1

11495 г. Нашей эры.

Планета Безымянная. Оданская империя.

Провинция Одан Эред.

Уютно расположившись в резном кресле, я молча наблюдал за игравшими в камине языками пламени. Созерцание огня помогает расслабиться, как следует собраться с мыслями, и думать было о чем — о предотвращении апокалипсиса в этот несчастном мирке. Если мне уготована участь провести здесь до конца дней, я не допущу, чтобы собственное место жительства превратилось в рассадник демонической заразы. К сожалению местные маги в лице чародейской Ложи, жрецы Небесного Огня и сановники Капитула больше заняты плетением интриг и борьбой за власть в империи, раскинувшейся на треть материка. Открыл им секрет пороха, называется.

На Фрелиоме или как он сейчас называется Филлиме плотность маны очень низкая, соответственно, вероятность рождения одаренных тоже. Магия тут среди людей — удел избранных, и эти избранные имеют в империи Одан огромное влияние. Вот с ними у меня серьезный конфликт на почве разных взглядов касательно мироустройства, я пытаюсь немного облегчить жизнь обычному люду попытками внедрения технологий, маги ставят палки в колеса. Ложа не желает утрачивать монополию на чудеса. Те не менее определенные успехи достигнуты, иначе оданцы с их передовой по местным меркам экономикой не завоевали бы остальные государства.

Покоряли они не только силой оружия, но и силой денег, оданские торговые корпорации тихо захватывали соседей, давая тем солидные денежные займы под процент, а потом, когда должник оказывался банкротом, скупали за бесценок земли, недвижимость, рудники, судостроительные верфи и прочее. Стоило нам с Геллой основать первый торговый дом и начать вести дела, как эстафету подхватили предприимчивые аборигены. За двести лет произошла плавная смена социально экономических-формаций, переход от феодализма к капитализму. Я обладатель астрономических богатств, правда толку от них немного. Золотом Анактепа не победить. Кто ж мог знать, что подстреленный из пси-пушки демон выживет и начнет планомерно обзаводиться последователями, почитающими его как бога? На Феллиме конкуренцию Старшему составить не кому, культ Небесного Огня — сборище болтунов и мошенников на побегушках Ложи. Все их чудеса устраиваются самими магами.

Как ни крути, а я в меньшинстве, полностью доверять могу лишь Гелле и никому больше, последние века лет женщина-андроид оставалась верным другом и союзником. Люди рождаются, вырастают, стареют и умирают, а мы нет. Для меня не имеет особого значения тот факт, что время на Феллиме идет в три с половиной раза быстрее, чем в иных вселенных, на Земле прошло сто девяносто пять лет, здесь — шестьсот восемьдесят два.

Неплохое достижение, учитывая частые разборки с членами Ложи, сторонниками Старшего и просто конкурентами. Обычные люди не в курсе о идущей на протяжении столетий тайной войне за будущее мира. Моя торговая корпорация, восьмая по богатству в Одане, также принимает в этом непосредственное участие. Почему восьмая, а не первая при наших знаниях и опыте? Мы не пользуемся поддержкой Капитула и Ложи и держимся исключительно за счет репутации опасного противника. В определенных кругах я известен под прозвищем Странник, из-за иномирного происхождения, чародеи неоднократно предпринимали попытки устранить меня. И каждый раз безуспешно. Магия не действует, отрава в пищу не действует, а убийцы не в состоянии справиться чисто физически, будь их хоть несколько десятков. Однажды магам удалось меня схватить, заключив в ловушку с силовым полем, и пока они размышляли над тем, как поступить — исследовать и уничтожить либо уничтожить сразу — явилась Гелла с пси-пушкой наперевес и сожгла чародеям мозги. С тех пор со Странником предпочитают вести себя осторожнее. Тем временем, пока люди борются друг с другом, куча разлагающегося мяса под именем Анактеп возвысилась за счет веры, жертвоприношений до архидемона. Боюсь скоро, максимум лет через десять, Старший перестанет прятаться и открыто заявит свои права на Феллиме. Я долго искал архидемона, отслеживал любую информацию о его появлениях, вылавливал и допрашивал культистов, два раза подбирался к Анактепу совсем близко, но он ускользал через портал. Способность к телепортации сводила на нет мои попытки нейтрализовать отожравшуюся на человеческих душах тварь.

— Не мешаю? — в комнату заявилась Гелла.

— Да нет.

— Только что прибыл курьер со срочной депешей. Тебе нужно на это взглянуть, — она протянула раскрытый конверт с письмом, где красовалась восковая печать с символом чародейской Ложи. Ознакомившись с содержанием послания, я смял бумагу и бросил в костер.

— Отправляемся сейчас же.

Нам нет необходимости собирать кучу вещей в дорогу, мы и ездовых то животных редко использовали. Киборги выносливее любого животного, Гелла вообще может неделями двигаться, не совершая остановок, ей не нужны отдых, вода, воздух, пища, меняй раз в полвека батарейку и все дела. Данную проблему мы решили путем изготовления источников питания кустарными методами из урана-235, благо в шасси андроидов встроена миниатюрная нанофабрика. Без нее мы не продержались бы на Феллиме и тридцати лет. А сначала хотели собрать квантово-механический передатчик для связи с большой землей, впоследствии план провалился. Мир наглухо изолирован от сопредельных вселенных: не зайти, не выйти, не послать весточку, однако мы и Анактеп как-то умудрились попасть сюда в обход барьера. Если верить некоторым легендам, то приблизительно шесть тысяч фелимских лет назад какой-то могущественный не то маг, не то полубог, решил избавить свой народ от нашествий из иных сфер и создал Завесу. Снять ее можно только разрушив девять артефактов-печатей, разбросанных по миру. Я потратил кучу времени, копаясь в древних манускриптах, просадил целые состояния на финансирование археологических раскопок, исследовательских экспедиций и поиск любых упоминаний про заветные печати. За почти семь веков удалось найти и уничтожить только один замок, оставшиеся восемь находятся в других частях света или в недосягаемых для нас местах. Гиблое дело, короче…

Свое поместье мы с Геллой покинули глубокой ночью, нельзя терять ни минуты. Уж в кои то веки Ложа вспомнила о моих словах по поводу Анактепа, случилось нечто серьезное, раз чародеи решили собраться в полном составе, да еще пригласили меня на разговор. Есть, конечно, вероятность, что они опять задумали ликвидировать Странника. Взвесив «за» и «против», отправился на сходку с пси-пушкой.

Мы двигались в непроглядной тьме через лес, впереди на скорости двадцать километров в час бежала Гелла, за ней я. Отсутствие источников света, не считая тускло мерцающих звезд, не доставляло дискомфорта со способностью видеть в инфракрасном спектре. Решено было срезать путь. Пятидневный марш-бросок позволит добраться до провинциальной столицы, я и не таким нагрузкам подвергал себя. Кибернетический организм испытывал минимальные потребности в отдыхе и пище, достаточно двух часов сна, восьмисот калорий раз в трое суток. Не будь я полумашиной, не выжил бы в этом суровом мире, где к чужакам относятся в лучшем случае настороженно. Появление среди темноволосых бронзовокожих аборигенов незнакомца славянской наружности повлечет неприятные последствия, поэтому мы с Геллой маскируемся под местных. Нанороботы по команде могут изменить цвет кожи, глаз, форму ушей, губ, носа. Безупречная инфильтрация, большинство феллимцев, не владеющих магией, ничего не подозревают.

Пять суток мы бежали через лес, изредка останавливаясь на короткий привал, обходя стороной людские поселения. С точки зрения местных будет чересчур подозрительно будут выглядеть двое зажиточных на вид горожан без гужевого транспорта и охраны, нас скорее примут за бандитов, ограбивших кого-то. Впрочем, все это мелкие неудобства, с феллимскими лошадями, точнее животинами напоминающими их очень отдаленно, дорога займет восемь-девять суток без учета остановок, а то оданские вояки на заставах и патрули на дорогах любят промурыжить состоятельных людей без высокого титула, купцов, торговцев, провести обыск, после которого обязательно что-нибудь пропадает. Предпочитаю не убивать людей без веской причины. При досмотре служивые обязательно найдут в войлочной сумке, накинутой через плечо Геллы, подозрительную вещицу — пси-пушку.

Провинциальная столица показалась на горизонту к утру шестого дня.

Кайлан, третий по величине и богатству город Оданской империи, благодаря удобному положению в устье реки Исмены, отсюда можно контролировать проходящие через полконтинента судоходные маршруты.

Город начинался от расползающихся по обе стороны берегов корабельных верфей и примыкающих к ним бедных кварталов, чуть выше на холмах топорщились остроконечные крыши и блестящие купола башен, колоколен, они были так пышно декорированы, что лишали улицы города, за исключением самых главных, солнечного света. Магические фонари освещали самые оживленные улицы, их лучи выхватывали из тьмы пористые камни мостовых. Но наш с Геллой путь лежал через трущобы, где обитали бедняки и разнообразный сброд, не нашедший себя в жизни. На грязной улице по обеим сторонам выстроились покосившиеся мрачные хижины и хибары. Нищета, болезни, голод, безысходность. Мужчины, завернутые в назойливо-желтые лохмотья прокаженных, сидящие на корточках у очагов для приготовления еды, провожали нас завистливыми взглядами. Точно так же одетые женщины, стоявшие у грязной канавы, прекращали свое бесконечное макание белья в бадьях. Никто не осмеливался напасть на нас, несмотря на богатые прикиды, опрятный внешний вид. Для местных очевидно: если какие-то чудаки преспокойно разгуливают на территории, где могут легко убить за пару бронзовых монет, значит скорее всего они чародеи. А с ними шутки плохи — умертвят нападающих без сожаления самым изощренным способом, насколько хватит фантазии. В каком бы из миров я не оказывался, везде в независимости от расы наблюдается аналогичная картина с магической тиранией. Овладевшим силой эфира разумным существам сносит крышу вседозволенность, жажда власти и еще большего могущества.

Причина кроется не только в порочных наклонностях смертных, дело в самой природе магии, поскольку она — квинтэссенция Хаоса, просачивающаяся сквозь невидимые щели в материальный мир. Единственным доступным борьбы способом остается полное изведение любых ее проявлений, Федерация сильно рисковала, ставя себе на службу порождений ада.

Я не понаслышке знаю об исходящей от них угрозе, жаль чародейская Ложа поздно это осознала… Сборище напыщенных высокомерных идиотов, они дальше собственных политических амбиций ничего не хотят видеть. Словно копошащиеся пауки в банке чародеи грызутся друг с другом, растрачивая свой огромный потенциал на глупости. Отсюда и стагнация в развитии цивилизации, внедренные новшества лишь немного подтолкнули оданцев вперед. Порох, огнестрельные оружие, зубные щетки, стекло, бумага, механические часы, доменные печи — Тайгальская Торговая Корпорация в свое время поднялась именно за счет изготовления и продажи этих вещей. Память Геллы просто кладезь полезных данных. Не будь активного противодействия Ложи, империя давно бы превратилась в развитую индустриальную державу, а так развитие застыло на уровне века семнадцатого.

«Посмотри на них, примерно каждый четвертый одурманен».

«Разве?»

«Сильный толчкообразный нистагм. Повышенная температура тела, потоотделение. Нервное возбуждение».

Ни, я ни Гелла, не произнесли ни слова, общение друг с другом осуществлялось по зашифрованному радиоканалу, позволяющему в режиме реального времени обмениваться большими объемами данных. Гораздо информативнее и надежнее вербальной речи.

«Дела идут все лучше и лучше».

«Ложа также могла попасть под влияние Анактепа».

«Не попала».

«Ты не можешь этого знать наверняка».

«Если бы чародеи присягнули на верность Старшему, храм Небесного Огня уже по полной программе начал бы проповеди про благословление Богов Хаоса. Доверься моей интуиции, Гелл».

«Ты опять идешь на неоправданный риск».

«В первый раз что ли?»

«Не хотелось бы коротать остаток отпущенного времени здесь в одиночку».

«Никто сегодня не умрет. Скорее всего».

После столь длительного периода, проведенного на Феллиме, сравнивать Геллу с машиной, все равно что назвать ламповый компьютер искусственным интеллектом. Андроид триста первой модели серии или А-301 давно вышел за установленные рамки и превратился в абсолютно самостоятельную личность, даже испытывающую эмоции. Конечно они куда слабее человеческих из-за отсутствия такой детали как биохимия, но вполне заметные, порой слишком. В основу архитектуры личности Геллы заложены элементы женской когнитивной психологии.

— Достопочтимый господин, не будете ли вы так любезны подать бедному на кусок хлеба? Страдаю от бедности. — Путь мне преградил нищий, его беззубый рот расплылся в злобной ухмылке. На чародеев беднота почти не нападает, это верно, хотя бывают исключения. Сперва шлют «добровольца», кого не жалко, для проверки магических способностей, затем, если жертва оказывается слабым магом, накидываются на нее толпой в десяток рыл или в какой-нибудь подворотне втыкают стилет промеж ребер.

— Упердывай с дороги, собака, не то пожалеешь!

Для наглядности в глазах Геллы сверкнули красные огоньки, необразованному бездомному этой маленькой демонстрации хватило.

— Прошу прощения господин, извините за мою дерзость…

«И вот так постоянно».

«А чего ты, собственно, ожидал, нарядившись как богач?»

«Да не в одежде дело. Мы с тобой слишком хорошо выглядим по местным меркам».

Ничего не поделаешь, приходится идти через трущобные районы, туда городская стража предпочитает лишний раз не заявляться. Магические монокуляры-ауроскопы легко раскусят нашу непохожесть на феллимцев и прощай прикрытие. Солдатня не станет разбираться, кто мы, иномирные пришельцы или мимикрирующая под людей нечисть, не хочется устраивать в центре Кайлана побоище.

Без приключений добрались до причалов, возле которых находились десятки парусных кораблей, сотни рыбацких лодок. Меня прежде всего интересовал один из многопалубных галеонов с желто-черным флагом военного флота Одана, на нем, согласно письму, Ложа планирует провести собрание. Точное время не оговорено, мероприятие начнется с моим прибытием.

— Куда?

Трап караулили двое бойцов в коричневых гамбезонах и шлемах в виде металлических колпаков с полями.

— Передайте, что Странник прибыл.

— Странник? — резко оживился военный моряк. — И с какой целью уважаемый господин Странник, позвольте полюбопытствовать, вы нанесли визит?

— Приглашен на важную встречу.

— Идите за мной.

Вслед за оданцем мы поднялись на борт гигантского деревянного корыта, империя не скупилась строить суда подобного класса. На море она имеет кучу врагов среди государств-членов Островной Хартии.

Перед входом в капитанскую каюту служивый жестом приказал подождать, пока не доложит обо всем начальству.

«На всякий случай будь готова пустить в ход подавитель».

«Мне потребуется три и две десятых секунды на то, чтобы вытащить из сумки и привести в боевое положение».

«В прошлый раз было две и восемь».

«Сервоприводы не успела откалибровать как следует».

«Чем ты последние две недели занималась?»

«Просматривала нашу бухгалтерию за предыдущие девяносто шесть лет. И знаешь, что придумала? Новую схему ухода от налогов, она эффективнее прежней на 6,5682 %».

«Опять в архиве сидела».

«Да».

«Что б я без тебя делал».

«Сосал бы лапу».

Из капитанской каюты вышел моряк и лаконично пояснил:

— Госпожа Осрисс приглашает Странника войти, вам же придется подождать.

«На каюту наложен антиакустический барьер».

«Я тебе буду по радиоканалу транслировать картинку».

Войдя внутрь, я оказался в роскошно обставленном помещении.

Обитые дорогим красным деревом стены и потолок, пол выстелен сосновым паркетом, в центре каюты красовался накрытый стол, рассчитанный на тринадцать персон, с десятками самых экзотичных блюд и напитков. Уж в чем, а тяга к пышным банкетам и балам у чародеев стоит на втором месте после плетения интриг. Двенадцать из тринадцати мест пустовали, на главном же гордо восседала одетая в бархатное черное платье с высоким декольте дама. Как большинство оданских женщин, она невысока и худощава, но гордо посаженная голова, лицо с серьезными, резкими чертами казалось, делали ее выше и значительнее. Ее волосы и глаза были неестественного серебристого цвета на фоне темно-бронзового оттенка кожи. И, разумеется, переизбыток ювелирных украшений: шесть золотых колец, серьги, рубиновое ожерелье и серебряная диадема. Госпожа Осрисс заметно напряглась при моем появлении.

— Анора, сколько сезонов мы уже не виделись! Ты стала намного хуже выглядеть с момента нашей предыдущей встречи, вон морщинки появляются…

Сто восьмидесятилетняя чародейка поморщилась, но не стала реагировать на мое демонстративное пренебрежение приличиями и нормами этикета. Любого другого за подобное неуважение испепелят на месте или прикажут свежевать.

— Оставим обмен колкостями на потом.

— А что такого стряслось? Ты не в настроении, Анора?

— Ложа готова прекратить вражду с тобой в обмен на помощь.

— Ложа готова… — повторил я за чародейкой. — Ложа готова лизать мне задницу, лишь бы не пострадали ее собственные, говоря открыто… Но позволь спросить, с чего я должен помогать вам?

— Это в твоих интересах, Странник.

— Да что ты можешь знать о моих интересах, Анора?

— Достаточно много.

— И это после всего того, как вы веками убивали моих людей, пытались убить меня, разорить мою корпорацию и уничтожить все ее достижения, несмотря на то, что на власть я никогда не пытался претендовать. Мне просто претит жить в этой грязи и дикости.

— Ты пытаешься внести хаос в сложившиеся на протяжении тысячелетий порядки и устои. Ни к чему хорошему их разрушение не приведет, разумеется, мы не станем сидеть смирно и ждать, пока быдло решит вздернуть нас на виселице.

— Так будет лучше для всех. — Война с Ложей идет столетиями, Странник оставался главным врагом магов на протяжении целых поколений. Деды завещали внукам разделаться со мной, а те передавали эстафету своим потомкам. Я отправил в могилу без малого три десятка величайших чародеев в истории Одана, не говоря уже о всякой мелочи. Ничего удивительного, когда имеешь на руках пси-пушку и киборга-убийцу в друзьях.

— Лучше перейдем к делу.

Я сел на противоположной стороне стола напротив Аноры и с аппетитом начал уплетать оданскую жаренную утку.

— Анактеп дает о себе знать?

Госпожа Осрисс тяжело вздохнула.

— Наш мир находится на грани катастрофы, к несчастью мы поздно это поняли… наши недальновидные предки не прислушались к твоим предупреждениям. В городах настоящее бедствие с ритуальными убийствами, из лесу лезут твари, о которых никто никогда не слышал, в отдаленных провинциях вообще-то творится нечто непонятное…

— Избавитель, должно быть, уже родился. И дай угадаю, вы держите его на коротком поводке.

Анора чуть не выронила бокал с вином от удивления.

— Откуда…

— Обычное явление в таких случаях, Мировой Дух чувствуя опасность в настоящем или будущем, старается от нее избавиться. Делает он это своеобразным способом — выбирает одного или нескольких разумных существ, которые должны скоро родиться, затем наделяет их феноменальными качествами, в подсознание записывается установка любой ценой уничтожить источник угрозы, отсюда и появляются всякие мессии, избранные. Правда вероятность успеха смехотворно мала… Старший — тварь иного уровня, сожрет вашего протеже, не поморщившись, и станет только сильней.

Позади Аноры внезапно открылась черная воронка портала, отсвечивающая синим светом по краям. Оттуда вышли двое — мужчина с изъеденным лицом в желтом кафтане и девушка, одетая в просторное светло-зеленое платье. Отличительной ее чертой, как и у матери, были обведенные фиолетовой тушью глаза, мне напоминающие синяки.

— Павет ас Ран Назсис, старина, тебя просто не узнать. — Половина нынешних членов Ложи в той или иной мере пострадала от устроенных покушений, в долгу не оставались, в некоторых из них мы с Геллой участвовали лично. Павет ас Ран Назсис в данном случае за десяток лет не сумел окончательно залечить последствия встречи с роем микродронов, сожравших ему треть туловища. Жаль из-за ограниченного ресурса пси-пушки ее приходится применять лишь в крайних случаях… — Красавец то какой.

— Как только покончим со Старшим. — Равнодушно ответил маг. — Займемся тобой.

— Криола, — обратился к спутнице Павета. — Как поживает твоя милая матушка? Все также ходит под себя?

Тут девица не выдержала, с ее руки сорвался белый искрящийся шарик, остановившийся перед моим носом. Анора остановила заклятье импульсивной барышни.

— Прекратите! Не хватало нам перебить друг друга!

— Он должен заплатить за содеянное! — Криола скорчила угрожающую гримасу. Гнев чародейки вполне обоснован, ее милая матушка попала под залп подавителя половинной мощности, лишилась дара, разума, превратившись из гордой аристократки в пускающий слюни овощ.

«Неужели тебе доставляет удовольствие злить их?»

«Одна из вещей, которая никогда не надоедает».

«Продолжишь в том же духе и на сотрудничестве можно ставить крест».

«Плевать. Мне кажется, с Анактепом проще найти общий язык, чем с этими, с позволения сказать, людьми».

«Анактеп непредсказуем, чародеи наоборот — их действия легче прогнозировать. Нам известны, психотипы, шаблоны поведенческих реакций».

«С Анактепом аналогично».

«Нет, его поведение сложнее, чем кажется. Изначально он являлся высшим демоном, не забывай».

Не считая меня, в итоге на собрание пришло восемь чародеев из двенадцати, остальные со слов Аноры не смогли присутствовать здесь.

— Интересно, почему? — не могла поинтересоваться выскочка Криола. — В обсуждении столь важных вопросов должны присутствовать все члены Ложи.

Анора почесала переносицу, посмотрела в окно, затем перевела взгляд на присутствующих.

— Они не знают о нашем собрании. Есть основания предполагать, что члены семей Умси, Красс и Жессам попали под влияние Старшего.

В каюте поднялась волна возмущения. Чародеи по очереди высказывали свои мнения неформальному лидеру Ложи.

— Глупости! Не может этого быть.

— Чушь полнейшая.

— Согласна.

— Нет никаких доказательств.

— Этого Старшего то в лицо никто ни разу не видел, — произнес Павет. — Не удивлюсь, если его вовсе не существует и за происходящим стоит некая аналогичная нашей группа чародеев. Анора, тебе придется объяснится.

В разговор вмешался я:

— Как бы я не относился к Аноре, она права… мерами предосторожностями лучше не пренебрегать. Воздействию одурманивания подвержен любой, будь он из низов или верхов, чародеем или рядовым землепашцем, для Хаоса нет сословных различий. Вы сами не заметите, как утратите свободную волю и станете безмозглыми орудиями в лапах архидемона.

— А ты и твоя спутница?

— Мы другое дело, наш мир отличается от вашего. Ни один его обитатель не подвержен воздействию магии, не считая физического урона. Для успешного противостояния Анактепу вы сначала должны понимать, с чем имеете дело. Привычными для вас способами его не одолеть, тут нужна либо грубая мощь, превосходящая его на целые порядки, либо технология… Первого у вас нет, остается второй вариант.

— Рассчитываешь его катапультами и баллистами победить? — Павет, пользующийся авторитетом в Ложе, изначально настроен скептически. — Или из пушек расстрелять?

— Нет, предлагаю снять Завесу, запросить помощь из моего мира. — Воцарилось молчание, колдуны смотрели на меня как на умалишенного. — Раньше следовало подумать об архидемоне, но нет, Ложу больше заботила борьба за власть.

— Завеса — миф, — холодно сказала Анора. — Древняя легенда, дошедшая до нас в искаженном виде.

— Лучше надо учить собственную историю. Завеса — не миф, она реально существует, барьер, не дающий перемещаться с Феллиме в иные миры. И история про девять артефактов-печатей правда, мне удалось найти один и разрушить. Для поиска остальных не обойтись без вашей помощи… В общем решайте сами.

Павет забарабанил пальцами по столу.

— Ответь, Странник, только честно, зачем ты здесь?

— Неудачное стечение обстоятельств. Была б моя воля, давно бы покинул Феллиме, я знаю миры погостеприимнее вашего.

— Не идите у него на поводу! Подумайте, что станет с нашим миром, если сюда придут подобные ему. — Вмешалась истеричка Криола. — Глубоко сомневаюсь в их мирных намерениях, нас загонят в рабство или истребят.

— Не сидите о нас по себе. Мой народ не нуждается в рабах, а к истреблению других цивилизаций прибегаем лишь в крайних случаях, когда нельзя договориться.

— Вот еще что, Странник, — хитро прищурился Павет. — Не так давно охотники на чудовищ в подробностях доложили мне о поимке Гадракане демона-обольстителя, маскировавшегося под шлюху. Пришлось изрядно постараться, чтобы расколоть его, впоследствии выяснились крайне интересные детали. Охотники хотели выяснить, где нечисть проводит шабаши, кто ими заправляет… Однако тварь в качестве главного почему-то назвала тебя, Странник.

Снова сцена немного молчания. Я похлопал в ладоши, изображая аплодисменты.

— Молодец, блестящее разоблачение.

— В какую игру ты играешь? Утверждаешь, будто борешься с этим Хаосом и тут выясняется такое.

Павет не скрывал ликования, думает, прижал меня к углу.

— Демоны Хаоса бывают разные, с частью из них мне удалось найти общий язык. Те существа, с которыми поддерживаю связи я, не желают превращения Феллиме в филиал преисподней.

— Весьма неожиданный поворот… — проговорила едким голосом Криола. — Странник якшается с выродками и нечистью…

— Никто из нас не идеален. Я дружу с врагами рода людского, вы этот род людской держите в невежестве и паразитируете на нем. Но сейчас не о том, а о нашей общей проблеме… я знаю, как ее решить, у вас есть возможности для ее решения. Давайте решайте, господа чародеи, вы со мной или нет. Я не хочу терять время на пустые разговоры.

Анора опустила голову, обдумывая мое предложение, другие чародеи благоразумно помалкивали. Принятие решений столь важных вопросах в Ложе оставляют наиболее мудрым ее членам.

— Допустим, мы уберем Завесу, убьем Старшего, какая дальнейшая участь ждет наш мир?

— Будете жить также, как жили. — Врал я максимально убедительно, контролируя каждую мелочь. Хоть к магии земляне невосприимчивы, язык тела чародеи хорошо считывают. Феллимцы обречены на истребление в любом случае — не хватало нам в тылу кучи подверженного божественному и демоническому одурманиванию народа. Подавляющим полем всю планету не накроешь, хотя кто знает, как далеко шагнула земная технология за почти двести лет. — Мы редко вмешиваемся во внутренние дела покоренных миров.

— Нет, Анора, мы не пойдем на это! — подскочила сидящая рядом с Криолой чародейка. — Феллиме не зря изолировали от проникновения из иных сфер.

— Успокойся Корлат, мне тоже не нравится предложение Странника. Но какие остаются варианты? Наш мир, сама его природа, меняется, люди сходят с ума, и мы не в силах это остановить.

Споры и дискуссии затянулись на два часа, Ложа разделилась пополам: одни склонялись пойти по предложенному мной пути, несогласные призывали поддаваться лукавым речам иномирного чужака. Я же молча сидел и с интересом наблюдал за перепалками чародеев, изредка комментируя их альтернативные планы противодействия Анактепу. Этот балаган закончился, когда железная выдержка Аноры ан Ят Осрисс дала трещину, чародейку окутала мерцающая желтоватая аура. Еще чуть-чуть и бурлящая злость выйдет наружу.

— Хватит пустой болтовни! — стукнула по столу Анора. — Если вы не в состоянии принять ответственное решение, значит его приму я!

Самоубийц перечить недовольной даме не нашлось.

— Лучше бы ты не приглашала вообще на собрание этих шутов.

— Ложа окажет тебе любую посильную помощь, Странник, — сухо сказала Анора. — Но прежде дай кое-что уточнить.

— Уточняй.

— Твой народ умеет путешествовать между мирами, верно?

— Верно.

— И сколько из них вы покорили?

— Земля, Марс, Элетания, Даран, Эйнэ Шалакх, Афилоб. Столько было в момент моего перемещения сюда, сейчас их наверняка больше.

Чародейка внимательно изучала меня, искала малейшие намеки на ложь.

— Насколько высокое положение ты занимал в… своей империи?

— Достаточное, чтобы ко мне прислушались.

— Точнее.

— Солдатом. Род войск, в котором я служил, выполнял особые миссии: разведка, рейды по тылам, уничтожение важных персон. Мой отряд неоднократно занимался правителями вражеских королевств. — За сегодня Ложа узнала о Страннике больше, чем за все прежние века. Чародеи были… ошарашены. Они полагали, будто имеют дело с кем-то могущественным, некой высшей силой, чьи мотивы и цели простираются далеко за пределы их понимания. Чего только люди, включая чародеев, себе не навыдумывают при встрече с необычным. — Их устранением.

— Как тебе и твоей пассии удается прожить так долго? Дольше любого чародея. — Встрял в разговор Павет. — Шестьсот лет, если не ошибаюсь. Вы не используете магию.

— Вероятно, если будете вести себя сговорчивее, вам раскроют секрет бессмертия. — Подсластил им пилюлю. Вон как глаза загорелись. Маги любят власть, от возможности наслаждаться ею неограниченно долго они не откажутся ни за какие коврижки.

— Что от нас требуется конкретно?

— Я долго по крупицам собирал информацию о девяти печатях Каэлама, и, как уже сказано, они существуют. Одну я нашел, еще две находятся в древних храмах на северном материке…

— Северном материке? — переспросил Павет. — Но дальше простирается только бескрайний океан.

— Вы плохо исследовали Феллиме, к северу и югу от Ракку есть множество иных неоткрытых земель, куда мне без вашей помощи не добраться.

Криола, самая умелая в искусстве телепортации развела руками:

— Перенос на другой континент сопряжен с огромными трудностями… затраты сил, вычисление пространственных координат, поддержание устойчивого коридора… С трудом представляю, как это провернуть.

— Мы усовершенствуем вашу методику создания порталов. Я обладаю теоретическими познаниями в области магии. Понадобится перенестись не только на север, но и проникнуть в иной план реальности.

— Куда?

— Каэлам создав печати, спрятал их в особых карманных измерениях подальше от таких как я. Кто-то из древних магов вычислил нахождение одного из тайников, умудрился проникнуть туда и вынести три артефакта. Потом они попали в руки правителей народа онойе, те использовали реликвии в качестве источников Силы, не подозревая об их истинном назначении. Согласно расшифрованным текстам после наступления Большого Оледенения люди севера приплыли сюда в Ракку, прихватив с собой одну печать.

— Ты хорошо изучил данный вопрос, — сказала Анора, отбрасывая со лба серебряную челку. Мне показалось, в ее голосе присутствует уважительный тон. — Старая легенда наконец-то обрастает фактами.

— Куча времени, денег, немного целеустремленности.

Допив вино и поставив бокал на стол, Павет спросил присутствующих:

— Когда приступаем?

— С этой минуты.

 

2

Если составить список вещей, которые я терпеть не могу, магические порталы войдут в первую десятку сразу после, собственно, самих колдунов. Каждый раз случается какая-нибудь неприятность при прохождении через пространственные разрывы, то одежда загорается, то меня чуть пополам не разрывает или выкидывает со скоростью ракеты в каком-нибудь неожиданном месте. Сегодня, к счастью, обошлось без серьезных эксцессов — всего то пролетел шесть метров, встретившись лицом с каменной кладкой. Что поделать, я излучаю губительно сказывающееся на магии информационное поле, поэтому сотворенный Анорой портал сделался нестабильным.

— Странно, — склонилась надо мной чародейка. — Словно наковальня громыхнула.

— Показалось.

Анора скрестила руки на груди.

— Совершенно точно, не показалось.

— У меня усиленный скелет.

— Это видно.

Я ощупал лоб и обнаружил на нем глубокую рассеченную рану, обнажившую внутренний эндоскелет из титанового самовосстанавливающегося композита.

— Ты не сильно шокирована.

— На своем веку встречала и более удивительные вещи. — Еще раз посмотрев на рану, Анора осмелилась спросить. — Как тебе удалось справиться с отторжением тканей?

— Никак.

— Но процедура вживления металла в кость наверняка болезненная, я не представляю, как можно без поддержки магии выжить после такого, да еще не остаться калекой…

— Твой профессиональный интерес похвален, но мы сюда не анатомию пришли изучать. Дело прежде всего остального.

Глава Ложи ради удовлетворения любопытства не побрезговала бы лично провести вивисекцию моего туловища. Возможно, чародеи и высокомерные горделивые снобы, недостатком образования они не страдают, многие даже занимаются практическими научными исследованиями. Анора могла позволить себе настоящую лабораторию, куда мы перенеслись через портал. Трудно вообразить, чтобы чародей привел кого-то постороннего в столь приватное помещение, которое может дать информацию о характере, вкусах и предпочтениях мага, особенно о специфике практикуемой им магии. На этот раз все было иначе. Стены залов украшены гравюрами и акварелями в основном с эротическим содержанием. На стеллажах стоят редкие фолианты, свитки, рукописи, чародеи испытывают непреодолимую тягу к получению знаний. Многочисленные шкафы и витрины заполнены банками с алхимическими снадобьями, ингредиентами. Мой взгляд скользнул по заставленному цветочной рассадой столу, источником света в этом полутемном помещении служил колдовской фонарь.

— Хм, горный крестоцвет… Понятно, почему ты до сих пор не превратилась в дряхлую развалину.

— Стоило огромных трудов раздобыть данное растение, вдвое больше усилий ушло на выведение сорта с приемлемыми качествами. Но, как видишь, — указала Анора на свою напудренную мордашку. — Результат того стоил, мне удалось отодвинуть наступление старости еще лет на сто.

— Доводишь начатое твоим незабвенным папенькой?

— О, Странник, я нисколько не злюсь, по правде говоря, тебя стоит поблагодарить за его преждевременную кончину. Анхиор был непутевым отцом.

— Неужели? Мне думалось, он души не чаял в своей любимой дочурке.

— Ты его плохо знал, — чародейка после обхода лаборатории открыла один из шкафов, достав оттуда резную шкатулку из белой кости. — Впрочем, я жалею лишь о том, что он умер мгновенно.

— Признай, рвануло на славу.

Уголки губ чародейки слегка приподнялись.

— Остатки папаши слуги потом по всему замку собирали. Знаешь где его голову нашли? В птичьем гнезде на крыше.

— Я пороха чересчур много в бомбу насыпал. Хватило бы и половинного заряда.

— Можем приступать, — резко сменила тему Анора. — Заключенной в этой шкатулке Силы должно хватить.

— Что это?

— Заполненная филактерия, приберегала для особого случая. Рассказывай, что и в каком порядке делать.

Я кивнул, после чего приступил к чтению лекции:

— Советую присесть. Для успешного осуществления нашего замысла требуется овладеть магией принципиально иного порядка, одной силы тут мало, нужно иметь четкое понятие того, чего желаешь добиться.

— Больше конкретики.

— У каждого народа, расы способы создания заклятий порой сильно разнятся. Отбрось общепринятые представления о природе колдовских сил, ваши теоретики пошли по ложному пути. Магия земли, воды, огня, воздуха… Полнейший бред, идиотские сказки бездарных демагогов, не имеющих элементарных знаний о законах природы.

— А…

— Я говорю, не перебивать! Да, в разных средах и веществах содержание маны неодинаковое, где то, как например в земле и воде, ее больше, а где то, если брать воздух — меньше… Ты должна понять вот что — любая магия в сущности одно и тоже, хотя и в моем мире ученые привыкли разделять ее на подвиды.

— Подвиды?

— Частицы маны могут пребывать в разных состояниях и проявлять разные свойства. Есть энергия сырого эфира, она самая опасная для живых существ, ее воздействие вызывает ужасающие преображения. Только демоны вроде Анактепа свободно без последствий ею пользуются. Вы же привыкли оперировать разлитой в окружающем пространстве нейтральной маной, наиболее податливой в отличие от хаотических энергий. Внимательно прислушайся к собственным чувствам. Есть ли принципиальная разница между магией, разлитой в стенах здания и в воздухе?

— Хм, нет…

— Здесь немалую роль играет образ мышления, в делах магических многое зависит о самого мага… Его воля является определяющим фактором в достижении конечного результата. Про парадокс наблюдателя знаешь?.. Хотя кого я спрашиваю, конечно же нет. Ну да, ладно, попробую объяснить попроще…

Объяснять квантовую физику и кота Шредингера оказалось делом… непростым. Собрав волю в кулак, я терпеливо отвечал на вопросы Аноры, давал общие рекомендации касаемо волшбы. Для нее открытием стало то, что при должной сноровке, соответствующих знаниях можно творить серьезные заклятья невербальным путем, без специальных фетишей и ритуальных принадлежностей. Ведь магия — не только сила природы, но и система мышления. Наблюдатель определяет судьбу системы и заставляет ее сделать выбор в пользу определенного состояния.

Я вывалил на голову чародейки горы информации, и даже к концу дня, несмотря на усталость, она продолжала жадно впитывать новые знания. По-настоящему заинтересованный ученик. Закончив с теорией магии, мы плавно перешли к изучению структуры многомерных пространств — необходимо для путешествия за пределы реальности.

— Не находишь ироничным, пустой учит бывалую чародейку как нужно колдовать.

— Угу, а еще я возглавляю шабаши.

— А?

— Отправляемся к Лысой Горе.

— К Лысой Горе? — повторила Анора. — Ты, верно, шутишь.

— Место силы, оттуда легче всего добраться до Перепутья. Вам оно известно как Весанский холм.

— Как скажешь, — чародейка свела ладони вместе, прошептала в полголоса заклинание, затем резко раскинула их в стороны. Повеяло холодом. В метре от меня открылась круглая черная воронка.

— Дамы вперед.

Я руководствовался не соображениями вежливости, а мерами предосторожности, есть вероятность гибели Аноры в дестабилизированном межпространственном канале. Выждав десять секунд после того, как чародейка исчезла в портале, шагнул следом за ней. Мимолетное ощущения холодной невесомости и я падаю лицом в кучу опавших листьев. Ничего, в сравнении с прошлым разом в этот получилась легкая посадка.

— Ну и ну…

Анора завороженно уставилась на шестисотлетний дуб с пожелтевшей листвой, возле которого мы приземлились. Дерево возвышалось на пятьдесят метров в высоту, для обхвата ствола потребуется человек двадцать — сказывается постоянная подпитка магическими энергиями. Ежегодно ведьмы, демоны, разнородная нечисть собираются здесь три ночи подряд и устраивают своего рода собрание для обмена новостями, опытом, заключения договоров и сделок, обсуждения важных вопросов. Мероприятие сопровождается пиршеством, игрищами, оргиями и прочими утехами. Нечистая сила знает, как веселиться.

— Впечатляет?

— Не то слово… тут витает сильнейшая магия, трудно описать.

— На протяжении шестисот одиннадцати лет Гора служит местом сбора опальных ведьм, колдунов, всяческих чудищ. Я лично посадил этот дуб, установил здешние правила.

— Ты? Так Павет не соврал?

— У истоков Ведьмовского шабаша стою я.

— Объясни, как удалось договориться со всякой сверхъестественной мерзостью? С чего им тебя слушать?

— Просто они умнее и сговорчивее вас. До моего появления на Феллиме они жили в страхе перед истреблением со стороны людей, после того, как начал проводиться ежегодный шабаш, изгои этого мира смогли объединиться, найти точки соприкосновения. Как видишь, традиция прочно прижилась.

— И тем не менее, ты все равно нуждаешься в помощи Ложи.

Я пожал плечами:

— Ведьмы, колдуны-самоучки, демоны, чудовища в отличие от входящих в Ложу семейств не располагают систематизированными за тысячи лет познаниями в области магии. Хотя ваши представления о ней во многом ошибочны, также во многом они полезны… Взять ваши порталы, в других мирах далеко не каждый чародей в состоянии создавать их.

— Мы не плохо сработались вместе, Странник, — ответила Анора. — Жаль, столько времени потрачено на глупую вражду. Столько ненужных жертв с обеих сторон.

— Действительно, жаль. Вам потребовалось шесть с лишним столетий, чтобы понять это и осознание неотвратимой катастрофы. Оданцы всегда уперты там, где надо и где не надо.

— Кто посмел… явиться сюда… — Раздалась по окрестностям громогласная речь. Ствол дуба противно заскрипел, от него отделилась долговязая гуманоидная фигура ростом в пять метров. Тело существа на первый взгляд состояло из древесины, даже кожа неотличима от дубовой коры. На уродливой бесформенной голове едва угадываются пустые впадины глаз и широкий рот. Свисающие лапы с острыми когтями выпотрошат любого посмевшего покуситься на священное для нечисти древо.

— Странник я, аль не узнаешь?

Анора изготовилась испепелить Хозяина Лысой Горы до состояния головешки.

— Странник… да… чую твой запах… Но с тобой пришла… чародейка… не одна из нас…

— Да не беспокойся. Она тут надолго не задержится. Можешь дальше спать.

— Нельзя спать… везде прихвостни Старшего.

— Нападают?

— Полсезона назад… хотели забрать себе Гору… я не позволил.

— Скоро они перестанут нападать. Обещаю.

Древесный великан смерил оценивающим взором замершую чародейку. Не будь меня рядом, на нее уже накинулась бы стая моровиков и землебесов, подчиняющихся воле Хозяина Горы.

— Победы тебе… Странник…

Древесный гигант, убедившись в намерениях визитеров, слился обратно с древним дубом. А Анора кажется была потрясена встречей с батогломом, раньше некоторые малые народы Ракку почитали подобных созданий в качестве богов.

— Неужели я только что видела…

— Реликт предшествующих эпох, вероятно, древнейший из батогломов. Ему около тридцати шести тысяч лет, успел повидать рассвет и закат множества культур.

— Невероятно, — пробормотала чародейка. — Вот бы изучить его.

— Не советую, если не хочешь закончить свои дни в качестве содержимого желудка. Хозяин Горы не любит, когда его беспокоят по пустякам. Старый очень.

Анора поставила на землю заряженную филактерию, отошла на пару шагов назад, закрыла глаза. Ее губы начали беззвучно шевелиться, произнося длинную магическую формулу для вхождения в глубокий транс.

Как я и объяснял, чародейка на короткое время расширила свое восприятие с целью нащупать проходящие между мирами тропы. Вероятность успеха оценивается как высокая, все же потомственная чародейка даст фору любому самоучке. Недаром я выбрал для работы ее. Опытная, уравновешенная и, главное, не настолько импульсивная, как молодые маги, с ними на север добывать печати отправилась Гелла, самую трудную часть работы мне пришлось взять на себя.

Я целый час нарезал круги вокруг Аноры в ожидании результата, пока она не воскликнула:

— Нашла!

Вспыхнувший портал визуально отличался от привычной для феллимских магов формы, вместо отдающей холодом черноты красовалась лазурно-голубая воронка, напоминающая водоворот. Абсолютно идентичные пространственные разрывы создают адепты светлой части Пантеона, что наталкивает на определенные мысли. Таинственный Каэлам связан с Новой Ойкуменой? Не будем списывать со счетов эту версию.

— Иду первым. Неизвестно, какие сюрпризы ждут на той стороне. — Шагнув в портал, я оказался окутан ослепительно голубым переходящим в белый светом. Вместо пронизывающего холода почувствовалось слабое тепло. На секунду отказал нейроэлектронный интерфейс, погасли все до последнего индикаторы. Немного неуютно пребывать в информационном вакууме, не имея достаточного представления о происходящем вокруг.

Из портала я к собственному удивлению ступил на твердую поверхность, здесь также имелась атмосфера с приемлемым химическим составом, температурой, давлением. Без сомнения данное место находится не совсем на Феллиме. Парящие в пространстве скалы, соединенные друг с другом переходами из удерживаемых магией лестниц. На самых крупных кусках тверди возведены искусственные сооружения — невысокие выложенные из камня башни с широкими окнами. Если посмотреть наверх, сквозь туман можно увидеть дрожащую рябь на фоне синего неба. Отличное свидетельство того, что тут это привычный материальный мир.

— Занятное место. — Произнесла Анора по выходу из портала. — Мы не подозревали о существовании чего-то подобного.

— Каэлам специально упрятал свои секреты здесь. Помни, Анора, мы оказались вплотную на границе с Астральной Тенью, где действуют свои особые законы и правила. Верх может оказаться низом, низ верхом, безобидный на вид эфирный житель оказаться опасным пожирателем душ.

— Ха, я вижу небо.

— Карманные измерения тем и хороши, что частично находятся в реальном мире, иногда видны небо, Луна, Солнце, звезды. Создатель Перепутья был далеко не обычным смертным. Ни одному магу не под силу сотворить подобную вещь.

— Кто он тогда по-твоему?

— Полубог.

Анора удивлённо подняла бровь.

— Полубог?

— Боги, полубоги… За неимением лучших терминов мы называем так могущественных существ, повелевающих силой эфира на недосягаемом уровне. Почти бессмертных. Они управляют целыми мирами, в их честь возводятся храмы, возносятся молитвы, приносятся жертвы. Полубоги питаются душами почитателей, становясь только сильней. У моего народа с ними серьезные разногласия на этой почве.

Мы начали подниматься по уходящему вверх к ближайшей башне винтовому подъему. Приходилось проявлять недюжинную сноровку при перепрыгивании через зияющие провалы, за тысячелетия магия Перепутья сильно ослабла. Аноре владение левитацией чуть-чуть облегчала перемещение.

— Надеюсь, Каэлам не явится сюда, пока мы грабим его обитель.

— Он не вмешался после прорыва Завесы шестьсот восемьдесят два года назад, не вмешивается теперь, когда мир готов пасть к ногам Старшего. Полубога трудно убить, но возможно при должной подготовке. Или он просто покинул Феллиме.

— Другие миры… на что они похожи?

— Одни очень похожи друг на друга, как Феллиме и Земля, моя родина, те же небо, облака, леса, моря… люди. А другие отличаются кардинально, есть места, населенные демонами Хаоса, миры, где царствуют жуки размером с телегу или черепахоподобные создания в три твоих роста. Многообразие жизни, ее проявлений не поддается описанию, лучше самому увидеть.

— Я б не отказалась.

За тысячелетия запустения строения, несмотря на поддерживающие чары, постепенно приходили в упадок. Отсутствующая крыша, обвалившиеся лестницы, стены, потускневшие фрески, изображающие полубога Каэлама на троне и склонившихся перед ним людей. Анора несколько минут разглядывала запечатленную историю Феллиме, делала для себя новые открытия.

— Каэлам не брезговал жертвоприношениям, — чародейка провела рукой по фреске. Жрецы в меховых плащах, ритуальных масках отрезают головы у приведенных к алтарю молодых мужчин и женщин. Пролитая кровь утоляла безмерный голод живого божества. Власть ради власти, сила ради силы — вот их девиз.

— Не такой он благородный оказался, каким описывали легенды. Да?

— Людям свойственно идеализировать кумиров. Ничего удивительного.

Мы оказались в просторном круглом зале, являвшемся персональной библиотекой, удивительно, но деревянная мебель, книжные стеллажи, сами книги пребывали в неплохом состоянии. Кожаные переплеты не сгнили, страницы из пергамента не истлели. Создатель Перепутья вложил в защиту своих томов магии больше, чем в каменные стены, значит, находящиеся тут знания имеют серьезную ценность. Сохранившиеся книжные столы и стулья были рассчитаны явно не на людей, а на кого-то повыше раза в полтора. Фрески не соврали насчет размеров Каэлама. У Аноры разбегались глаза при виде нетронутой кладези древних секретов.

— Не забывай, зачем мы пришли.

— Как именно выглядят печати?

— Круглые каменные диски с письменами.

Чародейка посмотрела себе под ноги.

— Так вот они.

— Ничего не вижу. — Ни в видимом, ни в инфракрасном или ультрафиолетовых диапазонах я не обнаружил в полу никаких аномалий, лишь гладкие травертиновые плиты.

— Наложена качественная и очень надежная иллюзия, — Анора присела на колено и провела рукой над полом. Морок спал, раскрыв замаскированные печати. Три плотно примыкающие друг к другу окружности диаметром в шестьдесят сантиметров, испещренные петроглифами и пиктограммами. — Без специального заклятья просто так не распознаешь.

— Извлеки их.

Когда магия Аноры соприкоснулась с магией одной из печатей, ее поверхность заиграла красными искрами. Медленно, но верно артефакт удавалось вытаскивать из замаскированной ниши. У чародейки волшба отнимала кучу сил — кожа побледнела, выступили капельки пота, на висках появились синие прожилки. Это место противилось нам, категорически не желая уступать, с большим трудом закончив извлечение с первой печати, Анора сразу взялась за вторую, отчего из носа пошла кровь.

— Может не будешь так надрываться и передохнешь?

— Как мило, что ты заботишься обо мне… — едким тоном ответила ведьма. — Но я знаю предел свои возможностей… Справлюсь без отдыха.

— Мне не хотелось бы оставаться здесь взаперти, ждать пару тысячелетий, пока кто-нибудь снова не сообразит проникнуть сюда.

— Ты умрешь раньше от отсутствия воды и пищи.

— Необязательно.

Вытащив из пола последний диск, Анора пошатнулась, из-за истощенного организма она чуть ли не валилась с ног. Ей повезло. Пропуская через тело чересчур огромные объемы маны, чародей рискует отбросить копыта от обширных кровоизлияний в мозг или остаться до конца дней мычащим идиотом. Глава Ложи, вытерев шелковым платком пот со лба, глубоко вздохнула:

— Все-таки справилась.

— Осталось уничтожить их.

— Каким образом? Заключенную в печатях силу просто так не рассеять. Даже твоей разрушительной ауры не хватит.

— Способ есть. Помнишь, какой мамаша Криолы стала?

— Забудешь такое…

— Устрою выброс энергии, его хватит для разрушение структуры артефактов.

* * *

Разглядеть сквозь свинцовую мглу дальше, чем на десять метров было затруднительно, не помогало даже умение видеть в инфракрасном спектре. Мы с Анорой петляли в тумане в поисках какого-нибудь искусственного сооружения, но пока лишь натыкались на мертвый сухостой да валяющиеся в обилии человеческие кости, сгнившие мечи, позеленевшие элементы бронзовых доспехов. Второе Перепутье оказалось таким же заброшенным местом как первое, площадью превышало его раза в четыре.

— А раньше, наверное, тут цвели цветы, пели птички… — местная атмосфера действовала на чародейку угнетающе, посмотрел бы, как она повела себя, оказавшись на заселенном демонами Даране.

— Угу, пока садовника не съели на обед.

— Кто?

— Люди, служители Каэлама, кто ж еще? Стоило обратить внимание на останки.

— Делать мне больше нечего, как разглядывать скелеты.

— У каждого второго покойника следы серьезных травм: проломленные черепа, следы колото-резанных ран, глубокие разрубы на костях. Они жестоко сражались между собой.

— Есть идеи, из-за чего?

— Оказались заперты тут, пищи не хватало, в конце концов дело дошло до каннибализма. Они начали убивать друг друга от безысходности. Чувствуешь остаточную силу, эманации ужаса и смерти?

Анора внимательно прислушалась к шестому чувству.

— Что-то такое есть… отголоски царившего безумия, четыре сотни запертых душ нашли здесь свою смерть. Каэлам исчез, это место пришло в упадок.

Вскоре поиски привели нас к еще одной обители полубога — Запретному Храму — для древних феллимцев это была величайшая святыня, куда мог попасть редкий счастливчик и получить исполнение заветного желания. Парящая в воздухе ромбовидная конструкция из цельного куска черного диорита размером с многоэтажный дом, Анора аж рот разинула, когда заметила нависающую над нашими головами громаду. От сооружения к земле протянулись цепи, удерживающие его отправки в свободный полет по карманному измерению. Поверхность Запретного Храма пересекали синие светящиеся линии, свидетельствовавшие о наличии внушительного магического заряда.

— Повторяй за мной, Анора, слово в слово… va Falem Kinham anahizak va hissad, blat que me darienn va Kinham.

— Va falem kinham anahizak va hissad, blat que me darienn va kinham… — Реакция пошла незамедлительно. Булыжники у нас под ногами, из которых некогда, были построены здешние мостовые, роем взлетели вверх. Хаотично кружащие камни постепенно начали выстраиваться в определенном порядке, пока не образовали широкую лестницу, ведущую в Храм. — Надо же, работает.

— Ничего сложного.

— Я не узнаю языка.

— Высшие жрецы Каэлама произносили эти слова, обращаясь к нему с молитвой при жертвоприношениях. Насчет точного значения я не уверен, но что-то про вознесение на Небеса, им обычно грезят адепты подобных псевдобогов.

Чародейка ступила на лестницу, вслед за ней направился я.

— Они действительно возносятся к своему покровителю? — насмешливо спросила Анора. — Обретая покой в каких-нибудь небесных чертогах.

— Если ты не великий воин, проливший реки крови во славу Повелителя, не хитрый жрец, склонивший в вере десяток миллионов заблудших душ, об иной участи кроме поглощения анимуса можно не мечтать. Лишь один из сотен тысяч достигает относительного бессмертия, и то, пока Повелитель благосклонен. Впасть у Высших в немилость проще простого — порой достаточно неосторожно брошенного слова.

Запретный Храм изнутри был гораздо больше, чем снаружи, это достигалось за счет пространственного сжатия. Каэлам умудрился впихнуть невпихиваемое. В верхней половине сооружения располагался зал в форме пирамиды посреди которого стоял роскошный нефритовый трон, рассчитанный на рост аватары полубога. Внизу, судя по известным мне сведениям, находились библиотеки, хранилища магических вещей, лаборатории. Только Каэлам да пара приближенных обладали доступом туда. Осматривая пол да фрески на стенах, я допустил оплошность, ненадолго выпустив из поля зрения Анору, Колдунья встала столбом и не реагировала на внешние раздражители. Ее глаза словно заволокла катаракта, искра разума в них быстро угасала.

— Плохо, очень плохо.

Я достал из кармана своего пальто пару сушенных грибных ножек и насильно скормил их чародейке. Ее рассудок постепенно начал проясняться, взгляд приобретал осмысленное выражение.

— Что со мной произошло?

— Воздействие божественного одурманивания, еще немного и ты бы перестала быть собой.

Анора поморщилась.

— Ужасный привкус.

— Пришлось накормить тебя грибочками. Не переживай, если начнутся галлюцинации, тошнота, онемение конечностей…

— Грибы? Серьезно?

— Алхимия жизни, зная какие процессы протекают внутри тела, можно ими управлять.

Анора кивнула головой.

— Давай искать вход.

Перед нами возникло полупрозрачная трехметровая фигура в черном плаще, лицо призрака скрывала стилизованная под череп маска. Точь в точь как изображенный на фресках Каэлам.

— Вы посмели осквернить священное место, смертные, — угрожающе заговорил фантом на древнеоданском наречии. — Наказание за это — смерть.

— Постой! — призрак посмотрел на меня. — Мы не ради наживы вломились сюда, нам нужны только твои печати.

— Нет!

Крик разумной морфопроекции многократным эхом отразился от стен зала.

— Да не кричи ты так, давай нормально поговорим.

— Какой-то смертный червяк еще смеет указывать богу!?

— Ты всего лишь заточенный в стенах Храма псевдодух, сгусток магии, сотворенный для его защиты. Что касается твоего создателя… думаю, он умер или покинул Феллиме.

— В тебе нет ни капли магии. Ты с Земли, смертный?

— Надо же, ты еще про Землю знаешь.

— Когда-то я был одним из тех, кто вел Армады в бой против Предтеч, а затем и против твоего племени.

— Да, жаркие деньки были.

— Я потерял многих братьев и сестер, целые армии вторжения сгинули в горниле той войны.

— Пантеон сам виноват, мы неоднократно хотели договориться, но вы и думать не хотели ни о каком перемирии. К'тал, Нихаду, сам Творец — самовлюбленные дураки, возомнившие себя столпами вселенной.

— Не имеет значения, Семнадцать канули в небытие и уже никогда не вернутся. — О, как ты ошибаешься, дорогой. — Но ответь, откуда явился ты? На Земле не могло остаться сложных форм жизни. Падающие с неба осколки Луны, отравленная вулканическими выбросами и скверной среда, множество катаклизмов… обитаемая планета не способна оправиться после такого.

— Мы выжили. Теперь там снова процветает жизнь.

— Должен признать, твоя раса не настолько никчемна, как мы думали.

— Так ты отдашь печати?

— С какой стати я буду отдавать ценнейшие артефакты в лапы заклятому врагу?

Я пожал плечами:

— Ты не испепелил нас на входе, решил побеседовать со мной, поделиться воспоминаниями. Видно тяжко пребывать в одиночестве столько веков, а тут какие-никакие гости заявились.

— Мое основное воплощение… его действительно больше нет?

— Последнее задокументированное появление Каэлама произошло в 3752 году эпохи Наэт'ки Им, после от тебя след простыл. Последние пять тысяч лет люди предоставлены сами себе.

Морфопроекция опустила голову. В крупице полубожественной сущности чувствовалась печаль и тоска.

— Тогда мое дальнейшее существование теряет всякий смысл.

— Помоги нам! На Феллиме вот-вот появится новый полубог, и в отличие от тебя он порождение Стихии.

— Земляне же дружат отродьями Хаоса.

— Наши интересы разошлись, перед перемещением сюда я участвовал в очищении Дарана от демонов и их прислужников. Анактеп или Старший, так зовут нашу главную проблему, был моей целью.

— Как вам удалось обойти Завесу? Она непроницаема.

— Случайность.

— О, Божественный, умоляю, позволь нам снять созданную тобой Завесу. — Прибегла Анора к лести. Или на нее так грибы действуют? — Или мир погибнет.

— Не обращай внимания, у нее рассудок помутился.

— Попала под влияние порчи, к счастью она успела достаточно прочно закрепиться в ее теле и душе. Слишком долго находилась в святилище Хаоса. — Глаза Аноры снова заволокла молочно-белая пелена. Когда я хотел броситься на помощь, силуэт Каэлама преградил мне путь. — Не нужно вмешиваться, я постараюсь выкорчевать из нее семена этой заразы.

— То есть она…

— Хотела заполучить печати и лично преподнести их Старшему.

— Или ты врешь? Ни у кого из магов, с которыми я общался, не имелось никаких симптомов поражения порчей.

— Внешние проявления легко скрыть. Вот, погляди, — Каэлам создал рядом с Анорой визуализированную модель ее биоэнергетической составляющей. В полупрозрачной голубоватой проекции тела наблюдались уродливые ржаво-красные метастазы, проросшие в голове, животе и левой руке. — И это не самый запущенный случай, ядро анимуса почти не затронуто. Процесс обратим.

— Честно признаться, я удивлен, что ты решил вылечить жалкую смертную, одержимую Хаосом. Обычно тебе подобные не воспринимаете всерьез мешки с мясом.

— Я помогаю не просто так.

— Разумеется, — кивнул я. — Чего потребуешь взамен?

— Поможешь провести ритуал вселения, я не собираюсь прозябать тут до скончания времен.

— Вдруг я не сдержу слово? Меня магической клятвой не свяжешь.

— Тогда твой народ потеряет шанс узнать секреты Пантеона Семнадцати.

— Какая разница? Они же все сгинули.

— Не навсегда, есть шанс, что часть Гефнонха уцелела и благодаря ей могут возродиться сильнейшие из Богов. К'тал, Хегал, Ваод.

— Зачем тебе так подставлять свою родню? Обидели чем-то?

— Опять пресмыкаться перед Повелителем? Соблюдать оторванные от реальности законы Свода? Участвовать в ненужных мне войнах? Я хочу сам распоряжаться своей судьбой.

— Мы естественные враги для Высших, уничтожающие источник вашего могущества.

— Дело не в этом. Договориться при желании можно всегда. Просто Творец сильно испугался, увидев возможные варианты будущего, испугался то, чем ваша цивилизация могла стать. Часть полубогов была против войны с Землей, особенно когда Стихия пожрала две трети наших миров, но кого волнует мнение каких-то Наместников…

— Боги Хаоса переиграли нас всех в равной степени.

— Странник, так ты поможешь?

Про то, что Святой Пантеон постепенно возрождается мы узнали во время вторжения на Эйнэ Шалакх. Может сведения Каэлама не обладают ценностью, а возможно окажутся крайне полезными. Упускать такого «языка» глупо.

— Помогу.

Каменная плита в полу перед нефритовым отодвинулась, открыв проход в нижнюю галерею.

— Принеси сюда призму из горного хрусталя. Найдешь ее в сундуке возле пьедестала с моими доспехами.

— Что ты задумал?

— Занять тело Аноры. Не навсегда, лишь на время. Призма позволит вытянуть мой анимус из стен Храма и переместить в живой сосуд.

— В любом случае это уничтожит ее разум.

— Какое тебе дело до нее? Насколько могу судить по ее воспоминаниям, ты воевал с возглавляемой ею группой магов на протяжении веков.

— Остальные члены Ложи заметят подмену.

— Я умею маскироваться.

— Надеюсь, не только на словах.

Спустившись по ступеням, я оказался в просторной галерее, заставленной разнообразным магическим и не очень хламом. Полки с книгами, сундуки с драгоценностями, сотни трофеев — в легендах сохранились упоминания о любви Каэлама добывать сувениры с убитых в бою врагов. Оружие, одежда, знамена, ритуальные маски, украшения, даже черепа. Любой маг отдал продал бы родную маму ради шанса оказаться в этом клондайке ценнейших артефактов, для меня они бесполезны… или нет. На одной из полок я приметил интереснейшую вещь: нечто напоминающее снайперскую винтовку с поправкой на инопланетный дизайн. Землисто-серого цвета с плавными обводами корпус сделан из материала типа пластика. Над той частью, где у земных аналогов располагается ствольная коробка, парил блок системы прицеливания. Никаких креплений, деталь удерживалась силовым полем. Взяв в руки оружие, я почувствовал, как оно автоматически перестроилось под габариты моего тела — рукоятка уменьшилась, прицел передвинулся поближе к прикладу. Землянам до подобных технологий еще расти и расти.

— Вижу, присмотрел себе игрушку. — Произнесла возникшая морфопроекция. — Что ж забирай, ей все равно способен пользоваться только ты.

— Откуда у тебя это?

— Кое-кто из правителей древности преподнес в качестве дара.

Винтовка тип-64, стреляет пучком позитронов. При попадании в достаточно плотную цель происходит аннигиляция любой материи в радиусе пары метров. С антивеществом шутки плохи. Боезапас у тип-64 благодаря встроенному миниколлайдеру почти бесконечный, ощутимый минус заключается в опасности детонации оружия при его уничтожении. За давностью лет предохранители могут не сработать и тогда на километр вокруг не останется ничего живого.

Небольшую хрустальную призму в форме я нашел именно там, где указал призрак Каэлама, она лежала в защищенном десятком колдовских сигилов каменном сундуке. Для невосприимчивого к магии существа достать заветную вещицу оттуда не составило проблемы. Система защиты меня никак не распознает.

— Поставь ее на спинку трона в главном зале.

Выполнив просьбу остаточной сущности полубога, я остался наблюдать за тем, что происходит дальше. С потолка в призму ударил белой-голубой луч, который из-за преломления изменил направление и ударил в лицо безвольно стоящей чародейки. Она пронзительно закричала, ее тело пробили судороги.

Через двадцать семь секунд световое шоу завершилось, поток энергии иссяк. Анора посмотрела на меня, но совершенно по-иному, присутствовал какой-то холод и отчуждённость во взгляде. Неужели я через тысячу буду таким же? Глаза чародейки полыхнули синими огоньками.

— Хорошо.

— Я так до конца и не понял. Ты Каэлам или его копия?

— Ни то, ни другое, я последняя его частица.

— Уверен?

— Даже при разделении анимуса между его частями сохраняется прочная связь. Расстояния не имеют значения, если б Каэлам был жив, я бы знал. А раз больше от меня ничего не осталось, нет смысла оберегать Запретный Храм, пора обрести свободу.

Я подошел к бывшей чародейке поближе, крепко схватил и поцеловал взасос. Никакого сопротивления с ее или его стороны не возникло.

— Что это только что было? — озадаченно спросил дух.

— Гарантия твоей честности.

— Но ты не несешь в себе ни капли Силы.

Молчаливо выждав, пока нанороботы проникнут в кровоток, я пояснил:

— Попробуешь обмануть и тебе конец. О микромашинах, способных перестраивать вещество на глубинном уровне слышал? — Каэлам состроил кислое выражение лица. — Значит слышал, стоит мне отдать приказ, от твоего нового вместилища ничего не останется. Отойдешь от меня хоть на пару лиг, микромашины перестанут получать сигнал — умрешь. Понял?

Полубог скрипнул зубами.

— Я никогда не нарушаю данного слова.

— Призма останется пока у меня. Без нее ты, насколько понимаю, никуда не переселишься… А сейчас доставай печати и пошли отсюда.

 

3

Из архивов СВР РФ. Аудиозапись N К43843257001.

— Дальнейшее промедление чревато огромными проблемами для всего мероприятия. Думаю, не нужно напоминать, что с нами сделают в случае неудачи. Чем больше народу мы вовлекаем в мероприятие, тем выше риск утечки.

— Не беспокойтесь на данный счет, каждый вступающий в наши ряды подвергается тщательнейшей проверке. Ваша паранойя, господин Шрайер, излишняя.

— Есть такая древняя земная поговорка: «Если вы параноик, это еще не значит, что за вами не следят». Мы и так уже привлекаем чересчур много лишнего внимания, когда нас накроет СВР — лишь вопрос времени. Пора действовать!

— Мы еще не готовы начинать. Остроухие до сих пор торгуются насчет своей независимости, думают, будто потом сразу заживут как в сказке. И Алтеа что-то колеблется… как бы не дала задний ход.

— Ну естественно, она не идиотка и знает, к каким последствиям приведет противостояние с федералами.

— Мы завершим все одним ударом. Не будет никакого противостояния.

— Мне бы твою уверенность, Абрахам… У Системы по-любому есть пара лишних козырей в рукаве, она не побрезгует десяток раз перестраховаться.

— Наши глазастые друзья гарантируют стопроцентный результат.

— Не забывай о людях. Такие как Лебедев ни за что не предадут Афину.

— Уберем их, в чем трудность?

— Все двадцать миллионов? Кем мы будем выглядеть в глазах остальных?

— Тирусцы, саи, альвы не сильно расстроятся. Если мы хотим настоящих перемен, придется принести кого-то в жертву.

* * *

В небо поднимались многочисленные столбы пожарищ. Ветер доносил запах гари и паленного человеческого мяса. С соседних улиц доносились звон сабель, залпы аркебуз и бердышей, взрывы пороховых бомб, мелькали разноцветные вспышки боевых заклятий. В Кайлане, пока мы отсутствовали, воцарилось сущее безумие, имперские граждане от мала до велика сражаются между собой, словно заклятые враги. Мало кто догадывался об истинной причине происходящего.

— Неужели Ложу возглавляют такие идиоты? Нужно иметь необычайный талант, чтобы прозевать подобное.

— Они боялись Старшего, боялись настолько, что не хотели признать его существование.

Я и Каэлам следовали через удерживаемые стражей кварталы, достаточно было показать имперскую инсигнию Аноры, чтобы служивые без лишних вопросов пропускали через баррикады.

— Хаос глубоко пустил корни в душах этих людей. Даже те, кто с виду нормальный, рано или поздно поддадутся порче… Боюсь, и устранение Анактепа не спасет их.

— Пантеон бы устроил в подобном случае Очищение, не так ли?

Полубог молча кивнул.

В ходе коротких расспросов солдаты рассказали о том, как часть горожан в один момент словно сошла с ума и воцарилась кровавая вакханалия. Одержимые безжалостно расправлялись с сохранившими рассудок людьми, примечательно, что вспышки насилия охватили в первую очередь трущобы. Над кварталом Знати, правительственным районом, пока удается удерживать частичный контроль. Живущий в достатке народ не столько сильно подвержен порче, к Хаосу сознательно или нет в чаще обращаются сломленные, пребывающие в отчаянии создания. Бедняки — самый податливый материал для архидемона.

Широкая вымощенная камнем дорога, поднимающаяся к самой вершине Холма Тирана, привела к воротам резиденции имперского наместника, правителя провинции. Вместе с солдатами на левой от входа башне дежурил боевой маг. Едва завидев лицо Аноры, он приказал открыть ворота.

Миновав внутренние дворики, мы пришли к возвышающемуся над белокаменной крепостью донжону. Пышное убранство арок, сводов, изящных столбиков, стройных колонн и резных узорчатых окон говорило о немалых средствах, вбуханных в постройку резиденции.

В зале, где недавно устраивали пышные балы, расположилось командование имперской армии. На столах вместо блюд разложены карты, донесения и куча других бумаг. Офицеры в украшенных фамильным эмблемами кирасах обсуждали планы дальнейшей обороны, писцы под диктовку строчили новые приказы. Отдельно от вояк сидела компания, состоящая из Геллы, Павета, Корлат и незнакомой мне девушки. Подле них на полу лежал полуметровый каменный диск — одна из печатей. Хорошо, что Аноре известно заклинание артефактной компрессии, дающее возможность в десятки раз уменьшить вес и габариты заданного объекта. Шесть печатей свободно уместились у меня в двух карманах.

— Хвала Небесному Огню! — воскликнул Павет. — Мы уж начали предполагать худшее. Печати добыли?

Я высыпал на стол каменные диски.

— Вот они.

— Просто отлично, удача сегодня на нашей стороне. И что это за дубина болтается у тебя за спиной?

— Не важно. Как ваши успехи? Я вижу только одну печать.

Маг опустил взгляд.

— Второй не было на месте, ее кто-то забрал. И еще погибла Криола.

Туда и дорога подлой высокомерной выскочке.

— Что ж, семь из девяти — тоже хороший результат.

— Давайте скорее покончим с этим кошмаром.

— Согласен.

— Известны масштабы происходящего? — спросил Каэлам. — Беспорядки только в Кайлане или везде?

— Анактеп сделал ход, восстания по всему Одану не самая страшная напасть, хуже то, что от представительств Ложи поступают тревожные известия. Армии Паниона перешли наши южные границы, орды гораллов и тренабов атаковали западный предел. Гарнизоны, принявшие первый бой не продержались и трех часов, их быстро смяли. Дикари применяют какую-то необычайно мощную магию… Я вынужден признать, Странник, без помощи твоего народа нам не обойтись.

— Мы успели заскочить домой и захватить квантовый коммуникатор, — указала Гелла на полисандровый ящик под столом. — Все готово.

— Пока цела хоть одна печать, Завеса до конца не падет, — негромко сказал Каэлам в теле Аноры. Добытая командой Геллы печать поднялась в воздух на метр, по поверхности пробежали электрические разряды и каменный круг разломился на множество частей. То же самое произошло с шестью уменьшенными в размерах артефактами. Глядя на это Корлат и Павет уставились на новую аватару полубога в ожидании объяснений. Я начал выдумывать на ходу хоть немного правдоподобную версию, иначе раскусят окончательно. С того момента, как изменившаяся глава Ложи переступила порог резиденции, ее коллеги почувствовали неладное.

— Мы побывали в Запретном Храме, Анора связалась с морфопроекцией Каэлама и получила от нее кое-какие знания.

Корлат подалась вперед, провела рукой перед лицом начальницы.

— Ясно.

— Гелла, звони домой.

Киборг положила заветный ящик на стол и открыла, явив аборигенам запредельную для их понимания технологию. Под крышкой из резного дерева показался ЭЛТ-монитор с набором тумблеров, ручек-переключателей, между ними аккуратно проложены пучки медных проводов с бумажной изоляцией. Мы потратили целых шестнадцать лет на сборку устройства для межмировой связи, ради добычи необходимых редкоземельных элементов приходилось организовывать геологоразведочные экспедиции в разные уголки Ракку. Ну а потом с помощью вынутого из шасси Геллы блока нанофабрики удалось сформировать необходимые детали и собрать кустарный. До недавнего момента он пылился у меня в кладовке, лишь раз в десять лет проводился профилактический ремонт с заменой испортившихся компонентов.

Вот загорелся экран. Маги с настороженностью восприняли странную шкатулку с матовым стеклом, на котором появлялись и исчезали строчки желтого текста на незнакомом языке. Включив прибор, Гелла принялась крутить переключатели, щелкать тумблеры, задавая нужную частоту. Коммуникация на основе передачи квантового состояния сцепленной пары частиц на порядок сложнее обычной радиосвязи, мы тут до параллельной вселенной дозвониться пробуем. Прошли минуты напряженного ожидания, я надеялся услышать заветное «да», но, как обычно, судьба распорядилась иначе.

— Ничего. Никаких откликов.

— Да что ж за день такой… — я стукнул кулаком по столу. Давно не испытывал такого разочарования. — Вечно какие-то проблемы.

— Завеса ослаблена до предела, — сказал Каэлам-Анора. — Нужно разрушить последнюю печать.

Павет пожал плечами.

— Мы без понятия, где ее искать.

— Дайте мне наиболее полную карту материка. — приказала имперским офицерам одержимая глава Ложи. — Живо!

Один из капитанов, пошарив в кипах бумаг и найдя требуемое, расстелил перед нами подробную карту разведанных территорий континента. Каэлам взял с пола несколько мелких осколков разрушенных печатей, что-то прошептал. Камешки рассыпались в труху, словно подхваченная ветром она сорвалась с руки полубога и перелетела к разложенной карте. Пыль собралась в кучку возле юго-западной границы Оданской империи. Провинция Одан Вед. Как раз там войска панионских каннибалов перешли в наступление.

— Хочешь сказать, последняя печать там?

— Скорее всего, панионские жрецы черпают из нее силы. Артефакт практически неиссякаемый источник магии, которого при разумном использовании хватит на тысячи лет.

— Давно я не бывал в нормальном бою, — с предвкушением произнес Павет. — Анора, как будешь готова, открывай портал.

— Тавора, идешь с нами. Пора выполнить уготованную тебе роль в этой истории, — слова Каэлама были обращены к скромно молчавшей молодой девушке, облаченную в простую, но качественную кожаную броню. Черные волосы заплетены в хвост. Ее вытянутое лицо украшено парой-тройкой еле заметных шрамов, сосредоточенный взгляд оливковых глаз выдавал в ней не изнеженную аристократку, а воина с солидным опытом. Правда закрепленного на поясе кроме стилета у нее отсутствовало другое оружие. — Помни, что стоит на кону.

— Я не подведу вас.

— Она и есть тот самый Избавитель?

Тавора озадаченно на меня посмотрела. Каэлам призадумался, затем кивнул.

— Дитя Предназначения, Воплощенная Т'шаит. Ложа ее вырастила, обучила магическому искусству, правда не для сражения с архидемоном, а для служения интересам империи.

С громким потрескиванием в зале открылся лазурный круг портала. Оданские офицеры, привычные к подобным колдовским штучкам, даже бровью не повели.

* * *

У полубогов с точностью открытия порталов дела обстоят намного лучше, чем у магов. Каэлам вывел нас точно посреди полевого лагеря имперских войск. Кругом красуется хаотическое скопище шатров, повозок, бхестрабов, в палеонтологии именуемых гиппарионами. На Земле эти зверушки из рода лошадиных вымерли два или три миллиона лет назад.

Мрачная здесь атмосфера царит, должен признать. Небо затянуто свинцовыми тучами, моросит дождь, под ногами хлюпает осенняя слякоть. В воздухе витают ароматы немытых человеческих тел, навоза, мочи и крови. Много раненных. Целители вынуждены сутками стоять на ногах, помогая солдатам. В плане эффективности местная магическая медицина не уступает земной, легких двухсотых ставят на ноги за полдня, на выздоровление тяжелых уходит до четырех суток. И все же чародея к каждому взводу не приставить, многие так и умирают от кровопотери или инфекции, не дождавшись своей очереди.

— Боевой дух у наших войск что-то совсем упал… — Павет известен в определенных кругах талантом к чтению мыслей. — Панионцы буквально деморализовали людей.

Неплохо Старший, видать, их организовал. Еще лет двадцать назад эти голозадые каннибалы не представляли серьезной опасности для Одана.

Наша небольшая делегация нашла командующего дивизией «Тайсаг» на вершине холма, возле которого оданцы разбили лагерь. Имперский кулак Азат ас Крул оживленно дискутировал с командирами нижестоящего звена. Благодаря улучшенному слуху я уловил детали разговора: дивизия понесла серьезные потери в ходе последнего сражения, а подкрепления неизвестно подоспеют ли вообще. В провинциях воцаряется хаос и анархия.

Закончив беседовать с подчиненными, Азат переключился на нас.

— Вы из Ложи, верно? Ваша помощь сейчас окажется очень кстати.

Имперский командующий не новичок на войне, он начала карьеру рядовым бойцом и благодаря незаурядному таланту дослужился до полководца. Он выглядел скорее на сорок, чем на свои тридцать два. Неудивительно, если постоянно видишь кровь и смерть. Взгляд карих глаз был по-прежнему проницателен. Он держался очень прямо, отчего казался гораздо выше своего роста в метр семьдесят. Одет в кожаные доспехи, дополненные кирасой с вмятинами и следами багряной крови.

— По возможности окажем поддержку вашим войскам, — ответил Каэлам. — Однако у нас есть собственные задачи. Вы не замечали ничего странного?

Азат поднял брови.

— Странного? Да с момента начала нашествия панионцев тут постоянно случаются странности. Моих солдат сводят с ума видения, голоса в голове, затем мы сражаемся с тварями, не похожими на известных чудищ. Вы бы видели, этих образин в бою. С дикарями тоже не все ладно, многие на людей-то внешне перестали походить, еще их магия… В наших рядах ужасающие потери. Только с утра двести человек потерял. Знаете, что пойманные панионцы говорят? Какой-то бред про воцарение нового бога на Феллиме, они его Старшим называют.

— Мы как раз пришли разобраться со всем этим кошмаром. От вас, кулак, требуется продержаться сегодняшний день. Павет, Корлат, Тавора талантливые чародеи, с ними вам будет гораздо проще в бою. Передаю их под ваше командование, взамен выделите мне хоругвь тяжелой пехоты.

Павет возразил:

— Ты не поделишься с нами деталями твоего замысла, Анора?

— Ваша задача: обеспечивать поддержку войскам кулака, остальное наша со Странником забота. Не стоит терять время на объяснение того, что для вас не обладает значимостью.

— Будет вам хоругвь, обратитесь к капитану Лестаму, он сидит на первой линии. А вы, пошлите, введу в курс дела и покажу, где на флангах нужна магическая поддержка.

Павет, Корат и Избавительница ушли с имперским кулаком готовиться к бою, мы же с Геллой и Каэламом остались втроем. Теперь можно говорить напрямую.

— Ты не стал рассказывать им всего.

— Архидемон рядом, я чувствую истощаемый им смрад… — Каэлам оглядел подножие холма. На передовых линиях оданцы создали мощные укрепления из земляных валов, рвов с деревянными кольями, редутов и брустверов. На позициях разместили два десятка гладкоствольных пушек, стреляющих чугунными ядрами. Помимо артиллерии в дивизии «Тайсаг» имелись отряды стрельцов с аркебузами. Казалось бы, этой мощью можно легко раздавить каннибалов, не умеющих даже обрабатывать железо, однако оданцы еле удерживают оборону. — И печать. Она у него.

— Хочешь вызвать Анактепа? Каким образом?

— Старший не удержится от возможности закусить душой Избавительницы, стоит ей пустить в ход магию и архидемон сразу примчится сюда.

— Хм, может сработать.

— Если я не смогу пробиться сквозь защиту Анактепа и разрушить артефакт…

— В дело вступаем мы.

Гелла вмешалась в разговор:

— Дальность эффективной стрельбы подавителя невелика — не более двухсот шагов. Залпы из оружия Предтеч не смогут серьезно навредить архидемону.

— Придется подобраться совсем близко.

— Значит задача не настолько невыполнима, — пробормотал Каэлам, после чего обратился ко мне. — Про какой подавитель вы говорили?

Гелла достала из сумки «яйцо». Послышался щелчок, в руках киборга оно разделилось на две половины, соединяемые рукоятью.

— Убивает любую магию. Жаль, для Анактепа это не страшнее укуса мошки.

— Доработали технологию Предтеч, значит. — Любому Высшему известна история о применении выжигателя маны на Элетании, в Первую и Вторую Рассветные Войны. Это для них страшнее любой атомной бомбы.

— Боишься, полубог?

— Ты бы не боялся силы, способной отправить тебя в небытие, Странник? Силы, уничтожающей саму основу могущества Богов?

— Я бы просто не стал связываться с такой силой или постарался бы сделать ее союзником.

— Тебе легко об этом говорить, землянин.

Три с лишним часа мы ждали появления панионцев и вот, наконец, разнесся рев боевого рога. Суета в лагере резко возросла. Солдаты готовились отразить очередной штурм, лишний раз проверяли оружие, доспехи, запасы пороха. Павет или Корлат, находящиеся на другом фланге, повесили над имперскими позициями защитное заклятье. Зеленоватый купол накрыл территорию радиусом не меньше километра, это должно частично отразить атаки панионских жрецов.

Из-за окутанных туманом холмов показалось вражеское войско. Я следил за панионцами через прицел тип-64, он давал отличное увеличение, лучше, чем телескоп. Можно было в мельчайших деталях разглядеть размалеванные белой глиной морды панионцев, деревянные нагрудники их доспехов с золотыми украшениями. Чем больше врагов взял в плен и убил панионец, тем больше цацек может на себя повесить. По ним и железному оружию легко вычислять командиров, рядовые бойцы довольствуются деревянными мечами с вделанными по бокам полосками из обсидиана и каменными топорами. Козырь Паниона, насколько известно, кроется в использовании хаотической магии… Вот собственно и подтверждение словам имперского кулака. Вперед из панионских шеренг вырвалось около четырех десятков порожденных Искажением монстров. Ужасающие бестии, состоящие из сплавленных друг с другом двух-четырех человеческих тел ростом под три метра. Их пары глаз горели алым пламенем. Я похожую нечисть на Даране наблюдал. Исследовавшие искаженных ученые по-латыни обозвали данную разновидность lunctus, соединенные. Настоящие порождения извращенной воли Анактепа, ведомые безумием и яростью они ни на что не годны кроме войны. Панион и века назад не был особо цивилизованной страной, но после прихода к власти культа Старшего, там воцарился форменный кошмар, какого не было даже на Даране. Процветают каннибализм, изуверские жертвоприношения, обезумевшее население с каждым поколением мутирует и вырождается в нечто отвратительное. Любой здравомыслящий оданец предпочтет смерть панионскому плену. Анактеп выстроил кровавую империю, объединяя Панион, южные племена гораллов, тренабов под единым знаменем, и, кто знает, что делается на двух других континентах.

Не проигнорируй маги мои предостережения, ничего такого не случилось, мы бы ликвидировали архидемона вовремя.

По первому попавшему в прицел лунктусу я произвел пробный выстрел. Оранжевый сгусток заключенных в силовое поле античастиц аннигилировал верхнюю половину туловища монстра. С точностью проблем не возникло — интеллектуальная система прицеливания древнего оружия рассчитала скорость бегущей цели и рекомендовала бить на упреждение. Находящихся рядом с нами имперских солдат несколько воодушевило зрелище, раз с ними маги, значит, надежда выстоять в бою осталась.

— Батарея, пли! — прокричал капитан Лестам, когда авангард хаоситов оказался на дистанции выстрела. Раздались залпы полевой артиллерии и аркебуз. Просвистели арбалетные болты. Град свинцовых пуль сразил наповал нескольких лунктусов, чугунные ядра вообще промазали, не считая оторванной ноги у одной из тварей. Слишком быстрые они. Пока имперцы перезаряжали пушки и аркебузы, чудища достигли рва. Ловушка выполнила предназначение. Пара не очень ловких лунктусов споткнулась о валящиеся в обилии тела панионцев и напоролась на вбитые колья. Еще троих я успел снять из инопланетной винтовки.

— Копейщики!

Укрепления ощетинились выставленным вперед пятиметровыми пиками. За два дня с начала войны оданцы успели выработать сравнительно эффективную тактику борьбы с порожденными Искажением чудовищами. Пикинеры должны удержать лунктусов, пока арбалетчики и стрельцы не нашпигуют тех болтами и пулями. Я выцеливал очередного бегущего на позиции урода, когда его вместе с собратьями внезапно начало пожирать изнутри синее пламя. Пожирало оно настолько быстро, что через десять секунд от лунктусов остались кучки дымящихся костей. Оданцы дружно издали победоносный клич.

— Не расслабляться, парни, это только начало!

Я обернулся к Каэламу.

— Твоя работа?

— Во мне остались крупицы божественной мощи, — полушепот одержимой могли слышать лишь мы с Геллой. — С архидемоном не совладаю, но с этой мелочь разберусь спокойно.

Панионские жрецы не медлили с ответом, смекнув, что появление магов Ложи склонило чашу весов в пользу империи, они применили сильнейшие в их распоряжении чары. Туман на юге окрасился в красный оттенок. Вскоре из-за холмов полетели алые метеоры, они должны расчистить путь наступающим вслед за лунктусами каннибалам. Поставленный чародеями щит отлично выдержал два десятка попаданий, но потом начал истощаться, в нем образовались видимые прорехи. Прорвавшиеся магические сгустки беспорядочно падали на территорию лагеря, на передовые позиции оданцев. В любом случае мощность взрывов сравнима с залпом тяжелой огнеметной системы, нам оставалось только вжаться в землю и надеяться пережить обстрел. Дивизия за две минуты лишалась еще сотен бойцов. Павет, Корлат, Каэлам-Анора не могли ничем помочь — несмотря на паранормальные способности, тела у них состоят из плоти и крови. Они устают.

Капитан Лестам, как и прочие командиры, носился от взвода к взводу, уточняя потери, приводя солдат в чувство, раздавая новые приказы. Через считанные минуты предстоит встреча с основными силами врага. Чтобы немного облегчить работу воякам, я решил поохотиться на панионских командиров и магов, благо найти их среди оравы разукрашенных папуасов легче легкого. Доспехи полусотников, сотников блестят золотом, а колдуны разгуливают в пестрых украшенных перьями одеяниях. Не очень их одежда подходит для умеренных широт, хотя хаоситам плевать на холод и сырость. Выстрел. Готовившийся сотворить волшбу жрец-маг исчез в аннигиляцонной вспышке вместе с тройкой подручных. Выстрел. Идущего в полный рост сотника не спасла вуаль защитных чар. Выстрел. Возвышающаяся над панионским войском жирная туша демона осталась без головы.

Гибель командиров и высокопоставленных жрецов внесла в ряды войска каннибалов заметное смятение, их строй нарушился, отдельные подразделения попятились назад.

— Тавора, твой выход! — сказал вслух Каэлам. — Уничтожь нечистых тварей!

Между засевшими на укрепленных позициях имперцами и атакующими панионцами открылась черная воронка портала, откуда вышла Избавительница. Одна против армии каннибалов. Тавора простерла руки к небу, по ним прокатилась волна золотистого пламени. Холм вокруг Воплощенной вспыхнул, и языки пламени покатились по склону, поглощая ближайшие шеренги вражеских солдат. Оданцев же защитил не до конца истощенный обстрелом барьер. Земля содрогнулась от грома. Когда золотистое пламя рассыпалось и погасло, солдаты напоминали поваленные колосья на поле, по которому прокатился огненный вихрь. В воздухе отчетливо запахло горелым человеческим мясом.

— Ну, где там архидемон?

— Мы гарантированно привлекли его внимание, он явится в любой момент. Капитан, приготовьтесь атаковать.

Лестам молча кивнул. Весь план был обговорен заранее: солдаты переходят в наступление, глава Ложи их прикрывает, мы с Геллой бьем архидемона. Только шансы выжить у имперцев стремятся к нулю, никто на Феллиме не в состоянии убить Старшего. В независимости от исхода атаки одержимая Анора перенесет нас с Геллой обратно в Кайлан.

— Неслабо она их поджаривает, — Тавора превратила сражение на равных в избиение младенцев, рядовые панионские бойцы сгорали десятками, владеющие магией жрецы выдерживали один-два удара и тоже отправлялись на тот свет.

— Само воплощение Мирового Духа, дитя, зачатое без отца.

— Где то я уже слышал похожую историю.

— Жаль, ее силы недостаточно для противостояния.

— А как насчет тебя? Много в тебе осталось от полубога?

Каэлам отвел глаза в сторону.

— Нет и двадцатой части того, что было. К тому же мое могущество подорвано задолго до прибытия на Феллиме, еще во время похода на Землю. Разрушающая аура твоего мира вместе с взрывами атомных бомб сделали свое дело.

— Долго ты там находился?

— Полтора цикла, чуть больше трех ваших лет. Даже после того, как ваше сопротивление в других мирах было сломлено, осталось множество групп уцелевших.

— Но вместе с нами пала и Ойкумена, Онделон взорвали, в оставшиеся миры вторглась Стихия. Почему вы не ушли защищать свои владения?

— Хаос молниеносно все опустошил, не имело смысла возвращаться на выжженные руины наших вотчин. Часть полубогов сразу покинула Землю и отправилась искать нетронутые миры, а часть решила остаться и вместе с Ило отомстить вам.

— Ты оказался в числе этих мстителей.

— Остатки моего Легиона и сил Альяна Ило сражались с остатками ваших армий на разоренной Земле и среди звезд.

— Знаешь, я ведь тоже сражался на той войне, видел все собственными глазами. Но концовку пропустил.

На лице Каэлама мелькнула тень удивления.

— Как у тебя получилось столько прожить? Не каждый Предтеча дотягивал до таких лет.

— Временная ловушка, мы провели там девяносто веков, но для нас это показалось мимолетным мгновением. Будто только пару звонов назад шла страшная война и тут обнаруживается, что она закончилась много эпох назад.

— Тогда нам тем более нет смысла враждовать.

— Повторяешь слова Аноры.

— Просто я уже не знаю, кто я.

Над полем брани сверкнула молния, с земли ввысь поднялся алый столб света. Он пульсировал и расширялся, пока не достиг размеров небольшого пруда. Имперцы с тревогой наблюдали за зрелищем, подозревая, что ничего хорошего оно им не принесёт. Глаза одержимой главы Ложи загорелись голубыми огоньками, ее одежда на глазах преобразилась, полностью изменив форму. Платье превратилось в клубящийся черными языками плащ, лицо закрывала стилизованная под череп железная маска. Тот же образ предстал передо мной в Запретном Храме, от него веяло каким-то потусторонним холодом. Искаженный магией голос, не принадлежавший женщине, окликнул имперскую хоругвь:

— Осталось дать последний бой! Уничтожим демона и панионцы побегут!

Капитан Лестам, подняв в верх офицерский палаш скомандовал:

— Вперед!

При поддержке тяжелой хоругви я, Гелла и Каэлам выдвинулись к зарождающемуся порталу. Приходилось буквально ступать по телам мертвых, вперемешку с грязью лежали тела, части тел, как панионцев, так и имперцев. Непривычных к таким декорациях новичков тошнило на ходу, самые впечатлительные падали в обморок — одно дело смотреть на трупы издалека, совсем другое наступать на кишки боевых товарищей. На ветеранов поле смерти не произвело впечатления, после многих лет службы эти ужасы воспринимаются спокойно. Человек независимо от принадлежности к виду привыкает почти ко всему.

Неожиданно портал засиял ярче прежнего и перед нами объявился собственной персоной Старший. Сто семь лет и три месяца пошло с моей последней встречи с ним, сегодня третье свидание. Его размеры и внешний вид ввели в оторопь многих бывалых солдат, в том числе и капитана Лестама.

— Без паники! Моя магия оградит вас от демонических козней.

Габариты Анактепа стали сравнимы с габаритами дома в три этажа, эта распухшая полуразложившаяся туша массивнее любого виденного на Феллиме демона. Дряблая обвисшая кожа противного черно-синюшного цвета, пораженная гангреной, вся покрыта язвами и фурункулами. Широкая пасть с гнилыми зубами застыла в кровожадной ухмылке. Близко посаженные красные глазки высокомерно смотрели на людишек, посмевших бросить вызов будущему богу.

«У него печать, смотри».

«Сегодня наш день».

«Не сглазь».

Последний из девяти артефактов красовался на пузе Анактепа, глубоко вплавленный в демоническую плоть. Неожиданно о себе напомнила Тавора, волна золотистого пламени ударила Старшего, слегка подкоптив тому спину. Впрочем, для него любая местная магия как легкий укол. Ответный удар был направлен против Таворы — холодный, точно рассчитанный, готовый уничтожить ее. С руки архидемона в сторону Избавительницы багровый змеящийся жгут, он разбился об окружавший девушку лазурный ореол на тонкие щупальца, которые обвились вокруг кокона. Пока Старший отвлекся поиск уязвимых мест в защите избранницы, отряд имперской пехоты вместе с нами сумел подобраться к нему ближе, чем на сотню метров.

Мое левое плечо пронзила тупая боль. Удар прикладом тип-64 отбросил напавшего кусаку назад. Им оказалось полуобгоревшее тело панионца, оживленное волей архидемона. Начали подавать признаки активности и другие трупы, они с невероятной ловкостью вскакивали и бросались на имперских солдат. Завязался ближний бой. Прозвучали одиночные выстрелы мушкетонов, солдаты пустили в ход мечи, шинкуя нежить на части. Наивно было полагать, будто Старший забыл про хоругвь тяжелой пехоты.

Я раскрошил череп напавшего на меня мертвяка ударом ноги, заляпав сапоги человеческими мозгами, осколками костей. Сто двадцать килограмм веса плюс мышцы из нановолокна позволяют проделывать и не такое.

— Гелла, чего ждешь, стреляй!

— Двадцать секунд!

Моя боевая подруга решила дать залп из пси-пушки максимальной мощности, в сражении это время может решить его исход. Ринувшийся к ней мертвяк, видимо Анактеп управлял им напрямую, был схвачен за шею. Хрустнули позвонки. Парализованной нежити оставалось только беспомощно хрипеть и щелкать зубами.

Гелла направила подавитель в Старшего, схлестнувшегося в поединке с Избавительницей. Звон в ушах и приступ головной боли сообщили о повышенной активности пси-излучения поблизости. Имперские солдаты, мертвяки, даже Каэлам попадали на землю не в силах вынести губительное воздействие. Внушительный кусок плоти на пузе Старшего вместе с вплавленным диском истлели мгновенно. Изданный архидемоном вопль услышали на много километров вокруг.

«Сейчас лучше убираться подальше». — сообщила Гелла.

Я наклонился к выведенному из строя Каэламу. Вроде жив. Или жива. Только бутафория в виде плаща и маски куда-то испарилась.

— Телепортируй нас отсюда!

— Не могу… нет сил… — пробормотал истощенный полубог. — Нужно восстановиться…

Вокруг раненного Анактепа закрутился багровый вихрь чистой хаотической энергии. Он готовился выплеснуть свою ярость на нас в полной мере. Я плюхнулся на землю рядом с Каэламом, начал натаскивать на нас тела мертвых. Немного жаль оданцев, которые заживо сгорят в магическом огнем, шансов спастись, если ты не маг или в моем случае постчеловек, нету.

«Советую задержать дыхание. Ты же не хочешь сжечь себе легкие?»

«Не надо мне напоминать это каждый раз».

Мгновение спустя все поглотила волна всепожирающего колдовского огня, даже будучи заваленным мертвецами, я сполна ощутил на себе высокотемпературное воздействие. Даже с блокированными болевыми рецепторами гореть неприятно. Тела аборигенов выжгло до состояния костяков, я, как существо с отрицательной восприимчивостью к магии, отделался сравнительно легко — лишился большей части одежды и шестидесяти процентов кожного покрова. Не меньше недели будет регенерировать… Кое-как откопался из кучи обугленных костей, пепла и вытащил Каэлама. Рядом с подавителем в руках стояла Гелла, начисто лишившаяся биооболочки, можно подробно разглядеть боевое шасси из титанового сплава, армированное композитами с керамической матрицей, псевдомышцы из углеродного нановолокна. Конструкция идеально имитировала человеческое тело.

— Ты цел?

Я откашлялся.

— В относительном порядке.

В ее оптических сенсорах прочиталось облегчение.

— А Каэлам?

— Жив… — полубог попытался самостоятельно встать. — Вроде бы.

Оглянувшись, я не обнаружил в округе никого живого кроме нас и двух приближавшихся к нам людей, одинаково досталось и имперцам, и панионцам. Сплошная выжженная земля. Архидемон, устроивший огненное представление, решил убраться подобру-поздорову и не испытывать удачу. Никак, сам не ожидал встретить настолько мощный отпор.

— Ну и ну, вы умудрились уцелеть без защитной магии, — еще одними выжившими оказались Павет и Тавора. Они настороженно поглядывали на Геллу в ее истинном облике. — И снова поразили меня своей живучестью.

— Все сказал?

— Последняя печать…

— Дело сделано. Пора вызывать подмогу.

Павет нахмурился.

— Не так быстро.

— Хочешь знать кто мы такие? Хорошо, мы…

— Я про Анору.

— Что не так?

— Она, не напрягаясь, сначала обратила в пепел десятки искаженных тварей, а затем обратилась в то существо… Исходившая в тот момент магия очень необычна. Что с ней стало в Запретном Храме?

Каэлам поглядел магу в глаза.

— Я занял это тело.

Гелла поспешила дополнить полубога:

— Ты говоришь с осколком сущности Каэлама, обитавшем в Храме. Чтобы заполучить печати, пришлось согласиться на поставленные условия.

— Быть этого не может!

— Когда-то народы Феллиме поклонялись мне как богу. Осмысли, наконец, человек, кто перед тобой стоит.

— Я вижу вселившегося в чужое тело духа, возомнившего себя невесть кем… — Руки Павета окутало белой вуалью магической энергии. — Ты выйдешь из нее добровольно или по принуждению.

— Не стоит испытывать судьбу, — спокойно предупредил Каэлам. — Я сильнее тебя.

— Посмотрим… — маг собирался пустить в ход изгоняющее духов заклинание, но замер на месте, как статуя. В буквальном смысле. Его одежда, плоть обратились в камень — наглядный пример того, что не стоит угрожать полубогу.

— Глупец.

Я нисколько не расстроился из-за преждевременного окаменения Павета, мы были врагами, временно забывшими о разногласиях. Потом все равно пришлось бы устранить его.

— Чего это он так взъелся?

— Старая душевная рана… в детстве его в качестве сосуда использовал демон, порвавшийся из Тени. Его обуял страх.

— С людьми такое часто бывает.

Немного отдохнувший и подкрепившийся душой мага Каэлам открыл портал. Перед тем, как туда зайти, я обратился к растерянной Избавительнице:

— Ждешь отдельного приглашения?

— Думаю, я вам больше не нужна.

— Не беспокойся, оно тебя не тронет, в противном случае пожалеет, впрочем, решай сама. Насильно я тебя никуда тянуть не буду.

 

4

Вторая попытка. Я в нетерпении, шестьсот восемьдесят два года, восемь месяцев, девять дней и шесть часов прозябания в этом диком отсталом мире подходят к концу. Хочу вернуться в цивилизацию, вновь увидеть родные миры, вдохнуть их воздух, понежиться в лучах их солнц. Не думал, что буду скучать по таким банальным, казалось бы, вещам. Хоть Феллиме практически сестра-близнец старой Земли, все равно воспринимается по-другому, этот мир не стал для меня родным. Мы тут чужаки.

— Получаю множественные отклики на наш сигнал, — огласила Гелла результаты наших многолетних трудов. — Завеса больше не создает помех.

— Да!

— Наш передатчик не показывает, с кем мы связываемся, с военными или гражданскими. Частоты могли поменяться.

— Да пофиг, соединяй.

Из примитивных динамиков донесся скрип, после чего заговорили на хорошем английском языке:

— Это закрытая частота. Назовитесь, не могу вас идентифицировать.

— Вы военные?

— Вооруженные силы СНР.

— Прошу, повторите.

— На связи Вооруженные силы Союза Независимых Республик.

Видать многое за сто девяносто пять лет там многое поменялось, раз у СНР имеются собственные вооруженные силы.

— Так… ладно, соедините меня с Афиной. Я капитан Михаил Николаев, Силы специальных операций, личный номер Р1859372.

— Что за шутки?

— Никаких шуток, я долгое время просидел в изолированном мире.

— Ожидайте.

На том конце выдержали длительную паузу.

— Согласно досье, вы числитесь пропавшим без вести последние сто девяносто пять лет. — Говорил уже кто-то другой, постарше, явно высокопоставленный офицер. — Где вы были и почему вышли на связь только сейчас, да еще с нами?

— Я просил соединить с Афиной.

Требовательный тон собеседника вызвал нехорошие подозрения.

— В силу технических причин не можем.

— Не можете или не хотите? Я чего-то не пойму.

— Прошу, выслушайте меня внимательно, капитан, многое изменилось с тех пор, я настоятельно не рекомендую иметь дела с тем, во что превратилась Система.

— И во что же она превратилась?

— Она делает из людей послушные механизмы, подавляет всякое инакомыслие. Федерация называет это Новым порядком, с виду идеальная модель утопического общества без преступности и иных недостатков, но если приглядеться, вы увидите превращенных в биороботов людей. Они разучились думать своей головой, они слепо повинуются голосу Системы.

«Ты ему веришь?»

«Ни на грош».

«Я разрываю соединение».

«Погоди, послушаем, какую лапшу они будут нам вешать».

Бывая в Нью-Вегасе я неоднократно сталкивался с личностями, ругавшими Афину и проводимую ей политику, в чем-то их претензии обоснованы, однако они не работали с ней тесно на протяжении десятков лет. При некоторых ее мелких недостатках захватившая власть система ИИ работает эффективнее любых человеческих правительств вместе взятых. Результаты были видны невооруженным взглядом, поэтому я безоговорочно поддерживал и продолжаю поддерживать Новый порядок.

— Допустим. Но кто вы тогда? Группа героев-повстанцев, борющихся против тирании машин?

— Нет. Мы вполне состоявшаяся коалиция различных народов, рас. Присоеди…

Я подал знак Гелле и она разорвала соединение.

— Смести диапазон на десятку. Попытаемся снова.

— Похоже, прибытие подмоги откладывается на неопределенный срок, — Каэлам, оказывается, знает русский язык. Ничего особенного для существа с мощнейшим разумом и абсолютной памятью.

— Просто не туда попали.

Из динамики снова скрипнули.

— Транспорт «Синяя звезда» на связи. — Как же я рад слышать чистую русскую речь.

— Назовите вашу принадлежность, если не трудно.

— Гражданский космический флот Федерации.

— Замечательно, можете соединить меня с Афиной? Это дело государственной важности, в силу обстоятельств приходится осуществлять контакт через вас.

— Не вопрос. Сейчас переведу вас на нее.

Голос члена экипажа корабля сменил знакомый голос Системы.

— Вы хотели со мной о чем-то срочном поговорить?

— Хотел еще как. Назвать свое имя или проведешь опознавание по голосу?

— Михаил. Весьма неожиданно слышать тебя после стольких лет.

— У меня хорошая новость и плохая. Хорошая заключается в том, что я звоню с Безымянной, до сегодняшнего дня она была изолирована от остального Древа. У нас с Геллой получилось снять Завесу.

— А плохая?

— Я дал о себе знать Союзу Независимых Республик, в первый раз дозвонился до них и понял неладное, когда они мне начали задвигать про рабов Системы.

— Не критично. Рано или поздно они все равно узнали бы про Безымянную, раз снова открыт доступ. А вам советую скорее покинуть место, где вы находитесь в данный момент, Союз наверняка успел отследить сигнал.

— Постой, что происходит?

— То, о чем ты меня предупреждал после возвращения.

— Твою ж… — словно снежный ком на голову. — Как ты это допустила?

— Долгая история. А сейчас уходите подальше, войска Союза с вероятностью восемьдесят два процента уже готовят переброску сил на Безымянную. Я постараюсь опередить их. Следующий сеанс связи через два часа, на той же частоте.

— Принято. — Гелла отключила передатчик. — Отправляемся в нашу берлогу.

— Куда именно? — спросил Каэлам.

— Четыре лиги юго-западнее Анты.

Пространственный разрыв открылся на лесной опушке, очень знакомой. Пришлось совершить двухкилометровую пешую прогулку, пока не добрались до нашей с Геллой усадьбы. Сразу за кирпичным забором виднелись флигели, оранжерея, конюшня и трехэтажный особняк в стиле барокко. Раз уж имею распоряжении состояние в двадцать миллионов золотых талантов, можно ни в чем себе не отказывать. Я отстроил в этой глуши настоящее барское имение, только роль слуг вместо всякого рода нечисть. Садовник — оборотень-перевертыш, старшая горничная — его жена, конюх — их сынок, две младшие служанки — столетние суккубы-полукровки, в качестве сторожевого пса я завел Шарика. Не знаю, что это за существо, но разум в нем определенно есть. Едва переступили границу приусадебной территории, перед нами, сбросив покров невидимости, возникла туша размером и строением туловища напоминающая медведя. Приплюснутая голова, пасть с маленькими, но крайне острым зубами. Под тонкой серой шкурой отчетливо проступали бугры мышц, хребет покрывали девятисантиметровые ядовитые шипы. Единственный левый глаз с недоверием смотрел на Тавору и одержимую чародейку.

— Свои, Шарик, свои…

Фыркнув, Шарик, развернулся и растаял в воздухе.

— Необычное существо, — высказался Каэлам. — В его жилах течет магия.

— Нашел его в северных тундрах, когда ходил в одну экспедицию… Решил поохотиться на нас, почти всех перебил кроме меня, проводника и пары носильщиков.

— Как удалось его приручить?

— Заездил его до полного изнеможения, попутно сломал челюсть и выдавил глаз. В итоге он признал меня кем-то вроде вожака, он зверь умный.

Про колонию нанороботов в мозгах решено умолчать. Войдя в дом, я скинул с себя обгоревшее пальто, рубаху, отдал горничной в руки аннигилятор Предтеч. Она знала, куда складывать приносимые сюда необычные вещи.

— Чувствуйте себя как дома.

Не говоря ни слова больше, я отправился в банную комнату избавиться от налипшей грязи, пепла, остатков обгоревшей одежды, промыть раны. На меня страшно смотреть, не беда, через неделю буду как новенький. Улучшенная иммунная система не допустит возникновения инфекции, наниты в десятки раз ускорят восстановление поврежденных тканей. Быть киборгом не так плохо. Развалившись в мраморной купели, я настолько расслабился, что не заметил появление одержимой Аноры. Вид у нее или у него был уже не столь потрепанный: от ожогов не осталось ни следа, бархатное черное платье выглядело совсем новым.

— Почему у тебя в доме прислугой работают семья перевертышей и демоны-полукровки, Странник?

— По двум причинам. Риск предательства с их стороны меньше, за стенами усадьбы им приходится жить в страхе, постоянно оглядываясь, нет идут ли по пятам охотники на чудовищ. Здесь их никто не посмеет тронуть.

Да и живут они, если повезет, в десять дольше любого человека, не нужно каждые двадцать лет нанимать новых слуг.

Каэлам присел на край купели.

— Как поступим дальше?

— Ждем прибытия моих соплеменников. Им будет интересно пообщаться с тобой.

— А когда мне больше нечего станет рассказывать?

— Для таких как ты у нас найдется работа и поверь, Федерация никогда не разбрасывается ценными кадрами.

— Зная, что я участвовал в уничтожении Земли, убивал вас десятками тысяч, вы оставите меня в живых?

— А что изменит твоя смерть? Выгоднее будет использовать, как мы использовали демонов Хаоса в покорении Афилоба и Эйнэ Шалакха. Их магия облегчила нам задачу.

— Уйти вы мне не дадите.

— Совершенно точно не дадим. У тебя в крови циркулируют и размножаются миллионы нанороботов, им ничего не стоит прекратить жизнедеятельность этого тела. При желании я могу управлять тобой, как вздумается.

— Попробуй.

Вытянутая рука Аноры непроизвольно поднялась вверх. Передаваемые по радиоканалу команды беспрекословно исполнялись с маленькими тружениками, успевшими прочно обосноваться в мозгу одержимой.

— Как ощущения?

Каэлам нахмурился.

— Полностью утратился контроль над конечностью. Она двигалась независимо от моей воли.

— Развитая технология мало чем уступает магии. Не будешь противиться и все, включая тебя, останутся в выигрыше.

В заданный срок мы повторно вышли на связь, на орбите планету уже находился фрегат Военно-космического флота Федерации. Феллиме слишком долго отрезана от остальных миров, ее точное положение на межпостранственной оси пока не определено, поэтому, чтобы не рисковать и случайно не открыть портал где-нибудь на дне океана, перемещения осуществляются через космос. Там погрешность в точке появления на я сотню-другую километров не критична.

— У нас на борту находится полностью укомплектованный десантный батальон плюс четыре отряда охотников.

— Более, чем достаточно, товарищ подполковник. Передаю координаты для высадки.

— Зона безопасна?

— Более или менее, после высадки рекомендую немедленно обеспечить надежный периметр. Обстановка тут у местных не очень спокойная.

— Вы правда выживали здесь целых двести лет?

— Шестьсот восемьдесят два года, ход времени в этой вселенной в три с половиной раза быстрее по сравнению с остальными известными.

— Впечатляет.

— Я многое пропустил, можете толком сказать, что творится на большой земле? Опять война?

— На два фронта сражаемся. С одной стороны СНР, с другой толпа озлобленных божков.

— И как давно?

— Сто третий год как идет, конфликт то затухает, то вспыхивает вновь, никто не может взять стратегическую инициативу.

— Грустно это слышать.

— Грустно будет им в конечном счете. Не мы спровоцировали очередную междумировую бойню, но мы ее закончим.

Встречать земляков я отправился лично, сразу после того, как послышался характерный гул реактивных движков. Знаменательный момент.

На тщательно подстриженный газон и цветочные клумбы перед моим особняком садилась семидесятиметровая дельтакрылая громадина, изрыгающая языки пламени. Вместительный фюзеляж, четыре водородных воздушно-реактивных двигателя с изменяемым вектором тяги. Аэрокосмические челноки Федерация использовала задолго до моего попадания на Феллиме — весьма удобный и относительно дешевый транспорт. Гравитонный двигатель тяги на борту уменьшает стартовую массу челнока в несколько раз, позволяя перемещать десятки тонн грузов за рейс.

Помимо садящегося челнока по округе кружила пара «Воронов», готовых уничтожить любую возможную угрозу.

— Невероятно… Что это, хозяин? — садовник, как и остальные слуги, оторвавшись от повседневных обязанностей, выбежали на улицу. Трепет, который они испытали, узрев садящийся челнок, непередаваем.

— Наш шанс убраться с этого отсталого мира.

— Вы действительно сдержите свое обещание?

— Я когда-нибудь бросал слова на ветер?

— Вроде нет.

По опущенной рампе спускались десятки вооруженных солдат в наноброне и роботы наподобие «Головников». Следом съехал восьмиколесный БТР, обвешанный керамическими пластинами термозащиты. Как только я начал приближаться к ним, на меня направили одновременно четыре ствола. Поднял руки вверх.

— Мужики, я свой.

— Назовитесь.

— Капитан Николаев, Силы специальных операций Российской Федерации… Или как они там теперь называются?

— Опустить оружие! — к нам подошел еще десантник. Стекла лицевого щитка раздвинулись, явив миру светлокожее лицо земляка со следами аугментации. Глаза у него явно модифицированные.

— Вы командир?

— Лейтенант Пинчук, Вторая десантная дивизия. — Неожиданно он потянулся к пистолету в набедренной кобуре. Причиной кипиша стал сбросивший маскировочные чары Шарик, он угрожающе рычал и готов был в любую секунду броситься на чужаков. Станнер в руках какого-то безымянного бойца выплюнул искрящуюся фиолетовую сферу. Она угодила моему питомцу сбоку рядом со слуховым отверстием, прожгла в черепе сквозное отверстие. Полутонная туша тихо осела на землю. Я с долей сожаления глядел на конвульсии своего питомца.

— Покойся с миром, Шарик.

— Шарик? Так эта зверюга ручная?

— В избежание повторения подобных инцидентов предупредите личный состав, чтобы случайно не пристрелили моих слуг.

— А с ними что не так?

— Те трое оборотни-перевертыши, те близняшки — наполовину суккубы, а вон та мадам в черном платье полубог, раннее служивший Пантеону. Не пугайтесь, если сканеры будут показывать запредельную плотность М-поля.

Лейтенант покачал головой.

— Чертов зверинец.

— С этим зверинцем намного проще найти общий язык, чем с представителями местного человечества. Я обещал им лучшую жизнь в другом мире и обещание это намерен сдержать.

— У суккуб проблем не возникнет, но в отношении перевертышей, прочих мутантов политика никак не поменялась. Вон, когда Иммерит снова подмяли под себя, аборигенов: минотавров, дриад, циклопов, псоглавых почти под корень извели… Ибо договориться с ними никак не получилось.

* * *

К обеспечению периметра безопасности десант подошел с максимальной ответственностью: на крыше моего особняка разместились снайперы, вдоль забора организованы постоянные патрули, чуть дальше в лесу установили всевозможные датчики и камеры для того, чтобы быть в курсе насчет появления незваных гостей. В ближайшем городе — Анте — настоящая гражданская война. Даже отсюда видны поднимающиеся в небо столбы пожарищ. Посланные в город дроны показали устраиваемые культистами расправы над нормальными согражданами. Хаоситы хоть и в меньшинстве, они лучше организованы, часть городской стражи сразу перешла на сторону бунтовщиков, обеспечив тем доступ к оружейным складам. Не сегодня, так завтра к нам заявятся толпы озверевших сектантов.

Прислугу, Тавору и одержимую главу Ложи на всякий случай заперли в подвале и приставили охрану. Нас с Геллой попросили включиться в работу, помочь советом, рассказать о нынешнем состоянии дел на Феллиме, об архидемоне и его последователях. В наших личных делах статус пропавших без вести сменился пометкой «в строю», ни меня, ни Геллу не думали вычеркивать из списков. Я сохраняю свое звание капитана, хотя это не более, чем формальность, и мне гарантировано немедленное воскрешение в случае физической смерти. Как оказалось, перезагрузка уже более века доступна широким слоям населения, будь то солдат, школьный учитель или простой инженер. Достойные с точки зрения Системы люди получают второй шанс. Многим со слов лейтенанта Пинчука заведенные порядки не нравятся, однако их мнение не имеет большого веса. В меритократическом обществе ценится не размер кошелька, а приносимая обществу польза. Отчасти это положило начало расколу Федерации на два враждующих лагеря, кукловоды, устроившие мятеж, умело воспользовались недовольными слоями населения Тируса, Элетании, Эйнэ Шалакха. Переворот в подконтрольных нам мирах удался, поскольку инфраструктура, сама Система, оказались практически уничтоженными. В итоге честность государства, гарантировавшего отсутствие тотальной слежки без веских на то причин, вышла боком.

Пока мы с лейтенантом беседовали, его люди помимо обустройства будущей базы занимались настройкой маяков для точного открытия портала. Здесь очень важно определить точность до сантиметра.

Возникшее в воздухе полупрозрачное окно правильной прямоугольной формы, через которое спокойно протиснется танк, ознаменовало первый шаг к созданию устойчивого сообщения между Феллиме и мирами Федерации. Я ожидал увидеть переброску дополнительных подкреплений, оружия, оборудования, но появились персоны поинтереснее. Гуманоидная фигура с женскими очертаниями, словно состоящая из раскаленного докрасна металла, в компании тройки модификантов. И если сопровождавшие не вызывали удивления, светящееся существо вводило в замешательство. Казалось от нестерпимого жара все должно гореть вокруг, тем не менее пожухлая трава газона под ногами загадочной гостьи чувствовала себя нормально. Существо вошло в штабную палатку, где мы с лейтенантом обсуждали особенности местной географии. Его реакция была совершенно спокойной.

— Прошу прощения за бестактный вопрос, позвольте узнать, кто к нам пожаловал? — обратился я к горячей дамочке. То, что это дамочка или пытается под нее косить, я ни капли не сомневался. Мягкие черты лица, небольшой нос, пухлые чувствительные губы, грудь третьего размера и широкие бедра.

— Афина. — ответила она.

— Да уж… необычно выглядишь.

— Обзавелась более функциональной платформой. Позволь, я покажу… — Афина протянула руку, холодные пальцы коснулись моего лба. В ту же секунду разум захлестнул поток информации. История в общих подробностях от начала зачистки Дарана в трехсотом году до сегодняшнего дня. Афина не забыла поведать о своем нынешнем состоянии. Когда логическая чума Серых почти поглотила ядро личности, Центральная успела переместить ее в специально сконструированное по технологии Предтеч тело. То, что передо мной находится — уникальная комбинация физических полей и небарионного вещества. Отчасти Афина напоминает модификантов с их способностями и все же стоит на ступень выше…

— Многовато информации за раз.

— Я мельком услышала твои мысли. Извини, с отдыхом придется подождать, ты нужен мне здесь, майор.

— Майор? С каких пор?

— Он еще спрашивает.

— Я просто из этого г… дикости выбраться хотел.

— Попутно открыв для нас целый новый мир и преподнеся его бывшего Хранителя в теле одного из правителей мощнейшей местной державы на блюдечке с голубой каемочкой.

— Без них ничего бы не вышло.

— Хватит тебе с автоматом бегать, пора идти на повышение.

— Из меня управленец так себе, без Геллы бы вряд ли бы мне удалось все это. Она заведовала половиной дел.

— Пока останешься здесь. Ты лучший и единственный специалист по Безымянной, знаешь местную специфику.

— Местная специфика заключается в том, что нужно прикончить Анактепа. Я так и не выполнил свое первоначальное задание, в результате страдает целая планета.

— Жизни аборигенов не имеют ровным счетом никакого значения.

— Боялся, что услышу нечто подобное.

— У нас нет времени возиться с туземцами, когда идет война на два фронта. Причем обе стороны желают нашего полного уничтожения, никаких официальных переговоров, договоров, перемирий. На кону стоит наше дальнейшая судьба. Мы, конечно, обладаем возможностью убежать в отдаленный уголок космоса в каком-нибудь из пространств, но что из этого выйдет? Будем ютиться в изолированных городах, мучиться сотни лет с терраформацией негостеприимных кусков камня, лишь бы сделать их хоть отдаленно напоминающими Землю? Подходящих миров, которые можно сразу заселять, не так много.

— Умеешь ты обнадежить.

— Я говорю как есть. Против нас ополчились не только смертные из плоти и крови, если ты понимаешь о чем я.

В переданной Афиной информации имелось упоминание о личности, которую серые человечки называли Великий Вознесшийся, он для них кто-то вроде бога. Денсорин, возвысившийся не благодаря магии, кроме нее существуют иные пути.

— Зря разбомбили Тхунип, одной проблемой могло быть меньше.

Афина покрутила головой.

— Упреждающий удар был необходим. Они не собирались допускать нашего возвышения и гадили по мере возможностей. Широкие слои населения не знают, но до операции на Тхунипе Серые по меньшей мере четыре раза устраивали или пытались подстроить техногенные аварии и природные катастрофы. В триста пятом году их корабль столкнул с орбиты астероид из Лунного Пояса массой в двести шестьдесят миллионов тонн, к счастью катастрофу предотвратили. Триста шестнадцатый год. Взрыв реактора темного синтеза на Даране, треть Ашекота еще лет пятьдесят будет непригодна для жизни. Триста восемнадцатый. Вспышка «Пожирателя» на Элетании, три миллиона жертв, градус недоверия среди местных альвов резко возрос, снова вспыхнула партизанская война. Триста тридцатый год. В Комсомольске-на-Амуре контрразведка вычислила маскировавшегося под человека синтетика с сингулярной бомбой. Что примечательно, бомба и он сам сделаны не у нас. Неужели такое нужно оставлять безнаказанным?

— Нет.

— Скоро мы начнем перебрасывать сюда дополнительные силы, проконтролируешь их размещение и закончишь с Анактепом, помогут модификанты. Над Безымянной следует установить полный контроль, чем скорее, тем лучше.

— Ясно.

— Я не прощаюсь.

Афина развернулась и деловитой походкой зашагала к открытому порталу.

* * *

Ветвь Эа. Планета Хереш.

Город Желтых Огней.

Годы беспрерывных боев до неузнаваемости изменили облик мира. Радиоактивные осадки, магические аномалии, повышенная сейсмическая активность стали обыденной реальностью на Хереше. В ответ на огненные шторма, поглощавшие территории площадью в небольшой континент, земляне применяли термоядерные боеголовки. Миллионы солдат Новой Ойкумены бесславно сгинули в этом аду. Военная машина землян стабильно перемалывала рвущиеся в бой Легионы, притом тоже несла немалые потери от сражающейся на стороне Пантеона армии конструктов Предтеч.

Алексей опасался встречи именно с древними механизмами, их появление невозможно заранее зафиксировать, они телепортируются мгновенно. Без магии прирученных Федерацией хаоситов Хереш могли потерять еще два года назад. Под ногой что-то хрустнуло, майор случайно наступил на череп аборигена, в развалинах города покоятся останки сотен тысяч погибших.

Расу сефтар Пантеон истребил за считанные месяцы, те не могли ничего противопоставить божественной мощи.

— Я кого-то засек, — броня лейтенанта Карачуна передала информацию остальным членам 592-го отряда Сил специальных операций. В окнах одного из полуразрушенных домов мелькали красные засветки.

— Проверим.

Земляне нисколько не боялись оказаться замеченными, костюм каждого оснащен ПМУ, скрывающим бойца в видимом спектре. Спецназовцы вплотную приблизились к двухэтажной постройке из глиняных кирпичей, окружили ее, чтобы никому не дать уйти в случае бегства. Сенсоры наноброни Алексея уловили исходящие изнутри шорохи и негромко переговаривающиеся голоса. На первом этаже майор Алексеев и капитан Еремеев никого не обнаружили.

— Они на втором.

Поднявшись по лестнице, Алексей увидел сидящих в двух метрах о себя на полу чудом выживших аборигенов. Высокие тощие гуманоиды с лилового оттенка кожей, длинные многосуставчатые конечности с тремя пальцами. Вытянутые широкий лоб и огромные миндалевидные глаза, похожие на оникс. На месте носа две дыхательные щели, чуть пониже еле заметная полоска рта. Генетически они близки к денсорин, неспроста прослеживается куча схожих черт.

Туземцы, не подозревая о присутствии землян, спокойно беседовали за скромной трапезой, состоявшей из чего-то наподобие грецких орехов. Четыре поочередно прозвучавших хлопка и на полу остались лежать мертвые тела. Майор расстрелял сефтар так быстро, что те едва ли успели осознать происходящее. О гуманности давно никто не заикается, с виду неопасный беженец может оказаться одурманенным или демоном Пантеона, сменившим личину. Землянам ничего не остается кроме как добивать уцелевших туземцев, кого не успели привести к Вере.

— Нитрон, докладывает Призрак-592, район чист, противник отсутствует.

— Кого тогда засекли дроны?

— Выживших аборигенов. Мы их ликвидировали.

— Принял.

Закончив разведку местности, отряд остался на месте ждать подхода основных сил. Силы Пантеона по непонятной причине оставили западную часть города и отступили к центру. Оттуда как раз доносилась приглушенная канонада, по магам работала артиллерия и авиация, небеса периодически пронзали огненные полосы — сбрасываемые десантные капсулы или кинетические стержни. А скоро к делу подключатся отряды спецназа и штурмовые подразделения Сухопутных войск.

Майор устроился на пороге дома, положив оружие рядом с собой. Пластины лицевых щитков с парой круглых оптических сенсоров по беззвучной команде раздвинулись. Алексей с наслаждением вдохнул прохладный утренний воздух. За шесть суток беготни в герметизированной наноброне умудряешься соскучиться по таким элементарным вещам. Рядом с майором присел Еремеев.

— Ну и как воздух?

— Отличный. Давай расчехляй шлем.

— Как-нибудь в другой раз.

Капитану не очень хотелось случайно вдохнуть радиоактивную пыль или частицы боевых отравляющих веществ, несмотря на приемлемые показания анализаторов экзокостюма.

— Другой раз может подвернуться не скоро.

— Не страшно.

— Тела туземцев?

— Проверили, никаких аномалий, но на всякий пожарный головы отсекли.

Майор безмятежно наслаждался утренней свежестью, любовался восходом голубого светила Хереша, на время забыв о войне. Люди от нее давно устали, хочется тихой мирной жизни без потрясений. Сражаться не два фронта не просто, напряжение сил и средств таково, что потребовалось переводить промышленность на военные рельсы, проводить настоящую мобилизацию. После переворота Федерация оказалась отброшена в развитии назад на целые столетия, от последствий оправиться окончательно не удалось и по сей день.

Отдых 592-го отряда длился двадцать минут, пока не подоспел авангард наступления. Приближение колонны Алексей услышал еще до того, как те появились в поле зрения. Приземистые силуэты танков Т-103, облепленные пехотинцами в нанокостюмах и гуманоидными роботами, их сопровождали отряды синтетов-охотников. Поблизости, жужжа двигателями и сканируя развалины, кружили «Москиты» — миниатюрные дроны, оснащенные пулеметом или мезонным станнером.

Майор Звонарев и трое его людей с ходу забрались на проползавший через завалы танк. Никто не устраивал долгих бесед с личным составом по постановке, разъяснению боевой задачи, не принимал доклады в устной форме — информация мгновенно передавалась через сеть, ее обрабатывали Центральная или замещающие ее ИИ. Эффективность и слаженность по сравнению с армиями образца прошлых веков вырастала на порядок. В случае же невозможности координировать действия привычным способом, работали по старинке. Командиры и их подчиненные вполне инициативны, чтобы не растеряться при утрате связи. Система изначально способствовала тому, чтобы люди не были слишком зависимыми от высоких технологий.

По мере приближения к позициям пантеоновцев, резко увеличивался шанс напороться на засаду. Конструкты Предтеч и Небесная Стража известны способностью к мгновенной телепортации на короткие расстояния.

Алексей с опаской поглядел на тушу уничтоженного попаданием гиперзвуковой звуковой ракеты таумга. Поваленная на бок ходячая крепость с развороченной головой хоть не проявляла признаков активности, в ней могут укрываться недобитые легионеры… Нет, зря волновался.

Дроны успели обследовать внутренности таумга, его гарнизон не выжил, поджарился заживо. Чуть выше на холме среди руин покоились остатки маскадона. Размером они поменьше таумгов — всего до ста метров в длину, но проблем доставляют не меньше. Платформа-крепость в спине вмещает десант из нескольких сотен бойцов, обладает высокой огневой мощью, шестью-восемью парами усиленных броней ног, мощным щитом и в отличие от неповоротливого таумга при достаточной плотности маны умеет летать. Вступать в прямое столкновение с колоссами не рекомендуется, войска Федерации делают упор на дистанционные средства поражения.

— Думаешь, это когда-нибудь закончится? — обратился Алексей к своей помощнице, Айе. Примерно каждом восьмом комплекте наноброни ИИ развивается в полноценную личность, перенимает некоторые черты личности оператора. Это неудивительно, учитывая тесный контакт посредством нейроинтерфейса.

— Вряд ли.

— Мне начинает казаться, что свалить подальше в космос не такая и плохая идея.

— В последнее время ты сам не свой. Не узнаю тебя.

— Старею, наверное.

— Похоже нас поджидают, — сканирующие местность дроны рапортовали о затаившемся в развалинах противнике. Неожиданно двое «Москитов» с секундным интервалом исчезли в аннигиляционных вспышках. Система брони сразу определила разновидность используемого оружия — винтовка, обозначаемая Федерацией как тип-64.

Алексей спрыгнул, перекатившись в сторону, и в этот же миг его окатила ударная волна раздавшихся выстрелов 125-мм орудий, в воздух поднялись тучи пыли. Взрывы осколочно-фугасных снарядов полностью обрушили несколько местных построек. Но все это оказалось напрасным. На пути колонны в облаке не успевшей рассеяться пыли раскрылся голубой круг портала, откуда вывалились фигур двух джехан и десяток сутулых гуманоидных существ. Шедший впереди всех Т-103 обратился в высокоэнергичные фотоны. В землян полетели пучки антивещества. Алексей высунулся из-за выбранной в качестве укрытия кучи щебня, взяв на прицел атаковавших.

— Плохи наши дела…

Сутулые гуманоиды оказались конструктами Предтеч. Их можно узнать за километр по угловатой белоснежной броне, части которой соединены друг с другом силовыми полями. Из-под пластин вырывалось желтоватое свечение, не имей Алексей о них представления, принял бы за очередную поделку магов. Разумеется, бронебойные патроны против конструкта малоэффективны, но майор решил попытать удачу. Он вскинул свой «Укус» и убедившись в том, что прицелился достаточно низко, открыл огонь вдоль траектории полёта сгустков антиматерии. Короткая очередь из пистолета-пулемета прошлась по плохозащищенной голове, метаматериал брони в ту же секунду затянул выбоины. Конструкт собирался ликвидировать Алексея, но танкисты тоже не дремали. Шквал свинца порвал на части четверых роботов Предтеч, их разлетевшиеся в разные стороны детали не успели даже коснуться земли. Сработали механизмы самоликвидации, выглядело так, будто уничтоженные конструкты истлевали.

Следом Т-103 ударили основным калибром, снаряды с неконтактными взрывателями сработали посреди вражеского скопления. Град радиоактивной урановой шрапнели превратил в решето укрывшихся за вуалью магических барьеров джехан и серьезно повредил конструктов.

— Мочим, пока не очухались!

В следующую секунду машины Предтеч получили столько свинца, плазмы и мезонных пучков, что никакая самовосстанавливающаяся броня не справится. Множественные повреждения не оставили конструктам иного выбора кроме суицида. На поле боя сразу становилось затишье, изредка нарушаемое приглушенной канонадой.

— Они что, там поголовно все мечтают на тот свет отправиться? — недоумевал самый молодой из отряда, лейтенант Беридзе.

— Пантеоновцы ж в окружение попали без шансов вырваться, вот решили продать себя подороже. Ожидал от них иного?

— Но не так же глупо подставляться под танки.

— Пора бы, Гоша, привыкнуть к их выкрутасам. Ты вроде уже не салабон.

 

5

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».

На осмысление полученной от Афины информации требовалось некоторое время, помимо сухих исторических сводок, имелись целые фрагменты воспоминаний людей, синтетиков, альвов, санхейли, скомпонованные в нечто вроде документального фильма. Я потратил не один час на просмотр картин прошлого… Все случилось в июле 11392, когда террористическая организация «Тетраграмматон» устроила переворот и захватила власть на Эйнэ Шалакхе, Элетании, частично на Даране и Земле. Это была отлично спланированная и подготовленная атака. Сперва логическая чума парализовала большую часть инфраструктуры Федерации и саму Систему, в русских городах, включая столицу, взорвались ядерные бомбы, затем объявилась армия «Тетраграмматона» и завербованные организацией боевики. Они захватили кучу стратегически важных объектов: портальные станции, космодромы, военные арсеналы, даже часть ВКФ попала в их руки, и объявили себя новой властью. Планируемый на протяжении десятилетий мятеж удался, хоть и не до конца. Афина не была бы Афиной, если бы не предусмотрела вариант со своей скоропостижной кончиной. Силовые структуры на нынешней территории России сумели скоординироваться и отбить атаки, в немалой степени этому способствовали сознательные граждане. Тетраграмматонцы слегка недооценили лояльность народа к Системе, и что здесь каждый гражданский прошел курсы военной подготовки и имеет на руках армейское оружие. Может, восьмидесяти процентам всех роботов мятежники и спалили мозги, остались люди, способные постоять за себя. Логическая чума не поражала биэлектронные устройства, поэтому киборги и синтеты выжили. Уже позже всплыли факты того, что «Тетраграмматон» не просто куча отмороженных борцунов с Новым порядком. Точнее так было сначала, но со временем подпольный клуб по интересам при содействии спецслужб Тируса и пятой колонны внутри самой Федерации превратился в мощную военизированную организацию. На периферии контролируемых территорий в условиях строжайшей конспирации создавались тренировочные лагеря, биолаборатории для выращивания клонов, производственная база, ведь воровать оружие, снаряжение, технику у Федерации чревато проблемами. И тем не менее слабо верится в то, что заговорщики сумели обдурить Систему и СВР с их средствами наблюдения. Или есть какой-то хитрый план? Так это или нет, сегодня почти имеет значения, все вышло из под контроля, когда мятежники устроили теракты, подорвав в восьми городах стокилотонные ядерные заряды. Два с лишним миллиона жертв, громадный материальный урон.

Тирус, Хигара, Американская Республика, Элетания и Эйнэ Шалакх, воспользовавшись моментом, сменили местную власть, объявили о независимости и формировании Союза Независимых Республик.

Объединить под общим знаменем это скопище людей, остроухих, саи оказалось достаточно легко — кукловоды не придумали ничего лучшего, кроме как задурить головы обывателей идеями демократии, свободы, равенства и братства. В отношении киборгов и синтетических форм жизни царит нездоровая истерия. Нас кличут по-разному: тостерами, железками, манекенами, фальшивками, не заслуживающими права существовать, рабами Системы. Происходящее в Союзе напоминает сюжеты древних антиутопий. Жители фактически лишены гражданских прав, свободы, индивидуальности, искренне считая об обратном. Действует жёсткая социальная иерархия, демократически избранная власть и парламент создан для отвлечения внимания. Бразды правления в своих руках держит «Тетраграмматон», организация имеет собственные войска, флот, разведку, обладает обширными полномочиями, не подчиняется парламенту и председателю. Со стороны покажется, что между Федерацией и Союзом нет разницы, там и там царят жесткие порядки, однако в первом случае граждане безо всякой пропаганды осознают ради чего сражаются, втором ничего подобного не наблюдается. Союз постоянно держит народ в страхе перед жуткими машинами и изуверским интеллектом, любое проявление инакомыслия или несогласия радикально пресекаются. Лично я представить не могу, что за высказывание собственного мнения, несовпадающего с точкой зрения Афины, мне сотрут память и превратят в живой автомат. Нет, Центральная предпочтет потратить время на дискуссию, вываливая на голову несогласного горы аргументов, фактов, либо примет во внимание чужой совет. Нормальное государство не боится собственных граждан.

Продолжающийся конфликт с СНР это отнюдь не гражданская война, ибо восставшие территории сохраняли определенную независимость, являясь протекторатами, в их внутреннюю политику мы лезли в крайних случаях, например, когда возникала напряженность между альвийскими княжествами на Элетании и угроза межусобицы. За это Федерацию ненавидели определенные слои населения, которым не давали воплощать в жизнь собственные амбиции. Слишком зарвавшиеся альвийские, человеческие, демонические, санхелианские царьки подозрительно быстро умирают либо после разъяснительных бесед с СВР становятся более сговорчивыми.

Второй момент, из-за которого бывшие покоренные народы продолжают винить Систему — вмешательство в их природу и запрет использовать магию. Федерация стремилась выкорчевать из геномов нечеловеческого населения последовательности, ответственные за проявление парапсихических способностей. И не только это. У альвов понижали рождаемость, у санхейли, ун-варров добивались повышения коэффициента интеллекта в каждом поколении. Уцелевшие после даранской зачистки демоны Хаоса подверглись жесткой выбраковке: наименее агрессивных оставляли в живых и выводили из них новые породы, невменяемых утилизировали. Также в качестве исключения им позволено использовать колдовство, но под строжайшим контролем. А контролировать эту рогатую толпу посадили двух демонопринцев, отожравшихся до уровня Наместников Пантеона.

Афина по-прежнему вынуждена использовать хаотов, без их помощи удержать захваченные миры, не обращая те в пепел, не представляется возможным. В долгосрочной перспективе тот же Хереш станет нашей колонией… если не придется удирать в космос. Найти там идеальную для заселения систему проблематично. Миры Древа уникальны в своем роде.

— Товарищ майор! — в мой рабочий кабинет ворвался лейтенант Пинчук. — Пришел доложить.

— О чем?

— «Можайск» пару минут назад уничтожил разведывательный зонд Союза, отправленный сюда из элетанского пространства. Стоит ожидать появления сил СНР здесь.

— Плохо. Ты связывался с Центральной?

— Нам приказано заниматься Старшим, обнаружить и ликвидировать, союзники не наша забота.

— Демона отследили?

— Никак нет. Воздушная разведка указанных вами территорий ничего не выявила, плотность М-поля в пределах среднестатистической погрешности. А модификанты руками разводят, с ноосферой какой-то непорядок творится.

Я встал с кресла.

— У нас в подвале полубог сидит, обратимся к нему.

— Оно разве станет помогать нам?

— Поможет, деваться ему все равно некуда.

Мы с лейтенантом спустились в подвал, где содержались одержимая глава Ложи и Тавора. Они находились под неусыпным наблюдением двух десантников и четырех БРП. В качестве мер предосторожности обоим сделали инъекцию с умным микрочипом, который по кровотоку достиг мозга, закрепился там, и в случае несанкционированного применения магической силы мгновенно убьет носителя. Когда я вошел в помещение, медитировавший на полу Каэлам поднял голову.

— Для тебя есть работа.

— Вам нужно выследить Старшего.

— Сумеешь?

Полубог хитро прищурился.

— Ваша хваленая техника не справляется?

— Просто ответь.

— Нужны гарантии, что от меня потом не выкинут как расходный материал.

— Тебя не пристрелили сразу, не начали пытать, не отправили на вивисекцию. Ну а та маленькая штучка в твоей голове и микромашины, плавающие в крови… Думаешь, тебе свободно позволят разгуливать здесь?

— Дайте карту. Я укажу, где укрывается Анактеп.

— Сразу б так.

Пинчук вывел через голопроектор на руке экзокостюма полную карту Безымянной. Пробежав глазами по проекции, Каэлам уверенно ткнул пальцем на материк южнее Ракку.

— В прошлый раз для локализации тебе потребовался кусок печати.

— Сейчас не нужно никаких ухищрений. В Тени сильные возмущения, такое бывает только при попытках создания Моста. Готовится переброска армий.

— Или бегство.

— Нет, при межмировом портале ощущаются иные вибрации.

— За дело.

— Как вы думаете справиться с ним? — спросил Каэлам. — Скинете бомбу? Если нет, вам не помешает моя магия.

Как же ненавижу прозорливость этих божков, для добычи информации им мысли не нужно читать. Многотысячелетний жизненный опыт позволяет читать разумных существ без магии по мелким оговоркам, жестам, поведению.

— Тебе то какой резон лезть в схватку с Анактепом?

— Во-первых, зарабатываю доверие. Во-вторых, у меня огромный опыт борьбы с порождениями Стихии. В-третьих, это отличный шанс подкрепиться.

— Вы же вроде уничтожаете проявления Хаоса, а не пожираете их. Сводящая с ума порча, Искажение и все такое…

— Я переработаю его эссенцию… в более безопасный вид.

— Обойдешься. Эй, — крикнул я охране в соседнем помещении. — Освободите вторую ведьму.

* * *

Снятие кандалов, что причиняли сильную обжигающую боль, подарило Таворе долгожданное облегчение. Странник подошел к ней.

— Ну, Избавительница, готова к последней битве?

Девушка до сих пор с содроганием вспоминала предыдущую битву с Анактепом, если б не вмешательство Странника, ее бы уже не было среди живых. Тавора не горела желанием снова встречаться с архидемоном…

— Да почему меня называют Избавительницей? Я хочу знать.

— Твои наставники из Ложи ничего тебе не рассказали? Кто ты, откуда у тебя такая сила…

В два года маги забрали у храмовой служанки дочь, вырастили, воспитали ее, обучили магии. Тавора стала орудием на службе империи и, в первую очередь, Ложи, для которой девушка, не задавая лишних вопросов, выполняла грязную работу по устранению неугодных чародеев, шаманов, ведунов, опасных демонов и чудовищ. До сегодняшнего дня Тавора просто плыла по течению, не особенно задумываясь о своем будущем. А стоило. Ложи больше нет, Анора одержима духом древнего божества, Феллиме вот-вот приберут к рукам новые хозяева. Впереди неизвестность. Все это свалилось так неожиданно, что Тавора растерялась. Что делать дальше? Бежать, сражаться? Если сражаться, то на чьей стороне? Защищать бьющуюся в агонии империю или следовать совету одержимой Аноры, попытавшись завоевать расположение сородичей Странника? Древний дух предостерег Тавору от конфронтации с пришельцами.

— Они говорили, будто моя сила исходит от наследственности. Вероятно, в роду были сильные чародеи.

Странник усмехнулся.

«И как он умудряется не замечать таких тяжелых ожогов? Хоть бы повязку наложил».

— Неудивительно, что всей правды тебе не рассказали, в противном случае они не смогли бы тебя контролировать. Ты не обычная чародейка, твоя сила исходит от Мирового Духа. То, что тебя называют Избавительницей не ошибка и не совпадение, в определенных аспектах ты уникальна.

«Нет, не может быть! Он что-то путает».

— Вы все выдаете желаемое за действительное.

— Я говорю факты. Тебя породил этот мир, в качестве своего защитника. А апокалиптические пророчества последних лет…

— Бредни свихнувшихся фанатиков. И все.

— Отчасти так оно и есть, однако на их умы воздействовал Мировой Дух, сверхсущность, выполняющая роль регулятора в гигантском организме под названием Феллиме. Я понятно изъясняюсь?

— Понятнее некуда.

— Когда Дух ощущает угрозу для себя, то предпринимает ответные меры для ее устранения… Что ты испытывала, когда столкнулась лицом к лицу с Анактепом?

Тавора задумалась.

«Ведь действительно, я потеряла контроль над собой, мной руководила ярость, непреодолимое желание спалить гнилого ублюдка».

— Что-то непонятное. Как будто сошла с ума…

— Видишь, у тебя на подсознательном уровне заложена необходимая установка. И если с этим не работать, ты в итоге сведешь себя в могилу.

— Я умру?

— Нет, тебя убьют. Не архидемон, так мы, когда Дух станет считать уже нас опасными. Почти все феллимцы связаны с миром прочными узами и являются невольными рабами.

— Я вполне способна отвечать за свои поступки.

— Это пока наше присутствие неощутимо для Духа. Начни мы строить здесь города, выкачивать ресурсы из недр, пойдет цепная реакция. Думаю, ты заметила, что творится с магическими токами поблизости от любого из нас.

— Тут и неодаренный заметит.

— Поэтому нас так боятся во множестве миров, мы подрываем саму основу могущества тех, кто во всем полагается на магию.

— Короче. Что вы мне предлагаете?

— Поможешь с архидемоном и получишь шанс на жизнь в новом мире. — То, с какой интонацией заговорил Странник внушило беспокойство. — Выбор у тебя не велик.

— Мне и здесь неплохо жилось.

Странник выдержал паузу.

— Дни феллимской цивилизации уже сочтены, ни ты, ни я ничего не изменим. Обстоятельства так сложились. За Феллиме непременно начнутся бои, в ходе которых погибнут миллионы представителей твоей расы.

— Но не все же.

— Ты не поняла, начнутся зачистки, каждый мужчина, женщина, ребенок будут убиты. Мы не оставим выживших, нам нужны только ресурсы и свободные территории для проживания.

— Я догадывалась, — спокойно ответила чародейка. — В конце концов Одан поступал точно также с дикарями. Кого-то просто сгоняли с земель, а кого-то вырезали до последнего младенца.

— Тебя не заботит участь соплеменников?

Тавора развела руками.

— В этой жизни я особенно хорошо уяснила то, что ничего не должна этим людям. Большинство из них с радостью сожгли бы меня на костре или вздернули на виселице как выродка. В лицо тебе говорят лесть, всячески пресмыкаются, а в спину летят проклятья и пожелания скорее сдохнуть. Поэтому нет, меня не сильно заботят их судьбы… пусть хоть сгорят в небесном пламени.

— Но мы ничем не лучше.

— Анор… точнее Каэлам сказал, что с вами лучше не ссориться.

— Правильно сказал. — Странник направился к выходу из подвала. — Пошли, Старший не будет ждать нас.

— И вы поверите мне на слово?

— Благодаря той маленькой штучке у тебя голове я знаю, когда говоришь ложь, а когда правду.

«Стоило ли ожидать иного? Вряд ли. Но в любом случае чужаки не производят впечатления поглощающих миры монстров».

Территория вокруг усадьбы заметно преобразилась с того момента, как Тавору заковали в кандалы и поместили под стражу. Пришельцы соорудили полевой лагерь, наставили палаток, пригнали кучу солдат, железных людей, самодвижущихся повозок, воздушных кораблей. Совершенство механизмов чужаков поражало воображение. Взгляд Таворы остановился на двух расположенных достаточно далеко друг от друга столбах, между которыми будто бы висело полупрозрачное стекло. Это было окном в другой мир. На той стороне люди тоже вели кипучую деятельность, только выглядела она замедленной.

— Странные у вас порталы.

— Они работают на ином принципе, — пояснил Странник. — Проход прокладывается напрямую, без использования пограничных измерений, как у магов. Хотя затраты энергии… скажем так очень велики.

— Разумно ли держать окно постоянно открытым?

— Мы можем себе это позволить.

Странник привел к Тавору к одному из воздушных кораблей, рядом дожидались трое воинов. Массивная серо-черная металлическая броня, прикрывавшая каждую часть тела, казалось бы, должна весить как сам человек и сильно стеснять движения. Однако ее носители не испытывали видимого дискомфорта. Точно ясно, эти солдаты не простые вояки, скорее какой-то элитный отряд. На близком расстоянии в них чувствовалась пульсация некой чужеродной силы, чего нет ни в Страннике, ни в других его соплеменниках. Кто они? Тавора пока не решалась спрашивать.

* * *

— Ваше присутствие, товарищ майор, совсем необязательно. Мы справимся сами и проследим за магичкой.

— Не обсуждается, лейтенант, я столетиями гонялся за демоном и не намерен упускать возможности увидеть, как он подохнет.

— Дело ваше, — пожал плечами командир ударной группы. — Но как с ней общаться?

Между мной и модификантами произошел обмен информацией, я напрямую передал им знание оданского языка и сведения об архидемоне. Несмотря на электронику в мозгах люди по сей день остаются верны старым привычкам и предпочитают живое общение, к «телепатии» прибегают лишь в особо важных случаях. Ну и ради безопасности, разумеется. В Сети периодически всплывают опасные вирусы, которые могут повредить программное обеспечение биоэлектронных систем.

— Хорошо.

По завершению посадки, аппарель за нами автоматически закрылась и ударно-транспортный Ту-215 начал взлет. Даже спустя два века «Вороны», как и многие другие модели техники, продолжают нести службу в войсках и флоте Федерации. Причина кроется в технологическом регрессе, атака логической чумы убила информационные сети, сервера, базы данных, люди все восстанавливали в ручную. А в условиях тотальной разрухи и развязанной мятежниками войны требовалось срочно возобновлять производство разнообразной техники, комплектующих для нее, оружия, боеприпасов, поэтому выпускать начали то, что проще и дешевле в изготовлении. Предусмотрительность Афины и тут здорово помогла. Разнообразная информация хранилась не только в уязвимой Сети, на черный день созданы огромные бумажные архивы. Жуткий примитив, но принятые меры помогли спасти Россию от уничтожения.

— Ты как? — обратился я к вжавшейся в кресло Таворе. Не каждый день обитателю отсталого мирка выпадает шанс полетать на гиперзвуке.

— Стараюсь не думать о том, с какой скоростью и на какой высоте мы летим.

— Не волнуйся, мы всего лишь на высоте ста тысяч локтей.

Колдунья выпучила глаза.

— Сколько!?

— При желании можем к Луне слетать.

— Это реально вообще?

— Реальнее некуда.

— Как окажемся внизу, — заговорил модификант на оданском языке. — Свяжи его боем так долго, насколько сможешь. Нам понадобится время для накопления энергии.

— Меня на девяносто ударов сердца хватит. В лучшем случае…

Лейтенант кивнул.

— Постараемся управиться быстрее.

Менее двух часов потребовалось «Ворону» на трансконтинентальный перелет к Шемшасу, лежащему в южном полушарии планеты. Воздушная и спутниковая разведка показала признаки наличия цивилизации на материке: человеческие поселения, сети оросительных каналов, дороги, сельскохозяйственные угодья. Анактеп засел в одном из крупных городов и, видно, готовит переброску армий для завоевания Ракку. Он пока не знает, что дни его сочтены. Мы могли бы накрыть ахидемона ударом с орбиты или запустить ракету с ядерной БЧ, только нет гарантии, что он не улизнет в последний момент. Предвидение у этой кучи гнилого мяса феноменальное. Транспортник снизил скорость полета до трехсот километров в час. Опустилась десантная аппарель. Тавора с изумлением посмотрела на проплывающие мимо облака.

— Соберись. — Приказал модификант, после чего надел шлем с гладкой лицевой пластиной. Никаких сенсоров, дыхательных фильтров, только царапины и вмятины на угольного цвета броне. Пантеоновцы нарекли постлюдей Безликими, ужас, который им внушает появление на поле боя черных демонов не поддается описанию. В современной истории известен случай, когда пятерка опытных модификантов прибила Вестника на Хереше и, тем самым, обратила целый Легион в бегство. Какой-то второсортный отожравшийся демон выглядит по сравнению с ними слабаком.

Суперсолдаты дружно сиганули вниз без парашютов, со способностью контролировать реальность не нужны никакие лишние приспособления.

— Безумцы, — произнесла им вслед Тавора. В десантном отсеке распахнулась черная воронка портала, куда шагнула магичка. Операция началась…

— Снижайся, — приказал пилоту. — Поддержим огнем, если придется.

Сам я остался на борту транспортника, мой тактический планшет напрямую получает видеосигнал и телеметрию с брони модификантов. Нет нужды идти на передовую, да и толку от меня там мало. Прыгнувшие вниз суперсолдаты достигли максимального скорости, до которой может разогнаться свободно падающее тело. Три тысячи метров. Они влетели в плотные кучевые облака. Две тысячи, стала хорошо видна земля. Тавора со своей телепортацией опередила модификантов, вступив в сражение с Анактепом.

С высоты можно отчетливо разглядеть геометрически линии кварталов, расходящиеся от центральной площади в форме пентаграммы, откуда бил столб алого сияния, сопровождаемый белыми и синими вспышками. Не в первый раз наблюдаю подобное буйство выплескивающихся магических энергий. По мере приближения к земле скорость падения модификантов ощутимо замедлилась, однако приземление все равно получилось жестковатым. У обычного человека ноги бы раздробило в труху, постлюди перенесли это без последствий. Вокруг валялись обугленные, изломанные тела поклонников Анактепа, искаженных порчей тварей. Выжить в гуще колдовской дуэли под силу далеко не каждому. Сам архидемон, окутанный вуалью хаотических энергий, концентрировал их в заклятья и десятками отправлял в сторону Таворы. Разряды молний, разноцветные метеоры, узконаправленные потоки разогретого до состояния плазмы воздуха, Анактеп сражался исключительно грубой силой.

— Покорись… Дитя Предназначения… преклони колени пред новым богом…

Отбив очередную серию атак, раненная, почти сломленная Избавительница встала на одно колено и положила руки на землю. По поверхности мостовой побежала волна синих искр, устремившаяся к Анактепу. Заклятье врезалось в окружавший архидемона магической барьер и породило мощные электрические разряды. Старший с хохотом вздымал к небу тучи камней, извлеченных из стен ближайшего храма в свою честь. Буквально на глазах кружащие в воздухе булыжники превращались в комки раскаленной магмы. Часть из них отправилась к Таворе, а часть к модификантам. В этот момент напичканные сверхпроводящими элементами бронекостюмы озарились лазурной аурой. Расплавленные камни теряли тепловую энергию еще прежде, чем успевали приблизиться к модификанту на несколько метров.

На подлете ускорение резко замедлялось, отклонялась траектория полета. Архидемон внезапно для себя превратился из охотника в жертву, изрыгаемые им чары отклонялись или рассеивались. Способности постлюдей позволяют поглощать и преобразовывать многие известные виды энергии кроме темной и эфирной. Но и этого хватает, чтобы вытянуть из боевого заклятья электричество, тепло, сделав из него безвредный для землянина магический сгусток. Лейтенант Орлов, командир отряда, начал забирать собранную его подчиненными энергию себе. Ладонь модификанта засияла ярче всего, голубое свечение сделалось ослепительно белым. Ярчайшая вспышка ослепила оптические сенсоры силовой брони. Раздался жуткий громоподобный вопль. Когда картинка вернулась, я с чувством выполненного долга лицезрел поджаренную тушу архидемона. Локальный гамма-всплеск полностью разрушил защиту неудавшегося бога, серьезно ранил его самого. Заключенная в Старшем магия взбесилась. Гниющая плоть раздулась, затем начала лопаться, из демонического тела в окружающее пространства выплескивалась колоссальные объемы хаотической маны. Последствия уничтожения полубожественной сущности всегда разные: иногда их аватары просто обращаются в пыль без ярких спецэффектов, выгорают изнутри или как в данном случае… Когда взбесившаяся энергия достигла критических величин, гнилая оболочка архидемона не выдержала. Модификанты защитились от воздействия ударной волны и последовавшей за ней стеной огня вовремя спроецированными скалярными барьерами.

— Работа выполнена, товарищ майор. — Больше шести веков я гонялся за тварью и вот теперь, не без помощи земляков, конечно, охота завершилась. Надо будет отметить.

— Найдите колдунью.

Среди обугленных дымящихся останков модификанты благодаря расширенному чутью быстро отыскали Тавору. Точнее то, чем она стала. Тело обгорело так, что, казалось, дышит какое-то обугленное бревно. В нем еще теплилась жизнь. Хриплое дыхание. Красные трещинки, разрывающие при каждом вздохе обугленную плоть. Твою мать… Стопроцентные ожоги четвертой степени, полностью сгоревшие конечности. И без сознания.

— Проще будет добить.

— А подлатать?

— Не наш уровень. Только навредим. — Заключил модификант. — Работать с живой материей намного сложнее, чем с неживой. А тут еще тяжелейшие травмы.

— Тогда просто постарайтесь элементарно не дать ей кони двинуть. Это вы можете?

— Так точно.

Сразу после посадки на месте недавней битвы, модификанты погрузились в транспортник. Лейтенант Орлов держал на руках изувеченное тело Таворы, искусственная поддержка дыхания и сердечного ритма позволит выиграть еще чуть-чуть времени.

— Витебск-1, говорит Странник, у нас на борту аборигенка с тяжелыми термическими ожогами и радиационным облучением. В течение двух часов подготовьте медицинскую капсулу и портал… — на Землю с ее ноосферой магам лишний раз лучше не соваться. К счастью у Федерации есть развитые колонии в других мирах. — Для отправки пациента на Иммерит.

* * *

Планета Земля. Аляска. Американская Республика.

Капитолий.

Большой, просторный зал, кое-где стены уже змеятся трещинами, но все еще держатся. Гудит примитивный электроводородный генератор, тусклые переносные прожектора едва освещают помещение и мрачные лица присутствующих. Снуют люди в военной форме, солдаты, из последних сил обороняющие обреченный город. Расставив полевые компьютеры и голографические терминалы, они работали, напряженно вглядывались в бегущие строчки, пальцы мельтешили по клавишам. Рядом же стояли терминалы нейтринной связи, которую невозможно в отличие от радио заглушить, пульсировавшие голосами с передовой. Линия фронта, проходила всего в четырех кварталах отсюда. Но президент Говард Хилл никак не желал покидать Дворец Конгресса, задерживая в нарушение всех инструкций и протоколов собственную эвакуацию. Не для того он столько времени и сил потратил, помогая создавать практически с нуля новую Америку. Говард был в числе тех шести сотен морпехов, перенесшихся из 2017 в далекое-предалекое будущее. И они стали не единственными американцами, Дыра в районе Охотского моря постоянно выплевывала из себя кого-то, со временем количество соотечественников Хилла выросло до девяти тысяч человек, не считая родившихся уже тут. Сначала они основали Нью-Вегас на Элетании, затем кто-то, кому не сиделось в параллельном мире, предложил создать на малонаселенной Аляске государство. Ко всеобщему удивлению Система поддержала проект. В декабре 11319 года близ реки Юкон заложен первый камень Капитолия, будущей столицы Америки. Менее, чем за первые полвека численность населения перешагнула отметку в миллион человек. В немалой степени такому колоссальному росту способствовали околонулевая смертность, высокая рождаемость и программа по выращиванию клонов. Теперь же… американцы вынуждены кровью расплачиваться за авантюру, в которую они ввязались. Недостаточно было уничтожить Систему, следовало вслед за ней убить каждого русского и воспитанного в их культурной среде ксеноса. Конечно, граждане Федерации не испытывали нужды ни в чем: сыты, одеты, здоровы, имеют крышу над головой, уверенность в завтрашнем дне, однако далеко не всех устраивало подобное. Машины не имеют права указывать органикам, как жить и что делать. Люди, альвы, саи должны идти своим путем, думать своими головами.

Сто два года и восемь месяцев прошло с момента начала конфликта, целые поколения успели вырасти, не зная ничего кроме тягот, лишений военного времени. Несмотря на роботов, синтетов, дистанционные способы ведения боя как и в прежние эпохи продолжает литься кровь, обе враждующие стороны несут колоссальные потери. Никакая серьезная война не обходится без жертв. СНР не стесняется убивать гражданских, Федерация отвечает тем же, как еще не разнесли друг друга к чертям непонятно. Наверное, остатки здравого смысла не позволяют союзникам и федералам применять в массовом порядке оружие Судного дня. Противостояние в основном свелось к использованию обычных средств, и никто за век так и не добился решающей победы. Недаром войну прозвали Маятниковой — то СНР, то Федерация, казалось, вот-вот выиграют, но не получается — ресурсы враждующих коалиций огромны и не истощатся еще много веков, потери быстро восполняются, демографический кризис никому не грозит.

— Сэр, задерживаться больше нельзя, — подошел к Хиллу начальник президентской охраны. — Скоро мы не сможем обеспечить безопасный воздушный коридор.

Говард взглянул на развороченный попаданием снаряда монумент в честь новых отцов-основателей на площади перед Дворцом Конгресса.

Окончательное падение Капитолия вопрос двух-трех дней, падение самой Республики — двух-трех недель. Наступление на аляскинском направлении уже не остановить, горнопехотные бригады русских при мощной авиационной поддержке продвигаются вдоль Юкона, взламывают одну линию обороны за другой, преодолевают перевал за перевалом. Только сложный рельеф местности, дающий американцам преимущество, позволяет отсрочить поражение. Командование СНР жестко просчиталось — они готовились отражать вторжение в Австралию и Новую Зеландию, сосредоточив там кучу войск. Аляска с ее считавшейся раннее неприступной обороной не рассматривалась как первостепенная для русских цель. Логичнее было бы развивать наступление на Антарктиду, главный оплот СНР на Земле, но простирающиеся на годы вперед планы Центральной трудно понять…

— Я прекрасно понимаю вас, но надо спешить. Русские наверняка в курсе, что вы до сих пор находитесь в городе.

Рядом с поврежденным монументом приземлился специально посланный для эвакуации президента вертолет. По периметру стояли солдаты «Тетраграмматона» в тяжелых бронекостюмах, однако даже эта охрана не гарантирует стопроцентной безопасности. За Хиллом при первой возможности Федерация пошлет спецназ, глупо будет не попытаться захватить такого ценного носителя государственных секретов.

— Хорошо… — тяжело вздохнул Говард. — Ты прав, Билл.

— Идемте, сэр.

Окружив президента, охрана повела его к выходу. Телохранители постоянно находились начеку из-за угрозы покушения или похищения, на стороне федералов в боевых действиях, специальных операциях активно участвуют демоны Хаоса. Способность к телепортации и эффективная маскировка — весомые аргументы. Президента Хилла неоднократно пытались захватить посланные Федерацией диверсанты.

— Золотой Орел покидает здание. Код восемь. — Пока высшее должностное лицо государства будет садиться в вертолет, охрана должна соблюдать максимальную бдительность и при любом подозрительно движении поблизости без вопросов открывать огонь. Горький опыт двух предшественников Хилла научил Министерство внутренней безопасности Республики тщательнее подходить к защите ее руководства. И сейчас президента не покидало нехорошее предчувствие, словно за ним начали охоту.

В качестве транспорта для эвакуации выбрали военно-транспортный вертолет «Гурон», сделанный по технологии «стелс». Черный непривычно угловатый корпус из композитов должен уменьшить вероятность обнаружения противником. Рокот лопастей уже с двадцати метров едва различим. В полутьме промелькнула светящаяся оранжевая клякса. Один из грамматонских солдат обезглавленный рухнул на траву. Сверкнули фиолетовые вспышки, еще трех пехотинцев сразили мезонные пучки. Заговорили автоматы телохранителей и грамматонцев, стреляли вслепую, термосканеры, датчики М-полей в шлемах солдат почему-то не могли засечь нападавших.

— Прикройте нас! — выкрикнул Билл пехотинцам. Телохранители повели Хилла обратно в здание.

— Кто-нибудь видит их?

— Ничего!

Тело идущего впереди Говарда агента службы охраны разделилось на две неровные части. Лезвие фотонного резака вошло в левое плечо и вышло с правого бока, не заметив надетый бронежилет. В лицо президента брызнула горячая кровь. Еще пару агентов нечто раскидало по сторонам. Вскинувшему автомат и приготовившемуся нажать на спуск Биллу снесло две трети черепа. Нападавшие мясники забили телохранителей словно телят. Хилл почувствовал, как заляпанная брызгами крови лапа невидимой твари схватила его за горло и приподняла на полметра над землей. Тетраграмматонцы, опасаясь задеть президента, не решались открыть огонь. СНР в отличие от федералов недоступна технология Ловца Душ. Смерть для человека на Земле означает фактическую потерю самого себя, при новом перерождении.

Говард полностью перестал что-либо видеть, когда похититель расширил радиус действия маскировочного поля. Невооруженные глаза слепы, ведь электромагнитные волны видимого спектра огибают искусственно генерируемую гравитационную аномалию. Можно полагаться только на слух. Тварь положила президента к себе на плечо и бросилась бежать. Если в ближайшие минуты его не спасут, придется пойти на крайние меры. В зубе припрятана капсула с боевыми нанороботами, От мозга не останется ни следа… По ушам ударил оглушительный грохот, бежавший невидимка споткнулся и выронил Говарда. Падение на стриженный газон с двухметровой высоты отозвалось ушибом спины.

— Повезло вам, господин президент, что я находился рядом, — над Хиллом стоял человек в полувоенной одежде. Поверх черной куртки накинут тяжелый бронежилет, в руке он держал костяной посох с набалдашником в виде оскалившегося черепа. Говард сразу узнал это смуглое худощавое лицо без выражения.

— Саргил, вот уж кого не ожидал увидеть.

— Мы знаем, вы не любите отсиживаться в стороне, поэтому решили подстраховаться, — маг посмотрел на лежащую неподалеку тварь с прожженной дырой в груди. — И, как видите, не зря.

Говард поднялся, отряхнулся и подошел к мертвому похитителю, им оказался санхейли в адаптивной наноброне. Правда она не выдержала высокотемпературное воздействие биоэфирной плазмы.

— Как ты так быстро оказался здесь? Федералы глушат любую телепортацию в окрестностях Капитолия.

— Обелиск отключили, чтобы дать время сбежать этим санхейли через портал. Я воспользовался моментом и опередил их.

Вскоре, ориентируясь по сигналу индивидуального радиочастотного чипа, подоспели грамматонцы на бронированных внедорожниках. Саргил во избежание неприятностей отбросил посох, поднял руки вверх. Солдаты окружили жертву неудачного похищения и мага, взяв под прицел окружающее пространство.

— Сэр, как вы?

— Порядок, этот человек спас меня.

— Хотите вы того или нет, вам придется отправиться на Элетанию.

 

6

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Освоение вновь открытого мира началось сразу после появления моих соотечественников. Прошла всего неделя, а база «Витебск-1» успела превратиться в небольшой город, территория непрерывно расширяется. На очищенной от леса территории появилась капитальная взлетно-посадочная полоса, из быстросборных модульных конструкций строится жилье для личного состава, ангары, госпиталь, склады, пункты обслуживания и ремонта техники. Роботизированные труженики при участии людей день и ночь роют котлованы под фундамент будущей электростанции с термоядерным реактором, прокладывают под землей коммуникации. Работы не початый край, но нынешними технологиями строительства и прямым снабжением с Земли полноценная колония тут возникнет менее, чем через год.

Не забыли и про оборону, на ближней и дальних орбитах несут боевое дежурство соединения ВКФ, океаны бороздят корабли морского флота. От вторжения СНР всячески подстраховались, устроить прорыв в непосредственной близости от базы они не смогут благодаря возведенному хаоситами обелиску. Так как технологии, блокирующей открытие порталов у нас нет и не ожидается в ближайшее время, Федерация нашла иную альтернативу. На Земле выстроена целая сеть из магических обелисков, требующих кучу сил, средств для поддержания их работы. Ставишь один такой монумент во дворе и в радиусе около сотни километров невозможна локальная телепортация, открытие междумировых окон — что-то там меняется в структуре суперструн.

Я вынужден смириться с присутствием тут сотен демонических тварей с Дарана, как ни крути, они приносят пользу. Даже удивительно, что после печально известного черного понедельника в июле 392 года большая часть адских отродий сохранила верность Федерации. Во время осады Кузнецка на Элетании, когда метрополия не могла ничем помочь, хаоты проявили инициативу и эвакуировали двести тысяч гражданских лиц.

Хотя ничего не мешало ударить в спину, добив нас окончательно.

Для пущей убедительности я устроил отправленным сюда демонам проверку: послал на зачистку ближайшей Анты от туземцев, но поглощать эссенцию и плоть категорически запретил. За ходом операции наблюдал через дронов и сенсоры брони десантников. Ни один из душителей и доминусов не ослушался приказа, не сорвался. Селекция определенно дала положительные результаты. Прежние черти были непредсказуемы, чересчур агрессивны и без контроля со стороны их повелителя представляли опасность. Эти особи спокойны, уравновешены, готовы без пререканий выполнять приказы, по уверениям десантников к ним не страшно поворачиваться спиной.

Для меня свалившаяся работа не стала чем-то новым, есть опыт управления целой торговой корпорацией, тут разница только в масштабах. Жалко уничтожать все, что создано при нашем с Геллой участии за столько лет. Туземное население будет зачищено или пущено нашими демонами под нож, все же магическая отдача от нормальных жертв больше, чем от клонов.

Не забывал я следить за событиями в других мирах.

Внимание федеральных и союзных СМИ последние пару дней приковано к битве за Аляску, взятие русской армией Капитолия и водружение красного знамени над Дворцом Конгресса. Символично. Для СНР это удар ниже пояса. Началась очередная горячая фаза Маятниковой войны, которая, если никто не возьмет стратегическую инициативу, продлится до года. Потом снова на пару лет установится относительное затишье. Обычными средствами войну не выиграть, а применение супероружия повлечет катастрофические последствия — палка о двух концах. Уладить конфликт дипломатией не невозможно, как невозможно договориться с Живыми Богами. Не с теми, кто пытался устроить нам тотальное истребление, когда план не удался до конца, заговорщики оказались в безвыходной ситуации. Победить не могут и капитулировать нельзя, в противном случае их ждет виселица или обнуление.

Сражения идут и на других фронтах: Федерация наступает на тихоокеанском театре военных действий, в Южной Америке и на юге Африки. Союзники ни в какую не желают расставаться с пригодными для проживания территориями. В Антарктиде из-за наползающих ледников и похолодания жить скоро станет совсем трудно. Взорванный в 11300 году Йеллоустон и последовавшие выбросы вулканического пепла в атмосферу спровоцировали наступление малого ледникового периода, перерастающего в большой. Все лучше, чем превращение Земли в парилку типа Хереша. На нем тоже жарко, в обоих смыслах. Между Федерацией и Ойкуменой идут ожесточенные бои за эту не примечательную планетку, годную лишь в качестве перевалочного пункта и сырьевой базы. Дело резко осложняет Арбитр, вернувшиеся, как мы и боялись, из небытия Ваод с Хегалом, и дюжина полубогов, лично ведущих Легионы в бой. Наученные горьким опытом они худо-бедно научились противодействовать ударам из космоса, выработали более или менее эффективную тактику, средства борьбы с военной машиной Федерации. Невероятная инерция мышления и вера в собственную исключительность, им всего-то потребовалось девятнадцать тысячелетий для смены парадигмы их цивилизации. Предтеч Высшие сокрушили сравнительно легко из-за восприимчивости тех к магии, с нами же можно сражаться только грубой силой. Одновременно с этим Пантеон начал проявлять стратегическую гибкость в военном плане, делать упор на качество, а не количество солдат, боевых химер, основательнее подходить к защите собственных миров. Судьба Ветви Улау наглядно показала, то, что не следует оставлять без присмотра межмировые пути. ВКФ Федерации двадцать лет назад провели полную экстерминацию соседствующего с Землей Меридиана и еще тринадцати обитаемых миров. Мы сгубили миллиарды чужих, но обезопасили себя от прорыва Конклава Эшнех на Землю. Кобальтовые бомбы убили большую часть жизни и исключили там безопасное применение магии.

После трех суток непрерывного бодрствования, напряженной работы я решил, наконец, отдохнуть. Даже киборгам требуется сон, иначе нервная система пойдет вразнос. На пару-тройку часов забыться не помешает…

— …ыпайся, Миша, у меня для тебя сюрприз, — разбудил шепчущий на ухо голос. Кроме Геллы никто меня так не называл последние века, но она отправилась на Землю провести ремонт и обновление платформы, правда долго что-то с ней возятся.

— Вернулась, значит. Почему ты целую неделю пропадала?

На кровати рядом со мной сидела привлекательная на вид женщина с заплетенными в хвост соломенными волосами. Черты лица — тонкие и довольно-таки неприметные. Она загадочно улыбалась, в ее глазах я увидел нечто, чего не было раньше. Жизнь. Гелла выглядит живее, чем раньше.

— Перерождение. — Она взяла мою руку и положила себе на грудь. Чувствуется бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть оттуда. По всему телу пробегали биоэлектрические импульсы — я их воспринимал благодаря дополнительному органу чувств.

— Отныне я человек, а не машина.

— Блин…

Я не нашел подходящих слов для ответа. Это чересчур неожиданно, большую часть жизни Гелла являлась верным другом, помощником, соратником, которому абсолютно доверяю. Но она отличная от биологической форма жизни, хотя разум сходен с человеческим. Теперь же наши с Геллой отношения нуждаются в кардинальном пересмотре…

— И это все, что ты способен сказать?

На всякий случай я ущипнул себя за руку и провел быструю диагностику состояния организма. Вдруг сплю или испытываю галлюцинации из-за сбоя в работе биоэлектроники в мозгах.

— Как и, главное, зачем?

— Догадайся сам.

— Ну… архитектура нейрочипов повторяет человеческий мозг и, теоретически, его можно вставить в голову клонированного туловища…

— В общем, ты прав. Мой нейрочип имплантировали в искусственно выращенное тело, со временем он полностью интегрируется с живыми тканями. Как только Центральная предложила провести процедуру, я недолго раздумывала и почти сразу согласие.

— Почему? Человеческое тело хрупкое и не очень долговечное.

— Смотри на ситуацию шире. Органическая оболочка, возможно, уступает синтетической в прочности, быстродействии, способности усваивать информацию, требовательна к еде, сну, она дает немало других преимуществ… Я теперь не испытываю страха перед смертью.

— Хочешь сказать, Ловец Душ…

— Машины нашли способ обойти законы природы. Отныне мы — это вы и наоборот. Нет никакой разницы.

— Э, и много таких… перерожденных?

— Миллионы, они живут такой же жизнью, заводят семьи, детей…

Волосы на голове встают дыбом от таких заявлений.

— Стоп. Давай не будем никуда торопиться.

— Миш, неужели ты ни разу не хотел, чтобы я была живой?

— Бывало такое.

— И в чем проблема? Мы выживали вместе столь долго, что уже не мыслим свое существование друг без друга. К тому же… — Гелла подползла поближе. — Хватит тебе в холостяках ходить.

— Согласись, это не вполне нормальный союз получится.

— Раньше да, сейчас подобное в порядке вещей и никто не будет косо на нас смотреть. Как я сказала, разницы между обычными людьми и созданными нету, даже на ментальном уровне.

— Ты уверена, что хочешь этого? Наверняка перед нами впоследствии возникнет множество проблем, конфликтов, недопонимания на бытовом уровне. Тебе придется учиться жить заново в новой роли, в новом качестве, испытывать несовершенство органической формы, несмотря на кибернетические улучшения. Да и вообще я слабо представляю, как продвинутые ИИ вдруг решили примерить на себя шкуру лысого гоминида. Все из-за страха перед забвением?

— Информация из Шамбалы дала понимание о том, куда двигаться человечеству, как развиваться, эволюционировать и, возможно, достигнуть уровня Предшественников. А совершенствование синтетической формы — тупиковый путь.

— То есть выбора у меня нет?

Начинает расстегивать блузку.

— С дезертирами у меня разговор короткий.

* * *

Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.

Регион 8. Нью-Вегас.

Обратившись лицом к бронированному окну Вернер Шрайер тоскливо смотрел на город. Темные силуэты небоскребов, возвышающиеся на полкилометра ввысь. Не горят неоновые вывески, не мельтешит голографическая реклама, зазывающая туристов посетить развлекательные заведения Нью-Вегаса. Ничего этого с начала раскола нет. Больше века СНР находится на военном положении, даже старшие поколения постепенно забывают о мирной жизни. Позади Вернера полыхнула синяя вспышка, из которой материализовался человек с магическим посохом в руках.

Сработала тревога. Четыре секунды спустя через дверь кабинета вломились трое вооруженных штурмовиков из КЗТ — Корпуса защиты «Тетраграмматона». В спину Саргила уставились стволы десятимиллиметровых автоматов, не имей он вшитого в плечо идентификационного чипа, напичкали бы свинцом сразу.

— Отставить, — приказал седовласый мужчина в старомодном деловом костюме. — Он свой.

Проводив взглядом штурмовиков, маг поспешил доложить.

— Хилл в целости и сохранности доставлен в Красный Пик. — Ответил один из сильнейших магов в известных мирах. — Охрана на объекте максимально усилена.

— Хоть одна сравнительно неплохая новость за сегодня.

— Америка для нас потеряна, ничего тут больше не сделать. Сосредоточимся на других территориях.

Вернер повернулся к Саргилу.

— Наше поражение неизбежно, прогнозы Мудреца дают девяносто шести процентную вероятность. Пора задуматься о прекращении войны.

Маг скривился.

— Хочешь капитулировать? Ты сам знаешь, какая судьба нам светит! Система и русские ни при каких условиях не дадут нам жить. Не после того, что мы устроили.

— Я ни слова не произнес о капитуляции, просто нужно искать другое решение проблемы. Тут понадобишься ты.

— Конкретнее.

— Нужно заключить соглашение с Пантеоном. Они находятся в таком же отчаянном положении как и мы, в войне на истощение Федерация скоро начнет одерживать верх на обоих фронтах.

— Ты из ума выжил, Вернер, они не станут слушать меня… К тому же я разнес Онделон вместе с Творцом.

— В нынешних реалиях послушают, да еще сами попросят о помощи. Спеси у этих ублюдков заметно поубивалось. Уверяю, даже Боги, прижатые к стенке, готовы пойти на компромисс.

— Они вот-вот выбьют федералов с Хереша, Армады наступают, а не обороняются.

— Один из моих оперативников недавно прислал информацию, согласно ей русские ведут переговоры с фунгами о вступлении тех в войну. Представь, что будет… СНР в считанные недели задавят массой, их будет не сдержать. И это не все.

Верховный консул «Тетраграмматона» сел за стол, над которым зажегся голографический экран с символом организации — красная буква «Т» на черном фоне. Вернер отдал искусственному интеллекту голосовую команду:

— Мудрец, покажи снимки с окрестностей Сатурна.

Заставка сменилась изображениями газового гиганта светло-желтого цвета, его колец из льда и пыли.

— И? — не понял Саргил. — Не вижу тут ничего особенного.

— Приглядись внимательнее к первому и второму снимкам. — Вернер провел пальцем по проекции, слегка увеличив изображение. Там были запечатлены некие конструкции в виде полуколец, облепленные со всех сторон мелкими черными точками. — Сделаны месяц назад нашим разведывательным зондом в Солнечной системе.

— Постройка на орбите чего-то очень большого, — догадался маг. — Корабли?

— Намного хуже, они делают гигантские врата, мост, связывающий Млечный Путь и галактику Треугольника. До завершения строительства предположительно осталось не так долго — четыре-шесть месяцев, потом они заработают…

— Можно их уничтожить?

— Нечем, кораблей тяжелого класса в земном пространстве почти не осталось. Нам едва Марс удается прикрывать.

— Как союз с Живыми Богами должен нам помочь? Они не могут существовать в космосе — радиационные пояса, солнечный ветер…

— Но в пределах планет мощь Пантеона колоссальна. Действуя сообща шанс добиться победы над красными много выше.

— Допустим, а что потом? Добив Федерацию, они возьмутся за нас.

— Не имеет значения, Пантеон неоднократно получал от нас по зубам, посмеет развязать новый конфликт, получит еще раз.

Маг начал закипать.

— Ты представляешь, чему они меня подвергнут, если узнают правду об Онделоне!? От них не получится ничего укрыть.

— Получится. — Шрайер вытащил пластиковую упаковку со стеклянными ампулами. — Специальный нейроблокатор, избирательно подавляет магию у представителей твоего биологического вида. Временно утратишь телепатические возможности, но также станет трудно прочитать твой разум. Проверено экспериментально.

— Где гарантия, что трюк сработает с Высшими?

— Никакой гарантии.

Саргил взял медицинский препарат со стола и положил в карман.

— Если не вернусь обратно, уволь к демонам умников, варивших эту химию.

— Обязательно. И советую тебе прыгать через Безымянную, так безопаснее будет.

* * *

Ветвь Эа. Планета Хереш.

Город Желтых Огней.

Тяжелая поступь маскадона заставляла дрожать все вокруг, тесно примыкающие друг к другу глинобитные постройки аборигенов разрушались одна за другой словно карточные домики. Исполинское существо перло напролом, за ним двигались отряды линейной пехоты.

— Не хотел бы я у него под ногами оказаться, — высокочувствительные оптические сенсоры шлема позволяли следить за противником с безопасного расстояния. Алексей мог разглядеть даже лица и морды находящихся на спинной платформе ксеносов. Гхуллы, джехан, оррсум — наиболее распространенные расы Новой Ойкумены, составляющие костяк ее армии.

— Интересно, чем они кормят тварь? — Лейтенант Беридзе заканчивал настраивать оптико-электронный прибор наведения, установленный на подоконнике.

— Магией, — пояснил капитан Еремеев, следивший за входом в халупу. — Они в обычной пище не нуждаются, иначе представь, сколько ежедневно мяса такой туше придется скармливать.

Используемые Пантеоном боевые конструкты денсорин наловчились глушить любую радиосвязь, поэтому остается полагаться на более громоздкие нейтринные передатчики. Один такой «кирпич» Алексей таскал в разгрузке, второй был встроен в портативную станцию наведения. Прибор определил координаты цели, оценил примерную плотность защитного поля и передал информацию через спутник ближайшему звену истребителей.

— Сейчас начнется представление.

Не прошло и двух минут, как из-за сопки вынырнула пара Су-92, летевших на предельно низкой высоте. Со стороны они напоминали наконечники стрел и не имели привычных стабилизаторов, рулей направления и высоты.

Гарнизон ходячей крепости тоже не спал, войны Пантеона разворачивали в сторону летунов фокусирующие линзы техномагических орудий, кристаллы боевых артефактов в башнях засияли, концентрируя энергию в пучки. Выпущенные аэрокосмическими истребителями ракеты прочертили белые полосы в воздухе, в следующий миг расцвели огненные цветки. По окружавшему маскадона силовому барьеру прошли интерференционные волны. Вдогонку по самолетам ударили желтые лучи и разноцветные метеоры, несколько из них попали по Су-92, не нанеся серьезных повреждений. Обшивка из легких термостойких композитов частично поглотила урон от раскаленной плазмы.

При повторно заходе самолеты выпустили по маскадону еще четыре ракеты, первая пара окончательно снесла щиты, вторая, пробив внешнюю броню, детонировала во внутренних помещениях крепости. Особо мощные термобарические боеприпасы не оставили гарнизону из двух сотен чужих шансов на выживание. Обессиленный маскадон с развороченными внутренностями с грохотом завалился на бок.

— Обожаю нашу работу, — будучи в приподнятом настроении произнес Карачун. — Видеть, как подыхают эти уроды…

На внутришлемном дисплее майора высветились текст сообщения от Центральной и карта местности с красной отметкой: «Отряду 592 выдвинуться в указанном направлении. Потерян контакт с отрядом 218. Провести разведку и доложить».

— Сворачиваемся.

Оперативно-тактическая группа под номером 592, и сотни других аналогичных подразделений, работали по всему Хереш. Вели разведку, устраивали диверсии в тылах противника, наводили авиацию, всячески осложняя жизнь Пантеону и его союзникам. Победоносное наступление Ойкумены, устроенное два месяца назад обещает закончиться крупнейшим поражением. Даже прибытие Золотой Армады под предводительством аватары Арбитра не изменило ход событий, в развернувшихся на засушливых просторах Хереша сражениях танковые бригады Федерации одержали верх над Легионами Богов. Наметился коренной перелом в кампании. Все благодаря намечающемуся поражению Золотой Армады, запертой в ловушке на территории Города Желтых Огней. В нужный момент хаоты запустили сеть возведенных обелисков и обрезали божественному воинству возможность маневрировать. Лишившись главного преимуществам — быстрой телепортации — пантеоновцы очутились в котле, дальше федеральные войска принялись дробить окруженную группировку на более мелкие и методично уничтожать. Непонятно только, как будут добивать саму аватару верховного божества, через защиту в районе его нахождения не пробиться маломощным ОМП. Единственный вариант — скинуть сотню мегатонн с орбиты. Но пойдет ли на это Афина? Едва будет ослаблен натиск и змея улизнет, в противном случае придется пожертвовать целой дивизией и десятками тысяч демонов, обложивших один из многочисленных эпицентров вторжения.

Спецназ достаточно свободно рыскал за линей фронта по занятым адептами Живых Богов территориям, их тактика противодействия диверсионно-разведывательным группам землян оставляла желать лучшего. Тем не менее лазутчики иногда попадались в лапы ищеек Пантеона, судьба жертв в таком случае незавидна. Бойцы ССО, если нет шансов скрыться или дождаться подмоги, запускают встроенный в тело механизм самоликвидации. Но лучше до этого дело не доводить. Психика у многих после пяти или шести перезагрузок катится под откос и приходится чуть ли не насильно отстранять от работы.

Тени в проулках, в окнах домов начали жить какой-то своей жизнью. То и дело оптические системы брони улавливали метущиеся в темных углах бесформенные нечеткие силуэты, резкие перепады температуры. Акустические датчики зафиксировали мощные звуковые колебания в инфразвуковом диапазоне. Члены отряда с трудом подавляли приступы накатывающего страха, вызываемым воздействиями ультранизких частот. Обычный незащищенный нанокостюмом человек давно бы впал в состояние паники.

— Они наблюдают за нами, — в голосе Беридзе присутствовало беспокойство. Лейтенант нервно вертел своим АК-18 по сторонам в поисках мишеней.

— Если б знали, где мы точно находимся, уже бы набросились.

Маскировочные поля делали бойцов невидимыми в обычном диапазоне, а накокостюмы скрывали тепло и биоритмы. На ближней дистанции их присутствие можно определить лишь по оставляемым на земле следам и падению плотности М-поля. Пропавшая группа спецназа нашлась перед входом в возвышающийся храм, возведенный в честь безымянного бога или богини туземцев. На воткнутых в землю пиках были насажены тела людей в нанокостюмах и головы демонов-доминусов. Пантеоновцы известны привычкой жестоко пытать пленных, ни сколько ради получения сведений, все равно очень редко удается взять в плен землянина, сколько ради потакания садистским наклонностям легионеров.

— Вот, суки! — выругался Еремеев.

Алексей подошел поближе к пике и осмотрел повреждения на костюме, внутри по-прежнему находилось нерасщепленное нанитами мертвое тело. Обычно после самоликвидации остаются некоторые неорганические элементы брони и фрагменты скелета.

— Видимо они до последнего надеялись выжить.

После извлечения неповрежденных нейрочипов с ИИ из брони убитых, Айя подключилась к их системам, запустив необходимую функцию. Останки павших на начали на глазах распадаться на составные молекулы.

— Остается пожелать парням удачной перезагрузки.

— Я отослала рапорт Центральной, — кратко сообщила Айя. В ту же секунду тени вокруг пришли в движение, они собирались в сгустки и принимали относительно упорядоченные формы — сгорбленные фигуры с множеством конечностей или щупалец, уродливые звериные морды с вырывающимся из глаз и пасти желтым свечением. Без сомнения природа происхождения феномена магическая. Перед бойцами ССО материализовались демоны Тени, служащие Пантеону, их легко узнать по пепельной шкуре с желтыми пульсирующими прожилками и ритуальными метками. Вслед за тварями из открывшегося портала вышло четверо Небесных Стражей с раскаленными добела клинками. С таким оружием шутки плохи, наноброню эти гладиусы прорезают как нож масло.

— Что делать, командир?

— Без команды не стрелять.

Враги знали, что рядом объявились земляне, но не знали точного местонахождения. Демонам Пантеона и Стражам оставалось только окружить место казни и внимательно наблюдать.

— Не дайте им уйти, грауговы отродья! — программа-переводчик перевела выкрик командира небесных воинов. — Следите за дрожанием воздуха и следами на земле!

Клубящиеся чистой магической субстанцией твари решили взять невидимок в плотное кольцо. Алексей понял: по-тихому сделать ноги не удастся. Из кармана разгрузки он извлек магазин со специальными боеприпасами как раз на подобный случай. Тихий щелчок и «Укус» в руках майора заряжен патронами с жидким радиоактивным веществом — почти гарантированная смерть для эфирных форм жизни.

— Ваня, включай подавитель на полную мощность.

— Есть.

— Беридзе, мочи Стражей. На счет три… два… один.

Направленный пси-удар рассеял в пыль крупнейшего из пепельных демонов, дезориентировал остальных, в том числе и небесных воинов. Алексей вдавил спусковой крючок. Вошедшая в полуматериальную пепельную плоть автоматная очередь отправила в небытие еще одного слугу Пантеона. Тот, издав дикий вопль, бесследно растаял в воздухе. Беридзе увлеченно занимался расстрелом Небесных Стражей, не давая тем подойти на расстояние удара мечом. Вспыхивавшие магические щиты хоть и брали урон на себя, они не могли погасить останавливающее воздействие полностью. Слуги Пантеона превратились из охотников в жертвы. Пепельные демоны, имеющие репутацию опаснейших убийц, будучи контуженными скачком информационно-энергетического поля один за другим погибали от рук спецназа Федерации. А кто не погиб поспешил ретироваться обратно в Астральную Тень. Перед глазами Алексея потемнело, зазвенело в ушах, повторный пси-удар полностью ослабил Небесных Стражей. Один повалился замертво из-за остановки сердца, трое обессиленных упали на землю. Майор отключил ПМУ, подошел к самому резвому из пантеоновцев. Он пытался сотворить какое-то боевое заклятье, но кроме срывающихся с пальцев искр ничего не добился. В нечеловеческих глазах Стража Алексей не увидел злобы, ненависти, презрения, что несвойственно для правоверных. Только легкий налет сожаления о проигранной схватке.

— Сегодня не твой день, ведроголовый.

Правую руку Алексей окутало ярко-рыжее свечение, сформировавшееся в заостренное лезвие, способное легко разрезать даже броневую сталь. Проекторы нанокостюма могли выстраивать твердые структуры из замороженных фотонов. Взмах руки оставил Небесного Стража без головы.

 

7

Планета Земля. Аляска. Американская Республика.

Капитолий.

Отступая под натиском российских войск, СНР не успевали эвакуировать население, промышленность, объекты культурной и исторической значимости. Без малого два миллиона людей и альвов оказались на оккупированной территории, Федерация вопреки ожиданиям не стала устраивать тотальный геноцид гражданского населения, однако отношение к ним все равно не отличалось мягкостью. За нарушение порядка, неповиновение, следовало суровое наказание, за участие в партизанских формированиях — расстрел или казнь через повешенье.

— Отпустите его, он ни в чем не виноват! — Женщина крепко держала за руку сержанта СЕ20056 и никак не хотела отпускать. В определенной степени синтет понимал эту особь, эмоциональные привязанности у обычных людей крайне сильные. Двое других солдат Трансчеловеческого корпуса, вломившихся в квартиру, скрутили мужа американской гражданки, надели наручники и потащили к выходу. Как бы он ни противился, живая плоть уступает в силе высокотехнологичной бионике.

— Ублюдки! Уроды! Да чтоб вы все сдохли! — крики арестованного мужчины разносился по этажам жилого комплекса. Его испуганным обитателям оставалось только надежно запереть двери и надеяться, что представители Федерации не зайдут в гости.

— Последнее предупреждение, мэм, прекратите истерику или я вынужден буду применить силу. — Ровным тоном предупредил СЕ20056. Он действовал строго в рамках внедренных в сознание директив, отход от них возможен исключительно в крайних случаях. За сотни лет службы в составе трансчеловеческих подразделений СЕ20056 заработал повышение в звании и небольшое расширение полномочий, как командир блока.

— Мой муж ни в чем не виноват! Мы ничего не нарушали!

— Согласно базе данных, он виновен в ряде особо тяжких преступлений.

— Мириам, не слушай их! — донесся из коридора голос конвоируемого арестанта. — Я ни в чем не виноват!

— Каких еще преступлений?

— Участие в убийствах, государственная измена, терроризм.

Американская гражданка по имени Мириам не унималась:

— Да когда это было!? Больше века прошло.

— Ничем не могу помочь.

— Сволочи! — особь кинулась на сержанта снова, за что и получила плазменный разряд из станнера пониженной мощности. СЕ20056 наклонился к пребывающему без сознанию телу, убедившись, что сердце не остановилось, развернулся и направился к выходу.

Во дворе жилого комплекса солдаты сажали или складывали людей, в зависимости от состояния, в армейские грузовики, реквизированные для военных нужд рейсовые автобусы. Среди десятков арестованных были женские и мужские особи самых разных возрастов, вплоть до глубоких стариков. В СНР с качеством технологий омоложения обстоят проблемы.

— Погрузка завершена. Поехали. — Сказал сержант сидевшему за рулем маршрутного транспорта «Головнику». Робот завел машину и повез арестованных вместе с охраной по заданному маршруту через разрушенный тяжелыми боями город. СНР очень упорно обороняли Капитолий, на финальных этапах в ход шли даже смертники, кидавшиеся со взрывчаткой под танки. Но и после успешного взятия столицы силы Федерации часто сталкиваются с фанатично настроенными гражданами СНР. Подложенные на пути следования колонн бомбы, обстрелы патрулей из засад, попытки устранения российских офицеров. Бывшие граждане Союза еще не скоро успокоятся: многих из них с детства приучали ненавидеть роботов, киборгов, искусственный интеллект. Будто от них исходят все беды. Убрать мощную идеологическую накачку из разумов людей, сидхе можно лишь эффективной ответной пропагандой или процедурой психической коррекции.

Сержант помимо наблюдения за арестантами то и дело бросал взгляд в окно. Разрушенные и выгоревшие здания со следами боя, подбитая техника, почти безлюдные улицы, из-за комендантского часа свободное перемещение гражданских категорически запрещено. Зато хватает гуманоидных БРП, патрулирующих местность и дежурящих на блокпостах. Солдатами из числа людей, альвов, санхейли Система предпочитает лишний раз не рисковать.

Вскоре за поворотом показался Дворец Конгресса, главное правительственное здание Республики, на белом куполе развевалось красное знамя Федерации. Рядом возвышается полуразрушенный монумент в честь новых отцов-основателей — шести человек, стоявших у истоков создания американского государства. Там же на площади устроили концентрационный лагерь, куда свозили преступников, ожидавших вынесение приговора. Периметр и границы секторов огородили фотонными барьерами, на КПП и сторожевых вышках находились вооруженные солдаты, готовые стрелять на поражение при попытке побега.

Проехав за первый периметр, автобус припарковался на стоянке, остаток пути арестантам предстоит проделать пешком.

— Выходите. Стройтесь в колонну по одному.

Человеческие и небольшое количество альвийских особей хорошо уяснили, что сопротивляться бессмысленно, любой бунт синтеты пресекут на корню. Даже если удастся вырваться в город, там сложно укрыться от взоров висящих в воздухе беспилотников и роботизированных патрулей. Многие американцы, опасаясь попасть под маховик репрессий, не спешат укрывать у себя тех, кого преследует Федерация. Они предпочтут выдать беглецов силам стабилизации. Проводив арестованных до пропускного пункта на втором периметре, блок СЕ20056 сдал их под ответственность охраны лагеря. Солдаты собирались вернуться к выполнению основной задачи — патрулированию жилых районов Капитолия, но их остановил российский офицер в звании подполковника.

— Кто тут командир у вас?

— Я. Сержант Эс-Е-Два-Ноль-Ноль-Пять-Шесть.

— Ваш рейс был последний?

— Так точно.

— И что дальше по плану?

— Патрулирование южной части Грейсон-стрит.

— Отменяется. Вы мне поможете здесь…

* * *

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».

Сегодня внимание жителей целых миров было приковано к Капитолию, откуда федеральные каналы вели прямую трансляцию. Каждые десять минут в эфир крутили видео столетней давности, снятые в начале Маятниковой войны. В этот раз показывали, как группа озверевших молодчиков с расправляется с женщиной на улице средь бела дня. На пытавшуюся защититься жертву сыпались удары ног и бейсбольных бит, вот подходит еще парень с топором и, приложив некоторые усилия, отрубает голову, показывает ее остальным. Оказывается они уничтожили андроида. Потерявшие от безнаказанности голову парни радуются, будто наступил какой-то праздник. Попробовали бы они напасть не на безобидного офисного синтетика, а на боевую модель… О того, что отморозки забили не человека не становится легче, все же разумное мыслящее существо. После сецессии на восставших территориях воцарилась кровавая вакханалия, поборники «естественной чистоты» как с цепи сорвались. Расправам подвергались не только уцелевшие синтетики с роботами, но и граждане русской национальности. В древности, когда рушилась советская империя, в отколовшихся республиках наблюдалась схожая ситуация. Отчасти виноваты дикие нравы покоренных народов, мы не успели их до конца перевоспитать, нас недолюбливали за навязывание собственной культуры, насильственное искоренение варварских традиций, религиозных культов, попытки дать им лучшее будущее.

Кадр меняется. Камера снимает концентрационный лагерь перед Дворцом Конгресса, солдат Трансчеловеческого корпуса, которых легко узнать по шлемам с крупным окуляром. На первом плане находятся поднимающиеся на эшафот осужденные человеческий мужчина и альвийская женщина. Один из киборгов накинул на шею каждого по петле.

— Харви Энтони Эдвардс, у вас есть последнее слово? — произнес стандартную фразу офицер, руководивший казнью.

— Да, мне есть, что сказать! — Приговоренный как раз из тех, кто молотил офисного синта в последнем видеосюжете. Правда слегка постаревший. — Все это судилище полное дерьмо, ни стоящее ни гроша! Дешевое шоу! Я не стану молить о пощаде как предыдущие соплежуи! Вы не дождетесь от меня никакого раскаяния, и я не жалею то, что вышибал мозги жестянкам, вы это заслужили! Горите в аду, мрази! У меня все…

Военный обратился к остроухой:

— Фисин Ламме, у вас есть последнее слово?

Настрой у рыдающей белокурой альвийки был не столь боевой, как у ее соседа по петле. Слезы текли по щекам. Страшно осознавать, что после смерти ее, скорее всего, ничего не ждет в отличие от человека.

— Я… действительно виновна… знаю, что слишком поздно для этого… Но мы все совершаем ошибки… я молю о снисхождении, дайте мне шанс искупить вину.

К эшафоту приблизился БРП «Головник», голопроектор в его руке спроецировал излучающую красный свет женщину в полный рост. Афина не забывала следить за ходом казни.

— Напомни, Фисин, в чем заключаются твои преступления?

— Когда все рухнуло, пришел «Тетраграмматон» и объявил себя новой властью, мы организовали дружину… ходили по домам, убивали русских и тех, кто их поддерживал, — осужденная расплакалась еще сильнее. Ее жизнь неотвратимо подходила к концу, даже спустя кучу времени преступление не останется безнаказанным.

— Продолжай, Фисин, зрителям будет интересно услышать подробности.

— Мы не щадили никого, убивали целые семьи…

— Что сотворила конкретно ты? Поведай про погромы в первую ночь.

— Я… — всхлипнула остроухая. — Собственными руками забила одну русскую, потом… ее ребенка задушила…

— О каком снисхождении после такого может идти речь? Ответь нам.

— Тогда многие поверили в то, что для обретения свободы нужно убить угнетателей… Я была слишком молода и наивна…

— У тебя имелась собственная голова на плечах, к тому же вас с детства учили думать самостоятельно. И что? Вы наивно поверили пропаганде «Тетраграмматона», рассчитанной на недалеких идиотов.

— Пом…

— Довольно! — резко оборвала Афина. — Таким как вы нет оправдания. Ваша вина состоит не в том, что вы оказались по ту сторону баррикад, а в сознательном участии в погромах и массовых убийствах.

— Я ни одного человека, альва и пальцем не тронул, — выкрикнул Эдвардс. — Тупые вы тостеры!

— Синтетические формы жизни ничем не хуже органических. С наслаждением расправляясь с синтетиками вы убивали не только их, но и себя, утрачивая нормальный облик, превращаясь в зверей. Подобная гниль подлежит утилизации.

Афина махнула солдату рукой. Тот потянул за рычаг, подмостки под ногами осужденных распахнулись. Человек погиб сразу из-за перелома шейных позвонков, альвийке пришлось помучиться — упругие межпозвоночные диски их скелета имеют лучшую амортизационную функцию и придают позвоночнику определенную упругость. Смерть наступит через несколько минут от асфиксии.

Мы с Геллой находились в зале для банкетов, где охранявшие базу десантники проводили часть свободного времени. В помещении поставили головизор диагональю четыре метра, дополнительные столы, все как в ресторане. Обслуживали бойцов роботы-уборщики.

— Они выбрали весьма примитивный способ казни.

— Скоты заслужили петлю, тратить на них пулю или лишний заряд станнера слишком большая честь. — Меня нисколько не удивляет подобное, если мы не забываем переступивших нам дорогу врагов тысячелетия назад, чего говорить о злодеяниях вековой давности. За причинение вреда своим Федерация жестоко карает виновников, добрая Россия закончилась, ее место заняла агрессивная авторитарная империя милитаристского толка. Реальность такова, что быть мягкими и уступчивыми в нынешную эпоху невозможно — слабых, нерешительных сжирают вместе с потрохами.

— Но это заставит СНР защищаться еще агрессивнее.

— Время для переговоров прошло. Хотя я не понимаю, почему Центральная позволяет устраивать такие представления.

— Опыт показывает, что мстительность, желание возмездия свойственны не только органикам. Это мы подхватили у людей.

— Сколько народу приговорено к смерти?

— Из граждан СНР, находящихся на отбитой нами территории, сорок три тысячи шестьсот восемь…

— Они же нам не простят этого. Никогда.

— Не важно. Англосаксонская культурно-цивилизационная модель окончательно дискредитировала себя, она будет искоренена полностью. — Видя мое недоуменное выражение лица, Гелла пояснила. — Нет, никакого физического истребления. Крови и так достаточно пролилось, с народами Тируса, американцами, элетаанскими альвами мы поступим иначе. Поражение в правах, создание специальных резерваций, обязательная стерилизация, никакого продления жизни и передовой медицины. В течение ста-ста двадцати лет неблагонадежное население вымрет самостоятельно.

— Не слишком ли круто?

— Им целый век промывали мозги, учили ненавидеть манекенов. Для переформатирования общественного сознания потребуются еще более радикальные меры. Решение вынесено.

* * *

Ветвь Эа. Планета Хереш.

От обжигающего бело-голубого пекла Хереша негде укрыться, вокруг лишь бесконечная соляная пустыня. Тысячи лет назад здесь плескалось море, но со временем климат становится теплее и мир постепенно превращается в натуральную жаровню. Резкий контраст после ледяного Хёда, где средняя температура держится чуть выше ноля градусов, а более или менее нормальная жизнь возможна только у экватора. Помимо природных условий существовала опасность посерьёзнее — прыгать через контролируемые Федерацией миры сопряжено с немалым риском. Тут и куча технических средств объективного контроля, и Зрящие хаотов, прекрасно дополняющие друг друга. Саргил не задерживался на одном месте дольше необходимого, краткий отдых и новый прыжок. К счастью до конечного пункта назначения осталось всего три тысячи километров, преодолевать дальние расстояния значительно проще, чем границы параллельных пространств. Маг достал из кармана ручной КПК со специальным ПО и сверил свои координаты, воспользовавшись навигационной системой федералов. Подключение в любом случае заметят, но к тому моменту, как начнут разбираться, от виновника след простынет.

Работать в «Тетраграмматоне» трудно, опасно, но оно того стоит, Саргил обоими руками ухватился за возможность расквитаться с русскими за все, что они сделали, начиная с лживого обещания отделить его сущность от сущности Нихаду, заканчивая убийством Мирры. Трижды он становился свидетелем убийства любимой. В первый раз их обоих поглотила Темная Сука, во второй раз на Даране, в третий — на Элетании от радиоактивной пули, выпущенной неизвестным снайпером. Сколько бы он не взывал к Древнему, чуда не произошло…

После накопления сил маг осуществил телепортацию к эпицентру вторжения на южном полюсе, через него в мир перекачивается огромное количество живой маны и перебрасываются свежие подкрепления. Покинув Астральную Тень, Саргил оказался на вершине Предела — циклопической башни, из которой ввысь исходил столб лазурного света. В воздухе поблизости висели громады летающих крепостей и кружили маскадоны. По земле из открытых межмировых порталов стройными рядами маршировали легионеры, боевые звери и химеры.

— Убейте чужака! — Рядом с уходящим в небо лучом неподвижно стояло четырехрукое существо ростом не меньше восьми метров. Покрытая шипами черная шкура с багровыми прожилкам. Три пары глаз. Судя по внешним признакам, когда-то оно было представителем расы джехан, но Живой Бог избрал его в качестве вместилища и видоизменил, серьезно увеличив габариты. Занятого Повелителя охраняли высокие гуманоиды в темно-серых или серебристых доспехах. Из узких прорезей глухих шлемов вырывалось гипнотическое свечение, за спинами висят призрачные бело-голубые крылья. Опаснее противников не придумаешь.

— Я не сражаться пришел, Ваод!

Двое элитных Небесных Стражей обнажили клинки и ринулись в атаку. Саргил стукнул посохом по полу, по воздуху прошла волна, отбросившая небесных слуг на почтительное расстояние. Аватара слегка повернула голову, бог смерти соизволил отвлечься на незваного визитера.

— Здесь ты найдешь только смерть, человек — В разум мага попытались вломиться, отчего у него из носа пошла кровь. Горло сдавила невидимая удавка. — Еще сопротивляешься… надолго ли хватит твоей защиты?

— Союз Независимых Республик… предлагает заключить соглашение…

Слова Саргила возымели действие, давление со стороны Высшего прекратилось.

— Интересно… — прозвучал шелестящий голос. — Продолжай, так уж и быть, мы выслушаем тебя.

— Как и мы, вы сражаетесь из последних сил, Федерация оказалась слишком крепким орехом. По одиночке его не разделать.

— Какой нам прок от кучки отчаявшихся мятежников?

— Информация. То, с чем у вас наблюдаются серьезные проблемы, сколько бы Пантеон не старался внедрить во вражеский стан шпионов, подкупить самих федералов, ничего не получается. Ваша разведка, будем честны, малоэффективна… СНР же могло бы делиться с вами необходимыми сведениями.

— Что взамен?

— На данном этапе достаточно добиться согласованности наших действий, дабы повысить шансы на победу… Разделавшись с Союзом, красные возьмутся за Ойкумену и, будь уверен, мало не покажется никому.

— Говоришь об этом с такой уверенностью, смертный…

— На подмогу Федерации скоро подоспеют союзники. Их будет столько, что ни вы, ни мы не сдержим натиск, нас задавят массой. Раса, с которой вы никогда раньше не сталкивались.

— Ей неоткуда взяться. Ветвь Лин отрезана со всех направлений. Пути между Афилобом и Гидонией перерезаны, Ветвь Улау заражена скверной, а со стороны Эа наступаем мы.

— Шилао нашли себе новых друзей не на просторах Древа, а среди звезд в родной сфере. Представь себе целую космическую спираль, населенную разумными грибами. Это десятки или сотни тысяч колонизированных миров, такого количества вотчин, ресурсов нет ни у кого из богов. О прибытии союзников Федерации вы узнаете, когда небеса заполонят их корабли.

— Ты не врешь… — заключил Живой Бог. — Нужно принять решение…

Ваод обратился к Арбитру и Хегалу. Взвесив «за» и «против», проведя длинную дискуссию, длившуюся по меркам смертных несколько ударов сердца, Живые Боги вынесли вердикт:

— Мы принимаем ваше предложение, пора покончить с шилао раз и навсегда. — В одной из рук аватары сформировался магический сгусток, превратившийся в зеленоватую сферу из стекла. Предмет плавно перелетел к Саргилу и завис перед ним. — Через шар можно осуществлять устойчивую связь между мирами.

Высоко в небе вспыхнул гигантский шар огня, сперва Саргил решил, что взорвалась атомная боеголовка, но магические ветра оставались относительно спокойными. Федералы применили «Вуаль» — оружие чуть менее разрушительное и более дешевое по сравнению с ядерным. Ваода скрутил приступ боли, бог смерти с трудом держал защитный барьер над местом перехода.

— Смотри, не сломайся, — сказал Саргил аватаре перед тем, как исчезнуть.

* * *

Земля. Российская Федерация.

Комсомольск-на-Амуре.

Точное местоположение засекречено.

— «Горизонт-371» на позиции. Ждем вашей команды. — Орбитальная станция готовилась нанести решающий удар, который обещает окончательный перелом в кампании на Хереше. Командир экипажа уже был готов осуществить сброс боеголовки мощностью в сто десять мегатонн.

Директор СВР мрачно посмотрел на одно из голографических окон, где обозначалась зона поражения и не успевшие отойти оттуда подразделения. Плевать на жестянок, их клепают в огромных количествах на заводах, но помимо них в боевых действиях принимает участие немало людей. Чертовски не хочется обрекать их на смерть. По-другому никак — ослабить натиск означает дать шанс змее ускользнуть.

— Семен, ты спланировал операцию, тебе и принимать окончательное решение. — Прервала молчание Афина, присутствовавшая в виде голограммы. Хоть формально Лебедев являлся лишь главой военной разведки, по факту он наравне с Системой делил всю власть. Многие судьбоносные решения принимались им.

— Даю добро на сброс.

Камеры боевой станции показали отделение от нее спускаемой капсулы с водородной бомбой внутри. Заработали маршевые двигатели, смертоносный груз с возрастающим ускорением устремился к пустынной планете. Других доступных способов расправиться с защитой Арбитра нет — «Вуаль», тактическое ядерное оружие, кинетически стержни недостаточно мощные, еще бесполезнее боеголовки с антивеществом против Живого Бога.

— Не мучайся ты так, все находящиеся там сами вызвались остаться. Центры восстановления уже оповещены и готовы к авралу.

— Я по себе знаю, каково сдохнуть от ядерного взрыва.

— Тело ничего не успевает почувствовать.

— Зато потом отходняк жесткий…

Световую вспышку отчетливо запечатлели даже со борта станции и кораблей на орбите. Взрыв произошел на высоте две тысячи метров, как раз в непосредственной близости от удерживаемого Арбитром защитного поля, огненный шар рассеял его и с легкостью поглотил эпицентр вторжения вместе с лидером Пантеона. Тысячи вражеских солдат, солдат Федерации бесследно испарились. Последний раз оружие аналогичной мощности применялось при вторжении на Тхунип.

— Директор, что происходит? — Перед Лебедевым появилась проекция демонической княгини. Смерть десятков тысяч своих подручных она заметила сразу.

— Беспокоиться не о чем, Азенет.

Директор отдал мысленную команду отослать на Санхелиос последние данные.

— Я потеряла кучу отборных воинов. Можно было меня и предупредить о готовящейся операции.

— Это ничего бы не поменяло в конечном итоге.

— Значит… вы убили Живого Бога?

Лебедев перевел взгляд на трансляцию со спутников, демонстрировавших поднимающийся в небо грязно-серый ядерный гриб.

— Пока нет точной уверенности, но скорее всего да. Судия, большая его часть, погибла.

— Умеете вы удивлять, директор.