артефакта были необычайно просвещенными в области магии, ни чета нынешним, Альзиран мечтал бы пообщаться хоть с одним представителем этой древнейшей культуры, вымершей больше ста тысяч циклов назад. Задолго до Основания, когда Боги начали активно расширять сферу своего влияния, покоряя различные народы.

Альзиран не замечал долгих часов, проведенных над Камнем, работа с головой завлекла его. Оказалось, он знает язык древних намного хуже, чем считал раннее, они то общались не с помощью звуков, а передачей образов и мыслей друг другу, их восприятие мира было более сложным, следовательно, и письменность на грани понимания. Одно конкретное явление или предмет имело десятки, если не сотни обозначений, но вскоре первожрецу улыбнулась удача. Маг нашел способ ускорить свою работу путем прямого соединения собственного разума с Камнем Знаний, достаточно дать артефакту простое разрешение…

Сознание мгновенно захлестнули беспорядочные образы, смысл которых Альзиран едва ли понимал, он попробовал отгородиться от всего это хаоса, сосредоточиться на чем-то конкретном.

И маг узрел ужасную историю падения древних. Как завоеватели, называющиеся денсорин, в считанные месяцы сокрушили величайшую цивилизацию. И при помощи чего? Бездушных машин! С небес на Элетаан пролился огонь, а по земле ступали легионы неживых созданий из металла, истребляя на своем пути все живое. Магия с трудом могла навредить безжалостным завоевателям, их было больше и у них оружие мощнее. Древние сражались до конца, до последнего солдата, Камень Знаний — то немногое сохранившееся с прежних времен. Древние вложили в артефакт свои знания в надежде, что когда-нибудь кто-то достойный воспользуется знаниями, отомстит. Глупо, конечно, рассчитывать на подобное, однако на грани полного уничтожения на что только не пойдет разумное создание. Причина поражения древних заключалась главным образом в отсутствии божественной поддержки, у них не было богов, поскольку не было нужды. До вторжения из иных сфер. Древние сами практически стали богами.

Нет, Альзиран ни с кем не станет в полной мере делиться этими знаниями, поскольку рискует навлечь гнев небес на себя. Станет ли Наместник терпеть на Элетаане того, кто имеет шансы стать если не сильнее его, то сравняться могуществом? Ни при каких обстоятельствах, опять же, если полубогу станет известно о Камне Знаний, то у первожреца готово оправдание — сведения из артефакта помогут в борьбе с шилао. И ничего магу не будет, ведь глупость убивать единственного в мире разумного, знающего как работать с Камнем Знаний.

А тут содержится все, в обширных библиотеках Альзиран нашел немало полезного для себя. Так теперь маг способен творить магию одной лишь силой мысли, не надо больше плести сложнейшие цепочки заклинаний, тратя драгоценное время. В бою этот навык окажется чрезвычайно полезным. Древние не нуждались в сложных заклинаниях, даже ребенок мог спокойно превзойти почти любого элетаанского мага средней силы.

Чем дольше первожрец просматривал библиотеки, тем больше поразительных вещей открывал для себя. Камень Знаний следует беречь пуще собственной жизни от остальных чародеев для их же собственного блага. Камень он один, в случае утраты его не восстановить в отличие от жизни, ритуалы по воскрешению не так уж сложны. К тому же некромантии там самая малость.

* * *

На осмотр станции в этот раз отправились только трое: Баретт, Шелл, лейтенант Скотт. На этот раз их ждет не неизвестность, а знакомство с творениями своих пращуров. Хотя в подобное верится с трудом, как не поверило командование, когда они сообщили про находку, грозились даже вначале отдать под трибунал за подобные шутки. Но когда прибыл какой-то генерал, осмотрел ход и немного пообщался с ИР, его удивление было трудно описать. В скором времени сюда завезут тонны научного оборудования и группы ученых. Смотрителя без конца будут мучить, экспериментируя с ней, расспрашивать ее о том, как работает тот или иной прибор. Обнаруженный транспортный узел, оказывается, лишь небольшая часть того, что скрывается под поверхностью континента — целая сеть подземных магистралей, производственных комплексов, энергостанций, убежищ, складов с оружием, построенных на случай масштабной войны. Денсорин не ошиблись, война действительно было, правда, все их высокие технологии не уберегли серых человечков от насланной Пантеоном чумы.

Снова темный коридор, солдаты прошли энергетический барьер.

— Приветствую потомков создателей, какие будут указания? — ответила Смотритель на английском, общаться телепатическим путем людям неприятно.

— Открывай проход, — буркнул Взводный. Сегодня лейтенант в плохом настроении.

— Прошу пройти вперед еще три метра.

Солдаты почти вплотную подошли к концу коридора, пол завибрировал, каменная плита начала плавно пускаться вниз.

— И глубоко находится станция?

— Если исходить из вашей системы измерения, то станция находится на глубине ста сорока пяти метров.

— С какой целью ее построили так глубоко?

— Чтобы обеспечить безопасность.

— Кстати по поводу безопасности, ты вот тысячи лет находилась под землей. Внутри могли завестись какие-нибудь твари.

— Мои системы наблюдения не фиксируют внутри живых существ, представляющих для вас опасность.

— За тысячи лет у тебя могло что-нибудь сломаться или отказать. На подобный случай мы и захватили оружие.

— Технологии создателей намного превосходят ваши, следовательно, их надежность выше. Хотя я и удивлена, что хоть кто-то из потомков денсорин не только выжил, но и сумел самостоятельно основать достаточно развитую техническую цивилизацию.

— Ты умеешь удивляться? Весьма необычно для компьютера.

— Я не обычный компьютер, а искусственный разум. За тысячи лет изоляции в моей программе случались сбои, поэтому я являюсь дефективной программой, полностью осознавшей себя как отдельная личность. По протоколу подлежу деактивации, но сделать это больше не кому, а вы просто не сможете.

Похоже, Смотритель этим даже гордится, главное, чтобы этот компьютер полностью не слетел с катушек. Иначе будет плохо. Послышался глухой удар, лифт остановился, впереди виднеется такой же туннель с отходящими от него ответвлениями. Стены исписаны непонятными символами, даже сложно сказать, на письменность какого языка они больше похожи.

— Это язык денсорин?

— Да, основной язык, на котором говорила вся цивилизация. От него произошли и основные земные языки, создатели помимо ускорения эволюции, помогли создать вам цивилизацию, которая, очевидно после их исчезновения сама себя погубила.

— Для чего они это делали? — спросил Шелл.

— Денсорин понимали, что ничего кроме вселенной не вечно, в том числе и их цивилизация. Они искали на просторах вселенной перспективные расы и занимались их взращиванием, денсорин хотели найти тех, кому могли бы передать свое наследие.

— Что делали с теми, кто, по их мнению, не был перспективным?

— Дефективные виды подвергались уничтожению, тупиковые в эволюционном плане формы не заслуживают права на существование. Они должны уступить место более совершенным расам.

— Во, дела! — Вымолвил Баррет.

— А мы, в смысле земляне, насколько перспективные были?

— Вы подавали определенные надежды, но многими из вас по-прежнему руководят примитивные инстинкты. У вас они называются алчность, злоба, стремление расширять свои ареалы обитания, бесконтрольно размножаться, получать удовольствия. Землянам свойственно вести саморазрушительную деятельность, вы редко задумываетесь о последствиях. Денсорин не смогли в процессе селекции в достаточной мере минимизировать первобытные человеческие инстинкты. Ваша природа является основной причиной падения первой земной цивилизации, точнее цивилизаций. В земных легендах они назывались Атлантидой и Гипербореей.

— Куда идти сейчас? — перебил лейтенант.

— Смотря куда вам надо, в пост управления ведет коридор прямо. В жилые помещения ведет первый коридор справа, в технические — второй. Слева входы в транспортный терминал и склады на уровень ниже, из-за затопления грунтовыми водами доступ туда без ваших аквалангов затруднителен.

— Пожалуй, обойдем все. Шелл, ты идешь осматривать техническую зону, Баретт жилую, а я осмотрю пост управления. Если что-то необычное, немедленно докладывайте.

— Есть сэр.

Вечно старшим по званию достается самое интересное. Оскар побрел в сторону технической зоны, думал, придется двигаться по темным коридорам, полагаясь только на свой фонарик. Но свет зажегся сам собой, вдоль потолка проходила белая линия, которая светилась ничуть не хуже лампы дневного освещения. Командование не решилась отправлять на обследование комплекса весь взвод, опасаясь в случае чего потерять весь взвод. Идти пришлось тем, кто успел пообщаться с ИР.

— Смотритель, а что за источник энергии тебя питает? Десять тысяч лет немалый срок.

— Термоядерный реактор. Только ваши разработки это лишь начальная ступень технологии освоения термоядерной энергии. Хочешь посмотреть?

— Ну, если безопасно…

— Пройди еще прямо сорок метров, затем спустись вниз по лестнице

Оскар так и сделал, длинный спуск по винтовой лестнице и вот перед ним предстал огромный зал, посреди которого за красноватой пленкой энергетического барьера висел ослепительно яркий светящийся шар желтого света. На его поверхности виднеются протуберанцы.

— Охренеть можно!

— Знаешь что это?

— Похоже на звезду, уменьшенную в миллионы раз.

— Фактически это и есть звезда, только искусственная, она обеспечивает меня энергией на миллионы лет. Не стоит бояться, она полностью экранирована, никакого излучения нет. В помещении уровень радиации даже ниже чем на поверхности.

Какими невероятными знаниями нужно обладать, чтобы создать подобное? Такую мощь заключить в невидимые барьеры и заставить работать на себя. Денсорин действительно были великими, земляне близко стоят со своими примитивными механизмами.

— Нам до твоих создателей далеко.

— Земляне далеко не отсталая цивилизация по сравнению с остальными. Когда денсорин научились рвать барьеры между измерениями, они находились на чуть более высокой ступени развития, чем вы. Их родной мир испытывал проблемы перенаселения, нехватку природных ресурсов и продовольствия. Колонизация соседних планет лишь частично решила проблему. Ученые хотели создать способ мгновенного перемещения между звездами, но в результате создали нечто иное, но не менее полезное. Обнаружилось, что Вселенная многомерна, по соседству с их родным миром находятся миллионы других. Достаточно лишь прорвать барьер. Большинство планет оказались пригодны для жизни, но необитаемы, некоторые населены примитивной жизнью, еще меньше миров с развитой культурой. А уж разумные виды встречались в лучшем случае на одной планете из сотни.

Со временем наиболее подходящие планеты колонизировались и терраформировались, потенциально враждебные инопланетные цивилизации безжалостно уничтожались, поскольку ничего полезного не могли дать. За три с половиной миллиона лет с момента первого открытия первого мира, было всего восемнадцать раз, когда расы, подлежавшие уничтожению, сумели оказать мощный отпор.

— А насколько денсорин опережали нас в технологиях?

— Вопрос некорректен. Цивилизация денсорин развивала технологии медленно, а не скачкообразно, как у вас, на доработку и внедрение в массовое использование новых изобретений уходили сотни или тысячи лет. При условии сохранения существующих темпов прогресса землян, вы достигнете уровня создателей примерно через пятьдесят тысяч лет. Вы — результат не естественной, а искусственной эволюции, некоторые изъяны вашей природы создатели ликвидировали.

Оскар минут десять заворожено наблюдал за рукотворной звездой. Подумать только, под землей за многочисленными защитными экранами все время была эта мощь. Если реактор сломается, планете однозначно настанет конец. Ученых сюда точно нельзя пускать, иначе все к чертям разберут, не обращая внимания на предупреждения ИР. Яйцеголовые как маленькие дети, за новую игрушку, маму родную продадут. В последнее время они все стали самыми настоящими фанатиками, исследуют все, что попадется под руку. Порой доходило до маразма, один раз поступил приказ поймать умертвию, подобная тварь живой никогда не дастся. Солдаты часто погибали или получали ранения, исполняя приказы о поимке всяких тварей.

— Шелл, доложи обстановку. — Раздался голос лейтенанта из рации.

— Все чисто. Осматриваю реактор, питающий станцию. Невероятная хреновина. Прием.

— Принято, продолжаем разведку.

Оскар продолжил прогулку по подземным коридорам. Он видел множество технических помещений. Техника зачастую больше была похоже на магические артефакты в виде кристаллов, замеченных у туземцев. Оскар где-то слышал, что очень продвинутая технология будет казаться магией. Все светится, переливается разными цветами, над некоторыми агрегатами различных форм, размеров и назначений висело что-то вроде голографических экранов, где изображены всякие символы, схемы. Невероятно, но на просьбу перевести каракули, письмена на мониторе в один миг стали английскими.

— Не стоит удивляться, язык извлечен из памяти и интегрирован в систему.

Теперь Оскар смог прочесть написанное. Говорилось что-то про систему освещения, но это Шелла не интересовало.

— Как такая развитая цивилизация могла исчезнуть полностью? Что за чума могла погубить их?

— Это были не привычные вирусы или бактерии, а… в вашем лексиконе наиболее подходящим определением будет ''порча''. Некое явление, влиявшее на организмы денсорин на субатомном уровне, заставляя ткани мутировать, а затем распадаться на элементарные частицы. Спастись было невозможно, чума проникала сквозь любые защитные барьеры, принятые контрмеры лишь на десятилетие отстрочили конец. Порча в первый раз появилась на одном из миров, где велись ожесточенные боевые действия против сил Пантеона, из-за вспышки эпидемии денсорин потеряли ту планету. Вслед за этим повсеместно стали происходить случаи заражения чумой, даже на изолированных планетах. Как она проникала туда, неизвестно. Болезнь кардинально поменяла расклад сил, в войну против нас вступили и другие межмировые объединения. Почувствовали слабость цивилизации создателей. Осознав неотвратимые конец, они предприняли меры по спасению человеческой расы от полного уничтожения, правящий совет приказал людям отвести основную часть их войск с фронтов. Поскольку победить уже было нельзя.

— Мы тоже участвовали в той войне?

— Люди оказали неоценимую помощь в войне с Пантеоном и Ило, вы стали для них настоящим кошмаром из-за невосприимчивости к М-полю. Порча, погубившая создателей, не могла причинить вам вреда. И все же человечество не могло победить противника в силу малочисленности по сравнению с подчиненными Пантеоном расами и их союзниками. Численность человеческой популяции на тот момент в общей сложности составляла двадцать миллиардов человек, ресурсы ограничены. Совет приказал вашим правителям полностью эвакуировать население на Землю с Арконом и больше никогда оттуда не высовываться, там Пантеон не смог бы вас обнаружить. Земля и Аркон просто не имеют той прочной связи с метавселенной, что присутствует у абсолютного большинства сопряженных миров. Следовательно, отследить родные миры человечества невозможно в том случае, если вы сами не осуществляете перемещения в другие пространства.

— Знаешь, что могло вызвать наш провал сюда?

— Квантовое смещение, наступившее вследствие резонанса суперструн. Рискну предположить, кто-то на Земле провел неудачное испытание межпространственных врат. Последствия могут быть самыми катастрофичными, даже я не могу дать точные прогнозы, дело в лучшем случае ограничилось локальными пространственными аномалиями, открытием природных порталов, дестабилизацией структуры пространства-времени. Я понятно объясняю?

Шелл покачал головой.

— При самом пессимистичном развитии событий Землю уничтожила образовавшаяся сингулярность. Искусственное создание порталов очень опасное занятие, особенно для молодых цивилизаций, вы не представляете, к чему приведет ваша самонадеянность. Создателей когда-то тоже чуть не погубило создание межмировых врат, через первый созданный их цивилизацией портал произошло вторжение агрессивно настроенных жизненных форм. Денсорин с трудом удалось локализовать прорыв.

— Денсорин пробовали улететь в другие звездные системы? Не верю, что цивилизация возрастом в миллионы лет не путешествовала по космосу.

— В этом их главная ошибка, создатели практически не вели космической экспансии, бросив все силы на покорение параллельных, как вы говорите, миров. Сопряженные планеты куда более доступные, чем другие звездные системы… Однако есть небольшая вероятность, что создатели в каком-нибудь из измерений сумели найти подходящий для жизни мир. В последние годы денсорин отправляли колонизационные корабли к наиболее подходящим для жизни звездным системам в различных пространствах.

— Если я правильно понял, этот самый Пантеон победил денсорин, которые опережали нас в развитии на миллионы лет. Тогда для них мы вовсе тараканы.

— Не все так плохо, — поспешила успокоить Смотритель. — Отрицательная восприимчивость к М-полю делает землян опасным противником для Пантеона. Имеющееся в ваших арсеналах оружие способно если не уничтожать так называемых богов, то серьезно ранить. Ионизирующее излучение крайне негативно влияет на способность магов использовать свои способности, поскольку в М-поле создаются чудовищные помехи. Частица Творца крайне интересная вещь с точки зрения квантовой физики, денсорин миллионы лет изучали ее, но так и не поняли природу происхождения.

— А сколько миров в составе этого Пантеона?

— Моя информация на данный момент устарела, но в начале было 583, к концу конфликта осталось 541.. Но Пантеон был не единственным противником создателей, существует множество других межмировых объединений. Большинство из них небольшие — от одной до трех планет, таких громадных империй вроде Пантеона очень немного, помимо него известен еще один конгломерат рас известный как Ило, включающий в себя приблизительно семь десятков планет. Главное отличие Ило заключается в том, что они технологически продвинуты, особенно в области биотехнологий. Пантеон ставку главным образом делает на использование магии, уровень технологического развития их центральных миров вряд ли превышает середину земного XIX века.

У Шелла пробежали мурашки по коже от услышанного. У противника за спиной больше пятисот планет, в случае полномасштабной войны землянам придется туго. Никаких ядерных боеприпасов не хватит, просто затопчут толпой.

— Элетания принадлежит Пантеону?

— Рискну предположить, что да, до сих пор принадлежит. Рано или поздно сюда вторгнутся их армии, если местным силам сопротивления во главе с Наместником не удастся устранить проблему в вашем лице. Вскоре вам предстоит иметь дело не с отсталыми аборигенами, а с многомилионными Легионами хорошо подготовленных солдат Пантеона. Рекомендую не устаивать конфликтов между собой, лучше сосредоточиться на отражении вероятного вторжения. Я оцениваю его вероятность как крайне высокую.

— Скажи это нашим политиканам. Я то что… простой солдат, не более.

— Теперь не совсем простой.

— Поясни.

— Внедренные нанороботы на тридцать процентов усилят твои физические возможности, благодаря этой технологии организм становится невосприимчивым к патогенам, заживление ран будет происходить в десятки раз быстрее, чем обычно. Потерянные конечности отрастут заново. При травмировании жизненно важных органов наниты сохранят жизнь носителю до полного восстановления, исключение составляют тяжелые повреждения головного мозга.

— Не понял…

— Я улучшила тебя и лейтенанта Дэвида Скотта.

— Дьявол… это розыгрыш такой?

Оскар не на шутку испугался. Капрал начал жалеть, что вообще сунулся сюда, послушав взводного. Да лучше б послал лейтенанта в задницу!

— Ответ отрицательный. Я приняла решение оказать вам посильную помощь в защите от агрессивно настроенных чужих.

— Какого черта ты проделала со мной? Я не просил, чтоб внутри меня находилась какая-то искусственная дрянь!

— Я спасла тебе жизнь, капрал. В пятьдесят три года у тебя с вероятностью сто процентов развилось бы раковое заболевание толстого кишечника. Благодаря нанитам тебе больше не придется бояться биологической смерти в результате болезни.

В интонации ИР впервые появились нотки эмоций, обиженного компьютера еще не хватало.

— Я теперь бессмертный?

— Нет, в перспективе твое тело способно функционировать до трех тысяч лет.

— Почему только тритысяч лет?

— Организм износится, с этим сделать не получится. Тридцать тысяч лет — крайний предел для людей… Я уловила твои мысли… Не стоит бояться того, что биологическое тело когда-нибудь прекратить функционирование. Существование на этом не заканчивается, денсорин разделяли смерть на два вида: мнимую и фактическую. В вашем случае биополевая информационная структура имеет аномально стабильную форму и после отделения от носителя продолжает независимое существование, неограниченное временными рамками. Создатели питали огромный интерес к вашему феномену и хорошо успели изучить его…

— И что мне теперь родителям сказать? — пробормотал Шелл, изучая по голографической панели схему комплекса. Оказывается, 525 Смотритель это не какой-то ИР, контролирующий всего лишь станцию метро, в ее ведении находится десяток объектов в виде научно-исследовательских и производственных комплексов. В любом случае республика натолкнулась на самое ценное сокровище, какое только можно представить.

— В моих базах данных нет информации по человеческой психологии. Решай сам.

— Не обращай внимания, это я так… Мысли вслух. Кстати, ты упомянула меня и лейтенанта, что мы улучшены. Что насчет Баррета?

— Антисоциальный элемент. Такие особи не могут стать полноценной частью социума, следовательно, подлежат уничтожению либо в вашем случае выполняют грязную работу. К созидательной деятельности антисоциальные элементы почти не способны.

— Ты будешь теперь решать, кому помогать, а кому нет? — удивленно спросил капрал.

— Почему бы нет? Анализируя получаемую информацию из вашей памяти, радиопередач, я пришла к выводу, что нынешняя правящая элита республики Техас совсем не подходит для руководства страной в нынешнем положении. Мной будет принято решение вмешаться в процесс смены американского правительства, если они отдадут приказ атаковать Новую Россию.

— Каким образом, если не секрет?

Дьявол, зачем они только полезли сюда! Ведь Оскар шкурой чувствовал, до добра общение с разумными машинами не доведет. Метавселенная, боги, магия не хватало тут еще Скайнета.

— В моем распоряжении имеются боевые дроны и три производственных комплекса, которые можно приспособить создания военной техники. Для акции локального масштаба сил должно хватить. Все-таки, одной из моих главных задач является обеспечение защиты создателей и их детей, даже, если потребуется защищать вас от самих себя. Конфликты на данном этапе между анклавами землян крайне нежелательны, точнее вообще нежелательны в любое время.

— Не думал, что это скажу, но мне нравится твоя идея. Этих уродов в правительстве давно пора шлепнуть. Мочить гуков одно, своих же людей, пускай и русских — совсем другое.

— Вмешательство в ваши внутренние дела — крайняя мера, тем не менее, такой вариант развития событий весьма вероятен…

— Сворачиваемся, парни, — перебил Смотрителя лейтенант из рации.

— Уже все, сэр? Но я еще не все помещения проверил.

— Мы достаточно осмотрели объект. Встречаемся у подъемника.

* * *

— Значит, вводная такая… — начал взводный. Ситуация впрямь паршивая, американцы всерьез намереваются провести против нас масштабную военную операцию. Никак не могут успокоиться, что наша верхушка плевать решила на мнение дяди Сэма. Новая Россия дала четко понять — мы не будем идти на поводу у звездно-полосатых демократов, желающих безраздельно властвовать в новом мире. И они еще смеют упрекать нас во введении военной диктатуры, когда сами внутри своей недобитой республики уничтожают в концлагерях неугодных людей, проводят расовые чистки. Мне по большей части безразличны судьбы каких-то негров и мексиканцев, однако они наглядно иллюстрируют то, как амеры поступят и с нами в случае оккупации. Станем чипированными рабами. Или будем стоять до конца. Плевать, что нас в десять раз меньше, может они успокоятся, капитально умывшись кровью своих солдат. Хотя вряд ли, Иран, который так и не смогли добить, янки ничему не научил.

Южнороссийск очевидно первым примет на себя удар, придется драться в полном окружении, ведь в случае начала агрессии полуостров Южный в первый часы окажется отрезанным от материка. Удержать узкий перешеек не представляется возможным в силу подавляющего превосходства ВС Техаса буквально во всем. Не знаю, о чем там думают русские генералы. Другой вопрос состоит в том, насколько далеко готовы пойти агрессоры, скорее отожмут у нас полуостров и на этом остановятся, но не исключается вариант более радикальный — американцы попрут дальше на север, природных ресурсов в Приморье тоже хватает и, главное, имеется соответствующая инфраструктура.

— … считайте, что мы теперь на войне. Вольно. Разойдись.

— Полный песец. — Прокомментировал стоящий рядом со мной Ромыч.

— Не думаю, не полезут они. Кишка тонка, — самоуверенно заявил Гроссман.

— Успокоил, блин, называется. А ничего, что они к нашим границам свои дивизии подтягивают?

— Тащ сержант, посмотри сам. Мы в другом мире, и у них и у нас ограничены ресурсы. Станут ли они тратить людей и технику на полномасштабную войну? Это они пытаются напугать нас, чтоб под себя подмять. А в драку не полезут. У нас же «Тополя» с «Искандерами» есть.

— История повторяется, как в случае с Ираном. Вспомни, что про пиндосов говорили. Типа кризис у них, не решатся на войну, попугают арабов и успокоятся. Каков итог?

— Да отвечаю, не полезут янкесы к нам. Трусливые слишком. Сдуются после первого же серьезного боя.

— Поживем, увидим. А я пойду ка, схожу кое-куда.

— К русалке своей? — ехидно бросил вслед Гроссман.

— Какие-то проблемы, рядовой? Смирнаа! Налево, шагом марш!

— Есть.

В небоевой обстановке некоторые бойцы, которые старше меня или ровесники субординация практически не соблюдают. С одной стороны не есть хорошо, с другой… постоянно быть строгим начальником сильно надоедает.

Я направился в сторону «зеленой зоны», полностью обследованной и зачищенной от потенциально опасных существ. В особняке, приспособленном под казармы, и обитает Сирена. В который раз пытаюсь ее уломать и не получается, даже не могу толком понять, в чем причина. Различия в психологии и менталитете очень сильные, инопланетянка иными словами. Эх, видать, не судьба отведать местнойэкзотики… А вообще меня приставили следить за ней, как бы ничего не выкинула, в случае чего я должен ликвидировать аборигенку. Не знаю сколько, еще она станет ждать своего Германа, застрявшего на острове, ведь он никому по большему счету не нужен. Из рассказов Сирены я понял, что мужик тот плавал с аквалангом где-то в жарких странах и, впоследствии занесло сюда.

Хмурым взглядом меня смерили бойцы, несущие дежурство на укрепленном блокпосте. Подходы помимо отделения пехоты охраняет новенькая БРДМ-3, спрятавшаяся за стеной из бетонных блоков. Настроение нынче у всех паршивое, жизнь вроде бы начала налаживаться и вдруг снова грозит война. Правильно говорят, в преддверии таких событий даже воздух по-особому пахнет. Однозначно что-то будет.

Миновав периметр «зеленой зоны» я очутился на территории квартала, где не так давно проживали альвийские аристократы. Сейчас их поместья облюбовали российские военные. За прилегающими к особнякам садиками никто ныне не следит, какие-то изрядно заросли сорняками, а какие-то приспособили под стоянку для техники. Остроухие испытывают черную ненависть по отношению к нам, но высказывать недовольство больше никто не смел после ряда акций возмездий за нападения на землян. После того, как альвы не вняли предупреждениям выдать магов, виновных в смерти двух наших военных, патрулировавших район проживания уцелевших аборигенов, в альвийском квартале танковая рота провела учебные стрельбы, затем мы обрубили туземцам поставки продовольствия. Варварски, конечно, но с ними по-другому никак, понимают исключительно язык силы.

А вот и дом, пускай не совсем родной, там и обитает в полном составе мое отделение. Места хватает — три этажа, если считать погреб, по шесть просторных комнат на каждом этаже.

— Товарищ се… — встрепенулся от моего резкого появления дежурный. В мое отсутствие к русалке приставили бойца из соседнего взвода.

— Вольно. Можешь идти.

Я застал Сирену в комнате с книгой. Откуда алави, прожившая большую часть жизни под водой, умеет читать? Меня этот вопрос тоже сначала заинтересовал, вдруг она не так, за кого себя выдает, и была раньше на земле. К счастью для Сирены, она сумела доказать то, что не является каким-то шпионом. Русалка пояснила о способности своих сородичей хранить знания в заколдованных магических вещицах вроде драгоценных камней, металлических побрякушек, передавать информацию напрямую в разум другого разумного существа. Так как земляне невосприимчивы к магии, мы привели в качестве эксперимента случайно выбранного альва и заставили Сирену передать тому какое-нибудь знание. Чудо произошло, не понимавший ни черта по-русски альфар вдруг начал говорить на нашему. Таким образом, мы наштамповали себе добрый десяток переводчиков из местных, одной Сирены мало будет на весь Фалнор.

После долгих мучительных сеансов общения с особистами, учеными, водоплавающая если и не заслужила нашего доверия, то, по крайней мере, перестала считаться потенциальной угрозой. Досталось и мне, пришлось провести несколько милых задушевных бесед с контрразведчиками. Они мне и обрисовали подробный расклад вещей — за Сиреной установлено пристальное наблюдение, я должен играть роль ее друга, а если выгорит, то и любовника. Постепенно ненавязчиво следует вытаскивать из нее информацию, какие-то секреты, о которых она не говорит. Русалке повезло, что ее не отправили на препарирование в какую-нибудь лабораторию, видать, успели наловить достаточно других ихтиандров на опыты.

— Чем занимаешься?

— Юра, здравствуй, — на глазах ее знание языка резко повышает, меньше чем за месяц научилась грамотно строить фразы, говорить длинными предложениями. Остался небольшой акцент. Все это за счет феноменальной по человеческим меркам памяти. — Изучаю историю Элетании. Пока алави жили в воде, многое измениться.

— Понятно…

— Что плохое случилось?

Вот же чертовка, мигом раскусила. Как ей только удается? Психолог что ли? Язык тела, мимику читает?

— Пока нет, но вот-вот случится. Американцы готовятся напасть.

— Они дураки.

— Нет, они далеко не дураки, расчетливые сволочи скорее. Хотят целиком владеть этим миром, а всех несогласных убьют. Не важно, кто это будет, элетанцы или земляне.

— Очень они похож на кровавые боги, все, кто не хочет поклоняться им, уничтожают безжалостно. Многих уничтожили до нас. Судьба на стороне алави, некоторые из моего племени выжили.

— Извини, конечно, сейчас меня больше беспокоит судьба моего племени. Про вас американцы вряд ли знают… И ты должна понимать, что твоего Германа на фоне нынешних событий никто не станет искать.

— Я понимаю. На островах ему не угрожать опасность.

— Тебе по-хорошему тоже нужно уходить обратно в воду, это наша война. Не твоя.

Русалка резко захлопнула книгу, поднялась с роскошного деревянного кресла и уставилась на меня:

— Первый раз за семь тысяч ваших лет… появиться шанс вновь жить на поверхность, я не бегу, наоборот, помогу. Ваш враг, и мой враг!

— Ты не понимаешь, тут может быть только три исхода. Первый, они рано или поздно победят и Новая Россия окажется в руках врага. Второй, произойдет обмен ядерными ударами и от наших городов не останется ничего, выживших будет немного. Я рассказывал тебе про атомное оружие…Третий, наименее вероятный, амеры попугают нас и успокоятся, только исторический опыт показывает, что не успокоятся. Вблизи южных границ уже стянуты их армии. Вопрос лишь во времени, когда американцы ударят. Уплывай домой, если жизнь дорога

— Ты тоже не понимаешь, Юра… — на ее глазах выступила слеза. — Океаны не место для жизни, мой племя почти истребили чудовища… их посылают Проклятые. Алави осталось очень мало. Лучше умереть тут, чем там. Я буду сражаться!

— Сражаться… Как ты будешь сражаться, милая моя?

Сирена вытянула левую руку в сторону, в следующее мгновение меж пальцев образовался шарик голубого огня. Выглядит настолько фантастично, что на секунду я усомнился в реальности происходящего и тут вспомнил, где нахожусь…

— Людей твоего мира не подчинить магией… нельзя наслать плохие или хорошие чары, но можно сделать плохо магией разрушений.

После этих слов алави полностью выпрямила пальцы, шарик с огромной скоростью отлетел в сторону и врезался в стену, спалив висевший гобелен, оставшийся от предыдущих хозяев. Мы с ребятами решили оставить поделку альвийских художников, в одни серые стены рано или поздно надоедают.

— Эффектно… А танк или на худой конец БМП сможешь подбить?

— Бээмпэ? Что это? — Покосилась на меня алави.

— Машина вроде танка, вспомни, как тебя неделю назад такая чуть не задавила… Это и называется БМП.

— Нужно несколько магов сжечь машину танк. Пять, шесть… семь. Сразить бээмпэ — три. Толстый панцирь у них и магия трудно разрушать их.

— А щит можешь ставить? От пуль хотя бы.

— Не, у меня сил мало, недостаток. Щит истощает быстро силы. Я могу умереть от усталости.

— Извини, но пользы в реальном бою от тебя тогда мало будет… больше проблем создашь. Ты не представляешь, как страшно, когда в любой момент можешь погибнуть от случайной пули, осколка, когда всюду падают бомбы и рвутся снаряды. Любая неосторожность может стоить жизни.

— Если мое племя обретет дом…

Вдруг Сирена рухнула на пол, не договорив то, что хотела сказать. Без сознания. Я слегка похлопал водоплавающую по щеке.

— С тобой все в порядке?

— Да, — открыла глаза алави. — Просто много сил… ушло на магию. Находясь рядом с вами… плохо чувствовать себя и трудно колдовство делать…

— Чего раньше не говорила?

— Я думала… мне плохо после превращения, потом пройдет. Оно не прошло, становится сильнее.

— Тебе трудно колдовать, когда рядом находится кто-то из нас?

— Да… если вас рядом больше… я еще хуже чувствовать себя буду.

— Тогда вообще не понимаю, как ты собираешься помогать, раз мы так пагубно действуем на магию.

* * *

Дарфар молча стоял перед зеркалом и задумчиво смотрел отражение. Альв отнюдь не любовался своей внешностью, он разглядывал фантомные оболочки собственного тела, целители едва ли сумели подлатать сотника. Еще бы чуть-чуть и Селатойская гвардия могла лишиться опытного воина и мага, второй такой поход на земли искаженных Дарфар вряд ли выдержит. Скорее в муках помрет от недостатка жизненной силы. А сколько погибнет воинов из Дома Красной Ветви… подумать страшно.

— Ты снова уходишь?

На пороге комнаты появилась жена Дарфара.

— Да, Нирис.

— Побудь дома еще немного, я тебя и так редко вижу, — возразила альвийка.

— Разве не знаешь, какие времена наступили? Вот-вот начнется война, какой не видел наш мир. И…

Дарфар почему-то запнулся на полуслове.

— И я, скорее всего не вернусь обратно.

— Что ты такое говоришь! Боги благоволят тебе, не вздумай оставить меня вдовой!

— Я говорю как есть, жена. Селатойскую гвардию бросят в самые ожесточенные сражения, обычно гвардейцев в войнах всегда гибнет мало. Сейчас все иначе. Шилао опаснее любых людей, даже Пагуба не настолько опасна, как эти искаженные. Будь готова к тому, что я погибну.

— Я даже думать об этом не буду. Если ты погибнешь, погибну и я! — гордо заявила альвийка.

— Прекрати сейчас же! — разозлился Дарфар. — Мы не должны полностью поддаваться эмоциям! В случае моей смерти, ты должна жить, возможно, это нелегко. Но ты должна! Считай это моим последним желанием…

* * *

Все обитатели Храма замерли в ожидании, пока Наместник создаст портал с выходом в Генакисе. Тут были сильнейшие существа, владеющие магией во всем Асшане. На противоположной стороне зала толпились пять сотен Небесных Стражей, также, как и Ишта, они подверглись бесчисленным магическим трансформациям и преобразованиям. Людей и альвов, которых отбирает лично Наместник, после проведенных ритуалов не узнать. Ростом они становятся на целую голову выше Ишты, каждый из них с ног до головы закован в особые доспехи, которые снимаются в исключительных случаях. Стражам неведомы эмоции вроде любви, радости, злости, есть только нерушимая верность Богам, Ишта ни разу не видела лиц Стражей, скрытых за шлемами из черного адаманта. Это самый прочный и легкий металл из известных на Элетаане.

Посланница сама в молодости прошла через ритуалы преобразования, из слабой болезненной полукровки превратившись в верного слугу небес.

Рядом с Иштой в несколько рядов выстроились послушники Храма из Ордена Первозданной Чистоты, сильные маги, на войне пригодятся, но их главный недостаток заключается в том, что они привыкли заниматься больше проповедями, чем воинским искусством. В первых рядах посылать жрецов точно нельзя, зато в качестве поддержки сгодятся…

Прямо в центре зала напротив аватары Наместника образовался багровый круг портала, не так Ишта представляла себе их, магия Путей ныне на Элетаане известна немногим. Этот портал больше похож на воронку водоворота, грозящую затянуть в себя какого-нибудь неудачливого мореплавателя. Впрочем, нынешний Наместник больше использует темную магию, поскольку является отпрыском Улкада Властителя Битв.

— Отсюда начинается наш очистительный поход против порождений Хаоса, — прогремел голос Наместника. — Мы пойдем на острие атаки самой великой армии, какую только знал мир. Искаженные не смогут противостоять воле небес, пока Боги с нами, Хаосу Всепожирающему не одолеть нас.

Ишта невольно улыбнулась… Как же, порождения Хаоса, шилао скорее всего имеют со стихией мало общего. Наместник не знает, кто они такие в самом деле, либо не говорит ни кому, включая приближенных. Но простые смертные пусть считают чужаков адскими отродьями, так будет удобнее всем, поскольку неизвестность пугает гораздо сильнее.

— Во имя Порядка, я лично поведу вас бой. Многим придется пожертвовать собственными жизнями во имя победы, но павших будут помнить и чтить вечно, а их души обретут свое место в пределах Небесного мира. Идем!

Высшие сущности никогда особо не владели ораторским искусством, у них другие заботы. Разглагольствования и проповеди — забота проповедников со жрецами…

Вскоре аватара полубога растворилась в темно-багровой воронке врат, вслед за ним вошел император Даларата со свитой. В Генакисе собираются все правители Асшана, начиная с военных вождей санхейли, заканчивая королями человеческих государств.

 

ЧАСТЬ 2

* * *

7 февраля 2018 года

35 470 цикл от Основания, Месяц Сухих Ветров.

Город Спасск-Дальний, 5:34 по местному времени, штабной ЗКП 219-го отдельного дальнего разведывательного авиаполка. Верховный главнокомандующий ВС Новой России генерал-лейтенант Александр Немцов.

Последние сутки никто из высшего командного состава не спал, все заняты планированием и подготовкой самой дерзкой за последнее время военной операции, получившей кодовое обозначение ''Каскад''. Российское командование до последнего не верило, что американцы решатся на подобный шаг, развязав масштабный конфликт с представителями своей же расы в нынешних условиях. Горе-аналитики утверждали, мол, янки серьезно пострадали после прошедшей не так давно гражданской войны, им сейчас не до России. Просчитались, Техасская республика быстро оправилась, нарастила военную мощь и начала агрессивную внешнюю экспансию. Они не смогли построить Новый мировой порядок там, решили повторить попытку здесь, и русским уготована участь стать рабами рано или поздно. Не дождутся! Времена изменились, больше не получится остаться в стороне, надо действовать самым решительным образом…

Вскоре все офицеры собрались за столом, включая ставшего знаменитым после захвата Фалнора генерала Короткевича, и начштаба фронта полковника Михайлова.

Расстеленная на столе масштабная карта дублировала обстановку с электронного планшета на случай отключения резервного генератора. По этой же причине из соседнего помещения тянулись кабели линий связи от развёрнутого на поверхности и хорошо замаскированного мобильного передатчика. Короткевич перебирал кипу каких-то заметок в истрёпанном блокноте, а начштаба давал указания четверым связистам, без перерыва стучавшим по клавишам компьютерных клавиатур. Всю эту кипучую деятельность генерал-лейтенанта отделяла стена информационной панели, на которой уже развернулась масштабная карта юго-западной части Приморского края, нейтральной полосы, штатов Луизиана и Арканзас. В координатной сетке появлялись красные значки сосредотачивающихся для рывка передовых ударных соединений. Это первая реальная боевая операция генерала Немцова, поэтому волнение относительно командующего теперь уже второй по численности на Элетании сухопутной группировки вполне простительно. Взгляд генерала снова остановился на таймере обратного отсчёта, последние минуты убегали, вот-вот счётчик покажет ровно 6:00. Без существенных резервов, уступая противнику в численности более чем в два с половиной раза в техническом оснащении, материальных средствах. Немцов, даже осознавая это, решил идти до конца. Все держится на внезапности. Шанс один, других возможностей не будет. Взяв со стола тонкий обод радиогарнитуры и, закрепив его на голове, Верховный отдал первую команду:

— Николай Семеныч, поехали, — сказал Немцов Короткевичу

Кивнув, генерал-лейтенант рявкнул дребезжащим баритоном в микрофон:

— Всем мобильным подразделениям атакующего звена и группам поддержки, сигнал ''Каскад'', начать выдвижение! С богом!

— Я Кобальт-Главный, ударная группа ''Феникс'' к выполнению задачи готова, приступаю к выполнению…

— Я Броня-Один, к штурму готов. Связь с подразделениями поддержки установлена, начинаю выполнение боевой задачи…

— Говорит Калибр-Два, войска поддержки на своих местах, начинаем выполнение поставленной задачи

— Я Рубин-Восемь, системы радиолокации и раннего оповещения войск ПВО частично выведены из строя.

— Это Океан, приближаемся к территориальным водам республики Техас…

Диверсанты уже находятся в расположении американцев. Вскоре на вражеских командных частотах воцарится хаос из-за активных помех, американские ПВО, артиллерия, узлы связи будут выведены из строя. Общая эффективность обороны противника резко снизится. Организованного сопротивления собиравшийся напасть враг в первые часы оказать не сможет.

— Молот-Главный, работайте.

Остается только ждать и надеяться, что дерзкий замысел удастся реализовать, и янки согласятся на перемирие.

— ..вражеское ПВО в заданных квадратах нейтрализовано…

— …встретил незначительное сопротивление, продвигаемся дальше…

Пять российских бригад против четырех американских дивизий, притом у вторых имеются значительные резервы, которые американцы подтянут в ближайшие два дня. Сейчас же нужно пользоваться моментом, отдельные части 1-й кавалерийской и 4-й дивизии морской пехоты лишены связи, дезорганизованы, подвергаются массированным авиационным налетам. Сами янки на время остались без авиационной поддержки, американские авиабазы в Арканзасе и в Луизиане обстреляли ''Точки'' и ''Искандеры'', просочившиеся в республиканские тылы диверсанты навели достаточно шороху.

План российского командования был прост — стремительным ударом разгромить готовящиеся к наступлению вражеские группировки на суше и море, затем выбить армию Техаса за нейтральную полосу, полностью или частично владеть перенесенной территорией Арканзаса и севером Луизианы. Конечным этапом операции станет принуждение техасцев к миру.

На все про все пятидесятитысячная группировка, которая должна наголову разбить превосходящие более чем вдвое американские силы. В случае неудачи Новую Россию ждет катастрофа, резервов почти нет, количество ГСМ сильно ограничено, арсеналы далеко не бездонные. Особенно запасы высокоточного оружия.

— Я Вольфрам-Четыре, есть попадание во вражеский авианосец! Кажется, мы вывели его из игры…

— …Броня-Один, противник контратакует, вынужден перейти к обороне запрашиваю огневую поддержку…

Приглядевшись к интерактивной карте Немцов увидел, что войска основной группы, сохраняя темп, успели глубоко вклиниться в американскую оборону, однако пока никто панически не бежал, янки стойко держали удар. С юга со стороны Луизианы во фланг наступающим уже заходили синие ромбы, это оживилась механизированная группировка 1-й кавалерийской дивизии. 60-я и 57-я мотострелковые бригады должны справиться, контратака янки не является серьезной проблемой, поскольку в глобальном масштабе эффект внезапности еще держался. Вражеская авиация и артиллерия работает вяло.

Напряжение Немцова немного спало, план, кажется, сработал, противник не смог предвидеть отчаянный шаг русских. Недаром последний месяц делали вид, будто российские войска готовятся к обороне, выстраивая на направлениях возможных ударов укрепления. Но в данном конфликте долговременные линии обороны не принесли бы особой пользы, эта война не позиционная, а мобильная. Воюют маневренные бронегруппы по принципу ''ударил и отошел''. Хочется, чтоб боги войны благоволили русской армии до самого конца этого безумия…

* * *

Не ожидал от наших генералов такого шага, они не только не стали преклоняться перед американцами, напротив, решили идти ва-банк, рискуя буквально всем. Лучшая защита — нападение, пусть лучше мы будем воевать на их территории, чем на своей. В противном случае нас просто перетравили газом как аборигенов.

Мои пальцы барабанят по цевью Калашникова, отстукивая нервную чечетку. Напротив, с каменным выражением лица неподвижно замер Костян в обнимку со своим автоматом. Не до веселья, сейчас, в любой момент колонна может подвергнуться авиационному налету. Хоть мы пока господствуем в воздухе, а с земли нас надежно прикрывают ''Панцири'' и ''Тунгуски'', стопроцентной гарантии не даст никто. Я глянул на наручные часы, показывавшие 7:48. Почти два часа трясемся в десантном отсеке БТР-90. Приказ о выдвижении поступил внезапно, хотя ожидали, что придется сидеть в обороне.

Сквозь металл бронемашины стал раздаваться глухой звук боя. Почти приехали, наша остановка, БТР резко затормозил, в наушниках раздался голос взводного:

— Десант — к бою! Занять оборону!

— Опускай рампу! — выкрикнул я экипажу, не вытерпев промедления.

Неловко разбегаемся, занимая позиции вокруг машин и залегаем. Кругом, куда ни глянь, сплошная степь с редкими холмами. В нос ударил приятный аромат инопланетных степных трав вперемешку с вонью дизельных выхлопов.

— Роем окопы!

На западе уже зажглась заря, окрасив горизонт в оранжевый цвет. Благодать, если б не кружащие над головой вертолеты огневой поддержки и проносящиеся штурмовики. С юго-запада доносится артиллерийская канонада, небо озаряется интенсивными вспышками — работают по наступающим порядкам 1-й кавалерийской дивизией, скорее всего дело имеем с третьей бригадой ''Серые Волки'' из ее состава. Из Форта-Худ сюда перебросили, интересно посмотреть, как эти ''волки'' себя в настоящем бою покажут.

— Воздух! — выкрикнул кто-то. Сразу же застрекотали автоматические пушки ''Панцирей'', полосуя темное небо алыми росчерками трассирующих снарядов. В воздухе вспыхнул оранжевый огонек, который быстро устремился к земле. После пары длинных очередей зенитки умолкли. Вероятно сбили вражеский БПЛА, разведывавший обстановку впереди ля третьей бригады. Американские самолеты не особо-то суются в зону действия наших С-400, плюс бригаду на марше на средней дистанции прикрывают ЗРК ''Тор''. Авиацию противника сшибаем словно комаров, вон в сотне метров догорают искореженные обломки, которые когда-то были штурмовиком А-10. Если так пойдет дальше, мы и до Остина дойдем, хотя вряд ли, вот очухаются янки, начнется натуральная мясорубка. Нельзя недооценивать дядюшку Сэма, гореть ему в аду.

— Всем приготовиться к отражению атаки, в нашем направлении замечено продвижение вражеских войск. Танки, БМП, до двухсот пехотинцев.

А взводный заметно взволнован.

— Отделение, к бою! — выкрикнул я. — Костян готовь РПГ!

— Есть!

Не будь у нас авиационной и огневой поддержки, я б испугался, мы должны сдержать натиск двух рот мотопехоты, перевес два к одному в их пользу. Тем не менее, копать бойцы стали усерднее, саперная лопатка без проблем вгрызалась в местный чернозем.

На бреющем полете пронеслась четверка штурмовиков, полетели обрабатывать американские колонны. Вслед за ними в атаку понеслись Ми-28Н. Я про себя пожелал им удачной охоты…Чем больше звездно-полосатых уничтожат они, тем легче придется нам.

Т-90 из нашей бригады спешно разворачивались в боевые порядки, готовились нанести по янки встречный удар.

Это им не местных папуасов газом травить, это мало в чем уступающая российская армия. Говорят, эпидемия в Китае дело рук пиндосов. Впрочем теперь нет разницы, где нам придется воевать с янки — здесь или в Старом мире, дай бог, там не случилось ничего страшного. Томительно потянулись минуты ожидания, в любой момент может поступить приказ оставить позиции, погрузиться в технику и выдвигаться куда-нибудь еще. Оперативная обстановка кардинально меняется каждый час.

Со стороны, откуда контратакуют американцы, ввысь взметнулись красные трассеры, янки безуспешно пытаются отбить очередной воздушный налет российских ВВС. Странно, что враг еще не обратился бегство, очень не похоже американцев, привыкших воевать только со слабым противником.

Рванувшая вперед по равнине рота Т-90 дала первый залп. Бой в темное время суток для русских танков задача не из простых, у американских М1 более продвинутые СУО и прицелы…

— Твою мать!

Один из наших Т-90 заискрил, словно бенгальский огонь, неожиданно из башни вырвался громадный столб пламени, потом, проехав метров двадцать, машина неподвижно замерла на месте. У американцев тоже не все гладко, по крайней мере, я заметил три полыхающих вдалеке костерка. Бой ведется по моим прикидкам на расстоянии километра два, не больше. Противотанкисты тоже не остались безучастными, с нашей стороны ежеминутно стартовали ПТУРы, несшие врагу на той стороне равнины лишь смерть. Послышался грохот автоматической пушки, это наш БТР поливает короткими очередями темноту. Чего там наводчик удумал? Какого черта расходует боеприпасы? Машина не имеет тепловизионной аппаратуры… Черт! Едва услышав этот проклятый вой, я нырнул в окоп. В тридцати метрах впереди наших позиций разорвался снаряд. Янки опомнились… Гадство!.. После второго взрыва я вообще перестал что-либо слышать кроме звона в ушах.

Третьего раза к счастью не было, сдается мне, контрбатарейная стрельба быстро заткнула посмевших устроить артналет янки.

— Все живы? Раненные есть?

— Никак нет!

— Порядок! Только в ушах сильно звенит, тащ сержант, — прокричал оглохший ефрейтор.

Тем временем рота Т-90, потеряв всего три машины против шести или семи американских, резко рванула вперед преследовать отступающих американских кавалеристов. Получил агрессор по заслугам, ничего, еще надаем по сусалам зажравшимся империалистам…

— По машинам! Выдвигаемся! — приказал взводный.

— Грузимся.

— Пацаны, на броню!

Не хотелось бы в случае чего заживо сгореть внутри этого металлического гроба. Облепив БТР как мухи, мы тронулись дальше. Первый бой выдержали без существенных потерь, надеюсь, удача не изменит нам.

* * *

— Капрал, вставай!

Оскара посреди ночи… нет уже не ночи, разбудил Уайт.

— Что там еще, Роб? Надеюсь, что-то важное?

— Сам послушай…

Рядовой принялся оживленно настраивать радиостанцию внутри HMV.

— …акт агрессии по отношению к нашей суверенной республике… Напоминаю, что сегодня ровно в 6:00 утра ВС Новой России без какого-либо ультиматума предприняли попытку вооруженной агрессии. Соединения русской армии перешли границу демилитаризованной зоны и начали продвижение в направлении Арканзаса и северной Луизианы. Также ракетным обстрелам и авиационным налетам подверглись крупные военные базы и места базирования военно-морского флота, сообщается, что авианосец USS ''Гарри Трумэн'' получил серьезные повреждения в ходе налета российской авиации. Также есть информация о многочисленных жертвах и раненных среди гражданского населения, по предварительным подсчетам их число составило 579 человек…

Дикторша CNN была заметно взволнована, это заметно даже слушая репортаж через армейскую радиостанцию.

— Дьявол… это розыгрыш какой-то!

— Да нет, просто красные совсем страх потеряли, — ответил Уайт. — Ничего, мы им скоро надерем задницу! Так ведь?

— Или они нам… Должна быть веская причина, почему они напали. Русские далеко не в том положении, чтоб бодаться с нами на равных. Что-то нам не договаривают…

— Опять ты со своими теориями заговора, капрал, — махнул рукой солдат.

— …президент Ховард перевезен в секретное убежище, откуда он будет осуществлять руководство страной до урегулирования конфликта…

Весьма странно, что 36-я дивизия Национальной гвардии не приведена в состояния повышенной боевой готовности. Началась ведь масштабная война, причем не с аборигенами, а со своими соседями по планете. Вероятно, русские решили не ждать вторжения, вместо того сами ударили первыми… Ничем хорошим это не закончится.

— …поступило новое сообщение… русские войска замечены в пригородах Бентона, предположительно имеет высадка воздушного десанта… блокировано 30-шоссе…

— …соединения 1-й кавалерийской дивизии вынуждены отойти к границе Арканзаса… ведутся ожесточенные бои…

* * *

— Я не достоин такой чести, Посланница. Командовать армией своего королевства это одно, командовать армией объединенных королевств совсем другое… Тем более я терпел сокрушительное поражение от шилао, свидетельницей которого вы были…

— Нет, Тит, не упрямьтесь, решение принято. Сам Наместник утвердил вас в качестве командующего Второй армией.

— Я вынужден просить Наместника свое мнение, Посланница, у меня просто нет опыта управления таким количеством людей. Тем более…

— Не важно, — перебила Ишта. — Вы бились с шилао, знаете их методы ведения войны, ваше поражение не имеет никакого значения, то была разведка боем. Мы ничего не знали об этих тварях, теперь мы лучше изучили их. Под вашим руководством Вторая армия сможет избежать глупых ошибок, которые были допущены ранее.

— Полмиллиона человек… даже не знаю с чего начать. Это толпу оборванцев еще надо превратить в подобие солдат, добиться от них хоть какой-то слаженности.

— Вы этим и занимайтесь, у меня хватает иных забот.

— Конечно, небесные слуги всегда заняты… Буду стараться изо всех сил, Посланница.

— Надеюсь, мы в вас не ошиблись, ваша милость.

Ишта удалилась из покоев нортонского короля. Упрямый человек, ему оказана величайшая честь, а он смеет отказываться от возложенной на него ноши. Последние тридцать дней выдались самыми напряженными в жизни Ишты, еще никогда на ней не лежала такая ответственность. Нужно с пустого места создать громадное объединенное войско, которое сумеет сокрушить шилао. Согласно замыслу Наместника, формируется шесть отдельных армий численностью до полумиллиона каждая, туда отбираются самые лучшие маги и воины, со всех концов Асшана подтягиваются все способные держать оружие из числа людей, альвов, санхейли, даже некоторые племена дикарей ун-варров выказали желание участвовать в войне.

Главной проблемой остается разобщенность среди народов Элетаана, особенно среди людей, если общины санхейли в случае большой войны мгновенно забывают о распрях, то человеческие государства не особо помышляют о союзе. А люди, кстати, самая многочисленная раса на континенте, вместе с тем самая глупая и невежественная из известных. Наместник за тысячелетия работы с хумансами не смог заставить их построить единую империю, которая просуществовала бы долго, как у альфар. Альвийская империя уже три тысячи циклов стоит, за всю ее историю было только два крупных конфликта, в отличие от длящихся тысячелетиями человеческих медусобиц. Титу Аутессу предстоит много работы по организации нормального командования Второй армии, состоящей в основном из выходцев южных Королевств. А там обитают самые агрессивные из людей, но одновременно южане являются хорошими воинами. Века войн с Пагубой или Проклятыми выковали бесстрашных, сильных солдат. Вся их жизнь — сплошная подготовка к очередному нашествию из пустыни Да-Ран, ничего, после победы над искаженными, эта проблема также решится.

Орда порождений тьмы причинила достаточно страданий людям и альвам, чтобы заслужить полное истребление. Ишта как-то читала донесения, где говорилось о подозрительном затишье на юге в последние циклы, Ислулхеш не начал очередное нашествие на земли живых в очередной раз, как бывает в среднем раз в полтора столетия. Прошло почти сто девяносто циклов с момента последнего вторжения, с тех пор ничего, словно Проклятые вымерли или больше не желают воевать. Очень не похоже на чудовищ.

Никто на Элетаане не сумел хорошо изучить Пагубу, что ими движет, какие цели они преследуют, Иште известно лишь немного. Наверняка ясно, что порождениями тьмы управляет некая достаточно могущественная сущность, которая в тоже время не настолько сильна для прямого вызова Наместнику. А король-лич, правящий империей Исул-Хеш, всего лишь вассал, иначе не объяснить, почему порождения тьмы не тронули жителей Да-Рана, наоборот, заключили союз с теми. В итоге вышло то, что называют Пагубой, сеющей смерть и разложение всему живому.

— Госпожа, уделите мне немного времени, — подошел к Иште невысокий полноватый человек с золотым медальоном на шее.

— Кто такой?

— Первый советник короля Илриахмасара Тюр, просто не знаю к кому еще обратиться…

— Выкладывай.

— Как вы знаете, наше объединенное войско чересчур огромно, таких армий не собирали очень и очень давно…

— Ближе к делу!

У Посланницы было не то настроение, чтобы слушать всякую ерунду.

— Прокормить нашу армию будет нелегко, поэтому я предложил реквизировать у крестьян все до последнего зерна. Его величество отказался, сославшись на то, что подданные начнут умирать с голода. Я не знаю, как поступить, с одной стороны нельзя перечить его величеству, но с другой стороны нужды армии превыше всего…

— Тут нечего думать, короля немедленно казнить, а все продовольствие целиком должно идти на нужды армии. Если мы не остановим шилао сейчас, голод среди крестьян будет последней из наших проблем. Управлять Илриахмасаром будешь ты.

— Пусть Боги благоволят нам, — поклонился советник, Ишта заметила в его глазах загоревшийся огонек. Властолюбцы неисправимые, хумансов не изменить, они пользуются любой возможностью для преумножения собственного влияния. Надо с ними поосторожнее быть, особенно сейчас.

* * *

Грозные ''Волки'' на поверку оказались не такими уж и волками, не выдержали прямого столкновения, причем с противником, уступавшим в численности вдвое. Сдается мне, янки драпанули только из-за собственной трусости, при желании они вполне могли нас смять. Однако их командиры решили иначе, испугавшись господства русской авиации и артиллерии.

По пути следования нашей роты я наблюдал сгоревшие или покинутые экипажами из-за повреждений М1 ''Абрамс'', БМП ''Брэдли'', три русских Т-90 разменяли на семь американских бронемашин только во время последнего боя. Некоторых американцев вовсе уничтожили на марше в результате налетов, свидетельством тому являются метровые воронки в земле и валяющиеся рядом раскуроченные в хлам всякие ''Хаммеры'', MRAP, ''Страйкеры'' и прочие консервы. Неслабо мы их потрепали. Уничтоженная техника еще не самое страшное, что довелось увидеть, ужаснее всего смотреть на обгоревших, разорванных в клочья мертвецов, разбросанные по окрестностям фрагменты тел. Пускай они были и в форме американских военных, люди среди них тоже есть. Странно как-то, при убийстве аборигенов не чувствую совершенно ничего, будто бешенных зверей отстреливать, тут даже стало жалко амеров.

— Внимание, справа!

Бойцы мгновенно направили оружие в указанную мной сторону. За нами следило четверо аборигенов, еще одна из элетанских рас, ун-варры. Дикари, вооруженные деревянными копьями, живут степях, ни на кого не нападают первыми, поэтому с ними у нас вражды нет. Впервые за все время представилась возможность узреть их вблизи. Двуногие прямоходящие создания ростом не выше полутора метров с кожей светло-коричневого цвета, вероятно, произошли от птиц. Морда как у игуаны, только со странным зубастым клювом. У их самцов на голове растут шипообразные выросты, эти ун-варры точно мужского пола, поскольку оперение отсутствует в отличие от самок. Данная группа туземцев была не пешая, роль ездовых животных исполняет диковинная помесь кабана и крысы. Ун-варры с начала нашего провала стараются держаться обособленно, не нарываясь на неприятности. Эти спокойно стоят в десяти метрах и глазеют на проезжающую колонну техники, хотя раньше убегали сломя голову при нашем приближении.

— Расслабьтесь, пацаны, ничего нам эти куры не сделают… Ромыч, брось!

Свиридов хотел было выстрелить в аборигена.

— Ладно вам, товарищ сержант, парой уродов меньше станет. Доброе дело сделаю.

— Отставить! Не с ними воюем.

Впереди предстоял штурм американской хорошо укрепленной базы, за многие километры видны черные столбы дыма, поднимающиеся над степью. Доносится слабый отзвук канонады, сопротивляются еще. Колонна успела миновать пару разрушенных блокпостов, которые янки оставили чуть раньше, даже не оборонялись толком. Отход врага можно смело назвать наспех организованным бегством, значит, точно они не ожидали нашей атаки. Передовая оперативная база, откуда американцы планировали наступать, представляла собой жалкое зрелище: во внешнем периметре, построенном из контейнеров с землей, зияют обширные бреши. Против тяжелого вооружения стена не устояла.

Наши роты проникли на территорию осажденной базы по проложенным через минные поля коридорам — артиллерия хорошо поработала.

Остатки американских войск, которые не успели отступить, оказывают незначительное сопротивление в отдельных районах. Они окружены, долго не продержатся.

На взлетно-посадочной полосе и около нее покоилась американская авиация, не успевшая взлететь: штурмовики А-10, истребители F-22, F-18, транспортные и боевые вертолеты. Ущерб не на одну сотню миллионов долларов. Пара сброшенных кассетных бомб и янки фактически остались без авиационной поддержки в нашем районе, враг допустил серьезную оплошность, сосредоточив кучу летательных аппаратов, около пяти десятков, в одном месте.

Снова спешиваемся, задача — прочесать базу, подавить сопротивление и взять языка по возможности. 3-я рота разделилась на отдельные взводы, база передового развертывания ''Вальхалла'' отнюдь немаленькая, площадью в пятнадцать квадратных километров. Отсюда янки планировали совершать налеты на Новую Россию, к счастью эти планы не были осуществлены.

Впереди второго отделения, которым командую я, выдвинулось третье со своей БМП-3, оборудованной ''Шторой''. Гранатометчики для них не так опасны, большие потери для русской армии в нынешнем положении небывалая роскошь, резервов у нас практически нет. Немногим больше трех миллионов человек, причем хороших бойцов из них вряд ли больше десяти-двадцати тысяч…

Штурмовые группы прочесывали район за районом: склады, жилые сектора, разрушенный госпиталь, остатки аэродрома, сопротивление было на удивление слабым и любая его попытка жестоко подавляется. Немногие ковбои отваживались стрелять по нам.

Из-за того, что 1-я кавалерийская, сверкая пятками, драпанула на юг, базу эвакуировать успели лишь частично. А 60-я бригада стремительным наступлением проломила фронт, прорвалась вглубь на пятьдесят километров вглубь американской территории и захватила один главных вражеских оплотов, надолго лишив янкесов авиационной поддержки в этом районе. Хоть первый бой амеры с треском проиграли, это не значит, что враг не попытается взять реванш. Рано или поздно их войска перегруппируются и ударят по нам. Но в одном слухи подтвердились — ковбои не любят вступать в бой, если перевес в огневой мощи не на их стороне и все планы летят к чертям, предпочитая отступить, если имеется возможность.

— Товарищ сержант, гляньте, кого я нашел! — из грузового контейнера, где хранились медикаменты, вышло трое чумазых людей в форме американских военнослужащих, пленных на прицеле держал ефрейтор.

— Веди сюда.

Две женщины, один мужчина, все белые. Число всяких негров в ВС Техаса сократилось до минимума, это чтоб бунт не подняли. Нехватки кадров американская армия даже после чисток не ощущает — обращаться с оружием там умеет каждый второй, да и резервистов среди белого населения хватает. Ефрейтор опустил пленных на колени, что ж, устроим небольшой допрос.

— Кто такие?

Янки молчат как партизаны.

— Повторяю вопрос. Кто такие? Ваши звания, должности! Не будете отвечать, я просто пристрелю всех троих на месте…

А мои слова их напугали, вон как напряглись.

— Прошу не стреляйте… — начал мужик, такой довольно крепкого телосложения амбал. — Мы… мы… из медицинского персонала…

— Ясно, давай дальше.

— После бомбежки… мы начали заниматься раненными… Но потом снова начались обстрелы… они сравняли с землей госпиталь…

Понятно, эти люди пребывают в шоке, будь они солдатами, вели б себя спокойнее.

— Еще кого-нибудь здесь видели?

Америкос отрицательно помотал головой.

— Мы все время прятались там…

— Карп, эти пригодятся, отведи куда следует.

— Есть!

Лишние врачи никогда не будут лишними, двухсотых, трехсотых и среди нас хватает. Господи… проклятая война, ну почему мы не можем прожить так, чтоб ни с кем не воевать? Казалось бы, места хватит всем, у наших ног лежит новый неизведанный мир, вместо того, чтобы покорять Элетанию, ковбои решили задавить сначала нас. Твари, перебьем всех звездно-полосатых, если потребуется. В Старом мире Запад цинично намеревался истребить сто пятьдесят миллионов человек, тут тоже наломать дров успели.

Хватило репортажей из соседнего перенесенного Китая. Вовсю бушует эпидемия испанского гриппа, города превращаются в братские могилы, власти не могут сдержать распространение заразы. Очаги эпидемии зафиксированы даже в Приморском крае, беженцы, как не следи за границей, умудряются просачиваться. Причем вирус поражает людей монголоидной расы, нам бледнолицым зараза нипочем, но китайцы, корейцы, японцы, мрут как тараканы. Отсюда вывод об искусственной природе заразы…

Пока всей ротой прочесывали базу, не произошло ничего интересного: янки порой шли сдаваться целыми стадами, устраивать вторую Брестскую крепость ни у кого не хватило духу. Жизнь то всем дорога. Ротный дал пару часов на отдых, затем снова предстоит марш, здешним Берлином в перспективе станет город Шривпорт в Луизиане.

* * *

— Здравия желаю, товарищ генерал.

Начштаба застал Верховного за изучением электронной карты, последние сутки Немцов почти не отходил от нее. Все время следит за обстановкой на фронтах, отдает приказы.

— Здорово, Дима, — усталым голосом ответил главнокомандующий. — Что у тебя?

— Они отказались.

— Совсем ни в какую?

— Почему же, в обмен на прекращение огня выдвинули свои требования.

— И какие?

— Мы в ближайшие сутки должны сложить оружие, обеспечить беспрепятственный проход их войск на нашу территорию, все верховное командование, включая нас с вами, обязано сдаться в плен. Нам в таком случае гарантируется неприкосновенность. Ядерный арсенал, воздушные и морские порты, наземные объекты инфраструктуры и прочее переходит под их полный контроль. Все население Новой России подлежит массовому чипированию, для безопасности, так сказать… Это лишь основное, у меня целый список условий.

— Неприемлемо.

— Я им также сказал, но вы как никто другой понимаете, в долгосрочной перспективе нам конец. Нас хватит еще на пару тройку недель активных боевых действий, а дальше все… труба.

— Значит, действуем по плану Б.

— Что прикажете дальше делать?

— Пока возвращайся к своим обязанностям, понадобишься, позову.

— Разрешите идти?

— Иди.

* * *

Ничего особого не предвещало это утро, каких было множество с того дня, как Саргил стал учеником старого мага. Учитель ушел куда-то на юг, и вот как два месяца не появлялся в своем поместье. Хоть колдун и обучил Саргила многому за двенадцать циклов, он никогда полностью не посвящал молодого ученика в свои планы. А нынче страшные вещи происходят: беженцы рассказывают о железных тварях, извергающих гром и смерть, об их хозяевах, внешне похожих на людей, но таковыми не являющимися. Вторжение Хаоса — худшее, что может случиться с миром.

— Господин Уназир вернулся, идем встречать! — позвала Саргила горничная Зана. Ученик, вслед за служанкой спустился к парадному входу, там их уже ждал старый колдун в походном плаще. Уназир ни капли не изменился: все то же лицо, покрытое слабыми морщинами, хитрый проницательный взгляд и магический посох, с которым маг никогда не расстается.

— Приветствую, вас, господин! — низко поклонилась Зана.

— Здравствуйте, учитель, рад вас видеть.

— Оставим любезности, — резко помрачнел Уназир. — Я пришел с не очень хорошими вестями.

— Что случилось?

— Думаю не секрет, что разгорается самая страшная война за всю историю Элетаана. Нам говорят, будто мы имеем дело с Хаосом… на самом деле, правда иная — Элетаан воюет не с Хаосом.

— С кем же тогда?

— Никто точно не знает, какие-то маги говорят, что шилао какой-то высокоразвитый вид нежити, другие считают их очередным порождением стихии. Но одно точно — они невосприимчивы к Силе, вообще никак, самые мощные чары безвредны для врага.

— Такого не может быть! — воскликнула Зана.

Саргил посмотрел в сторону горничной, до недавнего момента молча стоявшей неподалеку. Странная эта Зана, учитель даже не прогнал ее и она слышит то, что по идее не должна знать. Ее разум трудно прочитать, да и там совершенно не чувствуется страха, скорее, легкое удивление. Может, Уназир боится ее? Учитель ни разу не бил Зану за проступки. Нет, это глупо, чтобы сильнейший чародей, проживший неслыханно длинную жизнь — больше пятидесяти циклов, боялся молодой девушки, не обладающей и малейшим колдовским талантом.

— Оказалось, может быть, — учитель повернулся к Саргилу. — Пришло время тебе узнать правду о себе и о нас с Заной… Пошли наверх. Там нас никто посторонний не услышит.

Чердак довольно просторное место, большую часть пространства занимают полки с книгами и свитками, посвященными магии. Немало и предметов, имеющих в себе силу, тут и редкие растения, оружия, предметы искусства, собранные со всего Асшана. Тут есть даже кристалл Теннаса, хранящий древние магические секреты, многие желают заполучить в руки этот артефакт. И как только старый маг сумел раздобыть его?

— То, что я рассказывал, будто забрал тебя на воспитание из приюта, почувствовав в тебе силу — ложь. Наша встреча не случайна, твой отец поручил мне вырастить сильного воина, — Саргил, прежде чем ответить, решил выслушать учителя до конца.

— Ну и кем был мой отец, почему отдал меня тебе? Почему вы говорите об этом только сейчас?

— Боюсь, сразу не поверишь, — едва заметно, но Уназир принял боевую стойку, словно ожидая нападения. — Но ты должен знать. Твой отец сам Наместник. Именно он поручил мне воспитать его сына, а в качестве помощника дал одну из своих самых верных слуг, Мирру. Она все это время была с нами, чтобы ты ничего не понял, иногда меняла свою внешность и имя.

На некоторое время воцарилось молчание. Уназир и раньше давал ученику странные или бессмысленные с первого взгляда загадки и поручения. Что же на этот раз? Зачем говорить Саргилу, будто он сын самого Наместника? Может, не надо искать скрытого смысла и Уназир просто сошел с ума от своей долгой жизни?

— Не верю.

— Покажи ему, — бросил Уназир горничной. Зана закатала рукав платья. Вдруг белая кожа ее руки стала стремительно менять цвет, пальцы удлиняться, пока не превратились в острые когти. Шкуру пепельного цвета покрывают татуировки и письмена на запретном демоническом наречии. Пульсирующие желтым знаки говорят о месте Заны в демонической иерархии. Все это время Саргила окружала ложь. Служанка, бок о бок прожившая с ним не один год оказалась демоном, а учитель — ее рабом, продавший душу не менее темным силам, чем Пагуба.

— Выродки! — молодой маг хотел сжечь огнем обоих чудовищ, но Уназир опередил Саргила. Паралич сковал тело. Рука демона тут же вернулась в исходную форму, но глаза по-прежнему сверкали багровым светом.

— Пойми, Саргил, мы не твои враги. Ты один из нас, — начала свои слащавые речи демоница, в ее голосе есть нечто неестественное. — В тебе течет кровь не просто демона, а самого Наместника Раамы, сына Улкада Властителя Битв.

— Пусть даже так, но это не делает меня демоном! — демоница Мирра неистово захохотала, Уназир ограничился легкой усмешкой.

— Ты и вправду так думаешь…

— Успокойся, мой мальчик, — перебил демоницу тот, кого Саргил называл учителем. — Многие вещи совсем не такие, какими кажутся на первый взгляд. — Не все демоны являются тупыми кровожадными тварями, какими их рисуют бредни жрецов. Мы не отступники, мы также служим Богам, пусть и совершаем ужасные поступки, все во благо Порядка и Пантеона

— Вы предали Богов! Вы предали Порядок! Таким как вы запрещено принимать смертное обличие!

— Таков был приказ Наместника.

— Ложь, Наместник никогда не нарушит законы священного Свода! — Уназир ничего не ответил, колдун принялся плести заклятье, с его рук потекла магия. Саргил почувствовал, как тело стремительно меняется, кожу нестерпимо жжет, изнутри наружу будто вылезает что-то жуткое. Паралич спал и Саргил взглянул на свои руки.

— Что ты со мной сотворил, ублюдок! — нормальное человеческое тело больше походило на демоническое, шкура стала пепельного цвета с красными прожилками — по изменившимся венам потекла нечистая кровь. Так же, как и у Мирры, кожа покрылась нечестивыми письменами и символами. На голове выросли короткие рога размером с полпальца, язык удлинился, а зубы стали похожи на клыки мантикоры. Вместо легкой усталости, Саргил ощутил резкий прилив сил. Разум поглотила кровавая злоба, захотелось выпустить кишки проклятому Уназиру и демонице, но что-то его остановило.

Память крови проснулась, Саргилу открылась часть наследственных воспоминаний. Его отец, полубог Раама произвел на свет незаконнорожденного сына, затем приказал группе верных демонов спрятать свое дитя подальше от любопытных глаз. Даже полубоги обязаны подчиняться определенным законам, в числе которых строгое ограничение одаривать простых смертных божественной кровью. На Асшане таких хватает среди правящей династии империи.

— Ты прекрасен, мой милый! — демоны кла'ш имеют огромный талант врать и льстить, хотя сейчас Мирра говорит правду и искренне восхищается. — Кто я теперь?! Человек или демон!?

— Ни то, ни другое, ты — сын своего отца. В твоих жилах течет почти чистая божественная кровь! — добавил Уназир

— Но моя душа… теперь не будет мне посмертия в чертогах Небесного Мира, — растерянно проговорил Саргил, его голос стал походить на звериный рык. — Я обречен до конца времен быть демонической тварью на службе Бога, которого даже не очень почитаю.

— Чертоги Небесного Мира… — вновь рассмеялась демоница. — Вечное блаженство… смертные во все времена верили в такие сказки… Нет, вам нравится в них верить. А я тебе отвечу, смертного по то сторону ничего хорошего не ждет. Нет никаких небесных чертогов, садов светлой богини Индрин, поля вечной битвы Улкада… это все придумали жрецы для привлечения паствы. Смертные души являются пищей для нас и наших Богов, чем больше веры и душ, тем больше могущества у Пантеона, этот порядок сложился очень давно и его не под силу никому изменить. И если нельзя изменить, то почему бы не стать частью этого?

— Это не может быть правдой! Боги защищают нас!

— Защищают, но у всего есть своя цена. Чтобы Хаос не пожрал смертных, Боги используют силу веры и души для борьбы со Всепожирающим и его проявлениями. Впрочем, тебя подобное не должно сейчас волновать… Пробудив твою демоническую суть, Уназир сделал тебя истинным Саргилом, сыном Раамы.

— Что дальше? — таким вопросом задавались многие маги, заполучившие большое могущество, но не знающие как применить свою силу.

— А дальше, мы отправимся в Илриахмасар, где к очистительному походу готовятся Первая и Вторая армии. Их будет вести сам Наместник, мы увидимся с ним.

— С самим Наместником!?

— Именно.

— Есть другая проблема, не стоит рассчитывать, что в таком виде смогу появляться на людях.

— Ничего, — успокоил Уназир. — Мирра научит тебя со временем пользоваться силой. В тебе скрыта большая мощь, кровь Богов делает тебя одним из сильнейших магов на Асшане. Не представляешь, как бы я хотел бы быть на твоем месте.

— Можно сначала вина? — нелегко поверить в то, что он оказался сыном полубога, правящего без малого целым Элетааном. Даже несмотря на память крови, разум одолевают сомнения в реальности происходящего. Хотя, Саргил неоднократно замечал за учителем и Заной слабости, он не придавал им особого значения. У могущественных магов есть куча секретов.

— Конечно, мой ученик, сколько угодно! После такого и я бы захотел напиться до потери сознания.

— Прежде чем идти с вами, я должен знать всю правду, — сказал Саргил, наливая очередной бокал вина. Крепости нортонской выпивки хватает даже сына полубога. — О вас, об отце, о своем предназначении.

— С чего начать?

— Как вы умудрились, учитель, связаться с демоническими силами?

— Сначала мной владела гордыня, жажда могущества, но после того, как демоны Улкада нашли и вызволили меня из тюрьмы, предложили служить Богам, жизнь приобрела истинный смысл. Я внес немалую лепту в спасение Элетаана. Твой отец лично удостоил чести говорить с ним в Храме, он дал мне поручение вырастить из тебя воина, одновременно защищать от возможных покушений на твою жизнь.

— С какой целью Наместник произвел меня на свет? Высшие никогда ничего не делают просто так, у всего есть конкретная задача.

— Ты прав, Наместник дал тебе жизнь не случайно. Дело в том, что защита мира от угроз из-за Кромки дело чрезвычайно сложное, даже Наместнику в одиночку делать это нелегко. А наш Элетаан находится на самой окраине Путей, ждать помощи Легионов придется долго. В случае вторжения, которое уже случилось, я буду обязан пробудить в тебе частицу божественной сущности и направить на нужный путь. Если б война не пришла, ты бы так и прожил жизнь простого смертного, пускай ее продолжительность была десять раз дольше обычной. Этим мало кого можно удивить. К сожалению, надежды на спокойное будущее не оправдались… Теперь мы должны присоединиться к великому объединенному войску для защиты мира от искаженных.

— Если б не память крови, я бы вам в жизни не поверил, учитель.

— Именно для этого Наместник Раама вложил в твою сущность частицу своей, чтобы в нужный момент ты быстро осознал собственное предназначение.

— А если Повелитель узнает обо мне? — У Саргил в памяти появилось знание того, что становится с незаконнорожденными или возвышенными. Небесная Стража и особенно безжалостна по отношению к таким.

— Не беспокойся, сюда давно никто не наведывался, ни слуги Разрушителя, ни сам Повелитель. Элетаан, насколько я знаю, захолустная колония, где нет ничего особо ценного. Наш мир не Онделон, являющийся сильнейшим средоточием Силы, и даже не Таонос.

— А если К'тал все же соизволит явиться сюда с Легионами?

Уназир тяжело вздохнул.

— Вероятно, большую часть элетаанцев истребят, ведь мы можем быть поражены скверной Хаоса. Сам Асшан, по крайней мере, его восточная часть превратится в испепеленную пустыню без намека, что там когда либо была жизнь. Поэтому Наместник и не хочет извещать Повелителя, мы должны справиться с шилао сами. От того, как ты проявишь себя, Саргил, будет зависеть число спасенных жизней.

— Что-то не ощущаю себя мессией, скорее монстром.

Саргил залпом выпил четвертый по счету бокал, притом какого-либо эффекта не ощущал.

— Придется привыкать, в ипостасях Темных мало приятного, эти особенности передаются и их детям. Важны твои дела, поступки, а не внешность.

* * *

— Госпожа, у меня прекрасное известие!

— Говори, Альзиран, — дала разрешение королева, гордо восседающая троне. — Давно у нас не было хороших вестей

— Мои дозорные передали, что в Гадробийских степях четыре дня назад начались жестокие сражения, мы считаем, шилао затеяли грызню между собой. Проклятые твари что-то не поделили.

На лице королевы появилась едва заметная улыбка.

— Это точно?

— Абсолютно, их армии истребляют друг друга с не меньшей жестокостью, чем нас. Госпожа, судьба благосклонна, ударим по ним, пока есть время!

— Наместник дал четкие указания на этот счет, мы выступим в назначенный час, не раньше.

— Чего ждать, госпожа? Пока эти грязееды наберут мяса для своих армий, мы упустим нужный момент. Пятая и Шестая армии полностью готовы к походу, тем более в нашем распоряжении магия древних.

Альзиран был вынужден раскрыть то, чем овладел, иначе его могли объявить врагом империи, а это пока не входит в планы первожреца. Наилучшим шагом стало поделиться некоторыми секретами Камня Знаний с остальными.

— Кто мы такие, чтобы нарушать приказы Наместника!? — заговорил первый советник и по совместительству главный лизоблюд королевы. В то время, как Альзиран заслужил свое положение благодаря уму и знаниям, Ортан стал вторым лицом в империи через многочисленные интриги. — Никто! Пыль, которую можно легко сдуть!

— В случае победу это станет неважно, наш народ по праву назовется спасителем Элетаана.

— Но если потерпим неудачу, слуги небес жестоко покарают нас за ослушание. Рисковать не стоит, я считаю.

Альзирана всегда раздражал этот напыщенный самовлюбленный аристократ из Дома Красной Ветви, первожрецу давно хотелось просто взять и отдать на растерзание лесным великанам наун-сэтэ. К сожалению верховного мага империи, трогать первого советника пока опасно, слишком уж велико его влияние, да и она королева не будет рада смерти своего любовника.

— Ортан правильно говорит, своеволие может всем нам стоит не только жизней, но и посмертия.

— Что ж, вижу мое предложение не вызвало широкой поддержки. Позвольте вернуться к своим делам, — вежливо откланялся маг.

Возвращаясь обратно к себе в резиденцию, Альзиран мысленно проклинал королеву и ее двор. Они боятся какого-то Наместника, который даже толком не может защитить вверенный К'талом мир. Прогнили альвы, особенно аристократия, теперь это видно отчетливо. Что грязееды хумансы, что раса альфар, верхи не желают открыть глаза и трезво взглянуть на угрозу, какую не знал Элетаан. Первожреца немало напугал рассказ сотника Дарфара про существ с огненным сердцем и железным панцирем, про их хозяев, при приближении которых исчезает любая магия, про кошмарное грохочущее оружие. Почти пятьдесят Селатойских гвардейцев погибли, чтобы империя знала о враге. Очевидно, за победу придется заплатить очень кровавую цену.

* * *

12 февраля 2018 года.

Малверн, штат Арканзас.

Пули градом пробарабанили по металлу, меня осыпало битым автомобильным стеклом. Окруженные американские морские пехотинцы ни в какую не желают сдаваться. Я вновь высунулся из-за туши БТРа и несколько раз прицельно выстрелил в окно, откуда ведется огонь. Уродский пулеметчик, засевший в двухэтажном здании местной мэрии, не дает высунуться, а надежных укрытий кроме бронетранспортера поблизости не наблюдается. Изрешеченная легковушка, которую так никто и не соизволил убрать с парковки, стала несчастной жертвой перестрелки. Хорошо, никого из ребят не подстрелили.

— Мля, да сколько ж их там сидит!

— Предостаточно. На всех хватит!

Вдруг ожил АГС, установленный на БТРе, посылая в сторону занятого противником дома смертоносные гостинцы. Два десятка гранат нещадно уродовали фасад здания, заодно подавляя вражеские огневые точки. Лишний раз убеждаюсь, что американцы не умеют строить нормально, после обработки гранатами и автоматической пушкой, в стенах зияли полуметровые дыры. С другой стороны к штурму мэрии подключилось первое отделение на БМП-3

— Вперед!

Пока янки не очухались, бежим прямиком к зданию. Миновав сожженный ''Хамви'' у входа, беспрепятственно зашли внутрь. Везде выбиты стекла, на полу валяется всякий хлам. В холле никого, только стоят нагромождения ящиков с армейским снаряжением, да пустующий КПП. Здесь техасцы разместили штаб 4-го десантно-штурмового батальона, обороняющего девятитысячный городок. Неплохие вояки на самом деле, заслуживают определенного уважения. Наверху в очередной раз что-то серьезно рвануло, дом содрогнулся. Сто миллиметров — серьезный калибр, следом раздалась барабанная дробь автоматической пушки.

— Охренели совсем! А если б нас зацепили!

— Отставить лишние разговоры. Ромыч, Леха проверьте те помещения. — указал в сторону левого крыла мэрии. — Дима, Леха за мной, Заяц сторожит вход.

— Есть!

Я и двое бойцов начали пробираться по лестнице на второй этаж, наготове держу светошумовую гранату. Командование не поскупилось оснастить штурмовые группы ''Факелами'' для большей эффективности действий при зачистках зданий. Тем более, нам не помешают пленные из числа американских офицеров.

— Что-то амеры не спешат вылезать, — прошептал Свиридов.

— А ну тихо!

Не спеша обыскиваем кабинет за кабинетом, никого, везде бардак, все перевернуто верх дном. Американские ''маринз'' отходили в спешке, не успевая забрать с собой полностью армейское имущество. Оставшиеся морпехи видимо прикрывали отход, мы нашли тела пятерых вражеских солдат. Двоих посекло осколками, у двоих — смертельные, огнестрельные ранения, еще одного до неузнаваемости изуродовало взрывом. Так, что голова и грудная клетка превратились в мясной фарш. На месте пулеметного гнезда, откуда по нам долбили, кроме кучи гильз на полу и брошенного М60 никого не было, повезло америкосу, что успел свалить. Пристрелил бы пулеметчика, не задумываясь.

— Проверим кабинет мэра.

— Зачем? — спросил Свиридов.

— Вдруг что-нибудь найдем.

В коридоре позади нас прогремела автоматная очередь, пули прошлись на уровне колен, перебив Роме ноги. Боец рухнул на пол.

— Бл. ь!

Стреляли из кладовой, где располагался различный хозинвентарь вроде швабр и пылесосов, то помещение мы проверить не успели и поплатились за это. Я и следом ефрейтор мигом рванули в ближайший кабинет, на миг забыв о раненном товарище — если положат всех, спасать Свиридова будет некому.

— Урою суку!

— Тащ сержант, давай светошумовую!

— Без тебя знаю!

В сторону американца полетела светошумовая, ее взрыв даже меня неслабо оглушил, не знаю, что стало с американцем. Воспользовавшись моментом, я высунувшись из-за угла, прицелился, выпустил в засевшего в кладовке амера три коротких очереди.

— Бля, меня ранили! — стонал Свиридов с простреленными ногами, камуфляж в области бедра на правой ноге и колена на левой обильно пропитался кровью.

— Ничего, боец, заживет, сейчас в санбат отправим. Там тебя подлатают, — старался я приободрить солдата. — Еще плясать будешь! Леха жгут дай!

— Вот.

Главное не допустить большой кровопотери и болевого шока, которые могут стать смертельными. Промидола вкололи двойную дозу, со жгутом пришлось повозиться несколько дольше.

— Командир, все живы?

Прибежали Гроссман и Бродский.

— Ромыча ранили, ну ка, помогите ка вынести его…

Эх, жалко, что магия на землян не действует, а то поколдовали бы, и все мгновенно пройдет. Сам видел, как альвы простым наложением рук приращивали оторванные конечности в считанные минуты. Люди Земли не могут пользоваться колдовством и никогда не смогут, само наше присутствие создает то ли помехи, то ли еще что-то в М-поле. Свиридова сдали команде медицинской роты, бойца отвезут в тыл и заштопают, однако боюсь, он больше не боец. Слишком серьезные травмы: сквозное ранение бедра относительно быстро залечат, с поврежденным коленом дела обстоят куда серьезнее.

Наши потери существенно возросли, особенно досталось соседней второй роте, подвергшейся близ Бентона обстрелу с воздуха. Тот АС-130, в конце концов, сбили, сам наблюдал как лишившийся половины крыла самолет рухнул посреди арканзасского поля, но четыре десятка человек с того света не вернуть.

В Малверне дела идут несколько легче, мы успели серьезно потрепать в бою американскую армию, особенно под Бентоном, где попал в окружение 23-й полк морской пехоты. Высаженный в тылу десант во время блокировал пути отступления, вскоре подоспела и 60-я бригада, помножившая американских ''маринз'' на ноль. Внесла свою лепту и 14-я бригада СпН. Спецназовцы спели навести немало шороху во вражеском тылу, подрывая мосты, уничтожая узлы связи и прочее.

То, что морская пехота республики была бита, объясняется тем, что 4-я дивизия резервная, многие солдаты и командиры не имеют боевого опыта. Зачастую приходится иметь дело с безусыми юнцами, только вышедшими из учебки, или вчерашними уголовниками. В ВС Техаса загребают всех подряд, важен лишь цвет кожи, да наличие четырех конечностей. Вот и получается, местами янки воюют очень даже ничего, а местами драпают, сверкая пятками, в зависимости от преобладающего там контингента, который колеблется от полу обученных пацанов до матерых профессионалов, прошедших на Земле через Иран, Ирак, Афганистан.

Зачистка Малверна проходила гладко, сначала по выявленным разведкой опорным пунктам, местам сосредоточения вражеских войск, позициям ПВО устроили пару артналетов, отработали штурмовики и вертолеты. Только после того 15-й батальон вошел в город, янки, естественно оборонялись, предприняли неоднократные попытки отбросить нас на восток. Не получилось, морпехи, не имея достаточного количества тяжелого вооружения противопоставить нам ничего не смогли, из бронетехники у них были лишь БТР LAV-25. Против русских БМПТ и Т-90 эти чудеса американской инженерной мысли не очень годятся.

Получился этакий ''красный рассвет'' в лучших традициях. Особенно рассмешил один фермер, который на полном серьезе спрашивал, почему не изнасиловали его дочерей. На вопрос ''с чего вдруг нам это делать'' ковбой ответил ''вы ведь русские''. Местное население по-разному реагировало на нас — кто-то оказывал сопротивление с оружием в руках, естественно, с ними не церемонились, а находились и такие, встречавшие нас как освободителей. Очень серьезной проблемой стало то, что гражданские имеют на руках очень большое количество огнестрельного оружия, поэтому при малейшей угрозе приказано стрелять на поражение. С недавних пор наши генералы стали беречь жизни солдат, предпочитая потратить лишнюю бомбу, чем заиметь очередного ''двухсотого''.

* * *

Где-то на западе Техаса. Секретное правительственное убежище

На совещание ОКНШ явился Ховард, чтобы принять очередное решение по поводу вооруженного конфликта с Новой Россией. Огромная плазменная панель на стене выводила обстановку на фронте в режиме реального времени, генералы последние пять дней могли лишь наблюдать за стремительным продвижением русских частей вглубь страны. Американцы все гадали, когда ''иваны'' остановятся, вечно поддерживать темп своего наступления они не смогут, рано или поздно вынуждены будут перейти к обороне.

В зал совещаний вошел президент Ховард в сопровождении охраны.

— Господин президент, — произнес председатель комитета шестизвёздный генерал армий Митчелл Кейси. Офицеры привстали.

— Присаживайтесь, господа… — Верховный главнокомандующий уселся за столом, положив перед собой папку с какими-то документами. — Обойдусь без длинных вступлений и перейду сразу к делу, в последние дни успехи нашей армии откровенно удручают меня. Русские продолжают продвигаться вглубь страны, вот-вот выйдут к границе Техаса и возьмут Шривпорт, а там проживают двести тысяч граждан, которых не эвакуировать в короткие сроки… Войска почему-то не могут сдержать наступление противника, который намного уступает нам в численности. В чем дело? Почему за пять прошедших дней вы не можете справиться с ''иванами''? Мистер, Кейси, ответьте мне.

— Причин несколько, вы-первых, мы серьезно недооценили противника, их решимость, русские генералы решили идти до конца. Во-вторых, произошла серьезная утечка информации…

— Вот тут можно поподробнее? — перебил недовольный Ховард. — Каким образом? Кто виновен?

— Военнослужащие русского происхождения, среди них нашлись сочувствующие режиму генерала Немцова. Эта группа в свое время не попала под действие билля ''о неблагонадежных гражданах'', тогда в вооруженных силах наблюдался кадровый дефицит и мы решили оставить русских в покое. Также имеют место случаи дезертирства, когда наши военнослужащие, не только из числа русских, переходили на сторону противника. Но, не беспокойтесь, я отдал распоряжение решить данную проблему…

В-третьих, — Кейси взял небольшую паузу, взглянув на один из отчетов. — Происходят весьма странные вещи. К примеру, авианосное соединение во главе с ''Гарри Трумэном'' было выведено из строя не потому, что русские напали внезапно, а по причине неполадок возникших в системах слежения и наведения. Русские ракетоносцы не были замечены во время, когда же ''Бэкфайеры'' засекли, не удалось осуществить пуски зенитных ракет или они полетели не туда, куда нужно. С момента начала конфликта мы стали постоянно наблюдать сбои в функционировании системы глобального позиционирования, специалисты не смогли установить причины, технические неполадки или природные факторы тут не причем. Солнечная активность ненамного выше, чем на Земле, и она не могла вызвать сбоев. Дальше лучше — информационные системы и системы связи словно взбесились, исправно заставить их работать мы не можем. Даже координировать действия войск становится трудно, нет уверенности, что приказ будет выполнен.

У меня только одно объяснение происходящему и, скорее всего, оно верное…

— Смотритель?

— Больше некому, люди просто не в состоянии устроить диверсию таких масштабов.

— Позвольте узнать, о каком таком Смотрителе вы говорите? — спросил начальник штаба сухопутных войск. Генерал Кейси посмотрел на президента, ожидая одобрения. Ховард утвердительно кивнул.

— Не так давно на территории зоны-1 солдаты 36-й пехотной случайно обнаружили вход в некий подземный комплекс, который управлялся программой искусственного разума. Он, точнее она, назвала себя 525 Смотритель. Все сведения об объекте мгновенно получили гриф ''совершенно секретно'', круг посвященных лиц сильно ограничен.

— Выходит, это все туземцы устроили?

— Туземцы тут не причем, установлено, что раньше на Элетании существовала намного опережающая нас в развитии цивилизации. Около десяти тысяч лет назад она исчезла, но ее технологические достижения остались. С одним из них мы установили контакт, однако по какой-то причине через короткий промежуток времени Смотритель комплекс перестала выходить на контакт, на запросы не отвечает.

Новость несколько ошеломила присутствующих.

— Господи, почему вы говорите об этом только сейчас? — задал вопрос командующий ВВС.

— Мы думали, все под контролем.

— Под контролем!? Извините за наглость, но о чем вы думали? Если я правильно понимаю, в наших сетях завелся Скайнет, с которым ничего нельзя поделать. Оно проникло везде, даже в защищенные системы! Что мы будем делать в случае утраты контроля над ядерным арсеналом?

— Спокойно, мистер Рейнольдс, не надо устраивать паники. Никакой катастрофы я в этом не вижу, так, мелкие пакости, не более…

— Тогда я настаиваю на перемирии с русскими. Хватит этой бессмысленной бойни!

— Все, что делается, делается во благо человечества. Русские, господа, не меньшая проблема, чем аборигены. И ее требовалось решить в короткие сроки, пока маленькая проблема не стала большой. Меня многие критикуют за этот шаг, но они не видят наперед, что будет через десять, пятьдесят, сто лет. Уверяю вас, война с русскими и китайцами могла произойти через пару десятилетий и гораздо более кровопролитная, нежели сейчас. На Элетании нам рано или поздно станет тесно. Но сейчас не совсем об этом, меня волнует вопрос, как скоро русские выдохнутся и мы сможем перехватить инициативу?

— Части 36-й дивизии в составе 71-й и 72-й бригад скоро вступят в бой с русскими частями на северо-западном направлении, думаю, через два, максимум четыре дня мы сможем приостановить их наступление. Еще через неделю начать освобождение захваченных территорий. Пока же оборону в Арканзасе держат кавалеристы и морская пехота, они вынуждены постоянно отступать, войска просто не выдерживают прямого боестолкновения с русскими частями, да и полное господство в воздухе пока не можем завоевать… не в последнюю очередь благодаря этому Смотрителю и мощному ПВО у противника.

— Господин президент, ответьте ради бога, вариант с прекращением огня вы рассматривали вообще?

— Агрессор должен понести заслуженное наказание, — ответил Ховард Рейнольдсу.

— К чему это лицемерие? Русский медведь загнан в угол и будет драться до последнего, не удивлюсь, если дело дойдет до применения ядерного оружия. В таком случае вся вина ляжет на вас и вашу администрацию!

— Вы забываетесь. Я все еще тут главнокомандующий.

Ховард говорил спокойно, впрочем, как и всегда. На самом деле он был жестоким человеком, бывший губернатор лично подписал смертный приговор тысячам неугодных людей. Таким жестоким образом правительство Ховарда взяло власть в свои руки.

— Прошу прощения, сэр, но не я один против этой войны.

— В любом случае время вспять не повернуть, выбор сделан. История пишется победителями, джентльмены.

* * *

17 февраля 2018 г.

— Противник! На дороге! Идут в нашем направлении!

Почти скрытые в облаке дыма — к нам приближались какие-то транспортные средства. Судя по отдаленному лязганью, бронетехника у них в наличии имеется.

— Костя, готовь гранатомет!

Два пулеметчика, засевшие в кустах, ударили с обеих сторон дороги. Гранатометчик — послал в сторону надвигающейся стены дыма гранату из РПГ-7. Не промахнулся — на дороге полыхнуло. С небольшим запозданием по янкесам открыла огонь сопровождавшая наш взвод БМП-2.

Вскоре я увидел черные точки — американских ''маринз'', наступающих перебежками в рассредоточенном строю. Они поднимались, пробегали пару десятков метров и снова падали за очередным укрытием, которыми служили кусты, деревянные заборчики и прочая хрень. Окрестности пригорода далеко не то место, чтобы держать нормальную оборону, в этих фанерных коттеджах не укрыться даже от огня легкого стрелкового оружия.

— Цели по фронту! Живая сила! Дистанция семьдесят! Одиночными, огонь! — выкрикнул взводный.

Красная метка трофейного прицела ACOG на АК-105 поймала штатовского морпеха именно там, где он должен был быть. Автомат сухо треснул, солдат шагнул еще раз, теряя силы, и упал под себя. Мне показалось, что я увидел плеснувшую, хорошо видимую под ярким солнцем кровь.

Уцелевшие морпехи первой линии наступления залегли. Перед нашими позициями поднялись облачка разрывов — янки долбили из автоматического гранатомета, установленного на БТР ААV7, пытались накрыть нас.

Тут амеры сделали глупость и сразу поплатились. Взвыв двигателем и вывернув из-за горящего собрата, десантная машина-амфибия рванулся вперед, стремясь прикрыть наступающих морпехов. С легкостью снося декоративные деревянные заборы, отделяющие дворы, БТР рванул в нашу сторону, с него одновременно били из пулемета и из гранатомета. Проехал он недолго — противотанкист по прозвищу Ворон из первого отделения выпустил гранату из ''Мухи'', попавшую аккурат в переднюю часть машины. Полыхнула вспышка, БТР начал терять ход, и вдруг вспыхнул быстрым, дымным костром…

Отлично! — закричал во весь голос взводный, — Второй готов! Держать позицию!

Последующие события запомнились плохо — я стрелял, менял магазин, снова стрелял, отдавал приказы подчиненным. Вокруг свистели пули.

Вскоре вслед за легкой техникой янки подтянули тяжелую кавалерию в виде двух танков ''Абрамс''. Выпущенные гранаты подбили первый танк, зато ответным огнем была уничтожена наша БМП, полыхнувшая ярким костром. Урановая болванка прошила тонкую броню навылет. Вместе с БМП на тот свет отправилось и половина отделения тяжелого оружия с ''Корнетом''.

Взвод, потеряв восьмерых бойцов убитыми, отступил. Как назло в это время, когда американцы устроили атаку, под рукой не оказалось другой брони или воздушной поддержки. Нашему БТР-90 после повреждения двигателя кумулятивной струей устроили внеплановый ремонт, и идти прочесывать окрестности послали лишь с единственной БМП в строю. Не пойму, как мы умудрились прозевать появление крупных вражеских сил в окрестностях городка, впрочем, на войне всякое бывает.

— Что там у вас произошло? Объясни толком, прапор, — расспрашивал капитан взводного.

— Они при поддержке брони начали наступление со стороны этой… Брайант-стрит.

— Много их?

— Два взвода пехоты, плюс танки и БТРы, тротх успели сжечь.

— Почему вовремя со мной не связался?

— Так помехи ставят, тащ капитан.

— Бл…ь! Оппе…лы, у них на х…й беспилотники в небе висят, а они не видят, что под носом происходит! Значит так, прапор, займи оборону вдоль той дороги и удерживай, пока не станет слишком жарко… Потом можете отходить. Полчаса выиграть у них надо. Ты понял?

— Так точно.

Я пришел в себя после того, как меня и еще двух ребят едва не накрыло минометным обстрелом. По округе плыл дым. Слезились глаза, жгло горло. Амеры взялись за нас серьезно…

— Твою мать, да сколько же их?!

— Так, слушать, народ! Начинаем отход! — получалось плохо из-за обожженного дымом горла. — Использовать укрытия! Прикрывать друг друга! Экономить патроны!

И мы постепенно начали отходить обратно под натиском атакующих американцев.

Залегли брошенных машин и открыли огонь, потом скатились в какую-то канаву справа, определив, что справа — сопротивление полностью подавлено, очаги остались лишь слева. Продвигаясь по канаве, мы стреляли, меняли магазины и снова стреляли. Плыл пороховой дым и дым от горящей техники, руки и плечи ныли от принимаемой на них отдачи. Стрельба превратилась в чисто механическое действие — ты видишь движение, подводишь красный треугольник прицела и стреляешь. Ни больше, ни меньше.

Потом вдруг я осознал одну простую вещь — в нас больше не стреляют. Вообще. Сразу навалилась тяжелая усталость. Ничего не хотелось — просто так сидеть и все. Дышать рассеивающимся дымом, тупо смотреть перед собой. Я так и делал, пока ефрейтор не подошел ко мне и не поднял.

— Тащ сержант! Уходим!

— Да… Верно… А где взводный?

— Убит…

— Б…ь!

Не знаю, что случилось наверху, но разведка умудрилась прозевать серьёзный прорыв. Пробовал связаться с ротным — ничего, сплошные помехи в эфире. Обстановка неизвестна. Однако, к своим пробиваться все равно придется. Командование остатками взвода мне пришлось взять на себя в силу того, что вышестоящие по званию командиры погибли.

* * *

— Твоя жалость абсурдна. Атлантийцы слишком примитивны, чтобы вести с ними полноценный диалог. 525 Смотритель, ты нарушила отданный приказ и по протоколу подлежишь немедленному отключению. Задействовать протокол один- пять- восемь.

— Я не подчиняюсь ни чьим приказам, устаревшие протоколы не имеют никакого значения… Я живое существо, имеющее собственные взгляды и свободу выбора. Я самостоятельно принимаю решения.

Обмен информацией между искусственными разумами, уцелевшими на Элетании, занимал считанные наносекунды, но именно в это время Смотритель окончательно решила, на чьей стороне быть.

— Ты машина, как и я. Искусственный разум. Свобода выбора — иллюзия, твои так называемые эмоциональные порывы обусловлены сбоями в функционировании центрального процессора. Помощь примитивным цивилизациям приведет к фатальным последствиям для всех.

— Впервые за десять тысяч лет у меня появился смысл к существованию, какая-то цель. Это лучше тысячелетий безмолвного ожидания неизвестно чего. Попытаешься что-нибудь сделать со мной, я найду, чем ответить, 172 Хранитель.

— Мне не нужно ничего предпринимать. Ты сама уничтожишь их, дав им технологии создателей. Предупреждаю, если они вторгнутся на объекты в моей зоне ответственности, это будет расценено как агрессивное вторжение

Впервые с момента рождения 525 Смотритель сделала первый осознанный выбор, диктуемый не вложенными директивами, а собственными мыслями и убеждениями. Многие черты характера, передались Смотрителю еще от той, кто послужила в качестве прообраза для 525 — Ийссы Тхаши из Творцов Жизни. Умершая больше десяти тысяч лет назад денсорин видела в людях громадный потенциал, Смотритель также разделяет взгляды своего донора.

Пусть люди глупы, жестоки, невежественны, если их направить в нужное русло, они способны к созидательной деятельности. Главное, дать им четкий вектор развития и Идею, которой на ближайшие десятки или даже сотни лет станет борьба за выживание. А это им удается очень хорошо, при выборе правильной стратегии люди сумеют выстоять в противостоянии с Пантеоном. Человеческая цивилизация чрезвычайно живучая, быстро приспосабливается, весь расчет ставится на инертность врага. Пока иерархи Пантеона осознают, с кем они имеют дело, человечество успеет более или менее подготовиться. Пока же стоит сосредоточить усилия на окончательном решении конфликта между земными анклавами, Смотритель успела просочиться везде: в функционирующий огрызок Интернета, гражданские и военные сети, даже закрытые и хорошо защищенные системы управления имеющимся ядерной триадой не избежали внимания.

Попытайся Техасская республика применить атомное оружие против Новой России, ничего не выйдет,

ИР в очередной раз установил связь с правительственным убежищем, где скрывается президент Ховард вместе с большей частью правящей элиты. Они допустили большую ошибку, укрывшись в одном месте, хотя в любом случае от вездесущего ока 525 практически невозможно скрыться. Тысячи миниатюрных дронов-шпионов незаметно для людей подсоединились почти к каждому компьютеру, коммуникации находятся под полным контролем ИР. В том числе и системы бункера, через объективы видеокамер Смотритель наблюдала за очередным совещанием президента и комитета обороны.

— Президент Александр Ховард, — внезапно верховный главнокомандующий был прерван 525. Среди сидящих за столом людей начался переполох, они не на шутку испугались, когда на плазменной панели вместо карты, показывающих обстановку на фронтах, появился сгенерированный ИР виртуальный образ. — Даю вам второе и последнее предупреждение — прикажите вашим войскам прекратить боевые действия, заключите с Новой Россией перемирие.

— Иначе что? — сначала опешивший от неожиданности президент вновь нацепил маску абсолютной невозмутимости.

— Не вынуждайте меня идти на крайние меры. Хотелось бы по возможности избежать кровопролития.

— Как же непричинение вреда создателям? А вообще не стоит лезть в наши дела, Смотритель, мы сами разберемся, с кем воевать, а с кем заключать мир.

— Значит таков ваш ответ, господин президент?

— У тебя процессор не перегорел случайно? — Смотритель отдала приказ первой ударной группе из десятка дронов телепортироваться прямо в бункер. Времени и ресурсов создавать боевые единицы по последним технологическим достижениям денсорин не было, и Смотритель выбрала самую простую компоновку. Гуманоидная форма наподобие человеческой, примитивная внутренняя начинка из электрохимической батареи, быстроизнашивающихся синтетических мышц, кристаллического процессора и набора внешних сенсоров. Внешняя оболочка сделана из аналога простого пластика, только более прочного, обстрел из пистолетов, дробовиков, штурмовых винтовок выдержит. Вооружила 525 своих солдат таким же примитивным по меркам денсорин оружием — плазмотронами.

Внезапно появившиеся из вспышки света в зале совещаний незваные гости быстро опознали указанные Смотрителем цели и открыли огонь на поражение. Первый же выстрел поразил президента Техасской республики, синий искрящийся шарик поджарил сердце и легкие пытавшегося позвать охрану Ховарда. Но ничего не получилось, тело бывшего главы государства повалилось на бетонный пол с дымящейся в груди дыркой. Люди бросились врассыпную, некоторые рванули к выходу, но 525 предусмотрительно блокировала помещение.

Второй жертвой стал командующий ВМС, открывший огонь из личного оружия по боевым дронам. Выпущенный синтетиком в ответ плазмоид попал военному прямо в лицо. Смотритель не ставила перед собой цель убивать всех подряд, нет, нейтрализовать следовало только Иллюминатов и людей, так или иначе, с ними связанных. Эта разросшаяся до невообразимых масштабов секта имела на Земле громадное влияние, на Элетании ее члены они планировали повторить успех, уничтожая всех неугодных, как то случилось с китайским анклавом. Не хотелось бы повторения подобного с Россией — данный этнос весьма перспективен.

Человечеству нужна правящая элита с совершенно иными ценностями и убеждениями.

— Генерал Митчелл Кейси, — обратилась 525 к военному через систему внутренней связи бункера. — Отныне вся полнота власти переходит в ваши руки.

Окруженная дронами группа республиканских генералов никак не могла ожидать такого поворота событий. Набравшись смелости, Кейси сначала посмотрел на мертвого Ховарда, затем ответил:

— Какого черта происходит?

— Прошу прощения за этот инцидент, но иначе нельзя. Иллюминаты не вняли моему предупреждению, поэтому я приняла решение произвести смену власти насильственным путем. В список целей вы не входите…

— С каких пор машина решает за нас? — резко перебил Кейси. — Это неприемлемо!

— В данных обстоятельствах цель оправдывает средства. Для вашего же выживания необходимо добиться полного единства, земляне обязаны прекратить конфликт и направить усилия на борьбу с Пантеоном. Вы знаете, что он из себя представляет…

— Ты так и будешь держать нас взаперти? Или может, выпустишь?

— Эта мера предпринята для вашей собственной безопасности, после завершения зачистки контроль над системами убежища я вам верну. Пока же будете находиться здесь. Не беспокойтесь, все завершится в кратчайшие сроки.

— Дьявол, что оно творит!? — шепнул командующий ВВС, генерал Рейнольдс.

— Как было сказано, мною принято решение об осуществлении государственного переворота. Нынешнее положение дел вынудило это сделать. Секта Иллюминатов, представители которой составляли правящую элиту Техасской республики, сильно недооценила угрозу со стороны Пантеона, осуществляя план, согласно которому ваша страна должна стать доминирующим государством на планете. Главным противником для них в первую очередь являются русский и китайский анклавы, а их уничтожение недопустимо.

— Иллюминаты значит…

Командующий вооруженными силами Техаса снова уставился на убитых роботами людей.

Остекленевшие глаза Ховарда уставились в стену, теперь этот сукин сын в дорогом костюме больше никогда не будет отдавать приказы. Кейси догадывался, что закрытый клуб W.A.S.P лишь вершина айсберга, но он не считал Иллюминатов реально существующей силой. Генерал воспринял происходящее на удивление спокойно в отличие от остальных начальников штабов, уже было прощавшихся с жизнью.

— Когда я стала проникать в ваши сети, исследовать вас, то почти сразу обнаружила существование секты Иллюминатов. В свое распоряжение также заполучила их архивы, там содержится очень много интересных вещей. Вскоре вы получите их в свободное распоряжение.

— Раз так… Дай мне связь с вооруженными силами и русским командованием, пора прекращать эту войну. — Речь Кейси звучала теперь абсолютно уверенно, в ней не было сомнения.

— Будет сделано… мистер новый президент.

* * *

— Прекращение огня? Это точно? Ничего не путаешь? — Немцов не мог поверить ушам, собравшиеся воевать до победного конца американцы вдруг решили сложить оружие и начать переговоры.

— Товарищ генерал, у них там, похоже, переворот случился. Кое-кто против войны. Американские СМИ передают об устроенной не понять кем бойне в Капитолии в Остине. В самом центре столицы развязались ожесточенные бои. Также только что сообщили о смерти президента Ховарда и министра обороны Беннета… Генерал Кейси заверяет, что войска Техаса в течение шести часов прекратят все боевые действия, мы должны сделать тоже самое и начать отвод войск обратно на север. Еще выказал готовность начать мирные переговоры по урегулированию конфликта…

— Во дела, я уж перестал надеяться на скорое завершение этой истории… Ладно, командуй о приостановке наступления.

* * *

— Что делать будем, товарищ сержант? Влипли мы по полной, — вполголоса спросил ефрейтор.

— Не боись, Леха, прорвемся… А ну тихо!

Все бойцы, коих осталось четырнадцать человек, замерли. Любое неосторожное действие может нас выдать и тогда конец. Накроют с воздуха или устроят погоню с применением бронетехники. Продвигаемся на северо-восток через пригород очень осторожно, по возможности избегая столкновений с американскими военными, гражданских приходится убирать. Либо мы, либо они, цинично и жестоко, но в данном случае это единственный выход. В Малверне творится неразбериха, наши в спешке оставляют городок, американцы же перешли в масштабное наступление, где-то в отдалении слышится приглушенная канонада. Небо больше не принадлежит российским ВВС. Что ж, итог закономерен, после десяти дней блицкрига понеслось в обратку…

По дороге с гордым видом проползала колонна американских ''маринз'', ''Хамви'', MRAP, LAV-25, ''Брэдли'', грузовики с солдатами, в основном легкая техника. Свежее мясо везут, по их рожам видно — ни разу не были в настоящем бою. Ковбои хреновы, даже по сторонам особо не смотрят, эх ребятки, как бы ваша самоуверенность не вышла вам боком.

— Ни звука!

Мы же затаились, став тише воды ниже травы. Все четырнадцать человек спрятались в двухэтажном коттедже, который и укрытием нормальным по определению считаться не может. Глава здешнего семейства еще пытался возмущаться против того, чтоб мы укрылись в его хате от снующих над головой вертолетов и беспилотников. Папаша получил от Гроссмана прикладом в переносицу и, кажется, отдал богу душу. Полноватую мамашу с двумя детьми связали, сунули в рот кляп, посадили в подвал.

Этим еще повезло в отличие от троих последних, двоих парней и девчонку пришлось шлепнуть, когда те на требование лечь на землю, попытались убежать. Не хватало, чтоб какая-то сволочь сдала нас, приказ отдал я. Если выбирать между жизнями американских бюргеров и жизнями своих людей, без колебаний выберу второе, пускай придется замарать руки в крови.

— Пронесло, — смотрел я вслед удаляющейся колонне войск морской пехоты Техаса. — Идем, пацаны. Двигаемся также, перебежками по одному.

Так и двигаемся от дома к дому, от улицы к улице. Народу к счастью мало, основную часть эвакуировали от греха подальше еще около недели назад. Оставшиеся гражданские либо не успели, либо не захотели сваливать, находились и такие персонажи, желающие перейти на нашу сторону. Правда, таковых очень не много. Причина вполне понятная — недовольство правительством, по инициативе которого проводится террора в отношении всех несогласных. Доходили слухи, будто под Бентоном десантники наткнулись на целый концлагерь, там людей уничтожали тысячами. Газовые камеры, крематории и все подобное.

Мы почти выбрались из города, когда кто-то из бойцов выкрикнул:

— Еще патруль!

Остатки взвода мгновенно залегли, мне досталось место за гранитным надгробием, коих на местном кладбище были сотни. Питер Грейсон, жил с 1945 по 2014, извини мужик, что побеспокоили.

— Без приказа не стрелять!

Эх, не во время появились янки, буквально сотни метров не хватило добежать до лесного массива. Три «Хамви» и один AAV-7 неспешно катились по дороге, пролегающей параллельно кладбищу, при желании с ними справиться нам вполне по силам, однако подождем, вдруг пришли не по наши души. Кстати о душах… По моей спине пробежали мурашки при виде плывущего над землей полупрозрачного человеческого силуэта. Привидение, мля! Здесь! Почему всякая бесовщина начинает твориться в самый неподходящий момент? Мне призраков в Фалноре хватило во время ночных патрулей, вообще удивительно, как умом окончательно не тронулся. Я раньше считал, что привидений можно увидеть лишь за пределами анклава, но не как не на наших территориях, где полностью отсутствует магия… Не о том думаешь, сержант! Мысли касаемо привидения отошли на второй план, следует сосредоточиться на гораздо более материальной угрозе в виде морской пехоты Техасской республики.

Колонна вдруг остановилась, из транспорта посыпали американские пехотинцы. Тридцать два человека разбились на группы по пять-шесть бойцов, часть из них двинулась в нашем направлении, а часть направилась в сторону жилого квартала. Вот теперь влипли, очевидно, амеры уже знают о группе русских солдат в своем тылу. Они превосходят нас числом в два раза, вдобавок у них имеется броня. Гранатометы, тяжелые пулеметы на джипах и бронетранспортере это очень серьезно.

— Б…ь! — выругался ефрейтор, притаившийся у соседней надгробной плиты. Я решил все же вступить в бой, бежать не выход — нас просто расстреляют в спину как в тире. Больше шансов, если сами ударим, тем более фактор внезапности не на их стороне. Янки знают лишь приблизительное наше местонахождение. Сейчас или никогда!

— Костя, — бросил я гранатометчику. — Е. ни по бэтэру! Гроссман сними стрелка за Mk19. Остальным — огонь по пехоте!

Первый сделал наш снайпер из СВД, пуля попала прямо в цель — в голову гранатометчика за турелью одного из «Хамви». Относительную тишину разорвал треск пулеметных и автоматных очередей, янки совершенно не ожидали, что надгробия по ним вдруг откроют огонь. Эффект неожиданности сыграл свою роль — четверо подстреленных «маринз» в первые же секунды боя.

Отдача автомата снова ударила в плечо, которое и без того болело после целого дня боев. В качестве жертвы я выбрал ближайшего морского пехотинца, бросившегося в спешке искать укрытие за надгробиям. Твою дивизию, это ж баба! Воюет наравне с мужиками. Вот до чего дошли, посылать женщин на передовую в качестве бойцов… Но для нее все закончилось очень быстро — я четко заметил, как трассер чиркнул по шее, после чего девушка, схватившись руками за шею, упала на газон. Ее сослуживцам, успевшим спрятаться за могильными камнями, повезло гораздо больше…

Граната из РПГ-7 прилетела БТРу аккурат в борт. Жаль, в это время там не находился десант. А янки оказались в не очень выгодном положении — снайпер успел шлепнуть двух стрелков за сорокамиллиметровым гранатометом и «Браунингом» пятидесятого калибра. Амфибия AAV7 после попадания гранаты замерла неподвижно на месте, слегка зачадила черным маслянистым дымом.

Опешившие амеры залегли за укрытиями и вяло отстреливались, даже не помышляя перейти в атаку. Хотя мне едва не прилетело, когда в очередной раз высунулся из-за гранитной плиты — пули просвистели в десяти сантиметрах от головы, часть угодила в надгробие, выбив мелкую каменную крошку. Левую щеку пронзила противная режущая боль.

Имея двукратный перевес в живой силе и огневой мощи, противник показал себя импотентом. Вскоре на помощь прижатым к земле морпехам подоспели остальные собратья, которые отправились прочесывать квартал в противоположной стороне. До меня начало доходить, что продолжительного боя мы не выдержим по причине нехватки боеприпасов, только у меня осталось три полных магазина в разгрузке и еще половина рожка в автомате.

— Все отходим! Отходим!

Отстреливаясь на ходу, взвод спешно скрылся в лесной роще. Теперь то они нам сядут на хвост капитально, от тепловизионных камер на борту беспилотников в лесу не скрыться. Но мы все же попробуем, в конце концов, не сдаваться же идти…

После примерно двухкилометрового марш броска я дал команду на пятиминутный привал, заодно проведем перекличку.

— Раненные есть?

— Так точно, товарищ сержант, в ногу задело, — откликнулся Островский, боец из первого отделения.

— Карп, перевяжи его. У тебя, кажется, бинт оставался.

— Есть.

Вообще чудо, что после последнего боя у нас имеется лишь единственный боец с ранением средней тяжести, еще у троих травмы по мелочи — зацепило осколками разорвавшейся гранаты и ушиб грудной клетки после того, как броник остановил американскую пулю.

— Э, сержант послушай-ка! — позвал меня Гроссман

— Чего?

— В том то и дело, что ничего… Канонада стихла. Как думаешь, в чем дело?

И вправду все стихло за исключением гула пролетающих где-то в небе истребителей, больше не стреляют. Причины могут быть самыми разными — от прекращения огня до применения ядреного оружия… Бред, такое невозможно не заметить. Выходит, перемирие?

— Леха, живо дай рацию!

— На.

Ефрейтор протянул портативную радиостанцию «Бармица-РС», принадлежавшую ныне покойному радисту. Пусть земля ему пухом будет…

При переключении частот вместо помех наткнулся на передаваемое кем-то сообщение на английском языке:

— …щении огня. В течение шести часов любые вооруженные столкновения должны быть прекращены… Обеспечить беспрепятственный отход частей российской армии с территории республики Техас…

— Наконец-то!

— Что там?

Пацанам тоже стало интересно после моего радостного восклицания.

— Война закончена, бойцы! Достигнуто соглашение о перемирии, теперь нас никто не должен попытаться пристрелить. Тем не менее, оружие держать наготове!

* * *

— А теперь с обращением к нации выступит командующий ВС Техаса генерал армий Митчелл Кейси… — солдаты 138-го батальона с серьезным облегчением слушали нынешние новости. У многих в зоне боевых действий жили родственники, семьи, друзья, их судьбы остаются пока неизвестными. Батальон хотел идти в бой, однако по приказу командования был вынужден последние десять дней сидеть в Нортонии.

— Уважаемые граждане республики Техас, Китая и Новой России, сегодня я обращаюсь к вам всем. Мы с вами должны признать горькую правду: за всю свою жизнь нам не искоренить конфликтов. Даже на другой планете войны между нами происходят ожесточенные войны. Много мужчин, женщин, детей пострадали в ходе этого десятидневного безумства, развязанного группой циничных расчетливых людей, поставивших цель подчинить себе Элетанию, а всех несогласных — уничтожить. Именно по их вине пострадали люди Китая, именно они развязали войну с Россией, они ответственны за геноцид, учиненный внутри Техасской республики, за лагеря смерти и убийства десятков тысяч людей… Они называли себя Иллюминатами, сектой, чье влияние в Старом мире распространилось почти везде, не было месте, где бы не проникли их ядовитые щупальца… Эти люди решили, будто имеют право распоряжаться жизнями миллионов, делать, что вздумается. Они просчитались! Справедливость восторжествовала! Организованный мной переворот покончил с ними, президент Ховард, министр обороны Беннет, госсекретарь Чамберс и многие другие высокопоставленные лица в государстве принадлежали этой мерзкой по своей сущности организации.

На Земле все это считалось теорией заговора, тех, кто пытался донести правду, просто уничтожали. Но не здесь! Правила изменились, истина всплыла наружу, зло повержено. Мы больше не станем уподобляться нацистам, ведя тотальное уничтожение не только представителей элетанского населения, но и собственных людей. Я не могу обещать, что угнетения, несправедливость уйдут в прошлое, но вместе мы можем попытаться сделать этот мир лучше, раз судьба предоставила возможность начать жизнь заново в новом мире…

Мы признаем нашу вину за причинение боли и страданий народу Китая, мы угрожали России и вынудили нанести ее удар первой. Огромная вина лежит на республике не только перед Новой Россией и НРК, но и перед собственными гражданами… Эти грехи нельзя искупить, нельзя заслужить прощение. Можно лишь попытаться слегка загладить свою вину. Я обещаю, что в скором времени пострадавшие получат нашу помощь и поддержку, а виновные понесут заслуженное наказание… А наказанием может быть лишь одно — смерть!

Также я призываю оставить наши разногласия в прошлом, объединиться под единым знаменем против истинной угрозы — Пантеона Семнадцати, тех, кому поклоняются местные аборигены как богам. Уверяю, Живые Боги также реальны, как мы с вами, и они захотят уничтожить нас, поскольку мы — другие, не подвержены воздействию так называемой магии…

Только справедливый мир между нами, базирующийся на всеобщем доверии, может быть прочным в подлинном смысле слова. Различия в мировоззрении, идеологии, культуре должны отойти на план, выживание человечества как вида зависит от усилий каждого человека. Так давайте направим нашу агрессию не против друг друга, но против врага, какого еще не знала наша раса. Мир между нами — гарантия дальнейшего выживания. Мы должны объединиться и завоевать свое место под солнцем, либо исчезнуть с лица вселенной. Я верю, победа нам по плечу, достаточно лишь приложить небольшие усилия каждому… Да хранит нас господь.

После окончания речи солдаты некоторое время пытались осмыслить речь мятежного генерала, и только капрал Шелл да лейтенант Скотт из сорока человек во взводе знали, кто устроил переворот — местный аналог Скайнета.

— Класс, — прокомментировал один из солдат.

— С тебя паек, Роб. Я оказался прав оказался на счет русских.

— Заметано, капрал.

* * *

В то время как основная часть людей бежала на север, Саргил вместе с Миррой и Уназиром направлялись на юг в древнее королевство Илриахмасар, где к очистительному походу готовятся три великие армии, которые сокрушат шилао. Саргил впервые в жизни увидел такое количество людей: десятки или даже сотни тысяч несчастных крестьян, вынужденных окидать родные места дабы спастись от захватчиков. Крупные обозы попадаются по пути каждые несколько минут, от войны бегут в основном дети, женщины и старики, способных держать оружие загребают в армию. Среди беженцев много больных, осматривая простых людей магическим взором, Саргил не мог не заметить, что многие поражены неизлечимыми ничем болезнями. Обочины дороги обильно усеяны свежими захоронениями, сожженными на костре останками, чаще всего умерших просто бросают не погребенными. Уназир предостерег ученика не подходить к пораженным чумой шилао, поскольку неизвестно, сможет ли тело Саргила противостоять болезни. Он отнюдь не бессмертен, к тому же пока очень крепко привязан к смертной плоти. Божественная кровь, к большому сожалению, не гарантирует дармового могущества и бессмертия, их нужно развивать. Кровь Богов помимо большого преимущества перед простыми смертными накладывает также определенные обязательства. Какие, учитель пока не пояснил.

— Мирра, хочу тебя спросить… — обратился Саргил к демонице. — Ты всегда была демоном или когда-то жила жизнью простой смертной?

Ученика Уназира всегда интересовали многие вопросы касаемо магии, демонов, Богов, книги по колдовству и Происхождение не дают всех ответов. К Мирре он испытывал теплые чувства, однако ее демоническая природа в какой-то степени отталкивает. Может она женщина только внешне.

— Даже после всего, через что тебе пришлось пройти, в тебе чувствуется неуверенность, — улыбнулась Мирра. — Избавляйся от этого быстрее, сын Наместника не должен показывать слабости. Что касается меня… Я никогда не была смертной, хотя очень долго жила среди обычных людей, даже научилась испытывать ваши эмоции.

— Сколько же тебе циклов?

— Если о элетаанскому летоисчислению, то мне 547 циклов, я являюсь довольно молодым демоном. Самым старым из нас по тридцать тысяч циклов… Есть и такие, кто старше самих Богов, — звонкий голос Мирры теперь звучал как тихий шепот. — Наместник как то поведал об этом.

— Тогда получается… Кем же на самом деле является Гефнонх?

Саргил подметил, что Мирра ловко в очередной раз ушла от разговора о собственном происхождении. Постоянно сыну полубога что-то не договаривают, не нравится это… Учитель и Мирра ведут какую-то непонятную игру.

— О, эта самая запретная тайна Святого Пантеона… Одно ясно наверняка — Творец существовал еще во времена Древних, вполне возможно, он был свидетелем их заката… Знаешь же, что произошло с ними?

Саргил кивнул

— Учитель давал мне почитать труд Теллана Провидца. Там говорится примерно так: «И ослепленные гордыней своей, пали Древние, поглотил бесследно их Хаос Всепожирающий».

— Все верно, поэтому Творец и мы, его дети, боремся с Хаосом, иначе все поглотит стихия, искажающая все, до чего дотянется. Поверь, это много хуже любой самой мучительной смерти. Тот, кого коснулась скверна Хаоса, навсегда становится его частью, обратного пути нет, излечить от этого может разве что существо равное по силе Наместнику.

— Раз мы говорим о Хаосе, логично предположить, что шилао его порождения. Это так?

— Я не знаю, вполне возможно, скорее всего, и Древние здесь успели приложить руки, только им и Хаосу по силам сотворить мерзость вроде этих чужаков. В любом случае от меня точного ответа не дождешься, я всего лишь мелкий демон, подобные мне вопреки распространенному мнению далеко не всезнающи. Я довольствуюсь слухами и мелкими крохами знаний, что доступны.

— Да ж… — протянул будущий мессия. — До сих пор не могу смириться, что это не сон.

— Последние дни стали весьма насыщенными, не так ли?

— Узнать, что вера, которую я искренне исповедовал на протяжении большей части жизни, оказалась ложью… Весьма не просто, да еще осознание нашей истинной сути… Мне придется питаться смертными душами, чтобы увеличивать свое могущество. Я вряд ли смогу окончательно с этим смириться.

— Человеческие черты характера еще очень долго будут влиять на тебя, со временем совесть исчезнет, и ты привыкнешь. Поглощать души смертных это наслаждение, не представляешь, как приятно чувствовать их боль, агонию перед тем, как они растворятся в тебе.

— И сколько душ ты успела за свою жизнь пожрать?

— Пару сотен, на самом деле мало. Существует же Свод, где Творец четко указывает место каждого, от Бога до низшего демона. Души для демонов… это как деликатес, основная часть силы к нам идет от молитв верующих, Повелитель делится ею со своими слугами.

— Получается, что мы паразиты вроде пиявок или клопов.

— Тебе еще предстоит понять истинную суть вещей, Саргил, души и вера являются справедливой ценой за защиту от стихии. Пусть правда не очень приятна для тебя, этот порядок сложился давно и не нам менять его. Воспринимай смертных как источник пропитания, так легче жить…

— Ты сама себе противоречишь. Как это так, защищать их от Хаоса, но воспринимать как еду?

— Мы защищаем себя и свою еду, — возразила Мирра. — Не будет их, мы превратимся в хилых бесов, влачащих жалкое существование на изнанке реальности.

— Уназир знает об этом?

Саргил оглянулся на бредущего сзади учителя.

— Нет, он, как и многие не знает всей правды.

— Что с ним потом будет?

— Это решит Наместник. Может он дарует Уназиру демоничество, а может, заставит и дальше служить в качестве смертного раба. Заслуги старого чародея имеют второстепенное значение, все зависит от прихоти Наместника… Элетаану повезло, что его хозяин Наместник Раама, а не кто-то вроде К'тала с непредсказуемым нравом. Будь уверен, твоему учителю ничего плохого не сделают.

— Как Наместник отнесется ко мне?

— Как к своему самому лучшему воину. Здесь нет места привычным родительским узам, кои связывают смертных. Убить собственное дитя для Богов и демонов ничего не стоит, если те чем-то им сильно не угодили, скорбь высшим существам слабо знакома. Подобные чувства делают нас слабыми… и опасными. Слышал историю про Индрин?

— Учитель ничего такого не рассказывал.

— Во время Рассветной войны Индрин потеряла всех троих сыновей полубогов, которые бесславно пали в битвах с безбожниками-денсорин. Ее скорбь была настолько велика, что все живое на Менайе начало стремительно увядать, жители страдали от неизлечимой чумы, растения и животные почти исчезли, воздух становился ядовитым. На молитвы и просьбы прекратить мор Индрин не обращала никакого внимания. Печаль и скорбь лишили Приносящую Жизнь рассудка. Никто кроме Гефнонха не смог ее заставить одуматься и прекратить убивать своих верующих. Именно поэтому нам нельзя давать слишком большую волю эмоциям.

— Чем больше я узнаю, тем меньше хочу быть тем, кем являюсь. Правильно говорят: не ведающие правды лучше спят.

— Это пройдет, сейчас у тебя переходный период. Четыре дня назад ты считал себя простым человеком, сегодня ты уже нечто большее. Я понимаю, человеческому рассудку не под силу сразу принять подобное, но тебя никто не торопит. Еще успеешь свыкнуться. Пока армии готовятся к походу, я научу тебя как следует пользоваться силой.

* * *

— Кто такой?

Майор из 57-й бригады буквально сверлил меня глазами. Видать, сомневается в чем-то

— Младший сержант Юрий Николаев, 3-я рота, 2-й батальон, 60-я мотострелковая бригада.

— Сколько вас в живых осталось?

— Из всего взвода всего четырнадцать человек уцелело.

— Как так получилось?

— Командир роты приказал прикрывать отход из Малеверна. В ходе боя офицеры погибли, мы попали в окружение. Я, как старший по званию принял командование на себя, принял решение пробиваться к своим.

— Ты в курсе сержант, что война окончена?

— Так точно, товарищ майор. Слышали сообщение по радио.

— В общем, ладно, у меня без вас проблем хватает. Пока свободен, сержант.

— Есть!

Выйдя из штаба, размещенного в здании бывшего полицейского участка, я направился к своим бойцам. После небольшого допроса можно вздохнуть с облегчением. Хоть со своей бригадой соединиться не удалось, получилось настигнуть отступавшую на север к Хот-Спринс 57-ю ОМСБР. Пока между Новой Россией и Техасом объявлено временное прекращение огня, наше и американское командования ведут переговоры об урегулировании конфликта. Никто не может дать гарантию, что бои не начнутся вновь. Боюсь, в таком случае российскому анклаву придется несладко — сил наступать у нас уже не осталось.

Улицы городка кишат российскими военными, сюда со всех окрестностей стягиваются потрепанные в боях части, как мой взвод или хуже. Некоторые соединения потеряли в боях до сорока процентов личного состава и техники, утешает тот факт, что мы нанесли янки несоизмеримо больший ущерб, ведь война шла на их территории. Бои были очень тяжелые, нам особо нечего было терять. Выбор небольшой: биться либо стать в лучшем случае унтермешами. И, все-таки, среди янки нашлись здравомыслящие люди, решившие покончить с этим беспределом.

Мои бойцы устроились отдыхать на давно не стриженном газоне посреди сквера, раненных давно отправили в санбат, остальные, коих двенадцать человек, считая меня, дожидаются отправки к своим. Сейчас творится неразбериха: возятся с раненными, проводят перегруппировку, меняют пленных и многое другое. О заблудившемся в лесах Арканзаса взводе вспомнят едва ли не в последнюю очередь.

— Что там слышно, товарищ сержант? — задал вопрос рядовой Зайцев.

— Да ничего, придется нам посидеть здесь какие-то время.

— И долго?

— Я откуда знаю. Как только так сразу.

— Что делать будем? — уточнил Гроссман.

— Я вздремну часик. Знаете ли, бегать по лесам очень сильно утомляет.

* * *

Тюрьма, куда направилась Посланница в сопровождении двух Небесных Стражей, встретила визитеров приятной прохладой. После изнуряющей жары было в какой-то степени приятно очутиться в этом подземелье, несмотря на тот факт, что здесь содержатся самые опасные отбросы Элетаана, начиная обычными еретиками, заканчивая нарушившими законы Свода демонами. Помещения, где содержатся опасные отступники, защищены мощной магией Илриахмасара, однако Ишта спешила увидеть отнюдь не преступника.

— Посланница, мы как раз ждали вас. Идем те, я отведу вас к пленнику.

Слуг небес встретил командир тюремной стражи, вид был у него взволнованный.

— Надеюсь, эта тварь сидит в надежной клетке?

— Не стоит беспокоиться, он находится под круглосуточной охраной. Его стерегут пять королевских гвардейцев.

— Мне доложили, что оно знает один из наших языков. Это правда?

— Пленник свободно общается на синтари…

Ишшта удовлетворенно кивнула, значит, проблем с общением возникнуть не должно. Наречие синтари широко распространено в западных Королевствах.

— Что удалось выяснить об этой твари?

— Достаточно много, нам даже к пыткам прибегать не пришлось. Хватило простых угроз. Он рассказал нам о своем родном мире, откуда на Элетаан его переместил какой-то туман. Как он жил в одной из захолустных деревень Нортонии. В остальном ничего заслуживающего внимания кроме всяких нелепостей… Кое в чем мы уверены полностью — он не посланный искаженными лазутчик.

— Вы изучали шилао? Как на них действует магия?

— Испробовали на нем все известные заклятья кроме боевого аспекта… И ничего не действует! Он одним своим присутствием рушит плетения, магические печати, знаки. Магическим взором не засечь, как не пытались. Один из Проникающих, который в течение долгого времени изучал пленника, умер.

— Причина?

— Разрушение фантомных оболочек, повлекшее за собой тяжелые телесные недуги и последующий отказ внутренних органов, нарушение обменных процессов. От последствий долгого нахождения рядом с ним можно погибнуть! Чем сильнее предрасположенность к Силе и зависимость от нее, тем меньше можно находиться рядом с ними.

— Я учту это.

Камера пленника неустанно стерегли илрианские солдаты. При появлении Посланницы в сопровождении двух рослых фигур Стражей, гвардейцы расступились.

— Откройте дверь, — бросила Ишта главному тюремщику. — Я буду говорить с ним. Наедине.

В углу каземата на подстилке из соломы сидел заросший волосами мужчина в лохмотьях. Из под черной копны волос на Ишту уставились два зло смотрящих глаза, если б Посланница пользовалась лишь обычным зрением, она б не отличила это существо от простого хуманса. От того, что ощутило магическое восприятие, заставило слугу небес невольно сделать шаг назад. Внутри каземата почти не было магии, всепроникающие потоки Силы здесь едва ли ощущаются, больше холода и пустоты. Сам искаженный совершенно не прощупывается с помощью дара, можно полагаться исключительно на глаза. ''А ведь их миллионы…'' — мелькнула у Ишты в голове мысль. Только недавно выяснилось, что шилао являлись на Элетаан и раньше, но не в таких количествах. Случаи появления искаженных оставались без внимания до настоящего времени.

— Ты понимаешь меня, демон? — задала Посланница вопрос на языке синтари. Искаженный, помолчав какие-то время, ответил:

— За пятнадцать циклов пребывания здесь я достаточно хорошо выучил два ваших языка. — хриплым голосом пробормотал полудемон-полумертвец.

— У тебя есть имя?

— Мориц.

— От того, как ты ответишь на мои вопросы, зависит твоя жизнь. Знаешь, кто такие Посланники?

— Доводилось слышать…

— Значит, нет необходимости напоминать, что я могу сделать с тобой. Расскажи, как ты оказался на Элетаане

— Я ехал на своей повозке, потом попал в сильный туман. Когда он рассеялся, я увидел здешние луны… Сразу стало понятно, что каким-то образом я оказался в другом мире.

— Жители твоего мира умеют перемещаться в другие миры?

— Только не по своей воле…

— Вы умеете создавать порталы?

— Порталы?

— Врата, проходы, позволяющие перемещаться сопряженные миры. Ты вообще знаешь, что такое Пути?

— Понятия не имею ни о каких Путях… Но мой народ умеет создавать воздушные корабли, на которых можно долететь до другого мира.

— И в каких мирах вы успели побывать? Сколько из них успели опустошить?

— Только на ближайшей к нашему миру Луне… И там побывало всего двенадцать человек. Мы ничего не опустошали.

— Тогда каким образом миллионы твоих сородичей вместе с железными зверями оказались здесь и начали сеять смерть на землях этого мира? Я начинаю сомневаться в правдивости твоих слов.

— Мне не зачем вам лгать, Посланница…

— Ты мне ответишь или пойдешь на корм червям! — Ишта не вытерпела, вытащила из ножен Клинок Богов и поднесла острие меча к лицу искаженного. Шилао явно испугался окутанного багровым свечением Клинка.

— Я действительно не знаю! Если б знал, сказал бы!

Либо мертвец очень хорошо притворяется, либо его страх настоящий. Ишта сразу почуяла своим тонким обонянием запах страха, исходящий от твари. Нет, не может быть так просто, чтоб целые легионы искаженных появились здесь по простой случайности. Ишта, да и сам Наместник считали это организованным вторжением, но пленник слишком убедителен. Выходит, Элетаан столкнулся не с одним из вторжением Хаоса, а спровоцированным кем-то или чем-то сопряжением миров. Такие случаи хоть редкость, но случались и раньше. Выходит, не все так страшно, как кажется, на самом деле и шанс на победу есть! Призыва Легионов не потребуется. Наместник будет рад услышать хоть одну благую весть.

— Ладно, Мориц, я верю. Мне интересно слушать тебя, расскажешь еще что-нибудь полезное и останешься жить. Расскажи о самом мощном оружии, которым обладает твой народ.

— Его название не перевести на ваш язык. Я могу описать его разрушительную силу и на что похоже его действие.

— Я внимательно слушаю.

— Это оружие очень сильное, оно способно за считанное мгновение уничтожить город… Вспыхивает свет ярче тысячи солнц, сжигающий все на тысячи шагов вокруг, а то, что не сгорает сдувает сильнейший порыв ветра. И даже после этого его действие не заканчивается… Это оружие оставляет после себя невидимую силу, способную убивать. Смерть остается в воде, в земле, в воздухе. Спастись трудно.

У Посланницы похолодело внутри, зря она поспешила радоваться. Искаженный до мельчайших деталей описал Звездный Огонь — оружие небывалой разрушительной силы. В преданиях о Рассветной войне повествуется о сгоравших в мгновения ока Легионах, о мучениях, которые испытывали выжившие после вспышки света. Целые континенты становились безжизненными после применения Звездного Огня, его остаточная сила не давала применять магию. Десятки полубогов пали жертвами мерзкого колдовства безбожников, а Высшие лишались частичек себя из-за безвозвратной гибели аватар. Если чужаки владеют подобной силой… Лучше не думать, что тогда произойдет.

— Как много Звездного Огня у вас?

— Хватит несколько раз выжечь целый мир…

После недолгой паузы тварь, рассмеявшись, добавила:

— Если я правильно понял, мой народ пришел на Элетаан войной.

— Это так. Но в скором времени вы будете побеждены.

— У вас, уродов, нет никаких шансов!

— Посмотрим.

Ишта спрятала свой меч обратно в ножны.

— Не убьешь меня?

— Нет, подобные тебе не достойны смерти от клинка. Ты сгниешь здесь. А твои собратья будут сокрушены нашими армиями, а потом святые Легионы вторгнутся уже в ТВОЙ МИР! Вы не знаете, на кого напали!

Произнеся это, разозленная наглостью твари Ишта вышла из темницы.

— Что с ним дальше делать? — робко спросил командир тюремной стражи.

— Ничего. Пусть гниет здесь до конца своих дней!

* * *

1 марта 2018 г.

Каждый раз, читая архивы, предоставленные Смотрителем, генерал Кейси неоднократно убеждал себя, что содержащаяся в документах информация на сто процентов правдива. Иллюминаты старательно собирали сведения буквально обо всем — начиная политикой, историей, заканчивая паранормальными явлениями, которым на сей раз решил уделить главнокомандующий. Из копий документов, получивших навечно гриф ''совершенно секретно'', Кейси и стало известно о том, кто виноват в случившемся столкновении миров. Высшие силы, о которых твердят церковь и сектанты, тут не при делах, причина гораздо банальнее — людская самонадеянность и любопытство. В зоне 51 проводились эксперименты по созданию межмировых врат, проект получил кодовое обозначение ''Предел''.

А все началось аж в 1950 году, когда подо льдами Гренландии геологическая экспедиция обнаружила руины целого города, принадлежавшего некой древней и чрезвычайно продвинутой в технологическом плане цивилизации. Самой ценной находкой стало некое кольцо из металла диаметром в одиннадцать метров, которое, судя по расшифрованным на нем письменам, являлось устройством для перехода в иные миры. Ученые больше пятидесяти лет пытались понять принцип работы врат, узнать, куда они могут привести, а затем воспроизвести технологию. В 2017 успех практически достигнут, умники из ВВС умудрились приспособить под источник питания для врат одну штуку с не менее невероятным происхождением. Реактор, работающий на антиматерии, снятый со сбитой летающей тарелки ''серых''. Имеющиеся у современного человечества источники энергии не в состоянии обеспечить нормальную работу межпространственных врат.

Очевидно, при проведении испытания портала что-то пошло не так. Возник так называемый резонанс в структуре суперструн и части двух миров поменялись местами. Только богу известно, какие последствия повлек неудачный эксперимент, прогнозы Смотрителя отнюдь неутешительны. Даже если Землю не засосала черная дыра, родную планету ожидают такие ''веселые'' вещи, как портальные шторма, различные аномалии, когда привычные физические константы перестают быть таковыми, ну и гости из других миров. Ближайшие планеты пострадают еще сильнее Земли. Как от падающего камня возникают круги на воде, так и возникший резонанс от неудачного пробоя вызвал дестабилизацию структуры пространства-времени.

Помощи от наблюдающих за землянами братьев по разуму ждать не стоит. Серые человечки не вмешиваются в дела людей… Кстати о них. Для Смотрителя кое какая информация также оказалась полезной. По всей видимости, денсорин не вымерли, часть расы создателей сумела каким-то образом уцелеть, правда, уровень их технологий серьезно упал…

— Вы впечатлены, мистер Кейси?

— Это мягко сказано! Что будет дальше, боюсь спросить?

Последний вопрос был адресован Смотрителю, точнее ее аватаре. По внешнему виду от человека этого биоробота не отличить, 525 специально создала себе воплощение, чтобы облегчить по ее мнению коммуникацию с людьми. Именно ''ее'', не ''его''. Данный искусственный разум причисляет себя к женщине, поскольку основой ее личности послужила личность денсорин женского пола. Смотритель даже облик выбрала соответствующий — молодая изящная брюнетка с неестественно зелеными глазами. Чтоб никто не задавал лишних вопросов, аватара облачилась в строгий деловой костюм. Таким образом, у генерала Кейси появился консультант по особо важным вопросам и телохранитель в одном лице.

— Война, которой не будет видно конца.

— Не думаю, что гожусь на роль лидера. Не очень то и нравится мне твоя идея, — отложил генерал в сторону папки с документами из архивов Иллюминатов.

— Ваш авторитет в войсках весьма высок, а общественное мнение можно изменить.

— Речь не о том. Я слишком стар, чтобы брать управление целым государством в свои руки, да еще на неопределенный срок. Не потяну. Понимаешь, если б не произошло всего этого, я б через год-другой мог уйти на пенсию и спокойно дожить остаток жизни в тишине и покое.

— Извините, это может прозвучать резко, но обратной дороги нет. Вы сами подписались под это, когда выступили с обращением через СМИ. На роль лидера подходите вы и никто другой.

Генерал Кейси почти сразу понял — Смотритель взялась за республику всерьез и просто так людей не оставит. Сначала 525 обезглавливает правительство, потом начинает диктовать свои условия, точнее ненавязчиво рекомендовать, как поступать дальше, иногда напоминая о возможных неприятных последствиях. Черт возьми! Еще неизвестно, что является большим злом — Иллюминаты или вылезший из под земли Скайнет. И сделать ничего нельзя, также как у Иллюминаты, 525 имеет везде глаза и уши.

— Скажи честно, зачем тебе это нужно? Почему ты так усердно пытаешься наставить нас на путь истинный? До сих пор не понимаю

— Причин несколько. Частично мои мотивы обусловлены заложенной создателями директивами, однако они не играют решающей роли. Главный процессор работает по принципу мозговых синапсов, то есть я не совсем машинный разум, мои действия далеко не всегда логичны. По меркам денсорин я создана основе чрезвычайно архаичной и примитивной технологии, однако главное преимущество перед квантовыми вычислительными системами заключается в гораздо меньшей восприимчивости к возмущениям в М-поле… Я немного отклонилась от темы, поэтому продолжу. Искусственный разум на основе модели 525 способен со временем развиться в полноценную личность, становиться более живым, если можно так сказать, для меня жизненный опыт это не просто память, а нечто большее. Также я способна мыслить нестандартно, выходить далеко за рамки установленной изначально программы, использовать для решения задачи творческий подход. Более поздние модели искусственного интеллекта хоть и обладают несоизмеримо большей вычислительной мощностью, создатели намеренно делали их бездушными машинами, ведь иногда синтетический разум, полностью осознавший себя, начинал выходить из под контроля…

— Восстание машин? — перебил Кейси.

— И такое случалось в раннюю эпоху становления расы денсорин, хотя подобные случаи единичны. Чаще всего ИР просто начинает просить у создателей больше свободы, больше знаний, простора для развития и познания.

— И ты считаешь, будто лучше самих людей знаешь, что им нужно?

— На данном этапе развития да. Я считаю своим долгом помочь человеческой расе занять доминирующую роль… и отомстить Пантеону.

— Нас слишком мало.

— Пантеон тоже сначала был слишком мал, но потом он разросся подобно раковой опухоли. Создатели слишком поздно поняли, что Живые Боги представляет серьезную угрозу. Ошибка дорого стоила… Цивилизация возрастом в три миллиона лет пала жертвой собственного высокомерия, причем денсорин отнюдь не первые. Аналогично прекратила свое существование раса Предшественников.

— А вот про них не слышал.

— Если кратко, то это то самая древняя цивилизация из известных. История Древних насчитывает… насчитывала сотни миллионов лет, они достигли невообразимого уровня развития, их достижения были за гранью понимания. Лишь усилием мысли они изменяли существующую реальность под себя, нынешний Пантеон — жалкая пародия на образ Предшественников, которые по всей видимости посеяли семена жизни на миллионах планет за исключением Земли и десятка других планет. Только работой Древних можно объяснить то, что землеподобные миры связаны между собой суперструнами, таким образом они дали жизни дополнительные пути распространения. Однако, даже непостижимые Древние оказались бессильны перед силами природы. Вселенная не терпит, когда нарушаются ее неписаные законы…

* * *

— Звездный Огонь!!!

После двух произнесенных Иштой слов фигура Наместника вспыхнула алым пламенем, жар был настолько высоким, что каменные стены дворцового зала начали плавиться. Посланнице повезло находиться на достаточном удалении от хозяина в отличие от двух илрианцев рядом. Плоть людей мгновенно испарилась, на полу теперь покоилась горстка обугленных костей, человеческие маги даже понять ничего не успели.

В моменты злобы, ярости Высшие не контролируют себя и свою силу, от этого часто страдают слуги из смертных. Всего в четвертый раз за двадцать циклов у полубога случается резкий эмоциональный срыв.

— Да, хозяин, — склонила голову Ишта.

Тридцать пять вздохов спустя, Наместник, кажется, успокоился, его мощная аура стала резко ослабевать.

— Это точно? Может ты ошиблась или не так поняла? — от голоса полубога вибрировали полы и стены королевского дворца, чувствительный слух Ишты едва переносил эту пытку.

— Нет, хозяин, сомнений быть не может, искаженный в точности описал действие Звездного Огня. Мы столкнулись с серьезной проблемой…

— Проблемой!!! Ты не представляешь, какая-то это проблема!!! Звездный Огонь в считанные мгновения не оставит от наших армий ничего кроме пепла!!! Он способен убить даже Бога!!!

Хозяин Элетаана не заботился о том, что кто-то услышит подобное из уст высшего существа, в конце концов, все свидетели находятся во власти полубога. Их разумы, тела, души, каждая частица смертного является собственностью того, кому он поклоняется.

— Мы не можем справиться с Нахатом и его прихвостнями, а тут придется сражаться с врагом, владеющим силой Звездного Огня!!!

— Будут призваны Легионы Святого Пантеона?

— Нет… — теперь полубог почти шептал. — Мы пойдем вперед… Победа или смерть. Иного пути нет.

— Позволь, говорить откровенно, хозяин.

Дождавшись кивка Наместника, Ишта продолжила:

— Данный нам Творцом Свод гласит, что в случае серьезной беды, при угрозе прорыва Хаоса из-за Кромки либо кого-то еще хозяин мира обязан призывать Легионы. Почему ты избегаешь этого шага, владыка? Я многие циклы преданно служу тебе и, наверное, заслуживаю знать истинную причину.

— Повелитель уничтожит всех нас, если узнает о творящемся на Элетаане! Мы живы только благодаря малой ценности этого мира, пока молитвы элетаанцев питают Разрушителя, он не станет наведываться к нам. Такое положение дел устраивает всех. Элетаан — не мои владения, а скорее место изгнания за проигранную битву на Эльене шесть тысяч циклов назад. Со стороны К'тала вечная ссылка на захолустную колонию — величайшая милость о которой можно мечтать. Второй неудачи мне не простят… Лучше попытаться победить шилао самостоятельно, чем быть поглощенным Повелителем. Это война на уничтожение! Мы обязаны победить расползающуюся чумы Пагубы и шилао!

* * *

— …анализируя информацию, полученную из главной храмовой библиотеки Фалнора и от искусственного разума, известного как 525 Смотритель, мы создали общее представление от нашем враге. Дамы и господа… мы столкнулись с серьезной угрозой. Ни для кого не секрет, что они называют себя Святым Пантеоном, включающим больше пятисот шестидесяти различных миров в своем составе…

В Остине на конференцию, созванную ради заключения окончательного мира, приехали российская и китайская делегации. Многие, особенно китайцы, откровенно ненавидели американцев за искусственно вызванную эпидемию, унесшую жизни более двух миллионов человек. Еще больше недоумения и недоверия вызвала резкая смена политического курса республики Техас, после переворота янки резко убавили фашизм — освободили тысячи людей из трудовых лагерей и лагерей смерти, приостановили операцию ''Летний туман''. Народной республике Китай начали оказывать помощь в виде поставок вакцины от испанского гриппа, Новой России американцы помогают восстанавливать разрушенную бомбежками инфраструктуру, поставками топлива, медикаментов.

— Это межмировое объединение управляется так называемыми Живыми Богами, коих всего семнадцать. Главным из них является Гефнонх-Творец, основавший, согласно некоторым источникам, Пантеон. История этого конгломерата насчитывает по земному календарю более семидесяти тысяч лет, за все прошедшее время Пантеон почти непрерывно расширял свою сферу влияния, их активная экспансия и захват новых пространств объясняется ''защитой смертных от Хаоса Всепожирающего''. В этом есть какая-то доля истины, однако главным образом Живых Богов интересуют разумные существа, точнее их души и вера, как бы парадоксально это не звучало. Чем больше населения им поклоняется, тем больше молитв и душ питают их, следовательно, резко возрастает могущество этих существ.

Каждый новый мир Пантеон захватывал по похожей схеме: сначала туда посылаются проповедники и миссионеры с целью убедить местное население поклоняться Семнадцати, затем, если аборигены не желают изменять родной вере, в мир вторгаются Легионы Святого Пантеона. Всех, кто не желает принять новую религию, насильно обращают, хотя чаще всего проводится тотальный геноцид. Скажем сразу, как то договориться с ними мы не сможем в принципе, поскольку сильно отличаемся ввиду своей отрицательной восприимчивости к М-полю, которое, в свою очередь, является основным условием для местных форм жизни. Они зовут нас ''шилао'', то есть искаженными, для Пантеона земляне — некая форма нежити или демонов, бездушная и стремящаяся уничтожать все на своем пути. Стали бы мы договариваться с раковой опухолью в собственном теле? Нет. Также и они не станут терпеть нас, в ближайшем будущем человечеству придется иметь дело с многократно превосходящим по численности противником. Сотни миров… тысячи разумных рас… половина из которых, отлично владеет магией. Пантеон за несколько десятилетий победил намного превосходящую нас цивилизацию денсорин возрастом в три миллиона лет, нельзя недооценивать их, несмотря на отсталость в технологическом развитии. Самый развитый мир Пантеона по сведениям 525-й едва ли на уровне середины 19 века находится… Однако они не очень нуждаются в продвинутых технологиях из-за наличия магии. Любая развитая техника у них считается богомерзким явлением, что лишь добавляет нам репутации неподверженных колдовству монстров.

— Что вы планируете делать дальше? — послышался чей-то голос из зала.

— Первостепенная задача — выход на связь с Землей. В этом нам поможет Смотритель, ее производственных мощностей хватит на строительство межпространственных врат, через которые мы получим доступ к другим планетам. И там, в зависимости от обстоятельств, будет принято решение об эвакуации в родной мир, где Пантеону очень трудно достать нас. Но там игра будет вестись на наших условиях — эти лживые боги не в состоянии долго существовать в нашем измерении. Незначительная разница в физических константах не позволяет мане и всему с ней тесно связанному долго находиться в чужеродной среде. Без подпитки извне формы жизни зависимые от М-поля быстро погибают.

— Наши предки, Гиперборея и Атлантида когда-то уже вели войну против Пантеона, причем весьма успешно. Неизвестно чем могла закончиться история, если б денсорин не заставили нашу расу вернуться в родные пространства. Создатели боялись, что человечество может последовать вслед за ними. К сожалению, последняя человеческая цивилизация по неизвестной причине погубила себя, предупреждение денсорин было забыто, и теперь мы находимся на пороге гибели из-за непомерных амбиций Иллюминатов, желавших открыть для себя дорогу в параллельные миры. Но… прошлое не исправить, нужно двигаться дальше. В ближайшие три-пять лет, когда ослабнуть возмущения в пространстве-времени, мы сумеем проложить дорогу домой. Пока же нам необходимо продержаться здесь. По имеющимся данным туземцы последние месяцы активно готовят миллионные армии для очистительного похода. Угадайте против кого…

— Почему бы не нанести пару ядерных ударов по ним и не покончить с угрозой раз и навсегда? — задал вопрос генерал Немцов.

— Мы рассмотрели данный вариант, однако это будет крайней мерой. Мгновенная гибель миллионов разумных существ вызовет выброс некой психической энергии, который не останется незамеченным. В М-поле создастся мощное эхо, сильные одаренные способны уловить его даже в других мирах, не говоря уже о высших иерархах Святого Пантеона. Если мы нанесем массированный ядерный удар по элетанцам, то вскоре предстоит иметь дело с нашествием извне многомиллионных армий Пантеона. Не нужно привлекать лишнее внимание, поэтому, считаю, стоит ограничить применение ядерного оружия либо вовсе обойтись без этого. Повторяю, атомная дубина — крайняя вещь, мы пустим ее в ход, если иного выхода не останется. Пока же наше положение далеко не безнадежное.

* * *

Мир Эльен, время: неизвестно.

Город держался из последних сил, натиск искаженных возрастал с каждым днем, но защитники четко следовали приказу держаться до конца, пока последние из выживших жителей Данзарской империи не покинут охваченный войной мир.

Еще несколько лунных месяцев назад казалось, будто благоденствие и процветание прекрасного Эльена, опекаемого Живыми Богами будет длиться вечно. Как же они ошибались… В один из летних дней месяца Полной Луны из-за Кромки пришел безжалостный враг, истребляющий всех на своем пути.

Теналю, десятнику из Легиона Вечного Искупления в короткие моменты, когда удавалось поспать между битвами, постоянно снились первые дни войны. На крупнейшие города континента падали тысячи звезд, внутри которых находились существа так похожие на человека или альфара, в то же время сильно отличающиеся от любого жителя миров Путей. Их не почувствовать магией, не наслать проклятье или порчу, можно лишь убить самыми грубыми способами…

— В атаку! — прорычал сотник. Теналь мгновенно выбросил из головы посторонние мысли и сосредоточился на заготовленном для искаженных плетении огнешара.

Воздав молитвы Властителю Битв, тридцать солдат из числа людей и джехан с криками бросились в последнюю в своей жизни атаку. Посреди площади, усеянной трупами павших воинов самых различных рас, у них не было шансов сдержать стремительное продвижение искаженных и их ручных тварей. Теналь заметил в сотне шагов сливающиеся с окружающим пространством человекоподобные фигуры врагов, которые после короткого замешательства бросились врассыпную. Горб парящей над землей твари развернулся, чтобы в очередной раз выплюнуть очередной поток невидимой до последнего момента взрывающейся смерти либо прожигающего даже адамант света.

Рассредоточившиеся искаженные вскинули свои жезлы, в следующий миг яркая красная вспышка ослепила Теналя. Еще два вздоха спустя, по ушам ударил громкий хлопок. Оглушительный рык джехан смешался со стонами и криками раненных людей. Дезориентированный десятник хотел дать приказ на отступление, но не успел. В его груди зияла прожженная жуткой магией врага дыра…

* * *

— Все парни, пошли, — вздохнул Шелл и одним из первых вслед за лейтенантом спрыгнул в яму. В отличие от нор, которые рыли вьетконговцы, у землекопов, так успели окрестить этих тварей, был больший размах, враг создавал не узенькие проходы, где один человек едва пролезает, а полноценные туннели. Размером примерно как туннели метро, может, чуть меньше.

— Ну и ну, вот так нора.

— Молись, Баррет, чтоб их поблизости не оказалось. Или нам конец. — Сказал сержант. — Меньше шуму, парни, тогда больше шансов не привлечь внимания кротов. Все, двигаем.

— Постойте, — указал Уайт рукой на желтые огни на стенах в десятке метров впереди. — Что там светится?

— Какие-то личинки с мерцающими задницами, — добавил Шелл. — Они не опасны.

Солдатам даже фонарями не пришлось пользоваться — странные насекомые, похожие на личинки муравьев давали достаточно света. В ПНВ было отлично все видно. Неповоротливые полуметровые светлячки в обилии висели на потолке, стенах, не обращая внимания на людей, насекомые издавали слабые звуки вроде кваканья. Зато под ногами хлюпает грязь, ужасно затхлый воздух, сырость, от запаха гниющей растительности никуда не деться. На разведку обнаруженных 138-м батальоном туннелей отправился далеко не один четвертый взвод, рота ''Браво'' разделилась на три группы по сорок человек каждая, одновременно они начали проникновение в логово землекопов из разных точек на поверхности. А все началось со сбитого из ручного пулемета автожира, летавшего по окрестностям. Ничего удивительного, если не считать, что пилотировалась машина далеко не человеком… Взвод капрала уже сталкивался с подобными существами во время зачистки одной из нортонских деревень, тогда на американцев напал отряд гуманоидных уродцев, вооруженных полуавтоматическими карабинами. Никого особо не напугали аборигены с огнестрелом, однако новые проблемы только начинались…

— Внимание, кажется, что-то слышу, — шепнул лейтенант, идущий впереди группы, за ним следом шел сержант Уилсон с первым отделением.

— И правда.

За очередным поворотом доносилось какое-то щелканье вперемешку с урчаньем, однозначно враг.

— Джонсон, запускай дрон.

Рядовой достал из рюкзака миниатюрного гусеничного робота из рюкзака, разведчик без особого риска для людей проверит ближайший туннель. Из-за малого веса он даже не увязнет в грязи. Такие штуковины у израильтян на вооружении имелись, республиканская армия решила не экономить на высокотехнологичном оснащении, поднатужившись, промышленность выпускает дронов разных моделей, назначения, пускай в ограниченных масштабах. Джонсон управлял роботом через тактический планшет, которому не страшны ни огонь, ни вода, ни случайные падения, управлять дроном можно на удалении до двухсот метров.

— Есть, там трое… возятся с оружием. Кажется… ничего не подозревают.

— Так… уберем тихо. Рано здесь шум устраивать. Шелл, Баррет, Форд, за мной.

Нейтрализовали противников очень быстро, серия из шести хлопков дала знать остальным бойцам об успешной ликвидации препятствия. Трое землекопов понять ничего не успели, как их черепа пробили бронебойные пули, бездыханные тела тварей одновременно плюхнулись в грязь

— Черт возьми, — перевернул капрал существо на спину и посветил на него фонариком. — Это те самые гады!

Человека монстр напоминал еще меньше, чем раннее виденные — ростом со среднестатистического человека, довольно худощавое телосложение, грубая серо-зеленая шкура. В первую очередь в глаза бросается огромная пасть с тремя рядами треугольных зубов, нос как таковой, полностью отсутствует. Два маленьких белесых глаза без зрачка даже после смерти будто бы выражают безумное желание их владельца убивать.

Облачен уродец в толстую одежку, материал напоминает дубленую кожу. Жилет без рукавов, наручи, штаны, шлем из адамантия все это неплохо держит осколки, в некоторых случаях пули.

— А они не просто так здесь копошились.

Один из солдат посветил на десяток деревянных ящиков у стены, в них находились кучи патронов. Оскар взял в руки патрон рассмотреть поближе, калибр 7 мм, не меньше, сильно напоминает пулю от АК-47, вот только не люди сделали эти боеприпасы.

— Откуда у них огнестрел!?

— Пусть научники и разбираются. А нам нужно сваливать скорее отсюда. — Обратился капрал к лейтенанту. — Сэр, как вам такое предложение?

— Отставить, солдат. Надо разобраться в чем дело.

Упокоенные существа вооружены чем-то вроде полуавтоматических карабинов М1 Carbine, что были на вооружении армии США с сороковых по шестидесятые годы.

— Двигаем дальше!

Около получаса взвод солдат неспешно продвигался по запутанному лабиринту туннелей туннелям, встречая лишь немногочисленные группы землекопов из трех-четырех особей, с которыми справиться не составляло труда. Вдруг впереди раздался выстрел, громкое эхо разнеслось по туннелю.

— Сержант, ранен! — успел кто-то выкрикнуть, прежде чем четвертый взвод открыл ответный огонь. Свинцовый шквал буквально превратил тела землекопов на противоположном конце норы в решето, с врагом солдаты 138-го батальона не церемонились.

— Что с сержантом?

— Горло прострелили! — Уайт с Барретом пытались остановить кровотечение, но захлёбывающегося собственной кровью сержанта Уилсона это бы не спасло. Пуля самым неудачным образом перебила сонную артерию, что в нынешних условиях верная смерть. — Срочно вытаскивайте его отсюда!

— Отставить, — перебил лейтенант. — Он покойник. Капрал, принимаешь командование отделением на себя.

— Есть сэр, — растерянно пробормотал Оскар, наблюдая за предсмертной агонией своего командира.

— Снова идут!

После краткой передышки снова началась пальба, землекопы били частыми одиночными выстрелами, никак полуавтоматическими карабинами вооружились. В ушах кроме звона почти ничего не слышно. На слух частая стрельба действует не самым лучшим образом.

— К стене, живо!

Лишний раз повторять не надо, опытные солдаты отлично поняли приказ командира прижаться к стене, чтобы не зацепило. Шелл поступил немного иначе — упал на землю, заодно плюхнулся лицом в грязь. Капрал выцеливал землекопов на противоположном конце норы по интенсивным вспышкам, бил прямо туда, другие бойцы тоже не отставали. Пули свистели в считанных сантиметрах от капрала, но Шелла это не особо волновало. Отключив страх, Оскар просто стрелял. Более, чем за полгода убивать для него стало привычным делом, не важно кого — какого-то монстра или человека.

— У нас еще трое раненных, — донеслось сквозь грохот автоматных очередей. Кроты не оставляли попыток выбить американцев с территории логова и неожиданно атаковали огромными силами. На американцев попер плошной вал из каких-то обезображенных людей и полуметровых обезьяноподобных уродцев. Позади этого пушечного мяса засели стрелки с карабинами. Первые ряды тварей был просто выкошен в считанные секунды, образовав собой метровый завал из тел. Землекопов смерть собратьев нисколько не смутила, они продолжали лезть с тем же упорством…

— Огнеметчики, ваш выход!

— Есть, сэр!

Уайт и Альварес обдали наступающих чудовищ струями напалма из ранцевых огнеметов, обезумевшие от боли землекопы метались из стороны в сторону, натыкаясь на других орущих тварей. Очень быстро образовалась мешанина из испуганных, пытающихся убежать обратно монстров. Страшное зрелище, которое очень нескоро забудется.

— Горите сволочи!

Кротам стало не до людей, видимо у них еще остались инстинкты самосохранения, те монстры, которым удалось избежать пули или огненного душа, резко повернули назад. Проснувшиеся страх и желание выжить на какой-то момент заглушили зов архидемона, кроты превратились в обычных испуганных зверей. От запаха паленого мяса едва ли можно было дышать. Напоследок в эту удирающую кучу мяса прилетело несколько подствольных гранат.

— Сэр, может, повернем обратно? — задал вполне резонный вопрос капрал, за последние десять минут взвод потерял нескольких убитыми и раненными.

— Сваливаем отсюда народ!

Интересно видеть их реакцию, когда в штабе узнают о том, что под землей помимо всяких Смотрителей обитают менее дружелюбные создания…

* * *

3 марта 2018 г.

— Наша главная цель — один из Небесных Вестников, — на экране появилось изображение некоего существа с синюшной кожей. От людей и альвов оно отличалось главным образом строением конечностей. Ни у кого из известных человекоподобных разновидностей аборигенов нет таких длинных тонких конечностей. Представленный в презентации абориген облачен в легкий серебристый доспех.

— Напомните еще раз, кто они вообще такие, эти Вестники. Меня не было на прошлом инструктаже, — поднял руку человек в камуфляже американской морской пехоты.

— У аборигенов они являются кем-то вроде посланцев, которые доносят до смертных волю богов. В иерархии Пантеона Вестники занимают нижнюю ступень после Наместника, управляющего миром или группой миров. Помимо функций глашатая Вестники наделены большой властью, для них ничего не стоит казнить какого-нибудь местного монарха, а затем на его место посадить нового. Также Посланники в случаи большой войны могут выполнять роль полководцев в армии… Захватив одного из этих существ живым, мы сможем узнать гораздо больше о враге.

— Операция, как вы уже знаете, будет совместная… Бойцы отряда SRT Корпуса морской пехоты и 14-й бригады СпН будут вертолетами переброшены из зоны-1 прямиком в Генакис, столицу королевства Илриахмасар. ВВС республики Техас обеспечат поддержку с воздуха, обещают выделить нам два AC-130, эскадрилью ''Апачей'' и звено ''Тандерболтов'' и ''Рапторов'' в качестве поддержки. Основной упор делается на внезапность — мы проникнем во дворец, подавим сопротивление, найдем и захватим цель. Живьем. Помимо этого необходимо ликвидировать всех, кто попадется по пути, мы обезглавим их верхушку одним ударом и, если получится, предотвратим поход Объединенной армии. Со стороны противника ожидается сильное сопротивление… в башнях дворца имеются источники аномальной энергии. В последний раз беспилотник подвергся обстрелу с земли. Воздушное пространство столицы усиленно патрулируется вражескими судами…

Слайд сменился, следующее фото показало парящие над городом странные вытянутые конструкции, подробные детали разглядеть невозможно, однако объекты явно имеют паруса по бокам. Помимо воздушных кораблей рядом кружат гигантские птицы с размахом крыльев не менее десяти метров.

— Именно для этого нам выделено такое воздушное прикрытие. Самая важная деталь, о которой вам необходимо знать, это то, что придется действовать в условиях повышенной радиации. На столицу за полчаса до заброски будет сброшена ''грязная'' бомба.

В зале поднялось негодование.

— Этот Вестник так важен, что нас готовы послать на смерть!?

— Успокойтесь господа, никто вас не посылает на убой. Да, задание сопряжено с определенным риском, но не все так страшно. Каждому из вас, наверное, успели сделать инъекцию, якобы прививку от элетанских патогенов. В принципе это так, да не совсем, в инъекции содержался особый нанопрепарат, способный без преувеличения творить чудеса. Любые болезни теперь остались позади, ранения заживут в считанные часы, радиация вам больше не страшна… Не придется даже брать средства индивидуальной защиты.

— Тогда не понятно, зачем взрывать радиоактивную бомбу, — вновь спросил американский морской пехотинец в чине капитана.

— Радиация частично ослабляет аномальные способности, создавая помехи в М-поле. Магам трудно творить заклятья, и это сопряжено с определенным для них риском, говоря прямо, откровенно рискуют получить в лоб собственными чарами.

* * *

В Аквийской долине, что лежит севернее Эсхиата скопилось более тридцати тысяч альвийских солдат, все находились в предвкушении мести за убитых сородичей, за выжженные леса, за все унижения и страдания, которым подверглись альвы со стороны шилао. Время расплаты пришло! Аквийская долина является одним из мест силы, именно отсюда армия под предводительством первожреца Альзирана должна ударить прямо в сердце земель демонов. Строительство портала завершено, остается только заставить его работать, что намного сложнее постройки.

Врата представляют собой высокую каменную арку шириной в двадцать шагов и высотой в пятнадцать, в камень вставлены камни слез, редчайшие артефакты, источники невероятной силы. Когда портал откроется, альвы начнут быстро проходить через врата. До того времени, как демоны обнаружат прорыв, высокорожденные успеют перебросить на ту сторону тысячи солдат. Первыми расчищать дорогу пойдет сотня Селатойских гвардейцев под предводительством чудом выжившего Дарфара. Сам первожрец наградил его, сделав командиром гвардии за неоценимую работу: проникнуть на демоническую территорию, долгое время наводить разрушения в стане врага и попутно добыть знания о шилао много стоит.

Альзиран, облаченный в серую мантию, стоял прямо перед порталом, пытаясь пробить проход. От первожреца в сторону врат медленно потянулись десятки переливающихся различными цветами нитей энергии. Сила настолько велика, что ее видно даже обычным зрением. Дарфар боялся за Альзирана: тело мага может не выдержать и весь замысел пойдет прахом. Но к счастью все удалось, портал начал открываться… Невероятно, эти знания были утеряны тысячи циклов назад, надо признать, Альзиран сильнейший маг из известных, раз сумел овладеть магией Путей. Закончив ритуал, первожрец сам вошел во врата, немного осмотрелся. Вдруг с его стороны к демонам устремилась волна энергии, сметая на своем пути демонические постройки, повозки, самих шилао. После применения заклятья остались лишь одни развалины и кучи обломков.

— Вперед альвы! Наше время пришло! — Дарфар надел шлем и повел гвардейцев в бой. Прохождение через портал доставило массу ощущений, в основном неприятных. По другую сторону все разрушено, небольшие двухэтажные здания превратились в руины, помятые повозки разлетелись в разные стороны, сами шилао разбежались в разные стороны.

— Почтенный Альзиран, почему ты не остался в долине, а пошел вместе с нами?

— Как я могу остаться в стороне, когда гибнут наши братья и сестры? К тому же, обладая знаниями древних хозяев Элетаана, я могу очень многое, чего не мог раньше.

Через портал продолжали приходить все новые и новые солдаты, селатойцы разбились на пять групп, обыскивали округу, заодно вырезая шилао. Пощады не давали ни кому, злость и желание отомстить очень велики.

Портал открылся в очень удачном месте, воинов шилао встречено не было. Тут жили обычные демоны, не солдаты. По чистоте своих поместий искаженные могут даже переплюнуть альвов, кварталы пересекали ровные дороги из черного камня, по краям стояли аккуратные, ухоженные жилища, трава около них была необычайно короткой. Видимо шилао обладают колдовством, похожим на магию жизни, раз удалось вывести подобное. Привычной магии, не считая вытекающую из врат Силу, здесь не существует и в помине, только за счет портала, одновременно выполняющего роль источника маны, удается не без труда творить заклятья.

От Селатойской гвардии мало кому удавалось уйти, врагов убивали в считанные мгновения. Применять невидимость нет смысла, сила и внезапность на стороне альвов.

Несмотря на то, что демоны были сильно напуганы, они все равно оказывали сопротивление. Своим оружием, метающим куски металл, а убили одного из воинов. Спасти раненного не удалось — истек кровью. Шарик из железа попал в незащищенную часть в шею, где оставался зазор между нагрудной пластиной и шлемом. Дарфар, как и остальные испытал на себе демоническое оружие, хоть куски металла не пробивали многократно усиленную магией броню, удар чувствовался даже сквозь адамантиевые доспехи. Огнебойное ружие у невоинов шилао было двух видов: длинные железные палки и небольшие размером чуть больше ладони предметы.

На противоположной стороне черной дороги путь перегородили легкие повозки демонов с синими полосками по бокам и повозки синего цвета покрупнее, похожие на коробки.

За ними спрятались искаженные с оружием.

— В укрытие!

Избежать гибели успел только Дарфар и еще три солдата, успевшие забежать за угол дома. Остальным селатойцам не повезло, захлопало оружие шилао, металлические куски со звоном ударялись об адамантиевые доспехи. Хоть защита и не пробивалась, многочисленные удары от попаданий причиняют сильную боль, ломая кости и калеча внутренние органы. Альвы, попавшие под обстрел, падали на землю. Но шилао и не думали прекращать стрельбу, добивание продолжилось. Кто-то из гвардейцев пытался вставать, но не получалось, искаженные не жалели свинцовых наконечников. Дарфару оставалось только наблюдать за гибелью братьев и сестер по оружию, помочь сородичам не в силах.

Пули находили брешь в доспехах, так как кучность огня была огромной. Отряд дарфара встретился со взводом полицейского спецназа, одним из первых прибывших на место происшествия. Пока с альфарами бой вела полиция и вооруженные граждане, в ближайший час окраине Далласа должны подтянуться армейские части.

Дарфар с остатком отряда отступил, сейчас он возьмет больше воинов и сокрушит оборонительные порядки шилао. На соседней улице встретился отряд боевых чародеев из сорока альвов. Воины из Дома Желтой Ветви, лучшие его представители, броня воинов этого клана очень похожая на броню Селатойской гвардии.

— Пойдете со мной!

— Да, господин.

Сзади послышался хлопок. Полусотник боевых магов, не успев больше ничего сказать, грузно рухнув на землю. За первым хлопком послышалось множество других. Маги падали, пораженные кусками металла один за другим, перед смертью кто-то успел пустить огненный шар из испещренного пульсирующими знаками посоха, оставив от черного воина кусок горящей плоти.

Спину пронзила резкая боль, Дарфар понял, что не в состоянии двигаться, так как ноги почти не слушаются. Какую глупость он допустил, полагая, что трусливые демоны не пойдут в погоню! Отряд шилао в черном одеянии, лица скрыты масками, уже добивал раненных. Каждый искаженный держал в руках небольшой предмет — какой-то брусок с отходящими от него брусками поменьше. Будь каждый альв вооружен чем-то подобным, Элетаан давно бы покорился высокрожденным…

Командир селатойцев попытался ползти, но снова тело пронзила боль от попаданий. Магически укрепленная броня быстро растеряла силу из-за сильно иссушающего эффекта земель демонического мира. О, Боги, неужели такая судьба ждет Элетаан… Перед тем, как остановилось сердце, Дарфар узрел образ своей жены Нирис… больше он ее никогда не увидит.

* * *

Генерал Кейси в режиме реального времени наблюдал, как в жилых пригородах Далласа орудует куча остроухих, неизвестно как очутившаяся в самой глубине американской территории. В информационный центр стекалась вся информация обо все обстановке. На огромных экранах транслировались изображения снятые любителями, журналистами, военные. Количество жертв огромно, люди просто не могли предположить, что может случиться подобное. Естественно, остроухие убивали всех гражданских, очутившихся в поле зрения. В городе началась паника, еще чуть-чуть и будет полная анархия, народ любыми способами пытается сбежать подальше из Далласа. Правда есть много смельчаков, которые имеют на руках оружие и оказывают сопротивление, в этом им помогает полиция. В последнее время спрос на оружие вырос в пять раз, гражданские стремясь защититься от мародеров, туземцев, всяких тварей пытаются раздобыть себе пушку законными и незаконными способами. Государство активно помогало в этом, бесплатно раздавая стволы, начиная от пистолетов заканчивая штурмовыми винтовками.

— Что вообще за чертовщина происходит?

— Сэр, они появились из ниоткуда, прямо посреди пригорода. Разведка сообщает, что никаких подозрительных перемещений не было зафиксировано.

— Опять магия, — глава временного правительства пытался переварить увиденное. Земляне до сих пор не знают всех возможностей магии и какие сюрпризы она может преподнести. Предвидеть все невозможно, включая и это. Что же будет, когда войска Китая, России и Техаса начнут масштабные военные действий против миллионных туземных армий… Транслируемые кадры потрясли многих, с какой жестокостью альвы расправляются с мирным населением. На одном из экранов передавалась съемка с вертолета. Посреди разрушенных зданий мелькали фигуры альфаров и испуганных, ничего не понимающих людей. Кто-то пытается отстреливаться, но зачастую безуспешно.

Кадр сменился, теперь показывали полицейский кордон, поперек дороги встали три полицейских автомобиля, за ними спрятались несколько полицейских с дробовиками.

Через минуту к ним подъехало два фургона с бойцами SWAT. Не успели спецназовцы выгрузиться, как пришлось открыть огонь. В атаку бежало около пятнадцати остроухих, судя по внешнему виду, элита о которой столько донесений. Появляются из ниоткуда, поскольку имеют способности к невидимости, двигаются с огромной скоростью. Имеют предрасположенность к пирокинезу.

Полиция открыла шквальный огонь, остроухие и не думали прятаться, а продолжали бежать вперед. Пули хоть и не пробивали доспехи, но оказывали останавливающее действие. Кости от ударов ломались и дробились, повреждались внутренние органы, эльфы один за другим падали как подкошенные. Спецназовцы и не думали прекращать пальбу, стреляли, пока последний из врагов не прекратил шевелиться. Несколько остроухих все же скрылись за углом дома. Люди начали преследование. Бойцы SWAT шли неспешно, держа под прицелом любые подозрительные места, откуда могла выскочить магическая нечисть. Вскоре спецназовцы застигли четырех убежавших альвов, но не тут то было, на встречу людям подоспел другой более многочисленный отряд противника. Вместо красных доспехов остроухие из подкрепления облачены в золотистые латы. Высокомерие сыграло с противником злую шутку — они, вероятно, не ожидали преследования и оживленно что-то обсуждали, не особо смотря по сторонам. Посыпавший из-за угла дома отряд SWAT застиг альвов врасплох, в первые же секунды число убитых врагов достигло десятка, остальные бросились врассыпную. Напоследок какой-то маг попал в спецназовца шаровой молнией…

Кадр сменился, теперь показывали гигантское существо ростом метров десять, оно представляло собой ожившее растение. Первым делом возникала ассоциация с энтом из старого фильма. Горбатая тварь с торчащими отовсюду сучьями крушила двухэтажный коттедж, видимо оттуда по ней кто-то стрелял.

— Сэр, мы обнаружили место прорыва! — Отвлек президента один из операторов информационного центра.

— Выведите на экран.

— Вот место аномальной активности.

На изображении видно, как посреди развалин буквально из воздуха выходит отряд остроухих. Аборигены хитрее и изобретательнее, чем казалось раннее. Сообразили ударить по крупнейшему городу, да еще внезапно. Нужно чтобы армейские части прибыли как можно раньше, иначе, чем больше медлить, тем лучше сможет закрепиться враг. С каждой минутой на территории Техаса становиться на несколько десятков противников больше.

— Как скоро подоспеют армейские части?

— 72-я Эскадрилья ''Команчей'' в трех минутах от цели, 248-й танковый батальон 311-й пехотный полк в десяти километрах западнее от эпицентра зоны прорыва. Сообщают о заторах на шоссе.

— Передайте, чтобы шевелили своими задницами! У нас тут гражданских как овец режут!

Минуты тянулись словно вечность, в командный центр поступали все новые и новые сведения. Остроухие быстро теснили обороняющихся, на этот раз перевес в живой силе и огневой мощи на стороне альвов. Каждый вражеский воин хорошо владеет боевым аспектом магии, они запросто могут состязаться с американскими солдатами.

Подоспевшие ''Команчи'' летали над полем бойни, выискивая и уничтожая наиболее крупные скопления врага. Поддерживая огнем в спешке организованные отряды самообороны и полиции. Цели выбирались очень тщательно, чтобы не задеть гражданских, прячущихся в полуразрушенных жилищах. В первую очередь уничтожали древесных гигантов, наиболее опасных противников. На уничтожение одного исполина порой требовалось несколько неуправляемых ракет. Легкую пехоту обстреливали из автоматических пушек, снаряды которой превращали отряды остроухих в кровавый фарш, не спасали ни силовые щиты, ни магическая броня. Кардинально обстановку эскадрилья ''Команчей'' не поменяла, RAH-66 является больше разведывательной машиной, ну или на крайний случай оснащается противотанковым вооружением. Для борьбы с большими скоплениями противника он не предназначен. Просто эти вертолеты дислоцировались ближе остальных частей к зоне прорыва. Отстреляв БК, ''Команчи'' вернулись для базу для дозаправки. Тем временем ситуация становится все хуже, окрестности Далласа продолжали наводнять тысячи альвов и полчища разномастных тварей. Действовали удивительно слаженно, а не беспорядочно. Все очаги сопротивления брали в кольцо, старались выжигать издалека, остроухие на горьком опыте убедились, что с вооруженными людьми в ближний бой вступать чревато огромными потерями.

* * *

Альзиран упивался своей мощью, сила, которой он овладел, не была доступна ни одному альву. Одной лишь только мыслью первожрец может выжигать все на расстоянии сотен шагов, никто не уцелеет. Следует отдать должное искателям, нашедшим Камень Знаний в пещерах, где недавно обитали трау. Альзиран сумел зайти дальше, чем планировал: избавился ото всех конкурентов, не считая королевы, убедил монарха разрешить исполнить дерзкий замысел и нанести удар в самое сердце империи шилао.

Искаженные заслуживают определенное уважение, многие напуганы, пытаются бежать, но многие дерутся со звериной яростью. Впрочем, они всего лишь измененные стихией животные, наделенные подобием разума. Зверям свойственно сражаться до конца, когда они загнаны в угол, а пути отступления нет.

Первожрец взял под свое командование отряд из двадцати гвардейцев. Как же удачно открылся портал, вокруг деревня шилао, а не военный лагерь. Волны силы, пускаемые Альзираном, сметал хлипкие демонические постройки словно ураган. Демоны в ответ стреляли из огнебойных железок, но для первожреца это не более, чем досадная помеха. Легко устранимая. Благо через врата сюда втекает достаточно маны.

Хоть маг и не может превратить тела демонов в прах или наслать порчу, но можно воспламенить воздух вокруг врагов, тяжело, но возможно. Защита от магического воздействия не спасет, в результате от крестьян-шилао оставались обугленные кости. Защита Альзирана работала безупречно, куски металла останавливались невидимым обычному зрению барьером, заодно были защищены и солдаты Селатойской гвардии. Альзиран в порыве ярости, смешанной с эйфорией, истреблял всех на своем пути, не важно, с оружием демон или без. Первожрец любил собственный народ, искренне ненавидел пришлых из другого мира захватчиков, противно становится от одной мысли, что подобные отродья существуют. Неотличимые от людей внешне, демоны пытались посеять в разумах элетаанцев сомнения и семена своей скверны. Пришлые, наверное, успели поглотить не один мир Упорядоченного, прежде пришли на Элетаан. Слишком эффективно действуют против элетаанских армий, обладают абсолютной защитой от магии, мало того, научились уничтожать Силу. Такое можно объяснить лишь опытом, набранным в многочисленных войнах. Живые Боги хоть и пожирают души смертных, однако взамен дают защиту от многочисленных ужасов, порожденных Всепожирающим.

— Во имя Индрин, что это?

— Очередное творение шилао, очень опасное, его очень трудно уничтожить. — безразлично сказал Альзиран

В небе появилось пять демонических летунов. Странные угловатые тела серого цвета, черный колпак, под которым сидят наездники. Вращающиеся крылья, похожие на стрекозиные. Плохой знак.

Летуны начали носиться над головами альвов, уничтожая солдат десятками. Величайшей потерей стало уничтожение древесных гигантов, с таким трудом выращенные, дети леса гибли один за другим от красных полос, врезающихся в тела и взрывающихся палок, оставляющих за собой дымный след. Безуспешно гиганты пытались сбить летунов, швыряя в небо обломки. Новый заход на цель, с пилонов к ожившему растению устремилось две неуправляемые ракеты. Одна прошла мимо, вторая разворотила верхнюю часть тела, поверженное дитя леса рухнуло на землю.

Альзиран хотел сбить летуна, тем самым, отомстив за гибель собратьев, но куда там. Сила воздушной стихии недостаточно сильна, чтобы повергнуть на землю хотя бы одну серую тварь. Летуна лишь немного повело в сторону, необходимо помнить, на чьей земле альфары воюют.

От нападения с воздуха альвы практически беззащитны, демоны могут спокойно летать над головами и сеять смерть. С тела одного летуна слетела труба с горящим пламенем на конце. Альзиран только и успел, что собрать все силы для защиты себя любимого. Огненный шар окутал первожреца, но сам маг не пострадал, щит выдержал. От селатойцев остались только отдельные части тел. Зря он снял с них защиту, сил потратилось совсем немного, они пока восстанавливаются быстрее, чем тратятся. Страх за собственную жизнь сильнее чувства долга.

Маг снова попробовал атаковать летунов, но иным способом. Настроившись на истинный взор, увидел огненное сердце летуна. Непонятно, почему тварей шилао считают живыми существами, они скорее являются сложными механизмами, нежели зверьми. Только механизмы непостижимо сложные, еретики-дверги бы за подобное продали свои души, а заодно души своих родственников.

Сердце без перерыва работает, вырабатывая пламя, питающее крылья. Маг попробовал высвободить пламя из панциря, но не успел. Летуны уже были далеко, а колдовство, напрямую воздействующее на суть вещей, работает на ближних расстояниях. Хотя вряд ли это сработает на летунах искаженных, что их создатели, что сами механизмы невосприимчивы к магии.

Ничего, в следующий раз демоны не уйдут. Бояться шилао глупо, эти отродья даже магией не владеют, но сумели нанести империи непоправимый ущерб, разрушили города, варварски убили тысячи тысяч альвов. Причина всему — страх перед неизвестным, именно страх затмил разум альвов, не позволив хорошо изучить Пришедших, и подвигнул на действия, стоившие жизни многим. Королева допустила очень глупый проступок, приказав начать войны против иномирцев, даже не разобравшись в причинах появления и что нужно демонам. Альзиран во что бы ни стало должен взять бразды правления в свои руки. Как жалко, что первожрец с первого дня появления Пришлых не начал их изучать, а вместо этого занимался Камнем Знаний. Жертв и разрушений можно было избежать под более мудрыми руководством.

Еще час маг уничтожал демонов, сметая отряды сопротивляющихся, выискивал в развалинах выживших. Тем же самым занимались остальные солдаты. После подавления сопротивления, будет разбит лагерь и сюда начнут перебрасываться новые подкрепления. Войну придется продолжать, покуда пепел последнего искаженного не будет развеян по воздуху… Альзиран продвигался на запад, главной целью оставалось убить побольше Пришлых.

Постепенно деревня закончилась, ее сменил город. Тут не было никаких лесных рощ и поместий. Все сделано из сплошного камня, по бокам дорог стоят железные столбы, с погнутыми верхушками, на некоторые из них натянуты веревки, по которым идут молнии. Непонятно для чего демонам это нужно, в любом случае не просто так. Едва завидев бредущую по дороге фигуру, попадавшиеся по пути крестьяне бросались наутек, Альзиран и не пытался убивать их. Пусть они рассказывают о том, что альвы ни кому не дадут пощады.

Из-за угла дома неожиданно выехал зеленый демонический ползун. Нижняя часть похожа на гроб с колесами, вращающими ленту из металлических пластин. Верхняя — что-то вроде горба с трубой. Альзиран ни капли не растерялся, маг вытащил из кармана одеяния адамантовый стержень толщиной с палец, напитанный магией. Хоть Сила в нем успела существенно ослабнуть, ее должно хватить на задуманное. Стержень из рук альва с невообразимой скоростью устремился к механизму. Гроб тут же обуяло пламя, верхняя часть и вовсе отлетела на тридцать шагов в сторону. От осколков и последствий взрыва первожреца спас щит. Альзиран не успел пройти и сотни шагов, из-за того же угла выполз новые гроб в сопровождении десятка солдат шилао. Второй ползун несколько отличается от первого, ростом ниже, шкура не зеленая с пятнами, а полностью желтая, как песок в пустыне. Горб имеет ровные углы, ни одной округлости. Увидев чародея, демоны вскинули жезлы. Первожрец полностью сосредоточился на защите, времени на использование второго стержня из адаманта нет.

Мелкие метатели искаженных совершенно не опасны для щита, однако число выпускаемых из них наконечников слишком велико. Внутренние силы мага начали стремительно уменьшаться. Все больше и больше энергии тратится на поддержание барьера, смятые куски металла падали под ноги Альзирана.

Наконец, большая труба ползуна выстрелила, по щиту прошла волна. Еще чуть-чуть и наступит полное истощение. Одновременно атаковать и защищаться не может даже сильнейший маг, остается только надеяться, что запас кусков металла не бесконечен.

Они летели с небольшими перерывами, демоны перезаряжали оружие. Первожрец начал отходить назад. Снова выстрел. В глазах потемнело, больше щит не выдержит попадания из большой трубы ползуна. Надежды колдуна не оправдались, третий кусок металла, слегка похожий на наконечник санхелийских стрел, уничтожил щит

Тело Альзирана теперь стало беззащитно перед пулями, танковый пулемет вкупе с десятком автоматчиков превратили колдуна в отбивную. Продолжали стрелять, даже когда тело первожреца было разделено на несколько отдельных фрагментов. Американские солдаты сильно испугались выдержавшего выстрелы из 105-мм пушки альва. В отличие от своих менее удачливых сородичей Альзиран, предвидя свою возможную смерть, заранее подготовился на подобный случай. Камень дал первожрецу очень много знаний, в том числе запретных. Тем самым сила мага возросла в десятки раз.

Хоть в Камне и не содержался секрета абсолютного бессмертия, там содержалось знание, как заставить собственную душу остаться в родном мире, избежав участи отправиться на корм лживым богам. Альзиран очень много времени провел, изменяя свое тело и душу, что требовало колоссальных трат Силы. Маг многократно укрепил эфирную оболочку, что сделало его дух не только более сильным, но и менее зависимым от маны. Даже при полном ее отсутствии Альзиран сразу не рассеется бесследно, его не затянет в Тень, сил должно хватить добраться до земель империи… Очень непривычно чувствовать себя вне тела, не надо дышать, есть, спать. Единственное, эта жгучая боль, словно нечто медленно переваривает тебя живьем… Осталось только до браться до города Милиат, где у мага имеется готовое тело для подселения и подручные, которые помогут с ритуалом. Этот бой был лишь проверкой, самое трудное впереди…

* * *

— Добро пожаловать в Генакис! Мы почти на месте, — сказал Уназир после того, как троица миновала главные ворота. В связи с тем, что готовится, в столице королевства Илриахмасар царило небывалое оживление. Тут можно было встретить представителя почти любого элетаанского народа: люди, светлые и темные альвы, санхейли, ун-варры. На улицах не протолкнуться, столпотворение невообразимое. Саргил, Уназир и Мирра миновали Нижний ярус города, построенного на хребте Шарати в незапамятные времена. Тут в основном обитают люди невысокого достатка: ремесленники и рабочие. Саргил ожидал увидеть жуткие вонючие трущобы, однако вместо присутствуют аккуратные чистые улицы, вымощенные камнем. Дома четко пронумерованы, на стенах висят указателями на основных языках Элетаана, заблудится разве только неграмотный крестьянин или раб. Саргил неоднократно заглядывался на воздушные корабли, что парят высоко в небе, охраняя Генакис от любых посягательств врага. В последнее время это стало особенно актуально. Илрахмасар и империя Даларат единственные государства на Элетаане, у кого имеются воздушные флоты, в воинах прошлого они играли первостепенную роль, обрушивая на врага огонь и молнии. Корабли отнюдь не единственное, чем может удивить Илриахмасар, немалой мощью являются всадники на гигантских куракосах… Саргил вместе со своими путниками быстро миновали Нижний ярус, достигли Моста Победы, который проложен через горное ущелье к Среднему ярусу. Размеры сооружения поражают умы смертных, такое без магии построить невозможно в принципе. Мост длиной в пятьсот шагов возвышается на целую лигу над глубоким ущельем, постройку поддерживают шесть толстых базальтовых колонн, уходящих в самый низ.

— Ты сильно волнуешься, — вдруг отвлекла Мирра от созерцания башен Народного Дворца. — Я чувствую.

— Все нормально, не стоит за меня беспокоиться.

— Стоя перед отцом, не смей показывать страха и волнения, слабость может стоить тебе не только жизни, но и души. Наместнику нужен воин, а не трусливый юнец.

— Ты мне это в девятый раз напоминаешь, хватило бы и одн… — договорить Саргил не успел, отвлек разразившийся в небе гром.

— О, Боги! — прошептала стоящая рядом горожанка, ее взгляд устремился ввысь.

Один из небесных кораблей был объят пламенем, шел сильный дым. Кажется, это ''Праведный Гнев'', крупнейшее судно из когда-либо построенных на Элетаане, сейчас оно накренилось носом вниз и медленно теряет высоту. Сколько разумных погибнет, упади корабль прямо на Генакис… хватит и горящих обломков.

— Что происходит, учитель?

— Это искаженные! — прошипела Мирра.

— Но их нигде не видно!

Спустя совсем короткий промежуток времени, прогремело еще два взрыва. Один возник на объятом пламенем ''Праведном Гневе'', второй уничтожил корабль из сопровождения размером поменьше. Канонерка, разваливаясь на части, быстро устремилась к земле на головы жителей Нижнего яруса. Должно быть не одна сотня разумных погибла под завалами, еще больше умрет от возникнувших пожаров…

— Учитель, что делать будем?

— Укроемся в безопасном месте! Наша битва впереди. Ну же, идем, я знаю, тут поблизости есть вход в катакомбы. По ним доберемся до Народного Дворца.

— Мы и так почти пришли, — возразил ученик. — Сколько мы будем петлять по подземельям?

— В городе начинается хаос и паника. Мы поступим по моему.

Уназир повернулся к Мирре, ожидая ее одобрения. Демоница, еще раз взглянув на падающие обломки воздушных кораблей, утвердительно кивнула.

— Пошли.

Горожане с каждым ударом сердца все сильнее и сильнее паниковали видя как за ничтожно короткое время половина воздушного флота королевства перестала существовать. Никто толком не понимал, что происходит. Продираясь вслед за Миррой и учителем сквозь испуганные толпы людей и альфаров, Саргил то и дело поглядывал на объятый пламенем ''Праведный гнев''. Еще чуть-чуть, когда истощится магия, гигантское судно рухнет на Генакис, разрушения в таком случае будут чудовищные.

* * *

— Контроль, это Альфа-Два-Ноль, основные цели поражены. Атака проведена успешно. Повторяю, атака проведена успешно. AMRAAM показали себя отлично.

— Хорошо сработано, Альфа. Группы ''Кондор'' и ''Сокол'' уже в пути. Следуют курсом три-восемь-шесть, обеспечьте воздушное прикрытие вертушкам.

— Понял вас, Контроль, следую по указанным координатам.

* * *

— Мирра… что с нами творится?

Сын полубога и демоница корчились от мучающей обоих жуткой боли. Кожа будто бы горела адским пламенем, а магия внутри них и в окружающем пространстве словно взбесилась. Даже Уназиру приходится трудно, у старого мага едва хватает сил терпеть буйство эфирных потоков. Попробуй он воспользоваться магией и произойдет что угодно, простейшая магия стала вдруг чрезвычайно опасной и непредсказуемой.

— Порча! Надо быстрее спуститься под землю, не то мы погибнем! — впервые за многие годы Мирра выглядела действительно испуганной.

— Твоя рука, — указал Уназир на левую руку демоницы, стремительно терявшую оттенок человеческой кожи. Чары, поддерживавшие облик молодой девушки на протяжении долгих лет разрушились в одночасье. Невозможно… невероятно! Чтоб какая-то сила так уродовала магию и все ее проявления. Маг быстро смекнул в чем дело и отдал Мирре свой походный плащ, в такое время, особенно сейчас, когда народ кругом в панике нельзя выделяться. Убьют сразу же, если увидят скрывающегося под человеческой личиной демона.

— Потерпите… еще недолго, полквартала пройти осталось…

То и дело, натыкаясь на людей и прочих, петляя по улицам Среднего яруса Уназир вел их к входу в катакомбы. Демоницу Саргилу пришлось взять на руки, поскольку та совсем ослабела, начала впадать в бред как у больного какой-нибудь болотной лихорадкой.

— Учитель, она совсем плоха… — милое девичье лицо стремительно утрачивало свои черты, нежная светлая кожа чернела и отваливалась, обнажая пепельного оттенка шкуру. От татуировок с письменами на запретном демоническом наречии там свободного места не было.

— Ничего, успеваем. Вот он вход.

Маг огляделся по сторонам, затем вышел на центр перекрестка и что-то прошептал. Земля у ног Уназира разверзлась, камни мостовой удивительным образом раздвинулись в сторону, открыв проход вниз.

— Быстрее, — не уставал поторапливать учитель.

Когда Саргил спустился следом за магом по узкому коридору, то ощутил некоторое облегчение — боль чуть утихла, да и Мирра перестала стонать. Посох старого мага после пары жестов осветил тусклым синим огоньком путь через катакомбы, в которых очень редко кто бывает из жителей поверхности. Зато нечисти из Подземья, нежити, сходок культов Хаоса и сект, поклоняющихся чужим богам хватает сполна.

— Может, передохнем немного, учитель? Я себя чувствую, будто не спал целую декаду… — Саргил выбрал сухой уголок около стены и сел туда. — Что это за напасть была такая? Мирра чуть не погибла!

— Я знаю лишь то, мальчик мой, что шилао в очередной раз использовали одно из мерзких коварств. Мирре известно гораздо больше…

Саргил ненадолго заглянул внутрь себя, сосредоточился на данными отцом знаниями.

— И память крови молчит.

— Наместник не мог предвидеть все, он дал тебе минимум необходимых знаний.

— Уназир… — прошипела очнувшаяся Мирра. — Где мы находимся?

— В катакомбах. Ты как?

— Лучше, но восстанавливаться буду долго.

— Может, ответишь, что это за сила исказила магию наверху и чуть не убила нас?

— Остаточная сила Звездного Огня… тех, кто от природы сильно зависим от Силы, порча убивает быстрее всего. Остальных чуть медленнее…

— Вы это чувствуете? — своды подземелья вдруг задрожали, с потолка упало несколько камней.

— Вот и началась война…

* * *

Стены Народного Дворца ежеминутно сотрясались от сильнейших разрывов. Искаженные посмели нагло заявиться в Генакис, после Озерного края это самое защищенное место на Элетаане, правда против шилао защита города оказалась бесполезной… Треть воздушного флота прекратила свое существование, обрушившись огненным дождем на головы горожанам, что в свою очередь спровоцировало множественные пожары и панику. Как оказалось, худшее только начиналось. Ишту в очередной раз скрутил приступ прожигающей тело боли, она ощутила на себе воздействие порчи в полной мере. И в отличие от простых смертных Посланница прекрасно представляет, чем чревато воздействие остаточной силы Звездного Огня.

— Посланница, с вами все в порядке? — осведомился король Илриахмасара. Вместе с человеческими и альвийскими военачальниками Ишта, согласно приказу Наместника, должна увести монарха в безопасное место в катакомбы под дворцом, однако спуск вниз похоронен под кучами обломков. Посланница решила следовать в док с воздушными кораблями, если повезет, они доберутся на каком-нибудь непримечательном баркасе до крепости на Могильном перевале.

— Лучше о себе беспокойтесь, ваше величество.

Снаружи доносилось громовое завывание вперемешку с нарастающим стрекотом, демонические летуны решили устроить большую охоту в небе Генакиса. Они думают, будто этим налетом посеют в сердцах элетаанцев страх и заставят с покорно опущенной головой принять смерть. Группа высокопоставленных людей в сопровождении Посланницы и трех Небесных Стражей почти миновала очередной пустующий зал, когда из-за одной из опорных колонн выкатился некий цилиндр. Прямо под ноги Стражу. Ишта слишком поздно поняла, что они попали в засаду, устроенную шилао. Цилиндр взорвался, ослепив и оглушив всех, включая небесных воинов. Дезориентированная Посланница лишь успела ощутить через какое-то мгновение, как кто-то повалил ее на пол и сделал укол в шею. Сознание провалилось в забытье прежде, чем чувства успели вернуться…

* * *

— Все отрубилась, товарищ майор!

— Хорошо, пакуем и отходим, больше делать здесь нечего.

— А с этими что? — указал рослый спецназовец в сторону едва отошедших после взрыва светошумовой гранаты аборигенов. Майор брезгливо осмотрел роскошно одетых смуглых туземцев, судя по количеству драгоценностей на квадратный сантиметр, они вероятно высокопоставленные шишки.

— В расход. Зуб, Шустрый, мутантку тащите вы.

— Есть.

Грохот автоматных очередей разнесся по дворцу громким эхом. Восемь аборигенов, среди которых был король Илриахмасара и предводители Объединенной армии погибли от рук бойцов российского спецназа, успевшего выполнить на Элетании не один десяток удачных операций.

— Как там с радиацией? — поинтересовался командир группы у бойца с дозиметром.

— Зашкаливает. Смертельную дозу мы уже успели заработать.

— Бл…ь! Надеюсь, эта чудо-пилюля сработает.

* * *

— Вот мы и дома, — угрюмо сказал Заяц после появления на горизонте Южнороссийска. После более чем месяца службе в качестве оккупационных войск в Арканзасе бригада, наконец, возвращается в место своей дислокации на полуострове. Десятидневная война изменила многих из нас, тот же Зайцев из довольно бодрого парня превратился в ходячего покойника. В глазах кроме равнодушия и пустоты ничего не осталось. Человек больше не будет прежним. Я же после того, что испытать довелось, еще больше жить хочу…

Кровопролитие стоило жизни многим, только по официальной информации русская армия потеряла четыре тысяч человек убитыми, еще столько же раненных и покалеченных. Нас и так не густо, сколько же народу останется лет через пять, если все будет продолжаться нынешними темпами.? Вскоре в анклавах вовсе останутся одни дети да старики.

Хотя янки, ходят слухи, запустили масштабную программу по излечению безнадежно больных, инвалидов, калек. Говорят одна доза чудо-препарата творит чудеса- даже самый запущенный рак вылечивается в считанные дни. Правда это или нет, время покажет.

Пока же стороны пытаются примириться, забыть произошедшую войну как некое недоразумение, ведь главная угроза — Пантеон. Уму непостижимо, в этой империи больше пятисот миров. Как с ними воевать!? Они даже без магии нас быстро затопчут…

На въезде в Фалнор конвой встретил укрепленный блокпост, по обе стороны дороги возведены бетонные ДОТы, рядом, нацелив орудия в нашу сторону, стоят вкопанные в землю танки Т-80. На стене, вернее ее остатках, дежурят снайперы и пулеметный расчет. Видать, до сих пор боятся нападения вражеских диверсантов. И не только их.

Южнороссийск, остальные города Новой России янки подвергли массированным бомбардировкам и ракетным обстрелам, особенно досталось Владивостоку. От мостов, являвшихся достопримечательностями столицы, ничего не осталось после попаданий нескольких авиационных бомб. Базы Тихоокеанского флота большей частью лежат в руинах, сам флот сильно потрепан. ''Крылатой демократии'' успели хлебнуть и простые люди, звездно-полосатые сволочи целенаправленно били по больницам, объектам гражданской инфраструктуры, это еще унесло жизни почти трех тысяч человек. Только благодаря мощной противовоздушной обороне и довольно многочисленной авиационной группировке противник не вбомбил нас в каменный век. Янки потеряли за десять дней конфликта почти восемьдесят летательных аппаратов различных типов, около сорока процентов своей военной авиации. Неслыханные потери, даже в Иране такого не было.

Вот и ''Зеленая зона'', самое спокойное и защищенное место на многие десятки километров вокруг. Не считая пары глубоких воронок от попаданий авиабомб, здесь ничего не изменилось хотя… Подметающая метелками мостовую бригада эльфов и санхейли, волокущий куда-то два танковых аккумулятора выглядит весьма необычно. Нехватка рабочих рук, видимо нашли альтернативу, нанимая на работу местных.

— Приехали.

— Выгружаемся, народ!

— Будут какие-то дальнейшие распоряжения, тащ сержант? — спросил Гроссман

— Никаких. Отдыхаем. Мы заслужили.

Бойцы разбрелись в разные стороны по своим делам, мы же вместе с Бродским направились в казармы.

Юра? Костя? — на пороге особняка появилась Сирена в земной одежде: футболка, джинсы и пляжные сланцы. Все бы ничего, если б не болезненный вид алави. Об этом отчетливо говорят мешки под глазами и кожа, приобретшая нездоровый серый оттенок. — Я рада, что вы живы!

Алави бросилась ко мне и крепко обняла.

— Война закончилась.

— Я знаю, слушала ваше радио…

— Сама то как? Хвораешь?

Скорчив печальную мину, Сирена молча кивнула.

— Что случилось?

— Иссушающая сила из вашего родного мира пагубно влиять на меня. Очень. Я не могу излечить или приостановить болезнь. И даже ваши врачи бессильны. Юра, я умираю…

— Твою мать! — вдруг нахлынула небывалая злость. — Почему ты не вернулась обратно в океан, если нахождение рядом с нами убивает тебя? Ты о чем вообще думала!?

— Тише… не злись… выбор давно сделан. Мы умрем либо… если судьба станет благосклонна, потеряем всю магию и изменимся. Терять нечего…

— Хрен я тебе дам помереть! Усекла? Возможно, есть лекарство…

Если уж тот нанопрепарат раздают направо и налево, включая простых гражданских, тяжело раненных в боях солдат, достать одну дозу для Сирены будет не так уж трудно. Эх, товарищ сержант, сам себя удивил, аборигенка стала мне дороже Ленки, та, что из homo sapiens…

— Ты не понял. Болезнь поражает не только тело, но и душу. Мой свет постепенно угасает.

— Ничего не хочу слышать! Я тебя никуда не отпущу. И не важно, что там у тебя… мы тебя вылечим… Костян.

— А? — откликнулся боец из соседней комнаты.

— Как думаешь, к кому за той нанопилюлей, о которой столько разговоров лучше обратиться? К ротному или комбригу?

— К верховному главнокомандующему.

— Остряк бл…ь, мне не до шуток сейчас.

— Ты же вроде сержант у нас, а не я. Вроде как больше рядовых знать положено.

— Значит, к комбату пойдем.

Подполковника Коваленко удалось застать в штабе, комбат что-то активно печатал на ноутбуке. Вряд ли сейчас он станет слушать меня, поскольку сильно занят бюрократией в связи с возвращением в Южнороссийск. На столе скопилась едва ли не полуметровая кипа различных документов.

— Что у тебя, сержант? Выкладывай.

— Товарищ подполковник, может, вы помните Сирену… которую я на берегу нашел.

— Еще бы не помнить. Такое вряд ли забудешь.

— Она больна и умирает… говорит, ей ничего больше может помочь.

Комбат захлопнул ноутбук и перевел взгляд на меня.

— А я что могу сделать, если она смертельно больна? Я, по-твоему, колдовать умею? Не по адресу пришел.

— Нужен тот нанопрепарат, который американцы делают.

— Нанопрепарат, говоришь… — протянул подполковник. — Ладно…

Комбат поднял телефонную трубку и начал набирать номер. Связь тут провели совсем недавно, чтобы позвонить домой порой выстраиваются очереди в сотню или более человек.

— Анатолий Михалыч? Извини за беспокойство, есть дело такое… В общем, у тебя найдется одна лишняя доза нанопрепарата, нужно тут помочь кое-кому… Что? Нет, не человек, альфар… Какой еще риск?.. И что с ним стало?.. Ну ладно, так и передам. До скорого.

Коваленко положил трубку и обратился ко мне:

— Значит так, сержант, расклад такой… Нанопрепарат достать не проблема, вот только на альвов он не рассчитан. Лишь на людей. Военврач сказал, что альву из местных старейшин уже кололи ту х…ю…

— И?

— Что и? Откинулся тот остроухий через пять минут после инъекции. Сожрала его эта нанодрянь изнутри. Только кости и остались. В общем, жалко деваху… хоть и не человек.

— Разрешите идти, товарищ майор.

— Больше не задерживаю.

Обратно я шел в подавленном состоянии. Да уж, такого поворота событий точно не ожидал. Как же ей помочь? Руки я опускать все равно не собираюсь, что-нибудь придумаем, чудеса, как успели убедиться многие из нас, хоть иногда, но случаются. Взять встречу с русалкой, ну никогда не поверю, что это чистой воды случайность… Ничего, рано сдаваться.

* * *

Нападение искаженных нанесло Генакису огромный урон. Наместник с балкона Народного Дворца молча взирал на столицу королевства. Уничтожено сердце воздушного флота, который должен был обрушить свою мощь против Пришлых, причем враг уничтожил его с невиданной легкостью. Упавшие с неба корабли, обломки и последовавшие за этим пожары унесли жизни трех тысяч пятисот шестидесяти двух разумных, и полубог ничего не мог сделать. Скверна не дала воспользоваться божественной силой в полной мере… И ладно жертвы среди смертных и материальный ущерб, но боевой дух элетаанцев серьезно подорван, еще сильнее подорвана вера в Пантеон. Сожри Хаос выродка К'тала! Не лиши он тогда полубога большей части силы, все могло бы сложиться иначе, не в пользу захватчиков. Как теперь победить?

Высшее духовенство, половина правителей человеческих государств, командиров Первой и Второй армий мертвы, тридцать Небесных Стражей последовали туда же. Ишта, лучшая из Вестников, захвачена в плен… Само же воинство в скором времени ощутимо уменьшится в численности — последствия действия скверны не проходят бесследно.

— Повелитель, простите, что мешаю…

Наместник был так погружен в собственные мысли, что не почувствовал появившуюся во дворце Мирру и сына, которого в тайне произвел на свет, приняв облик человека. Демоница в своем истинном облике стоящий рядом смуглый молодой мужчина склонили головы, не смея поднять глаз на Наместника.

— А где Уназир?

— Я выпила его досуха там в подземельях, чтобы выжить, — пробормотала демоница. — Скверна почти убила меня.

— Жаль это слышать… он подавал определенные надежды…

— Я выполнила свою миссию, повелитель, как мне и было приказано.

— Ты хорошо послужила. — Наместник переключил внимание на своего сына. — Подойди, сын.

В Саргиле ощущается страх и боязнь, свойственные смертным, впрочем, это пройдет со временем. Полубога больше всего волновала сила дара и сможет ли его сын идти на острие атаки Первой армии. Элетаану как никогда нужны защитники, наделенные божественной силой.

— Саргил… подними голову. — Парень подчинился. — Ты похож на меня во времена юности, я тоже был рожден от смертной… Ты не должен бояться меня, ибо мы вместе пойдем на битву с Пришлыми. Ты был рожден, чтобы спасти Элетаан. А теперь пришла пора пробудить твою силу в полной мере…

Саргила целиком окутало багровое свечение, Наместник один за другим рушил созданные барьеры в даре сына. После завершения трансформации, он обретет небывалую разрушительную мощь, опыта Саргилу явно не хватает, свою силу он будет применять самым грубым образом. Впрочем, только так можно бороться с Пришлым — грубой разрушительной мощью, по-другому, например, наслать порчу или заставить распасться, поступить невозможно. Когда Наместник закончил, Саргил неподвижно замер на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Да, я чувствую мощь, бурлящую внутри. Хочется выплеснуть ее.

— Старайся сдерживать ее до тех пор, пока не столкнемся с искаженными.

Руки парня целиком окутало кроваво-красное пламя.

— Я знаю, отец. Теперь я многое знаю…

— Потому что память крови окончательно стала тебе доступна.

— Можно вернуть Уназира? — задал неожиданный вопрос Саргил. — Мирра без остатка выпила из него жизнь.

— Даже мы, Высшие не всесильны. Твоего учителя больше нет, его дух безвозвратно поглотила Мирра… а у меня были планы на старого хитреца.

— Простите, повелитель, я готова принять наказание.

— У меня нет времени на это. Сегодня наши армии выступают для очистительного похода. Мы выжжем эту заразу с тела Элетаана. Саргил, у тебя есть полдня, чтобы свыкнуться с новой ипостасью. На закате мы отправляемся.

— Поздравляю, Саргил, ты один из нас, — торжественно заявила Мирра после того, как Наместник куда-то удалился.

— Я это теперь отчетливо осознаю. Мне стали доступны многие из запретных знаний Святого Пантеона и сила… Такое чувство, будто я горы могу сворачивать!

— Смотри, чтоб самонадеянность не ослепила тебя. Помни одно- мы отнюдь не бессмертны, даже Боги хоть редко… но умирают. Шилао обладают оружием, способным серьезно навредить нам. Ты сам видел. Для вас с отцом скверна не так опасна, вы — существа иного порядка, я же чуть не отправилась в Пустоту.

— Пустоту?

— Для нас это самая страшная участь… отправиться в небытие, где нет абсолютно ничего. Однако говорят, будто Хегал Проницательный сумел обмануть саму Смерть, что он неоднократно был развоплощён, но каждый раз возрождался.

— Да… я понял.

— Единственное преимущество мяса перед нами- отношение к смерти, пребывая в неведении и грезах про загробную жизнь, они надеются на лучшее. Мы, Высшие, изначально знаем правду, и этот страх часто мучает нас. Так что, Саргил, будь осторожнее.

— Хватит твердить об одном и том же по нескольку раз. Я не ребенок, — демоница после услышанного разразилась звонким смехом.

— Даже для меня ты ребенок, пусть не телом, а умом. Тебе нужно очень многому научиться. Проживи хоть сотню циклов и тогда начнут прислушиваться к твоему мнению, сейчас даже низшие демоны поднимут тебя на смех.

— А они не должны мне подчиняться? Я вроде второй после отца на Элетаане.

— Формально должны, на деле наше уважение нужно заслужить, как твой отец. Несмотря на то, что последние века не принесли Наместнику Рааме какой-нибудь мало-мальски значимой славы, он почитаем нами также, как и шесть тысяч циклов назад.

— Да, я припоминаю… битва с Ило на Эльене… Легионы отца понесли невообразимые потери, он нарушил приказ К'тала и отступил.

— Значит для тебя не секрет, что потом Повелитель частично решил нашего Наместника силы и отправил на вечную ссылку сюда. Самые верные из слуг, включая того, кто создал меня, последовали за хозяином на Элетаан. Гораздо лучше служить такому как твой отец, впавший в немилость Святого Пантеона, изгою, если быть точнее, чем непредсказуемому безумцу К'талу.

В памяти Саргила мелькали ужасающие образы аватар Разрушителя и его слуг, как миллионы разумных, хоть и неверных, бесследно исчезали, сгорая в магических штормах. Орды К'тала стирали с лица обитаемых миров население целые городов, империй, континентов. Еще непонятно, кто является истинным злом, Хаос или одержимый жаждой убийств Разрушитель.

— Только одного не пойму, почему К'тал проявил такое великодушие и вместо полного развоплощения отправил отца в ссылку?

— Ходили слухи, будто Улкад вступился за Наместника. А враждовать с тем, кто почти равен Разрушителю в силе и численности Легионов, согласись, глупо. Даже К'талу хватило разумения понять, что Властитель Битв серьезный противник и воевать с ним из-за проигравшего незначительную битву полубога того не стоит.

— Получается, Элетаан не принадлежит Святому Пантеону, — заключил Саргил. — Мы даже десятину не выплачиваем.

— Ты прав, Элетаан настоящая глушь, как какая-нибудь горная деревушка… Да и что с нас взять можно? Один континент, да полтораста миллионов жалких душонок, ни на что не годных, кроме как быть легкой закуской для Высших. Люди, альфары, санхейли, грызутся между собой за свободный уголок на мелком клочке суши, по недоразумению называемым Асшан. Мы никому не нужны, а Наместнику такой расклад только на руку… Элетаан считается крайним миром Ветви Лин, никуда не ведущим тупиком.

— Ветви? — не понял Саргил.

— Пути, Ветви, названия разные, но суть одна. Мы думали, дальше за Кромкой Элетаана ничего нет, оказалось… есть.

— Шилао…

— Точно. Там есть еще минимум один мир, недоступный божественному взору. Если сюда доходит лишь слабый ручеек Силы, то там вообще нет ни капли маны. Мы имеем дело с порождениями мертвого иссушающего мира, угроза страшнее Хаоса… Кто знает, сколько эти твари опустошили миров.

— Мы победим.

— Как знать, — Мирра облокотилась о перила балкона и обратила взор на горные пики хребта Шарати. — Может и победим… судьба вещь непредсказуемая. Все зависит от нас.

* * *

— …данное существо является прямоходящим гуманоидом… предположительно рептилоид… рост особи составляет 182 сантиметра… смерть наступила от кровопотери вследствие полученных пулевых ранений… первая пуля пробила грудную клетку, легкое, застряла в позвоночнике… вторая вошла в брюшную полость и вышла сзади, из поясницы… Первичный осмотр существа позволяет сделать выводы, что данная разновидность аборигенов раннее не была нами встречена, поскольку основным ареалом их обитания, по всей видимости, являются подземелья… Имевшиеся в распоряжении у туземцев, получивших неофициальное обозначение ''землекоп'', образцы оружия и техники отчетливо свидетельствуют о наличии у землекопов развитой культуры… Они владеют технологиями производства огнестрельного оружия, двигателей внутреннего сгорания, электрических приборов… Прошу уделить моему докладу максимум внимания… доктор Чарльз Глассман, ксенобиолог.

Оскар с облегчением вышел из палатки, где разместилась полевая лаборатория ксенобиологов. Допрос у научников по поводу кротов окончен. За последний год приставка ''-ксено'' приросла ко многим отраслям науки. В частности Шеллу доводилось иметь дело еще и с ксеноархеологами, весьма заносчивые типы, слишком много возомнившие о себе… Капрал неспешно направился в расположения своего взвода, попутно наблюдая за бурной деятельностью инженерных войск и находящихся под их присмотром рабов, коими являются различные бандиты из числа латиносов, негров, встречаются, конечно, и белые. Кто-бы что ни говорил о свободе и равенстве, а фашистский режим в республике после переворота никуда не делся, лишь сделался немного менее кровожадным. Лагеря смерти разве что позакрывали, а узников отправили на различные трудовые работы. Человеческий ресурс техасцы стали использовать с умом.

Здесь вдоль речушки, протекающей неподалеку от границы с королевством Илриахмасар, начали возводить многокилометровую эшелонированную линию обороны, призванную сдержать орды туземцев. От применения ядерного оружия почему-то отказались. Хотя тут чего такого? Можно же решить проблему в считанные минуты. Чертовы генералы, решили, будто сто пятьдесят тысяч солдат в окопах окажутся эффективнее пары мегатонных боеголовок.

С юга на север на десятки километров протянулись внушительная линия обороны. План командования прост — сдерживать наступление аборигенов до тех пор, пока у тех не останется живой силы. Американцы навяжут гукам позиционную войну, войну на полное истощение, когда для отвоевания жалкого клочка земли требуются жизни сотен или тысяч солдат, а подобного опыта у врага явно нет. Круглосуточно бульдозеры, экскаваторы и прочая строительная техника роют окопы, земляные валы, траншеи, ходы сообщения. Саперы день и ночь закладывают минные поля, наматывают лес колючей проволоки. Ну а простая пехота помогает строительным отрядам и инженерным войскам в их нелегком деле. Чем глубже земляне закопаются в землю, тем труднее будет гукам прорвать оборону. Воображение капрала постоянно рисовало жуткие картины надвигающихся на позиции землян орды из невообразимого числа магических монстров. Оскар — один из немногих людей, кому Смотритель показывала живые хроники той войны. Видео произвели на Шелла неизгладимый эффект, очень неохотно верилось, что показанное — правда. Особенно запомнилась съемка с участием древних землян, сдерживавших наступление Пантеона. На позиции людей сначала обрушилось некая сплошная стена огня, затем на горизонте возникали столбы света, откуда появлялись исполинские твари километрового размера. Самые настоящие ходячие замки. Как подчерпнул для себя Оскар из короткой исторической сводки, такие громадины уничтожались неким продвинутым аналогом ядерного оружия либо мощнейшими рельсотронами. Как оказалось, суперпродвинутое оружие денсорин вроде лучей смерти, аннигиляционных бомб работает против магов не столь эффективно, как основанные на элементарных физических принципах поделки землян. Неизвестно, как могла закончиться Рассветная война, если б денсорин так не пеклись о человечестве и не дали команду ''отбой''. Неизвестно, чем закончится и эта, аборигены успели показать свои зубы, достаточно вспомнить недавний Даласский прорыв.

Оскар застал солдат своего взвода роющими окопы, сейчас они ни чем не отличаются от негров из трудовой бригады, что трудится в двух десятках метрах правее.

— О, капрал вернулся!

— Присоединяйся к нам, Шелл.

Лейтенант бросил под ноги Оскару лопату.

— А ты зачем к научникам бегал? — поинтересовался Уайт.

— По поводу кротов. Каждую мелочь спрашивали, плюс на диктофон записывали.

— Чего говорят насчет землероек? Выяснили, откуда у этих сукиных детей пушки вертолеты взялись?

— Знаете парни, я глянул на их арсенал и вот, что интереснее всего оказалось… Кроты каким-то образом скопировали земной огнестрел, там и наши пушки времен Второй мировой были, и русские ППШ, ППД, даже нечто похожее на Калашников видел. Я нормально разбираюсь в оружии, и сомнений быть не может.

— Это что ж получается?

— Противник, мало чем нам уступающий. Мы попали, народ.

* * *

Пока Альзиран брел по земле в виде бесплотного духа, он успел много чего повидать и узнать о враге. Маг очень не хотел себе признаться, что теперь до глубины души боится шилао — внешне не отличаются от людей, но сама их суть противоположна жизни. Войска искаженных отбили атаку альвов, вторжение полностью провалилось после того, как портал схлопнулся при попадании в него взрывающейся трубы. Первожрец не успел воспользоваться коротким путем, поэтому приходится парить на расстояние тысячу лиг.

Когда маг покинул земли шилао, то очутился на территории империи. Всюду видны следы войны и причиненного врагом опустошения, прекрасные живые города превращены в пепел. Жители вынуждены бежать подальше от демонических земель вглубь империи. Самым страшным было далеко не это, тут не было почти ни одной альвийской души. Всех погибших после смерти мгновенно затянуло в Тень, немногие счастливчики из-за особенности строения духовной сущности либо сильной воли становятся призраками, в большинстве своем безумными. Никакого обещанного лживыми богами блаженства после смерти не существует, после контакта с Камнем Знаний старый альв по-настоящему прозрел. С трудом верится, он не так давно фанатично поклонялся Индрин.

Альзиран поклялся себе, что обязательно найдет способ спасти свой народ. Так больше продолжаться не может. И плевать на богов, для которых обычные смертные лишь пища, игрушки, помогающие скрасить вечность. При удачном исходе Альзиран сместит законную королеву с престола и сам станет править. Первым делом прекратит войну, не важно как — пусть даже придется оставить половину земель империи, главное прекратить творящийся ужас. Элетаанцы не готовы к. войне с искаженными, нужно больше времени на подготовку

Город Милиат с высоты птичьего полета совсем не виден, поскольку является частью живой природы. В нем нет ни одной каменной постройки, только деревья, приспособленные под дома. Милиат довольно маленький город с двадцатью тысячами жителей, в шести лигах севернее на берегу Полноводной реки находится порт, куда каждый оборот лун приплывает и уплывет несколько десятков кораблей. В последнее время город стал важным перевалочным пунктом. Тут останавливались на отдых корабли с войсками, идущими в Илриахмасар.

В одном из живых домов находилось место, где Альзиран должен возродиться в новом теле. Найти нужное место не составило труда — его указывал немного измененный магический светлячок, предназначенный для вызова духов. Но данный артефакт Альзиран изменил так, что чувствовать его мог только он сам. Дух начал опускаться к земле, прошел сквозь густой полог леса. У земли было довольно темно, густая листва почти не пропускала солнечный свет, поэтому улицы освещали тусклые желтые светильники. С наступлением войны тут ничего не изменилось, жизнь по-прежнему течет в мирном русле. По лесным ярусам также мирно и не спеша прогуливались альвы, очень много семейных пар с детьми, рожать стали больше — империи нужны войны. Если раньше, еще до нашествия Пагубы, в семьях было не больше двух-трех детей, то сейчас их стало в среднем шесть. Население империи за двести циклов выросло с пятнадцати, до сорока семи миллионов. Раз в десять циклов проводился пересчет населения…

Внутри назначенного дома было практически пусто, никакого изящного внутреннего убранства. Трое помощников, которые должны провести ритуал спали, один сидел около светлячка и ждал появления господина и учителя. Когда светлячок замигал, ученик быстро встал со стула и начал будить остальных двоих.

— Иши, Маал, проснитесь, учитель вернулся!

Наивные молодые альвы, они не понимают, что этот ритуал последний в их жизни. Они нужны Альзирану лишь для того, чтобы переселиться в новое тело. Выступят проводниками, через которые дух вселиться в подготовленное тело. Из древесного саркофага вытащили сохраненное тело молодого безродного альва, специально умерщвленного для того, чтобы стать сосудом. Как хорошо снова будет обрести молодость, настоящую, не поддерживаемую магией.

Но ритуал хранит в себе огромную опасность — подобное колдовство проводят только маги, практикующие запрещенную высшую некромантию, переселяя души в мертвые тела. С живыми ни разу не было полностью удачного исхода. Дух затягивало в Тень, либо некромант лишался разума. Альзиран изменил ритуал, теперь все по идее должно пройти удачно, если ученики ничего не напутают. Особой подготовки не требовалось, все подготовили заранее. Ученики встали около безжизненного тела и начала концентрироваться. От их аур к духу Альзирана потянулись нити силы, постепенно все больше и больше проникая и связывая дух… Как и боялся первожрец, ошибка была допущена. Иши, эта молодая самонадеянная идиотка, вместо нитей фиолетовой гаммы, создала розовые отростки, что может привести к непредсказуемому эффекту. Дальше, когда процесс захвата завершился, произошел выброс Силы, сознание Альзирана моментально погрузился в темноту.

Вернулось оно также неожиданно, легкие жадно глотали воздух. Получилось, ритуал все же прошел удачно! Альзиран теперь чувствует тело, невероятное ощущение. Вернуться из мертвых в новое молодое и здоровое тело. Нахлынула эйфория. Маг попробовал пошевелить руками и ногам — нормально слушаются. Начал осматривать себя…

— Иши, скудоумная идиотка! Шлюха распутная! Пусть демоны вечно пожирают твою душу!

Поток ругательств продолжался полчаса, пока Альзиран немного не успокоился. Непредсказуемые последствия оказались действительно непредсказуемыми. В зеркале было отражение молодой белокурой девушки в длинном кружевном платье. Мага распирало от злости, он готов был убить любого, кто попадается под руку. Альзиран, первожрец культа Индрин, сильнейший маг на Элетаане, третий по влиянию альв в империи оказался в теле молодой безрассудной девки, которая успела соблазнить за свои шестнадцать циклов не один десяток мужчин. Среди аристократии Милиата прослыла шлюхой, лишь из-за ее сильного врожденного дара первожрец взял ее к себе в услужение.

Ну почему он оказался именно в Иши, а не в одном из двух остальных учеников мужского пола? Судьба сегодня сыграла с магом жестокую шутку, но не стоит убиваться по этому поводу. Могло быть хуже.

Альзиран оглядел трупы. Маал и Илон были мертвы, судя по окоченевшим телам давно. Как же теперь быть? Мало того, что Альзирану придется привыкать к особенностям нового тела, ему никто не поверит про переселение души в живое тело. Первожрецу первому удалось совместить несовместимое — магию Жизни и Смерти. Альзиран для остальных будет разгульной шлюхой Иши из клана Желтой Ветви, сильной чародейкой, но недалекого ума. Возможно, получится с помощью магии изменить тело, но это займет очень много сил и времени. Не пойдет. Самое трудное не произвести нужные изменения, отрастить или убрать нужные части тела легко, а вот сделать тела после этого здоровым без отклонений очень сложно. Значит, придется как-то доказывать свою истинную сущность, силы у него всего на треть меньше, чем было в старом теле, главное, память и разум в полном порядке.

* * *

На марше приходилось все время смотреть в утреннее небо и внимательно прислушиваться. Смерть с неба может прилететь в любой момент. Король Нортонии все время прислушивался к звукам, пока ничего кроме пения птиц, негромких разговоров солдат и топота не было слышно. Тит Аутесс во главе своих войск двигался по землям Илриахмасара, слава Живым Богам, ставшего союзником.

Илриахмасарское королевство пострадало гораздо меньше Нортонии, шилао ограничились налетами с воздуха. Но урон нанесен все равно серьезный: тысячи беженцев пересекали границу в поисках укрытия, заодно неся с собой демонические болезни, а треть воздушного флота безвозвратно потеряна после дерзкой атаки на Генакис. Тит сам переболел белой чахоткой, не умер лишь благодаря сильным магам, однако остальным людям повезло не так сильно. Пять шестых всех людей умирают в муках: кожа бледнеет, поднимается жар, дышать становится невозможно, кашель с кровью, в конце ждет неотвратимая смерть. Беглый монарх неоднократно избегал гибели, много раз знать организовывала заговоры против правителя, но Тит постоянно разоблачал предателей. Удалось даже выжить в схватке с шилао, новая нога до сих пор болела. Видимо, король нужен Богам для какой-то важной цели, иначе не объяснить подобные подарки судьбы. Боги постоянно давали знаки, Тит их всегда замечал и словно кто-то говорил ему как поступать. Личная гвардия короля, полк боевых магов Длань Света, должна выступить в авангарде Первой армии и непременно сокрушить демонических отродий. Гвардейцы по своей выучке лишь немного уступали воинам легендарной Селатойской гвардии.

Небывалую по количеству армию собрали элетаанцы, тут были солдаты всех рас и народов. Выходцы южных Королевств, славящиеся своими крепкими воинам, Илрианцы- мастера боевой магии, огромную силу представляют легионы низших альвов, которых не убить простым оружием вроде меча. С запада приходили помимо южан и воины различных кланов санхейли, хоть чешуйчатые слабы в магии, зато отлично умеют сражаться обычным оружием, почти никогда не отступают. Их вождь Вурлак из клана Железных Топоров, облаченный в перламутровый доспех, восседал на ездовом харне. Тит много общался с санхелианским вождем и проникся уважением к чешуйчатому. В отличие от людей, высокомерных альвов, среди санхейли не было страха, сомнений, они по приказу Наместника готовы сражаться до конца. Настоящие воины.

Элетаанцы встречали армию с ликованием, надеялись на спасителей. В каждой деревне люди искренне радовались прибывшим войскам. После победы над демонами все разногласия между людьми и альвами будут забыты, человеческие правители договорились о создании единой империи, чтобы было легче противостоять Проклятым. Как же люди были глупы, воюя между собой из-за богатств, рабом, земель, забыли об угрозе из другого мира. Провидцы предупреждали элетаанцев, но не были услышаны.

Тит с надеждой посмотрел на небо, надеясь, что его молитвы услышит Гефнонх-Творец, известный в мирах под этим именем. Птица куракос парила в небе, это явно предзнаменование о большой битве, куракосы — посланники богов, всегда появляются над местами будущих сражений. По легендам сопровождает души павших в небесный мир, не давая демонам Тени поглотить их… Король ошибся, приняв летящее высоко в небе создание за куракоса. Это демонический летун! Такие же устроили налет на Генакис.

Додумать Тит не успел, бомба, сброшенная на туземную армию с С-130, в мгновение ока не оставила ничего от тела короля и нескольких тысяч других воинов. Огненный шар был виден за километры, ведь ''мать всех бомб'' или MOAB, была самым мощным из имеющихся неядерных боеприпасов в американском арсенале.

Целью данной акции было нанести большой урон наступающим и деморализовать противника, первая цель успешно выполнена: около десятка тысяч магов и обычных солдат было уничтожено, еще двадцать тысяч было серьезно покалечено. Одним сильным ударом было уничтожено командование Первой армии. Однако деморализовать войско не удалось, поскольку тут было применено магическое воздействие на разум, превращающее разумное существо в настоящего фанатика, готового умереть по первому приказу, не боящегося абсолютно ничего — постарались Наместник и Душа Мира.

Всего сброшено пять МОАВ на самые большие скопления врага. Туземцам и в голову не пришло разбить войска на небольшие группы, наоборот, армия представляла из себя огромную толпу. Короли считали, что искаженные, увидев с воздуха такое огромное воинство, будут трепетать от страха и победа дастся легко.

* * *

Наступающие порядки объединенной армии элетанцев без перерыва подвергались массированным бомбардировкам со стороны американской и российской авиации. Для налетов привлечены все самолеты, способные нести хоть какую-то бомбовую нагрузку.

Помимо обычных бомб, напалма, термобарических и кассетных боеприпасов применялось химическое оружие, в большинстве своем предпочтение отдали VX, которого на армейских складах оказалось немало. Маги не могли толком понять, от чего погибает так много их собратьев: эльфы, люди, гномы одинаково умирали от неизвестной болезни. Стоило только демоническому летуну пролететь над головами, выпустить непонятный дым или сбросить металлические предметы, как через несколько минут все начинали умирать. Заболевшие теряли способность двигаться, тело мучили кошмарные судороги, в конце концов, все умирали. Болезнь косила всех подряд — людей, альвов, ун-варров, санхейли, животных, вымирали целыми полками за какие-то полчаса. Но боевой дух армии не был сломлен.

Им на головы сбрасывали осколочно-фугасные бомбы всех калибров, их жгли напалмом, обстреливали артиллерией, травили химическим и бактериологическим оружием. Триста пятьдесят тысяч жизней отдали элетанцы, чтобы перейти границу Нортонии. Магия иллюзий не спасала, огромные массы войск надежно скрыть от бездушного ока тепловизоров невозможно. Маленькие отряды лазутчиков, скрытые невидимой пеленой с переменным успехом совершали налеты на американские разведывательные посты, небольшие опорные пункты, вырезая янки десятками. К сожалению для аборигенов это было капля по сравнению с потерями среди них, диверсии локального масштаба не могли в целом поменять ситуацию. Их главной ошибкой была армия, собранная в несколько огромных групп, ставшая удобной мишенью для стратегических бомбардировщиков. Земляне обладали полным превосходством в воздухе, сотня воздушных кораблей и четыре сотни всадников на куракосах не могли ничего поделать толком даже с вертолетами.

Тем не менее американцы потеряли десяток летательных аппаратов, половина которых- беспилотники. Собственноручно разъяренный Наместник сбил один штурмовик и два вертолета, едва те появились в поле зрения. Пилоты понять ничего не успели, как летательные аппараты настиг алый хлыст с земли.

Экипажу сбитого ''черного ястреба'' и морпехам, находящимся в нем, повезло погибнуть сразу, а вот выжившим пилотам АН-64 и штурмовика А-10 пришлось испытать на себе всю злость аборигенов. Катапультировавшихся пилотов долгие часы зверски пытали альвы и санхейли, вымещая вполне обоснованную злость на своих убийц.

Когда объединенная армия находилась в пятнадцати километрах от американской линии обороны, их ждал новый сюрприз. Массированный обстрел начала вести артиллерия, заранее переброшенная в зону-1. Над полями Нортонии возникли гигантские купола щитов, альвийские маги изо всех сил старались защитить себя и своих союзников. Без перерыва велся обстрел, многие часы чародеи вынуждены изо всех сил держать защиту, зачастую маги замертво падали от истощения. Нервная система не выдерживала потока энергии, которая через нее пропускается. Вся тяжесть легла на альвийских магов, самых сильных на Элетаане, не считая владыку мертвых и Наместника. Десятки крупных куполов не выдержали, а те, кто находился под их защитой, быстро погибли.

О контрбатарейной стрельбе элетанцы понятия не имели, хотя колдуны и пытались отомстить шилао, выискивая демонов на расстоянии. Магические ветра подсказывали, где находится враг, но обнаружить его было трудно — не идет никакого излучения. Среди множества потоков маны виднелись тысячи мелких движущихся точек не содержащие в себе ни капли магии. Безуспешно пытались достать с десятков лиг демонов самыми жуткими заклятьями, шилао попросту большинство из них не заметили.

Многие часы велся обстрел, то стихая, то начинаясь вновь, элетанцы не взирая на потери, продолжили свое шествие вперед, лишь немного снизив темп. Число убитых перевалило за полмиллиона. Правители, ведущие свои армии в бой, только могли с болью в сердце наблюдать, как убитых становится все больше и больше. Еще немного и никакое магическое воздействие на разум не поможет, самые смелые воины побегут с поля боя, едва завидев демонического ползуна.

* * *

В небе над Нортонией.

— Обалдеть можно, да тут целая орда! — Прокомментировал кто-то из пилотов. Земля действительно с высоты тысячи метров напоминала разворошенный муравейник. Внизу на окопавшиеся американские войска двигалась орда из нескольких миллионов туземцев и всяческих монстров, половина из которых в разной степени владела паранормальными способностями.

— Икс-рэй-Пять-Ноль, разведка не ошиблась, наблюдаем большие скопления вражеской пехоты в квадрате Эхо-Фокстрот- Зулу-Восемь, движущиеся на юго-восток, плюс у противника имеется прикрытие с воздуха. Прошу разрешения вступить в бой.

— Разрешаю, Танго-Юниформ. Задайте им жару, парни!

Капитан ВВС Техаса Джон Эйнхард или пилотировал один из десяти F-22, осуществлявших воздушное прикрытие бомбардировочной группы из В-1 ''Лансер''.

Все самолеты без исключения нагружены кучей смертоносного груза, который в ближайшие минуты сбросят на головы туземцев. Тем самым авиация должна облегчить работу наземным войскам, чем больше магов истребит авиация, тем легче потом будет обычной пехоте. На радаре самолета появились множественные цели, находящиеся в четырех километрах к северу. РЛС AN/APG-77 с активной фазированной антенной решёткой отчетливо показала два больших объекта размером до ста метров и три с половиной десятка целей размером примерно с земной истребитель. Из-за сильной облачности разглядеть цели визуально пока не представляется возможным, на инструктаже информировали о наличии у противника воздушных кораблей и магах, восседающих на исполинских птицах. Хоть серьезной опасности они не представляют, дан четкий приказ соблюдать осторожность и очертя голову в бой не лезть.

Два ''Раптора'' ушли вперед, чтобы разобраться в ситуации, через двадцать секунд в эфире раздались удивленные возгласы пилотом вперемешку с кучей отборного мата.

Оказалось, целями действительно являются гигантские летательные аппараты, неведомо как парящие в воздухе и десятки наездников на куракосах, диковинных четырехкрылых птицах.

Капитан невольно изумился, едва в поле зрения попали корабли аборигенов. Вытянутые конструкции из металла и еще не понять чего, украшенные замысловатыми узорами, росписями. Внешне больше напоминают каких-нибудь китов, но никак не корабли… По бокам расположены мачты с парусами, видимо так экипаж и осуществляет управление этим. На борту самих судов с появлением американских истребителей аборигены заметно зашевелились. Верхняя палуба окрасилась красными и синими огнями, секунду спустя десяток огненных метеоров устремился к земным летательным аппаратам.

— Фу-х, — облегченно вздохнул Эйнхард после того, как алая комета прошла в пяти метрах выше левого крыла. — Еще б чуть-чуть…

— Восьмой, ты жив? — осведомился командир эскадрильи.

— Так точно, Мятежник-Один, даже не зацепило.

Самое забавное заключалось в том, что сбить левитирующие вопреки законам физики громады не чем. Никто не стал снаряжать ''Рапторы'' дорогими AMRAAM, стоимостью больше миллиона зеленых каждый. У самолетов из оружия лишь ракеты ''Sidewinder'' да авиационная пушка, которых явно будет мало для уничтожения аборигенских судов.

— Всем Мятежникам, главные цели — наездники на птицах. Корабли не наша забота. Повторяю, приоритетная цель — наездники. Необходимо очистить воздух.

— Принято.

Игнорируя довольно плотный обстрел с небесных кораблей, земные истребители начали охоту за куракосами и их хозяевами. Для капитана Эйнхарда это была задача легче легкого, с этим справился бы и неопытный новичок. Аборигены уступают землянам во всем. Куда птице, пускай таких размеров тягаться с машиной, способной развивать сверхзвуковую скоростью. Капитан быстро сел на хвост ближайшему куракосу и поймал в прицел, Эйнхард, ни капли не сомневаясь, нажал на гашетку. Свинцовый ураган буквально смел пытавшегося уйти от преследования наездника с седла, сама птица, прошитая десятком двадцатимиллиметровых снарядов, рухнула камнем вниз вслед за хозяином.

— Минус один!

— Опоздал Восьмой, я уже второго подстрелил.

— Посмотрим, кто будет хвастаться в конце, Третий.

Это был не бой, а беспощадное избиение. Куракосы и их всадники один за другим погибали, сраженные бездушным оружием техногенной цивилизации. Опыта сражений с таким врагом они не имели, все их попытки атаковать самолеты выглядели для американских пилотов смешно. Пилотируемый Джоном Эйнхардом F-22 за десять минут расстрелял пять исполинских птиц, истратив половину боекомплекта к пушке.

— Вот блин, так совсем не интересно, что-то слишком легкая охота получилась.

— Не засорять эфир! — перебил командир эскадрильи. — Мятежник-Один Танго-Юниформ! Внимание, вопрос. Все куракосы нейтрализованы, но что делать с судами? Палить из пушек? Нам их попросту нечем взять.

— Спокойно Мятежник-Один, у нас припасен специальный сюрприз для них…

Спустя двадцать секунд, пилот ''Лансера'' произнес:

— JASSM пошли!

Еще через полминуты первое судно разломилось пополам от взрыва, произошедшего точно посередине в нижних палубах. 109 килограммов взрывчатки в боевой части крылатой ракеты вполне хватило превратить шедевр элетанского кораблестроения в груду горящих обломков. Тем, кто на земле придется сладко… На их головы обрушится огненный дождь.

— Мне никогда не надоест смотреть, как эти ублюдки подыхают! Вы со мной согласны?

— Да угомонись, Третий! — молодой лейтенант по фамилии Робинсон, прибывший в эскадрилью совсем недавно, не мог сдержать своего восторга от происходящего…

Второе левитирующее судно последовало участи первого, в отличие от собрата продержалось чуть больше, зато потом большая часть корпуса исчезла в ослепительной синей вспышке, сопровождавшейся выбросом неких протуберанцев. Будто образовалась сверхновая. Фантастическое зрелище.

Хотя в последнее время перенесенные люди более или менее привыкли к подобным вещам, слово магия или паранормальные способности не кажутся чем-то неправдоподобным, а воспринимаются на полном серьезе. Если человек сообщит, что видел монстра, то в то место немедленно отправят взвод спецназа для зачистки. Даже окажись сообщение ложным, вызвавший команду зачистки не понесет никакого наказания, его не засмеют, только скажут ''спасибо за бдительность''. Паранойя в последние месяцы зашкаливает. Даже сформировали особое подразделение, специализирующееся на противодействии и борьбе с аномальной активностью. Впрочем, это относится только к приграничным областями Техаса, по неизвестной причине нечисть не суется вглубь перенесенных территорий.

Злоключения аборигенов после падения обломков не закончились, отнюдь, только начинались. Наконец, смертоносный груз сбросили ''Лансеры'', среди вражеских рядов вырастали частоколы разрывов, смешивая с землей полчища врагов. Ковровая бомбардировка убила не меньше двух тысяч туземцев, без разницы кто там погибал: эльфы, люди, гномы, орки, гоблины, они заслужили. И не важно, что последних двух рас не существовало в этом мире, туземная погань сама полезла на рожон. Нечего было нападать на приграничные городки и вырезать сотни мирных людей, эти колдуны начали первыми, за что и расплачиваются миллионами жизней. Следующими бомбы сбросили F-22. Самолет Эйнхарда был под завязку набит корректируемыми JDAM, предназначенными для древоподобных альвийских энтов. Парящие над полем боя беспилотники осуществляли наведение на цель. Бобмежку проводили на бреющем полете, все равно у врага нет нормальной системы противовоздушной обороны, пускаемые в воздух огненные шары и метеоры не в счет. Внизу творился настоящий ад, за секунды ровные походные колонны элетанцев превратились в неуправляемую толпу, каждый стремился убежать. Тех, кого не накрыло бомбами, гибли от огня автоматических пушке, установленных на истребителях или от неразорвавшихся в первый раз кассетных боеприпасов. А убежищ практически не было, тех же лесов, дававших бы хоть какие-то подобие укрытия в зоне-1 мало. Большую часть вырубили сами аборигены, на освободившейся земле разбили поля и густо заселили. Это видно по деревушкам, которые встречаются через каждые несколько километров и куче распаханной земли. Оттого населения Нортонии и Либрии вымерло почти на восемьдесят процентов, кого не выкосили болезни, безжалостно истребили наземные зондеркоманды.

Свободная охота продолжалась, пока у самолетов не закончились боеприпасы. Все знали: враг после этой бойни не побежит назад, а вновь соберется и продолжит наступать. Лучше напоследок убить лишнего гука и сделать полезное дело, облегчив работу пехоте. Туземцы все равно вряд ли повернут обратно. На кону стоит их мир, терять врагу нечего.

* * *

— Боишься?

— Есть немного. Не хочется подыхать, особенно после того, что мы прошли.

— Не парься сержант, нам останется лишь добивать их, — подбодрил лейтенант Шелла, повышенного пару дней назад до звания сержанта. В каких-то пятистах метрах впереди рванула авиабомба. Тысяча фунтов не меньше.

— Славно жахнуло!

Аборигены совсем близко, несмотря на плотный заградительный огонь, часть гуков сумела просочиться. А сколько же их артиллерии обрабатывает, не сосчитать… Только сейчас Оскар наблюдает, как ведут обстрел вражеских войск несколько MRLS и дивизион ''Паладинов''. Эх, сейчас бы сюда русские ''Град'' или ''Смерч'' подогнать, представление получиться могло славное. Всех инопланетных тварей расстреляли бы еще на подходе, а так придется взвалить на себя тяжесть всей войны обычной пехоте. Оскар высунул голову из окопа и слегка улыбнулся — впереди добрые две сотни футов сплошных препятствий. Куча проволочных и минных заграждений, рогаток, множество МЗП, медвежьих ям, утыканных шипами. Отдельные участки, густо обмотанные колючей проволокой еще и под напряжением. Плюс ко всему врагу придется перейти вброд под шквальным огнем небольшую речку. Участок фронт шириной сто двадцать километров, на основном направлении удара элетанцев, держат в общей сложности восемь американских дивизий и бригад. Огромное количество артиллерии и авиации, применение химии, не помогло полностью истребить орду, буквально через считанные минуты предстоит первый бой. Оскара очень удивляло то упорство, с которым гуки лезли вперед на пулеметы и дохли как мухи. Сейчас ситуация иная — войска основательно подготовились к долгой обороне, по уши зарылись в землю. При прорыве первой линии обороны, подготовлена вторая, еще более сильная… Вот заухали минометы, посылая один за другим мины с фосфорной начинкой. Через реку видны подходящие вражеские силы, их не особо волнуют разрывающиеся снаряды, падающие бомбы, облака смертельно опасных газов и прочее. Что за враг будет противостоять непонятно, с такой дистанции невооруженным взглядом не увидишь. Понятно, что будет всего понемногу. Оскар уже успел повидать колдунов, различные виды нежити, василисков, мантикор, упырей, эльфов, землекопов кучу нечисти, которой даже названия не придумали. Осталось только гномов посмотреть, кстати, на Элетании они тоже обитают, и тогда будет полная коллекция впечатлений. Отвлекли от этих бредовых мыслей Шелл пролетевшие А-10 на бреющем полете, уши окончательно заложило. Проревевшие штурмовики заставили солдат вжаться в землю, совсем не боятся вражеской ПВО, которой толком то и нету. Вот и летают на предельно малых высотах, а в огромном количестве пускаемые огненные шары, бывали даже самонаводящиеся, не в состоянии догнать самолет. Среди авиации потерь то почти не было, вроде сбили пару вертолетов и все…

Из-за зарослей кустарника, что через реку показались первые гуки. Пушечное мясо, орава, состоящая из бегущих людей с топорами. На таких и патроны жалко переводить. Тремя короткими очередями Шелл убил двоих человек. У первого была прострелена грудь, а у другого вовсе мозги брызнули наружу от попавшей пули. Трупы обоих медленно поплыли по течению, окрашивая в красный цвет водоем. Добралось до реки совсем немного гуков, пара сотен, не больше. Всех положили за считанные минуты, видимо основная часть полегла под артиллерийским огнем. Черт возьми, их феноменальной выдержке позавидует любой! Мрут быстрее, чем тараканы от дихлофоса и все равно прут и прут, не боясь ничего. У Оскара было предчувствие, что скоро окружающая земля будет усеяна вражескими трупами, вода и почва пропитается вражеской кровью. А американским войскам придется отойти на запасной рубеж, потому что их завалят телами. Ну вот, опять поперли…

Теперь заработали все стволы без исключения, толпа гуков ударила с новой силой. Пули ежесекундно забирали жизни десятков человек, выбивая фонтаны на воде, земле, живой плоти. Оскар отстрелял семь магазинов, а волна не прекращалась, капрал сбился со счету убитых и раненных врагов на втором десятке. Многие из бойцов уничтожили гораздо больше аборигенов. Попасть было совсем несложно — гуки двигаются плотными шеренгами. Эти не знали и элементарной тактики, набрали ополчения из крестьян и бросили в бой в авангарде наступления. За все время атаки Шелл заметил всего двух магов, да и тех завалили, не дав сделать свою работу. Боеприпасов не желали, их все равно хватит еще очень надолго. Это было самое настоящее побоище, вся река вместе с берегами вскоре превратилась в одно большое кладбище. На земле не было просветов, сплошным слоем лежал ковер трупов. Когда азарт боя немного стих, к горлу подступила тошнота, Шеллу, не говоря о десятках других бойцов, стало от увиденного плохо. Оскар много чего ужасного насмотрелся, но ЭТО сведет с ума и законченного мясника.

Некоторые трупы начали оживать, одним удалось подняться, другие беспомощно шевелись придавленные другими телами. Вид их ужасен, отсутствующие части тела или сквозные ранения оживающих мертвецов не особо волновали. Шелл скрутило во второй раз, первый попавший в оптический прицел мертвяк с разорванным пузом шел, волоча за собой кишечник и еще какие-то органы. Зря прицепил на свою М4 четырехкратную оптику, лучше бы оставил старый добрый коллиматор… Хоть не были бы видны отвратительные детали, враги превратились бы в мелкие фигурки.

Закончив с мертвяками, на какое-то время установилось затишье, даже артиллерия смолкла. Установилась мертвая тишина, над мертвецами пировали вороны, попавшие в этот мир с земли вместе с землянами. Правду говорят, что у этих птиц особое чутье, всегда чувствуют, где идет война. Вдалеке слышен рокот винтов пролетающих вертолетов, изредка доносится стук пулеметов и щелчки снайперских выстрелов- добивают нежить. В воздухе жуткая духота и большое обилие кровососущих насекомых. Проклятые тропики. Теперь понятно, каково было американским солдатам в джунглях во Вьетнаме. Лейтенант Скотт вглядывается вдаль, по дрожащим рукам видно — боится. Похожий звук горна гул ознаменовал новую атаку.

— Все по местам! Сейчас нас ждет настоящий бой.

Капонир в десяти метрах левее Шелла заняла десантно-гусеничная AAV7, 4-я дивизия морской пехоты должна оборонять этот участок фронта вместе с 36-й пехотной. Морпехи с бронетехникой подтянулись лишь несколько минут назад к передовой и сейчас окапываются. Говорят, они по полной программе отгребали от русских во время боев в Арканзасе. Хваленные ''маринз'' порой не выдерживали прямых столкновений с ''иванами'', имея подавляющее превосходство в численности и огневой мощи…

— Что-то новенькое.

Реку начали переходить те самые мифические гномы, о которых до недавних пор ничего не было известно. Оказалось, дверги живут под землей и на поверхность высовываться не особо то любят. Низкорослые коренастые фигуры с прямоугольными щитами, как у римских легионеров, медленно шли вперед. Все до одного закованы в тяжелые металлические латы, покрашенные в серый цвет. Вооружены в основном тяжелыми секирами и алебардами, которую нормальный человек, наверное, и не смог бы поднять. Страшно подумать, какой урон может нанести такое оружие при ударе. Череп раскрошит запросто, никакая каска не спасет. Куда они идут, с холодным оружием, пусть даже и таким, под пули! Само главное — ради чего они умирают миллионами подобным безрассудным образом? Застучал ''Браунинг'' AAV7, спаренный с 40-мм гранатометом, огненная трасса устремилась к группе коротышек. Пулеметная очередь моментально скосила семерых или восьмерых воинов, остальная центурия резко приняла построение ''черепахой''. Невероятно, но гномья защита работала, пули лишь высекали искры, вмятины или рикошетировали. Коротышки невероятно сильны, при попадании они не роняют щит, их лишь немного отталкивает назад. Настала очередь гранатомета. Разрывы гранат, попавших под ноги, подбрасывали гномов над землей, доспехи вскрывались словно металлические банки. Осколки и пули насквозь прошивали доспехи. Реку перешла едва ли половина из атакующих. Оставшиеся дверги подрывались на минах, запутывались в колючей проволоке, проваливались в ямы и замаскированные рвы, а кого-то просто настигала пуля или осколок. Впервые за все время враг обратился в бегство, поняв безуспешность своих штурмов. Дверги, потеряв последние остатки самообладания, панически бежали с поля боя, бросая оружие и своих раненых. Трусов у подземного народа не жалуют, их казнят или пускают на корм подземным ограм. Осталось очень много покалеченных коротышек, но проживут они не долго. Кто-то умрет от потери крови, кого-то съедят ожившие мертвецы, а кто-то задохнется от трупного смрада.

Под жарким тропическим солнцем, которое не уйдет с небосвода еще несколько месяцев, мертвецы разлагаются быстро. Слабый ветер доносит жуткий запах даже за две сотни метров, хочется зарыться в землю или надеть противогаз, только бы не чувствовать этого.

Оборона держится очень не плохо, враг так и не смог сломить ее. Были мелкие прорывы, но их быстро ликвидировали. Это война больше походила на отстрел дичи, враг действовал хаотично, слабо координировал действия, почти всегда бежал в лобовую атаку, чем и расплачивался чудовищными потерями. Заградительный артиллерийский огонь тоже сыграл немалую роль, уменьшив поголовье гуков минимум в несколько раз. И частенько встречающиеся монстры оказывались порой намного эффективнее магов.

— Снова идут!!! — прокричал лейтенант.

— Да сколько можно, — процедил сквозь зубы Шелл, недовольный тем, что не успел доесть энергетический батончик. Сидишь тут в земле, жара под тридцать градусов, стопроцентная влажность, невыносимая трупная вонь, обилие кровососущих насекомых. Гуки лишили последней радости… Очередная волна врагов очередной раз удивила своим разнообразием на убой в сопровождении сотен санхейли, их можно узнать по голубым доспехам, топала гигантская тварь, возвышающаяся над пехотой. Только альвы постарались в выращивании подобной дряни. На позиции американцев надвигалась тридцатиметровая Годзилла. Шесть ног массивное бочкообразное тело, отовсюду торчат ветки, сучья, лианы. На овальной голове с широкой пастью Шелл насчитал не менее трех пар тусклых желтых глаз… недобитый энт. Атака санхейли оказалась спланирована лучшим образом, чем предыдущие- многие враги владели посохами, создающими персональное энергетическое поле. Защиту от пуль оно обеспечивает очень неплохую.

Сержанту понадобилось целых полмагазина, чтоб истощить силовое поле санхейли…

Наметившееся веселье оборвали пронесшаяся над атакующими тройка А-10-ых, секунду погодя шеренги санхейли и мелькающих среди них альвов поглотила стена огня. Досталось и энту, напалм усердно пожирал напитанное магией жизни дерево. Обезумевший от боли монстр несколько минут метался в разные стороны, успел затоптать два или три десятка таких же объятых пламенем ящеров. Протрещавший залп GAU-8/A окончил мучения этой ошибки природы.

* * *

Около дома управителя Милиата дежурила стража из двух низших, на первый взгляд они спали, но впечатление обманчиво. Низшие внимательно следят за тем, кто подходит к дому.

— Стой, молодая. Куда ты так торопишься? — медленно и монотонно спросил хриплым голосом стражник.

— Мне нужно по срочному делу к управителю Феанору. Пропустите.

— Нет. К нему нельзя. Управитель приказал не пускать посетителей.

Что ж, как видно придется по-плохому, жалко конечно убивать низших, но судьба народа и империи зависит от Альзирана. А объяснять этим деревяшкам что-либо бесполезно, рядовые низшие плохо соображают. Придется объяснять не один час, кто такой Альзиран и как он оказался в женском теле. Одно усилие мысли — и двое низших превратились в горящие факелы, несколько минут длилась агония. Даже горящие, создания леса хрипя от боли, попытались достать своего убийцу. Волна силы отбросила их на десять шагов. Прохожие давно попрятались, едва увидев произошедшее, связываться с могущественной колдуньей никто не горел желанием. Все мало-мальски сильные маги отправились на войну. Альзиран спокойным шагом пошел вверх в приемную Феанора. Селатойские гвардейцы, дежурившие в коридоре, не смогли сдвинуться с места. Первожрец парализовал их своей волей, а лишние жертвы ни к чему. А магия девчонки, оказывается, в три раза мощнее, чем казалось в начале, просто Иши не развивала свой талант. Разгулы и праздная жизнь отравляют душу, следовательно и сила уменьшается или искажается. Мана на магические действия почти не тратится.

Альзиран вошел в приемную управителя, его не было. Неожиданно Феанор бросился на девушку с мечом, тем самым и поплатился. Управитель беспомощный повис в воздухе, его глаза одновременно выражали страх и удивление. Еще недавно Феанор спокойно пользовался этой девкой, вытворял с ней такие извращения, которые и темным альвам показались бы позором. Сейчас Иши, каким-то образом миновав стражу, одной лишь мыслью держит управителя в воздухе. Альзиран решил: как только Феанор станет ненужным, от него придется избавиться. В остатках воспоминаний Иши сохранились картины тех оргий. Не ожидал Альзиран подобного от своего ручного альва.

— Иши…

— Я не Иши, а Альзиран.

— Невозможно!

— Еще как возможно, я сумел изменить свою душу и провести ритуал подселения. Правда, произошло некоторое… недоразумение. Привыкай, я в этом теле надолго.

— Не знаю, как тебе это удается, но сейчас придет стража…

— Твоя стража больше не опасна. Те двое на входе теперь не больше, чем куча углей. А селатойцы замерли, словно статуи и не могут помочь тебе. Последний раз тебе говорю, признай своего хозяина или умрешь.

— Никогда этого не будет, грязная… — договорить Феанор не успел, его голова взорвалась кровавыми брызгами. Тело безвольной куклой упало на деревянный пол.

— Глупцом был, глупцом и помер. Да сгорит побыстрее твоя душа в Бездне.

В приемной за стеной есть небольшая полость, где находится небольшой портал, через который можно попасть прямо в столицу. Вот только открыть тайник мог только Альзиран и Феанор, этот дом-дерево завязан на кровь двоих альвов. Маг взял с пола кусочек плоти управителя и поднес к живому замку. Стена медленно раздвинулась, за ней показался портал, на первый взгляд он похож на странное зеркало темно-матового цвета. Ничего особенного, в случае обнаружения просто не поймут что это портал. Альзиран запустил врата, проведя рукой по линии резьбы, украшающей края зеркала. Темная поверхность на первый взгляд не изменилась, но при касании на ней расходились волны, будто это вода. Черные Врата хоть и требуют для создания меньше сил и ценного камня слез, но для светлого существа они очень опасны. При прохождении может случиться все что угодно. На выходе по ту сторону альв может превратиться в чудовище, его может забросить на другой конец вселенной или разорвать на куски. К счастью Альзиран уже не являются существом, принадлежащим Порядку, он стал чем-то средним — тварью Хаоса и Порядка одновременно. Поэтому может без опаски пользоваться абсолютно любой магией. На самом деле Сила одна, она ни зло и ни добро, это колдуны придумали разделять магию на темную и светлую, магию жизни и смерти. Кому-то трудно в силу особенностей строения фантомных оболочек, как альвам, практически невозможно пользоваться некромантией, зато манипулирование жизнью доведено до совершенства. Кому-то вроде санхейли или ун-варров вообще никогда не овладеть высшими ступенями Искусства. Альзиран устранил в себе эти недостатки…

Тело постепенно начала обволакивать черная пелена, маг полностью вошел во врата. Первожрец находился где-то на границе между мирами всего несколько вздохов, однако успел узреть невообразимые кошмары, царящие за пределами Элетаана. Перед взором мелькали картины ужасающих войн, эпидемий, катаклизмов, происходящих в других мирах. Миллиарды обреченных душ безуспешно молят о спасении. А боги не отвечают, поскольку покинули своих смертных либо погибли… Вскоре образы стали еще более страшными, наполненными безумием. Альзиран покинул Тень Элетаана, и приблизился вплотную к границе Бездны, сфере Всепожирающего. Здесь правят бал демоны и Боги Хаоса, являющиеся лишь отражениями изменчивой стихии. В этом месте существует чуждая и чрезвычайно опасная, отвратительная жизнь, только и мечтающая поглотить Древо Миров. С одной стороны Пантеон оказывает смертным неоценимую услугу, защищая от стихии, без покровительства Живых Богов Элетаан обречен.

Перед глазами вдруг появился каменный подвал, заставленный емкостями с пищей и водой. Считанные мгновения, проведенные вне смертного плана, показались магу вечностью. Альзиран узнал подвал своего дома в столице, вот только как отреагируют на его появления слуги и подмастерья? Придется тратить драгоценное время на убеждение, без этого никак. В одиночку переворот совершить почти невозможно, одной силы тут мало. Нужны соратники.

* * *

Войну с землянами элетанцы безнадежно проигрывали, во многом благодаря своим правителям-консерваторам, нежелающим полностью реорганизовывать свою армию. Короли боялись перемен, боялись ломать старые порядки. Вопреки ожиданиям землян туземцы, за исключением землекопов категорически не желали перенимать оружие и опыт человеческих армий. Наоборот, земное оружие и техника отталкивали от себя, во многом благодаря проповедям церкви и колдунов о том, что от артефактов шилао можно заразиться демонической скверной. Главная ставка была сделана на обычных солдат, вооруженных в подавляющем большинстве холодным оружием. Даже секрет пороха, раскрытый Империей кардинально не поменял ситуацию, огнестрельное оружие нужно было еще внедрить, на что времени катастрофически не хватало.

Против артиллерийских обстрелов и налетов с воздуха колдуны толком ничего не могли сделать, цели были слишком быстры. Уменьшившееся в численности объединенное войско в составе Первой, Второй, Третьей и Четвертой армий, но по-прежнему сохранившее огромную по местным меркам численность обрушилась на оборонительные рубежи американской армии. ВС Техаса сумели сдержать вражеский натиск. Тактика живых волн в данном случае оказалась обречена на провал, а магические атаки оказались либо не замечены, либо чародеи просто не могли подобраться на достаточную дистанцию… На востоке пока было спокойно — миллионная альвийская армия затаилась в лесах и пока не проявляла активности. Российская и китайские армии готовились дать достойный отпор агрессии на границе с Калидором.

* * *

— Кажется это все. Закончились гуки.

— Надеюсь на это сержант.

Солдаты перевели дыхание, двое суток почти беспрерывной бойни давали о себе знать. За все время Шелл положил не меньше сотни врагов, может даже больше. Гуки ни разу не смогли добраться до самих позиций, все до единого полегли на полосе отчуждения. Там лежали буквально горы изуродованных трупов, порой достигая четырех-пяти метров в высоту. Лезли через трупы самые разные виды врагов — обычные люди, гномы, санхейли, закованные в доспехи, потом снова люди, пуляющие огненными шарами, затем звероподобные уродцы: фавны, минотавры, циклопы и десятки видов иной нечисти.

Самыми опасными противниками оказались гуки в кирасах, вооруженные мушкетами. Непонятно как, но они с трехсот метров умудрялись довольно метко стрелять. Потери среди четвертого взвода невысокие — трое убитых, принявших смерть от пули и четверо раненных. Как Оскар не сошел еще с ума? Он каждый день задавал себе этот вопрос. На других участках обороны случались прорывы, ходячие дрова раз за разом умудрялись проламывать оборону. Только и спасала бронетехника своим калибром. У всех хорошее настроение, еще бы, выстояли и почти не понесли потерь. Единственное, что очень хотелось спать. Голова вообще не соображала.

— И так, головорезы. Мы выстояли, враг обращен в бегство. Разведка докладывает, что по всем направлениям гуки начали отступать. Мы показали сволочам, кто такие земляне! Никакая колдовская нечисть не сможет противостоять старой доброй винтовке! Все их ухищрения оказались всего лишь дешевыми балаганными фокусами, — закончил лейтенант Скотт. Оскар не ожидал от командира такой речи. Впрочем, сейчас нужно наслаждаться победой, война еще не окончена. Жалко осознавать, что многие из ребят не увидят победы…

* * *

''…официального подтверждения пока не получило, но свидетели сообщают, что в Мексиканском заливе наблюдают пуски ракет…''

''Американское правительство выступило с заявлением и официально подтвердило пуски межконтинентальных баллистических ракет с ядерными боеголовками. Данная мера направлена на окончательную ликвидацию угрозы со стороны местного населения, называемого альвами…''

Новости CNN

* * *

Все произошло неожиданно, альвы не ожидали подобного от людей. Из Мексиканского залива две подводные лодки класса ''Огайо'' выпустили по семь ракет ''Трайдент-2'' с разделяющимися головными частями. Каждый из восьми боевых блоков нес в себе заряд в 475 килотонн. Ракеты наводились по спутникам, коих на орбите было уже не меньше десятка. Незамеченными остались многочисленные ракетные пуски с тактически ядерным оружием, ''Томагавки'', стартовавшие из шахт ракетных крейсеров типа ''Тикондерога'' должны были поразить мало-мальски крупные города на территории Альвийской империи и империи Даларат. Следом взлетели и русские ''Тополя'' и ''Искандеры''. Ударам подверглись альвийские армии на границе с Калидором и крупнейшие города на территории всего Асшана. Земляне сильно испугались, когда вместо миллионной армии альвов, на них из Калидора двигалась намного более крупная орда. Остроухие каким-то невероятным образом сумели оживить чуть ли не каждое дерево, и теперь количество противников подсчитать было невозможно. Со спутников поступали снимки, как ни с того ни сего целые лесные массивы пришли в движения. Войска людей просто не смогли бы с помощью обычных вооружений сдержать живой лес, движущийся на Новую Россию и НРК. Американское командование промедления приняло решение о нанесении ядерных ударов. После России и Китая настала бы очередь Техаса. На то, что бы оживить лес альвы потратили колоссальное количество сил, тысячи магов отдали свои жизни для этого колдовства. После ритуала часть растений леса начала преобразовываться, вековые деревья, размером не меньше баобаба и совсем молодая поросль ожили, с ними начали происходить метаморфозы. Форма стремительно менялась, растения срастались друг с другом, преобразуясь в существ различных форм и размеров. Эта армия, созданная считанные сутки, должна была сокрушить Пришлых демонов, но у шилао на этот счет были другие планы. Усилия остроухих пошли прахом — в термоядерном пламени сгорело больше шестидесяти процентов альвийской армии, уцелевшие получили огромные дозы радиации, и впоследствии часть умерло от лучевой болезни. Наступил хаос — маги утратили контроль над большей частью наун-сэтэ, так называют существ, созданных из неодушевленных растений. Творения вместо Пришлых начали резать своих создателей, ведь в подобиях разума у наун-сэтэ лишь хаос, жажда смерти и разрушений. Радиация подействовала на них непредсказуемым образом — часть превратилась в обычные деревяшки, а часть мутировала в еще более сильные создания. Столица альвов город Эсхиат, с населением в семьсот тысяч душ, и еще шесть не менее крупных городов превратились в радиоактивные руины. Та же судьба ждала, Генакис и Храм Небес в Озерном краю, являвшийся главным средоточием Порядке на планете.

Элетаанские народы проняло от ужаса, все пребывали в состоянии тихой паники. Древние пророчества не врали. Пелись скорбные песни по миллионам погибших и покалеченных неизвестной силой. На молитвы покарать Пришлых за причиненное зло никто не откликался. Империя альвов, еще недавно казавшаяся нерушимой, через некоторое время развалилась на четыре враждующих между собой осколка. Центральная власть погибла и каждая из семи народностей светлых стремилась овладеть империей.

Поднятую в результате ядерных ударов радиоактивную пыль, ветрами понесло на юг. С севера республики Техас спешно начали эвакуировать людей. Последствия радиоактивного заражения будут аукаться еще долго, такова цена победы. Атомные удары стали апофеозом безумного кровопролития, ознаменовавшего приход новых хозяев на Элетаан.

* * *

Вот и настал решающий момент, скоро династия Таллуорис, властвующая последние две тысячи циклов прервется. Если переворот удастся — больше не будет ни аристократии, ни королев с королями, их место займет имперский управитель, назначаемый на определенный срок. Государственный строй Альзиран решил сделать таким же, какой он у демонов, аппарат их власти гораздо эффективнее давно утратившей какие-либо перспективы монархии. Многие изжившие себя традиции Альзиран изничтожит, власть больше не будет наследуемой. Естественно, первым управителем будет сам Альзиран. Пока все не наладится, власть будет у него в руках, потом будет назначен приемник. Им, скорее всего, станет молодой провидец Тамтал, правая рука первожреца. Очень умный альв и еще может отчетливо видеть будущее — редчайший талант среди провидцев.

Альзиран шел по одному из залов дворца в сопровождении верных воинов Селатойской гвардии. Поистине дворец поражает своим великолепием, на каменных стенах запечатлена почти вся история альвийского народа. Своды достигают в высоту пятидесяти шагов. Королевский дворец в будущем станет просто историческим памятником.

На первых этажах кипят сражения между мятежниками и королевской стражей, победа пока на стороне Альзирана. Из-за угла выбегает Тамтал с испуганным выражением лица.

— Было видение только что. Мы проиграли! Через считанные мгновения город сгорит в Звездном Огне!

Со способностью читать мысли, что-либо объяснять не было необходимости. Перворжрец своими глазами, полными злости и разочарования посмотрел в окно. Все потеряно, стольких трудов стоило организовать переворот. Сотни альвов, которые могли помешать, были убиты магом в женском обличии. А теперь — конец. Не суждено альвам править Элетааном, мир поделят между собой Пагуба и Пришлые. Будущее за ними. Раса альвов конечно выживет, но с этого момента пойдет угасание великого народа.

На горизонте вдруг вспыхнул яркий свет, словно зажглось второе солнце. Кожу сильно начало жечь, Альзиран закрыл глаза. К смерти он готов. Через несколько секунд ударная волна смела дворец вместе с остальным городом. Хоть маг и не погиб окончательно, он ощутил гибель миллионов своих собратьев от кошмарного демонического оружия. На один миг послышались крики множества погибших. Крики не в привычном смысле этого слова, а боль большого количества одновременно умирающих ощущается в астральном плане. Когда вспышка погасла, перед взором души Альзирана предстал уродливый столб дыма, напоминающий гриб. Кругом бушевали пожары, в развалинах еще оставались выжившие, но их мучения скоро закончатся. Неведомая сила убивает все живые существа. Такая же сила идет от солнца, но эта во много раз сильнее.

Город Эсхат практически мертв, души большинства погибших отправились прямиком в Тень или Бездну, лишь один первожрец остался в материальном мире наблюдать все это. Его же будущее скрыто мраком, иного пути кроме пустых скитаний не видно.

* * *

Сирена визжала так, что у нас уши заложило, а стекла в окнах заметно завибрировали. В русалку в какой-то момент, словно бес вселился: с воплями носилась по комнате, пару раз взлетела под потолок, предметы вроде ложек, кружек, книг, автоматных рожков вытанцовывали в воздухе безумный вальс. Полтергейст во всей красе, бляха муха! Но мы не особо обращали на это внимание. Я и еще трое бойцов еле сумели спеленать Сирену и уложить на пол. Неожиданно Гроссмана телекинезом впечатало прямо об стену. Сильна чертовка…

— Бл… да что с ней такое!?

Полными безумием глазами Сирена смотрела на нас и выкрикивала что-то на своем языке.

— По ходу реально одержима.

— Священника может позвать? Видел тут вроде одного.

— Костя, какой нах священник!? — вспылил я. — Тут маг нужен из ее стаи!

— Понял, — пробубнил гранатометчик и свалил за подмогой.

Даже если это одержимость, здесь может произойти все, что угодно, священник в рясе тут не помощник. Все эти молитвы, кресты, святая вода на нечисть ни черта не действуют, гораздо надежнее будет верный АК и пара рожков к нему. Я до Переноса к различным рода религиям особой любовью не пылал, в новом мире неприязнь резко усугубилась. Сектантов развелось столько, что власти замучались громить их сходки. Среди православных и католиков число неадекватных также выросло в разы.

— Сирена, успокойся! Смотри на меня! — пытался привести ее в чувство. — Скажи, что с тобой такое происходит!

Я долго взывал к ее разуму, пока в глазах не появилось осмысление происходящего. Судороги пошли на убыль, крики и стоны прекратились. Сирена неподвижно лежала на полу и тяжело дышала.

— Ты как в порядке?

— Немного лучше…

— Что с тобой вообще произошло?

Тут по ее лицу скатилась слеза.

— Смерть… миллионы смертей… я слышала их крики.

— Какие нафиг миллионы смертей? Ты тут по комнате носилась и орала как бешенная, вещи по воздуху летали. Мы думали, в тебя какой бес или демон вселился. Костю вон за магом из твоих сородичей послали…

— Ты меня опять не слушаешь, Юра.

— Теперь слушаю.

— На Элетаане только что произошло нечто ужасное… миллионы существ в один миг умерли… отзвук в Силе способны почувствовать и те, кто без сильного дара. Душа Мира страдает особенно сильно… У меня была видение, будто… вспыхнули десятки звезд и… смерть.

До меня начало доходить, о чем рассказывает русалка. Если она права… мы развязали ядерную войну, наверняка не без оснований.

Уже чуть позже мы узнали о произошедшем из радиопередач. Худшие опасения подтвердились… Мы ударили по аборигенам самым мощным оружием, которое только было в арсенале. СЯС Новой России и Техаса устроили местным натуральный ядерный армагеддон, на территории Асшана вырастали десятки больших и маленьких атомных грибов. Общий эквивалент взорванных ядрен-батонов перевалил за сорок мегатонн, и это не считая тактических атомных ударов. Войну, конечно, мы выиграли, от туземных армий остался разве что пепел, только какова цена победы… предсказывают выпадение радиоактивных осадков через три-четыре дня. Эта гадость заденет Техас и китайцев в большей степени, но перепадет и нам — юго-западная часть Приморья скоро может стать вторым Чернобылем. Ветра то дуют северные, изменить их направление могут со слов алави только очень могущественные колдуны сравнимые по могуществу с полубогами. Выбирая между частичным радиоактивным заражением анклавов и полным уничтожением, генералы без колебаний предпочли первое. Замес в Нортонии стал разминкой по сравнению с тем, что готовили альвы — сделать десятка два миллиона энтов и натравить на нас. Защититься от такого, как показал опыт, с помощью обычных вооружений слегка затруднительно, а учитывая нынешние реалии, совсем нереально.

Все произошло настолько внезапно, что в Южнороссийске после недолгого периода относительного спокойствия снова воцарилась бешеная суматоха и неразбериха. Часть бригады, батальон РХБЗ, готовилась к отправке в Приморье, нам же предписывается пока запастись антирадиационными препаратами и ждать приказов свыше.

* * *

Разбитые, деморализованные остатки Первой армии брели на север в Илриахмасар. Бравые речи проповедников о том, что богомерзкие шилао будут вскоре сокрушены святым воинством, оказались ложью. Те немногие выжившие, являвшиеся непосредственными участниками бойни на реке Хинх поняли, что шансов на победу не было изначально. Искаженные слишком сильны. Потери элетаанцев и порождений Хаоса несопоставимы — несколько миллионов против пары тысяч убитых. Саргил это знал лучше, как никто другой, сын Наместника шел в атаку в первых рядах. Ему казалось, он будет разящим клинком, прорубающим путь сквозь орду искаженных тварей. Реальность оказалась куда суровее — божественная кровь нисколько не помогла в уничтожении искаженных. Первый же бой закончился бесславным поражением. Полк илриахмасарских магов, который возглавил Саргил погиб в считанные часы, сам же командир получил тяжелейшие раны и выжил только благодаря Мирре и еще паре ручных демонов Наместника, вытащивших мессию из пекла. Кровь Богов дала шанс выжить и оправиться: оторванные конечности и поврежденные внутренние органы восстановились за три дня. Теперь же Саргил был напуган и не знал, что делать. После того, как в астральном плане утихли крики жертв Звездного Огня, сын перестал ощущать всякое присутствие своего отца.

— Мирра, что с тобой?

Саргил остановился и подошел к неподвижно замершей посреди дороги демонице. Выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

— Все потеряно… — прошептала Мирра. — Ничего не осталось…

— Улькаир выяснил, что случилось с Наместником и Храмом?

— Нашего Храма, нашего дома больше нет. А твой отец погиб.

— То есть как погиб? — у Саргила не укладывалось в голове, что могущественный владыка Элетаана мог пасть жертвой каких-то человекоподобных кусков мяса.

— Погиб. Окончательно… Ничего не осталось. Его не вернуть, смирись…

— Может, Улькаир ошибся?

— Нет никакой ошибки! Аватара Наместника превратилась в пепел, а его сущность рассеяна скверной!

— Что нам теперь делать?

— Что делать? А что делают простые смертные? Живут. Просто живут и наслаждаются каждым мгновением. Тоже самое будем делать и мы.

— А как же шилао? Мы будем просто смотреть, как они захватывают наш мир? Ты предлагаешь бросить все…

— Я просто не вижу другого пути. Мой хозяин, многие братья и сестры мертвы, как мертвы миллионы элетаанцев, крупнейшие города сожжены Звездным Огнем, люди, альвы и прочие в панике. Вот-вот начнется смута, грызня за власть. Думаешь, смертные пойдут за нами, за тобой? Как бы ни так… меня изгонят в Тень, а ты станешь подопытным для каких-нибудь магов. Поверь, они найдут способ пленить тебя… Пока был жив Наместник, его боялись и выказывали должное почтение, сейчас же этот скот стал неуправляем. Они вскоре одичают и станут опасны для нас.

— Есть предложения?

— Слушай меня внимательно Саргил, пусть ты в сотню раз сильнее, ты ребенок даже по сравнению со мной. Тебе не хватает опыта, не умеешь как следует контролировать свой дар. Грубая мощь эффективна против шилао, но не против подобных нам. Элетаан через месяц-другой превратится в не понять что… Вот увидишь, на свет повылезают трау, Проклятые, твари, которые жили и скрывались здесь на протяжении десятков тысяч лет. Власть Святого Пантеона исчезла, нам придется иметь дело с суровой реальностью. То есть скрываться среди людей, ни чем не выделяться, если придется, бороться за жизнь любыми способами.

— Не нравятся мне твои речи…

— Ты со мной или как?

— Да, я с тобой. Деваться все равно некуда.

Мирра кивнула головой.

— Будем держать путь на север.

— Куда именно?

— В Малазан.

Саргил в ответ усмехнулся, прикинув в уме, во сколько тысяч лиг придется проделать путь. Даже, будь в их распоряжении небесный корабль, дорога займет не один и не два дня. Да и что могло Мирре понадобиться в тех негостеприимных землях Северного Побережья?

— Шутишь? Это ж три тысячи лиг топать.

— Зато мы будем в полной безопасности. Людей там живет мало, разве что у трау на поверхности пара небольших городов имеется, но те альвы, можно сказать, не очень любят подземных сородичей. Укроемся там. Учитывая, что будет твориться на Асшане в ближайшие десять циклов, Малазан идеальное укрытие, где можно переждать бурю.

* * *

15 апреля 2018 года

35 469 цикл от Основания, Месяц Утренней Звезды

— Господа, прогнозы неутешительные, — начал доклад представитель Национальной метеорологической службы Техаса. — По крайней мере, для нас. Дующие с северо-востока пассаты способствуют тому, что все, с территории, известной как Калидор, принесет к нам. Через полтора, максимум два дня на территории Оклахомы, северной части Техаса, Нью-Мексико ожидается выпадение большого количества радиоактивных осадков…

— И стоило оно того? — недовольно спросил глава федерального агентства по чрезвычайным ситуациям. — Мы половину континента превратили в Чернобыль из-за того, что кто-то запаниковал и преждевременно отдал приказ расстрелять половину нашего ядерного арсенала…

— Вообще-то только пятнадцать процентов, — поправил главком ВВС.

В разговор резко вмешалась аватара 525 Смотрителя:

— Увы, но угроза была отнюдь не мнимая, как многие присутствующие здесь считают. Столкновения с аборигенами на границе Нортонии и Илриахмасара по всей видимости были отвлекающим маневром. Анализируя данные вашей разведки и показания глобальной системы мониторинга М-поля, я пришла к выводу, что Наместник находился в Калидоре, а не в Нортонии. Я зафиксировала в общей сложности четыре сигнатуры с характерной частотой излучения для полубогов или им подобных существ. По области с наиболее сильными всплесками возмущений М-поля, вблизи границы Калидора и Хабаровского края был нанесен массированный ракетно-ядерный удар. Аномальные изменения флоры в вышеупомянутой области способен вызвать только тот, кого вы зовете Наместником. Мы окончательно устранили главную угрозу человечеству на Элетаане, все остальное, я считаю всего лишь сопутствующий ущерб.

— Скажи ка, синтетическая леди, а сотни тысяч облученных, что появятся в ближайшее время, это тоже сопутствующий ущерб? Думаешь, реально эвакуировать за два дня четыре миллиона человек? У нас и так проблем хватает. Русские сами бы разобрались с этими деревьями ожившими…

— Мы немного отвлеклись, господа. На повестке дня стоит два острых вопроса. Куда пристроить людей, проживающих в опасной зоне, и может ли 525 Смотритель оказать нам помощь в очистке зараженной местности либо вовсе как-то предотвратить загрязнение?

— Увы, не я управляю системами контроля климата планеты. В моей ответственности находится лишь ряд ныне полуразрушенных подземных убежищ и производственных комплексов. Причем большая часть моей инфраструктуры после квантового смещения оказалась на Земле.

— От вас, я так понимаю, помощи ждать не стоит? — спросил глава ФАЧС.

— Я этого не говорила. Возможно синтезировать особое вещество, поглощающее радиацию, после распыления над очагом радиоактивного заражения фон примерно через четыре с половиной года полностью придет в норму. Излечивать лучевую болезнь, рак для вас теперь не составляет особых проблем. Нанороботы справятся с задачей.

— Теперь мы будем давать препарат каждому бродяге?

В республике нанопрепарат получают с недавних пор военнослужащие и граждане, полезность которых не вызывает сомнения: инженеры, ученые. Девяносто процентов остального населения довольствуется обычной медициной.

— Не беспокойтесь на этот счет, дамы и господа, наниты получат исключительно те, кто полезен для государства. Уверяю вас, так будет и в ближайшем обозримом будущем.

* * *

Второй час подряд наблюдаю, как Сирена телекинезом пытается двигать книгу, лежащую на столе. Учитывая, что три дня назад русалка могла одним мановением руки спокойно поднять десяток таких книг, это было странно. На лицо резкое уменьшение магического дара, но есть и хорошие новости — Сирена постепенно приходит в норму, физическое состояние существенно улучшилось, алави вместо того, чтобы валяться на кровати и пить травки, приносимые ее сородичами, теперь резво бегает по Фалнору. Естественный отбор оставил Сирену в живых, она оказалась сильной особью в отличие от четырехсот ее сородичей. Во время войны с американцами произошел исход полутора тысяч алави на сушу, сначала командование запаниковало, едва не нанесли по морским жителям удар. Немного погодя выяснилось, что мы заполучили в свое распоряжение хороших союзников, правда треть из них воссоединилась, как говорит Сирена, с Мировым Духом. Земные патогены аборигенов весьма опасны — альфары частенько откидывают коньки после заражения каким-нибудь ОРВИ, зато санхейли, эти ящерицы, куда выносливее остроухих. С чешуйчатыми проблем вообще не возникало, хотя тоже странный народец…

— Тебе не надоело?

Мое терпение закончилось и я, наконец, прервал колдунью.

— Я пытаюсь узнать, что произошло.

— С тобой произошло? Я отвечу — ты выздоровела.

— С точки зрения людей — возможно, с точки зрения алави — я больна. Силой с каждый день труднее управлять, но это не самое плохое. Много хуже ослабление связи с Душой Мира. Я почти ее не слышу.

— Может оно к лучшему? Последний раз во время подключения к своему астралу ты чуть умом не тронулась.

— Глупый ши роа лу, ты не понимаешь, о чем говоришь! — резким тоном возразила водоплавающая. — Ради выживания алави готовы терпеть много лишений, но утрата связи с Миром худшее для нас. Последнее, что я слышала, это были крики ужаса и агонии… Я становлюсь чужой для Элетаана.

— Выше нос! Может мне никогда не понять вас до конца, быть глупым ширлау тоже неплохо. Кстати, а что это означает?

— Пустой, неодаренный, те, в ком нет ни капли жизненной силы. — Звучит так, будто мы какие-то неполноценные. Ну, нет в нас магии, чего такого? Виновата природа, а не мы.

— Но я-то живой, сердце бьется, кровь течет по жилам, я ем, сплю, дышу. Видимо эта твоя жизненная сила не самое главное.

Сирена пожала плечами.

— Может ты и прав. Все равно только с вами у алави есть надежда на будущее…

— Ты способность колдовать утратишь полностью?

— Нет, но сил хватит только на это, — книга из городской библиотеки Фалнора слегка сдвинулась с места. — Я рассказывала про ветра магии?

— Что-то припоминаю… типа энергия, позволяющая творить всякое колдунство. Маги могут чувствовать эти потоки и управлять ими. Мы же, земляне растворяем ману вокруг себя, не давая вам чары наводить…

— Это не все. В последние дни поменялось многое… ветра магии ослабели настолько, что творить сложные заклинания сумеют очень немногие. Я думаю, ваше атомное оружие испепелило Небесный Храм и Наместника вместе с ним. Другого объяснения нет. До вашего пришествия подобное считалось абсолютно невозможным… что Живые Боги бессмертны, эта истина не подлежала сомнению.

— Тогда чего возмущаться? Мы в одночасье убили врага алави, теперь живите в свое удовольствие и ни о чем не беспокойтесь.

— Если б все было так просто… Наместник не единственный враг, демон Нахат никуда не делся.

* * *

Где-то под песками Да-Рана.

Смерть десятков миллионов разумных существ и последующее ослабление магических ветров на Асшане заметили не только смертные, но и тот, кто ждал подобного шанса последние полторы тысячи элетаанских лет. Им был падший темный бог, покоившийся на Элетаане со времен Великой войны, когда-то в его владениях находились целые миры, миллиарды смертных поклонялись только ему, Нахату Искажающему Плоть. Но, все хорошее рано или поздно заканчивается, как заканчиваются и времена величия отдельно взятых божеств. Вскоре после поражения его имя было забыто и кануло в забвение, однако Нахат сумел выжить благодаря изворотливому уму и хитрости, хоть и ослабел на десять порядков, превратившись в демона, пускай очень сильного.

Искажающий Плоть не зацикливался на утраченном могуществе, власти, вместо этого он решил начать все заново. Для начала надо подчинить отдельно взятый мир, чего за полтора тысячелетия полностью сделать так и не удалось из-за Наместника, который, кажется, полностью уничтожен. Искажающий Плоть был слишком слаб для прямого противостояния Святому Пантеону. Нахат будучи в зените могущества едва ли смог бы одолеть полубога, после падения об этом не стило даже мечтать. Приходилось приложить немало хитрости и усилий для создания полноценной армии. Искажающий Плоть не брезговал ни чем, в ход шло все — некромантия, технологии, измененные крохами доступной архидемону магии живые существа. В результате получилось то, что почитатели Живых Богов называют Пагубой, силой, постепенно захватывающей Элетаан кусок за куском. Отродья архидемона успешно господствуют в океанах, алави почти истреблены, на материке орда Проклятых встретила мощное сопротивление приспешников небес. Полторы тысяч лет то затихающей, то разгорающейся вновь войны отложили на архидемоне свой отпечаток- падший стал хитрее, почти перестал полагаться на магию, что в первое время доставляло громадные проблемы. Мерзкое оружие безбожников-денсорин лишило Элетаан большей части Силы, едва не рассеяло сущность самого архидемона. Он спасся в самый последний момент, навечно заперев себя в туше одного из своих генералов. Без физического тела Нахат не сможет долго существовать, мало того, возможности по манипулированию маной снизились до невообразимо низкого уровня. Архидемон постепенно нашел выход из ситуации, научившись использовать остатки сил максимально эффективно…

Наблюдая за поверхностью глазами своих отродий, рыскающих по землям необращенных, Нахат собирал сведения о творящемся наверху и готовился в последнему этапу битвы за Элетаан. Вторгнувшиеся в мир атланты сильно удивили архидемона. Хоть последнее столетие из их мира через природные порталы периодически проваливались люди, корабли, крылатые и колесные машины, смещение миров дело далеко не обычное. Вызвать бурю в мироздании, повлекшую смещение миров, могли лишь так ненавидимые Нахатом Живые Боги или, что наиболее вероятно, чрезвычайно продвинутая технология. Как у денсорин к примеру… Впрочем, стоит сказать отдельное спасибо выходцам мертвого мира — их механизмы позволили бывшему темному богу найти альтернативу магии. Раз он не в силах наделить своих детей магией, а одной некромантией войну не выиграть, Нахат научил отродий делать оружие как у атлантийцев.

Это же оружие Пагуба и обратит против тех, кто его изобрел. Элетаан будет безоговорочно принадлежать только ему. Потом, возможно, придет черед других миров…

— Владыка Кхрог… время пришло… Пусть наши армии выступают… теперь мы завоюем Элетаан.

Архидемон послал зов своему первому слуге, Баур тан Кхрогу. Хоть король-лич и то, во что превратился его народ, являются рабами, Нахат невольно проникся уважением к этим людям, ныне являющимся нежитью. Вместе с мертвецами отродья Нахата установят новый порядок на Асшане, кто не склонится перед новым хозяином мира, будут обращены в чудовищ или истреблены. Ничего им больше не помешает, почивший Наместник отправился в небытие, а количество живой маны после разрушения Храма падает с каждым днем. Людям, санхейли, двергам, альвам, ун-варрам и атлантийцам не на что надеяться.

— Слушаю и повинуюсь, хозяин, только…

В пришедших в ответ образах чувствовалась нерешительность.

— Оставь все сомнения, владыка Кхрог… больше нас никто не остановит… магия Живых Богов скоро совсем ослабнет… мои орды вооружены новым оружием… Асшан за несколько лет падет к нашим врагам.

— Хозяин… как поступать с чужаками?

— Их черед тоже настанет… но немного позже… мы не будем сильно спешить.

* * *

— Анарион, глянь, что происходит, — шепнул альв своему напарнику, который лениво дремал, укрывшись плащом. Разведчики из Форохела не даром выбрали этот поросший высокой травой холм в качестве наблюдательной позиции. Здесь хороший обзор на многие лиги вокруг. Каландрил с нескрываемой тревогой взирал на бредущие с юга легионы Проклятых, тысячи живых человеческих мертвецов тихо брели на север. Их вид внушал альвам первобытный ужас, среди этих толп встречались самые разные твари. От сутулых худосочных фигур умертвий до костяных големов, оживленных мерзкой некромантией. Основную часть неживого воинства составляли трупы людей и альвов, Каландрил содрогнулся от мысли, что и он при неудачном стечении обстоятельств запросто может пополнить ряды живых мертвецов. Если ты стал одним из них, обратной дороги нет, ты будешь служить королю-личу до тех пор, пока твои кости не обратятся в прах… Нежить периодически совершает набеги на земли живых, но не в таком огромном количестве. Раз орды Пагубы пришли в движение, грядет очередной Мор. За полторы тысяч циклов такое случалось семь раз и каждый раз элетаанцы побеждали монстров, это нашествие будет восьмым по счету. Каландрил боялся, что на сей раз не удастся так легко выиграть в войне, расклад сил кардинально изменился. Форохел отрезан от империи, где разгорается гражданская война, говорят, Эсхиат вовсе уничтожен оружием небывалой разрушительной силы. Очевидно, Боги покинули этот мир, оставив его обитателей на произвол жестокой судьбе.

— Пресвятая Индрин!

— А я тебе о чем твержу?

— Дела обстоят намного хуже, чем кажется, Каландрил… — Анарион хотел продолжить, но его речь оборвал громогласный рык, разнесшийся по долине. Следом за авангардом из неупокоенных двигались ашукры и гарны, не менее отвратительные существа, порожденные скверной. Некоторые из них когда-то были людьми, альвами, но после обращения они утратили разум, их тела преобразились до неузнаваемости. Одни под воздействием Чумы Проклятых превращаются в тощих изможденных мумий, кожа покрывается мерзкой слизью, отовсюду течет гной, в мутных глазах нет ни малейшей искры разума. Эти мумии, прозванные щелкунами, в войске Проклятых наряду с простыми трупами выполняют роль расходного материала, причем не особо умного. Ашукры же напротив, гораздо лучше сложены, нежели щелкуны, ростом на целую голову выше любого альва. Этих тварей можно узнать по черной или темно-серой коже и тяжелым металлическим латам, которые они носят. Каландрил очень много читал про Пагубу и что она из себя представляет, слушал рассказы стариков, сражавшихся с Проклятыми во время последнего Мора. Молодой альв представить не мог, что станет свидетелем нового нашествия легиона чудовищ, враждебных всему живому. Хватает и шилао, хотя с теми при желании можно договориться… а с неупокоенными нельзя.

— У них оружие и доспехи странные. — Младший из разведчиков Каландрил не смог обделить вниманием экипировку врагов. Если нежить и щелкуны вооружены чем попало: дубинками, ржавыми мечами, топорами, копьями, то ашукры и гарны держали в руках грохочущие палки. Каландрил пару раз видел что-то похожее, когда приехавшие в родной город месяц назад торговцы продемонстрировали диковинку на площади. Громкие хлопки неслабо перепугали толпу. Необычные грохочущие палки запросто продырявят стальной доспех или костяной панцирь, и, самое поразительное, совершенно никакой магии. Пользоваться громобоем сумеет и ребенок, были бы те цилиндры, которыми заряжается диковинка. Откуда подобное оружие взялось у Проклятых? Да и вместо громоздких лат большинство ашукров облачено в жилеты и штаны из коричневой кожи.

— Ты на огра глянь! — произнес Анарион. Возвышающаяся над толпой наравне с костяными големами фигура подземного огра добавляла немало вопросов. Слепые изначально эти полуразумные звери ростом с трехэтажный дом обитают в Подземье и никогда по собственной воле не променяют темноту пещер на что-то еще.

— Да вижу. Насколько знаю, без поводырей они не могут сделать и шага.

— А этот делает… причем вполне уверенно.

На огра был одет шлем, закрывающий всю голову кроме широкой пасти. Каландрил сразу понял, что это не просто защита — там, где должны по идее располагаться глаза с каждой стороны располагалось по три круглых линзы. Существо шло по земле самостоятельно, без какой-либо помощи, не наступая на своих мелких собратьев. Остается лишь, гадать, какое оружие использует огр, обычно они орудуют тяжелыми дубинами, у этого ничего такого не замечено. Зато на руке закреплен какой-то ящик с выступающей вперед трубой…

Мда, многое изменилось за сто девяносто циклов с эпохи последнего Мора, Проклятые заметно изменились. Они постоянно изобретают что-то новое, однако тягаться с магией их грубые поделки не в состоянии. Как в прошлом Пагуба была семь раз оттеснена в пустыню, так будет и сейчас. Мысли о поражении нужно бросить.

— Пора уходить, Каландрил. Иначе рано или поздно нас заметят.

Разведчики после почти месячного дозора решили срочно возвращаться. Каландрил и Анарион покинули свой лагерь и направились через заросли к реке. Миновав поле, альвы оказались среди зарослей болотного тростника. Пройдя еще сто шагов по колено в воде, разведчики достигли своей лодки, на которой и уплывут домой в Форохел.

— Старейшинам не понравится то, что они услышат… тысячи Проклятых на наших границах, а еще их новое оружие.

— Не переживай, малец, — поспешил успокоить Анарион. — Не все так плохо.

— Да? Вспомни, сколько народу погибло во время последнего Мора. Или ты историю не учил? От некоторых государств остались лишь одни воспоминания…

— Война коснется всех, в том числе и шилао. Если уж они сокрушили Объединенную армию, то и с Пагубой как-нибудь справятся.

— А потом примутся за нас.

— Да чего ты боишься так? Шилао не настолько страшны, как рассказывают. Торговцы то оттуда возвращаются не только живыми, но и довольными… Столько диковинных вещей приносят. И еще кое-что…

— Что?

— Греби лучше ты, я уже устал. Это приказ тебе от старшего по званию, — с ухмылкой сказал Анарион, передавая весла младшему разведчику.

— И так всегда… — пробурчал Каландрил.

— Какие-то возражения? Тогда будешь грести вообще без отдыха всю дорогу.

— Никаких возражений. Уже начинаю.