Ден Луин рассматривал мутную фотографию, полученную четырнадцать минут назад по каналам сверхдальней суперсрочной связи. Сигара, измочаленный кончик которой он нервно терзал зубами, дрожала в пересохших губах. Едкий голубоватый дым выползал из приоткрытого рта, отчего Ден Луин становился похож на кошмарного киноупыря. Толстые сардельки - пальцы любовно поглаживали уголок глянцевой бумаги. Серые брови сошлись на переносице изогнутым мостиком. Холодные рыбьи глаза пристально изучали расплывающуюся картинку, в углу которой белели две надписи: «Чужая ткань» и ниже, чуть мельче - «Пауза».
Старик задумчиво постучал обратной стороной перстня по дубовой лакированной поверхности. Он откинулся в кресле, тяжело отдуваясь. Порозовевшее лицо и капельки пота, проступившие на переносице, выдавали волнение.
Луин помахал фотографией в воздухе и перевел взгляд на стоящего рядом лаборанта.
- Это точно? Вы уверены, что эмбрион жив?
- Конечно,- серьезно кивнул тот,- По остальным снимкам четко видно, что оно движется. Причем, нам удалось установить, что это существо - самка. Она способна плодоносить.
Ден Луин снова вернулся к созерцанию фотографии.
- Да, да. Это немаловажно. Когда наш корабль прибудет на «Фьюрину»?
- Теоретически, они должны быть там через три часа. Практически, если удастся развить крейсерскую скорость - через два, два с половиной.
Лаборант отвечал четко, без запинки, словно читал по бумажке. Все знали: Ден Луин - глава Компании - не любил мямлей.
- Хорошо. Вы пробовали провести модулирование поведения лейтенанта Рипли? Она, насколько я помню, нервная особа.
Сигара переместилась в противоположный уголок рта.
- Да, сэр. Мы пытались это сделать. Однако вероятность нервных расстройств у лейтенанта очень высока, и поэтому наш прогноз не может являться абсолютно достоверным…
- Короче,- оборвал старик.
- Хорошо, сэр. Извините. Учитывая психологические особенности лейтенанта Рипли, мы думаем, что наиболее вероятный шаг - самоубийство.
- Дьявол. Дьявол,- процедил Луин. Внешне он оставался абсолютно спокойным, но внутри него бушевал ураган,- Есть ли кто-нибудь на планете, кому можно поручить наблюдение за лейтенантом Рипли?
Лаборант неопределенно пожал плечами.
- Мы пробуем связаться с ними, сэр.
- Я не спрашиваю, пробуете ли вы с ними связаться! Меня это не интересует. Я спрашиваю, есть ли такой человек, или нет!
- Да, сэр,- торопливо кивнул лаборант,- Конечно, сэр. Начальник тюрьмы Эндрюс. Он - надежный человек.
Ден Луин метнул на него раздраженный взгляд.
- Отправьте сообщение. Пусть он последит за Рипли. Очень внимательно! И знайте,- старик медленно протянул руку к пепельнице и принялся методично давить окурок, пока он не превратился в груду крошек,- Вы и Эндрюс отвечаете за сохранность существа головой. Головой! ВЫ! И ЭНДРЮС!
- Да, сэр…,- лаборант испугался,- Конечно, сэр. Но…
- Без всяких «но»!!! - вдруг взорвался Ден Луин,- БЕЗ ВСЯКИХ «НО»!!! ЭТА СУЧКА РИПЛИ ДОЛЖНА БЫТЬ ЖИВА!!! ЯСНО ВАМ? ЕСЛИ СУЩЕСТВО ПОГИБНЕТ, Я УНИЧТОЖУ И ВАС, И ЭТОГО УРОДА ДИРЕКТОРА, ЯСНО ВАМ?!!
Тяжелый кулак с силой грохнул о дубовую поверхность стола.
- Я СПРАШИВАЮ, ВАМ ЯСНО?!!!!!!!!!!!!!!!
- Да, сэр, конечно, сэр, мне все ясно, сэр…,- лаборант побледнел.
- Ну и хорошо,- совершенно спокойно пробормотал Луин,- Идите. И помните, что я вам сказал.
Лаборант ужом выскользнул в коридор. Он первый раз видел босса в таком состоянии. И это было страшно и необычно. Парня трясло. Сейчас он ненавидел и Рипли, и существо, сидевшее в ней, и Эндрюса, и босса, всех. Но лаборант знал - если не выполнить указаний Луина, тот сдержит слово. Парень вздрогнул и побежал к центру.
- Ну, что теперь?
Арон набрал код на клавиатуре компьютера и повернулся к Рипли. Женщина стояла у стены, сжав ладонями плечи с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Казалось, она хочет раздавить суставы.
- Передай им…,- Рипли выдохнула,- Передай им, что здесь все заражено. Смертельная инфекция.
Она прекрасно понимала: ее решение почти наверняка повлечет за собой смерть остальных заключенных и ее собственную. Но другого выхода не было. Сколько ни думала Рипли, она не могла найти решения, которое означало бы спасение для людей и смерть ЧУЖОГО. Нет, такого решения не было.
- Ты что, шутишь?- бледнея, спросил Арон,- Тогда… Но тогда… Они ведь не прилетят сюда!
- Да, я знаю,- спокойно ответила Рипли.
- О чем ты говоришь? Они - наша единственная надежда! Только спасатели могут убить это существо! Может быть, их врачи помогут тебе! Не знаю… Заморозят, сделают операцию, вытащат из тебя это… Они же могут…
Он не понимал, что Рипли спасала не себя. Для Арона существовал один вопрос: выживу я или нет. Остальные его не волновали. Ему нужна была Рипли, как командир, человек, способный помочь продержаться до прилета спасателей. И он предлагал ей высшую плату - жизнь. Но эта женщина почему-то отталкивает руку помощи.
Рипли попыталась объяснить тюремщику:
- Арон, пойми, если этот организм проникнет на другие планеты, он убьет всех. Как только это чудовище вырвется из-под контроля - а оно вырвется, будь уверен, - его уже не остановить. Компании на это плевать. ОН им нужен для их отдела биологического вооружения, понимаешь? Нельзя допустить, чтобы они прилетели сюда. Ты понимаешь меня, Арон?
Тюремщик разозлился. Да что она заладила, «понимаешь»… Словно он идиот какой-то. А потом, откуда ей знать, что они летят именно за существом. Может быть, спасатели просто торопятся им помощь. Но даже если и за существом, с чего Рипли взяла, что они не смогут удержать его под контролем. У них надежные, охраняемые лаборатории, газы, оружие. И все-таки, где-то в самой глубине его мозга жила необъяснимая уверенность, что Рипли права. От этого он злился еще больше.
- Да иди ты! - Арон посмотрел на нее и наткнулся на жесткий колючий взгляд. Этот взгляд смутил его, сбил с тона,- Конечно, мне очень жаль, что в тебе эта штуковина, но…,- тюремщик никак не мог подобрать нужные слова, и это вызывало у него новые волны раздражения,- Но меня-то спасут,- зло сказал он,- Да, мне плевать на заключенных, они заслужили это, но я-то при чем? У меня жена, дети…
Он умолк. Аргументы были исчерпаны.
- Я понимаю, Арон, это тяжело. Очень тяжело. Скажи мне код доступа, и я сделаю это сама.
Рипли произнесла слова мягко, но Арон расслышал за этой мягкостью звенящую ярость. А еще он успел заметить, как Рипли рванулась к компьютеру, и щелкнул выключателем. Экран погас, код был сброшен. Арон покачал головой.
- Извини, но это секретная информация.
Рипли схватила тюремщика за отвороты форменной куртки и швырнула к стене. Арон полетел на пол, опрокидывая стулья, сметая со стола какие-то бумаги. Он упал, неловко подвернув руку, и сморщился от резкой боли. И в эту секунду женщина кинулась к нему, сгребла в охапку и вздернула по гладкой стене вверх.
- Ты, дерьмо собачье!- закричала она, уже не сдерживая ненависть,- Это надо сделать! Ты понимаешь, ублюдок?!! Это надо сделать!!! У нас нет выбора!!!
- Да пошла ты!!!- заревел Арон перекошенным от страха ртом,- Никогда!!!
И в эту секунду, заглянув в его испуганные глаза, Рипли поняла: он действительно не сделает этого. Она может убить Арона на месте, но он не найдет в себе сил отказаться от этого крошечного шанса. Своего шанса на жизнь. Даже если весь мир полетит к чертовой матери. И вдруг… Рипли почувствовала, как же она устала. Ей стало плевать на все. На заключенных, на труса Арона, на ЧУЖОГО, на этих засранцев из Компании. На все, все, все. Она перегорела. Ее дыхания не хватило на то, чтобы еще раз добежать до финиша. Конец. А потом, не все ли равно, когда умирать. Она ведь, в отличие от Арона, знает, что от ЭТОГО невозможно избавиться с помощью операции. ТВАРЬ сожрала ее, как только поселилась у нее в груди. Рипли даже слабо улыбнулась и разжала кулаки. Тюремщик отшатнулся к стене и вытер губы белыми холеными пальцами.
Какая-то часть ее «я» еще кричала из мозга: «Остановись! Они вытащат это из тебя! Ты будешь жить на земле. У тебя будет семья, будут дети… Рипли, остановись!» Но женщина не верила этому голосу. Он лгал. Он был трусом. Таким же, как Арон. А она… Ей слишком много пришлось пережить. Слишком много. И она заслужила освобождение. Смерть. Как загнанная лошадь. Ей хочется умереть. Хочется. Она даже знает, как это сделать. Быстро. Гарантированно. ОН поможет ей в этом. Она придет сама. О, он не откажет Рипли в маленьком одолжении - убить. В конце концов, это ее право - право на смерть.
- Ты не обижайся,- донесся откуда-то издалека голос Арона,- Я ничего не имею против тебя лично. Я вообще думаю, что ты нормальный человек.
- Спасибо,- безразлично ответила она.
- У тебя есть какие-нибудь идеи? - настороженно наблюдая за женщиной, поинтересовался тюремщик.
- Не знаю,- вяло сказала Рипли и пожала плечами,- Может быть, пойду поищу это чудовище. Посмотрю, насколько оно умно.
- Ты что, сама пойдешь искать его?- челюсть Арона отвисла от безграничного удивления.
Она точно сумасшедшая. Эндрюс был абсолютно прав, когда предупреждал его. Того и гляди, притащит эту тварь сюда.
- Да,- подтвердила спокойно Рипли,- Я примерно представляю, где он. Там, внизу. В подвале.
- Господи, да вся эта тюрьма - один огромный подвал…
- Это - метафора,- безразлично сказала женщина,- Я пошла.
Она отвернулась и побрела к двери. Наверное, это и правда лучший выход для нее. Рипли вышла в коридор.
Она не слышала, как Арон прошептал ей в спину:
- Черт возьми, а…
Не слышала, как пискнул компьютер, начиная выводить строчку за строчкой:
«Приняли данные нейросканирования. Врачи прибудут через два часа.
Крайне важно, чтобы лейтенант Рипли, личный номер 04-56170, оставалась в лазарете.
Обеспечить строжайший карантин до прибытия санитарной команды.
Подтвердите получение приказа.
Подтвердите получение приказа.
Подтвердите получение приказа.»