Владивосток, 6 августа 2017 г.

Эта ночь запомнится надолго, я проснулся от звука бьющейся на кухне посуды. Землетрясение, чтоб его! Все в квартире ходит ходуном! Никогда за свои двадцать три года не припомню ни одного землетрясения в родном городе, хотя панельная девятиэтажка в которой живу, должна выдержать. Не дураки же строители, возводить неустойчивое строение в сейсмоопасной зоне. Тряску до семи баллов здание должно выдержать без особых проблем. На улице, судя по шуму, рухнуло что-то очень крупное, сигнализации припаркованных под окном автомобилей завели мелодичную трель.

Ну вот, зря бегал, метался по своей однокомнатной квартире в поисках хоть какой-то одежды. Катаклизм закончился, едва начавшись, можно спать дальше. Лень разбирать завалы из битой посуды, вывалившихся из шкафов вещей. Прежде чем снова завалиться на диван, я глянул на часы — половина седьмого утра, затем в окно. Что-то не сходится, обычно солнце начинает всходить ближе к восьми, на улице слишком светло для такой рани.

— Что за… — только и смог вымолвить. В голове хаотично появлялись мысли по поводу происходящего, версии разные — от банальных последствий вчерашнего застолья до самых фантастических типа вторжения инопланетян. Как объяснить с логической точки зрения то, что на небе теперь красуются две совершенно незнакомые луны!? Добрую половину небосвода занимает здоровенная красная планета, как Марс, отчетливо могу разглядеть даже тамошние горы, кратеры, долины, моря и реки. Прямо позади новоявленного ''Марса'' наполовину выглядывает желтого цвета небесное тело, отдаленно похожее на земную Луну, истерзанную кратерами от попаданий всякого космического мусора. Но размеры! Такое только на фантастических картинах видел! Ощущение, будто все это сейчас свалится на голову, устроив очередной апокалипсис. Может, радио или телевидение лучше прояснит обстановку, хотя сомнительно, начнется хаос, всеобщая неразбериха… Мда, не повезло жителям той двенадцатиэтажки, наверняка погибли десятки человек — часть здания попросту сложилась подобно карточному домику, уцелевшая правая половина не рухнула лишь чудом. Новостройки проклятые, они не рассчитаны на подобное, первое землетрясение стало для жильцов дома последним в жизни.

Сквозь рассеивающиеся клубы пыли вижу какую-то женщину в ночнушке, прямо на чудом не обвалившемся куске пола стоит, зовет помощь, а деться некуда. Только пожарники ей помогут и то не скоро, работы у МЧС в ближайшие дни будет немеряно. Кошмар сущий… Звонить маме или сестре бесполезно, сети сдохли, либо перегружены. Остается только ждать, наблюдать, надеяться…

Большой пушной зверек пришел совсем не оттуда, откуда ожидали, вместо маячащей на горизонте войны с американцами и их прихлебателями, явилось ЭТО.

Телевизор ничего путного не показывает: большинство каналов пропали вовсе, лишь на двух заставка с просьбой сохранять спокойствие. Глянем-ка, точнее, послушаем, о чем треплются полицаи с пожарниками — в кладовке завалялась старая японская рация.

И со связью дела не ахти — эфир забит сильными помехами, разные экстренные службы о произошедшем знают не больше моего. Друг у друга переспрашивают, что за чертовщина творится, внятного ответа не дал пока никто.

Зато чрезвычайных ситуаций выше крыши: завалы, пожары, массовые разрушения, сотни, если не тысячи раненных, убитых, не прошло и двух часов, как начали проскакивать сообщения о случаях мародерства. Отморозки были всегда и везде. К наведению порядка незамедлительно решили подключить военных… О армия, я только полгода назад вернулся, грозились забрать снова на сверхсрочную в связи с назревающей войной.

По улице вовсю разъезжают кареты скорой помощи, пожарные, полиция, через громкоговорители призывают сохранять спокойствие, если возможно, не покидать дома до особого распоряжения. Обещают в скором времени восстановить бесперебойную подачу электричества и воды, будут созданы пункты раздачи еды, скорой медицинской помощи — больницы вскоре переполнятся раненными.

А землетрясение неслабое было — передали о толчках с амплитудой шесть баллов по шкале Рихтера, массовые разрушения, особенно среди новостроек. Самое интересное, соседний микрорайон — район полный старых хрущевок выстоял без проблем, а центральная часть города пострадала серьезней всех.

В дверь постучали, глянул в глазок, на пороге топчется испуганная соседка. Пару раз чинил ей краны, розетки, прочую мелочь.

— Юр, привет, знаешь, что вообще происходит? — озабоченно спросила Татьяна. — Телевизор молчит, по радио одно и тоже крутят, просят не поддаваться панике. Ни до кого не дозвониться. Ничего конкретного.

— В окно выглядывала?

— Да, а что такое? — забыл, у нее же окна выходят на другую сторону дома.

— Посмотрим, что скажешь на это, проходи, глянь ка…

Девушка неподвижно замерла у окна с крайне изумленным лицом. Минут пять не мог оторвать ее от окна и привести в чувство, мировоззрение, если таковое имелось, разрушилось в считанные секунды. Шок, самое подходящее определение, сейчас в этом состоянии пребывает каждый второй в городе, крае, стране, в конце концов.

— Что… Как… это вообще… — она не могла и двух слов связать, глядя на новые луны в небе, эмоции, особенно волнение, так и захлестывали.

— Мы на другой планете оказались, — сухо отрезал я. И впрямь на другой планете, медленно всходящее на западе солнце подтвердило догадку… совершенно другая звезда, раза в три больше родной и менее яркая что-ли. Помимо солнца в небе начали появляться вертушки: военные и гражданские.

К разбору завалов на месте бывшей двенадцатиэтажки приступили добровольцы и команды МЧС. Долго эта катавасия будет еще продолжаться, сил и средств успеть везде одновременно не хватит.

— Можно я пока у тебя побуду? — ненавязчиво спросила Таня.

— Да, пожалуйста, оставайся сколько влезет.

* * *

В здании краевой администрации уже собрались губернатор, мэр города, представители МВД, МЧС, военных, различных коммунальных и энергетических служб. Везде царит всеобщая неразбериха, народ в панике, разбирать этот бардак предстоит не одну неделю. В растерянности пребывали и властные структуры, до конца не представляя истинных масштабов произошедшего.

— Вот, гляньте, — человек в военной форме с погонами полковника положил на стол бумажную папку с фотографиями. — Три часа назад получили, фото сделаны с борта двадцать пятого МИГа. На месте Хасанского района ничего больше нет.

— В смысле? Сильные разрушения? — спросил губернатор.

— Нет, совершенно не осталось никаких свидетельств существования там человеческой деятельности, вместо привычного ландшафта — степь. Дальше еще интереснее, самолету было приказано обследовать местность южнее и тут были встречены неопознанные истребители, чуть позже выяснилась их принадлежность к ВВС США, они предупредили о вторжении в воздушное пространство Соединенных Штатов Америки. Куда делась северная Корея непонятно.

— Чертовщина какая-то… Есть версии, что произошло?

— Провал в другой мир, вот что, — без колебаний заключил военный в чине генерал-лейтенанта. — Часть Приморского края каким-то образом перенеслась сюда, удалось установить связь с Хабаровским краем, со штабом ОСК ''Восток'', Еврейской автономной областью, с КНР, провинцией Хэйлунцзян. Остальной Дальний Восток молчит, да чего там… весь остальной мир молчит, абсолютно никаких теле- радиосигналов, Интернет, спутниковая связь, даже на военных коммуникациях, рассчитанных на случай ядерной войны, все глухо.

В кабинете на некоторое время воцарилось молчание, люди отказывались верить в произошедшее.

— Что насчет американцев?

— К югу от нас каким-то образом расположился штат Техас, они сами в растерянности пребывают. Как и мы, привели имеющиеся войска режим повышенной боеготовности.

— Ладно, — протер глаза губернатор. — Разберемся с вопросами более насущными. Михаил Валерьевич, как там идут спасательные работы? Насколько серьезны масштабы разрушений, количество пострадавших, жертв?

— Команды спасателей, добровольцев уже приступили к разбору завалов, тяжело пострадавших отправляем в больницы, легкораненым помощь оказывается на месте, мест в медучреждениях скоро начнет не хватать. По предварительной оценке количество погибших может достигать полутора тысяч человек во Владивостоке, пострадавших в десять раз больше, по Приморскому краю точно неизвестно. Сами разрушения относительно небольшие, однако в отдельных районах города серьезно повреждены коммуникации, коммунальные службы приступили к восстановлению линий электропередач, водоснабжения. Что касается остальных городов, то мы с Находкой пострадали сильнее всех, там аналогичная ситуация. В Артеме, Уссурийске, Славянке, ряде сел есть несколько сотен пострадавших. В Хабаровском крае и Еврейской автономии были зарегистрированы толчки силой до четырех баллов, но обошлось.

— Дальше, что касается мародеров и прочих неадекватных личностей. Как с ними рекомендуете поступать? — спросил глава полиции.

— Что тут думать. По законам военного времени преступников расстреливать на месте. Никакой лишней возни. Демократия закончилась! Пора браться за голову. Вводите военное положение и наводите порядок скорее, еще неизвестно, с чем мы столкнемся. Если это другая планета, то даже боюсь представить…

— Что народу скажем?

— Говорите все как есть, не стоит темнить.

* * *

Разгребать завалы совместно с МЧСниками, которых на всех не хватает, дело не из легких, а видеть собственными глазами пострадавших еще тяжелее. Порой из под куч бетона спасатели доставали вместо человека покалеченные до неузнаваемости стонущие куски мяса. Каким-то образом умудрялись выживать, заваленные десятками тонн обломков. Работы кипели день и ночь, ночь и день, сутки здесь, кажется, ненамного короче земных, или чувства подводят. Даже на часы не удосужился посмотреть, в добровольно-принудительном порядке органы правопорядка заставили крепких мужиков участвовать в спасательных работах.

О количестве жертв ходят разные слухи — от тысячи до десяти тысяч, а никто толком не знает.

Власти на второй день официально подтвердили провал в другой мир ряда субъектов РФ, приграничного Китая, а также штата Техас, многие люди еще больше впали в состояние паники, особенно у кого там дома остался кто-то, в этом плане мне повезло.

В Старом мире, буду называть так, мне делать нечего, я даже ни капли не жалею, что судьба повернулась именно таким образом. Война грозила начаться в ближайшие недели или месяцы, миру стремительными темпами наставал конец. Пылал многочисленными войнами Ближний Восток, Европа и США медленно погружались в пучину экономического кризиса, нет, коллапса. Ну, раскатали с превеликим трудом за три месяца Иран, что дальше? Это их не спасло. А родине грозила незавидная участь — быть окончательно уничтоженной, некоторое укрепление армии, частичная мобилизация, бравые речи о готовности отразить любые угрозы, правда не уточнялось какие, было по большей части фарсом, пусканием пыли в глаза и своим и чужим. Нас просто готовились предательским образом слить Западу, хотя наверняка нашлись бы те, кто попытался не допустить подобной участи… Хоть часть страны продолжит существовать. Приморский, Хабаровский края, так называемая Еврейская автономия, это в сумме около трех миллионов человек. Не много и не мало, отстроить новую цивилизацию хватит.

Несмотря на потенциальные плюсы, имеются и минусы, бытового характера, отныне на очень долгий срок можно забыть об излишествах вроде Интернета, мобильной связи, личном автомобиле, полных супермаркетов, новоявленное правительство тут же объявило о тотальной экономии всего и вся. Деньги потеряли свою ценность, продовольствие будет выдаваться по карточкам. Плевать, ради надежды на будущее оно того стоит, все переживем.

* * *

Командующему ОСК ''Восток'' генерал-лейтенанту А. Немцову.

Общие результаты проведенных исследований.

От 15.08. 2017

1. Элетания (производное от Элетаан) — предположительно вторая по счету в звездной системе планета. Тип: земной. Сидерический период обращения: 730 дней, 3 часа, 43 минуты… Экваториальный радиус: 6259 км. Полярный радиус: 6233 км. Окружность большого круга: 39 988,012 км (по экватору), 39 997,82 км (по меридиану). Площадь поверхности: 509 596 км, суша — 4,8 %, вода — 95,2 %. Ускорение свободного падения на экваторе (g): 9,500036 м/с. Период вращения: 23 ч 48 м 7,4 с. Наклон оси: 29,679 градусов. Спутники: 2 (Рейя, Феба). Состав атмосферы: азот- 78,07 %, кислород 20,93 %, аргон — 0,90 %, углекислый газ — 0,022 %. Астрономические наблюдения показывают, что Элетания находится в одном из рукавов галактики Млечный путь, однако данная гипотеза несостоятельна. (см. приложение 1.1)

2. Животный и растительный мир имеют определенное сходство с земным. В данный момент исследования продолжаются (см. приложение 1.2)

3. На планете имеется туземное население — обнаружено три вида антропоморфных гуманоидов. (см. приложение 1.3). Отличительной особенностью является наличие у отдельных особей обнаруженных видов наличие аномальных способностей (гипотеза: парапсихические навыки), которые представляют серьезную опасность.

На попытки установления мирного контакта аборигены отреагировали крайне враждебно. Причина агрессии неизвестна.

Уровень развития местной цивилизации колеблется от каменного века до позднего средневековья. (см. приложение 1.3.)

* * *

— Давайте, пошевеливайтесь черномазые! — подгоняли солдаты толпу разномастных людей. Негров садили в автобусы, грузовики, затем вывозили в концентрационные лагеря. Взвод, в котором числился рядовой первого класса Оскар Шелл, проводил очередной рейд в черном квартале. Органам правопорядка катастрофически не хватает сил удержать ситуацию под контролем внутри республики, привлекли вооруженные силы.

Действуют федералы чрезвычайно жестко. Большинство негров из гетто выселяют и отправляют в трудовые лагеря, а члены банд, даже те, кто может быть потенциальным преступником — расстреливаются без суда. По-другому никак, по всем штатам, оказавшимся в зоне переноса прокатилась волна беспорядков, насилия, банды решили, что с наступлением конца света их никто не накажет, начали плодиться секты апокалиптического толка. На улицу опасно выходить без оружия.

В отдельных округах Техаса развернулись масштабные боевые действия, федеральные войска пытаются подавить многочисленные очаги нарастающего сопротивление со стороны мексиканцев и негров, организованных, как оказалось, немногим хуже регулярной армии.

У негритянских банд, боевиков наркокартелей откуда-то взялось армейское вооружение: пулеметы, гранатометы, ПТРК. Добрый десяток городов армии приходилось брать штурмом, зачищая квартал за кварталом, Оскар сам был непосредственным участников бойни в Мидленде, когда командование объявило ряд районов стотысячного города ''зоной свободного огня''. 138-й батальон 56- бригады 36-й пехотной дивизии порезвился на славу, солдаты расстреляли не одну сотню людей. Половина из них, оказалось, не представляла никакой опасности.

А все началось с того, что правительство объявило о трудовой мобилизации — всех неработающих, незанятых реально полезным трудом обязали работать, так или иначе. Многим цветным, вдобавок подогретым якобы наступившим концом света, не понравилась инициатива властей, привыкли не работать, быть паразитами на теле общества, да так, что взялись за оружие. Это спровоцировало небывалую вспышку насилия и понеслось… по сути, идет гражданская война. Кажется, народ совсем забыл об агрессивных соседях, живущих под боком — новый мир населен разумной жизнью. Аборигены все чаще и чаще наносят визиты на территории землян, отнюдь не дружественные.

С противоположного конца улицы прозвучал выстрел. Охранявшие арестованных солдаты мгновенно рассыпались по укрытиям, Шелл спрятался за бронированным ''Хаммером''.

— Кто стреляет?

— Бандиты, — прокричал сержант Уилсон.

Застучал тяжелый ''Браунинг'' пятидесятого калибра, стрелок за станковым пулеметом явно не жалеет патронов, поливая окрестности длинными очередями.

— Отставить огонь, хватит!

Несколько минут ожидания, а новых выстрелов не последовало, видимо какой-то безумный одиночка решил поквитаться с федералами.

— Шелл, Баррет, идите, проверьте.

Солдаты прошли пятьдесят метров по жилому кварталу, прежде чем обнаружили за дырявым мусорным баком тело чернокожего подростка лет семнадцати, рядом валялся ствол, пистолет ''Беретта''. Юный гангстер отправился на тот свет мгновенно после двух крупнокалиберных пуль, попавших в грудь.

— Кретин малолетний, — пробормотал Оскар.

— Наверняка под наркотой был, — подобрал пистолет рядовой Баррет. — Возвращаемся.

* * *

— Опиши чужаков, маг, — требовательным тоном потребовал Дарфар от единственного выжившего после битвы с новым, доселе неизвестным врагом. Отряд сотника наткнулся на выжившего альва посреди степи, где произошла схватка. Страшно смотреть на сотни изуродованных непонятной силой тел сородичей, воины нашли свое последнее пристанище посреди карпанских просторов. Упокой Боги их души. Выживший маг лишился ног, но сумел выжить — прижег раны колдовским огнем и остановил кровотечение. На месте конечностей зияют два обрубка.

— Они… люди, во всяком случае, внешне от них почти не отличаются.

— Подробнее. Мне нужны детали.

— Клянусь, эти твари самые что ни на есть порождения Хаоса Всепожирающего… в его самых извращенных формах! Они… против них наша магия бессильна!

— Что значит бессильна?

— Истинным взором их не засечь, вообще не видны, потому что в магическом плане не присутствуют. Ни в одном из слоев.

— Маскируются? — предположил Дарфар.

— Да нет, я же говорю, отсутствуют… если кто-то пытается скрыть свой свет, все равно, сильные одаренные могут распознать след. А тут… эти отродья появились совершенно неожиданно на своих… гробах. Мы ударили по ним разложением и ничего. Заклятье не подействовало, оно бесследно рассеялось, пройдя сквозь их порядки.

Дарфар глубоко призадумался. Такого в истории Элетаана не бывало ни разу, чтобы Хаос пришел в мир незамеченным, прошло двадцать дней и никто не заметил присутствия демонической скверны. Порождения безумной стихии меняют стратегию, от осознания этого становится еще страшнее — не один мир Упорядоченного пал жертвой Хаоса, превращающего любую жизнь в отвратное подобие себя прежней…

Рано делать поспешные выводы. Стойкость к магии, да еще к таким мощным чарам вроде разложения, подтверждает принадлежность Пришлых к демонической погани. Однако очень странно для подобных тварей оставить тела существ, неизвращённых Хаосом, нетронутыми — мертвых альвов никто не пытался сожрать, не проводились богомерзкие ритуалы, не осталось следов демонической скверны. Просто убили и оставили гнить в чистом поле. Помимо круглых отверстий в телах убитых, Дарфар и его солдаты нашли на земле странные следы, тянущиеся далеко на восток и десятки металлических цилиндров в окрестностях. Изнутри предметы пахли гарью.

— Вам вообще удалось убить хоть одного врага?

— Да, я сжег одно из тех зеленых чудовищ на колесах! — кивнул раненный маг.

— И где оно?

— Демоны утянули его с собой на восток… постой, не надо! Умоляю! Просто оставь меня здесь!

Дарфар занес магический меч из серебристой стали над головой безногого, сотник готовился добить мага. У альвов принято прерывать жизнь раненных, если нет возможности им помочь или они становятся обузой.

— Я дарую почетную смерть. По ту сторону тебе воздастся сполна, — хладнокровно сказал Дарфар и отсек голову колдуну, после чего некоторое время наблюдал за трепыхающимся в конвульсиях телом. Альвы сполна удобрили эту землю своей голубой кровью, он попытается сделать так, чтобы подобного больше не происходило.

— Что дальше, господин? — возник за спиной Селатойский гвардеец.

— Направимся на восток, нужно знать больше про них.

Если предположения насчет пришествия Хаоса подтвердятся… начнется еще одна война, элетаанцам хватает сполна порождений падшего темного бога, которые с каждым годом продвигаются все дальше и дальше на север. Куда смотрят Боги? Небожителям ничего не стоит отправить в этот мир пару Легионов, дабы окончательно очистить Элетаан от всякой мерзости. Впрочем, не стоит лишний раз богохульствовать, замыслы Пантеона всегда были тайной для смертных, у Богов хватает других забот, однако есть Наместник, полубог, посланный защищать мир. Куда смотрит он? Большой вопрос.

* * *

Сентябрь, 2017 г.

60-я ОМСБР, сюда меня определили в качестве командира отделения, состав бригады каждый день пополнялся новыми людьми, скоро дивизией полноценной станем. Численность личного состава приближается к десяти тысячам человек. А все из-за резкого увеличения количества стычек с аборигенами Асшана, материка, куда неведомое явление перекинуло дальневосточную часть России и штат Техас с приграничной Мексикой.

Мы попали в какую-то сказку: туземцы хоть серьезно уступают землянам в технологическом развитии, у них есть козырь в виде паранормальных способностей. Телекинез, пирокинез… это малая доля того, чем обладают обнаруженные разновидности разумных ксеносуществ. Пока нашли три вида инопланетян: первые внешне не отличаются от землян, у вторых кожа гораздо бледнее, более хрупкое телосложение и заостренные уши. Зовут себя альвами. Наводит на интересные мыслишки.

Третья разновидность пришельцев даже в отдаленном родстве не состоит с людьми — какие-то мутировавшие попугаи, во всяком случае ун-варры имеют с птицами некоторые общие черты.

Аборигенов объединяет одно — обладание магией и противоестественная агрессия к нам, чужакам. Говорят, военные перестали пытаться наладить мирные контакты с местными и прибегли к крайним мерам, порой приходится устраивать массовые зачистки, уничтожая всех до последнего ребенка. Эльфы, местные люди, стоит лишь появиться землянам, словно теряют разум и начинают атаковать солдат, команды исследователей, даже малые дети аборигенов бросаются порой в самоубийственные атаки.

Американцы вовсе перестали церемониться с туземцами — не оставляют камня на камне от их поселений в приграничных областях.

Если и придется воевать с жителями этого мира, то хоть современным оружием. Бригада частично укомплектована новой боевой техникой: танки Т-9 °CМ, БМП-3, БТР-90, даже рота БМПТ-2 есть, зенитно-пушечные комплексы ''Панцирь-С1''.

В последний год японцы оборзели совсем, устраивали непрекращающиеся провокации в районе Сахалина и Курил, в любой момент самураи могли объявить войну. С запада маячила угроза со стороны НАТО, с востока — Япония, тут, волей не волей, пришлось в срочном порядке укреплять обороноспособность. На случай агрессии япошек у нас было, чем их встретить. Посмотрим, как этот дорогущий металлолом проявит себя против местных магов.

Приятным сюрпризом стало то, что в моем отделении большинство бойцов были мужики возрастом от двадцати двух до двадцати пяти. Во всей роте почти отсутствует молодняк. Аборигены не оставляют иного выхода ни нам, ни китайцам, ни янки. Растет число стычек на западных границах, аборигенские войска повадились нападать на землян, вырезая всех попавшихся на пути без разбору. Звездно-полосатым приходится гораздо труднее, чем нам — помимо отражения атака инопланетян, федеральные войска давят недовольных у себя в тылу. Настоящая гражданская война, не иначе.

Под моим командованием теперь находится моторизованное стрелковое отделение вместе с новеньким БТР-90 ''Росток''. Эльфам и прочим ''мерлинам'' хватит сполна… Бред какой-то, может это такой длинный сон?

— Хорош храпеть! — ткнул я Леху, что спит сверху. Ефрейтор Алексей Карпов, двадцать три года, мой ровесник, исполняет роль стрелка с АК-105. Тип немного угрюмый, но стреляет неплохо — доказал на полигоне. Большего пока не нужно. Загребли в армию еще до Дня Провала с третьего курса института, учился на юриста. Кому они стали нужны сейчас?

— Угу, — пробурчал боец.

Дальше дрыхнут его кореша рядовые Рома Свиридов и Петр Симакин. Первый работал на стройке, из неблагополучной семьи, батя сидел, поэтому пацан с ''понятиями'', второй более вменяемый, был консультантом в магазине бытовой техники. До Провала учился на в университете на инженера-нефтяника, но потом выгнали за неуспеваемость. Оба успели отдать долг отчизне.

Костя Бродский, двадцать два года, физически развит, посему таскает гранатомет. В армии уже второй год, записался служить по контракту. Лучше бы этого не делал, вся родня, друзья, знакомые остались в том мире. Парень жил в Амурской области, не слабо переживает по данному поводу, надеюсь, его депрессняк в скором времени пройдет.

Дмитрий Гроссман, наш снайпер, то ли еврей, то ли просто фамилия такая, не говорит. Веселый мужик двадцати пяти лет от роду, самый старший из нас, раньше держал несколько автомоек в городе, с катаклизмом бизнес окончательно накрылся медным тазом и его, не взирая отправили в доблестные вооруженные силы.

Михаил Зайцев, стрелок, девятнадцать лет, срочник, самый молодой, но внешне так не скажешь. Еще недавно учился в школе, но уже успел вкусить прелести суровых воинских будней. Борзый тип, имеет разряд самбо, с дядями постарше ведет себя тихо, ничего лишнего не вытворяет.

Арсений Иванов, зовется просто Арсеном, механик-водитель бэтэра, очень похож на кавказца, хотя по заверениям таковым не является. Контрактник, такая же история, как и с нашим гранатометчиком, вся родня жила в Забайкалье, там и осталась. Но парень не особо переживает по этому поводу, оптимист, чтоб его.

В самом углу недалеко от Арсена расположились еще двое молодых из его экипажа, с которыми я не успел толком познакомиться.

В общем, отделение из десяти человек, оснащены не самым худшим образом: автоматы АК-105, АК-74М, у снайпера и пулеметчика ночные прицелы на СВД и ''Печенеге'', гранатометчику достался РПГ-7Д2.

У меня и ефрейтора по одному хорошему ПНВ. Все без исключения носят новехонькие бронежилеты пятого класса защиты с наплечниками, военные тут не поскупились.

Также обладаем системами спутниковой связи ''Барьер-Т'' с той лишь загвоздкой, что спутники остались болтаться на орбите Земли, а здесь они есть только у американцев. Янки успели запустить на орбиту два или три спутника, Хьюстон же один из центров американской аэрокосмической отрасли.

Новейшие средства связи на Элетании резко теряют функциональность, хотя простые рации, коих аж четыре штуки на отделение, по-прежнему в моде.

Сегодня был нелегкий день: стрельбы, марш-бросок по тайге, отработка различных маневров. Сколько дефицитного топлива сожгли, боеприпасов расстреляли… готовимся к масштабным действиям, наше командование решило действовать решительно — ближнее приграничье будет полностью зачищено от аборигенов, необходимо создать полосу отчуждения, чтобы всякие маги не шныряли по нашим территориям.

Врага будем встречать на его же территории. Остается гадать, куда нас зашлют, в южные степи или в джунгли на север, первый вариант предпочтительнее. Эльфов там меньше, да и на равнинах не спрячешься особо.

В основном от нападений остроухих аборигенов страдают американцы и китайцы, число жертв идет на тысячи в каждом анклаве, техасцам несколько проще обороняться, ведь у многих гражданских на руках оружие. Эльфы, элетанские люди не устают ужасать жестокостью по отношению к нам.

Показали одну китайскую деревню, подвергшуюся налету эльфийских отрядов, эти сволочи без видимой причины безжалостно убили двести сорок мирных крестьян, батальон НОАК подоспел слишком поздно. Кого не порубили на куски, заживо сожгли на костре, причем не обычной природы — подозревается магия. Не нашли следов разведения костра в отличие от полусотни обугленных трупов, враги, совершив массовое убийство, скрылись на востоке. Таких примеров тьма, большинство даже не попадает в заголовки новостей.

На политзанятиях нас подводят к тому, что в случае, если придется сражаться с туземцами, то быть жалостливыми к ним не стоит, валить без сожаления. Сами виноваты, мы хотели установить мирные отношения, а эти сволочи предпочитают вести диалог на языке оружия… что ж, земляне отлично умеют воевать.

Ни у кого из русских, кроме законченных дураков, не возникнет желания защищать аборигенов. Китайцы… азиаты всегда славились жестокостью по отношению к врагу, косоглазые точно не станут рефлексировать, особенно по поводу убийства агрессивно настроенных инопланетян. Среди американцев вероятнее всего найдутся гринписовцы, выступающие за ''мир во всем мире''. В нынешнюю пору никто не церемонится со смутьянами, разговор везде короткий — расстрел или трудовые работы в зависимости от тяжести проступка.

У нас за прошедшую неделю к стенке поставили около сотни разномастных мародеров, ''выживальщиков'', бандитов, сектантов. До сих пор некоторые не вняли тому, что жизнь продолжается, власть никуда не делась, за совершенное преступление непременно последует суровое наказание. Особо запомнилась показательная казнь мэра Владивостока десятка депутатов и чиновников, уличенных в коррупции, связями с криминальными группировками… Просто эпичные персонажи, один доблестный чинуша додумался требовать взятки с оставшихся без жилищ людей за предоставление новых квартир — землетрясение оставило бездомными двадцать тысяч человек. Хоть деньги утратили ценность, золото, драгоценности по-прежнему пользуются спросом.

Гражданская власть практически самоустранилась, посему порядок приходится наводить военным.

* * *

— Циклоп, натолкнулись на вражескую засаду по координатам альфа-один-два-один-семь-ноль-один-шесть-один. Примерно шестьдесят боевиков. Они уже сожгли танк. Противник засел в жилых зданиях, ведет по нам огонь с верхних этажей и крыши. Есть потери от снайперского огня. Все пути отхода простреливаются. Срочно требуется подмога!

— Принято, Изгой-Один-Четыре, высылаем вам помощь, позывной Гризли-Пять. Держитесь, парни.

— Принял, отбой — Лейтенант явно был зол. — Чертовы штабисты, о чем там только думали!

— Сэр, что они сказали? — спросил сержант Уилсон.

— Выслали подмогу, пока будем держать оборону.

Шелл и, наверное, все остальные солдаты полностью разделяли недовольство взводного. Их послали ликвидировать группу боевиков в одном из районов Сан-Антонио, почти вдвое превышающую численность самого четвертого взвода. Еще недавно оживленные городские улицы опустели. Баррикады на улицах, брошенные машины, сдвинутые кое-где в сторону саперными бульдозерами, кучи пластиковых мешков с мусором, разграбленные магазины, офисы, валяющиеся на улицах трупы — типичный пейзаж для населенных пунктов, где идут столкновения между регулярными войсками и разномастными негритянскими бандами, мексиканскими боевиками.

Федералы ожидали встретить слабое сопротивление или вообще не встретить, а напоролись на отлично подготовленную засаду. Против частей Национальной гвардии выступают хорошо организованные боевики, их активно поддерживает перенесенная часть Мексики. Через южную границу и идет беспрерывный поток оружия, живой силы, латиносы устроили войну за независимость.

В южном Техасе повсеместно уже второй месяц царит хаос, война всех против всех: мексы режут негров, негры мочат мексов, белые активно отвечают и тем и другим. Постепенно федералы вытеснят повстанцев к южным границам Техаса, как ни крути, американские части, сохранившие лояльность правительству, лучше вооружены, обучены, организованы. Проведены массовые чистки в рядах армии, подавляющее большинство небелых оттуда убрали, кого в лагеря смерти, а кто-то просто сменил место работы.

Доигрались с гребанной политкорректностью! Стоит начаться заварушке и вся черномазая шваль мгновенно теряет тонкий налет человеческого облика. Тысячи, десятки тысяч разномастных ублюдков грабят, убивают, насилуют, правительство раньше смотрело на этих иждивенцев сквозь пальцы, теперь же страдают нормальные люди.

Из состояния полудремы Оскара вывел грохот автоматных очередей, опять возобновилась перестрелка с боевиками. Бандиты предположительно из ''Лос-Зетаса'' закрепились в зданиях прямо через дорогу, из-за них четвертый взвод потерял целый М1А2 и пятерых человек убитыми. Люди пострадали от снайперов, а танк подбили из РПГ, несколько гранат угодили прямо в борт. Тяжелобронированный мастодонт беспомощно застыл поперек дороги, двое из экипажа, пытавшегося спастись от обстрела, погибли от снайперского огня.

— Шелл, бегом за мной! — выкрикнул пробегавший мимо сержант Уилсон.

— Есть сэр.

Попавший в засаду взвод вместо проведения зачистки сам был вынужден перейти к активной обороне, солдаты закрепились в здании бывшего полицейского участка. Его успели разгромить и разграбить задолго до подхода регулярных войск, воцарилась анархия, полиция не смогла поддержать порядок, а расположенные в окрестностях соединения морской пехоты не стали соваться в это пекло. Число латиноамериканцев здесь было и по-прежнему остается очень высоким, каждый небелый является потенциальным врагом. Не особо то люди и вспоминали про две висящие над головой громадные луны, вместо того, чтобы забыть разногласия, старые обиды — продолжают грызть друг другу глотки.

А ведь аборигены отнюдь не милые и пушистые, землян готовы резать за милую душу, плюс еще проклятая магия имеется. Сказочные эльфы, маги, волшебники вполне реальная вещь. Русские и китайцы поступили гораздо умнее — не допустили паники, массовой истерии в самом начале, любые выступления против действия властей жестоко подавляются. В перенесенном Техасе веселее всего, федералам ничего не остается, кроме как устраивать натуральный геноцид в отношении определенных групп людей. Лагеря смерти для неблагонадежных граждан… плевать, ребенок или старик, если в семье присутствует член банды, то уничтожают всех либо низводят до скотского состояния.

Нормальным людям на это плевать, напуганные неслыханным разгулом насилия они целиком поддерживают любые действия администрации президента Ховарда. Лишь бы все прекратилось побыстрее. Минитмены и сами не брезгуют устраивать расправы над бандитами, ситуацию усугубляет то, что под раздачу частенько попадают невиновные.

— Сдавайтесь, гринго, или всех прикончим! — орал какой-то мекс через мегафон. — Вы окружены, бежать некуда!

— Пошли на хрен, уроды! — выкрикнул кто-то из американских солдат.

Выстрел! Хлесткий щелчок, с которым опытный солдат ничего не спутает. Шелл едва не стал очередной жертвой снайпера, выглянул, называется, в окошко. Пуля посвистела совсем рядом, врезавшись в бетонную стену.

Перестрелка возобновилась с новой силой, боевики начали штурм полицейского участка. Окруженные в здании солдаты не были намерены сдаваться на милость врага, потому что знали участь пленных у боевиков — белых в лучшем случае расстреливали, в худшем — долго пытали, затем отрезали голову.

— Гризли-Пять, доложите обстановку, прием.

— Циклоп, продвигаемся в заданный район, натолкнулись на ожесточенное сопротивление со стороны повстанцев, лезут из всех щелей. Прошу разрешения применить термобарические боеприпасы. Как поняли, прием…

— Циклоп Гризли! Для подавления огневых точек противника в зданиях разрешается использование термобарических боеприпасов, как поняли, прием.

— Принято.

Бандиты с каждой минутой усиливали натиск, предпринимали попытки подобраться к полицейскому участку с разных сторон, обломают зубы, для достижения успеха им придется положить здесь не один десяток головорезов. Преимущество на стороне четвертого взвода, все подходы прекрасно простреливаются. Мексиканцы засели в прилегающих двухэтажках, складах.

Выставив в окно карабин М4, Шелл выпустил несколько коротких очередей в ответ на огонь с противоположного края проспекта. И так на протяжении двух часов подряд — выдержали три крупные попытки штурма, без перерыва отстреливались. Боевиков оказалось на порядок больше, чем предполагали, больше сотни, успели подтянуть подкрепление.

Свежее мясо, половина из них молодые парни, которым нет и двадцати, вступившие в ряды повстанцев под влиянием идей о создании независимого государства Ацтлан. До сих пор мексы лелеют эту наивную мечту.

Что-то грохнуло, совсем близко. ''Артиллерия? '' — испуганно подумал Шелл. Артиллерию и авиацию не используют по той простой причине, что в жилых кварталах прячется много гражданских, выкуривать бандитов приходится непосредственно самим войскам.

Стал раздаваться частый грохот, никак, скорострельные пушки работают. Звуки с каждой минутой становились слышны все отчетливее и отчетливее.

— Изгой-Один-Четыре, я Гризли-Пять, кавалерия прибыла, пришли поддержать вас. Обозначьте цели, прием.

Из-за поворота, лязгая гусеницами и портя асфальтовое покрытие, выползла туша танка ''Абрамс''. Этот М1 хоть додумались оснастить средствами для боя в городских условиях — навесили дополнительной динамической защиты, на верху башни вращается автоматическая турель с прикрепленным к ней пулеметом М240. Даже за четыре десятка метров Оскар заметил не меньше пяти следов от попаданий из РПГ, на лбу башни отчетливо виднеется копоть, хреновые дела, раз мексы спокойно жгут бронетехнику.

— Бейте по кирпичным двухэтажным зданиям, противник засел там.

— Понял вас.

Вслед за танком появились две БМП ''Брэдли'', техника с ходу принялась за боевиков, от зданий, где засел противник, камня на камне оставляли. А когда одна из БМП засадила по жилому дому термобарическим боеприпасом, большая часть постройки практически перестала существовать, не говоря о десятке-двух боевиков. Остальных мексов, видно, демонстрация огневой мощи впечатлила и те спешили скрыться и рассеяться в городских джунглях.

* * *

Могучая птица куракос парила высоко в небе над Асшаном, на его спине Вестник спешила доставить важную весть своему господину. Дорога была долгой, целых два дня потребовалось, чтобы достичь пределов Озерного края.

Наконец, на горизонте показался главный Храм, главный оплот небесных сил в этом мире, миллионы паломников со всего континента приходят сюда получить благословение Богов. Сам Храм парил высоко в воздухе, его изначально создали в качестве олицетворяющего Небеса символа. Неприступная крепость, защищенной частицей божественной мощи, в воздухе исполинское сооружение на протяжении тысяч лет поддерживает непостижимая для смертного сила. Наместник-полубог обитает там, а его аватара восседает на каменном троне. Воля этого могущественного существа равна воле его покровителей.

— С какой вестью ты явилась, Посланница? — поинтересовался Наместник.

— Что-то непонятное творится на востоке, поговаривают, половина Альвийской империи исчезла или захвачена врагом…

— Врагом? — аватара даже поднялась с трона, глаза засияли ярко-синим светом. — Что за враг? Почему я узнаю об этом лишь сейчас!

— Эти существа явились из иных сфер, люди и альвы уже вовсю вопят о пришествии Хаоса Всепожирающего в мир.

— Глупость, вторжение Хаоса я бы ощутил одним из первых. Да и в Тени мира никаких серьезных возмущений нет, тут что-то другое… — резкий голос Наместника стал более задумчивым.

— Мы сами теряемся в догадках, кем могут быть чужаки. Внешностью вылитые люди, но все остальное… их оружие, твари с огненными сердцами указывают на связь с Хаосом. И они невероятно устойчивы к любой магии.

— Дальше.

— Жрецы Нихаду и К'тала насылали на чужаков порчу, проклятья. Они должны были в считанные дни исчезнуть, помереть в мучительных муках, однако ничего не произошло, странные люди продолжили разорять земли Нортонии и Альвийской империи. Потом я получала донесения от династии Аутесс в Нортонии, общалась с альвами из Дома Красной Ветви, их армии предпринимали попытки сражаться с иномирцами… Добиться хоть одной значимой победы над чужаками не удалось, альвийские отряды смерти убили сотни врагов во время вылазок на захваченные земли, по их донесениям можно утверждать, что вообще произошло смещение сфер…

— Хорошо, Ишта, ты славно потрудилась, но этого мало. Нужно знать больше. Я не буду предпринимать поспешных решений… Возможно, альвы и люди справятся с чужаками самостоятельно, а может, придется собирать единую армию или вовсе призывать Легионы. Возьми с собой трех Стражей, пусть охраняют тебя.

— Будет исполнено, владыка.

Посланница неспешно вышла из зала, очередная аудиенция прошла на удивление хорошо. Чем хорош нынешний Наместник, так это тем, что не приходится каждый удар сердца трястись за свою жизнь и душу, полубог почти всегда спокоен.

* * *

— Черт возьми, да у нас веселее, чем в Иране было!

— Нынешняя заваруха с мексами детский лепет по сравнению с тем, что было в Иране, Уайт. Тебя там не было, лучше заткнись! — раздраженно сказал лейтенант.

— А что в Иране? Мы ведь победили чалманосцев.

— Да ни хрена, мы лишь ранили змею, но не победили! Басиджи вояки отчаянные не в пример латиносам, эти драпанули, стоило появиться кавалерии. Иранцы стояли бы до конца. Радуйтесь детишки, что ваших задниц там не было, многие парни вернулись оттуда в пластиковых мешках… И как вы думаете, ради чего все это было?

— Нельзя иметь чуркам ядерное оружие. Вторжение того стоило, — встрял в разговор бывший уголовник Баррет.

— Вот-вот, — добавил Уайт.

— Ерунда, причина всему нефть. Мы проливали кровь из-за чьих-то корыстных интересов, чтобы потом какой-то урод делал деньги на добыче иранской нефти. И ради этого гибли наши солдаты. Парни, вы хоть знаете, каково чувствовать себя, когда на руках кровь десятков, если не сотен людей, пусть и чурок? Каждый из ублюдков, даже пятилетний ребенок, могли быть смертниками, мы стреляли без предупреждения в каждого… А знаете, что происходило во время отражения одной из контратак? Как эти сволочи решили расчистить минное поле для прохода своих танков? Пустили вперед толпу из сотен стариков и детей! Прямо на мины… Так что, не надо ныть, как тяжело вам здесь приходится, мексы всего лишь трусливые собаки, которых дожмем через месяц-другой. Вам понятно, бойцы!

— Так точно, сэр! — хором произнес четвертый разведывательный взвод.

— Что это с нашим командиром? — спросил Уайт, когда лейтенант удалился из палатки.

— Не обращай внимания, после Иранской кампании у него малость крышу снесло.

* * *

Отряд альвов тихо двигался по полю к очередной цели — деревне, где обитают демонические отродья. Впереди видны желтые огни, чужаки используют для освещения причудливые стеклянные колбы, подпитываемые молниями через медные нити. До такого точно не смог бы додуматься ни один народов Элетаана…

С одной стороны их быт во многом похож на человеческий, с другой… недаром Хаос зовется Хаосом, никто не в силах предсказать, какие мерзости он способен породить.

Элитный отряд лазутчиков Селатойской гвардии навел шороху в окрестностях, альвы успели вырезать под корень две не самые маленькие деревни, этому миру оказана услуга. Врагов стало примерно на шесть сотен меньше, и это сделал отряд из пяти десятков солдат, притом потеряли они всего восьмерых во время последнего нападения. Высокорожденные попали в засаду этих то ли мертвецов, то ли демонов, проблема заключается в том, что одаренные, включая Дарфара, не в силах почувствовать чужаков — их свет души, жизненные эманации, исходящую от любой нормальной жизненной формы Силу. Элементарные составляющие отсутствуют в иномирцах, словно и не живые, хотя командир отряда готов поклясться перед Богами, что в их жилах течет кровь, бьется сердце, они едят пищу, иначе, зачем нужно усеянное зерновой травой поле.

Сегодня альвы будут осторожнее, в деревне могут оказаться стражники и адские твари с огненными внутренностями, некие бестии, одержимые демоническими силами.

Но больше стоит опасаться грохочущего оружия чужаков, от металлических наконечников не всегда спасает магический щит — шквал невидимой смерти мгновенно истощает силы. Усиленные чарами доспехи почему-то вовсе пробиваются насквозь

Меч и кинжал в открытом сражении с иномирцами не помощник, само по себе невероятно, что имеющийся у Дарфара Клинок Богов, благословленный силой Улкада, оказался бесполезен против демонических тварей.

Оружие беспомощно царапало железный панцирь источающего смрадный дым ползучего гроба, хотя должно было резать любой металл словно пергамент. Единственным действенным способом борьбы с врагом остается боевой аспект Искусства… только магия огня, ничего другого у альвов пока нет.

— Нэсса, Ярон, вперед на разведку! — приказал Дарфар разведчикам. Два силуэта быстро расплылись в воздухе, чары невидимости неоднократно спасали отряд селайтойцев от преследования. Хвала Богам, иномирцы не видят тепла, иначе альвам давно бы пришел конец.

Затаившись среди побегов зерновой травы, Дарфар молча наблюдал за мерцающими фигурами удаляющихся воинов. Они то исчезали, то становились на короткий миг видимыми вновь

— Господин, такого не должно быть, — прошептал кто-то из воинов.

— Знаю, чем дальше мы заходим в их земли, тем хуже дается колдовство.

Дарфар и остальные альвы, даже не одаренные, впали в сильную оторопь, когда поняли, что иномирцы не только не владеют магией. Напротив, они ее уничтожают! На создание простейшего огнешара уходит столько сил… хватило бы на небольшую огненную бурю. Дарфар уверен в одном — война с таким противником дело очень непростое. Сама мысль о том, что какие-то бездушные человекоподобные куски мяса представляют опасность для высокорожденных, противна. Тем не менее, глупо не обращать внимания на очевидную истину — Хаос пришел на Элетаан и его порождения заполоняют сей прекрасный мир, пора собирать великую армию.

Маленький красный огонек, на мгновение вспыхнувший среди одноэтажных хижин дал знать остальным лазутчикам, что можно двигаться.

— Идем, — отдал приказ Дарфар. — Убивайте всех, кто попадется.

Альвийские солдаты разделились на семь отрядов и начали окружать деревню. Тупые демонические отродья, кажется, ничего не подозревают, по-прежнему продолжают крепко спать в своих хижинах и ни какой охраны.

Ярко вспыхнула постройка в противоположном конце поселения, когда один из воинов выпустил с вытянутых рук поток магического пламени. Его примеру последовали остальные селатойцы.

Огонь стремительно пожирал постройки вместе с их жителями, испуганные чужаки, которые не сгорели, в страхе выбегали на улицы, тут они и находили смерть от клинков высокорожденных. Убийцы поджидали жертв на улице, не давали пощады никому, даже детям. Мужчин резали в первую очередь из-за того, что они всегда оказывают сопротивление, забавно наблюдать, как твари пытаются отбиваться ножами или деревянными палками. Без грохочущих посохов и дымящих тварей иномирцы поистине жалки — элементарно фехтовать не умеют, магией не владеют.

Дарфар собственноручно убил демоническое дитя, выпустив столб пламени, ребенок после гибели матери стоял посреди двора и громко кричал. И закричал еще сильнее, когда пламя пожирало плоть маленького существа.

Воздух быстро наполнялся запахом горящего мяса, задымленная улица превратилась в настоящее кладбище — десятки порубленных клинками и обгоревших тел, некоторые чужаки еще живы и молят о пощаде на непонятном языке.

— Велиан, что с тобой?

Молодой альв стоял над стонущей женщиной, воин собирался воткнуть клинок ей в грудь, но почему-то остановился. Так, видимо, Хаос и совращает слабые умы, его отродья будучи на пороге смерти взывают к жалости, выжидают нужный момент и наносят смертельный удар в спину. Дарфар взглянул на испачканное кровью лицо раненной мерзости, все они на одно лицо — черноволосые, с очень раскосыми глазами, низкого роста. Эта молодая тварь даже в какой-то мере симпатична, насколько такое определение применимо к демонам, по крайней мере, отвращения не вызывает.

— Зачем… мы это делаем? — дрожащим голосом спросил солдат.

— Запомни, малец, они враги! Отродья Хаоса, прикинувшиеся людьми! Ты не должен колебаться, в другой раз подобная слабость может стоить тебе жизни. Убей это или ты не достоин зваться Селатойским гвардейцем!

Меч Велиана пронзил плоть чужака, тело еще недолго бился в конвульсиях. Сегодня в очередной раз гадкая красная кровь осквернила священное оружие альвов. Селатойцы поступили так, как их учили с детства — убивать врагов, никогда не давать им пощады, и сами никогда не сдаваться в плен.

— Молодец.

— Господин, мои слабость… и сомнение…

— Спокойно, мальчик, ты еще молод, твой разум недостаточно окреп. Пусть этот случай будет уроком, никогда не поддаваться слабостям. Милосердие к врагу недопустимо.

— Я понял, — опустил голову альв.

— Хорошо.

* * *

Октябрь, 2017 г.

Ну и ну… — вглядывался я через бинокль на эльфов с вершины холма. — Вот вам и инопланетяне, пацаны… скажите-ка, какими вы их себе представляли?

— Какими угодно, но только не такими.

Посреди бескрайней степи красуется деревня или поселок площадью в несколько квадратных километров и с населением в пару тысяч голов. На полуострове, что находится чуть южнее русского анклава и чуть севернее американского таких поселений не меньше сотни, плюс несколько крупных городов.

Альвы строят жилища не только из камня, но и из дерева, хотя строительство звучит некорректно, скорее выращивают при помощи магии толстенный баобаб, придавая растению нужную форму, размеры, одновременно с этим создаются и внутренние помещения вместе с убранством. От дерева к дереву протянуты веревочные лестницы, по которым туземцы предпочитают перемещаться, нежели по земле, многие дома-деревья вовсе срастаются, образуя причудливые конструкции. Эти постройки вместе образуют сплошной лес, с воздуха сразу и не поймешь, поселение это или просто лесной массив.

В окрестностях рощи виднеются отряды солдат, патрулирующие местность, причем не только человекоподобные альвы в золотистых доспехах, но и странные рослые гиганты на две головы выше остроухих. Очертания тварей очень отдалённо напоминают человеческие, но рост в районе двух метров, возможно больше. Разглядеть лица существ практически невозможно — их с головы до ног защищает тусклая синевато-серая броня, каждый их великанов держит в руке пику или копье. С ''синими'' мы еще ни разу не сталкивались, не было вообще никаких упоминаний про подобных существ. Сколько же рас населяют Элетанию? Уже знаем минимум о четырех разновидностях аборигенов.

— Леха, дуй в БТР и вызывай поддержку.

Ефрейтор умчался прочь запрашивать удар. Вводная была предельно проста — уточнить местоположение вражеского населенного пункта, затем навести бомберы или бога войны. Работаем без излишних рефлексий — уже давно понятно, что с местными договориться в принципе невозможно.

Частенько аборигены, включая детей и женщин, целыми деревнями при нашем приближении, если не сбегают, то обращаются неведомым образом в жаждущих крови чудовищ, трансформация происходит спонтанно и занимает не больше пары минут. Сначала эльф трясется в припадке, изо рта идет пена, затем на месте пальцев прорезаются когти, во рту — клыки, глаза наливаются кровью — характерные симптомы обращения.

Одержимые кидаются на нас, пытаются загрызть или, если уродец сохранил остатки разума, забить насмерть какой-нибудь дубиной, зарубить мечом. Иного выхода кроме тотальной зачистки командование не видит.

— Товарищ сержант… — отвлек меня от наблюдения снайпер. — У нас гости…

— Чего…

В десятке метров выше на самой вершине холма стоял настоящий динозавр. Ящерица, передвигается на двух ногах, ростом под четыре метра, длиной около семи, шкура серо-зеленого цвета, длинный хвост, не менее длинные и тонкие задние ноги, видно, быстро бегает. Морда сильно напоминает крокодилью с той ишь разницей, что макушку венчает небольшой красноватый гребень.

Самое удивительное, на спине живого ископаемого сидит эльф с длинным копьем. Хрупкая фигура в латах из легкого золотистого металла, лицо скрыто под высоким шлемом, откуда из области макушки торчат украшения в виде каких-то разноцветных лент.

Несколько секунд просто разглядывали друг друга, что мы, что он, наверное, растерялись, не ожидал патрульный наткнуться на двух лежащих в траве странных чужаков. А я, в свою очередь, допустил серьезную ошибку при выборе ''лёжки'' — не все подходы к импровизированному наблюдательному пункту хорошо просматриваются, враг подобрался незамеченным заранее. Хотя чего жалеть? Нас так и так раскрыли.

Не раздумывая больше не секунды, хватаю автомат и выпускаю длинную очередь в рыцаря на ящере. Сраженный пулями всадник замертво рухнул на землю, а раненный в бочину динозавр, издав протяжный вой, рванул, куда глаза глядят.

— Все, валим отсюда!

В спешке бежим по холмам к ждущему нас БТРу. Нашумели неслабо, звук выстрелов местные услышали сразу, отреагировали мгновенно, направив вслед за нами с Гроссманом десятка три ''золотых'' и пятерых ''синих''. Я успел посмотреть напоследок в сторону альвийского селения.

Тяжеловато бежать очертя голову, когда на тебе каска, бронежилет, автомат с полным боекомплектом, плюс еще несколько килограмм снаряги. Бегун из меня не очень, однако, в данном случае побил все возможные рекорды в беге по пересеченной местности.

Постоянно спотыкаюсь то о какой-нибудь камень, кочку, лишь бы не упасть… очень уж не хочется стать очередной жертвой местных магов, они обожают всякого рода пирокинез. Не гнушаются и ближнего боя, а это верная смерть, если патроны закончатся. Местные под прикрытием неких энергетических щитов стараются подобраться поближе, чтобы использовать преимущество на близкой дистанции.

Наконец-то, вот наш родной БТР-90 ''Росток'', припарковали в узкой ложбине между холмами, чтобы случайный абориген не заметил раньше времени. Вокруг залегли бойцы моего отделения, держат каждый свой сектор обстрела, при появлении туземца дан приказ огонь открывать огонь без предупреждения.

— Тащ сержант… — хотел о чем-то доложить ефрейтор.

— Все сворачиваемся! — перебил я его. — За нами погоня! Арсен, заводи!

Бойцы спешно грузились в транспорт. Когда десантный люк захлопнулся, я связался с командованием батальона.

— Броня-Один, я Броня-Шестнадцать, в заданном квадрате подтверждаю наличие туземного поселения. Высылайте бомберы, как поняли, прием.

— Шестнадцатый, понял тебя, оставайтесь на месте до удара, оцените результаты налета.

— Никак нет, Первый, противник нас обнаружил, поэтому вынуждены отступить.

— Ясно. Все живы хоть?

— Так точно, Броня-Один, ни раненных, ни убитых.

— Ладно, возвращайтесь. Конец связи.

Наша верхушка, именуемая правительством Новой России, решила твердо прибрать к рукам территории на юге, попутно зачистив местное население, раз мирного контакта не вышло. Американцам не до внешней экспансии пока, со своим бардаком бы разобраться сначала, китайцы заняты отражением нападок остроухих негодяев, повадившихся под корень вырезать приграничные деревни. Что ж, как они нам кровь пускают, так и мы в долгу не останемся. Гадко, конечно, устраивать массовое истребление братьев по разуму, в какой-то мере неправильно… Когда наши военные перестали пытаться установить мирные отношения с аборигенами, в чью то светлую голову пришла мысль найти действенный способ отпугивать фэнтезийную нечисть. Пальба в воздух хоть и пугает местных, все же недостаточно, чтобы они обделались со страху и убегали в панике. Такое впечатление, будто с огнестрельным оружием они имели дело.

Гонять туземцев слезоточивым газом и водометами верх тупости — маги, объединив усилия, жгут бронетехнику. Вообще много разной магической дряни, судя по рассказам, припасено у альвов, слышал про ни с того ни с сего оживающие растения — обычный с виду пенек превращается в плотоядное чудище, которое парой пуль не остановить. Китайцы страдают от невидимок, засекаемых с помощью тепловизоров. Выпускаемые туземными рыцарями стрелы порой взрываются почище ручной гранаты, калеча и убивая солдат, выводя из строя бронетехнику. В дома альвов вообще лучше не соваться — существует не иллюзорный риск поджариться от внезапно вылетевшей из стены шаровой молнии, струи пламени…

Ладно, будем считать сегодняшнее задание своим боевым крещением, вдобавок застрелил эльфа, выпустил в него семь патронов. Абсолютно ничего не испытываю по этому поводу. Да, я убийца, хладнокровно пристрелил человекоподобное существо, не стоит забывать, оно вполне могло убить кого-нибудь из нас.

Пусть проливается голубая кровь, нежели красная. Убегая к БТРу, я мельком успел осмотреть наездника с простреленной ногой и грудью. Он захлебывался в собственной крови, пули пробили легкое, из ран вытекала светло-голубая жидкость. Вероятно, у них медь вместо железа переносит кислород… отличий между нами гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

* * *

— Как вы думаете, что они из себя представляют? — поинтересовался начальник лаборатории, куда свозили все образцы ксенофауны, в основном аборигенов, различные артефакты, проявляющие признаки паранормальной активности.

— Что? — переспросил военврач. — Совершенно другой вид, внешнее сходство я бы объяснил сходными эволюционными процессам, нежели наличием какого-то общего предка. Самое интересное внутри…

— Что показало вскрытие?

— Ну… — повернул Санин голову в сторону тела молодой альвийки, лежащей на операционном столе. — Внутреннее строение в общих деталях сходно с человеческим, но при дальнейшем изучении выявилось множество отличий. В первую очередь скелет, костей в нем раза в два больше, чем у нас, они тоньше, но несколько прочнее. Костный мозг отсутствует, ничего похожего мы не обнаружили. Внутренние полости заполнены странной по составу жидкостью.

Дальше что касается внутренних органов… Легкие больше напоминают те, что у земных земноводных — тонкостенные мешки, оплетенные густой сетью кровеносных сосудов. У данного вида целых две пары легких. Сердце четырехкамерное, от человеческого отличается незначительно… в общем, они точно теплокровные млекопитающие.

С пищеварительной системой все гораздо сложнее — печень, поджелудочная железа, почки, отсутствуют, зато желудков четыре, тут уместно аналогия с коровами.

Самый интересный их орган это мозг, в нем и кроются необычайно развитые парапсихические способности, вскрытие показало наличие не двух частей, как у нас, а трех. Плотность мозгового вещества необычайно высока, структура чрезвычайно сложная, отмечу также громадный размер пинеальной железы — пять процентов массы мозга.

— Погодите, это так называемый ''третий глаз''?

— Именно, Бондаренко считает, что именно данный орган отвечает за контроль над М-полем, хотя никаких доказательств пока нет.

— Ладно, с этим потом разберемся… Ваше заключение?

— Мы имеем дело с существами, которые совершеннее нас в эволюционном плане. Продолжительность их жизни превышает нашу минимум в два раза, они меньше восприимчивы к болезням, частично обязаны этим медью, что содержится в крови, однако иммунная система как таковая отсутствует. Не знаем, как объяснить. Регенерация просто отменная. Обратите внимание, даже после биологической смерти клетки продолжают делиться, пулевое ранение частично затянулось.

— Завтра представите подробный отчет.

— Куда тело девать?

— Кремировать. Куда больший интерес представляют живые образцы, кстати, скоро доставят два десятка, будет вам материал для опытов…

* * *

Медленно, но верно армия республики Техас теснит мексиканцев все дальше и дальше на юг, отряды боевиков и регулярные части мексиканской армии каждый день сдают город за городом. Латиносы до сих пор таили обиду за поражение в американо-мексиканской войне 1846–1848 годов, даже Провал не смог заставить людей забыть былые разногласия и после стольких лет проигравшие решили взять реванш.

К величайшей неудаче мексиканцев их противник даже в новом мире по-прежнему чрезвычайно силен. Организованное не в последнюю очередь благодаря стараниям наркомафии, переквалифицировавшейся в ''революционный освободительный фронт'', восстание против федеральных властей поддержали вопреки ожиданиям далеко не все испаноязычные жители Техаса, являвшиеся гражданами США.

В освобождении захваченных районов Техаса участвовали наиболее боеспособные подразделения бывшей американской армии и Национальной гвардии: Первая кавалерийская дивизия, четвертая дивизия морской пехоты, также были сформированы добровольческие полки, куда брали всех желающих помочь властям в наведении порядка. Простые граждане, в основном англосаксонского происхождения, пострадавшие от беспредела негритянских и мексиканских банд в начале Провала, потерявшие своих близких, не упускали шанса взять в руки оружие и начать мстить.

Теперь пришла очередь цветных, правительство смотрело на случаи линчевания сквозь пальцы. Висельники на улицах техасских городов стали вполне обыденным явлением.

Оскар, как и остальные солдаты, уже давно перестал обращать внимание на трупы, ежедневно приходится видеть зверски убитых мексиканцами людей, участвовать зачистках, расстреливать преступников, мародеров. 36-я пехотная дивизия превратилась в карательную часть, задачи которой заключаются в уничтожении так называемых ''неблагонадежных элементов''. Кому не пустили пулю в затылок, отправляют в лагеря смерти. И это в двадцать первом веке!

Газовые камеры и печи крематориев последние семьдесят дней работают круглосуточно, люди ежедневно уничтожаются тысячами. Шелл прекрасно понимал, что творит кошмарные вещи, но по-другому никак. Большинство из латиносов заслужили смерть, солдаты не питали жалости к тем, кто отрезает заложникам головы, всячески глумится над мертвецами. Это не люди, а такая же нечисть, вроде той, что обитает за границами людских территорий.

— Гляньте как ''Кобры'' повеселились, — заметил Уайт

Колонна ''Хаммеров'' четвертого разведывательного взвода проезжала там, где пару часов назад двигались отряды мексиканских боевиков и солдат. Осталось совсем чуть-чуть и граница будет под замком, пока же через Рио-Гранде продолжают переправляться караваны с оружием, пополнения живой силы.

— Получили ублюдки свое.

Вертушки, принадлежащие Корпусу морской пехоты, накрыли смешанную колонну из броневиков и гражданского автотранспорта. Жуткое зрелище, на протяжении трех сотен метров вдоль дороги валялись обугленные, разорванные на части тела, ракетами, развороченные корпуса машин. Оскар заметил еще дымящийся бронеавтомобиль VAB, состоящий на вооружении мексиканской армии. Дорожное полотно изрыто воронками от попаданий неуправляемых ракет, несколько сотен боевиков и мексиканских солдат мгновенно отправились на тот свет…

За приграничный город Ларедо пятый день идут ожесточенные бои, мексы все еще упорно дерутся за каждый клочок земли, не хотят отступать. У объединенного командования республики Техас на этот счет совсем другие планы — взяв Нуэво Ларедо, военные перекроют часть путей снабжения повстанцев, лишив тех свежих подкреплений. Ларедо крупный перевалочный пункт на границе с бывшей Мексикой.

Так как здесь абсолютное большинство населения составляют испаноязычные, город чрезвычайно враждебная территория для американцев. Всех жившие тут ранее белые, если не были убиты, бежали на север.

ВВС усиленно бомбят населенный пункт, а артиллерия не жалеет снарядов. Издали видны поднимающиеся столбы дыма, доносится едва слышный отзвук артиллерийской канонады. Сколько каждую секунду гибнет гражданских страшно подумать.

— Циклоп, на связи Изгой-Один-Четыре, продвигаемся по 59-му шоссе на юго-запад. Пока все тихо противника не видно, как поняли, прием.

— Ясно, будьте осторожны, час назад беспилотник в вашем районе засек вооруженную группу численностью до ста боевиков. Возможна засада.

— Поддержка будет?

— ''Кобры'' и ''Тандерболты'' в случае чего обеспечат огневую поддержку с воздуха.

— Понял вас, конец связи.

Лейтенант отложил в сторону ларингофон и начал что-то смотреть на тактическом дисплее, где отображена вся имеющаяся информация о расположении своих войск и вражеских отрядов. Кроме четвертого разведвзвода в радиусе десяти километров нет ни одного дружественного подразделения республиканских войск.

Разведчиков послали проверить восточные окрестности Ларедо, 36-я дивизия Национальной гвардии готовит наступление именно с этого направления.

С севера наступает морская пехота, они прорвались почти к самому центру города, ввязавшись в уличные бои. Осталось чуть-чуть и активная фаза войны закончится, Ларедо с трех сторон — с востока, севера, юга фактически взят в кольцо, самым логичным шагом для латиносов будет быстро отступление на запад в перенесенную Мексику. Однако они почему-то не спешат сдаваться.

Десять тысяч боевиков против пятнадцати тысяч федералов, счет явно не в пользу первых. Так ненавидимые черномазыми гринго лучше вооружены и преисполнены решимости давать бандитскую шваль до победного конца.

— Сэр, прямо по курсу два автомобиля, — доложил водитель ''Хаммера''.

— Всем Изгоям, навстречу приближается неопознанные транспорт, в случае угрозы незамедлительно открывайте огонь.

Чем Оскару не нравилось ехать в машине вместе с лейтенантом так тем, что они находится в главе колонны. В случае атаки огонь начнут вести именно по ним, и все же с приказом командира не поспоришь.

Приближающиеся автомобили оказались гражданскими, красный пикап и какая-то легковушка синего цвета, наверху у обоих развевается белый флаг, скорее всего беженцы. При приближении военных машины заметно сбавили скорость практически до нуля. Много жизней унесла чрезмерная паранойя техасских солдат, готовых стрелять на поражение при малейшем подозрении. Попробуй оставаться спокойным, когда каждый миг может стать последним — пуля снайпера или заложенный фугас, партизанских способов ведения войны никто не отменял, а под личиной безобидных людей вполне могут скрываться боевики-головорезы,

— Спокойно, они точно не враги, — облегченно сказал лейтенант, увидев пассажиров: две семьи с детьми, пытаются убежать в безопасные места.

— Сэр, проверим их?

— Оставь Шелл, у нас своих забот хватает, ими пусть военная полиция занимается.

— Там же мексы сидят.

— И что? Альварес тоже мекс. Не всех же во враги записывать

— Вам виднее, лейтенант, — безразлично произнес Шелл.

За следующие семь километров пути не встретилось ничего интересного кроме изредка попадавших в поле зрения брошенных или расстрелянных машин, кругом пустыня с редкими островками растительности. Оскару стало немного не по себе при виде очередного изрешеченного пулями автомобиля, неподалеку валялся наполовину обглоданный труп, у которого суетилась пара мелких койотов. Не хотелось бы Шеллу закончить свои дни вот так, быть обедом для зверья, не важно, земного или инопланетного. Вторые часто наведываются в анклавы землян, такие твари… по сравнению с ними хищные динозавры не самая большая проблема.

Вдруг на лобовом стекле джипа появилась круглая дырка с расходящимися по сторонам трещинами, через секунду возникли еще две такие. Пули к счастью не пробили бронированное стекло машины.

— Дьявол!

Оскар в очередной раз выругался, это стало привычкой после того, как смерть неоднократно проносилась где-то совсем рядом.

Пули активно забарабанили по броне ''Хаммера'', противник устроил шквальный обстрел из автоматического оружия.

— Всем Изгоям, контакт с противником! По нам ведут сильный огонь! — прокричал взводный по рации. — Уайт, видно что-нибудь? Откуда стреляют?

— Ничего толком не разобрать!

— К черту, разворачиваемся! Разворачиваемся! Баррет чего застыл!

Краем глаза Шелл уловил пролетевший буквально в метре от броневика красный факел ракеты, в такие моменты время как-бы замедляется. Мозг резко заработал в усиленном режиме, чувства, рефлексы обострились, уровень адреналина в крови поднялся до запредельного уровня. Во второй раз за последние пятнадцать секунд смерть дважды миновала Оскара Шелла, третьего может и не быть. Повезло, что гранатометчик попался косой или стрелял издалека… Граната разорвалась где-то позади, Шелл всем телом почувствовал ударную волну даже через металлический корпус машины, потом оглушительный хлопок ударил по ушам.

Разведчики вели ответную стрельбу, установленные на ''Хаммеры'' четвертого взвода тяжелые пулеметы изрыгали потоки трассеров, уносившиеся в сторону мексиканцев. Вместе с ''Браунингами'' работали автоматические гранатометы Мк19, огрызались редкими залпами 40-мм гранат. Американцы оказались в очень невыгодном положении — враг их прекрасно видит, а они никого, с прилегающих холмов шоссе простреливается прекрасно.

— Тут мы отличная мишень, без кавалерии не справиться! Отходим!

Бронеавтомобили в спешном порядке разворачивались обратно, чтобы потом вернуться снова с большими силами, но это слабое утешение для десятка человек. Два ''Хаммера'' превратились в груды пожираемого пламенем металлолома после попаданий из РПГ, люди сгорели заживо, никто даже не пытался вытащить солдат из подбитого транспорта.

Из шести HMV осталось четверо, да и те походили на решето.

— Циклоп, разведка облажалась! Мы напоролись на отлично подготовленную засаду, потеряли две машины! Высылайте штурмовики, пусть выжгут тут все к чертовой матери, даю координаты…

Шестью часами позже 36-я пехотная дивизия все-таки пробила себе путь в город с востока, латиносы планировали долго удерживать 59-е шоссе, подготовили долговременные огневые позиции. Их полевые командиры хотели любой ценой не допустить прорыва американской армии в Ларедо, выделили на это целый батальон обученных головорезов из различных наркокартелей.

После налета штурмовиков А-10, вперед выдвинулись танки и БМП из Первой кавалерийской, после получасового ожесточенного боя повстанцы были отброшены на запад в пригороды.

* * *

— Мама, а почему стражники и санхейли бегают по улице? — высунулся с балкона живого дома ребенок, маленький сын Иллианы всегда был любопытным, ему всегда нужно все знать. Она долго мечтала вырастить дитя, ощутить радость материнства, любить сына и гордиться им. Чего только стоило добиться разрешения родить хотя бы одного ребенка…

Всему пришел конец, всем надеждам, явились они, порождения Хаоса, первоначальные слухи оказались правдой. Демоны опустошают альвийские земли, и их никто не может остановить, теперь враг объявился у родного дома.

— Они так играют, — нежным голосом сказала альвийка.

Стражники готовятся дать отпор мерзким тварям, но это бесполезно — с шилао не справиться ни мечом, ни магией, демоны слишком могущественны. При появлении отродий в пределах поселения все его жители, неспособные сражаться, обратятся в нак'хкай, иными словами в бездушных чудовищ.

Так высокорожденные ценой собственных жизней надеются нанести армии Хаоса хоть какой-то урон, выиграть время для других поселений. Иллиана готова отдать жизнь и душу, если это поможет альвийскому народу… Но сыну за что такая участь? Иллиане и почти тысяче других альвов из низших каст не позволили отправиться в портовый город Фалнор, в случае неповиновения беглецов просто убьют. Только тем, кто признан полезным для империи, дозволяется покинуть полуостров морем, это аристократия, жречество, мастера небоевых аспектов Искусства, мыслители.

Неожиданно тонкий слух Иллианы уловил странный стремительно нарастающий гул. Что это? Колесницы Богов? Воздушные корабли?

Прямо над поселением с громовым ревом пронеслось нечто раннее невиданное, в следующий момент вокруг возникла стена всепожирающего пламени. Воздух наполнился криками сородичей и запахом сгорающей древесины…

Альвийское поселение было стерто с лица земли напалмовой бомбардировкой, пара истребителей-бомбардировщиков Су-34 сбросила на головы аборигенов четыре бомбы ЗБ-500ШМ. Их вполне хватило уничтожить семьдесят процентов жителей оставались лишь обугленные стволы и развалины.

Уцелевшие после бомбежки санхейли и альвы получили тяжелейшие термические ожоги, тяжело поддававшиеся лечению магией. В любом случае через считанные часы здесь должны объявиться части 60-й ОМСБР.

* * *

Из книги Происхождения:

''… И сотворил Гефнонх шестнадцать детей, и дал им завет защищать жизнь от Хаоса Всепожирающего, что подобно чуме расползается по Вселенной. И возвысил их Творец, стали они Богами, восемь светлых, оберегающих праведников днем и восемь темных, дарующих защиту в ночи…

…И сказал на второй день Гефнонх-Творец: ''Несите свет истины в самые темные уголки мироздания, даруйте свою защиту и покровительство невежественным смертным, даже если они противятся этому. Иначе Хаос поглотит все…''

* * *

Над степью поднимался громадный столб дыма — догорают остатки эльфийского поселения, туда мы и направляемся. Танковая рота, мотострелковый батальон, взвод РХБЗ, связисты и батальон инженерных войск, вся эта толпа движется в назначенный район. Будет создан один из форпостов на приграничных территориях, передовая база, откуда планируется начать операцию по взятию южного полуострова.

В авангарде растянувшейся на километр колонны движутся танки Т-9 °CМ, более старенькие Т-80У, следом тащимся мы, мотострелки, на БМП, БТРах, гантраках.

Над головой кружат Ми-28Н, готовые в любой момент обеспечить огневую поддержку с воздуха.

Вторжение инопланетян, иначе не сказать, правда, роль чужаков и агрессоров играют земляне. Танками раскатываем в блин туземные армии, их магия не в состоянии сколь либо серьезно помешать нам, ну да, бывают случаи, когда какой-нибудь колдун пироманьяк умудряется сжечь бронемашину, натравить на солдат жуткую тварь. В основной массе нам противостоят толпы эльфов с мечами, луками, копьями, не серьезно это.

— Это ж чем они засадили, тащ сержант? — с удивленным взглядом посмотрел на пепелище эльфийской деревни Зайцев, самый молодой из нас и самый безрассудный. Пару дней назад из-за своей глупости чуть не превратился в шашлык во время стычки с эльфийскими колдунами посреди степей.

— Напалмом поработали.

— Так вроде это запрещено, ну применять такое оружие, Женевской или еще какой-то конвенцией… — решил блеснуть эрудицией боец.

— Мы ж не на Земле, да и не с людьми воюем. Думаешь, кого-то волнуют жизни местных дикарей?

— Это еще ничего, — вмешался в разговор Гроссман, осматривавший через оптику окрестности. — Амеры вообще местных зарином перетравить решили.

— Откуда знаешь? — спросил я его.

— Мы с Арсеном по рации поймали американские передачи, слушали переговоры, я английский более или менее знаю. Так вот проскочило сообщение, что их объединенное командование санкционировало применение химического и бактериологического оружия против аборигенов. В приграничных с Техасом областях будет проведена процедура санации, то есть полностью зачистят всех магов, кого не выкосят эпидемии, уничтожат введенные войска.

— Классная дружба народов получается. Что еще интересного узнал?

— Ничего особого, мексов почти дожали, отбросили к южным граница. Под каким-то Ларедо окружили десятитысячную группировку повстанцев.

— Делать им нехрен раз воюют между собой.

— Тебе ли не все равно, товарищ сержант? Главное у нас дома все спокойно, на остальное плевать. Знаешь, что скажу тебе, Юра, этот провал скорее хорошо, чем плохо. Сам посуди, куда там цивилизация катилась… экономические кризисы, войны, да и, боюсь, янки со своими прихлебателями стерли бы нас порошок в считанные дни. Думаешь, повторился бы вариант вроде Великой отечественной… вставай страна народная… красный флаг над Белым домом? Глупые фантазии.

— Понятное дело, задавили бы рано или поздно.

— Собственно, к чему клоню, лично я рад тому факту, что Старый мир со всеми его проблемами остался где-там в другой галактике или измерении. По Земле скучать не буду, мой дом и семья теперь здесь. Больше ничего не надо.

— Скажи это Костяну или Арсену, у них дом остался по ту сторону. Им тоже радоваться?

На этот вопрос Гроссман ничего не ответил, просто отвернулся, поняв, что попал впросак. Танки, БМП, БТРы, БРДМы начали выстраиваться в боевые порядки, даже после бомбежки могут оставаться выжившие, аборигены порой прячутся в подземных погребах. При нашем появлении одержимые или ополчение бросаются в самоубийственные атаки, не нанося существенного вреда.

— Глядите по сторонам, стреляйте по любому аборигену.

— После такого выжить нереально, — сказал кто-то из бойцов.

— В этом мире ни в чем нельзя быть уверенным. — БТР наконец остановился. — Все, народ, проверить оружие, боезапас и вперед.

Приказано обследовать пепелище на предмет выживших аборигенов, в случае попытки сопротивления ликвидировать, если не будут проявлять агрессию, что очень сомнительно, брать живыми. Такие случаи большая редкость, слышал, пара тысяч ненастроенных враждебно альвов содержится где-то в специальном лагере, ученые пытаются лучше изучить инопланетян, понять их природу, характер, магию.

Увы, мирные отношения не заладились, туземцы приняли землян за неких демонов, шилао, коими пестрит местный фольклор. А с порождениями ада у альвов и прочих разговор короткий, в причинах колоссальной агрессии все же разобрались.

Напалм не пощадил громадные ''баобабы'', в которых обитают остроухие — на месте поселка теперь сплошное пепелище. Множество обгоревших до неузнаваемости тел. От этого запаха горелого мяса хочется убежать подальше…

— Вижу одного, — взял кого-то на прицел Свиридов. — Добить?

Я взглянул на стоящего перед бойцом фигуру альва в оборванной одежде. По сравнению с людьми остроухие более хрупкие, их движения плавные, будто у профессиональных танцоров. Каждому эльфу присущи такие черты лица как немного раскосые глаза, острый подбородок, заостренные уши, неестественно бледная кожа. Отличить их друг от друга проблематично, будто клоны, можно лишь наверняка констатировать принадлежность к женскому или мужскому полу. У их мужчин нет выступающей груди и высокие скулы. Еще знаем о двух разновидностях альвов — светлых и темных, первые с бледной кожей, белыми волосами, глаза с зеленой или оранжевой радужкой. Вторые здешний аналог негров: шкура темно-пурпурного цвета, брюнеты, красные как у упыря глаза. Афроэльфы попадаются гораздо реже белых.

Выживший абориген, по-видимому, пребывает в глубоком шоке, процентов шестьдесят тела сильно обожжены, левая нога выгнута неестественным образом. Добить этот стонущий кусок обугленного мяса будет высшим милосердием с нашей стороны.

— Добивай.

Прозвучал одиночный выстрел, тело альва беззвучно завалилось на землю.

— Пошли дальше.

Отделение не успело миновать и тридцати метров, как сначала ефрейтор, а потом остальные бойцы заметили стремительно мелькающие фигуры среди руин. Из-за дыма проблематично что-либо разглядеть.

— Все живо ко мне, становимся кругом, чтоб эти сволочи из-за спины не подобрались. Будем ждать.

Потекли томительные минуты ожидания, семь человек, встав спинами друг к другу стали ждать появления противника. Обстановку осложняет сильная задымленность, щиплет в глаза, трудно дышать, велик риск проворонить гадов, уцелевших после бомбардировки. В Старом мире такое показалось бы абсолютной фантастикой, но здесь не стоит удивляться невероятным вещам, как перестали удивляться русалкам в элетанских морях и эльфам с динозаврами.

— Противник! — выкрикнул Симакин, бывший нефтяник. Тишину разорвала длинная очередь из АК-105.

— Бля!

Прямо на меня неслась гуманоидна фигура, выпрыгнувшая из-за ближайшего обугленного полена. Я без колебаний нажал на спусковой крючок, отдача неприятно ударила в правое плечо, автомат выплюнул небольшую порцию свинца. Этого хватило врагу.

Подкошенный противник споткнулся, выронил из рук свой короткий меч и рухнул ничком. Подождали еще пару минут, нападений не последовало, перестреляли всех либо уцелевшие больше не решились нападать.

— Ромыч, со мной, остальные следите за секторами.

— Так точно, товарищ сержант.

Направив оружие на подстреленное существо, медленно приблизились к нему. С альвами можно ждать чего угодно — вроде бы упокоенный остроухий может в любой момент подняться, как ни в чем не бывало снова приняться за старое.

Свиридов ткнул автоматом мертвое тело, затем перевернул, напавшими оказались альвы в странных доспехах. Аналог адаптивного нанокамуфляжа не иначе, тонкие пластины брони переливаются различными цветами, пытаются подстроиться под окружающее пространство. Поэтому их трудно было различить. Я решил детально осмотреть диковинку, ведь такое однозначно надо сдавать научникам на исследования.

Необычайно тонкие и легкие доспехи, металл похож на какой-нибудь алюминий. В любом случае от пуль не защищает, навылет прошли. Латы надежно прикрывают уязвимые места: грудь, шею, отдельные пластины защищают плечи, предплечья, бедра, голени. Доспех надет поверх какого-то обтягивающего костюма. Шелк? Не важно.

Убитым оказался альвом мужского пола, молодой, хотя стариков среди них вообще не замечено.

Оружие. Меч в длину около метра из серебристого металла, не особо разбираюсь в холодном оружия, но напоминает японскую катану. Странность заключается в рукоятке, на которую нанесены узоры в виде пульсирующих красным и оранжевым завитушек.

— Хм, магическое оружие.

— Ага, прям меч-кладенец, — добавил удивленный не меньше меня Свиридов.

— Придется нам это тащить, зови пацанов, вдвоем тут не справиться.

* * *

Интерлюдия

15.07.2017

— Профессор, я еще раз настоятельно прошу отложить испытание врат.

— Успокойтесь, мистер Дитерлен, все будет в порядке. Расчеты верны и вероятность ошибки равна не более одной миллиардной процента. Неужели вы думаете, что второй в мире по мощности суперкомпьютер может ошибиться?

— Все возможно. К тому же мы только недавно начали понимать, как работает устройство. Запуск может привести к непредсказуемым последствиям, и в этом будете виноваты вы! Произойти может все что угодно, вплоть до того, что планету разорвет на части или переместит в другое измерение. Разве не читали прогнозы аналитического отдела?

— Про атомную бомбу высказывались точно также и ничего, это открытие помогло нам победить в войне. А чего только мы сможем достичь, если научимся открывать врата! Человечество вступит в новый этап в своей истории!

— Снимите, наконец, розовые очки и посмотрите на факты. Где может открыться дверь — неизвестно, в базах данных не было и намека на координаты. Это все равно, что открыть ящик Пандоры. Даже если мы пробьем проход в сопредельный мир, то неизвестно что может там оказаться! Вспомните сорок третий год, Филадельфийский эксперимент. Или семьдесят девятый год, Канзас… И это происходило без использования каких-либо врат, представьте, какая опасность может подстерегать нас, если грань будет серьезно ослаблена. Сопредельные миры отнюдь не гостеприимное место, в этом мы уже убедились на двести процентов.

— Вы забыли упомянуть сорок седьмой год.

— Бросьте, те существа попали к нам случайно.

— А последующие инциденты? Мы едва ли можем причинить им урон, представьте, что произойдет в случае столкновения с действительно агрессивной цивилизацией.

— Тем не менее, благодаря изучению техники пришельцев, мы за полвека продвинулись дальше, чем за всё предыдущее время. Мистер Дитерлен, риск того стоит, величайшие открытия всегда сопряжены с огромным, даже гигантским, риском. Работа над проектом ''Предел'' будет вестись согласно плану.

— Я не требую от вас закрывать проект, я прошу лишь моей группе дать больше времени на расчеты и вычисления точки открытия. Спешка может обернуться настоящей катастрофой! Создатели врат знали теорию суперструн намного лучше нас, не стоит пренебрегать их знаниями.

— Хм, ладно, пару недель думаю, вам смогу дать, но не больше. Конгресс и так сел мне на шею, требуют в ближайший месяц провести полноценное испытание.

— Убедите их отложить испытание еще на три месяца…

— Две недели, больше ничего не обещаю.

* * *

— … о резком возрастании напряженности в российско-американских отношениях. Напомню, что вчера, 18 октября на нейтральной полосе произошел очередной инцидент — колонна российских войск была обстреляна американскими военнослужащими, патрулировавшими приграничную зону. По сообщениям из источника в командовании сухопутных войск Новой России обе стороны понесли потери, общие число убитых и раненных в ходе боя составило двадцать четыре человека. Временно исполняющий обязанности верховного главнокомандующего генерал-лейтенант Александр Немцов заявил, что впредь на подобные акции будет следовать, цитирую: ''жесткий и адекватный ответ''.

Таким образом, за последние пять дней это уже второй случай, когда российские войска подвергаются нападениям со стороны вооруженных сил республики Техас…

Похоже, дело катится к большой войне с американцами, а я начал думать, что дела налаживаются. Какого лешего янки начали бряцать оружием, угрожать нам? Чего им на этот раз потребовалось? У себя до конца порядок не навели, теперь сюда лезут.

Там на Земле США вместе с Европой давно пускали слюни по российским ресурсам, готовились прийти к нам в качестве захватчиков.

Благодаря очередной случайной или кем-то специально устроенной утечке секретных сведений в пятнадцатом году стало известно о готовящейся против России акции… План ''Ост'' мирно курит в сторонке.

Им надоели полумеры, они устали ждать, когда русские вымрут окончательно, катящийся в бездну Запад со своим капитализмом решил действовать быстро и решительно для отсрочки собственного конца. Нам была уготована участь бесследно кануть в истории, американские стратеги решили, что самый лучший способ — не оставлять никого в живых, полностью зачистить русских. Агрессоры планировали в массовом порядке применить химическое и биологические оружие, дабы ни кого из нас не оставлять в живых.

До некоторых хапуг из российской так называемой элиты наконец-то дошло, что сбежать за границу с наворованными капиталами не получится, они никому там не нужны. А жить всем хочется, вот и начали в экстренном порядке восстанавливать разрушенную промышленность, в первую очередь ВПК.

Империалистам от того, что кто-то слил информацию о готовящемся акте геноцида в отношении России ни холодно, ни жарко. С деловым видом европейцы и амеры заверяли нас будто все это чья-то глупая шутка, нечего бояться. Сами же нагнетали антироссийские настроения, продолжали сосредотачивать войска вблизи западных границ. Тогда от войны отделял один шаг, любой дурацкий повод для начала полномасштабной агрессии.

Провал, думаю, стал отличной причиной. Злые русские применили сверхсекретное оружие, вполне себе предлог… На Элетании, казалось бы, разногласия должны отойти на второй план, а нет, янки и здесь что-то непонятное мутят. Сдается мне, и в этом мире они планируют безраздельно доминировать, им не нужны конкуренты в лице русского и китайского анклавов. Задавить нас куда легче сейчас, чем потом, когда окрепнем. Дальновидные сволочи.

— … теперь к другим новостям. В связи с опасениями по поводу нехватки продовольствия в ближайшем будущем власти спешат успокоить население. Никакого дефицита ожидать не стоит, достаточно развитое животноводство, сельское хозяйство и благоприятный климат позволяют избежать проблем с продуктами питания. Имеющихся запасов хватит, чтобы дождаться следующего урожая…

Оставшиеся СМИ всячески успокаивают население, просят не поддаваться панике, стараются крутить поменьше негатива в стиле ''все паршиво, мы скоро сдохнем''.

Людям нужно во что-то верить, особенно сейчас, посреди всякой бесовщины, даже новую идеологию у нас вроде придумали — этакий социализм с человеческим лицом, правда, под другой оберткой. К тому же с китайцами станет легче скооперироваться, если будем ''братьями по вере''. Ничего против не имею, наоборот, только поддерживаю.

Судьба дала нам шанс, мы обязаны использовать его в полной мере, построить новую цивилизацию, менее варварскую.

Сам не заметил, как провалился в сон, бубнящие в наушниках от сотового телефона новости лишь способствовали наступлению этого…

Что-то странное снится. Все словно в тумане, я четко осознаю себя, но ничего не могу поделать, мой разум плавает в некой серой пелене до тех пор, пока дымка не начинает рассеиваться. Вот стою у большого окна, через которое видна обширная панорама чужой планеты… Точно орбита, но не Элетании, наш новый дом является планетой-океаном, суша занимает не больше пяти процентов поверхности. Здесь же простирается обширный континент с многочисленными рекам, озерами, морями, ко всему прочему преобладает фиолетовый цвет, а не зеленый. На поверхности то и дело появляются многочисленные вспышки. Ядерные взрывы?

Вдруг тот я отвлекся и посмотрел на правую руку, точнее на экран встроенного в какую-то экипировку миникомпьютера, отчетливо разглядел дату в верхнем углу — 5 декабря, 2295 года и сообщение с указанием явиться на мостик.

Спешно направляюсь в указанное место, петляю по узким коридорам космического корабля, по пути встречаются другие люди явно в военной форме темно-зеленого цвета, добрая половина из них — китайцы или корейцы. Некоторые отдают мне честь. Да и народ встревожен не на шутку. На одной из стен мельком заметил изображение — красный флаг с тремя звездами посередине, внизу надписи, одна из них на русском. Что такое ВКС ЕАС?

— Товарищ сержант, — разбудил меня ворвавшийся в палатку ефрейтор. — Вас ротный вызывает.

Поспал, называется.

— Иду…

* * *

Они были охотниками, теперь охотники превратились в дичь, испуганную, вопреки всему пытающуюся спастись от преследования. Высокорожденные впервые испытывают такой позор и унижение, даже искаженные Хаосом куски мяса способны удивить.

Дарфар вел за собой последних уцелевших селатойцев, следом гонятся шилао и их кошмарные твари.

Задача выполнена, альвы узнали достаточно много о новом враге и попутно уменьшили на несколько сотен их численность. Остатки отряда Селатойской гвардии продвигались на запад, обратно в родные земли, за солдатами гонятся шилао. Дарфар даже начал уважать демонов, которые вот-вот настигнут альвов, как бы они не пытались сбить след, их все равно рано или поздно настигают. Эти жуткие стрекочущие существа в небе несколько раз на селатойцев обрушивали смерть, погибли почти все, не считая Дарфара и двух воинов. Выжившие успели спрыгнуть в яму, прежде чем прогремел гром, и земля не взметнулась вверх, затем на том же месте стали возникать вспышки и красные искры. Кого не убила взлетевшая ввысь почва, разорвало на части неведомая сила. Пока демоническая магия не начнет убивать, ее не почувствуешь, вообще никак.

Теперь уцелевшие бегут изо всех сил, обходя стороной часто попадающиеся поселения демонических отродий, двигаясь по наиболее труднодоступным путям — по болотам, по перелескам. Не реже раза в час в небе появляются стрекочущие летуны, не прекращают поиски, на земле альвов преследуют следопыты шилао вместе со своими зверями вроде так любимых людьми псов, однако эти размером не крупнее щенков, что не мешает их нюху. Дарфар воспользовался бы магией для сокрытия следов, запахов, только вот в пределах появившихся земель чуждого мира трудно творить заклятья. Чем дольше непораженное скверной существо находится здесь, тем хуже оно себя ощущает. Неужели Хаос способен породить подобное! Да, стихия искажает жизнь, превращает ее в нечто отвратительное, но чтоб появились твари, одним своим присутствием уничтожающие абсолютно любую магию… Невозможно… было до нынешних времен. Как отчитываться перед главой Дома? Потерял почти весь отряд, так еще собирается рассказывать истории про демонов, которых ни чем не взять. Боги свидетели, головой придется отвечать, в Альвийской империи казнят и за меньшие проступки… если только что-то не изменится.

— Господин, думаю можно идти. Летун нас не заметил.

— Вперед.

Нэсса и Ярон, все кто остался, темный бог войны Улкад, очевидно, благоволит им, раз позволил уцелеть после столь трудных испытаний.

Стрекочущая тварь с вращающимися крыльями скрылась из виду за горой, и альвы покинули укрытие в густых зарослях кустарника. Повезло, не заметили.

После долгого подъема на очередную гору Дарфар, наконец, почувствовал облегчение, граница близко. Резко усилилось дуновение магических ветров, линии Силы приобрели насыщенную гамму цветов.

Вон и граница. Над чахлым ковром растительности из иного мира отчетливо возвышается ввысь на десятки шагов зеленая стена родного леса, Калидор близко. Смещение миров будет еще долго напоминать о себе, миллионы сородичей волей судьбы оказались в чуждом мире, в окружении мерзких тварей. Боги им вряд ли помогли бы, остается только скорбеть. Дарфар опять ненадолго отгородился от окружающего мира, взглянул магическим взором на реальность, прислушался к ощущениям. Нахождение в опасной среде, оказывается, губительно сказывается здоровье, даже окинув беглым взглядом свое фантомное тело, это становится понятно. Здоровый желтый оттенок сменился оранжевым, а в отдельных местах красным, духовные оболочки разрушаются, отсюда недолго ждать серьезнейшие телесные недуги. Ослабление естественной защиты самая малая из проблем. Боги, надо скорее выбираться отсюда, бежать к хорошему целителю, потому что собственной магией вылечить все не удастся, в лучшем случае получится замедлить распад тела и души.

Установившуюся тишину вдруг разорвал кошмарный вой, нечто среднее между рвущимся пергаментом и ревом хищного зверя, взгляд Дарфара остановился на возникающих один за другим столбах серого дыма. Ввысь уносились желтые стрелы, они оставляли за собой четкие следы.

— Что это, господин? — недоуменно спросила Нэсса.

— Очередная магия этих тварей. И самое страшное, ее никто не может почувствовать, будьте готовы к тому, что наши дома, семьи, остались существовать лишь в нашей памяти. Не стоит питать иллюзий.

— А как же Боги? Они должны защитить, раз мы имеем дело с вторжением Хаоса!

— У Богов своих проблем хватает, может пройти не один год, прежде чем хоть один Легион явится на Элетаан с освободительной миссией. Боюсь, мы к тому моменту будем мертвы… — Дарфар никогда не был сторонником бравых речей про то, что враг будет непременно побежден, разглагольствованиям сотник предпочитает действия. Пусть молодые воины не забивают себе головы глупостями, а лучше четко осознают опасность со стороны врага. Дольше проживут. Войны с Хаосом всегда проходят очень тяжело, порой очередной мир, подвергшийся вторжению стихии, после сражений превращается в испепеленную пустыню, сотни миллионов разумных существ гибнут или становятся беженцами. А жизнь пострадавший мир может поддерживать с трудом, если вообще может… Прадед Дарфара как-то побывал на соседнем Таоносе, которому относительно повезло, Видящие быстро засекли пришествие Всепожирающего и три Легиона во главе с аватарой К'тала сокрушили орды искаженных. Целый континент вместе с уцелевшими жителями после прошедших битв пришлось подвергнуть ритуалу Очищения, осталась лишь выжженная пустыня, в таких случаях Боги или их посланники пытаются сдержать распространение скверны Хаоса любыми способами. Элетаан ждет та же участь…

Спуск не занял много времени, уцелевшие альвы почти бесшумно передвигались через лесные чащи, старались оставлять меньше следов. Здесь, находясь в пределах практически чужого мира, имеющиеся знания плохие помощники из-за отличных от элетаанских растений, животных. А природа вовсе немыслимым образом извращена, внешне не особо отличается от элетаанской, однако жизненная сила начисто отсутствует, ни в одной травинке или букашке ее нет. Все мертво и существует какой-то нежизнью, насколько же мерзко это осознавать. Вместо величественных лесов, напитанных маной, обильно прорастают чахлые подобия деревьев не больше десяти шагов в высоты. Крупные животные отсутствуют, альвам по пути встречались лишь птицы да мелкие грызуны.

Высокорожденным, как созданиям близким с природой, оказаться здесь много хуже, нежели рыбе в жаркой безводной пустыне. Каково приходится пропавшим сородичам, в окружении миллионов демонических отродий, без магии, без капли жизненной силы? Страшнее участи не придумать. Оказавшиеся по ту сторону альвы обречены на медленную мучительную гибель, их тела, души постигнет распад, смерть растянется на десятки лунных оборотов, возможно, даже лет.

— Будьте внимательны, мы почти пересекли границу, но и шилао не дремлют.

Дарфар, еще находясь на горе как следует оглядел окрестности, оказалось, демоны разбили крупный лагерь посреди небольшой долины чуть ниже. Раньше там обитали крестьяне, это становится понятно по десяткам оставленных хижин, но сейчас в жилищах обосновались воины в пятнистых одеждах и создания с огненными сердцами. Деревенскую площадь враг превратил некое святилище, во всяком случае, сотнику так думается. Демоны возводят высокую башню из железных палок, похожих сооружений полно на проклятых землях. Остается только догадываться об истинном предназначении постройки, шилао делают много непонятных вещей, однако это совсем не говорит о том, что они бессмысленны. Напротив, коварства чужаков, так или иначе, приносят смерть и страдания элетаанцам.

— Патруль!

Ярон приготовился вступить в бой, чего не стали делать Нэсса и Дарфар.

— Отставить. Мы затаимся. Никому не высовываться, пока они не пройдут.

Если б не острые слух и зрение, альвы давно могли воссоединиться с предками. На лишенной маны земле нельзя полагаться на Искусство, только на свои данные с рождения чувства. По узкой тропе в сторону селатойцев приближается крупный отряд из восьми, нет десяти солдат. Все с черными громометателями, облачены в пятнистые одежды. В душе Дарфара в очередной раз вспыхнула ярость: скольких хороших солдат они потеряли, сколько потеряют еще, пока враг не будет повержен. Любой из этих чужаков, взяв в руки грохочущую дубину, имеет шансы одолеть сильнейших из одаренных. А хороших магов за десяток лунных оборотов не подготовить.

Шилао о чем-то оживленно переговариваются, создается впечатление, что дисциплина у них отсутствует, солдаты не способны одолеть серьезного врага. Впечатление обманчиво, они держат дубины наготове, в случае нападения опасности строй мгновенно рассыплется в разные стороны. У альвов нет шансов в открытом бою, остается положиться на доспехи и плохое зрение черноволосых демонов. Броня успешно слилась с окружающей растительностью, сделав носителей практически неразличимыми на фоне зеленого подлеска. А учитывая то, что селатойцы затаились среди кустов, они вовсе превратились в невидимок. О настоящей невидимости придется надолго забыть благодаря иссушающему воздействию неведомых сил, да и не в том состоянии альвы находятся.

Дарфар отчитал ровно шестьдесят ударов сердца, прежде чем патруль удалился на достаточное расстояние, альвы не смели и лишний раз двинуться. На кону слишком многое, высокорожденные не могут позволить себе погибнуть, иначе некому рассказать остальному Элетаану о новом виде демонья.

— Идем, — шепнул сотник. Три худые фигуры быстро растворились в роще вязов, беглецы направились на запад в Калидор, центральную провинцию Альвийской империи.

* * *

Эсхиат встретил Посланницу сильным дождем с грозой, серые тучи заволокли небо, беспрерывно сверкают молнии и гремит гром. Вроде не Месяц Дождей, царит сухой сезон, а по погоде кажется совсем обратное. Ишта прибыла в столицу Альвийской империи с иной целью — поговорить с Видящим, последним на Элетаане. Своим умением заглядывать на далекие расстояния, на иные планы реальности, в будущее или прошлое они прославились во всех известных мирах, поклоняющихся Живым Богам. Плохо одно — в этот мире, на краю вселенной, Видящие исчезли за исключением последнего представителя из расы санхейли, да и тот отнюдь не молод. Последний истинный провидец обосновался при дворе королевы.

Свою столицу альвы построили на руинах одной древнейшей цивилизации, никто уже не помнит, как звались старые хозяева Элетаана, в любом случае с ними давно покончено. Над протянувшимися на много лиг городскими кварталами до сих пор возвышаются сооружения древних — пять громадных серых шпилей в тысячу шагов высотой. Даже издали можно разглядеть знаменитые висячие сады Эсхиата, что создали альвы много тысячелетий назад. Красивое место, но не для нее, не будь Ишта Посланницей, убили бы еще на границе, а перед этим долго пытали… Она полукровка, на половину альв, наполовину человек, что само по себе естественным образом не могло произойти. Какой-то безумный человеческий маг произвел на свет нечистого ребенка, только благодаря тому, что слуги Наместника разыскали ее, удалось выжить. Полубог отнесся к ней несравненно лучше, чем простые смертные из числа людей и альвов.

Тяжело каждый раз при общении с людьми или альвами ощущать их презрение к полукровке, свою неприязнь прямо никто не смеет высказывать, зато она отчетливо читается в их глазах вместе со страхом. Вестники Богов запросто могут покарать нерадивого правителя или жреца, титул не имеет значения. Слуги Высших обладают несоизмеримо большей властью, чем правители громадных империй.

Наконец-то долгий полет окончен, куракос после пары кругов над шпилем сел на крышу, дальше придется пройтись пешком до покоев Видящего.

Просторные залы башен практически пустовали, редкие альвы, едва заметив высокую фигуру в легком адамантиевом доспехе, спешили уйти с дороги. В этом месте обитают представители высших каст, аристократия, худшие представители расы альфар. С чрезмерным самомнением, высокомерны по отношению к низшим кастам, иные народы, особенно люди и ун-варры, вообще считаются грязным скотом, в хороших отношениях альвы состоят лишь с расой санхейли. Последние бок о бок живут с иными расами на территории всего континента.

Около входа в покои Видящего неподвижно замер стражник в золотистом доспехе из Селатойской гвардии, кого попало этот воин к провидцу не пустит, а в случае нападения будет защищать своего подопечного до последнего. Для селатойцев долг, верность империи превыше всего. Видящий — величайшее сокровище Альвийской империи, поэтому не стоит заблуждаться насчет малочисленной охраны. В нужный момент остальные солдаты быстро подоспеют.

— Посланница.

Воин поприветствовал Ишту слабым кивком головы.

— Мне нужно пообщаться с Видящим.

Закованный в броню солдат отступил в сторону, освобождая дорогу Посланнице. Провидец живет довольно аскетично по сравнению с альвийской или человеческой аристократией, утопающей в роскоши. Никаких драгоценностей, дорогой мебели, серые стены не украшают гобелены. Санхейли являются расой воинов, всякие излишества вызывают у них отвращение. В родном мире, пока они были заблудшими душами, в суровых условиях чешуйчатые довольствовались малым, эта привычка жива до сих пор.

Даже, когда Ишта зашла в покои Видящего, он не пошевелился и продолжил неподвижно сидеть на полу. Девушка вместо почтительного приветствия лицезрела массивную чешуйчатую спину санхейли, очевидно, провидец разумом пребывает не в этом месте. Придется ждать. Путешествия за пределы реальности дело необычайной сложности, тревожить санхейли опасно.

— Посланница… давно слуги небес не посещали меня.

Видящий наконец пришел в себя.

— Три цикла прошло с момента нашей последней встречи.

Санхейли неуклюже повернулся лицом к Иште, в его глазах отражалась мудрость, которая появилась за более чем век жизни.

— Ты изменилась Ишта, я помню тебя совсем юной.

— Спасибо человеческой крови, из-за нее я быстрее старею и подвержена болезням. Без магии я бы не выжила.

— Что на этот раз привело тебя в мою обитель? — кратко поинтересовался санхейли.

— Ты знаешь, Видящий. Новый враг пришел на Элетаан, нужно знать, какая судьба уготована нам.

Провидец негромко прорычал, что означает испуг или смятение.

— Я едва не лишился разума, когда попытался узнать судьбу, ни в один из вариантов будущего не несет ничего хорошего.

— Что ты узрел?

— Хаос, разрушения, боль, мир утонет в крови. Миллионы погибнут, выжившие будут молить о смерти. Неведомая сила уничтожит магию или исказит ее самым невероятным образом, тоже самое произойдет с жизнью, агония растянется надолго. История повторяется, подобное уже происходило на Элетаане пять тысяч циклов назад.

— Видел нашего врага? Кто они? Откуда пришли? Какие цели они преследуют?

— Как бы я не старался, я не смог разглядеть шилао, некая мощная сила скрывает этих тварей от моего взора. Не могу ответить на твои вопросы, Посланница, но могу сказать, что шилао как-то связаны с теми, кто правил Элетааном в древности.

— А кто правил в древности? — озадаченно спросила девушка. — В библиотеке Храма я встречала лишь расплывчатые упоминания о шедшей здесь войне… Боги пытались донести свет истины до безбожников, но нечестивцы были слишком невежественны. Пришлось их всех уничтожить.

— То, что я расскажу сейчас, может стоить нам не только жизни, но и посмертия. Хочешь знать?

— Хочу.

— До нас Элетаан принадлежал величественному народу, не знавшему никаких богов…

— Разве такое может быть?

— Не перебивай, слушай дальше. Они безо всякого божественного покровительства достигли небывалого уровня развития, покорили звезды, победили смерть. Они сеяли жизнь во вселенной, пока не столкнулись с Пантеоном. Началась долгая и кровавая война, безбожники были, в конце концов, повержены, однако десятки наших и сотни чужих миров лежали в руинах. Об этом предпочли забыть, Высшим абсолютно не нужны отступники. История этого древнего народа может вновь вдохновить кого-нибудь на борьбу с Богами…

— Твои речи ересь.

Посланница положила руку на рукоять висящего на поясе Клинка Богов.

— Я лишь отвечаю на твои вопросы, новый враг является наследником той расы, ушедшей в небытие. Не стоит медлить. Собирайте армию, призывайте небесные Легионы, пока Элетаан еще возможно спасти.

— Поняла тебя, Видящий, прощай.

— Прощай, Ишта Дел Ома.

* * *

— Куда могли подеваться ублюдки? Как сквозь землю провалились.

— Бегут крысы, им больше нечего ловить здесь, — ответил лейтенант.

Те мексиканцы, которые не успели отступить за Рио-Гранде, попали в окружение, американские войска надежно блокировали все пути отхода из Ларедо и приступил к полномасштабной зачистке. Боевики, прекрасно осознавая свое безвыходное положение, очень редко пытаются сдаваться в плен. Разговор с повстанцами у федералов короткий. Наркобароны решили переквалифицироваться в революционеров, создать великое государство Ацтлан. Не вышло, у техасцев было иное мнение на этот счет.

138-й батальон поспевал за наступающими частями 36-й пехотной, солдатам остается лишь любоваться следами шедших на улицах часом раннее боев. Ничего нового капрал Шелл кроме повышения в звании для себя не обнаружил. Та же картина, что и в Сан-Антонио, Пирсолле, Флоресвилле и прочих городах. Где-то окруженные боевики отчаянно, дрались до последнего патрона, а где-то просто трусливо драпали, зависит от степени фанатичности и засоренности революционной пропагандой мозгов.

Оскар заострил внимание на полуразрушенном здании окружной больницы, которое только что проехали ''хамви''. Боевики превратили госпиталь в опорный пункт, полагали, будто федералы не станут разрушать его. Наивные, одна бомба в мгновение ока отправила в ад сотню головорезов и заодно с ними пятьдесят заложников из гражданских, жестоко, но иначе нельзя. Войска не ведут переговоров с бандитами, они их уничтожают, не считаясь ни с чем… Около руин больницы возятся бойцы инженерного батальона в попытке эвакуировать в тыл подбитый ''Страйкер''. От попадания реактивной гранаты не спасли противокумулятивные экраны.

Потери в бронетехнике стали привычной вещью — у боевиков в избытке хватает современного ъ оружия: гранатометы, управляемые ракетные комплексы, ПЗРК. Танки горят, самолеты и вертолеты падают, солдаты погибают. Вот это настоящая война, она не бывает без потерь. Американцы впервые после Вьетнама поняли это в Иране. Не всех их генералов удалось купить, миллионы фанатиков готовы были сражаться до конца, надеясь после получить место в раю. В итоге ближневосточную страну лишь частично оккупировали войска Коалиции, там по сей день, возможно, продолжается вялотекущая война.

Всюду виднеются разрушения. Пройдет не один год, прежде чем Ларедо вернется к нормальной жизни, от инфраструктуры авиация почти ничего не оставила. На улицах полно мертвецов, мужчины, женщины, дети, нет, их не расстреляли, тела не несут следов ранений, их убило что-то более коварное и смертоносное… Быть такого не может. Применили химическое оружие! Негодование захлестнуло Оскара, как так, собственная страна всегда резко выступала против оружия массового поражения. И тут сами американцы опустились до такого варварства: травят газом собственных граждан, становится понятно, почему наступление отложили на целые сутки.

— Сэр, это то, о чем я думаю? Они газом отравились?

— Мы находимся в красной зоне, местное население признано потенциально враждебным, — взводный попытался изобразить хладнокровие, хотя сам побледнел от увиденного.

— Ничего, что мы тут без химзащиты находимся?

— Да все нормально. Я б на твоем месте, капрал, радовался, что собственную задницу лишний раз не придется подвергать опасности. И вообще мы ничего не видели, это сделали мексы, а не мы. Если кто-то проболтается, влетит всем.

Четвертый взвод отвоевал свое, разведчики теперь двигаются следом за авангардом наступления — танками и мотопехотой. Любое сопротивление беспощадно давят на корню. Если из какого-либо здания ведется огонь, то его равняют с землей, не важно, кто там находится, солдаты сначала стреляют, потом выясняют, кого подстрелили. Потери среди ВС Техаса и так слишком высоки — три тысячи убитых и раненных только среди американских военных по официальным данным. Жертв среди гражданского населения никто не считал, но счет идет на десятки тысяч. Под конец третьего месяца после Провала ситуация на юге республики медленно нормализуется: в пострадавших от разгула анархии городах вновь появляются вода и электричество, люди возвращаются в раннее покинутые дома. Предстоит много работы впереди. Помимо внутренних проблем существуют внешние — туземцы, дающие знать о себе все чаще и чаще.

Набеги не прекратились даже после того, как В-52 камня на камне не оставили от десятка эльфийских городов, ничего, скоро придет их черед. Ходят слухи, что 36-ю пехотную в полном составе перебросят на запад, дивизия будет принимать активное участие в полномасштабном вторжении в Нортонию и Либрию — граничащие с республикой местные феодальные государства. Оскар невольно содрогнулся, едва представив то количество трупов, которое предстоит землянам оставить после себя. С мексами не церемонятся — сразу пулю в затылок или в газовые камеры, про туземцев заикаться не стоит. Жизни местных вообще ничего не будут стоить, они ведь не люди, хотя внешне некоторые из них очень похожи. Для Шелла и его сослуживцев в аду дьявол, должно быть, зарезервировал особые места, гореть им всем в адском пламени до конца времен. Эльфы, маги, русалки и прочая нечисть, встречавшаяся землянам исключительно в легендах, в один миг стала реальностью, причем весьма враждебной. Почему бы не существовать преисподней? Мать Оскара была ярой протестанткой, каждое воскресенье ходила в церковь и таскала туда сына. Для десятилетнего ребенка россказни про адское пекло были сомнительного качества сказкой, однако отчетливо отпечатались в памяти. Не то что бы Оскар боялся этих страшилок, дело несколько в другом — вся эта паранормальная хрень реальна и существует! Лучше бы происходящее было галлюцинацией от курения травы, люди хотели чудес так или иначе, и получили их в полной мере.

* * *

— Как, говоришь, он называется?

— Фалнор, — повторил я. — От меня чего хотите? Не я давал названия. Гроссман, лучше воды дай.

Пекло стоит невозможное, вот что значит полдень в степи. Солнце почти в зените и, как назло, ни одного облачка в небе, ни затмения, которые стабильно случаются три-четыре раза в неделю. Орбиты лун расположены совсем близко к Элетаниии — в тридцать шести тысячах километров у ближайшей Рейи и около пятидесяти у Фебы. Почему колоссальные гравитационные взаимодействия не превращают наш новый дом в вулканический ад, сотрясаемый тектоническими возмущениями, или вовсе планеты не столкнулись, вопрос отдельный. Пусть над феноменом ломают головы астрономы, а я, развалившись в тени БТРа, лениво наблюдаю за уничтожением Фалнора.

— На, — протянул флягу снайпер.

Бригада окружила это пятидесятитысячный город, ждем момента вступления на территорию последнего крупного оплота сопротивления на полуострове. Даже с двух километров отчетливо видны высокие каменные стены Фалнора, для какого-нибудь средневекового воинства взять город трудновыполнимая задача, но не для нас. После того, как отработали ''Искандеры'', устроив красочный фейерверк, эстафету приняла авиация с артиллерией. Снарядов не жалеют. Из артиллерийских установок в основном пригнали старье: ''Грады'', ''Акации'', ''Гвоздики'', хотя заметил и дивизион ТОС ''Буратино''. Ежесекундно выпускаются десятки снарядов, которые бухают где-то вдалеке, этот жуткий грохот стоит подряд, второй час остроухим не позавидуешь — с богом войны они вряд ли когда-либо сталкивались. В короткие периоды затишья шум артиллерии сменяется ревом реактивных движков, штурмовики, бомбардировщики сбрасывают смертоносный груз на головы ''несчастных'' аборигенов, обстрел ведется не наобум, а корректируется с беспилотников. Хорошо живем. Что будет, когда арсеналы опустеют, техника выработает ресурс? Идти с копьями да луками против магов перспектива очень сомнительная, никто из землян не владеет ничем подобным.

Главная целью, которую пытаются сравнять с землей, является возвышающиеся над городом белокаменные дворец и храм, защищенные, я бы сказал магией. Иногда при попадании бомбы, ракеты, снаряда, вокруг этих двух сооружений с многочисленными башнями, куполами возникает синеватое свечение, некая сила частично берет удар на себя. Однако, как показывает опыт, магия и прочая паранормальная дребедень все же не дает преимущества над земным оружием, лишь слегка уравнивают шансы.

Прилежащие к стенам рощи с домами-деревьями полностью выжжены залпами тяжелых огнеметных систем, только немного дымятся. Над городом поднимаются столбы дыма, пожары бушуют по полной программе из-за примененного нами же напалма. Плоды стольких трудов древних строителей в считанные часы рассыпались прахом, они представить не могли, что когда-нибудь по улицам Фалнора прокатятся танки.

Когда обстрел прекратится, бригада войдет в город, подавит возможное сопротивление и зачистит одержимых, в случае если остроухие не проявят агрессии, не перекинутся в чудовищ, что очень сомнительно, оставим в покое.

Пора. Обстрел стих, поступил приказ выдвигаться, настала наша очередь браться за работу. Колонны бронетехники с солдатами неспешно выдвинулись к городским воротам, предварительно, уничтоженных снарядом головного Т-80У. Рванул ОФС на славу — металлические ворота разворотила чудовищная сила, вместе с ними обрушилась и внушительная часть стены. Артиллерия не отстает — отработала на пять с плюсом, большая часть каменных домов уничтожена или сильно повреждена, широкие проспекты напоминают лунную долину. Застройка тесная — между зданиями можно с трудом протиснуться, архитектура мало отличается от нашей, но все до единого дома украшены различными колоннами, картинами, барельефами. В каждом дворе обязательно имеется свой зеленый уголок с диковинными растениями, альвам не откажешь в умении выращивать причудливого вида деревья, цветы. Миновали широкую площадь в центре которой по кругу стоят шестнадцать человекоподобных статуй и одна повыше в центре. Символизирует семнадцать богов, которым поклоняются аборигены — восемь темных, восемь светлых и верховный, не относящийся ни к одной из категорий. Что-то вроде отца у остальных. Вот смешно получится, если они действительно существуют…

На улицах города много трупов, разорванных на части, посеченных осколками, обгоревших, жители в страхе метались в надежде укрыться от кошмарной силы, несущей лишь смерть. Пока не было замечено ни одного эльфа, попрятались, боятся высунуться. Но как бы бойцы не были внимательны, за всем уследить невозможно, из окна двухэтажного здания ударила, как из огнемета, струя голубоватого пламени.

— Живо с брони! Следить за секторами! — мои бойцы быстро спрыгивали с БТРа.

Людям на впереди ползущей БМП-3 не повезло — вмиг превратились в горящие факелы, они кричали от невыносимой боли, катались по земле в тщетных попытках затушить огонь. Кто-то поспешил на помощь бедолагам. Застучали 30-мм пушка и спаренный ПКТМ на нашем БТР-90, вслед за ними открыла огонь БМП-3. Орудия прошили стены дома насквозь, маг или маги, ударившие по колонне, вмиг прекратили свое бренное существование с вероятностью сто процентов, для полной гарантии постройку сравняли с землей окончательно выстрелом танкового орудия. От вражеского укрытия осталась лишь куча щебенки, да облако заслонившей обзор пыли.

— Засада!

Из-под обломков, из разрушенных и полуразрушенных зданий вдруг начали вылезать очередные порождения альвийской магии. Самые настоящие деревья, обретшие антропоморфные и не совсем черты! Ожившие коряги представали собой жуткое зрелище. Уродливые скрюченные конечности тянулись к нам, зачастую вместо стандартного набора — две руки, две ноги, у тварей по два комплекта культяпок. Отовсюду торчат сучья. В испускающие утробный вой беззубые пасти спокойно влезет человеческая голова. Рост мутантов колеблется от полутора до трех с половиной метров, медленно, но верно они двигались на нас.

— Огонь! Не жалейте патронов!

Первого попавшего в прицел монстра я срезал длинной очередью, только щепки летели, одиночные выстрелы им нипочем. Создание, получив дюжину пуль в грудь, рухнуло на землю и больше не предпринимало попыток встать. Вскоре из руин вылезло еще двое уродцев поменьше, попроворнее своего трехметрового собрата. Но и их существование оборвалось после разрыва 100-мм снаряда под ногами, мелких гадов разнесло на куски и похоронило под обрушившейся стеной…

Другую тварь я не заметил, она каким-то образом вплотную сумела приблизиться к нам, убила Симакина и рванула ко мне, подобравшись сбоку. От удара потемнело в глазах, если бы не броник, быть мне проткнутым насквозь. Я упал на землю, урод собрался нанести второй удар культей с торчащими оттуда шипами, как его и без того деформированная голова окончательно утратила подобие формы, затем очередь из ПКТМ окончательно порубила в щепки чудище. Без какого-либо оружия кроме когтей, грубой силы их атака оказалась безуспешной. К сожалению, я потерял бойца, помощь ему не смогло бы, пожалуй, чудо. С разорванным горлом долго не проживешь, за пару минут он истек кровью…

— Эх, Петя, хороший пацан был…

— Может он, это… просто без сознания, — Свиридов до сих пор не понял, что его друг мертв. Остекленевшие глаза неподвижно уставились в небо,

— Дурак что- ли? Глянь на его шею, думаешь, он жилец с такой раной?

Ничего не осталось, кроме как упаковать тело в пластиковый мешок и отправить в тыл. Смерть товарища подействовала на остальных не самым лучшим образом, только сейчас до некоторых дошло, что война без потерь не бывает. Надеюсь, смерть это еще не конец. При всем нашем превосходстве жертв избежать не удастся, ничего, солдат, мы за тебя еще успеем отомстить.

Мда, сбежали от одной войны, но ввязались в другую в параллельном мире, правда, масштабы несколько меньше. В данном случае мы являемся агрессорами, вынужденно, аборигены, похоже, не прекратят набеги, пока полностью не будут истреблены. Вдруг снова раздалась автоматная очередь, не где-то далеко, а совсем рядом.

— Одержимые! — выбежали из-за угла трое солдат с перекошенными от страха лицами. — Их там дохрена.

— Сколько? — спросил я пробегающего мимо рядового.

— Две-три сотни, не меньше.

— Оружие к бою! — раздавались крики командиров отделений, взводов. Вперед выкатили Т-80, рядом солдаты занимали позиции в развалинах. Мы полностью перегородили улицу бронетехникой, поставив боком два девяностых БТРа и танк посередине. По задумке ротного, капитана Смольного, так есть возможность без больших проблем сдержать натиск стаи обезумевших эльфов еще на подходе.

Минут через пять из-за угла неожиданно высыпала орущая толпа одержимых, твари служат единственной цели — убивать, не важно кого. Я видел, как эти зомби с одинаковым энтузиазмом рвут на куски и землян, и не обратившихся сородичей. Среди стаи обезумевших встречались ушастые разных возрастов и социальной принадлежности — в равной степени одержимыми стали простые жители, аристократы, облаченные в остатки роскошных одеяний, солдаты в доспехах. Громыхнула пушка, снаряд разорвался прямо в гуще толпы. Тела и их ошметки разбросало по окрестностям, еще больше альвов убило ударной волной. Воздух содрогнулся. Остатки одержимых, не обративших ни малейшего внимания на своих павших товарищей, быстро расстреляли пулеметы бронемашин и пехота. Бой длился от силы три минуты, но за это время целая улица превратилась с настоящую скотобойню. Мостовая покрылась ковром из мертвых тел, всюду валяются кишки, бесформенные куски мяса. Оказывается, не всех зомби перебили, парочка альвов, заметил, шевелятся в предсмертной агонии, у всех отсутствуют какая-либо части тела — руки, ноги, нижняя часть туловища. Подкатила тошнота, больше не стал смотреть на результат нашей работы. По мере продвижения на юг к Фалнору что я, что другие солдаты успели вдоволь насмотреться на мертвецов. Однако это слишком, тут и самая крепкая психика не выдержит…

В городских руинах, оказалось, прячется много ушастых, не обратившихся в чудищ, вид у них не такой надменный и воинственный, как раньше. Теперь они — жалкие, испуганные, существа, дети, мужчины, женщины, даже ходячие поленья, оказавшиеся вполне разумными, шли сдаваться. Ну как, сдаваться… Если убежать не получалось, то покорно опускали головы и становились на колени, мол, отныне вы хозяева наших судеб.

Зачистка Фалнора проходила согласно плану, без существенных накладок, встречались серьезные очаги сопротивления, которые приходится давить огнем танков или утюжить авиационными ударами. С этим не медлили, в небе, словно хищники кружили штурмовики Су-25, вертолеты Ка-52, Ми-24. Конечно, потери в бригаде были, но по сравнению с жертвами среди альвов, они не идут ни в какое сравнение. Десяток сожженных бронемашин, пятьдесят убитых, да сбитый самолет ничто по сравнению с тысячами убитых аборигенов. Кстати самолет подбили на моих глаза — бомбивший дворец Т-50, их у нас не так много, настиг протянувшийся с земли алый хлыст. Истребитель пятого поколения взорвался прямо в воздухе, у пилота даже не оставалось времени катапультироваться. Самонадеянных дураков, очевидно, и сейчас хватает, невдомек было, что туземцы могут обладать оружием, способным сбивать наши самолеты. Не лети ПАК ФА на бреющем полете, его может, и не сбили бы. Ни чему не научил опыт бесславно погибшего пилота — по-прежнему вертушки и штурмовики продолжают летать на низких высотах…

Вскоре поступил приказ разделиться на небольшие мобильные группы, чтобы проверить как можно больше территории. Наша банда состояла из БТРа и почти целого мотострелкового отделения, дополнительно заправившись, выдвинулись в необследованную часть Фалнора. Сопротивления там быть не должно, хотя разведчики запросто могли ошибиться. Придется прочесывать несколько кварталов.

Если центральные проспекты достаточно широки для проезда БТРа, то через второстепенные улочки ему не пролезть, будем обшаривать пешком. Понимаю, каково было американцам в иранских городах — никогда не угадаешь, откуда прилетит очередная пуля или граната, в данном случае — шаровая молния или струя пламени. Тесная застройка альвам на руку, однако, не все так плохо, свое преимущество они почти не используют, поскольку раньше не сталкивались с земными армиями. Земля под ногами задрожала при внезапном обрушении возвышающегося над Фалнором дворца, наконец-то, сравняли с землей проклятый Тадж-Махал, больше ничего хоть отдаленно похожего припомнить не смог. Вторую по значимости цель — главный храм бомбить не стали, он представляет серьезную важность для исследователей, мы хотим, все-таки, докопаться до сути этой магии. А храм является ее средоточием, плюс громадная библиотека должна помочь лучше понять Элетанию. На постройку церкви альвы не скупились — высотой она примерно с дворец, эдак, метров сто. Архитектура в точности повторяет древнегреческую — громадные колонны по периметру поддерживают массивную крышу, являющуюся отдельным этажом.

Обыскивая дома, помимо роскошного внутреннего убранства наткнулись на кучку зашуганных остроухих, пытавшихся спрятаться от нас — десятка три не больше. В основном женщины с детьми, только треть мужчины, если их можно так назвать этих гламурных мальчиков, по лицу зачастую трудно определить, кто из них кто, приходится смотреть чуть ниже. Эти альвы не несут признаков оборотничества — глаза нормальные, пена изо ртов не течет, пальцы не деформированы и когтей нет. Ушастые с опаской смотрели на нас, но в атаку не кидались, больше заняты возней с раненными. Вон молодая альвийка водит руками над головой совсем маленького ребенка, из ее пальцев к младенцу протянулись пульсирующие оранжевые линии. Целительница, вот бы нам таких.

— Вроде не одержимые, — озвучил я свою мысль. — Что делать с ними будем? Есть идеи, пацаны?

— В расход их, товарищ сержант.

— Тебе лишь бы замочить кого-то, Костян. Не… хватит жмуриков на сегодня.

— А если станут припадочными?

— Тогда сделаем, что нужно.

С помощью активной жестикуляции удалось разъяснить ушастым, что от них требуется — построиться в колонну, идти, куда приказывают. Позади полз БТР-90 на тот случай, вдруг потребуется расстрелять одержимых. Рисковать не стали. Двигались не спеша, небольшие очаги сопротивления все же оставались, сам наблюдал, как два ''Грача'' отработали по далекой от нас цели. То и дело раздавалась канонада.

Северо-западный район Фалнора — место будущего концлагеря, здесь располагался сквер или парко, о чем свидетельствуют обгоревшие, вывороченные с корнем деревья.

В первую очередь авиация и артиллерия выжигают лесные массивы, являющиеся стихией ушастых, они чувствуют себя там как рыба в воде. Искусно маскируются, очень быстро передвигаются, могут незаметно с ветки засадить стрелой в глаз, а понять ничего не успеешь. Слухи же насчет феноменальной меткости ушастых сильно преувеличены — не знаю, какие из эльфов лучники, пущенные ими стрелы далеко не всегда попадают в цель, зато обладают свойством менять направление.

Сюда сгоняли пленных со всех районов города, по периметру будущего лагеря стояла охрана — оцепление из автоматчиков, снайпера на крышах зданий. Вскоре территорию обнесут забором с колючкой, поставят охранные вышки. Что будет с эльфами дальше — одним командирам известно, в любом случае кормить и поить их просто так не будут. Скорее заставят работать, ведь Фалнор должен стать нашим опорным пунктом на юге континента, отсюда можно контролировать Южный пролив, следовательно, придется работать долго и много, создавая опорную базу для войск и остатков Тихоокеанского флота, так и не поддержавшего нас из-за шторма. Элетания богата на всякого рода аномалии. Ураган был небольшой, но необычайно сильный, прошел немного восточнее нас, прямо через Приморье по какой-то замысловатой траектории — обогнул полуостров. Роту оставили охранять пленных, к исходу дня сопротивление в городе окончательно подавили, а выживших после обстрела и не обратившихся в зомби остроухих сгоняли сюда. Несколько смельчаков пытались сбежать, прорываться через оцепление, но так и остались лежать простреленными насквозь на земле. Большинство альвов прекрасно поняли — сражаться с нами бесполезно, магия не способна полноценно тягаться с тяжелыми вооружениями. Сами виноваты, не захотели дружить в начале, прекрасно, значит война.

Превращение туземного города в современную военную базу займет не один месяц, пока тут начали работау стройбаты, разбирают завалы на главных дорогах. Вот создадут подобие инфраструктуры и начнется капитальная постройка военного городка с использованием рабской силы и гражданских строителей. Интуиция подсказывает, что мы здесь застряли надолго, и я оказался прав: не участвующих в боевых заданиях солдат

привлекли к работам. Поначалу пришлось всей ротой убирать трупы ушастых, порядком подгнивших на жаре, почти всех бойцов без исключения рвало от трупного смрада, пока не догадались надевать ОЗК ведь помимо отвратительного запаха, отравиться можно трупным ядом. Жар костей не ломит. Тела складывали в кучи подальше от лагеря, трупы не сжигали, а так и оставляли на открытом воздухе. Тратить на топливо, которого и так хватает впритык — неслыханное разгильдяйство.

После уборки трупов работы для нас не осталось — тяжелый труд перевалили на плечи пленных ушастых. Вместо нормальных каменных домов жили в палатках на улице, так, на всякий случай.

Взводный, чтобы мы не прохлаждались, ежедневно устраивал изматывающие занятия физкультурой для ''поддержания боевого духа''. И так по нескольку раз в день, длинные кроссы по разрушенным кварталам Фалнора, физические упражнения на тридцатиградусной жаре, но в бочке дегтя оказалась ложка меда, ученые заключили об относительной безопасности местной фауны для людей, разрешили искупаться в море. По сравнению с земным, намного менее соленое, даже можно пить в умеренных количествах, соленый привкус лишь слегка ощутим, вода прохладная, весьма странно для тропиков. Единственная существенная опасность — русалки, обитающие в местных морях, именно такие, какими их представлял сказочник Андерсен. Предполагается, они результат магической генной инженерии аборигенов вроде антропоморфных деревьев. Морские биологи помимо русалок обнаружили десятки видов разнообразных чудищ в элетанских морях, однако они предпочитают держаться подальше от побережья

В местной гавани постоянно дежурит несколько кораблей Тихоокеанского флота, кажется эсминец, пара пограничных сторожевиков и подлодка. Изредка в порт заходят мелкие грузовые суда, корабли с большим водоизмещением не могли пришвартоваться.

Фалнор все больше приобретал вид современного военного городка, поток грузов и рабочей силы резко возрос. Здания эльфийской постройки сравнивались с землей и возводились нормальные, из наших стройматериалов, склады, казармы, госпитали, полевые лаборатории, аэродром, электростанция. Ушастые могли только наблюдать, как их древний город уничтожают варвары, но вякнуть никто не посмел — помнят силу человеческого оружия. Официальная версия, по которой Новая Россия приняла решение закрепиться на полуострове Южный — плацдарм для дальнейшей колонизации континента. Ага, как же, пусть вешают лапшу на уши американцам, дураку понятно — наши боятся дальнейшей конфронтации с республикой Техас. Вон неделю назад пригнали береговой ракетный комплекс ''Бастион'', чтобы в непредвиденных обстоятельствах пускать на дно зарвавшихся янки, вслед за противокорабельной обороной усиливают противовоздушную. С-300 тому являются доказательством. Этот год, точнее два, обещают принести массу ''веселых'' событий.

* * *

— Вы противитесь воле небес? Я правильно вас понимаю, Тит? — Ишта угрожающе посмотрела на нортонского монарха. На самом деле далеко не самый плохой правитель из людей — достаточно умен, проницателен, не самодур, больше внимания уделяет делам государственным, нежели бессмысленному разбазариванию казны, как это делают большинство других королей, князей, графов, управителей, проводя время в бесконечных пирах.

— О Боги! Я лишь взываю к разуму, Посланница, мое королевство страдает от жутких болезней, умерло больше сотни тысяч человек, десятая часть Нортонии. Одна десятая! И это число стремительно растет, восточные провинции полностью вымерли, а вы хотите, чтобы я окончательно угробил своих подданных? Если и выступать, то в только союзе с остальными.

— Либрия также готовит армию для наступления.

— Эти продажные крысы? Да что они могут сделать против шилао?

— Вам оказана величайшая честь первыми проявить свою доблесть перед Богами, сокрушить орды порождений Хаоса, пришедшие в наш мир. Высшие благоволят лишь тем, кто самоотверженно готов сражаться с мерзкими созданиями стихии. Почему-то я начинаю сомневаться в чистоте ваших помыслов и поступков.

— А если они окажутся сильнее нас? Вы не задумывались? В то время, как Нортония с Либрией будут сражаться против искаженных, остальные государства останутся в стороне. Почему нельзя подождать и заручиться поддержкой других?

— Почти два месяца шилао отравляют Элетаан своим разложением и никто не дал им крупного сражения. Альвы до сих пор пребывают в растерянности, их империя разделена на части появившимися землями иного мира, а вы, люди, продолжаете междоусобные распри, не замечая врага. Настал черед небесам вмешаться в происходящее, нравится вам или нет, — король было собирался возразить Иште, но загоревшаяся в ее глазах магия мгновенно поставила человека на место. — Вы сегодня же выступите вместе со своей армией на восток, дадите первое полноценное сражение. Ваша жертва станет первым шагом на пути к победе! Такова воля Богов! Вам ясно?

— Яснее некуда, Посланница… — обреченно сказал нортонец вслед удаляющейся полукровке. — Позвольте задать вопрос?

— Смотря какой.

— Будут ли призваны священные Легионы на Элетаан?

— Еще не пришло время и, надеюсь, никогда не придет, у нас есть шанс справиться с шилао, если поторопимся. Видящий предрек победу, не сомневайтесь на этот счет, ваше величество…

Ишта ушла в выделенные ей покои, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок после долгих странствий по Асшану. Нортонский король выступает против похода на восток, однако противиться воле Посланницы не станет — навлечет на себя и свой двор гнев небес. Посмей нортонцы напасть на Ишту и сюда в течение дня явится Небесная Стража, а они не знают милосердия, особенно по отношению к еретикам. Десяти Стражей вполне хватит извести под корень весь королевский род, правда королем и его семейством они не обойдутся — казнен будет весь двор. Впрочем, это крайние и весьма нежелательные меры, прямое неповиновение воле небес очень давно никто не выказывал. Последние такие смельчаки из Илриахмасара отправились прямиком на растерзание демонам Улкада. Пока государства санхейли, альвов, людей исправно поклоняются Богам, никого из Высших не заботит возня смертных, но за малейшее проявление ереси, неповиновения придется отвечать головой. Кое-кто все же сумел избежать заслуженного наказания — древняя человеческая империя Исул-Хеш на юге материка. Жители пустынь чересчур увлеклись богомерзкой некромантией, в результате появились Проклятые. По сей день орда кровожадных тварей, состоящая из нежити и искаженных порчей людей, дает о себе знать — в среднем раз в сто-сто пятьдесят циклов с юга начинаются опустошительные нашествия. Ишта неоднократно пыталась докопаться до истины. Кто такие на самом деле Проклятые? Одной некромантией не объяснить их появление, у них есть покровитель, некий архидемон, упоминания о котором удалось найти в библиотеке Храма в Озерном краю. Что если элетаанцам придется воевать одновременно с двумя врагами? Проклятые не упустят шанса погулять по человеческим государствам, занятым войной с шилао. Видящий ничего не говорил порождений тьмы с юга… или не хотел говорить. Демоны! Неопределенность пугает больше любого Хаоса.

* * *

1 декабря 2017 года.

35 469 цикл от Основания, Месяц Урожая.

После того, как повстанцев окончательно выбили за пределы республики, командование решило взяться за туземные государства. Взяться всерьез. 138-й батальон готовился основательно зачистить зону-1 и зону-2, именуемые Нортония и Либрия от аборигенов. Чего только стоят недавно привезенные в расположение базы дополнительные комплекты химзащиты, оборудования для дегазации, антидоты и соответствующее вооружение: фосфорные мины, мины с начинкой из отравляющего газа, 40-мм шестизарядные гранатометы с кучей боеприпасов к ним, капрал Шелл отчетливо разглядел на ящиках знак биологической опасности и маркировку ''VX-GAS''. ''Это будете веселее, чем на Сомме'' — говорил лейтенант. У гуков нет никаких шансов против военной машины землян, истребляющей все на своем пути… Процедура санации — так цинично назвали готовящийся акт геноцида стратеги. Операция ''Летний туман'', призванная истребить до полутора миллионов человекоподобных существ. Нортония, именно сюда перебросили 36-я пехотную дивизию в полном составе. Капралу, да и всем остальным солдатам давно осточертели эти марш-броски из одного конца страны в другой, регулярной армии везде одновременно не хватает. То эльфы набеги на небольшой городок совершат, то стая каких-нибудь тварей повадится нападать на гражданских, или мексы устроят теракт.

Капрал у утра находился в карауле, сегодня была его очередь наблюдать за периметром. Ничего особенного, нужно просто следить, чтобы какая-нибудь тварь не подобралась близко и в случае чего завалить её. За последние дни было совершено два нападения: один раз на базу пробралась кошка, вроде пумы, покрытой роговыми чешуйками, невероятным образом она перемахнула через заграждения и успела загрызть человека, пока ее не застрелили. Второй раз из леса появилась шестиногая черепахоподобная тварь размером с носорога, чтобы ее успокоить потребовалось несколько выстрелов с автоматического гранатомета.

Передовая база ''Аламо'' находится непосредственно на границе Нортонии со штатом Нью-Мексико. Периметр лагеря огражден трехметровой стеной из габионов HESCO, наверху намотано много колючей проволоки, через каждые пятьдесят метров наблюдательные вышки с пулеметами, минное поле, для большей безопасности все утыкано датчиками движения и тепловизионной аппаратурой. Вот и вся защита, которой пока хватает. Вдруг над лесом, что расположился чуть западнее сработали сигналки — там лежит чужая земля. Врагу удалось незаметно подобраться на такое близкое расстояние, туземцы применили очередной из своих фокусов либо разведка просто прозевала, всякое бывает.

— Боевая тревога, оружие к бою!

Солдаты зашевелились, занимая заранее подготовленные позиции на стене из контейнеров с землей, опять какая-нибудь группа кретинов с мечами побежит под пули. Ну и спрашивается: ради чего бесславно помирать, ради рыцарской чести? Оскар снял с предохранителя свою M4А1, побывавшую не в одном серьезном бою, в любой момент врага ждет сюрприз в виде маленьких свинцовых гостинцев калибра 5,56х45.

Минуту спустя, из зарослей стали появляться фигуры, напоминают солдат из какой-нибудь средневековой Европы. С виду обычные люди, облаченные в доспехи, не находись капрал на Элетании, подумал бы, что снимается какой-то исторический фильм. К несчастью для атакующих металлические кирасы, пластинчатые нагрудники, прямоугольные щиты как у римских легионеров не обеспечат защиты от пуль. В лучшем случае остановят мелкие осколки. Над вражескими порядками гордо развевались на ветру желтые стяги знамен. Туземцы, судя по всему, готовились к атаки, строились в боевые порядки. Затрубил горн и аборигены двинулись вперед, шли небольшими группам по пятнадцать-двадцать человек. Немного приглядевшись, Оскар приметил небольшую странность — некоторые отряды противника окружены некими синеватыми пузырями. Очевидно, защитные поля, пришла пора проверить их стойкость к огнестрельному оружию… Прозвучал первый выстрел, через пару мгновений все оружие стреляло по идущим в атаку магам. Среди вражеских порядков стали рваться мины. Справа от Оскара загрохотал автоматический гранатомет Mk19, от разрывов 40-мм фугасных гранат магия не спасала, смерть стремительно проносилась по рядам противника, безжалостно убивая и калеча туземцев. Магическая защита лопалась, словно мыльный пузырь после непродолжительного обстрела из мелкокалиберного оружия. Колдуны в ответ создавали различные заклинания — струи пламени, шаровые молнии, применили какую-то гадость, от которой мгновенно пожелтела трава впереди. Прозрачное марево прошло сквозь позиции американцев, не причинив заметного вреда.

Боевые заклятья врезались в земляную стену, взрываясь не хуже ручной гранаты.

— Срань господня!

Капрал едва избежал смерти от очередного огненного метеора, разорвавшегося метром ниже, лицо обдало жаром, в воздухе появился запах озона. Понесший внушительные потери враг продолжал идти вперед, не смотри на шквальный обстрел со стороны американцев.

* * *

Король Тит Аутес XI вел свое войско на сражение с шилао — искаженными Хаосом тварями, порожденными мертвым миром. Демоны сразу начали сеять смерть и разрушения на территории Нортонского королевства, люди гибли и продолжают гибнуть целыми городами от жутких болезней. Тит вспомнил, как осматривал разоренную деревню. Выжившая девушка рассказала, как демоны в обличии людей сжигали дома, убивали всех, кого видели. Закончив, Пришлые уехали на своих дымящих зверях. Последнюю декаду искаженные зверствуют с небывалой жестокостью, в живых редко кто остается. Целые города перестают существовать, святыни оскверняются. Предыдущие битвы бесславно проиграны, убиты тысячи воинов. Демоны даже не вступали в ближнюю схватку, их оружие бьет намного дальше, чем лук или магия. Обычные солдаты гибли еще до вступления в бой от металлических наконечников, пробивающих даже зачарованный доспех. Скоро предстоит решающая схватка с искаженными, которая должна закончиться победой нортонцев. Со всех окраин королевства собрано восемь тысяч сильнейших магов из разных ковенов, гильдий, орденов, обычные солдаты, коих около двадцати тысяч, выступят в качестве поддержки. Жалко, конечно, бросать в бой простых людей, их, уверен Тит, погибнет немало, большинство никогда не вернется домой. На кону слишком многое, поражение будет означать конец Нортонии, королевство останется без армии. Тит и так сильно рискует, отведя армию от южных рубежей, Проклятые могут ударить в любой момент. Порождения тьмы последнее время никак себя не проявляли, копят силы для нового нашествия. Сейчас нортонская армия марширует по ныне заброшенному лесному тракту к гнезду демонов, откуда те совершают набеги. Обнаружить шилао помогла Посланница, облетавшая земли Нортонии, на куракосе. Хоть какая-то польза от небесной есть, она, кстати, собралась наблюдать за ходом битвы издалека. Почему Наместник сам не наберется мужества сразиться с шилао собственноручно, ведь полубог в сотни раз сильнее самого могущественного смертного? Тит по возможности всегда старался отбрасывать еретические мысли, но избавиться от них до конца не получается. Разум подсказывает, что люди выступают в роли расходного материала, который не очень-то и жалко.

— Олаф, прикажи выслать передовые дозоры, нужно окончательно убедиться, правильный ли путь мы держим. Войско пусть немного передохнет перед битвой.

— Да, ваша милость.

Отправленные на разведку солдаты доложили о небольшой крепости шилао, построенной вблизи вымершей деревни. После короткого привала армия начала продвигаться через лес, все ближе и ближе к границе, где дуновения ветров магии ослабевают настолько, что находиться там долгое время очень опасно. Маги разделились на группы по двадцать человек. Шли медленно, истинным зрением проверяя землю под ногами, искаженные могли закопать там разрывающиеся ловушки. Тит и его воеводы хорошо осведомлены о коварствах чужаков. Твари, обитающие в лесу, убегали, едва завидев нортонцев, еще бы, с таким количеством магов не станут связываться даже мантикоры. Атака на шилао должна произойти внезапно, поэтому войско двигалось через лес, резко свернув с тракта. Вот настал и решающий момент, среди деревьев за вырубленной просекой виднеется крепость демонов. Да и крепостью их лагерь не назовешь — невысокая стена, нелепо обмотанная тонкими веревками. Король ожидал увидеть мощные укрепления, но никак не это…

— Гляди Олаф, они даже стену нормальную построить не смогли, и караульных нету.

— Ваша милость, а если они подготовили засаду? Хотят заманить нас и ударить в неожиданный момент, маги говорили, что демонов и их коварства нельзя засечь истинным взором, Может нам стоит немного понаблюдать?

— Никакого ожидания! Мы и так ждали слишком долго. Начинаем атаку.

— Нортонцы в атаку! За Богов и короля! Победа или смерть!

Одни маги развернули над отрядами щиты, другие готовились применить самые сильные заклинания, которые только есть. Тит решил не чураться и запрещенной во всех мирах высшей некромантии… Плевать на запреты, родное королевство превыше всего!

Олаф оказался прав, Тит поспешил, приказав начать атаку. Едва нортонцы вышли из зарослей, со стороны крепости послышались громкие хлопки и грохот. Искаженные поджидали нортонцев. Невидимая смерть полетела в сторону магов, землю будто начали вспахивать невидимым плугом. На щитах расходились волны от попаданий кусков металла, когда же защита истощается, ничего больше не мешает наконечникам впиваться в хрупкую человеческую плоть. Король шел в атаку в первых рядах, как самый сильный из магов, демоническое оружие пока не смогло пробить щит. Надо только подойти ближе и устроить Пришлым настоящую бойню, какую они учинили с мирными крестьянами. Тит старался отстраниться от происходящего кошмара, сраженные металлическими кусками солдаты падали на землю и больше не вставали, целители не успеют всем помочь. Вскоре к свистящим вокруг наконечникам, мелькающим красным росчеркам, добавились еще ужасы в виде беспорядочно возникающих разрывов. Сначала слышен свист, затем, спустя один удар сердца земля вздымается ввысь, обязательно унося чью-то жизнь.

— Вперед, не отступать! Боги защитят нас!

Маг из соседнего отряда вдруг рухнул подкошенный, верхней части головы у него не было, закончились силы удерживать щит. Атаки боевыми заклятьями не приносили ощутимого результата, демоны продолжали сопротивляться. Струи пламени не доставали до укрывшихся за стеной отродий, огненные шары не могли пробить брешь у креплениях. Прошли только половину расстояния до крепости, как в рядах королевского войска вновь начались разрывы, похожие на разрывы огненных шаров, только не такие, как прежде — более слабые и без свиста. Людей калечило, разрывало на части демоническое колдовство,

Магическая защита пала, Тит взял в руки свой медальон, начал взывать к спящей внутри силе. Волна смерти прошла сквозь ряды демонов, на ее пути пожухла трава, но вопреки всему оборонявшиеся продолжают сопротивление. Если заточенная внутри медальона смерть бесполезна, тогда вообще непонятно, как сражаться с искаженными.

В рядах войска поднялась паника, причина — появившиеся на поле демонические твари с горбами на спинах, из своих железных труб десятками убивали людей, извергая гром и дым. Выстрел этих коробок запросто прошибал магические щиты, заодно убивая всех, кто под ними находится. Взор показал, что у ползуна огненное сердце, огромной мощи, заключенной в звере не дает вырваться наружу металлический панцирь… Тит толком не успел понять, что произошло: под ногами произошел сильный разрыв, конечности оторвало по самое бедро. Короля подбросило высоко вверх, и он отлетел на несколько шагов. Рядом лежали изуродованные остатки других тел. Сознание стремительно погружалось в темноту, Тит воспрепятствовал этому, сосредоточился на ноге, притупил боль, ослабил шок, надо попытаться остановить кровь, не то смерти от кровопотери не избежать. Недаром с детства его обучали искусству владения над собственным телом.

* * *

Атака провалилась, демоны оказались готовы дать мощный отпор. Раненного короля оттащили в лес под прикрытием нескольких магов, целитель помог остановить кровь и немного залечил рану, но вернуть ноги в кратчайший срок невозможно, Тит теперь надолго останется калекой. Сейчас войско находилось в нескольких лигах от крепости демонов, разбило лагерь в лесу, чародеи пополняли свои силы, целители лечили раненных. В шатер короля зашел его военный советник, Олаф Ургардский.

— Ваша милость, рад, что вы остались живым, какие будут приказания?

— Прежде скажи, сколько мы потеряли людей и можем ли мы снова ударить?

— Мы потеряли около двух или трех сотен магов, четыре сотни неодаренных. Сколько убито демонов сложно сказать, прорваться к их укреплениям не удалось.

— Олаф, теперь ты возглавишь битву, ты должен победить любой ценой. Слышишь, любой ценой! Иначе королевство обречено.

— Ваша милость, можете положиться на меня, я добуду победу, даже ценой собственной жизни. Искаженные будут изгнаны!

— А теперь иди, и пусть Боги помогут тебе.

— Вы проиграли… — бесцеремонно зашла в шатер Посланница, кого-нибудь другого за такую выходку выпороли или вовсе казнили, смотря каких кровей человек. Слуги небес же неприкосновенны.

— Проиграна битва, не война, это не конец, — возразил король.

— Ответственность лежит целиком на вас Тит и ваших советниках, — Ишта грозно посмотрела на Олафа. — Если бы вы действовали решительнее, такого бы не произошло. Теперь же, когда искаженные скопили силы, одолеть их будет гораздо труднее.

— Прошу вас, Посланница, дайте нам выполнить свой долг, — решил вмешаться Олаф. — Его милость серьезно пострадал, командование армией перешло ко мне.

— Не подведите, в противном случае предстанете перед Наместником. Кстати, его величество серьезно пострадал?

— Лишился обеих ног.

— Вот почему он такой бледный… — Посланница мельком оглядела укрытого лечебным покрывалом короля.

Олаф вышел из королевского шатра с мрачными мыслями, с одной стороны враг, которого не знала история, с другой — Посланница. В любой момент она может натравить на нортонцев Небесную Стражу… жуткие создания.

— Господин, — подбежал к Олафу солдат, — мы поймали демона в лесу, сотник приказал позвать вас. Шилао оказался избитым и связанным, на вид очень похож на человека, правда кожа очень светлая, почти как у альвов. На нем одета нелепая одежда из обрезков зеленой ткани, хотя придумано хитро. Среди зарослей можно запросто спрятаться, можно находиться рядом и не заметить

— Это и есть ваш демон? Как его поймали?

— В лесу отродья напали на отряд магов, семерых убили из этого громобоя. Мы организовали погоню за ними, одного убили, а этого взяли живьем. Вот его оружие. Олаф осмотрел оружие, вроде магического посоха, сделанного из металла и еще чего-то. Тяжелое оружие, с таким трудно передвигаться, помимо грохочущей палки у него нашли много непонятных вещей. Разбираться в них не было желания, вдруг они заколдованы, хотя враждебной магии не ощущается. Олаф осмотрел демона истинным зрением, позволяющим видеть не только привычную часть мира, но и ее магическую составляющую, взором владеют многие люди и без магических сил. Духовного света, фантомного тела, у демона вообще не оказалось. За счет чего существует этот бездушный кусок мяса непонятно, жалко нет времени разобраться… Хаос породил нечто новое, чрезвычайно опасное. Нынешний враг не обладает слишком отталкивающей внешностью, зато использует какой-то непостижимый вид магии, которая невидима для нормальных одаренных. Не почувствуешь, пока не испытаешь на себе действия нечистого колдовства.

Первый советник после коротких раздумий перерезал горло демону кинжалом, сравнительно легкая смерть для этой мерзости.

— Готовьтесь к штурму, скоро выступаем.

Армия построилась для второго штурма, Олаф постарался учесть ошибки первого раза. Теперь в атаку пойдут одни чародеи, простые солдаты оказались бесполезны, даже того, чтобы отвлекать врага не годятся. Еще не успели выйти из леса, а демоны уже зашумели громобоями. Разрывы стали гораздо сильнее, чем в предыдущий раз.

Около крепости скопилось больше десятка ползунов, демонам пришло подкрепление, туши железных зверей не уступают размерами василиску. Неожиданно до ушей Олафа донесся рев, заглушивший остальные звуки, в следующий момент разразился кошмар. Правы были провидцы насчет Хаоса, сомнений больше не остается… Над лесом стремительно проносились демонические птицы, оставляя после себя море огня. Неистовая сила выворачивала с корнем деревья, рассеивала магические барьеры, солдаты потеряли остатки самообладания и в страхе метались из стороны в сторону.

— Господин!

Маг из отряда указывал рукой на запад. На них с огромной скоростью надвигалась стена разрывов, сметавшая все на своем пути и не оставившая ровным счетом ничего от Олафа и нескольких сотен остальных нортонцев.

* * *

— Да, получили свое ублюдки!

— Так им!

— Благослови господь ВВС!

Солдаты ликовали словно маленькие дети, наблюдая за красочным представлением. Четвертка F/А-18 проскользнула над позициями пехотинцев — и через секунду полыхнуло. Это был огненный ковер в самом натуральном понимании, накрывший близлежащий лес — сплошная, длинная и широкая полоса разрывов с искрами, разлетающимися в разные стороны. Запрещенные международным правом кассетные боеприпасы, каждый суббоеприпас мощностью в несколько ручных гранат, на десяток метров выкашивает все подчистую, учитывая плотность наступающих, промахнуться было невозможно. Вслед за истребителями подоспело два звена ''Кобр'' и ''Апачей'', вертолеты принялись добивать уцелевших после налета аборигенов, беспощадно утюжа ракетами землю.

База ''Аламо'' выстояла. Первый штурм отбили с помощью выведенных на передовую ''абрамсов'', ко второму, последовавшему через полчаса, подоспела авиация.

Не прибудь поддержка вовремя, американцев попросту бы смяли, разведка умудрилась прозевать появление громадной группы туземных войск. Танки серьезно помогли в обороне, только кардинально поменять ситуацию они были не в состоянии… Впрочем, все в прошлом, деморализованные остатки нортонской армии спешно покидали

— Изгой-Один-Четыре, я Кинжал- Ноль-Один, концерт на ближайшие полчаса окончен. Всего вам доброго.

Деморализованная армия Нортонского королевства, потеряв две тысячи человек, отступила к столице. Мало-мальски организованного сопротивления американская армия больше не встречала, испуганные жители бежали на север, неся с собой невидные болезни, занесенные Пришлыми и истории о демонах. Этим, вселяя в народ еще больший страх и вгоняя Нортонию вместе с соседними королевствами в кровавую смуту.

* * *

— Боги разгневались и оставили нас! Отродий Всепожирающего нельзя победить! — взгляд у нортонского генерала был безумный, не удивительно, после налета тех тварей погибли не меньше двух тысяч солдат и магов. Генералу необычайно повезло уцелеть в том взрывающемся лесу, для нортонской армии первая битва обернулась сокрушительным поражением.

— Успокойтесь и прекратите богохульствовать, — неизменно спокойным тоном произнесла Посланница.

— Вы не поняли! Это конец! Конец всему миру! Конец всему!

— Генерал, не вынуждайте меня… — несмотря на имеющуюся власть Ишта редко убивала, считая кровопролитие крайней мерой. Только варвары рубят головы без существенной на то причины, Посланница не хотела уподобляться дикарям ун-варрам. Уговоры не подействовали на человека и небесная обнажила свой Клинок Богов, командующий нортонской армии окончательно повредился рассудком.

— Последний раз говорю, упокойтесь.

— Биться с шилао бессмысленно, они сильнее нас! Они поглотят наши души, исказят нашу кровь и плоть… - продолжал бесноваться нортонец. — Склонимся…

Резкий взмах меч и голова генерала слетела с плеч, брызнула струя ярко-красной крови. Туловище, оставшись без самой важной части, попыталось куда-то побежать, но не смогло сделать и двух шагов, споткнувшись об торчащую из земли корягу. Какое-то время Ишта молча смотрела на сотрясаемое конвульсиями тело, человеческие солдаты и командиры более низких рангов лишь испуганно смотрели на полукровку. Возразить что-либо небесной никто не смел.

— Кто здесь главный после него?

— Я, — гаркнул человек в дорогом пластинчатом доспехе с красным плащом. Смуглое лицо почти полностью скрывал дорогой адамантиевый шлем, не считая узкой прорези на линии глаза и вертикальной вдоль рта и носа.

— Тысячник? — Ишта плохо разбиралась в воинских званиях человеческих королевств, в каждом государстве все по-разному, иногда чересчур запутано. Это не божественные Легионы с четкой иерархией, строением, элетаанские армии священному воинству в подметки не годятся, не важно, людские, альвийские или санхелианские. Тот же Небесный Страж стоит трех десятков обычных человеческих пехотинцев или пятерых магов средней руки, естественно, по элетаанским меркам.

— Тысячник первой руки Кирел.

— Король ранен, находится в бреду, первый советник Олаф Ургардский погиб лесу, генерал Фал… сами видели.

— Тогда согласно уставу командование армией переходит мне. — Он волнуется — заметила Ишта, бегающие в разные стороны глаза, старается не смотреть на небесную, его запах давно немытого тела щедро разбавлен частицами страха. От магически измененного восприятия Посланницы трудно таить секреты, рано или поздно ей становится известно все. Да и силуэт фантомного тела подозрительно отдает фиолетовым оттенком.

— Все понятно…

— Какие будут приказания? — спросил тысячник.

— Отходим обратно на запад к Нортоату.

— Разве мы не будем наступать снова? — вместе с удивлением на лице нортонца удалось прочитать сильное облегчение. Люди, альвы, знают, что в случае пришествия Хаоса они обязаны сражаться до конца, не смотря ни на что, иными словами, согласно велению небесных слуг простые смертные должны идти на верную погибель. Ишта, конечно, понимала, что жестоко нарушает священные заветы, но даже ей, искренне верующей в Живых Богов теперь ясно — посылая на убой нортонцев победы не добиться, требуется иная стратегия и более могущественная магия.

— Вы видели, чем закончились предыдущие штурмы, считаю проводить дальнейшие атаки бессмысленно.

— Как вам будет угодно…

— Стой, я еще не закончила, — остановила Ишта тысячника. — Искаженные начали наступать, поэтому задержим их хоть ненадолго…

— Я оставлю несколько отрядов здесь, чтобы…

— И как ты только дослужился до тысячника? Не нужно никого здесь оставлять кроме мертвецов. Позови ко мне всех магов, владеющих некромантией.

Кирел почему-то побледнел.

— Что с тобой?

— Некромантия же запрещенный вид Искусства… — дрожащее бормотание человека едва было слышно.

— Серьезно? Да брось, если бы ты внимательнее читал Происхождение, то понял бы: запрещена только высшая магия мертвых. Про низшие ступени ничего не говорится… И Наместник, и все его слуги знают о том, что многие человеческие государства практикуют низшую некромантию, у вас обязательно должен быть подобный ковен на случай серьезной угрозы королевству. Вот она появилась.

— Дело в том… Вы не отрубите мне голову после того, как я скажу это?

— Не отрублю.

— Я сам довольно сильный некромант… моя семья почти пятьсот циклов практикует низшую магию мертвых. Я честно признался и готов принять наказание, однако прошу о небольшом снисхождении, дайте мне возможность погибнуть в бою.

— Этого не потребуется, ты и твои некроманты должны в окрестностях деревень и городов, которые мы минуем, провести ритуалы неполного воскрешения.

— Госпожа, я, впрочем, как и никто из нас не знает тонкостей проведения этого колдовства.

— Зато я знаю все тонкости, но некромантия мне недоступна даже на примитивном уровне в силу моей наполовину альвийской крови. Чего нельзя сказать о вас, людях… В другое время за такое кощунство вас ждал бы в лучшем случае очистительный костер. Ныне низшую некромантию и массовое создание нежити официально разрешаю от имени Наместника. Нам пригодится любое колдовство, иначе рискуем потерять Элетаан!

— Мы сделаем, что нужно, Посланница.

* * *

Увольнение. Первое за несколько месяцев, интересно будет посмотреть на нынешнюю жизнь на гражданке. Очень много дефицитных ресурсов таких как топливо, медикаменты, продовольствие идут на нужды военных. Штатские довольствуются малым — еда по карточкам, свет и вода строго по расписанию, на деньги ничего не купить. Прилавки магазинов почти пустые, там имеется лишь предметы первой необходимости.

Жизнь в городах теперь — блеклая тень себя прежней, городские пробки благополучно остались в прошлом, на улицах Владивостока можно заметить изредка проезжающие гражданские авто.

ГСМ стало трудно достать, вот автолюбители и пользуются железными конями исключительно в крайних случаях. Повезло тем, у кого остались хоть-какие то запасы. Геологи с самого начала взялись за разведку месторождений нефти, а в Японском море уже полным ходом идет разработка, запасы там не ахти какие, однако первое время протянуть хватит. Американцы этим вопросом не озабочены, в Техасе черного золота полным полно, с нами и китайцами янки же делиться не намерены. Отношения с дядей Сэмом изначально не заладились, сейчас вообще дошло до столкновений на границах.

Прождав полчаса на остановке, я, наконец, поймал маршрутку.

Общественный транспорт функционирует, значит, не все так плохо. С самого начала всего этого командующего войсками Восточного военного округа генерал-лейтенант Александра Немцова почти сразу признали верховным главнокомандующим, а гражданская власть фактически самоустранилась, поскольку адекватно отреагировать на начинающийся беспредел не смогла. Пришлось кое-кого пострелять, зато теперь в Новой России наведен железный порядок. Население пусть и с опаской, но доверяет военным, и с каждым днём доверие крепло, поскольку армия защищает людей, дала работу и еду. В города пришёл жёсткий, но совершенно чёткий порядок военного положения. В серьезной пропаганде нет необходимости, люди в первые недели осознали ту ситуацию, в которой оказались. Совершенно новый мир, непонятный мир, со своими законами и чрезвычайно агрессивными аборигенами. Земля позади, перенесенные люди ныне сами хозяева собственной судьбы, впервые за двадцать с лишним лет появился четкий ориентир — надежда на будущее. Чего не могло быть на Земле. Вновь позвать вороватых холуев чинуш и поставить их над собой означает убить надежду на перемены. Поэтому было в течение неопределенного срока обходиться без гражданской власти, и пока схема сбоев не даёт.

Даже наблюдая за едущими на работу людьми, я не мог не заметить некоторых перемен. Народ стал менее хмурым что ли, несмотря на заметно ухудшившийся уровень жизни и трудности. Наверное, больше никто не опасается, что грянет какой-нибудь экономический кризис, не надо больше выплачивать грабительские проценты банковского кредита, начальник не урежет зарплату, не лишит премии, да и вообще уволить не сможет. Безработица снизилась до нуля, поскольку рабочие руки нужны буквально везде. Какие-нибудь вчерашние менеджеры выкалывают по десять часов в сутки на стройках, и они должны быть благодарны, что не надо беспокоиться о том, чего бы покушать завтра, их семьи в безопасности.

Достаточно печального примера с перенесенной Мексикой, где власть стократно хуже недавней российской. Тамошнее правительство прекратило свое существование на исходе второй недели после Дня Провала, наркокартели решили прибрать всю власть к рукам. Беспредел выплеснулся далеко за пределы Мексики, перекинувшись в южную часть Техасской республики. Янки стоило немалых усилий подавить повстанцев.

Вот и моя остановка. Взяв рюкзак с вещами на сиденье, я вышел из автобуса, направился домой. По пути дважды встретился с полицейским патрулем, стражи порядка не удостоили меня такой чести, как проверка документов. Только бегло смерили взглядом. Внимания больше удостаиваются выходцы с Кавказа или средней Азии, которых даже после чисток двухлетней давности назад осталось немало. Нарушители законов отправляются работать прямиком за пределы анклава, где смертность среди рабочих от рук альвов, зубов динозавров или иных тварей очень высокая. Особенно на севере…

Плевать на чурок, меня больше собственная сестра любительница почитать всякое фэнтези заботит. Замучает расспросами, ведь по телевизору и радио идут скудные репортажи. И что мне рассказывать? Как на головы эльфов сбрасывали напалм? Как их города равняли с землей? Что они уничтожаются пачками из-за страха, что могут в один прекрасный момент стать одержимыми? Про учиненный геноцид военные не очень распространяются, не стоит подрывать образ спасителей на белом коне. Я не жалею аборигенов, сами виноваты — за что боролись, на и напоролись, однако мой образ очень далек от великодушного образа русского солдата. Больше ощущаю себя мясником, чем солдатом. Хрен с ним, пройдет рано и поздно. Враг, он и в Африке враг.

Поднимаюсь на третий этаж, вот знакомая железная дверь с облезшей черной краской. Словно вечность не был здесь. Звоню в дверь, минуту погодя на пороге появляется мать, видок подуставший, но на лице улыбка.

— Здорово, мам.

— Юра, слава богу, живой! — бросилась обнимать. — Проходи, накормлю! Чего здесь стоять.

— Да все хорошо.

— Ну, рассказывай, что да как. Ты надолго приехал?

— На пять дней, лучше ты, скажи, как живется. И кстати, где Юля? — несмотря на ранее утро, сестры не было дома. Комендантский час никто не отменял.

— Юля на смене, взяли в больницу медсестрой.

— А сама, где работаешь?

— В типографию устроилась, газеты печатаем. Так что, я в курсе последних новостей. Говорят, много всякой жути за кордоном обитает.

— Не, — равнодушно сказал я. — Чушь городят, постреляли в воздух пару раз, попугали аборигенов и все. На этом война и закончилась.

— Хоть мне не бреши, Юра.

— Ну, было пару раз, выбегало на нас дурачье с мечами и луками. Мы им по ногам стреляли, не убили же никого.

— Осторожней там будь, умоляю.

— Не переживай ты так. У нас самое страшное, что было, так это местная рысь покусала бойцов.

— Угу, Юля рассказывала, как в тысячекоечную каждый день десятками привозят порубленных, покусанных, обожженных….

— Хватит об этом, — маман порой допрашивает почище следователя. — Лучше расскажи, как здесь живется.

— Да что рассказывать? — пожала плечами. — Лихие девяностые снова на дворе. С продуктами дела не очень, все по карточкам, свет дают только утром на три часа и вечером на четыре. Горячая вода только два раза в неделю подается. Что еще? Ну, сериалы свои не могу посмотреть, а по-английски или по-китайски ни шиша не понимаю. За исключением лун на небе все это уже проходили, проживем как-нибудь.

* * *

Родные леса Ветреных Холмов, где вырос Дарфар, по прикидкам совсем близко, они с Нэссой и Яроном уже прошли больше ста лиг, с огромным трудом, но им удалось несмотря на магическое истощение тел. Здесь в пределах Ветреных Холмов можно не опасаться за свою жизнь, шилао не появляются, просто делать им тут нечего. Только изредка в небе проносились демонические летуны, не обращающие внимания на альвов.

На лесных дорогах стали попадаться беженцы, стремящиеся уйти на запад, но таких не очень много, большинство светлых альфар не покинут родные дома. Будут стоять до конца за родную землю. По приказу королевы отряды смерти ежедневно посылаются в мертвые земли вырезать темноволосых демонов, такая стратегия наиболее подходит, пока элетаанцы не объединятся под единым знаменем против искаженных. Посылать регулярные войска, ополчение, наун-сэтэ чревато высокими потерями, притом не нанеся никакого урона шилао. Это больше всего и злило Дарфара. Демоны в обличие людей или искаженные Хаосом люди, не важно, как бы невероятно не звучало, громят с одинаковым успехов что людей, что альвов.

Селатойцы на пути в Эсхиат ночевали в селениях, городах попадавшихся по пути, альвы низших каст не смели отказать воинам гвардии в приюте, а у людей за предоставление ночлега принято брать деньги. Грязееды никак не могут вылезти из варварства, чешуйчатые санхейли и то давно забыли распри и построили свою особенную империю, как раса альфар. Появлявшиеся дозорные не останавливали отряд Дарфара, видя по доспехам принадлежность к Селатойской гвардии. Хорошо находиться на родной земле, спокойно, безопасно в лесах еще тысячи циклов назад истребили всех опасных зверей. Путника ночью не подстерегает опасность. А люди подобным совершенно не занимаются, больше воюют между собой, оттого и кошмарной нечисти, хищного зверья становится все и больше, особо много расплодилось василисков, мантикор, упырей… на перечисление уйдет много часов.

Когда, наконец, появилась граница священного леса, принадлежащего клану Красной Ветви, Фаэрон облегченно вздохнул. Они дома. Солдаты прошли пятьдесят шагов вглубь, из стволов деревьев вылезли стражи леса, низшие альвы, наун-сэтэ, как их принято называть. Эту расу создали сами альвы в качестве выносливых рабочих и послушных солдат, которые по идее должны были стеречь покой хозяев. Но наун-сэтэ удивили создателей — многие из одухотворенных растений проявили недюжинные умственные способности, тягу к познанию мира. Альфары поздно поняли, что низшие вот-вот не захотят быть рабами, устроят бунт, к тому моменту их были миллионы, никакие маги не справились бы с ордами наун-сэтэ. Умерив высокомерие, альфары официально признали низших ровней себе, правда, на вид они ужасны — куда не посмотри, торчат сучья, ветки, дополнительные пары конечностей. Вместо кожи — древесная кора, в жилах течет растительный сок. Они больше похожи на ожившие болотные коряги, которые немного приобрели очертания альвийского тела.

— Назовите себя, — произнес самый главный из низших.

— Дарфар из рода Таллуорис, Дом Красной Ветви. Являюсь сотником Селатойской гвардии.

— Нэсса из рода Изу, старший разведчик Селатойской гвардии

— Я Ярон. Из низкорожденных. — Прошептал воин, совсем стал плох, иссушающее действие проклятых земель повредило его тонкие духовные оболочки, нарушило естественные обменные процессы в теле, подхваченная там зараза скоро убьет молодого альва.

— Я Рошух, Приветствую вас в священном лесу. Давно вы тут не появлялись, вот уже два цикла. Позволь узнать, высший, в чем причина? — Низший выговаривал слова медленно, так как его одеревеневшее горло с трудом произносило слова на альвийском языке.

— Война, мой низший собрат, война грядет, какой не видел наш мир очень давно. На этот раз враги шилао, пришедшие из другой сферы. Мы собственными глазами видели искаженных Хаосом существ… Нас было пятьдесят, а стало всего трое

— Вот как. Плохо. Об этом у моего народа есть пророчество. Мы предупреждали вас. Вы не послушались, гордыня когда-нибудь сгубит светлых. — Видимо, этот низший очень стар, потому как их старики очень любят критиковать всех и вся.

— Уже сгубила, почтенный Рошух. Мы были слишком самонадеянны, едва ушли от их ищеек.

— Не буду задерживать вас. Проходите и пусть Боги благоволят вам дальше.

Теперь можно окончательно расслабиться, здесь врагов точно нет и не появятся, ничего кроме родных пущ с их светлой магией. Как же они ошибались.

* * *

19 декабря 2017 года

— На первом чисто, проверяем второй.

138-й батальон зачищал очередной нортонский городок, работа давно превратилась в рутину.

— На втором этаже нейтрализованы двое выживших. Идем обыскивать следующий дом.

Жители городка бежали незадолго до прихода американской армии, покидали дома в большой спешке. Немногие оставались. Здесь, особенно в вонючих трущобах, особенно видны следы бушующей эпидемии: кучи разлагающихся трупов, которых не успели сжечь, брошенные жилища, некоторые дома до сих пор горели. Настоящий постапокалипсис локального масштаба. Аборигенов выкашивают самые разнообразные болезни, занесенные землянами: непонятно откуда взявшиеся оспа и вирус Эбола. Американские военные заразе специально распространили заразу в зоне-1 и зоне-2, так сказать, испытательный полигон для биологического оружия. Испытания можно считать удачными — туземцы мрут как мухи от земных болезней. На инструктаже говорили, что смертность от заирского типа вируса Эбола, передающегося воздушно-капельным путем, составляет девяносто восемь процентов. Модифицированный штамм оказался чрезвычайно эффективным, иммунные системы нортонцев слабее, чем у землян, да и, учитывая высокую плотность населения зоны-1, эпидемия выкосила до сотни тысяч гуков.

Армии лишь остается подчищать за вирусом, уничтожая оживших мертвяков, да сжигать тела.

— Эх, давненько у нас не было настоящего боя.

— Не понял, что ты говоришь Уайт. Сними противогаз и повтори.

— Я говорю, давно у нас настоящего боя не было, капрал.

Оба солдата обыскивающие здания облачены в химзащиту — велик риск подхватить заразу, от которой не вылечиться, плюс кошмарный запах, витающий по узким улочкам городка. На рядового первого класса Роберта Уайта из-за угла на входе в тесную каморку, которую обследовали, резво набросился человек с рычанием, повалив неожидающего нападения солдата на деревянный пол.

— Сукин сын, Шелл, сними гавнюка с меня скорее! Оно загрызет меня! — орал солдат, испуганный близким контактом с недавно умершим гуком.

— Да не ори ты так, Робби, это ж простой шатун.

Набросившийся человек оказался самым настоящим зомби. Кожа вся бледная, в язвах — абориген умер от оспы, но потом воскрес в виде тупого шатуна. Верный признак нежити — горящие бледно-голубым светом глаза. Мертвяк, клацая наполовину отсутствующими зубами, пытался укусить американца, Уайту едва хватало сил удерживать оживший труп в десяти сантиметрах от собственного лица. Оскар, немного посмеявшись над другом, дал мертвецу армейским берцем по голове, тот отлетел на полметра в сторону, неуклюже попытался встать. Прозвучало два выстрела. Подняться зомби больше не дали простреленные ноги, он полз на бойцов в надежде закусить свежим мясом, но мечты не сбылись — мертвяка заперли в комнате.

— Яйцеголовым он может пригодиться.

— Может, пристрелим и дело с концом?

— Злишься, что какой-то полусгнивший жмурик заставил тебя орать словно бабу? Даже моя бывшая подружка не такая визгливая была.

— Пошел ты, капрал!

— Да ты еще и обделался.

У простого шатуна-одиночки шансов справиться со здоровым мужиком даже в рукопашную нет шансов, слишком велика разница в физической силе. Земляне заметно крупнее смуглых туземцев. Но если попадется крупная стая зомби или мутировавшие умертвии, проблем становится куда больше. Шелл доложил о ходячем мертвяке заместителю командира взвода, штаб-сержанту Уилсону, а тот вызвал специальную команду, живой труп отвезут на исследования. Поймавшим подобную нечисть живой, в виде поощрения обещали увольнение. Вымерший город прочесывали несколько часов, выживших гуков, не обратившихся в нежить, единицы, да и тех пристрелили безо всякого сожаления. Оскару противно ходить по этим узким улочкам, где царит жуткая антисанитария, помои сливались прямо в окно. Вот она — романтика средневековья, в городе проживало от силы пять тысяч человек. Повсюду грязь, вонь, которую, слава богу, не пропускает противогаз, над трупами летали тучи мух, а под ногами сновали привычного вида крысы, дерущиеся за право отведать мертвечины с какими-то странными шестилапыми ящерицами. Из окон двухэтажных деревянных домов никто не выглядывал, что и к лучшему. Шелл за несколько недель привык к грязной работе, где надо иметь дело с опасными тварями, расстреливать безоружных людей, ловить живых мертвецов. В 36-ю пехотную дивизию специально стали набирать людей с крепкой психикой, не боящихся замарать руки в крови, спокойно выполняющих работу палача. Всех слабаки давно сошли с ума или переведены в другие части, постепенно остаются одни отморозки.

— Ну и придурков же стали в армию брать! — прокомментировал Уайт. Перед ними, натужно ревя двигателем, между двухэтажных хибар пытается протиснуться БМП ''Брэдли'' и, в конце концов, он застряла. Экипаж хотел выбраться, сдавая взад-вперед, но результатом стало обрушение дома, бронемашина окончательно застряла, засыпанная обломками.

— Законченных придурков.

Оскар постучал по люку механика-водителя БМП.

— Все живы?

— Порядок, — высунулась голова в шлемофоне.

Пришлось вызывать БРЭМ, чтобы вытянуть танкетку из-под завала, так как она намертво застряла. Назло происшествию, одна из лун, Рейя, начала закрывать солнце, пройдет около двух часов, пока свет вернется. Затмения случаются довольно часто, несколько раз в неделю. К ним успели привыкнуть.

— Что за… Шелл, глянь на это!

Оскар оглянулся, сзади по переулку на них шла толпа людей, не издавая ни звука. Это были не уже не люди, а ожившие мертвецы, жертвы эпидемии. Многие двигались почти бегом, некоторые едва волочили ноги, всех объединяло одно — глаза светились бледно-голубым светом. Дополнительно жуткий вид придавала грязь, в которой успели вымазаться отдельные зомби, пока заново учились ходить. Солдаты, не мешкая, окрыли огонь на поражение. Особого страха не было, успели всякое повидать, на фоне остальных монстров живые мертвецы не самые опасные. Загрохотали карабины М4, пули безжалостно кромсали мертвую плоть, вопреки матери-природе оживленную при помощи магии. Зомби, получив кусок свинца в брюхо, падали на землю, но спустя пару секунд вновь предпринимали попытки встать.

— В голову целься, в голову! — выкрикнул капрал, заметив низкую эффективность стрельбы в туловище. Количество нейтрализованных мертвяков с простреленными головами резко возросло до десятка. Шелл и Уайт не успевали перезаряжаться, а мертвяков все прибавлялись, их привлекал издаваемый шум. Наконец ожила пушка БМП, осколочные 25-мм снаряды ''Бушмастера'' изрядно проредили надвигающуюся толпу нежити, от первых рядов остался один кровавый фарш. Но даже это не заставило неупокоенных отступить, движимые лишь примитивными инстинктами, среди которых отсутствовало самосохранение, зомби, надеялись вкусить плоть живых и проиграли.

Вся бойня продолжалась около трех минут, в результате вся нежить полегла, не успев причинить вреда, что нельзя сказать о патрулях в других частях города.

— Черт возьми, самая настоящая ночь живых мертвецов! — воскликнул Уайт

— Надо выбираться из этой дыры, иначе, чувствую, сами пополним их ряды.

Военные обследовали городок небольшими группами от двух до четырех человек, многих загрызли очнувшиеся мертвяки, некоторым удалось спастись, забаррикадировавшись в домах, но они оказались зажатыми в тупик. Не имеет смысла пытаться пробиться к своему взводу, который по большой части благополучно смотал удочки. В эфире звучали призывы о помощи, только помочь всем при любом раскладе не получится.

— Всем станциям на этой волне, квадрату В-11 присвоен красный статус в связи с резким повышением аномальной активности. Оставшимся подразделениям приказывается немедленно отходить из опасной зоны. В настоящее время организуются карантинные посты…

— Ха, решили, будто эта дьявольщина вызвана какой-то заразой. Я тебе отвечаю капрал, жопой чую, причина кроется в местных волшебниках! Если выберусь, замочу столько сволочей…

— Заткнись Роб! Парни… - обратился капрал к Уайту и трем танкистам, пытавшимся освободить застрявшую БМП самостоятельно. — Плохие новости. Из города придется топать на своих двоих. Где-то около километра.

— А как же БМП? — спросил один из экипажа ''Брэди''. За потерю ценного военного имущества с солдат командование спрашивает по полной программе.

— Тебя как звать, солдат? Звание?

— Специалист Джек Аллен, — ответил танкист,

— Ты командир?

— Да, временно исполняю его обязанности, сержанту пару дней назад отгрызли голову. Кроме меня на это место больше никого не нашли.

— Какого хрена вы полезли через эти улочки?

— Так нам приказали…

— Не важно, что приказали, сваливаем…пока мертвяки не понабежали. Берите пушки и держитесь за нами.

Вооружившись винтовками М16, танкисты последовали за пехотинцам, двигались осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам. Тупые шатуны еще не самая поганая нечисть, что может таиться в этих трущобах — четвертый разведывательный взвод сталкивался с мутировавшими трупами, которые окрестили умертвиями. Чрезвычайно опасные создания — по сути скелет с атрофированными мышцами, обтянутый тонкой кожей. Несмотря на кажущуюся хрупкость, упокоить подобную нежить можно всадив полмагазина из штурмовой винтовки, если попадешь, умертвии необычайно быстро передвигаются.

Тратили патроны на шатающихся по улицам мертвяков американцы только в крайнем случае, когда нежить пытается напасть или загораживает путь. Шатунов проще избежать, двигаясь тихо, чем Шелл, Уайт и танкисты занимались. Ту стаю зомби привлек звук работающего двигателя БМП, во второй раз они не допустят такой глупой ошибки. Изредка мертвую в буквальном смысле тишину разрывали звуки выстрелов или рокот вертолетов. ''Хьюи'' и ''Чинуки'' осуществляли эвакуацию попавших в западню подразделений, к сожалению Шелл и остальные не входили в число этих счастливчиков. Винтокрылым машинам просто негде сесть в окрестностях.

— Бог ты мой! — прошептал капрал, заметив умертвию на крыше двухэтажного домишки.

— Что там?

— Умертвия. Без резких движений, иначе кинется.

Оскар содрогнулся от одного взгляда на морду этой адской твари. Человеческое лицо более не являлось таковым, кожа стянулась и высохла, челюсть вытянулась. На месте нормальных зубов начинают прорезаться острые клыки, непропорционально длинные руки оканчиваются пятисантиметровыми когтями. И, самое пугающее — мерцающие голубым светом глазницы. Существо, скосив на бок голову, видимо изучало американцев, оценивало потенциальную добычу. В отличие от шатунов умертвии обладают кое-каким умом, умом безжалостного хищника.

— Что делать, сэр?

Танкисты практически запаниковали.

— Сейчас… Секунду…

Автоматная очередь мгновенно покончила с ожившим мертвецом, пули вгрызлись в грудную клетку, пробив тварь навылет. Умертвия так и осталась лежать на краю крыши, свесив передние лапы вниз. Американцы рванули дальше, стремясь быстрее покинуть это проклятый кем-то городок.

— Говорит Кинжал-Три, захожу на цель. Подтвердите разрешение на сброс, — ожила рация.

— Подтверждаю Кинжал-Три, добро на сброс получено.

— Там еще остались наши?

— Отрицательно, Кинжал, все, кого могли, эвакуировали. Приступайте к выполнению задачи. Как поняли, прием.

— Понял вас Альфа.

Рев реактивных двигателей предупредил о начинающейся бомбежке квадрата В-11. На бреющем полете прошли три звена истребителей, в считанные секунды туземный городок окутали языки пламени после сброса баков горючей смесью. Огонь быстро распространился, так как деревянные строения стояли почти вплотную друг к другу. Всю нежить и неуспевших выбраться американских солдат сожгло напалмом. Шеллу, Уайту, Аллену и двум другим танкистам, имена и фамилии которых так и остались для капрала тайной, на сей раз удалось спастись. Чуть позже выяснилось, что нападению нежити подверглась не только 36-я пехотная дивизия, но и остальные части, принимающие участие в зачистке Нортонии. Умершие от земных болезней аборигены, внезапно вставали и нападали на живых людей, продвижение американской армии на запад сильно замедлилось, приходилось действовать еще жестче. Если раньше аборигенам давали какую-то возможность бежать, то теперь их стали уничтожать до последнего человека.

* * *

… сообщается о многочисленных вспышках неизвестного заболевания в южных и центральных частях народной республики Китай. Поступает информация о 6270 заболевших и 950 умерших. Власти ввели в режим военного карантина в городах, Дунин, Суэфэньхэ, Боли, Хулинь, Цзиси. Смертность среди взрослого населения составляет более девяносто пяти процентов, среди детей и людей пожилого возраста — сто. Болезнь передается воздушно-капельным путем. На границах Новой России и НРК усилен пограничный режим, дороги перекрыты военными. Министерство здравоохранения Китая заявляет, что ситуация находится под полным контролем, охваченные эпидемией области окружены санитарными кордонами.

Новости СNN

* * *

Солнце, море, белый песок и шум прибоя… Благодать, если отбросить то, что мы на совершенно другой планете, неизвестно где. То ли в другой звездной системе, то ли в каком-то параллельном измерении, умники из ДВО РАН так и не пришли к окончательному выводу, до сих пор спорят. Астрономы твердят, будто Дальний восток России и штаты перенеслись в другую часть вселенной, настолько далеко от родного Млечного Пути, лучше и не помышлять о возможности пускай и для наших праправнуков вновь увидеть Землю. Физики напротив, разглагольствуют о многомерной вселенной. Какова вероятность того, что землянам повезло оказаться на планете по условиям идентичной земле, да еще с похожими на нас туземцами? Да еще магия, эльфы и прочие диковинные существа, описанные в легендах. Альвы, альфар, даже самоназвание их расы сходно с имеющимся в германо-скандинавских языках. Выходит, наши миры связаны и вся эзотерическая белиберда, во всяком случае, казавшаяся таковой, про порталы в параллельные миры, магию оказалась правдой. Голова кругом идет. Многим закостенелым скептикам нелегко менять собственное мировоззрение. Мы не одни во вселенной, разумная жизнь есть не где-там среди звезд, а совсем рядом, за невидимой гранью. Главное знать, как приоткрыть завесу, чего мы пока не можем сделать. Не зря же не стали равнять с землей главный храм Фалнора, вдруг тамошняя библиотека окажется полезной, в любом случае, лингвистам работы хватит на много месяцев. Всплеск воды где-то в паре метров от меня заставил отвлечься от созерцания местного Марса, Рейи. Я мигом привел оружие наизготовку, мало ли какие тюлени здесь водятся. Элетания почти не исследована, каждый день учеными открываются десятки новых видов животных, зачастую представляющих нешуточную опасность. Мой верный АК-105 еще не подводил ни разу, даже поваляться на инопланетном пляже близ Фалнора я пошел, захватив оружие. Прямо поблизости, где совсем мелко плавало нечто, имеющее человеческие очертания, но только половиной тела. Вторая часть представляет собой рыбий… нет дельфиний хвост, так как расположен горизонтально. Это русалка! Глазам не верю! Правильно говорят, лучше раз увидеть, чем сотню раз услышать. Про русалок знаю лишь из чужих рассказов, теперь же одно из этих созданий плавает прямо передо мной. Чего это оно круги нарезает? Пальнуть разок для профилактики? И все-таки любопытство берет верх над осторожностью, к тому же не зарегистрировано ни одного случая нападения морских обитателей этого вида на людей. Прекратив выписывать кренделя на мели, существо явило мне свое лицо. По спине пробежали мурашки. Русалка внешне выглядит несколько иначе, нежели в представлении земных сказочников. Пусть мордашка имеет некоторые человеческие черты, включающие два мутных глаза и узкую полоску рта, вместо носа — две маленьких щели, на шее красуются жабры. Это чудо полностью покрыто зеленоватой чешуей. Внешность не сказать, чтобы отталкивающая, скорее диковинная, после альвийских энтов русалка смотрится эталоном красоты. Не каждый день встретишь подобное чудо-юдо. В Старом мире это приняли бы за загримированного человека, здесь же сомнений в истинной природе создания не остается.

— Привет. Меня Юра зовут.

Да я прям сама гениальность. Будто ихтиандр понимает русскую речь, они, наверное, вообще другим способом общаются, как например дельфины с помощью ультразвука. Существо долго каким-то оценивающим взглядом изучало меня.

— Ну, может, скажешь чего-нибудь?

С внешностью русалки начались странные метаморфозы — чешуя стремительно утрачивала зеленый цвет, затем вовсе словно растворилась. На ее месте образовалась белая вполне человеческая кожа, глаза сменили форму с выпученных рыбьих на раскосый альвийские, появился зрачок. Также выросли губы и нос, из головы прорезалась копна зеленоватых волос. Лицо приобрело симпатичные черты молодой женщины. Хм, какая-то русалка-оборотень, мило. Так бы и прыгнул к ней в воду. Шутка, не самоубийца же я. Русалка, тем временем немного вылезла из воды, явив миру свои привлекательные формы, жаль, впечатление портят участки зеленой чешуи на теле, чередующиеся с нормальной кожей.

— Ч. че… век, — вдруг не без заметного труда выговорила морская жительница. В этот момент у меня челюсть отвисла, глаза округлились. Нет слов.

— Знаешь язык?

— По…нь. ять я? — русалка медленно по слогам произносила русские слова.

— Да понимаю! — восторженно сказал я. Откуда, интересно, знает язык? Тут только два объяснения — ихтиандры умеют залазить в чужие головы, либо, что вероятнее, кто-то научил ее. Кто-то, кто провалился на Элетанию раньше нас.

— Тр… дно… гв… рить… н…до. прив… кать. Вр…мя.

— Я никуда не спешу.

Сам прикидывал варианты дальнейших действий. Срочно бежать докладывать ротному? Дана четкая директива: при обнаружении аномальных существ немедленно докладывать вышестоящему командованию. Да она к тому времени уплывет, попробуй, найди потом. Сначала пообщаюсь с туземкой, дальше видно будет…

— Р..р..р..кр, — русалка вслух произносила разные звуки, видимо тренирует голосовой аппарат. Так я больше часа округлившимися глазами наблюдал за тренировкой.

— У тебя есть имя? — наконец прервал ее.

— Ариэль… Он назвать так. — Это прикол какой-то? Или меня реально галлюцинации посетили? Мало ли, перегрелся на солнце, съел чего, вдохнул или укусила какая-нибудь ядовитая пакость. Подождем пока с выводами.

— Откуда знаешь нашу речь?

— Человек… твой… стая учить. Там… остров…он жить, — указала ихтиандр на восток. Ничего у нее ручки — с когтями и перепонками. — Много-много луна пройти… давно приплыл из ваш земля… Мы много лун говорил, учился… Много.

— А зачем ты сюда приплыла?

— Он просил… искать… спасение. Видеть… большой, громкий… птица. Я помочь друг.

— Кто твой друг, как его имя?

— Герман.

— Он говорил… вы посылать… корабль. Он хотеть домой. — Все понятно, видимо этот Герман тот еще приколист. Ариэль, чтоб его! Не придумал имени получше.

— А чего он не делать корабль и не приплыть сам?

— Вода опасный… очень-очень… чудища много плавать. Твой стая убить их?

Водоплавающая указала на полуразрушенные стены Фалнора, саперы изрядно постарались, убирая лишние нагромождения камней.

— Да. А что?

— Они… алфар… плохой… сильно плохой. Поклоняться плохой боги… кровь много-много… — русалка замолчала на полуслове и отвернулась. Чего это она? Обиделась?

— Чего с тобой такое?

— Моя стая… много луна назад… прятаться от плохой боги… в вода. Вы победил… плохой алфар. Земля… не опасность. Можно жить снова.

Все интересней и интересней, командирам надо обязательно сообщить. Если я правильно понял, у нас под боком неопределенное количество остроухих скрывается. Стоит расслабиться, из воды полезет новая нечисть.

— Не боишься меня?

— Не… человеки хороший… не делать плохо моя стая.

— Ты нас просто не знаешь. Не все человеки хорошие, есть много плохих, которые могут убить вас.

— Герман хороший… ты хороший… все человеки такие.

— Ты мало знаешь нас, мы не лучше этих альфар, может даже хуже.

— Человеки не поклоняться… плохой боги, — Для полурыбы эльфа русским владеет вполне сносно, имеется неплохой словарный запас. Должно быть не один год просидел на острове тот товарищ.

— Не знаю, чего там наговорил тебе этот Герман, но твоей стае нужно быть осторожней при общении с моей стаей. Да, мы не поклоняемся плохим богам, но не в богах дело, а в нас людях… Ну и что мне делать с тобой?

— Мой друг… отправить большой лодку. Спасти.

— Не могу, не я вожак в своей стае. Я всего лишь простой воин. Понимаешь?

— Ты говорить вожак про лодка… Они помочь.

— Они не помочь. Никто не станет посылать большую лодку для спасения одного человека.

— Стая должен… помогать свой.

— Должен, но у нас другие обычаи, порядки, традиции. Поняла?

— На остров еда мало… Мой друг плохо-плохо… болеть, — скорчила эльфорусалка печальную мину.

— А рыбой его кормить пробовала? В море много еды можно поймать.

— На остров земля… там еда мало… и плохой еда. Еда в море… рыба делать плохо человек… краб плохо… Мало хороший еда. Я показать остров… там мой друг плохо… болеть.

— Как ты покажешь? Прикажешь плыть за тобой?

— Я уметь… сделать ноги… Ноги трудно делать… Я болеть плохо-плохо.

— Ты и это умеешь?

— Мы много-много луна назад… жить, ходить на земле.

— Твоя стая раньше жила на земле? Верно?

— Да.

— И часть альвов когда-то ушла в воду, потому что не пожелала поклоняться кровожадным богам. То есть вы морские альвы.

— Не… не альвы… алави… не поклоняться кровавый боги. Мы хотеть жить… на земля… вода не нравится жить… но мы жить… Алфар на земля… убивать моя стая и мы прятаться… — ихтиандр неожиданно скривилась, словно от приступа сильной боли, затем принялась ошалело барахтаться в воде и завывать. Я предпочел наблюдать с расстояния, держа необычное создание на мушке, ее знание земного языка неслабо насторожило. Это продолжалось минут десять, пока сирена не замерла, неподвижно распластавшись на воде. Я все же осмелился приблизиться к ней, ткнул пару раз дулом автомата спину, никакой реакции.

— Эх, была не была! — И вытащил русалку на берег. Рыбий хвост исчез, точнее слез, ихтиандр сбросила рыбью кожу подобно змее, на месте нижней рыбьей половины красуются стройные девичьи ножки. Кое-где до сих пор проглядывает зеленоватая чешуя. Мне б такую красавицу да в жены! По фигу на запах морепродуктов. Андерсен удавился бы от зависти, будь сейчас жив. И встретил русалку не какой-то фуфел-принц, а простой вояка, решивший позагорать на пляже, ведь целый день увольнения дали. В какой-то степени повезло этому Герману — один на необитаемом острове, в кампании красивой эльфорусалки-оборотня, из под зеленоватых волос высовываются острые ушки. Альвийка… не, алави, так она представилась. Меня захлестнул какой-то мандраж вперемешку с эйфорией, расскажу кому-то дома — ни за что не поверят. А Ленке так лучше не знать про данный инцидент.

— Живая значит… — пульс есть, пускай и едва заметный. Кто знает, какие у этих остроухих организмы и что для них нормально? После того, как я прикоснулся к шее пощупать пульс, русалка открыла глаза и вздрогнула, медленно приподнялась. С живым интересом принялась ощупывать свои ноги, они ей явно непривычны.

— Я первая алави… за много лун… оказаться на земля.

Не надо хорошо разбираться в инопланетянах, чтобы сказать: морская жительница испытывает схожие с моими чувства.

— Сама идти можешь? Или помочь?

— Ты помочь… учиться ходить долго… много-много время.

— Учти, находиться среди моей стаи может быть очень опасно, могут сделать больно. Они станут изучать тебя и твою стаю, а методы изучения у нас плохие.

— Вы изучение алави… алави изучение вы… Твоя стая интересный… нет… мммагия.

— Да, магии у нас нет, однако это не мешает нам убивать.

— Ты много говорить… об убивать… но ты не делать плохо мне.

— Потому что я не вижу в тебе опасности. Видишь эту штуку, — поднял я с песка АК-105. — Она убивает, делает больно. Когда ты появилась передо мной, я был готов в любой момент убить тебя.

— Почему?

Кажись, алави и вправду не врубается, видать, понятия об окружающем мире у нас сильно разнятся. Русалка наивна, словно маленький ребенок либо это маска призвана завоевать доверие, будем осторожнее.

— Как бы тебе объяснить… Моя стая очень пугливая, мы боимся того, чего не знаем. Вот, например я никогда раньше не видел алави, о твоем народе у нас есть лишь сказки. Как вы сводите с ума моряков своими песнями, заставляете корабли и лодки терпеть крушения.

— Мы делать плохо корабли… с плохой алфар… хороший корабль не трогать…

— Так вот. Если люди чего-то не знают, не понимают, они всегда первым делом видят в этом опасность, стремятся уничтожить. Не в силу злости, просто так, вдруг это опасно.

— Твоя стая думать… что мы плохой? Но мы… не делать плохо вам, — растерянно возразила ихтиандр.

— Поймешь, если пообщаешься с нами подольше.

— Я хотеть говорить вожак… я убедить, мы хорошо… не делать вам плохо.

— Это можно устроить, — пожал я плечами. — Попробуй подняться и пройтись немного.

Не все безнадежно, у Сирены получалось встать, однако больше трех-четырех шагов сделать не получается — теряет равновесие, ноги заплетаются. Что ж, придется довольствоваться малым, идти лишь слегка подстраховывая ее, а не нести на руках. Вот представляю, какое будет выражение лиц остальных бойцов… Сдам ее ротному, пускай дальше сами возятся. С практической точки зрения абориген, знающий русский язык, вдобавок считающий нас хорошими, окажется очень полезным.

— Давай руку, помогу.

Перекинув ее руку через собственное плечо, мы с черепашьей скоростью потащились в сторону Фалнора. Точнее Южнороссийска.

— Ты вести меня к вожак?

— Да, будешь говорить с ним.

— Он помочь?

— Честно, не знаю. Вряд ли. Твой Герман… не нужен нашей стаей, — пытался я объяснить максимально понятно. Не поймет она про дефицитные ресурсы, которые никто не станет тратить ради спасения одно человека.

— Я говорить… убеждать.

— Крепкая у вас дружба, раз ты так переживаешь за своего Германа на острове.

— Герман… хороший друг… много учить меня ваш речь… рассказывать о своя земля, стая.

— Как мне тебя называть? Ариэль или есть другое имя?

— Человеки… не уметь учить наша речь… не уметь говорить как мы. Мой имя дал Герман… называть ты так меня…

— Нехорошее имя, моя стая не поймет. Давай мы будем называть тебя Сирена? Ладно?

— Сиррена, — по буквам выговорила русалка. — Хороший… имя.

— А много в воде живет таких как ты, алави?

— Много стай… большой и маленький…

— Много это сколько? Сотни, тысячи, миллионы? Герман учил тебя считать?

— Не знать эти слова.

— Хорошо, сменим тему, у твоей стаи есть враги в море? Типа плохих альвов, поклоняющихся кровожадным богам?

— Есть… чудища… они не говорить ни с кем… только убивать и делать плохо всем.

Пройдя песчаный пляж, поднявшись по скалистому утесу, мы оказались у стены Фалнора. Сирена заметно заволновалась при виде полу обвалившихся стен оккупированного русской армией города. Альвы умеют строить на совесть, стену возвели из здоровенных каменных блоков, каждый метра три в длину и около метра в высоту, идеально подогнаны друг к другу. Зазор меньше сантиметра — и палец не просунешь, разумеется, не обошлось без помощи магии. На обрушение стен в нужных для строительства инфраструктуры местах приходится тратить кучу взрывчатки, саперы рыдают кровавыми слезами, когда после очередного подрыва стена лишь чуточку повреждается. А

— Тут жить алфар… нехороший место…не хотеть тут идти.

— Да не бойся, мы тут хозяева, а не альвы. Тебе не сделают плохо, если не станешь использовать магию.

А во что бы ее одеть — возник резонный вопрос. Не своими же майкой и камуфляжными штанами делиться, не подумал. И как докладывать ротному? Что подумает нормальный командир, когда к нему прибегает младший сержант и говорит: ''Мол, товарищ капитан, загорал на пляже, встретил русалку, она отрастила себе ноги, и я привел ее к вам. Она хочет одолжить корабль, чтобы поплыть на необитаемый остров забрать своего ''друга''. Догадываюсь, какая у них там ''дружба'' была…

— Ладно, побудь здесь, никуда не уходи… — да куда она уйдет, в лучшем случае, уползет. — Я схожу за одной вещью для тебя. Поняла?

— А… ходить вместе?

— Тебе без одежды лучше не соваться туда. Я схожу за ней, — если плащ-палатку можно назвать одеждой. — Сиди здесь. Поняла?

— Да.

Оббегал половину Южнороссийска в поисках лишней плащ-палатки или какого-нибудь покрывала, с тяжелыми боями удалось одолжить нужный инвентарь. Возвратился не с пустыми руками.

— Плохо… пахнуть, — начала кривиться водоплавающая.

— Ни хрена себе! Я весь город обыскал, чтобы тебе задницу прикрыть, а ты недовольна…

— Не… ты не понять… алави запах чувствовать сильнее человек… Это запах плохо.

— Придется потерпеть.

Русалка обреченно кивнула, поняв, что деваться некуда, придется немного потерпеть вонь синтетической ткани новехонькой плащ-палатки.

— Пошли… если увидишь что страшное, не пугайся. Главное помни — никто плохо тебе не сделает.

Я вел закутанную в брезент русалку по узким улочкам Южнороссийска, часть завалов до сих пор не разобрали, поэтому шли окольными путями, ловили на себе удивленные взгляды патрулирующих окрестности солдат. В конце пути вышли на один из главных проспектов с широкой мостовая, вымощенной камнем.

Русалка визгнула от внезапно вынырнувшей из-за угла БМП-2, облепленной бойцами, бронемашина, обдав нас клубами вонючего дыма, рванула дальше лязгая гусеницами и беспощадно утюжа древнюю как мамонты брусчатку. По заверениям неких умников Фалнору не меньше двух-двух с половиной тысяч земных лет. Мы разрушили это тысячелетние великолепие в считанные недели. Гринпис негодует.

— Успокойся, это всего лишь машина. Герман рассказывал про них?

— Да… они страшный

— Они беспрекословно слушаются нас, людей, именно с помощью них мы победили плохих альвов. Никакой магии не потребовалось.

— Машины… они живой… чудище?

— Нет, они не живые, они не имеют разума, без наших приказов даже не могут двигаться. Просто бездушные железяки.

— Человеки тоже… без души… но свободны. Я не понимать.

— Поживи подольше среди нас и все поймешь.

— Вы не иметь душа… не нужен кровавый боги… свободны… хорошо и плохо это.

— Тебе виднее.

Неуютно себя чувствую под одновременным наблюдением десятков пар глаз, ясное дело, после пережитого бойцам очень хочется женской ласки. И тут вышагивает почти голая девица неземной красоты. С прекрасными представительницами местного населения заниматься одни не очень пристойным делом командование строго настрого запретило, не хватало наплодить полуэльфят, помимо моральной стороны вопроса, остается аспект биологической совместимости. Поражаюсь, как меня никто не остановил по пути с расспросами, куда тащу завернутую в брезент эльфийку. Патрули ворон считают, а не за порядком следят, расслабились сильно за последние недели. Остроухие прекратили партизанить — кого-то мы завалили, кто-то из них вернулся к своей обычной жизни, поняв бессмысленность дальнейшего сопротивления.

Под военную комендатуру приспособили трехэтажный особняк, раннее принадлежавший местной аристократии. На крыше здания торчит радиовышка и гордо развевается красное знамя — правительство Новой России официально взяло курс на ''построение социализма с человеческим лицом''. Триколор ныне считается символом предателей родины. Не то что бы я был против серпа и молота, просто все знают, чем и как закончилась эпоха СССР. Надеюсь, здесь не повторят ошибок прошлого.

— Куда, к кому идете?

На входе у КПП меня с русалкой на горбу остановила охрана из трех солдатПрисутствие аборигенки заставило бойцов изрядно встревожиться — привели наизготовку оружие.

— Языка притащил. Капитана Смольного позови.

— Капитана Смольного? Зимин, бегом за ним.

Через минуту на пороге появился ротный.

— Ты на…я ее сюда притащил, сержант? — Сказал капитан после того, как оглядел водоплавающую с ног до головы.

— Товарищ капитан, разрешите доложить.

— Докладывай.

— Я находился на пляже, и появилась она, прямо из воды.

— Ну и.

— Она русалка, да еще знает наш язык, я решил, что нам пригодится в качестве переводчика.

— Русалка говоришь… — скептически произнес ротный. — Что-то я хвоста не вижу.

— Так она что-то вроде оборотня, может менять свое тело. Я сам видел. Хвост на берегу отвалился.

— Ладно, а пусть она скажет что-нибудь на нашем.

— Ты вожак… этот стая? — капитан ни капли не удивился услышанному из уст Сирены. И не такое повидать успел.

— Вроде того. Ты где по-нашему шпарить научилась?

— Человек… твоя стая учить.

Долго мне пришлось объяснять ротному, при каких обстоятельствах встретился с водяным эльфоборотнем. В конце концов, сама русалка много чего рассказала про себя. Разговор был долгий, даже на фоне происходящей ежедневно, ежечасно паранормальщины поверить в персонажа из сказки нелегко.

— Ты речь альвов знаешь? — спросил Смольный.

— Да…мой стая хранить… память о старый дом, язык, обычаи. Я знать… речь плохой алфар… плохо говорить.

— Значит так, сержант, ты ее привел, ты с ней и возись. Мне своего геморроя хватает, пристрой ее где-нибудь, одень, накорми. Плохой переводчик лучше совсем никакого, а они нам позарез нужны. Понял?

— Так точно.

— Исполняй.

— Есть.

— Ты обещать помогать… корабль для Герман на остров. — Похоже, водяная твердо решила добыть помощь для своего друга Германа.

— Послушай, Сирена, никто так просто тебе корабль не даст, я попробую помочь тебе, но не обещаю, что это будет быстро. Сможешь подождать немного?

Ясное дело, никто не станет заниматься Германом с необитаемого острова специально, хотя его может подберет какая-нибудь исследовательская экспедиция. Их постоянно посылаем мы и американцы. В общем шансы есть. После короткого раздумья Сирена дала утвердительный ответ. Веселые деньки настали.

Полчаса спустя

— Ну, боец, ты сундук с сюрпризами, — заговорил, наконец, командир после довольно долгой паузы. — Значит, повторяем еще раз. Кратко, только факты. Она приплыла или вынырнула из воды?

— Вынырнула, — ответил я неохотно.

— И сразу заговорила с тобой по-русски?

— Не сразу. Минут через семь-десять. Точнее сказать не могу.

— Типа учила язык, — скептически произнес командир. — Ментально, стало быть. Телепатически.

Он забарабанил согнутыми пальцами по столешнице. И вдруг глаза его стали колючими.

— А почему ты не пристрелил ее? Пока она молчала?

И правда, почему? Я же понятия не имел, кто передо мной. А ведь не стрелял, как пальнул бы в любого другого туземца при малейшем подозрении.

— Не могу знать.

Командир хмыкнул, ответ его явно не устраивал. Но он спокойно ждал продолжения.

— Я просто почувствовал, что она не враждебна…

Ляпнул и сам удивился беспомощности такого ответа. Почувствовал, видите ли.

— А тебе не кажется, что она тебя загипнотизировала? Подавила в тебе враждебность?

— Нет! — сказал я уже более уверенно. С цыганами как-то уже имел дело и знаю, что чувствуешь, когда тебя пытаются одурманить. — Я бы это обязательно понял и…

Ротный взял в руки рацию.

— Ладно, Капитан Ерошенко? Володь, сейчас же ко мне! Тут тебе работу привели. Мой боец в море русалку выловил. Настоящую русалку! Да, с рыбьим хвостом, с ногами и по-русски разговаривает. Что?! Сам иди похмеляйся! Ладно, хватит хохмить, я жду. Дело очень серьезное.

''Особист, капитан Ерошенко — подумал я с неприязнью. — Он же Сирену живьем сожрет. Подготовить ее как-то надо''.

— Сирена, нам сейчас придется ненадолго расстаться…

— Расстаться? Ты уходить?

Она что, расстроена?

— Да нет, я тебя здесь буду ждать. Это ты уйдешь.

— Зачем?

— Ну, сейчас придет один… эээ, человек. Ты пойдешь с ним. Он будет тебя спрашивать.

— Спрашивать?

— Ага. Будет задавать много вопросов. Может пять раз спросить об одном и том же, но по-разному. Ты не бойся. Просто отвечай. Говори все, что знаешь. Даже, если придется повторять все постоянно. Он тебя не обидит.

— Плохо делать?

— Нет, он тебя не тронет. Говорю же, не обидит. Просто ему надо поговорить. Ну, любит он поговорить. Работа такая.

— Хорошо, я с ним говорить…

— Вот и славно, — вздохнул я с облегчением.

* * *

Душа Мира билась в страшной агонии, Небесный Наместник чувствовал это как никто другой, ведь именно ему был вверен Элетаан во владение. Если раньше она изредка стонала, то сейчас беспрерывно издавала полные боли крики. Чуждая жизнь отравляет каждый день этот мир. Полубог неоднократно пытался успокоить Душу, облегчить страдания, все бесполезно, он оставил бесплотные попытки больше сотни циклов назад.

К архидемону Нахату, покоившемуся здесь со времен Рассветной войны, добавились проблемы в виде шилао. Эти бездушные куски мяса нельзя почувствовать в Силе, и даже сам Гефнонх не смог бы заставить их распасться, как он поступил с безбожниками денсорин…

Душа Мира редко отвечала на зов Наместника, он ее хорошо понимал. Ей довелось пережить немало потрясений, хозяева Элетаана менялись, а сущность Мира нет. Невозможно представить, что она испытывала, когда на поверхности шли жестокие войны, уносившие жизни сотен миллионов разумных существ. Обезумела ли Душа? Этим вопросом полубог задавался неоднократно, так и не найдя точного ответа. Однако то, что она больна без сомнений. Элетаан всеми силами пытается защититься от вторженцев, заставляя зверей и разумных атаковать шилао. Большинство смертных даже не осознают того, что их внезапные порывы фанатизма и желание умереть за Богов провоцирует Душа Мира, воздействуя на разумы людей, альвов, санхейли. Наместник решил не препятствовать сущности, поскольку это пойдет только на пользу, да и не проделывать подобное самому. Можно полностью сосредоточиться на создание единой армии, прошло время бездействия.

* * *

Капрал Шелл трясся в десантном отсеке ''Страйкера'' вместе со своим отделением, ехали на зачистку очередной деревни аборигенов. Когда геноцид только начинался, солдаты часто отказывались исполнять приказы о ликвидации мирных жителей. Естественно личный состав 36-й пехотной дивизии подвергся выбраковке, все лица со слабой психикой переводились в другие части или сажались в психбольницы, поскольку спокойно смотреть на заживо сжигаемых с огнемета крестьян, оживших мертвецов не каждый сможет. Тактика выжженной земли полностью оправдывает себя, после начала массовых восстаний мертвецов полторы недели назад американская военная машина принялась истреблять любых аборигенов у себя на пути. Все без исключения гуки — потенциальные разносчики опасных инфекций, после смерти, если не поврежден мозг, обращаются в зомби или что похуже. Ту же костлявую умертвию, способную в считанные секунды выпотрошить вооруженного до зубов пехотинца.

Колонна состояла из двух БТР ''Страйкер'', двух БМП ''Брэдли'', впереди идет ''Хамви''. Один ''Страйкер'' вооружен 40-мм гранатометом, на втором установлена 105-мм пушка М68.

Операция ''Летний туман'' продвигается согласно плану, в зачистке Нортонии и Либрии участвует в общей сложности три дивизии. К шестому месяцу после Дня Провала армия Техаса контролирует сорок процентов Нортонии, население уничтожается до последнего человека, техасцы действуют с предельной жестокостью. По приблизительным подсчетам уничтожено до полумиллиона аборигенов, считая тех, кто умер от занесенных инфекций. Остатки нортонцев, сбегающие в леса часто совершают набеги на базы, конвои, патрули с плачевным для себя результатом. Удивительно, но аборигены даже не пытаются пользоваться земным оружием, считая его демоническим колдовством, уповают на свою магию. Как объясняли на инструктаже, местное население довольно сильно отличается от людей примерно также как неандертальцы от кроманьонцев. Элетанцы являются другой эволюционной ветвью человеческой расы. Внешних отличий не видно, внутренних — хоть отбавляй: разное количество хромосом, более слабая устойчивость к земным патогенам, продолжительность жизни в полтора раза ниже. То есть в сорок лет элетанский человек будет выглядеть глубоким стариком, когда землянин только начинает стареть. Но у элетанцев необычайно развиты некоторые области мозга, которые позволяют им манипулировать М-энергией. Физиологическая слабость немного компенсируется владением паранормальными способностями, да и те требуют весьма высокую цену — чем активнее гук пользуется магией, тем сильнее выгорает его нервная система. Яйцеголовых больше всего интересуют колдуны, которых приказано по возможности брать живыми. Вычислять магов оказалось делом не слишком сложным — у них на три градуса повышена температура тела в связи с ускоренным метаболизмом, достаточно простого тепловизора.

— Мы почти на месте, проверить оружие и ПНВ.

Оскар снял с предохранителя свою М4А1 с новым голографическим прицелом и перевел в режим автоматического огня. А Уайт не может намучиться со своим ранцевым огнеметом M2A1-7, пролежавшего на складах со времен Вьетнама, Робу больше всех из отделения не повезло с оружием.

— Все пошли!

— Первое отделение заходите с востока, второе и третье с севера, — послышался в наушниках голос лейтенанта. — Четвертое с юга. Действуем по стандартной схеме: окружить, подавить, зачистить.

Лишних слов не надо, все отлично знают что делать. Окружить деревню, подавить возможное сопротивление, согнать уцелевших жителей в кучу и прикончить. Все девять человек вылезли из десантного люка ''Страйкера''. Кругом тьма, если бы не приборы ночного видения, дело было бы вообще плохо. Сегодня большая облачность и лун не видно, в глинобитных хижинах с соломенной крышей горят тусклые желтые огни, не успели свалить местные. Тем лучше, сохранился фактор внезапности.

Восемь темных фигур почти бесшумно пробирались через лесную чащу, отделение Шелла заходило на деревню с востока. Они ничего пока не подозревают.

— Займем позиции здесь, ждем приказа.

В зеленом свете ночника Оскар насчитал двенадцать глинобитных хижин, большое бревенчатое здание в центре и не меньше десятка то ли сараев, то ли амбаров. По прикидкам численность жителей дотягивает до сотни человек, семьи у гуков громадные — по семь, восемь или даже десять детей. Плодятся быстрее кроликов. И таких поселений в пределах Нортонии несметное количество, их никто даже не пытался пересчитать. Плотность населения такова, что населенные пункты располагаются через каждые пять-шесть километров. Крупные города, крепости равняют с землей артиллерия с авиацией, мелочью занимается непосредственно пехота. Обычно привыкли сначала обстреливать гуков гранатами с нервно-паралитическим газом, ждали, пока не помрут, затем шла пехота и добивала выживших туземцев, восставших после смерти мертвецов. В этот раз химического оружия в распоряжении четвертого взвода не имеется, снабженцы во время не подвезли. Приходится работать по запасной схеме.

— Второе отделение на позициях.

— Третье и четвертое на позициях.

— Начинайте.

— Выступаем парни, — шепнул штаб-сержант. Американцы решили не выдавать свое присутствие до тех пор, пока не будет слишком поздно для аборигенов. После пятидесятиметровой пробежки по поляне, они очутились прямо в жилом дворе.

Шелл матом выругался про себя, уж чего, а в свинстве местным нет равных, в нортонском жилье всегда царит антисанитария, помои выливаются прямо на крыльцо, ладно хоть противогаз немного сбивает запах. Химзащиту приказали надеть во избежание заразиться каким-нибудь вирусом Эбола, что в огромных количествах выкашивает нортонцев. Для людей зараза тоже далеко не безвредна, хотя вакцина на всякий случай имеется.

Выбив хлипкую деревянную дверь, Шелл закинул внутрь осколочную гранату, на всякий случай. Бывали случаи, не успели войти в дом, а какой-нибудь деревенский колдун запустит огненную стрелу, шар или окатит столбом пламени. Мало приятного отправиться на тот свет или получить тяжелейшие ожоги. Месяц назад Оскар чуть не погиб, когда молодая крестьянка телекинезом запустила вилами в грудь. Спас бронежилет. Раздался оглушительный взрыв, солдаты из первого отделения врываются в дом. Никого. Жильцы оказывается, спрятались в погребе, после взрыва гранаты из под пола донеслись детские крики. На что надеялись? Рядовой первого класса Дуглас, бывший уголовник, вместе с Шеллом обыскивающий дом приоткрыл дверцу погреба и дал длинную очередь.

— Роб, твой выход!

Уайт без промедления поджарил тех, кто спрятались внутри. За мгновение до того, как струя напалма поглотила невинных людей, Шелл разглядел бедолаг. Четверо детей, можно сказать даже подростков, еще трое расстрелянных.

— Барбекю парни, в его приготовлении мне нет равных! — выкрикнул огнеметчик. — Горите ублюдки!

Снаружи остальной взвод прочесывал деревню, попутно истребляя местное население. Солдаты с огнеметами поджигали хижины вместе с упокоенными внутри аборигенами. ''Дьявол, да мы хуже нацистов! '' — мелькнула у капрала мысль, в ответ на агрессию туземцев Техас развернул полномасштабную бойню. Что внутри республики проводятся массовые чистки на расовой почве, что по отношению к элетанцам. Оскар прекрасно понимал, что творит ужасные вещи и нисколько не переживает по данному поводу,

Вдруг ''Страйкер'', стоящий неподалеку, выстрелил из крупнокалиберной пушки, снаряд разорвался посреди пшеничного поля.

— Что там?

— Противник, тепловизор показывает до трех десятков рыл, прячутся за полем в какой-то канаве!

Прозвучало несколько громких хлопков.

— Какого черта! Кто стреляет!

— Это не наши, в укрытие, — прокричал командир отделения. Солдаты бросились врассыпную кто куда, одни залегли на земле, вторые ринулись к бронетехнике. Оскар, понимая, что до ближайшего укрытия может не добежать, плюхнулся прямо в грязь, увидев вспыхивающие в темноте точки, открыл огонь. Нападавшие вели стрельбу одиночными выстрелами, куда попало, только не в цель, против автоматических карабинов и орудий бронемашин у них не было шансов. Вскоре на помощь «Страйкеру» подоспела БМП «Брэдли», она с ходу принялась поливать окрестности с пушки и пулемета. Спустя три минуты перестрелка стихла.

Лейтенант приказал осмотреть нападавших, вдруг это свои же открыли огонь, мало ли, перепутали американцев с гуками. Чего только не происходит на Элетании. А может гуки захватили трофейные пушки или сами изобрели пороховое оружие

Шелл ожидал увидеть трупы людей, но никак не это. Едва фонарь осветил лицо твари, сразу стало ясно, что враг не человек, точнее не совсем человек. Человеческого в уродливых мордах было не так уж много…

— Дьявол, кто они? — недоуменно спросил Дуглас

— Откуда мне знать, — проворчал штаб-сержант. — Интереснее всего, откуда у них винтовки взялись. Захватим пару жмуриков и огнестрел с собой, командованию будет интересно посмотреть на это.

* * *

Жизнь в Южнороссийске постепенно налаживалась, бывший альвийский город превратился в русский форпост на юге, выгодное стратегические положение позволяет контролировать акватории Мексиканского залива и Японского моря. Американцы, правда, совсем обнаглели, каждый день нарушают водные и воздушные границы Новой России, устраивают провокации. Под носом маячит авианосное ударное соединение 2-го оперативного флота республики Техас. ПВО дважды сбивало американские БПЛА, вторгавшиеся на русскую территорию. Гадам свербит в одном месте то, что русские оказались проворнее и захватили полуостров раньше, пока у янки шла гражданская война. Но, как говорят, все хорошее имеет привычку заканчиваться, англосаксы навели у себя дома «свободу и демократию» и теперь решили нести ее остальным. Концентрационные лагеря, газовые камеры, сжигающие ежедневно сотни трупов крематории, расовые чистки — это неполный список «прелестей» американского порядка. Четвертый Рейх, иначе не назвать республику Техас во главе с контуженным президентом Ховардом.

Не знаю, что дальше, возможно ожидается война. Безумно, но факт, амеры твердо намерились подчинить собственной воле, ни много ни мало, целую планету. Воля и стремление к агрессивной экспансии у них есть, недаром белому населению последние полгода активно полощут мозги, будто они высшая раса. Не прямым текстом, конечно, в несколько завуалированной форме. Доктор Геббельс мирно курит в сторонке. В качестве союзника могли бы выступить китайцы, только у желтых товарищей хватает иных проблем — последнюю неделю бушует эпидемия испанки, какая успела погулять о земле после Первой мировой. Новая зараза гораздо опаснее предыдущей, смертность достигает более девяноста пяти процентов. Уже погибли пять тысяч человек, число инфицированных — в десять раз больше. Слава богу, на территории Приморья, Хабаровского Края, Еврейской автономии не зафиксировано вспышек. Пока. Не то вымрем в считанные месяцы, никакую вакцину не успеют придумать. Эх, до Нового года по старому летоисчислению осталось шестнадцать часов, а настроение далеко не праздничное. Еще с этой Муреной… тьфу, Сиреной намучиться не могу. Достала расспросами по поводу всего, чего только можно. И ничего не поделать с этим — приказ командования. Худо-бедно с профессией переводчика Сирена справляется, с альвами все равно приходится общаться. Хоть мы изрядно подсократили их численность, сначала подвергли Фалнор массированным обстрелам, зачистили одержимых нак'хкай, убили оказывавших сопротивления фанатиков, оставшиеся остроухие постепенно повылазили из нор. Невооруженным глазом видно — они нас ненавидят, правда, открытой агрессии не проявляют. Я не виню аборигенов, нас есть за что ненавидеть, но они также отличились без особого повода совершая набеги на приграничные территории, безжалостно зверствуя.

Самое забавное, недавно гордые надменные альфары вынуждены просить нашей защиты от всякой нечисти, доставляющей немало проблем. То в заброшенных кварталах приходится устраивать облавы на банды одержимых, сотни нак'хай по-прежнему скрываются среди руин Фалнора, то лезем в темные катакомбы зачищать гнезда ихтиандров. Не тех, от которых произошла Сирена, других, отвратительных до безобразия существ, не имеющих и доли разума, несмотря на гуманоидное строение. Выпученные глаза, покрытая мерзкой слизью серо-зеленая кожа, широченный рот с сотней иглообразных зубов… Фу, как вспомню, аппетит пропадает. Русалка назвала уродцев альпами. В древних подземельях Фалнора водятся десятки прочих видов экзотической фауны.

— Что такой… вы праздновать сегодня? — второй за пять минут раз спросила Сирена. Она на дух не переносит запах сигаретного дыма, когда я решил в очередной раз подымить, она на некоторое время удалилась с балкона. Хм, потом надо бросить курить. До Дня Провала я не имел этой вредной привычки, но попробуй не закури, когда каждый день видишь смерть или что пострашнее.

— Новый год.

— Что это?

— Наступление нового года, старый год уходит, взамен приходит новый, неся нам новые свершения.

— Зачем… украшать дерево? — указала она на бойцов моего отделения, возящихся с двухметровой пихтой во дворе. Альвы большие любители растений, хвойные деревья не стали исключением в небольшом садике на территории поместья. А может, это не пихта вовсе, лишь похожее что-то?

— Это символ, ритуал. Понимаешь?

— Да…

— А у алави есть праздники?

— Мы праздновать… день уход в вода… день новый луна… Скоро новый праздник… день вернуться обратно.

— Мечтать не вредно, Сирена, я бы лучше не загадывал так далеко вперед. Все может измениться в худшую сторону. В любой момент. — Омрачил я водоплавающую.

— Мы не упускать… возможность… вернуться в истинный дом.

— Не думаю, что американцы станут терпеть твое племя, если придут сюда.

— Вы им не позволить… Ты это сам говорить.

— Может и говорил, только они сильнее нас, намного сильнее. У них больше солдат, машин, оружия и они сделают плохо всем, и моей стаей и твоей.

— Я говорить с стая своя, другие стая… мы помочь вам защита.

— Да что вы можете сделать против них? Обрызгать водой?

— Мы договариваться с жители океан… они помогать сражаться с плохой человеки.

— Я тебе рассказывал про глубинные бомбы и мины?

— Неа.

— Это такие штуки, которые бросают с кораблей и они делать большой ''бабах''. Ваших морских чудищ просто на клочки порвет. Я тебе скажу, лучше пусть твоя стая немного подождет, прежде чем выходить на поверхность. Вы много лун живете под водой, подождете еще самую малость…

Мое внимание резко переключилось двух солдат, конвоирующих массивное ящероподобное создание. Вот, оказывается, как выглядят эти уродцы без своих синеватых доспехов. Двуногие прямоходящие рептилии, покрыты грубой чешуйчатой шкурой коричневого цвета. Нижние конечности выгнуты в обратную сторону, имеют три изгиба, а не два, как у людей, верхние лапы оканчиваются тремя пальцами с внушительного размера когтями. Массивное туловище венчает голова на толстой и короткой шее, морда сочетает в себе черты рыбы и лягушки. Нечто среднее. Создание, судя по всему, вполне разумно. Даже одежда в виде набедренной повязки присутствует. Ящер активно зыркает своими рыбьими глазками по сторонам.

— На языках Элетаана… их племя зваться санхейли, — удовлетворила мое любопытство Сирена.

— Мда, с таким сражаться вблизи опасно.

Сам видел, как при зачистке Фалнора одна такая тварь в синих латах порвала голыми лапами на части человека. Ящерицу была убита только после того, как автоматчики всадили в нее по полрожка.

— Они хороший, сильный воин… и плохо магия уметь.

— Много их на Элетании?

— На запад много они жить, на восток меньше.

— Сколько же вообще народов населяет этот мир?

Меня давно интересовал этот вопрос, на сегодняшний день мы наверняка знаем о пяти разумных расах, две из которых очень похожи на землян.

— Я знать… человеки… плохой альвы… алави, ун-варр, санхейли и…

— И? Кто шестой?

— Они плохой, очень. Не живой, не мертвый. Плохой… убивать все живой природа. Все бояться… алави, плохой альвы… Но вы не бояться они… Вы… вам не делать плохо мертвый магия…

— Товарищ сержант, — отвлек меня возникший за спиной Гроссман. — В нашем районе опять какие-то упыри шалят. Ротный приказал разобраться.

— Уже иду.

Вечно в этом Фалноре какие-то нехорошие вещи творятся, и недели не проходит, как мы лазаем среди развалин, по подземельям, где сотни лет никто не был, истребляем расплодившуюся нечисть. Алави сказала, что когда плохие альвы правили здесь, их маги периодически уменьшали популяции, так сказать, аномальной фауны. Эта гадость не смела высунуть носа из темных подземелий альвийского города. С падением Фалнора организация, уничтожавшая нечисть исчезла, и зверье почувствовало облегчение, зачастую выходит на охоту прямо днем. Туземцам достается сильнее всего, на нас многие твари почему-то избегают нападать, вот полакомиться эльфийским мясцом, попить голубой кровушки совсем другое дело. Естественно, остроухие стали по собственной воле ломиться в охраняемую военными резервацию, расположенную на месте бывшего центрального парка. Лучше жить впроголодь под открытым небом, нежели стать закуской для голодного зверя.

— Дим, что там на этот раз стряслось?

— Говорят, какие-то кровососы напали на патруль. Жертв один наш и штук пятнадцать остроухих.

— Разберемся. Поднимай пацанов.

— Есть.

* * *

Рыть окопы — утомительное занятие, это Оскар понял на своей шкуре, несколько часов подряд его взвод копает траншею. Каменистая земля с трудом поддается лопате, попутно Шелл слушал свой ''айпод'', что помогало немного отвлечься от реальности. На этом месте, неподалеку от последней сожженной деревни, должен быть построен очередной опорный пункт для обеспечения дальнейшего продвижения вглубь зоны-1. После встречи с противником, имеющим в распоряжении огнестрельное оружие, командование приказало действовать максимально осторожно. Кто атаковал военных, вопрос не менее интригующий. Те существа явно с человеком имеют мало общего. Часть из них походила на истощенных людей своим дистрофичным телосложением, другие имели, уродливые головы похожие на собачьи черепа обтянутые темно-серой кожей, ни ушей, ни носа, вместо них небольшие щелочки. Черные глаза без зрачков. И оружие незнакомого вида — винтовки с гильзовыми патронами калибром не меньше 7,62, ручные гранаты. Элетания с каждым днем преподносит все новые и новые сюрпризы.

— Шелл, дуй живо сюда. Приказ лейтенанта, — оторвал Оскара от прослушивания музыки Уайт.

Над ямой глубиной около метра столпился весь взвод, на дне из-под земли выглядывала абсолютно гладкая плита из камня и уходящие вниз ступеньки. Толпу растолкал лейтенант Скотт, немного осмотрев котлован, приказал рыть дальше. Теперь к раскопкам присоединилась весь взвод. Работали по очереди, десять человек копают час и снова меняются. Уходящая вниз лестница привела метров через пять к двери, на ней нанесены замысловатого вида письмена в виде треугольников, ромбов, черточек, точек. Клинопись какая-то. Перед дверью находилось что-то вроде панели, на которой изображен отпечаток четырехпалой руки, должно быть, не люди построили это.

— Что дальше будем делать, сэр? — спросил лейтенанта кто-то из солдат.

— Открыть пробовали?

— Да сэр, когда кладете руку на панель, она начинает светиться. Попробовали трое, результат одинаковый, но долго держать никто не решился.

— Ну и правильно, мало какую магическую хреновину могли придумать гуки, — добавил капрал.

— Тащите С4, взорвем к чертям проход.

Заложив взрывчатку, отошли на безопасное расстояние. Взрыв получился очень сильным, явно переборщили количеством С4. Ко всеобщему удивлению, на каменной двери остались лишь незначительные повреждения, лейтенант плюнул на все и прикоснулся рукой к панели, она слегка замерцала белым светом.

— Черт, меня укололо.

Скотт попробовал убрать руку, но не получилось.

— Парни, ну ка, помогите мне! Оно меня не отпускает!

Через пару минут безуспешных попыток лейтенанта оторвать руку от панели, дверь медленно начала открываться. Внутри стояла непроглядная тьма, кто знает, что в этом древнем по виду бункере может оказаться?

— Так, уже интереснее… надо бы проверить, желающие со мной пойти на экскурсию есть? — никто не показал горячего рвения отправиться на экскурсию в древнюю постройку. — Штанишки обгадили со страху, детки? Значит, желающими будут Шелл, Фокс и Баррет.

— Но сэр, нам же приказано при обнаружении непонятных построек и объектов немедленно докладывать.

— Пока никакого вышестоящего командования, капрал! Понятно?

— Да, сэр.

— За нами пойдете, только если запросим помощь. Связь каждые пятнадцать минут.

Шелл и остальные начали готовить экипировку, надели бронезащиту — все самое лучшее кевларовая каска, бронежилет 5-го класса защиты с керамическими вставками, который может выдержать пулю из АК, ПНВ, полный боекомплект для М4, по пять осколочных гранат у каждого. На всякий случай захватили десяток фальшфейеров.

Шелл, как и остальные солдаты, испытывал небольшую боязнь, находясь в темном подземелье. Какого черта лейтенанту вдруг взбрело в голову переться в эти богом проклятые катакомбы с затхлым воздухом? Один всевышний знает, какая дрянь может скрываться здесь.

— Не расслабляться, при малейшей опасности открывайте огонь.

Солдаты медленно шли по прямому подземному ходу, никаких ответвлений не попадалось. На стенах нет совершенно никаких рисунков, знаков, символов, хотя если это древний храм или гробница они должны бать непременно.

— Сэр, разрешите вопрос, — спросил рядовой Баретт, раньше сидел в тюрьме за торговлю наркотиками, теперь мобилизованный в армию по амнистии правительства. Заключенным за мелкие и не особо тяжкие преступления предложили выбор — тяжелые трудовые работы в скотских условиях или служба в армии. Баретт выбрал последнее.

— Давай.

— Скажите честно, для чего мы полезли сюда?

— Я тебе отвечу для чего. Во всяких древних храмах, которые не разграбили, должны быть кучи всяких сокровищ. Вспомни, к примеру, гробницы египетских фараонов, показывали золотишко, драгоценные камни, украшения и много еще ценного, когда могилу раскопали. Если найдем сокровища, то возьмем побольше и разбогатеем, чтобы остальные ребята молчали — поделимся. Лично я не собираюсь после армии прозябать в нищете, когда есть шанс подправить свое материальное положение.

— Так деньги же сейчас ничего не стоят. На что менять все эти побрякушки? На пайки?

— Деньги вернутся рано или поздно, поверьте, парни. Без них никуда, а у нас к тому времени будет капитал.

— Сэр, а если ничего не найдем?

— Ну и черт с ним, самое большее — получим выговор от начальства за то, что рисковали… Фокс, смотри под ноги! Или ты хочешь на ловушку нарваться?!

— Э-э-э, нет сэр.

Солдаты прошли около сотни метров, прежде чем стал виден конец туннеля, который никуда не вел. Просто голая стена. Шелл едва успел заметить какой-то барьер перед собой, прежде чем коснуться его. Проход преграждала красноватая мерцающая пленка, похожая на магические щиты колдунов.

— Стойте!

Лейтенант сунул сквозь барьер ствол М4, он беспрепятственно прошел, не понеся видимого урона: не оплавился, не шибануло молнией, потолок не обвалился.

— Ну что рискнем? — Скотт сунул руку и ничего. Солдаты, пересилив страх, прошли сквозь тонкий энергетический барьер голубоватого цвета. Странная эта магия, сколько Шелл ни наблюдал за магами, во время их фокусов постоянно присутствовало свечение голубого цвета.

— Повезло.

— Ничего не повезло, просто долбанная на нас магия не действует.

Тут у расхитителей гробниц одновременно началась острая головная боль, будто одновременно тысячи иголок пронзили мозг, в ушах стоял жуткий звон. Перед глазами все поплыло.

''Идентификация проведена. Частота телепатической связи установлена. Системы защиты переведены в режим ожидания'' — прозвучал женский голос в головах у солдат, словно говорит робот — в интонации не было ни капли эмоций.

— Что за дерьмо?

— У меня сейчас башка взорвется! — стонал Фокс

''Повторите запрос. Смысл высказываний не ясен''

Когда боль утихла, американцы немного успокоились и немного осознали что к чему, лейтенант спросил:

— Что ты такое?

''Искусственный разум, созданный из слепка личности одного из моих создателей.''

— Искусственный разум? Типа Скайнета?

''Самообучающаяся программа с полным самосознанием, способная решать трудные логические задачи. Программы моего типа применяются в основном в военных целях или для контроля автономных систем, требующих больших вычислительных мощностей''

— Ты нас не убьешь?

''В моей программе заложена директива не причинения вреда создателям и их детям''

— Чего? Каким таким создателям, каким детям?

''Лейтенант Скотт, прошу вашего разрешения провести полное сканирование вашей памяти ''

— Зачем?

''Мне требуется знать, что произошло. Выжил ли кто-нибудь из создателей.''

— Мы не знаем твоих создателей.

''Я убедительно вас прошу дать мне разрешение просканировать ваш мозг. Уверяю, никакого вреда я вам не причиню, возможны незначительные побочные эффекты в виде головных болей, тошноты, временного ухудшения зрения, нарушения координации движения…''

— Не надо, обойдемся без этого.

''Напоминаю, что вы и ваши люди находитесь под прицелом моих орудий. Одного выстрела хватит, чтобы полностью расщепить ваше тело на молекулы.''

— Я пересмотрел свое решение, начинай.

''Подготовка завершена… начинаю глубокое сканирование… проверка мозговой активности… извлечение памяти… анализ полученной информации…''

Лейтенант Скотт почувствовал слабую головную боль и головокружение, в голове находился кто-то посторонний и активно копался в памяти, одновременно озвучивая свои действия. Все продолжалось около пяти минут, солдаты недоуменно глядели на Скотта, а ИР изредка комментировал свои действия.

''Анализ завершен. В моей программе нет директив на подобный случай''

— Какой случай? Объясни подробней.

''Раннее я считала, что создатели не исчезли полностью и когда-нибудь вернутся. К сожалению, отклика получить не удалось, на мои межпространственные сигналы никто не отвечает.''

— Теперь вообще ничего не понимаю.

''Мои создатели примерно десять тысяч земных лет назад вели войну против альянса из более чем пятисот цивилизаций. Несмотря на огромное технологическое превосходство, мы проиграли. Некоторые планеты, раннее принадлежавшие создателям, оккупировали силы Пантеона. Элетания как раз один из этих миров. В ходе сражений на Элетании произошел ряд катаклизмов, приведших к образованию тектонических разломов. Два из трех континентов затонули. Рейя сошла со своей орбиты и, если бы 172 Хранитель не принял соответствующих мер, столкнулась бы с Элетанией. Благодаря гравитационным установкам на поверхности, удалось избежать катастрофы, и третья планета от солнца стала луной Элетании.''

— Жесть. И что дальше?

''Мы, то есть оставшиеся ИРы до минимума снизили активность, перешли в режим ожидания, не вмешиваясь в жизнь новых обитателей планеты и не пытаясь выходить на связь с другими мирами.

— Как насчет нас?

''Я приняла решение предоставить представителям вашего вида ограниченный доступ. ''

— Доступ куда?

''К технологиям наших с вами создателей.''

— Не знал, что у нас есть создатели, вроде люди от обезьян произошли.

''Ваша информация неверна, homo sapiens как вид возникли в результате того, что на протяжении пятисот тысяч лет создатели целенаправленно вмешивались в эволюцию земных приматов, искусственно контролировали ее. Ваше ДНК содержит в себе элементы из генетического кода денсорин. Так называли себя создатели.''

Солдаты неслабо перепугались при появлении в воздухе полупрозрачного силуэта некоего гуманоидного существа ростом чуть ниже двух метров с белой кожей. На землян смотрело существо, отдаленно напоминающее пришельцев серых, что по слухам виновным в похищениях людей на Земле. Но это создание обладало весьма стройным телосложением, хотя и несколько худосочным, пришелец покрыт гладкой серой кожей. Первыми чертами, которые сильно выделяются, это большие глаза с темно-зеленым зрачком, полностью отсутствующие нос и уши, вместо них маленькие отверстия, на месте рта — узкая едва заметная полоска. Непропорционально вытянутая форма головы. Инопланетянин, или скорее инопланетянка, была одета в плотно облегающее длинное платье.

''Ее звали Йисса Тхаши, она была известным в свою эпоху ученым, на основе слепка ее сознания создали меня, искусственный разум 525 Смотритель. ''

— Что это вообще за место?

''Вход транспортный узел номер 307. Двумя уровнями ниже уровнем располагается терминал подземной транспортной магистрали, только не советую туда соваться, все затоплено грунтовыми водами. Уцелевшие коммуникации серьезно повреждены вследствие шедших раннее на планете боев.''

— Выходит, мы многого не знаем про эту чертову планету, — заключил капрал Шелл.

— Сэр, может, вернемся?

— Вернемся, Фокс, но прежде поговорим с ней. Не каждый день встретишь что-то подобное. Скажи ка, Смотритель, с кем воевали твои создатели и почему проиграли?

''Как я сказала, главным врагом денсорин являлся альянс из более пятисот различных цивилизаций. Наши противники на очень высоком уровне владели… будем говорить магией, чтобы вам было понятно. Денсорин проиграли по причине высокой восприимчивости к аномальному воздействию, их не спасли даже высокие технологии. Враг наслал на создателей чуму, они с ней не смогли справиться. ''

— С нами будет также?

''Нет, вы другие, Земля изначально не имела связи с М-полем, пронизывающим миры различных пространств. Причина неизвестна. Подобных планет очень мало, помимо Земли известны еще две. Материя, из которой вы состоите, отторгает частицу Творца, денсорин вплотную приблизились к пониманию природы данного явления. Но не успели… У человечества есть неплохие шансы победить Пантеон благодаря невосприимчивости к магии.''

— Подожди-ка… насчет Пантеона. Случайно не те семнадцать богов, которым поклоняются аборигены?

''Это те боги, которым поклоняется местное население. И они вполне реальны. Их центральный мир зовется Онделон, что в переводе означает '' небесный мир'', где обитают все семнадцать во главе с самым сильным из них — Гифнонхом-Творцом. Это самое распространенное имя. ''

— Кое-кому эти сведения будут очень интересны.

''Вы сообщите обо мне командованию армии Техаса? ''

— Да, они не упустят возможности изучить тебя, а нас ждет повышение по службе.

''Я открою доступ на нижние уровни и проведу дезинфекцию помещений до следующего посещения.''

— Сворачиваемся народ. Сегодня мы наткнулись на золотую жилу…

* * *

— Дамы и господа, я еще раз прошу пересмотреть решение. Война с русскими в нынешней ситуации это чистое безумие, если не сказать больше! Пролилось достаточно крови, пора остановиться! — Командующий войсками республики генерал армий Митчелл Кейси с самого начала был настроен против войны с Новой Россией, однако большинство голосов выступило ''за''. Несмотря на это, споры кипели жаркие. — Мы не в том положении, чтобы развязывать полномасштабный военный конфликт, тем более русские это не какие-то там арабы…

— Успокойтесь, мистер Кейси, — начала солидная дама средних лет в деловом костюме. — Решение уже принято, остались лишь внести мелкие коррективы в план.

— Вижу, лавры Гитлера и Наполеона вам не дают покоя.

— Новая Россия, это не сталинский СССР с его громадным потенциалом и даже не Россия, всего лишь мелкий ее огрызок. Мы задавим их самое большее за две недели. Китайская проблема почти решена, можно заняться русской.

— Я до сих пор не до конца понимаю, почему вы спешите начать войну с ними.

— Русские всегда создавали нам неприятности, на протяжении многих десятилетий, здесь история повторяется вновь. Лучше задавить врага сейчас, а не потом, когда он окрепнет и станет серьезным конкурентом. Мы привыкли в отличие от многих просчитывать все на десятилетия вперед. Мы будем доминировать на Элетании и никто другой, ни русские, ни китайцы, именно мы.

— Под ''нами'' вы кого подразумеваете?

— Нашу нацию, к которой мы все здесь принадлежим. Белый человек станет единственным хозяином нового мира.

— Какой ценой? Путем уничтожения остальных?

— Выживает сильнейший, не так ли гласит основное правило выживания?

— Можно ведь действовать другими способами, гораздо менее радикальными и затратными. Нам ведь удалось победить СССР без единого выстрела. Организуем у них пятую колонну, внедрим агентов влияния, посадим на нефтяную иглу, сделаем, чтобы они зависели от нас во всем. Война — не выход, я считаю.

— Вы многого не понимаете, генерал, ни один из названных вами вариантов не сработает по той причине, что к тому времени, когда у нас появятся рычаги влияния на Новую Россию, они станут слишком сильны. Нельзя упускать возможность покончить раз и навсегда с русским медведем, пока он не вырос и не окреп. Чего бояться? У нас полумиллионная армия, имеющая солидный боевой опыт, громадный по сравнению с русскими промышленный потенциал и мобилизационные ресурсы, техническое превосходство, технологии пришельцев. А чем могут ''иваны''похвастаться? Парой старых ядерных боеголовок, да кучкой вооруженных оборванцев, по недоразумению называющихся армией. Все козыри у нас, — закончил президент. — Долгий изнурительный конфликт русские не потянут по причине нехватки людей и ресурсов.

— Что ж, вижу, переубеждать вас бесполезно. Дам совет напоследок — заранее заготовьте побольше пластиковых гробов.

— Мы это учтем, мистер Кейси.

Генерал молча проклинал этих W.A.S.P., холеные ублюдки в деловых костюмах, жаждущие власти. Для них простые люди значат не больше, чем расходный материал. Едва почувствовав свободу и независимость от прежних хозяев, начали действовать по-своему, результатом стали сотни тысяч трупов, если брать в расчет аборигенов. Ладно, черт с ней, с политкорректностью, гори она в аду, ниггеров и латиносов давно следовало прижать, но не доводить до такого — расовые чистки, лагеря смерти, массовые казни. Все об этом знают и нигде не говорят открыто.

Старый вояка в этом клубе полностью чужой, словно находишься рядом не с людьми, а сущими монстрами, что в принципе не далеко от истины. Такого цинизма и холодной расчетливости Кейси нигде не встречал, подтверждением тому стала биологическая атака против Китая, искусственно модифицированная испанка предназначена заражать исключительно людей монголоидной расы. Через пару месяцев от семи миллионов китайцев остается небольшая горстка выживших. Эти, с позволения сказать люди, твердо готовы идти до конца, не считаясь с потерями, для них нет каких-то моральных норм и ограничений. Жителей Элетании ждет незавидная участь каких-нибудь американских индейцев. Хотел бы генерал что-то изменить, к сожалению, он бессилен, в случае вооруженного мятежа его быстро уберут.

— Дамы и господа, может, наконец, определимся с датой начала операции? — послышался недовольный голос кого-то из присутствовавших в кабинете президента.

— А все ли готово?

— Почти, — ответил генерал. — Еще не закончено сосредоточение войск вблизи нейтральной полосы.

— Вопрос со снабжением решили?

— Топлива и боеприпасов хватит ровно на шестьдесят дней ведения активных боевых действий, вдруг операция затянется дольше, чем на две недели.

— Хорошо, — подвел итог президент. — Тогда датой начала операции ''Гидра'' станет 10 февраля.

* * *

31 декабря 2017 г.

35 469 от Основания, Месяц Кровавой Луны

— Что тут у нас? — произнес я, взглянув на лежащие в ряд трупы альвов. Больше десятка, на телах присутствуют многочисленные травмы, в основном рваные порезы от когтей, на шеях круглые ранки. Около жмуриков стоят двое гражданских и пятеро бойцов. ВВшники, целый полк прислали в Южнороссийск следить за порядком. Нашей бригады оказалось недостаточно для того, чтобы держать под контролем целый полуостров. А это помимо Фалнора около двух тысяч квадратных километров степей.

— В общем, — тяжело вздохнул мужик. — Чистили завалы и тут, откуда ни возьмись, вылезли эти… Мля, даже не знаю, как назвать…

Бригадир из гражданских, возглавлявший смешанный уголовно-эльфийский строительный отряд, до сих пор пребывает в шоке. Не понимаю

— Что произошло?

— В общем три зверюги из тех развалин выпрыгнули, — указал на остатки альвийских построек, в которые угодил снаряд или авиабомба. — И давай бросаться на остроухих. Наших кроме одного солдатика никого не тронули, а вот негров аж шестнадцать штук покрошили. П…ц полный!

— На что похожи были напавшие?

— Да черт его знает, какие-то обезьяны… — ответил строитель.

— Нужны детали, подробности, чтобы знать, с чем имеем дело. Вспоминай.

— Очень тощие… двигались с огромной скоростью, далеко прыгают с места. Ну и рожи жуткие — четыре глаза, приплюснутая морда, широкая пасть. Да, кстати, они кровь пьют. Сам видел, как один из гадов присосался к шее альфарки, изо рта какое-то щупальце вылезло, он давай, как пиявка кровь сосать. Боец выстрелил несколько раз, тот сразу кинулся на него и шею свернул…

— А ты где был в этом время?

— Просто стоял и смотрел, как эти зверюги наших негров высасывают. Нас с мужиками они почему-то не трогали, если агрессию не проявляли.

— Куда они убежали?

— Вон туда.

Напавшие скрылись в том же направлении, откуда и появились. Что ж, есть вероятность наличия целого гнезда уродов, значит, ищем логовище, откуда упыри совершают набеги. Мест полно, едва ли треть Фалнора нами досконально обследована, остались кварталы, куда соваться рискуют только многочисленные и хорошо вооруженные группы военных. Гадкая вещь, эта магия, из-за нее Элетания кишит всевозможными монстрами. Сирена рассказала, что вывести очередную химеру может мало-мальски сильный маг или они появляются в результате мутаций, вызванных ''плохой'' магией. На землях бывшей Альвийской империи опасных созданий куда меньше, чем на остальных территориях Асшана.

— Проверить оружие и БК, — бросил я своему отделению.

На протяжении трех часов прочесываем пустынные улицы Фалнора, никаких следов описанных строителем уродцев. Здесь стояла бы мертвая тишина, если б не гул ветра и не отдаленный вертолетный рокот. Изредка в поле зрения попадаются разложившиеся останки альвов, частично их успели разобрать обитающие в руинах падальщики. Голод берет свое.

Странное впечатление не покидает меня при нахождении здесь, наверное, из-за архитектурных особенностей альвийских построек. Некая смесь исламской, готической и еще бог знает какой архитектуры, взглянешь на некоторые дома — чем-то напоминают мусульманские мечети. Взглянешь на другие — обычные двух-трехэтажные каменные коробки, украшенные всяческими барельефами, фресками, картинами. Портят эстетический вид дырки от пуль и снарядов на стенах, успели наши пройтись тут, стреляли во все, что движется. Поэтому неудивительно, что среди альвов жертвы исчисляются десятками тысяч, пострадало и местное национальное меньшинство — санхейли. Тем не менее, ящеры оказались сильными и выносливыми рабочими, да и на контакт многие из них идут охотнее.

Очередной перекресток встретил нас остовом сожженной БМП-1, стоящей прямо посередине пересечения так давно, что успела появиться ржавчина. Этот металлолом даже поленились эвакуировать в тыл — сняли нужные запчасти и оставили ржаветь под открытым небом. Правый борт испещрен оплавленными следами от попаданий шаровых молний, очевидно, попали в засаду во время штурма… Начало смеркаться. Солнце скрылось из виду, село на востоке. До сих пор не могу привыкнуть к особенностям Элетании.

— Возвращаемся, все равно в темноте ничего не найдем.

* * *

Равномерно взмахивая громадными крыльями, куракос поднимался все выше и выше. У нее просто больше нет времени задерживаться и заниматься нортонцами. Как они нетерпеливы и непредсказуемы эти люди, то куда-то спешат, то, наоборот, вместо решительных действий — бездействие. Когда Посланница поднялась где-то на тысячу шагов над зелеными равнинами Нортонии, ее подхватил сухой, холодный ветер, он встопорщил блестящие перья куракоса. Ишта в спешке направилась в Озерный Край. Пришла пора Наместнику взять дело в свои руки: создать единую армию и повести ее бой с искаженными. Один Вестник Небес, несмотря на имеющуюся власть, не в состоянии заставить разобщенные элетаанские народы сражаться бок о бок. Только прямое присутствие Наместника заставит альвов и людей забыть былые дрязги и объединиться против самого страшного врага за всю известную историю.

Ишта ни кому не признавалась, не показывала внешне, что до глубины души шокирована увиденным. Шилао в считанные мгновение смешали с землей две тысячи лучших нортонских магов, не понеся существенных потерь. Как воевать против того, кто невосприимчив к привычной магии, кого нельзя ощутить при помощи дара?

Видят Боги, дойдет до того, что сам К'тал приведет на Элетаан свои Армады, но в этом случае на Асшане мало, кто уцелеет. История хранит упоминания о выжженных мирах после битв святых Легионов с ордами искаженных и демонами Хаоса, слуги небес не проявляют жалости к пораженным скверной. По прибытии в главный Храм Ишта проведет над собой ряд ритуалов очищения, вдруг скверна коснулась и ее.

Посланница с высоты птичьего полета сполна насмотрелась на растянувшиеся на десятки лиг толпы людских беженцев, направляющиеся на север. Это еще не самое кошмарное. Десятки крупных нортонских городов прекратили свое существование — шилао их сожгли до основания либо применили какую-то невидимую смертоносную магию. Живых после ее применения не остается. Поднимающиеся над горизонтом столбы дыма видны на отдалении в десятки лиг. Видящий не ошибся в своих пророчествах о миллионах убитых, страшно представить, что будет дальше…

Наконец, после двух дней утомительного полета показался Храм, святейшая из святынь, она неподвижно висит над столицей империи Даларат на протяжении последних тысячи семисот циклов. Император этого людского государства находится в хорошем расположении у Наместника благодаря беспрекословному следованию Вере, а иначе быть не может. В жилах правящей династии присутствует толика божественной крови, ведь сам Наместник основал человеческую империю в качестве главной опоры небес на Элетаане.

Здесь Ишта чувствовала себя спокойной, полностью защищенной, не то что вблизи занятых искаженными земель, откуда веет разложением Хаоса, грозя превратить в преисподнюю весь Асшан.

Приземлившись на крыше одной из башен Храма, Посланница оставила своего куракоса на попечение слугам из людей, уходом занимаются они. Следуя по просторным залам, коридорам, Ишта заметила небывалое оживление и суету внутри. Послушники постоянно куда-то спешат, даже забывая поклониться слуге небес, видать, что-то серьезное готовится.

— Эй, ты, — обратилась Ишта к проходящему мимо жрецу в синей мантии.

— Да Посланница, чем могу служить? — неживым голосом ответил бритоголовый клирик.

— Что происходит? Куда все спешат?

— Повелитель приказал готовиться.

— К чему?

— К великой войне с искаженными. Мы отправляемся в Илриахмасар вместе с Небесной Стражей.

— Что? И орден будет воевать?

— Повелитель наказал сражаться всем, кто способен держать оружие в руках или хоть немного владеет магией. Он сам поведет армию в бой.

Слова жреца приободрили Ишту. Хвала Высшим! Наместник все же решил действовать после месяцев непонятного ожидания. Девушка направилась в Зал Правосудия, где находится аватара Наместника для очередной аудиенции. Становится понятен замысел полубога, он не хочет действовать опрометчиво, лучше немного подождать и изучить врага. Опыт сражений на Таоносе и тут пригодится.

— Владыка, я прибыла.

Каменная человекоподобная аватара приподнялась с трона.

— Рад, что ты осталась невредимой Ишта. Добилась хоть каких-нибудь успехов?

— Сожалею, я потерпела неудачу…

Посланница склонила голову, ожидая вспышки гнева у Наместника. Таковые случались очень редко, но отличались небывалой жестокостью, провинившихся ждала жуткая участь быть поглощенными полубожественной сущностью.

— Прикоснись к кристаллу.

В каменной колонне зала появилось углубление, где был закреплен синий светящийся кристалл. Артефакт может вытягивать воспоминания из разума людей, альвов, санхейли и хранить их бесконечно долго. Ишта, немного засомневавшись, прикоснулась рукой к магическому предмету, девушка ощутила лишь слабый приступ головной боли, длившийся не больше двадцати ударов сердца.

— Ты не провалила миссию, Ишта… наоборот, опыт нортонцев поможет нам избежать ошибок. Благодаря их жертве, мы избежим намного более многочисленных жертв в предстоящей схватке.

— Что мне делать дальше, владыка?

— Иди, отдохни, скоро выступаем в Генакис, там собирается совет владык Асшана. Пора изгнать врага из нашего мира.

* * *

— Аккуратнее с артефактом! Это вам не плиты строительные перемещать! Сколько можно напоминать? Любое даже самое маленькое повреждение может привести камень в негодность.

— Да, господин, — покорно ответил главный у магов, передвигающих древний артефакт при помощи заклятий левитации.

— Ставьте в самом центре.

Каменная глыба с глухим стуком рухнула на пол с высоты трех шагов. Альзиран ликовал. Плоды стольких лет усердных трудов наконец-то окупились сполна, он заполучил в свои руки древнейшее хранилище знаний в этом мире, которые позволят стать нечто большим, нежели простым альвом.

— Будут еще приказания, господин?

— Оставьте меня одного, ваша работа выполнена.

Трое чародеев поклонились и молча покинули резиденцию первожреца. Маг несколько раз обошел по кругу Камень Знаний, разглядывая его черную поверхность, усеянную замысловатыми письменами языка, которым никто на Элетаане кроме Альзирана не владеет. Да и познания самого мага в этом языке далеко неполные, обрывочные, но все же лучше, чем ничего.

— Приступим, — пробормотал первожрец, от волнения на лбу выступила испарина.

Символы на камне оказались далеко не простыми, под воздействием магии их положение менялось, таким образом можно найти интересующие читателя вещи. Придется потратить неопределенное количество времени на то, чтобы нормально понять принцип работы этой необычной библиотеки. Создатели артефакта были необычайно просвещенными в области магии, ни чета нынешним, Альзиран мечтал бы пообщаться хоть с одним представителем этой древнейшей культуры, вымершей больше ста тысяч циклов назад. Задолго до Основания, когда Боги начали активно расширять сферу своего влияния, покоряя различные народы.

Альзиран не замечал долгих часов, проведенных над Камнем, работа с головой завлекла его. Оказалось, он знает язык древних намного хуже, чем считал раннее, они то общались не с помощью звуков, а передачей образов и мыслей друг другу, их восприятие мира было более сложным, следовательно, и письменность на грани понимания. Одно конкретное явление или предмет имело десятки, если не сотни обозначений, но вскоре первожрецу улыбнулась удача. Маг нашел способ ускорить свою работу путем прямого соединения собственного разума с Камнем Знаний, достаточно дать артефакту простое разрешение…

Сознание мгновенно захлестнули беспорядочные образы, смысл которых Альзиран едва ли понимал, он попробовал отгородиться от всего это хаоса, сосредоточиться на чем-то конкретном.

И маг узрел ужасную историю падения древних. Как завоеватели, называющиеся денсорин, в считанные месяцы сокрушили величайшую цивилизацию. И при помощи чего? Бездушных машин! С небес на Элетаан пролился огонь, а по земле ступали легионы неживых созданий из металла, истребляя на своем пути все живое. Магия с трудом могла навредить безжалостным завоевателям, их было больше и у них оружие мощнее. Древние сражались до конца, до последнего солдата, Камень Знаний — то немногое сохранившееся с прежних времен. Древние вложили в артефакт свои знания в надежде, что когда-нибудь кто-то достойный воспользуется знаниями, отомстит. Глупо, конечно, рассчитывать на подобное, однако на грани полного уничтожения на что только не пойдет разумное создание. Причина поражения древних заключалась главным образом в отсутствии божественной поддержки, у них не было богов, поскольку не было нужды. До вторжения из иных сфер. Древние сами практически стали богами.

Нет, Альзиран ни с кем не станет в полной мере делиться этими знаниями, поскольку рискует навлечь гнев небес на себя. Станет ли Наместник терпеть на Элетаане того, кто имеет шансы стать если не сильнее его, то сравняться могуществом? Ни при каких обстоятельствах, опять же, если полубогу станет известно о Камне Знаний, то у первожреца готово оправдание — сведения из артефакта помогут в борьбе с шилао. И ничего магу не будет, ведь глупость убивать единственного в мире разумного, знающего как работать с Камнем Знаний.

А тут содержится все, в обширных библиотеках Альзиран нашел немало полезного для себя. Так теперь маг способен творить магию одной лишь силой мысли, не надо больше плести сложнейшие цепочки заклинаний, тратя драгоценное время. В бою этот навык окажется чрезвычайно полезным. Древние не нуждались в сложных заклинаниях, даже ребенок мог спокойно превзойти почти любого элетаанского мага средней силы.

Чем дольше первожрец просматривал библиотеки, тем больше поразительных вещей открывал для себя. Камень Знаний следует беречь пуще собственной жизни от остальных чародеев для их же собственного блага. Камень он один, в случае утраты его не восстановить в отличие от жизни, ритуалы по воскрешению не так уж сложны. К тому же некромантии там самая малость.

* * *

На осмотр станции в этот раз отправились только трое: Баретт, Шелл, лейтенант Скотт. На этот раз их ждет не неизвестность, а знакомство с творениями своих пращуров. Хотя в подобное верится с трудом, как не поверило командование, когда они сообщили про находку, грозились даже вначале отдать под трибунал за подобные шутки. Но когда прибыл какой-то генерал, осмотрел ход и немного пообщался с ИР, его удивление было трудно описать. В скором времени сюда завезут тонны научного оборудования и группы ученых. Смотрителя без конца будут мучить, экспериментируя с ней, расспрашивать ее о том, как работает тот или иной прибор. Обнаруженный транспортный узел, оказывается, лишь небольшая часть того, что скрывается под поверхностью континента — целая сеть подземных магистралей, производственных комплексов, энергостанций, убежищ, складов с оружием, построенных на случай масштабной войны. Денсорин не ошиблись, война действительно было, правда, все их высокие технологии не уберегли серых человечков от насланной Пантеоном чумы.

Снова темный коридор, солдаты прошли энергетический барьер.

— Приветствую потомков создателей, какие будут указания? — ответила Смотритель на английском, общаться телепатическим путем людям неприятно.

— Открывай проход, — буркнул Взводный. Сегодня лейтенант в плохом настроении.

— Прошу пройти вперед еще три метра.

Солдаты почти вплотную подошли к концу коридора, пол завибрировал, каменная плита начала плавно пускаться вниз.

— И глубоко находится станция?

— Если исходить из вашей системы измерения, то станция находится на глубине ста сорока пяти метров.

— С какой целью ее построили так глубоко?

— Чтобы обеспечить безопасность.

— Кстати по поводу безопасности, ты вот тысячи лет находилась под землей. Внутри могли завестись какие-нибудь твари.

— Мои системы наблюдения не фиксируют внутри живых существ, представляющих для вас опасность.

— За тысячи лет у тебя могло что-нибудь сломаться или отказать. На подобный случай мы и захватили оружие.

— Технологии создателей намного превосходят ваши, следовательно, их надежность выше. Хотя я и удивлена, что хоть кто-то из потомков денсорин не только выжил, но и сумел самостоятельно основать достаточно развитую техническую цивилизацию.

— Ты умеешь удивляться? Весьма необычно для компьютера.

— Я не обычный компьютер, а искусственный разум. За тысячи лет изоляции в моей программе случались сбои, поэтому я являюсь дефективной программой, полностью осознавшей себя как отдельная личность. По протоколу подлежу деактивации, но сделать это больше не кому, а вы просто не сможете.

Похоже, Смотритель этим даже гордится, главное, чтобы этот компьютер полностью не слетел с катушек. Иначе будет плохо. Послышался глухой удар, лифт остановился, впереди виднеется такой же туннель с отходящими от него ответвлениями. Стены исписаны непонятными символами, даже сложно сказать, на письменность какого языка они больше похожи.

— Это язык денсорин?

— Да, основной язык, на котором говорила вся цивилизация. От него произошли и основные земные языки, создатели помимо ускорения эволюции, помогли создать вам цивилизацию, которая, очевидно после их исчезновения сама себя погубила.

— Для чего они это делали? — спросил Шелл.

— Денсорин понимали, что ничего кроме вселенной не вечно, в том числе и их цивилизация. Они искали на просторах вселенной перспективные расы и занимались их взращиванием, денсорин хотели найти тех, кому могли бы передать свое наследие.

— Что делали с теми, кто, по их мнению, не был перспективным?

— Дефективные виды подвергались уничтожению, тупиковые в эволюционном плане формы не заслуживают права на существование. Они должны уступить место более совершенным расам.

— Во, дела! — Вымолвил Баррет.

— А мы, в смысле земляне, насколько перспективные были?

— Вы подавали определенные надежды, но многими из вас по-прежнему руководят примитивные инстинкты. У вас они называются алчность, злоба, стремление расширять свои ареалы обитания, бесконтрольно размножаться, получать удовольствия. Землянам свойственно вести саморазрушительную деятельность, вы редко задумываетесь о последствиях. Денсорин не смогли в процессе селекции в достаточной мере минимизировать первобытные человеческие инстинкты. Ваша природа является основной причиной падения первой земной цивилизации, точнее цивилизаций. В земных легендах они назывались Атлантидой и Гипербореей.

— Куда идти сейчас? — перебил лейтенант.

— Смотря куда вам надо, в пост управления ведет коридор прямо. В жилые помещения ведет первый коридор справа, в технические — второй. Слева входы в транспортный терминал и склады на уровень ниже, из-за затопления грунтовыми водами доступ туда без ваших аквалангов затруднителен.

— Пожалуй, обойдем все. Шелл, ты идешь осматривать техническую зону, Баретт жилую, а я осмотрю пост управления. Если что-то необычное, немедленно докладывайте.

— Есть сэр.

Вечно старшим по званию достается самое интересное. Оскар побрел в сторону технической зоны, думал, придется двигаться по темным коридорам, полагаясь только на свой фонарик. Но свет зажегся сам собой, вдоль потолка проходила белая линия, которая светилась ничуть не хуже лампы дневного освещения. Командование не решилась отправлять на обследование комплекса весь взвод, опасаясь в случае чего потерять весь взвод. Идти пришлось тем, кто успел пообщаться с ИР.

— Смотритель, а что за источник энергии тебя питает? Десять тысяч лет немалый срок.

— Термоядерный реактор. Только ваши разработки это лишь начальная ступень технологии освоения термоядерной энергии. Хочешь посмотреть?

— Ну, если безопасно…

— Пройди еще прямо сорок метров, затем спустись вниз по лестнице

Оскар так и сделал, длинный спуск по винтовой лестнице и вот перед ним предстал огромный зал, посреди которого за красноватой пленкой энергетического барьера висел ослепительно яркий светящийся шар желтого света. На его поверхности виднеются протуберанцы.

— Охренеть можно!

— Знаешь что это?

— Похоже на звезду, уменьшенную в миллионы раз.

— Фактически это и есть звезда, только искусственная, она обеспечивает меня энергией на миллионы лет. Не стоит бояться, она полностью экранирована, никакого излучения нет. В помещении уровень радиации даже ниже чем на поверхности.

Какими невероятными знаниями нужно обладать, чтобы создать подобное? Такую мощь заключить в невидимые барьеры и заставить работать на себя. Денсорин действительно были великими, земляне близко стоят со своими примитивными механизмами.

— Нам до твоих создателей далеко.

— Земляне далеко не отсталая цивилизация по сравнению с остальными. Когда денсорин научились рвать барьеры между измерениями, они находились на чуть более высокой ступени развития, чем вы. Их родной мир испытывал проблемы перенаселения, нехватку природных ресурсов и продовольствия. Колонизация соседних планет лишь частично решила проблему. Ученые хотели создать способ мгновенного перемещения между звездами, но в результате создали нечто иное, но не менее полезное. Обнаружилось, что Вселенная многомерна, по соседству с их родным миром находятся миллионы других. Достаточно лишь прорвать барьер. Большинство планет оказались пригодны для жизни, но необитаемы, некоторые населены примитивной жизнью, еще меньше миров с развитой культурой. А уж разумные виды встречались в лучшем случае на одной планете из сотни.

Со временем наиболее подходящие планеты колонизировались и терраформировались, потенциально враждебные инопланетные цивилизации безжалостно уничтожались, поскольку ничего полезного не могли дать. За три с половиной миллиона лет с момента первого открытия первого мира, было всего восемнадцать раз, когда расы, подлежавшие уничтожению, сумели оказать мощный отпор.

— А насколько денсорин опережали нас в технологиях?

— Вопрос некорректен. Цивилизация денсорин развивала технологии медленно, а не скачкообразно, как у вас, на доработку и внедрение в массовое использование новых изобретений уходили сотни или тысячи лет. При условии сохранения существующих темпов прогресса землян, вы достигнете уровня создателей примерно через пятьдесят тысяч лет. Вы — результат не естественной, а искусственной эволюции, некоторые изъяны вашей природы создатели ликвидировали.

Оскар минут десять заворожено наблюдал за рукотворной звездой. Подумать только, под землей за многочисленными защитными экранами все время была эта мощь. Если реактор сломается, планете однозначно настанет конец. Ученых сюда точно нельзя пускать, иначе все к чертям разберут, не обращая внимания на предупреждения ИР. Яйцеголовые как маленькие дети, за новую игрушку, маму родную продадут. В последнее время они все стали самыми настоящими фанатиками, исследуют все, что попадется под руку. Порой доходило до маразма, один раз поступил приказ поймать умертвию, подобная тварь живой никогда не дастся. Солдаты часто погибали или получали ранения, исполняя приказы о поимке всяких тварей.

— Шелл, доложи обстановку. — Раздался голос лейтенанта из рации.

— Все чисто. Осматриваю реактор, питающий станцию. Невероятная хреновина. Прием.

— Принято, продолжаем разведку.

Оскар продолжил прогулку по подземным коридорам. Он видел множество технических помещений. Техника зачастую больше была похоже на магические артефакты в виде кристаллов, замеченных у туземцев. Оскар где-то слышал, что очень продвинутая технология будет казаться магией. Все светится, переливается разными цветами, над некоторыми агрегатами различных форм, размеров и назначений висело что-то вроде голографических экранов, где изображены всякие символы, схемы. Невероятно, но на просьбу перевести каракули, письмена на мониторе в один миг стали английскими.

— Не стоит удивляться, язык извлечен из памяти и интегрирован в систему.

Теперь Оскар смог прочесть написанное. Говорилось что-то про систему освещения, но это Шелла не интересовало.

— Как такая развитая цивилизация могла исчезнуть полностью? Что за чума могла погубить их?

— Это были не привычные вирусы или бактерии, а… в вашем лексиконе наиболее подходящим определением будет ''порча''. Некое явление, влиявшее на организмы денсорин на субатомном уровне, заставляя ткани мутировать, а затем распадаться на элементарные частицы. Спастись было невозможно, чума проникала сквозь любые защитные барьеры, принятые контрмеры лишь на десятилетие отстрочили конец. Порча в первый раз появилась на одном из миров, где велись ожесточенные боевые действия против сил Пантеона, из-за вспышки эпидемии денсорин потеряли ту планету. Вслед за этим повсеместно стали происходить случаи заражения чумой, даже на изолированных планетах. Как она проникала туда, неизвестно. Болезнь кардинально поменяла расклад сил, в войну против нас вступили и другие межмировые объединения. Почувствовали слабость цивилизации создателей. Осознав неотвратимые конец, они предприняли меры по спасению человеческой расы от полного уничтожения, правящий совет приказал людям отвести основную часть их войск с фронтов. Поскольку победить уже было нельзя.

— Мы тоже участвовали в той войне?

— Люди оказали неоценимую помощь в войне с Пантеоном и Ило, вы стали для них настоящим кошмаром из-за невосприимчивости к М-полю. Порча, погубившая создателей, не могла причинить вам вреда. И все же человечество не могло победить противника в силу малочисленности по сравнению с подчиненными Пантеоном расами и их союзниками. Численность человеческой популяции на тот момент в общей сложности составляла двадцать миллиардов человек, ресурсы ограничены. Совет приказал вашим правителям полностью эвакуировать население на Землю с Арконом и больше никогда оттуда не высовываться, там Пантеон не смог бы вас обнаружить. Земля и Аркон просто не имеют той прочной связи с метавселенной, что присутствует у абсолютного большинства сопряженных миров. Следовательно, отследить родные миры человечества невозможно в том случае, если вы сами не осуществляете перемещения в другие пространства.

— Знаешь, что могло вызвать наш провал сюда?

— Квантовое смещение, наступившее вследствие резонанса суперструн. Рискну предположить, кто-то на Земле провел неудачное испытание межпространственных врат. Последствия могут быть самыми катастрофичными, даже я не могу дать точные прогнозы, дело в лучшем случае ограничилось локальными пространственными аномалиями, открытием природных порталов, дестабилизацией структуры пространства-времени. Я понятно объясняю?

Шелл покачал головой.

— При самом пессимистичном развитии событий Землю уничтожила образовавшаяся сингулярность. Искусственное создание порталов очень опасное занятие, особенно для молодых цивилизаций, вы не представляете, к чему приведет ваша самонадеянность. Создателей когда-то тоже чуть не погубило создание межмировых врат, через первый созданный их цивилизацией портал произошло вторжение агрессивно настроенных жизненных форм. Денсорин с трудом удалось локализовать прорыв.

— Денсорин пробовали улететь в другие звездные системы? Не верю, что цивилизация возрастом в миллионы лет не путешествовала по космосу.

— В этом их главная ошибка, создатели практически не вели космической экспансии, бросив все силы на покорение параллельных, как вы говорите, миров. Сопряженные планеты куда более доступные, чем другие звездные системы… Однако есть небольшая вероятность, что создатели в каком-нибудь из измерений сумели найти подходящий для жизни мир. В последние годы денсорин отправляли колонизационные корабли к наиболее подходящим для жизни звездным системам в различных пространствах.

— Если я правильно понял, этот самый Пантеон победил денсорин, которые опережали нас в развитии на миллионы лет. Тогда для них мы вовсе тараканы.

— Не все так плохо, — поспешила успокоить Смотритель. — Отрицательная восприимчивость к М-полю делает землян опасным противником для Пантеона. Имеющееся в ваших арсеналах оружие способно если не уничтожать так называемых богов, то серьезно ранить. Ионизирующее излучение крайне негативно влияет на способность магов использовать свои способности, поскольку в М-поле создаются чудовищные помехи. Частица Творца крайне интересная вещь с точки зрения квантовой физики, денсорин миллионы лет изучали ее, но так и не поняли природу происхождения.

— А сколько миров в составе этого Пантеона?

— Моя информация на данный момент устарела, но в начале было 583, к концу конфликта осталось 541.. Но Пантеон был не единственным противником создателей, существует множество других межмировых объединений. Большинство из них небольшие — от одной до трех планет, таких громадных империй вроде Пантеона очень немного, помимо него известен еще один конгломерат рас известный как Ило, включающий в себя приблизительно семь десятков планет. Главное отличие Ило заключается в том, что они технологически продвинуты, особенно в области биотехнологий. Пантеон ставку главным образом делает на использование магии, уровень технологического развития их центральных миров вряд ли превышает середину земного XIX века.

У Шелла пробежали мурашки по коже от услышанного. У противника за спиной больше пятисот планет, в случае полномасштабной войны землянам придется туго. Никаких ядерных боеприпасов не хватит, просто затопчут толпой.

— Элетания принадлежит Пантеону?

— Рискну предположить, что да, до сих пор принадлежит. Рано или поздно сюда вторгнутся их армии, если местным силам сопротивления во главе с Наместником не удастся устранить проблему в вашем лице. Вскоре вам предстоит иметь дело не с отсталыми аборигенами, а с многомилионными Легионами хорошо подготовленных солдат Пантеона. Рекомендую не устаивать конфликтов между собой, лучше сосредоточиться на отражении вероятного вторжения. Я оцениваю его вероятность как крайне высокую.

— Скажи это нашим политиканам. Я то что… простой солдат, не более.

— Теперь не совсем простой.

— Поясни.

— Внедренные нанороботы на тридцать процентов усилят твои физические возможности, благодаря этой технологии организм становится невосприимчивым к патогенам, заживление ран будет происходить в десятки раз быстрее, чем обычно. Потерянные конечности отрастут заново. При травмировании жизненно важных органов наниты сохранят жизнь носителю до полного восстановления, исключение составляют тяжелые повреждения головного мозга.

— Не понял…

— Я улучшила тебя и лейтенанта Дэвида Скотта.

— Дьявол… это розыгрыш такой?

Оскар не на шутку испугался. Капрал начал жалеть, что вообще сунулся сюда, послушав взводного. Да лучше б послал лейтенанта в задницу!

— Ответ отрицательный. Я приняла решение оказать вам посильную помощь в защите от агрессивно настроенных чужих.

— Какого черта ты проделала со мной? Я не просил, чтоб внутри меня находилась какая-то искусственная дрянь!

— Я спасла тебе жизнь, капрал. В пятьдесят три года у тебя с вероятностью сто процентов развилось бы раковое заболевание толстого кишечника. Благодаря нанитам тебе больше не придется бояться биологической смерти в результате болезни.

В интонации ИР впервые появились нотки эмоций, обиженного компьютера еще не хватало.

— Я теперь бессмертный?

— Нет, в перспективе твое тело способно функционировать до трех тысяч лет.

— Почему только тритысяч лет?

— Организм износится, с этим сделать не получится. Тридцать тысяч лет — крайний предел для людей… Я уловила твои мысли… Не стоит бояться того, что биологическое тело когда-нибудь прекратить функционирование. Существование на этом не заканчивается, денсорин разделяли смерть на два вида: мнимую и фактическую. В вашем случае биополевая информационная структура имеет аномально стабильную форму и после отделения от носителя продолжает независимое существование, неограниченное временными рамками. Создатели питали огромный интерес к вашему феномену и хорошо успели изучить его…

— И что мне теперь родителям сказать? — пробормотал Шелл, изучая по голографической панели схему комплекса. Оказывается, 525 Смотритель это не какой-то ИР, контролирующий всего лишь станцию метро, в ее ведении находится десяток объектов в виде научно-исследовательских и производственных комплексов. В любом случае республика натолкнулась на самое ценное сокровище, какое только можно представить.

— В моих базах данных нет информации по человеческой психологии. Решай сам.

— Не обращай внимания, это я так… Мысли вслух. Кстати, ты упомянула меня и лейтенанта, что мы улучшены. Что насчет Баррета?

— Антисоциальный элемент. Такие особи не могут стать полноценной частью социума, следовательно, подлежат уничтожению либо в вашем случае выполняют грязную работу. К созидательной деятельности антисоциальные элементы почти не способны.

— Ты будешь теперь решать, кому помогать, а кому нет? — удивленно спросил капрал.

— Почему бы нет? Анализируя получаемую информацию из вашей памяти, радиопередач, я пришла к выводу, что нынешняя правящая элита республики Техас совсем не подходит для руководства страной в нынешнем положении. Мной будет принято решение вмешаться в процесс смены американского правительства, если они отдадут приказ атаковать Новую Россию.

— Каким образом, если не секрет?

Дьявол, зачем они только полезли сюда! Ведь Оскар шкурой чувствовал, до добра общение с разумными машинами не доведет. Метавселенная, боги, магия не хватало тут еще Скайнета.

— В моем распоряжении имеются боевые дроны и три производственных комплекса, которые можно приспособить создания военной техники. Для акции локального масштаба сил должно хватить. Все-таки, одной из моих главных задач является обеспечение защиты создателей и их детей, даже, если потребуется защищать вас от самих себя. Конфликты на данном этапе между анклавами землян крайне нежелательны, точнее вообще нежелательны в любое время.

— Не думал, что это скажу, но мне нравится твоя идея. Этих уродов в правительстве давно пора шлепнуть. Мочить гуков одно, своих же людей, пускай и русских — совсем другое.

— Вмешательство в ваши внутренние дела — крайняя мера, тем не менее, такой вариант развития событий весьма вероятен…

— Сворачиваемся, парни, — перебил Смотрителя лейтенант из рации.

— Уже все, сэр? Но я еще не все помещения проверил.

— Мы достаточно осмотрели объект. Встречаемся у подъемника.

* * *

— Значит, вводная такая… — начал взводный. Ситуация впрямь паршивая, американцы всерьез намереваются провести против нас масштабную военную операцию. Никак не могут успокоиться, что наша верхушка плевать решила на мнение дяди Сэма. Новая Россия дала четко понять — мы не будем идти на поводу у звездно-полосатых демократов, желающих безраздельно властвовать в новом мире. И они еще смеют упрекать нас во введении военной диктатуры, когда сами внутри своей недобитой республики уничтожают в концлагерях неугодных людей, проводят расовые чистки. Мне по большей части безразличны судьбы каких-то негров и мексиканцев, однако они наглядно иллюстрируют то, как амеры поступят и с нами в случае оккупации. Станем чипированными рабами. Или будем стоять до конца. Плевать, что нас в десять раз меньше, может они успокоятся, капитально умывшись кровью своих солдат. Хотя вряд ли, Иран, который так и не смогли добить, янки ничему не научил.

Южнороссийск очевидно первым примет на себя удар, придется драться в полном окружении, ведь в случае начала агрессии полуостров Южный в первый часы окажется отрезанным от материка. Удержать узкий перешеек не представляется возможным в силу подавляющего превосходства ВС Техаса буквально во всем. Не знаю, о чем там думают русские генералы. Другой вопрос состоит в том, насколько далеко готовы пойти агрессоры, скорее отожмут у нас полуостров и на этом остановятся, но не исключается вариант более радикальный — американцы попрут дальше на север, природных ресурсов в Приморье тоже хватает и, главное, имеется соответствующая инфраструктура.

— … считайте, что мы теперь на войне. Вольно. Разойдись.

— Полный песец. — Прокомментировал стоящий рядом со мной Ромыч.

— Не думаю, не полезут они. Кишка тонка, — самоуверенно заявил Гроссман.

— Успокоил, блин, называется. А ничего, что они к нашим границам свои дивизии подтягивают?

— Тащ сержант, посмотри сам. Мы в другом мире, и у них и у нас ограничены ресурсы. Станут ли они тратить людей и технику на полномасштабную войну? Это они пытаются напугать нас, чтоб под себя подмять. А в драку не полезут. У нас же «Тополя» с «Искандерами» есть.

— История повторяется, как в случае с Ираном. Вспомни, что про пиндосов говорили. Типа кризис у них, не решатся на войну, попугают арабов и успокоятся. Каков итог?

— Да отвечаю, не полезут янкесы к нам. Трусливые слишком. Сдуются после первого же серьезного боя.

— Поживем, увидим. А я пойду ка, схожу кое-куда.

— К русалке своей? — ехидно бросил вслед Гроссман.

— Какие-то проблемы, рядовой? Смирнаа! Налево, шагом марш!

— Есть.

В небоевой обстановке некоторые бойцы, которые старше меня или ровесники субординация практически не соблюдают. С одной стороны не есть хорошо, с другой… постоянно быть строгим начальником сильно надоедает.

Я направился в сторону «зеленой зоны», полностью обследованной и зачищенной от потенциально опасных существ. В особняке, приспособленном под казармы, и обитает Сирена. В который раз пытаюсь ее уломать и не получается, даже не могу толком понять, в чем причина. Различия в психологии и менталитете очень сильные, инопланетянка иными словами. Эх, видать, не судьба отведать местнойэкзотики… А вообще меня приставили следить за ней, как бы ничего не выкинула, в случае чего я должен ликвидировать аборигенку. Не знаю сколько, еще она станет ждать своего Германа, застрявшего на острове, ведь он никому по большему счету не нужен. Из рассказов Сирены я понял, что мужик тот плавал с аквалангом где-то в жарких странах и, впоследствии занесло сюда.

Хмурым взглядом меня смерили бойцы, несущие дежурство на укрепленном блокпосте. Подходы помимо отделения пехоты охраняет новенькая БРДМ-3, спрятавшаяся за стеной из бетонных блоков. Настроение нынче у всех паршивое, жизнь вроде бы начала налаживаться и вдруг снова грозит война. Правильно говорят, в преддверии таких событий даже воздух по-особому пахнет. Однозначно что-то будет.

Миновав периметр «зеленой зоны» я очутился на территории квартала, где не так давно проживали альвийские аристократы. Сейчас их поместья облюбовали российские военные. За прилегающими к особнякам садиками никто ныне не следит, какие-то изрядно заросли сорняками, а какие-то приспособили под стоянку для техники. Остроухие испытывают черную ненависть по отношению к нам, но высказывать недовольство больше никто не смел после ряда акций возмездий за нападения на землян. После того, как альвы не вняли предупреждениям выдать магов, виновных в смерти двух наших военных, патрулировавших район проживания уцелевших аборигенов, в альвийском квартале танковая рота провела учебные стрельбы, затем мы обрубили туземцам поставки продовольствия. Варварски, конечно, но с ними по-другому никак, понимают исключительно язык силы.

А вот и дом, пускай не совсем родной, там и обитает в полном составе мое отделение. Места хватает — три этажа, если считать погреб, по шесть просторных комнат на каждом этаже.

— Товарищ се… — встрепенулся от моего резкого появления дежурный. В мое отсутствие к русалке приставили бойца из соседнего взвода.

— Вольно. Можешь идти.

Я застал Сирену в комнате с книгой. Откуда алави, прожившая большую часть жизни под водой, умеет читать? Меня этот вопрос тоже сначала заинтересовал, вдруг она не так, за кого себя выдает, и была раньше на земле. К счастью для Сирены, она сумела доказать то, что не является каким-то шпионом. Русалка пояснила о способности своих сородичей хранить знания в заколдованных магических вещицах вроде драгоценных камней, металлических побрякушек, передавать информацию напрямую в разум другого разумного существа. Так как земляне невосприимчивы к магии, мы привели в качестве эксперимента случайно выбранного альва и заставили Сирену передать тому какое-нибудь знание. Чудо произошло, не понимавший ни черта по-русски альфар вдруг начал говорить на нашему. Таким образом, мы наштамповали себе добрый десяток переводчиков из местных, одной Сирены мало будет на весь Фалнор.

После долгих мучительных сеансов общения с особистами, учеными, водоплавающая если и не заслужила нашего доверия, то, по крайней мере, перестала считаться потенциальной угрозой. Досталось и мне, пришлось провести несколько милых задушевных бесед с контрразведчиками. Они мне и обрисовали подробный расклад вещей — за Сиреной установлено пристальное наблюдение, я должен играть роль ее друга, а если выгорит, то и любовника. Постепенно ненавязчиво следует вытаскивать из нее информацию, какие-то секреты, о которых она не говорит. Русалке повезло, что ее не отправили на препарирование в какую-нибудь лабораторию, видать, успели наловить достаточно других ихтиандров на опыты.

— Чем занимаешься?

— Юра, здравствуй, — на глазах ее знание языка резко повышает, меньше чем за месяц научилась грамотно строить фразы, говорить длинными предложениями. Остался небольшой акцент. Все это за счет феноменальной по человеческим меркам памяти. — Изучаю историю Элетании. Пока алави жили в воде, многое измениться.

— Понятно…

— Что плохое случилось?

Вот же чертовка, мигом раскусила. Как ей только удается? Психолог что ли? Язык тела, мимику читает?

— Пока нет, но вот-вот случится. Американцы готовятся напасть.

— Они дураки.

— Нет, они далеко не дураки, расчетливые сволочи скорее. Хотят целиком владеть этим миром, а всех несогласных убьют. Не важно, кто это будет, элетанцы или земляне.

— Очень они похож на кровавые боги, все, кто не хочет поклоняться им, уничтожают безжалостно. Многих уничтожили до нас. Судьба на стороне алави, некоторые из моего племени выжили.

— Извини, конечно, сейчас меня больше беспокоит судьба моего племени. Про вас американцы вряд ли знают… И ты должна понимать, что твоего Германа на фоне нынешних событий никто не станет искать.

— Я понимаю. На островах ему не угрожать опасность.

— Тебе по-хорошему тоже нужно уходить обратно в воду, это наша война. Не твоя.

Русалка резко захлопнула книгу, поднялась с роскошного деревянного кресла и уставилась на меня:

— Первый раз за семь тысяч ваших лет… появиться шанс вновь жить на поверхность, я не бегу, наоборот, помогу. Ваш враг, и мой враг!

— Ты не понимаешь, тут может быть только три исхода. Первый, они рано или поздно победят и Новая Россия окажется в руках врага. Второй, произойдет обмен ядерными ударами и от наших городов не останется ничего, выживших будет немного. Я рассказывал тебе про атомное оружие…Третий, наименее вероятный, амеры попугают нас и успокоятся, только исторический опыт показывает, что не успокоятся. Вблизи южных границ уже стянуты их армии. Вопрос лишь во времени, когда американцы ударят. Уплывай домой, если жизнь дорога

— Ты тоже не понимаешь, Юра… — на ее глазах выступила слеза. — Океаны не место для жизни, мой племя почти истребили чудовища… их посылают Проклятые. Алави осталось очень мало. Лучше умереть тут, чем там. Я буду сражаться!

— Сражаться… Как ты будешь сражаться, милая моя?

Сирена вытянула левую руку в сторону, в следующее мгновение меж пальцев образовался шарик голубого огня. Выглядит настолько фантастично, что на секунду я усомнился в реальности происходящего и тут вспомнил, где нахожусь…

— Людей твоего мира не подчинить магией… нельзя наслать плохие или хорошие чары, но можно сделать плохо магией разрушений.

После этих слов алави полностью выпрямила пальцы, шарик с огромной скоростью отлетел в сторону и врезался в стену, спалив висевший гобелен, оставшийся от предыдущих хозяев. Мы с ребятами решили оставить поделку альвийских художников, в одни серые стены рано или поздно надоедают.

— Эффектно… А танк или на худой конец БМП сможешь подбить?

— Бээмпэ? Что это? — Покосилась на меня алави.

— Машина вроде танка, вспомни, как тебя неделю назад такая чуть не задавила… Это и называется БМП.

— Нужно несколько магов сжечь машину танк. Пять, шесть… семь. Сразить бээмпэ — три. Толстый панцирь у них и магия трудно разрушать их.

— А щит можешь ставить? От пуль хотя бы.

— Не, у меня сил мало, недостаток. Щит истощает быстро силы. Я могу умереть от усталости.

— Извини, но пользы в реальном бою от тебя тогда мало будет… больше проблем создашь. Ты не представляешь, как страшно, когда в любой момент можешь погибнуть от случайной пули, осколка, когда всюду падают бомбы и рвутся снаряды. Любая неосторожность может стоить жизни.

— Если мое племя обретет дом…

Вдруг Сирена рухнула на пол, не договорив то, что хотела сказать. Без сознания. Я слегка похлопал водоплавающую по щеке.

— С тобой все в порядке?

— Да, — открыла глаза алави. — Просто много сил… ушло на магию. Находясь рядом с вами… плохо чувствовать себя и трудно колдовство делать…

— Чего раньше не говорила?

— Я думала… мне плохо после превращения, потом пройдет. Оно не прошло, становится сильнее.

— Тебе трудно колдовать, когда рядом находится кто-то из нас?

— Да… если вас рядом больше… я еще хуже чувствовать себя буду.

— Тогда вообще не понимаю, как ты собираешься помогать, раз мы так пагубно действуем на магию.

* * *

Дарфар молча стоял перед зеркалом и задумчиво смотрел отражение. Альв отнюдь не любовался своей внешностью, он разглядывал фантомные оболочки собственного тела, целители едва ли сумели подлатать сотника. Еще бы чуть-чуть и Селатойская гвардия могла лишиться опытного воина и мага, второй такой поход на земли искаженных Дарфар вряд ли выдержит. Скорее в муках помрет от недостатка жизненной силы. А сколько погибнет воинов из Дома Красной Ветви… подумать страшно.

— Ты снова уходишь?

На пороге комнаты появилась жена Дарфара.

— Да, Нирис.

— Побудь дома еще немного, я тебя и так редко вижу, — возразила альвийка.

— Разве не знаешь, какие времена наступили? Вот-вот начнется война, какой не видел наш мир. И…

Дарфар почему-то запнулся на полуслове.

— И я, скорее всего не вернусь обратно.

— Что ты такое говоришь! Боги благоволят тебе, не вздумай оставить меня вдовой!

— Я говорю как есть, жена. Селатойскую гвардию бросят в самые ожесточенные сражения, обычно гвардейцев в войнах всегда гибнет мало. Сейчас все иначе. Шилао опаснее любых людей, даже Пагуба не настолько опасна, как эти искаженные. Будь готова к тому, что я погибну.

— Я даже думать об этом не буду. Если ты погибнешь, погибну и я! — гордо заявила альвийка.

— Прекрати сейчас же! — разозлился Дарфар. — Мы не должны полностью поддаваться эмоциям! В случае моей смерти, ты должна жить, возможно, это нелегко. Но ты должна! Считай это моим последним желанием…

* * *

Все обитатели Храма замерли в ожидании, пока Наместник создаст портал с выходом в Генакисе. Тут были сильнейшие существа, владеющие магией во всем Асшане. На противоположной стороне зала толпились пять сотен Небесных Стражей, также, как и Ишта, они подверглись бесчисленным магическим трансформациям и преобразованиям. Людей и альвов, которых отбирает лично Наместник, после проведенных ритуалов не узнать. Ростом они становятся на целую голову выше Ишты, каждый из них с ног до головы закован в особые доспехи, которые снимаются в исключительных случаях. Стражам неведомы эмоции вроде любви, радости, злости, есть только нерушимая верность Богам, Ишта ни разу не видела лиц Стражей, скрытых за шлемами из черного адаманта. Это самый прочный и легкий металл из известных на Элетаане.

Посланница сама в молодости прошла через ритуалы преобразования, из слабой болезненной полукровки превратившись в верного слугу небес.

Рядом с Иштой в несколько рядов выстроились послушники Храма из Ордена Первозданной Чистоты, сильные маги, на войне пригодятся, но их главный недостаток заключается в том, что они привыкли заниматься больше проповедями, чем воинским искусством. В первых рядах посылать жрецов точно нельзя, зато в качестве поддержки сгодятся…

Прямо в центре зала напротив аватары Наместника образовался багровый круг портала, не так Ишта представляла себе их, магия Путей ныне на Элетаане известна немногим. Этот портал больше похож на воронку водоворота, грозящую затянуть в себя какого-нибудь неудачливого мореплавателя. Впрочем, нынешний Наместник больше использует темную магию, поскольку является отпрыском Улкада Властителя Битв.

— Отсюда начинается наш очистительный поход против порождений Хаоса, — прогремел голос Наместника. — Мы пойдем на острие атаки самой великой армии, какую только знал мир. Искаженные не смогут противостоять воле небес, пока Боги с нами, Хаосу Всепожирающему не одолеть нас.

Ишта невольно улыбнулась… Как же, порождения Хаоса, шилао скорее всего имеют со стихией мало общего. Наместник не знает, кто они такие в самом деле, либо не говорит ни кому, включая приближенных. Но простые смертные пусть считают чужаков адскими отродьями, так будет удобнее всем, поскольку неизвестность пугает гораздо сильнее.

— Во имя Порядка, я лично поведу вас бой. Многим придется пожертвовать собственными жизнями во имя победы, но павших будут помнить и чтить вечно, а их души обретут свое место в пределах Небесного мира. Идем!

Высшие сущности никогда особо не владели ораторским искусством, у них другие заботы. Разглагольствования и проповеди — забота проповедников со жрецами…

Вскоре аватара полубога растворилась в темно-багровой воронке врат, вслед за ним вошел император Даларата со свитой. В Генакисе собираются все правители Асшана, начиная с военных вождей санхейли, заканчивая королями человеческих государств.