Корабль вошел в атмосферу планеты, и люди рассматривали с помощью видеозондов раскинувшийся прямо перед ними заводской комплекс. Чувствительные сенсоры прощупывали поверхность, определяя наличие биологической активности, температуру поверхности, скорость ветра и прочие, необходимые данные.
Возле посадочного модуля расположилась группа людей, одетых в защитные белые комбинезоны. На плече у каждого висела винтовка-пульсатор. Все они ждали одного человека. Без него общение с Рипли было бы крайне затруднительно. Так сказали аналитики, и не доверять им было бы глупо. Разговоры велись тихо. Эти люди знали, что за существо прячется в комплексе, и каждый из них уже оценил степень риска и процент вероятности собственной гибели. Но им очень хорошо платили…
Человек появился неожиданно. Походка его была уверенной и твердой, а шаги гулко отдавались под высокими потолками грузового отсека. Все разговоры стихли, как только человек вышел из полумрака перехода в залитый ярким светом зал.
В отличие от остальных, он был одет во все черное. Волосы зачесаны назад. А темные глаза смотрели настороженно и выжидающе. Он был похож на огромную хищную птицу со сложенными крыльями.
Не проронив ни слова, Черный Человек прошел к модулю и поднялся по широкому пандусу в кабину.
- Внимание, начинаем посадку!- громко объявил механический голос,- Внимание, начинаем посадку! До отделения модуля осталось двадцать минут!
Вокруг шлюпки засуетились погрузчики. Тяжелые металлические клешни ловко собирали что-то на стальном полу. Сначала появились углы, соединенные в виде куба, затем потолок, сидящий на петлях, а последними - толстые прутья. В собранном виде это оказалось клеткой. Легкая, но очень прочная клетка.
Один из погрузчиков подхватил ее и аккуратно занес в модуль.
Команда в защитных комбинезонах внимательно наблюдала за этим процессом. Как только махина погрузчика выползла из брюха модуля, люди быстро заняли его место, устроившись в неудобных жестких креслах, вытянувшихся вдоль стен.
Пандус дрогнул и пополз вверх.
- До отделения модуля осталось семь минут!
Пилот щелкнул переговорным устройством.
- База! Что у вас?
- Модуль, говорит База. Только что получен радиосигнал выбора курса с планеты. Мы заведем в ваш компьютер.
- Хорошо,- пилот начал перекидывать тумблеры, изредка поглядывая на замершего в кресле второго пилота Черного Человека,- Сигнал устойчивый.
- Да, отличный. Какой-то парень там внизу об этом позаботился,- раздался смешок,- Ну ладно, счастливой посадки.
- Спасибо,- пилот откинулся в кресле, ожидая, пока система сброса придет в действие.
«Внимание! Осталось четыре минуты!»
Дверь с шипением поднялась вверх, и Рипли заглянула в узкую ванну для олова. Ее край располагался прямо под подвижным разливным ковшом, в котором кипел расплавленный металл.
Одна из стен коридора, в котором сейчас находились Диллан, Рипли и еще двое заключенных, представляла собой рабочую поверхность гигантского супермощного пресса. Стоило повернуть рубильник, и вся эта махина приходила в действие. Где-то за стеной включились невидимые моторы, толкающие поршень. Пресс начинал свою работу, сбрасывая все, что находилось внутри коридора, в огромную форму для отливки оловянных болванок. В стенах прохода были расположены шесть дверей, по три с каждой стороны, которые открывались как снаружи, так и изнутри пресса. Это была вынужденная мера безопасности, на случай, если кто-нибудь окажется в коридоре в то время, когда пресс будет включен. Но ими можно было воспользоваться только до определенного момента. В процессе работы поршень закупоривал двери, и, если человек не успевал выскочить, его ждала страшная смерть. Пресс сбросил бы беднягу прямо под льющуюся сверху бурлящую раскаленную струю олова.
Именно этим вариантом предложил воспользоваться Диллан. Люди завлекали ЧУЖОГО к прессу,
перекрывая ему отступление. Рипли, как приманка, должна была заманите его внутрь, выскочить через запасную дверь и закрыть ее. А пресс довершит дело, вытолкнув тварь прямо под раскаленный поток.
Сейчас Рипли и Диллан проверяли работоспособность агрегатов.
Женщина оглядела стены, двери, поршень и спросила стоящего у рубильника Кевина:
- Когда вы в последний раз использовали этот пресс?
- Лет пять - шесть назад,- откликнулся тот.
- А он точно работает?
Кевин наконец отсоединил два провода от рубильника и принялся аккуратно зачищать их, снимая толстый слой пыли и ржавчины.
- Здесь,- ответил он,- точно ничего не работает.
Заключенный быстрым движением сомкнул оголенные провода. Раздался треск, и на пол посыпался целый каскад голубых искр. Кевин усмехнулся и, подняв вверх большой палец, показал его Диллану.
- Отлично,- кивнул тот и повернулся к женщине,- Заманиваешь его сюда. Потом Боб включает рубильник. Пойдет поршень. Тварь упадет в ванну, а Морс зальет ее оловом. И конец.
- Хорошо,- согласилась Рипли,- А если кто-нибудь ошибется?
- Тогда все. У нас есть только один шанс. Затеять эту кутерьму еще раз не удастся,- Диллан серьезно посмотрел на женщину,- Значит, рубильник, поршень, а потом ты окажешься с ним здесь, один на один. Взаперти. Пока пресс не закупорит четыре створки. Ждешь до последнего, потом выбираешься через эту дверь. Сможешь?
Рипли вздохнула.
- Ребята, если вы не подведете, я не подведу.
Диллан кивнул и тихо добавил:
- Очень надеюсь на то, что ты права, и он действительно не хочет тебя сожрать, потому что единственный выход будет там, где стоишь ты.
- А ты где будешь?
- Рядом.
- А остальные?
- Они будут молиться…
Девид оглядел длинный, кажущийся почти бесконечным в свете факелов тоннель, и шепнул стоящему рядом Грегору:
- Не нравится мне все это.
- Что?- Грегор хмыкнул, глядя на трясущиеся руки приятеля.
- Ну, мне не нравится, что нужно будет бегать по этим лабиринтам, например.
Девид осторожно озирался.
- Ты, давай, веди его по коридору «Б» к поршню, а я двери буду закрывать,- сказал Грегор.
Здоровяк хмыкнул еще раз, подхватил свой факел и зашагал к боковому проходу. Секунду пятно света, отбрасываемое факелом, маячило в темноте, а затем Девид остался в одиночестве.
- Эй, а если что-нибудь будет не так?- заорал он в том направлении, куда только что ушел приятель,- Если мы заблудимся?- но ответом ему была тишина,- Мать твою,- снова зашептал заключенный,- Это она все придумала, я знаю.
Он с удвоенным вниманием принялся озираться по сторонам, пытаясь сообразить, куда бежать, если чудовище вдруг окажется рядом.
Морс нажал кнопку, и тяжелая стальная плита скользнула вниз, перегораживая коридор. Она дошла ровно до половины и застыла. Между дверью и полом осталась щель шириной в добрых полметра. «Хорек» присел, стараясь определить на глаз, сможет ли просочиться через нее ЧУЖОЙ. Вывод, к которому он пришел через три секунды, был весьма пессимистичным. Морс встал на колени и громко заорал, обращаясь к Дункану и Чаку, которые должны были находиться где-то рядом:
- Эй, ребята! Моя дверь не работает!
Дункан и Чак переглянулись. Они слышали голос Морса, но откуда-то издалека. Слова доносились в виде неразборчивых монотонных звуков.
- Что он там говорит?- тихо спросил Чак.
- Не лучше ли нам придумать что-то другое…,- донесся до них голос «хорька».
Как ни странно, он казался бодрым и веселым…
- Тихо,- вдруг толкнул приятеля Дункан,- Слышал?
- Что?
- Слушай!
Чей-то крик прокатился по коридорам и растворился вдали.
- Эй!- заорал Чак,- Кто-нибудь слышал крики?
Тишина.
- Пойду посмотрю,- Дункан крепче сжал факел,- А ты стой здесь и гляди в оба.
- Давай,- Чак отступил к стене.
- Если это будет ОН,- прошептал Дункан,- ты знаешь, что делать.
- Конечно,- приятель кивнул и исчез в боковом проходе.
Они все знали, что делать.
Арон судорожно сглотнул, карабкаясь вверх по широкой лестнице.
Еще двадцать минут. Целых двадцать минут. Пусть эти идиоты возятся там, внизу. Пусть. Пусть все сдохнут. Лишь бы они удержали зверя. Не дали бы ему выбраться. Двадцать минут. Всего двадцать минут.
Арон продолжал прыгать через ступеньки, цепляясь за облезлые перила.
Через двадцать минут здесь будет помощь. Прилетят спасатели. Хорошо вооруженные. Они защитят его от ЧУЖОГО, спасут. Обязательно. Только бы эти уроды продержались. Немного, всего двадцать минут.
Дункан медленно шел по коридору, прислушиваясь к доносившимся откуда-то страшным чавкающим звукам. Он уже не сомневался, что за существо издает это влажное чавканье. Важно было понять, откуда исходят звуки, и не дать твари застать себя врасплох.
Он свернул за угол и внезапно увидел жуткую картину. На полу, в куче грязи и хлама, раскинулось тело. Над трупом покачивалось серебристое чудовище. Оно, стоя на четырех лапах, рвало голову жертвы, энергично махая хвостом.
Дункан застыл. Ему показалось, что ноги налились свинцом, и он не сможет сделать ни шагу. Челюсть отвисла. Дыхание стало прерывистым и хриплым. Он облизнул пересохшие губы, досчитал мысленно до десяти и заставил себя выйти из укрытия. Чудовище услышало шорох за спиной и повернуло к заключенному длинную окровавленную голову. Секунду оба не двигались. Затем ЧУЖОЙ пронзительно запищал. Челюсти его дрогнули и раскрылись, роняя на пол белые липкие кляксы.
Дункан судорожно втянул в грудь побольше воздуха и заорал изо всех сил в надежде, что остальные услышат его и поймут.
- А ну, иди сюда, сука!!! Иди сюда!!! Догони меня!!!
Он успел заметить, как существо пригнуло голову, и тут же, сорвавшись с места, побежал.
Сердце гулко грохотало у горла. Кровь стучала в висках тяжелыми молотками.
- Давай, сука, давай!!! Догони меня!- продолжал кричать Дункан на бегу.
Он слышал дробный топото лап за спиной и МОЛИЛСЯ. Молился, чтобы не споткнуться и не упасть, чтобы не заело вдерь, чтобы существо не успело догнать его, чтобы…Много разного успел вспомнить Дункан, пока летел по темному проходу, рассекая воздух хрипящей, вздымающейся грудью.
Диллан прислушался к крикам, доносящимся из глубины компелкса, повернулся к побледневшей Рипли и сказал:
- Началось!
Чак сжал покрепче факел, всматриваясь в темный проход. Он заметил блики света, появившиеся на стенах, и понял, что Дункан и тварь совсем рядом. Может быть, за соседним поворотом. Грохот шагов ворвался в его уши. Чак отпрыгнул в темноту.
- Догони меня, сука!!!
Свет, падающий из тоннеля, становился все ярче и ярче. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Дункан пронесся мимо. Белое лицо с вытаращенными от напряжения глазами, рука с факелом, двигающаяся по широкой дуге, и хриплое дыхание.
- ОН ДОГОНЯЕТ МЕНЯ!- проревел на ходу заключенный.
Чак замер. Он ждал, пока тварь проскользнет следом за Дунканом. Дробный топот приблизился, став очень отчетливым и громким.
Морс услышал звук погони в коридоре «Д» и помчался туда. Он не знал, есть ли там кто-нибудь, но четко понимал, чем ближе к прессу они запрут ЧУЖОГО, тем меньше останется у него возможностей для маневра.
- Мать твою,- хрипел он сквозь зубы, торопясь успеть вовремя.
Трудно было сказать, кто спешил больше. Дункан, спасающий свою жизнь, или Морс, бегущий ему на выручку.
Чак прижался к стене. Напрягаясь изо всех сил, он пытался разглядеть ЧУЖОГО, но не успел. Монстр двигался слишком быстро. Заключенному он показался серебристой молнией, проскочившей в дверной проем.
Чак прыгнул к двери и одним коротким движением вбил кнопку в стену. Плита опустилась, и заключенный, убедившись, что она заблокирована, побежал по уходящему в бок проходу, торопясь перекрыть и заблокировать все двери, ведущие в рабочий сектор на этом уровне.
Самое главное, запереть эту тварь внутри. Не дать ей ускользнуть…
Морс вылетел в коридор «Д», как раз за спиной бегущей твари. Он ухмыльнулся и нажал кнопку, запирая дверь. Створка с шипением скользнула вниз и глухо ударилась о стальное основание.
- Даааааа!!!- радостно крикнул «хорек» и, задрав голову к потолку, заорал:- Они направляются к восьмому тоннелю!!!
Дункан слышал, как за его спиной дважды запирались двери. Он выполнил свою задачу. Теперь нужно было спасаться самому. Дункан проскочил еще один коридор, резко свернул в боковой проход, влетел в дверной проем и ударил по кнопке. Стальная стена обрушилась вниз перед самой мордой твари. Она ударилась о плиту. Еще раз и еще. Дункану даже показалось, что монстр сейчас выбьет ее. Сталь вибрировала, но не поддавалась.
Заключенный вздохнул с облегчением, утер со лба пот и, прислонившись к стене, крикнул:
- Эй, ребята, он здорово разозлился!
Чудовище продолжало бесноваться перед запертой дверью.
Дункан повернулся к маленькому смотровому окошку и попытался разглядеть что-нибудь в сером полумраке.
Челюсти чуть не ударили его в лицо сквозь окно, пробив решетку и разбросав вокруг тысячи мелких осколков.
Дункану повезло. Он успел отшатнуться. Острые зубы лязгнули в двух сантиметрах от его лба. Длинная гибкая шея тыкалась в обрывки сетки и острые осколки, но безрезультатно.
Заключенный злобно усмехнулся:
- Ты уже почти сдох, мать твою! Почти сдох!
Рипли и Диллан, замерев в дверных проемах пресса, напряженно вслушивались, пытаясь разобраться в ходе погони. Они слышали, как торжествующе завопил Морс, а через несколько минут, отдуваясь, что-то прокричал Дункан.
Негр повернулся к женщине и улыбнулся.
Все нормально. Все идет по плану. Им удалось заманить ЧУЖОГО в первое кольцо ловушки…
Морс успел закрыть еще четыре двери. Странно, но ему было весело. В нем появился азарт охотника. Было во всей этой гонке что-то пьянящее, кружащее голову. Лицо раскраснелось, а на губах блуждала кривая улыбка.
Это напоминало игру в салочки. Только ставки были другие. Но сейчас Морс не думал об этом. Страх ушел на второй план, остался лишь дикий, сводящий с ума азарт.
И пока он выигрывал. На целый ход. Мало того, что им удалось затащить эту суку в кольцо, но они еще и разом миновали один уровень. И надежно заперли выходы. Игра!
Он помчался по коридору к следующему уровню, внимательно оглядываясь на бегу.
Модуль «Сулако» дернулся, когда отошли удерживающие его замки, и он рухнул вниз, начав свободное падение к поверхности планеты. Пилот выждал три секунды и выровнял машину, укладывая ее на крыло, обходя комплекс по широкой дуге радиусом в несколько миль. Резкий порыв ветра швырнул машину в сторону, и пилоту пришлось увеличить мощность двигателя, чтобы удержать модуль в горизонтальном положении. Шлюпку трясло. Пилот резко направил модуль вниз, стараясь выйти из воздушного потока, надеясь, что ниже, у поверхности, ветер ослабеет. Но это было не так. Сила ветра не только не стала меньше, но и увеличилась.
Разом взмокший пилот покосился на Черного Человека. Его удивление не имело границ. Этот человек выглядел абсолютно спокойным. Ни капли пота на высоком лбу, ни тени волнения на застывшем лице. Дыхание ровное. Потрясающий парень. Пилот вздохнул…
Кевин тихо пробирался по заваленному хламом коридору. Вся эта дребедень, валяющаяся под ногами, вызывала у него чувство раздражения.
Господи, ну почему никому не пришло в голову убраться здесь, мать его. Ну почему, пока петух не клюнет в задницу, никто не шевелится.
Кевин огляделся. Он находился в коридоре «Б», а крики вроде бы доносились из «Д». Значит, еще один пролет.
Он отыскивал глазами относительно свободные от мусора пятачки и только после этого ставил туда ногу.
Чем меньше шума, тем лучше. Да уж. Может быть, эта сволочь где-нибудь рядом.
Кевин сделал один шаг и замер. Ему послышался какой-то подозрительный шорох за спиной. То ли что-то задело мусор, то ли упало на пол. Сердце его екнуло и провалилось куда-то к пяткам. Он стоял, не меняя положения, - нога поднята для следующего шага, руки застыли в воздухе. Кевин таращился в темноту, стараясь разобрать, кто же притаился, поджидая его в подрагивающем, дышащем ему в лицо гниением и смертью, тоннеле.
И когда заключенный уже собрался припустить назад, спасая свою жизнь, он услышал как впереди, в темноте, кто-то отчаянно заорал:
- Он сзади меня!
Кевин вздохнул и хрипло выпалил:
- Это я сзади тебя, урод.
Девид шел по широкому тоннелю, выискивая ЧУЖОГО. Он четко понимал, что ему делать и куда бежать. Заключенный был достаточно сообразителен и быстро разобрался, в каком направлении нужно передвигаться, чтобы заманить монстра к прессу. Его радовало то, что до сих пор никто не попался злобной хищной твари. Это значило, что от нее можно убежать и остаться целым и невредимым.
«Значит, не так уж ты и ловок, сукин сын»,- подумал Девид. Он слышал, как где-то неподалеку что-то орал Морс. Это радовало тоже.
- Морс! Кевин!- крикнул он, определяя, на каком расстоянии от него находятся приятели.
Грегор наткнулся на ЧУЖОГО совершенно случайно. Он, собственно, и не ожидал увидеть его, просто крался по коридору, в надежде встретить кого-нибудь из братьев.
Сжимая в потной руке ножницы и держа во второй факел, Грегор вышел из-за поворота и сразу же увидел стоящее на задних лапах серебристое НЕЧТО. Заключенный на мгновение оторопел, глядя на трехметровое существо, возвышающееся посреди тоннеля.
Тварь стояла к заключенному спиной, но, как только свет факела коснулся ее, она заворочалась, пытаясь определить его источник. ЧУЖОЙ почувствовал присутствие, и судорожно дергался, отыскивая жертву.
Грегор быстро огляделся, определяя, куда бежать. Стоит перепутать направление, и он угодит в тупик.
Чем дольше загоняли монстра, тем меньше оставалось путей для собственного спасения.
Наконец, заключенный сориентировался. По крайне мере, ему хотелось на это надеяться.
Он вздохнул и посмотрел на копошащегося ЧУЖОГО. Твари уже почти удалось повернуться, и Грегор едва не присвистнул от удивления.
Надо же, как на Эндрюса похож.
Он покрепче сжал факел и рявкнул громко, насколько позволяли больные легкие:
- Эй, ты, говно собачье, иди сюда!
И тут же понесся со всех ног, петляя в лабиринтах коридора и слыша за собой быстрый, как барабанная дробь топот.
Его крик услышали и Морс, и Дункан, и Девид. Они бросились на звук, занимая заранее оговоренные места, чтобы успеть отрезать ЧУЖОГО и вовлечь чудовище в новую гонку.
Девид чуть отстал от остальных. Он слышал, как где-то впереди громыхнула стальная плита, и торжествующий Морс заорал:
- Есть! Я отрезал его!
Заключенный свернул в соседний, ведущий в направлении пресса, коридор и, проскочив очередной проем, опустил дверь, заблокировав ее двумя магнитными замками.
- Морс! - крикнул он,- Мы его зажали!
Он побежал дальше, пытаясь угадать, что услышит в следующий момент: предсмертный крик или радостный вопль. И в том, и в другом случае неплохо было бы определить местонахождение тварь. Гибель
одного из них еще не означала, что весь план провалился. Ведь они уже прогнали ЧУЖОГО сквозь два уровня. Три ряда дверей отделяли теперь монстра от свободы.
Ему не вырваться. Девид усмехнулся. Он не любил бегать, но только не тогда, когда речь шла о его собственной жизни. Тут уж он не пожалеет пяток, будьте уверены. Но еще три уровня. Три чертовых уровня, и все будет кончено. Эта длиннохвостая сука запечется, как картошка.
Девид завертел головой, прислушиваясь. Ага. Топот справа.
Он потрусил по поперечному тоннелю в том направлении, откуда доносились крики и звуки шагов.
Грегор задыхался. Его сожженные туберкулезом легкие отказывались служить хозяину. Здоровяк чувствовал, еще чуть-чуть, и ноги не выдержат гонки и подломятся, швырнув его на пол.
- Где дверь, мать твою!- прохрипел он, ощущая во рту соленый привкус крови,- Где эта чертова дверь?!!!
Дробные шаги приближались. Теперь они были совсем рядом, метрах в десяти за его спиной. А это означало, что чудовище настигает.
Он свернул в очередной поворот и увидел дверной проем. До него оставалось рукой подать. Что такое для бегущего человека тридцать метров? Ерунда. Три секунды.
Грегор рванулся вперед, торопясь оторваться от чудовища. И это почти ему удалось. До двери оставалось не больше пяти метров, когда какая-то железяка ударила по голени.
Грегор споткнулся. Он все еще продолжал переставлять ноги, но уже понимал: не уйти. Скорее всего ему удастся проскочить дверь, но опустить створку он уже не успеет. Слишком много времени потеряно.
Нога заключенного подвернулась, и, уже падая, Грегор увидел быстро надвигающуюся серебристую массу.
А еще он успел заметить лицо Морса, его кулак, разбивающий вдребезги пластмассовую кнопку, тяжелую стальную плиту, падающую вниз за спиной и… глухой удар, когда ЧУЖОЙ по инерции врезался в сталь.
Грегор, лежа на полу, очумело замотал головой, сплевывая в грязь темные кровавые сгустки.
Он уперся ладонями в пол и поднялся, хватая широко открытым ртом воздух.
- Восточное крыло, седьмой тоннель!- хриплый крик сменился новым приступом лающего кашля.
- Ты в порядке?- быстро спросил Морс.
- Да,- Грегор схватил «хорька» за рукав и потянул за собой,- Пошли.
- Куда?- удивленно вскинул светлые брови Морс.
- За мной, говорю.
Только сейчас Грегор обнаружил, что выронил факел где-то по дороге. Но зато остро отточенные ножницы были на месте.
- Пойдем,- он снова харкнул кровью куда-то в сторону и побежал на подгибающихся ногах по коридору.
Грегор думал о следующем бегуне. Едва не погибнув сам, заключенный осознал, насколько тонка грань, отделяющая их от смерти. В любую секунду незначительная мелочь могла нарушить хрупкое равновесие. Теперь люди зашли слишком далеко. Нельзя полагаться на то, успеет человек нажать кнопку или нет. Морс тоже знал это. Именно поэтому он и оказался у двери в нужный момент. Именно поэтому Грегор остался жив.
Бовски нервно поглядывал на замерших в ожидании негра и женщину. Со своего места ему были прекрасно видны и выходы из всех четырех тоннелей, и двери, ведущие в пресс. Он четко помнил свою задачу: включить рубильник и закрыть двери, заперев ЧУЖОГО внутри. Его не особенно волновало, КАК он это сделает. Бовски считал себя достаточно расторопным малым и был склонен полагать, что отлично справится с возложенной на него задачей. Его пугало другое: а вдруг тварь не войдет туда? Что тогда? Куда прятаться, куда бежать? Кто будет прикрывать? Да и успеет ли он убежать?
От таких рассуждений Бовски била мелкая дрожь, и ладони покрывались теплым потом, делаясь скользкими и мокрыми.
В добавок к этому, заключенный обратил внимание, что у него трясется одно колено. Почему? А вдруг он споткнется и упадет, а чудовище выскочит из пресса? Тогда оно набросится на него и сожрет, так же как Боба, Рейна, и Эндрюса, и Клеменса…
Бовски почувствовал, как его заливает мутный страх. Он еще не перерос в панический ужас, когда люди бросают все и бегут без оглядки, но уже сам по себе не сулил ничего хорошего.
Заключенному показалось, что его укрытие просматривается со всех сторон, и страшилище обязательно увидит его прежде, чем заскочит в коридор. Да, обязательно увидит и накинется на него.
Бовски уже успел прочитать все молитвы, которые выучил на этой планете, попросить Бога о том, что бы он даровал ему жизнь. Проклясть «Ярость», тюрьму и самого себя за содеянное, приведшее его сюда, и - самое главное - свою проклятую гордость, из-за которой он остался на планете, а не улетел с остальными…
Но изменить уже ничего было нельзя, и Бовски стоял возле рубильника, покрываясь потом и дрожа от страха.
Девид крепче сжал факел и выглянул из-за поворота.
- Кис-кис!- громко позвал он, озираясь.
Он слышал крик Грегора и понял, что им с Морсом удалось затащить тварь на следующий уровень. Заключенный даже приблизительно представлял, где должен находиться ЧУЖОЙ.
Теперь подошел его черед играть с чудовищем в догонялки. Нет, лучше в салочки. Правда, водящий в этой игре не просто салит. Он убивает. Ну и хрен с ним. Диллан прав. Лучше сдохнуть так, чем трястись от страха наверху, гадая, когда же ОНО соизволит явиться и пообедать тобой.
- Кис-кис-кис! Ну где ты, ублюдок, мать твою?
Девид прочел надпись на стене:
«Коридор «Д». Тоннель №7».
«Это должно быть здесь. Черт. Куда же оно подевалось?…» Он выставил перед собой факел, стараясь держать его так, чтобы пламя освещало по возможности больший участок коридора. Где-то позади что-то с грохотом упало на пол, и сразу же раздался крик Морса:
- Кевин! Девид! Дункан! Где вы?!!
Девид собрался заорать в ответ и уже набрал побольше воздуха в легкие, когда увидел монстра.
Тот сидел на потолке в странной паучьей позе и наблюдал за заключенным. Широко расставленные в стороны лапы цеплялись за бетонное перекрытие, тело плотно прижималось к потолку, и лишь едва заметно подрагивающая голова поворачивалась вслед за человеком. ОНО выжидало.
Девид видел блики факела, мерцающие на покрытой слизью коже твари. И тонкую струйку вязкой слюны, протянувшуюся вниз, к полу, подобно паутине.
- О, Господи!- прошептал он, делая шаг назад. Чудовище дернулось, голова подалась вперед, и раздался резкий неприятный скрип.
- Ну, мать твою!!!- заорал Девид. Он размахнулся и швырнул факел в оскаленную морду,- Жри, сволочь!
Факел перевернулся в воздухе и ударил тварь по одной из лап.
- А ну, за мной!!! Беги за мной!!!
Человек метнулся в один из проходов и полетел по нему, слыша свист ветра в ушах и дробное топотание за спиной. Девид понимал: он не так быстр и юрок, как Морс или Дункан. В прямой погоне ему не уйти. И заключенный маневрировал, ныряя в боковые тоннели, пытаясь резкими поворотами гасить скорость зверя.
- Ребята! Я в коридоре «Б»! Закрывайте дверь!!! - орал он.
Еще один поворот. Все. Больше возможности для маневра не было. Ему предстояло бежать около ста семидесяти метров по прямому тоннелю, не имея возможности свернуть в сторону. Братья должны увидеть, как он и зверь проскочат дверной проем, чтобы захлопнуть створку у них за спиной, а не перед самым носом.
Девид обернулся на бегу, пытаясь разглядеть, насколько ему удалось оторваться от погони, и увидел…
Чудовище неслось по потолку, быстро перебирая крепкими задними лапами. Передние вытянуты перед собой и прижаты к длинной змеевидной шее. Не сбавляя скорости, оно резко вильнуло хвостом и переместилось на стену. Еще один взмах, и оно уже на полу.
- Ааааааааааа!!!!!!!!!- орал Девид,- Закрывайте двери, ребята!!! Где вы все?!!
Арон скрючился на полу, у двери, ведущей на улицу. Он бы, наверное, вышел туда, если бы не боялся замерзнуть насмерть. Тюремщик лежал на боку, с тоской глядя на циферблат больших наручных часов.
Еще девять минут, девять минут, девять минут… Господи, как долго. Что это? Он приподнял голову и прислушался. Ему показалось, что кто-то карабкается по металлическим ступеням к нему наверх. Он вскочил на ноги и шарахнулся к стене.
Нет, ничего. Боже, когда они уже прилетят. Быстрее, быстрее.
Арон снова взглянул на часы.
Восемь минут. Бесконечные восемь минут.
Морс двигался по коридору сектора «Ц». Он слышал приглушенные крики Девида, но так и не разобрал, в каком тоннеле идет погоня. В любом случае, там должны быть Чак, Грегор и Дункан. Морс опустил последнюю створку, заблокировав ее и, задрав голову к потолку, заорал:
- Кевин! Чак! Да где вы все?!!
Он побежал в сторону коридора «Б», надеясь разыскать кого-нибудь из братьев и узнать, как у них дела…
Девид несся по коридору «Б», вопя во все горло:
- Закрывайте двери! Закрывайте двери!
Он проскочил первый проем, успев краем глаза заметить какую-то фигуру, стоящую в темноте бокового прохода. Теперь оставалось преодолеть пятьдесят метров до следующей - спасительной - двери.
Девид постарался сделать это как можно быстрее. Он уже нажимал кнопку, когда услышал гулкий грохот - захлопнулась предыдущая дверь.
Стальная створка пошла вниз. Она доползла лишь до половины и замерла, оставив под собой широкий проход.
- Мать твою!
Заключенный почувствовал противный холодок в животе.
Топот усилился. ЧУЖОЙ был уже совсем рядом.
- Ну, закрывайся же, чтоб тебя!- отчаянно завопил Девид, опуская сжатые кулаки на холодную стальную поверхность.
Плита рухнула вниз, встав надежной преградой между человеком и зверем.
Девид шумно выдохнул и, прислонившись к стене, крикнул:
- Коридор «Б»! Третья дверь закрыта!- и тихо добавил,- Надеюсь…
Пилоту, наконец, удалось вывести модуль из воздушного потока. Он повел машину вниз, отыскивая намеченное место посадки. Модуль лег на крыло и начал описывать круги над темной громадой комплекса. Пилоту пришлось пройти три круга, прежде чем он разглядел посадочную площадку. Ни одного огонька. Ему захотелось выругаться. Можно подумать, эти уроды решили специально осложнить им жизнь. В такой темноте недолго разбиться.
Модуль завис над площадкой и медленно пошел на снижение. Пламя, бьющее из дюз, растопило ледяную корку, покрывающую серый бетон, и моментально высушило грязь и песок, поднимая его в воздух бурым облаком.
Шасси коснулись бетона, и машина, дрогнув в последний раз, замерла.
- Посадка завершена, сэр,- доложил пилот Черному Человеку.
Тот обернулся к нему и безразлично произнес:
- Отлично, парень.
Ни один мускул не дрогнул на лице странного пассажира. Пальцы его сжали ручку «атташе-кейса», и человек встал. Одну секунду он смотрел через обзорное стекло на хмурую, неприветливую планету, а затем развернулся и вошел в грузовой отсек.
Пилот тихо выругался сквозь зубы и откинулся на высокую спинку кресла.
Откуда он, вообще, взялся - этот придурок. Ему казалось, что он знал всех на линкоре, но этого парня не видел ни разу. Черный Человек появился на корабле сегодня утром. По крайней мере, именно сегодня утром его увидел пилот. И за весь день этот урод ни разу не улыбнулся. Хм…
Дункан направился к двери. Он не мог сказать точно, что именно насторожило его. Просто сработало какое-то шестое чувство, предупреждающее об опасности. Заключенный знал: чудовище рядом. Самым плохим было то, что Дункан не видел существа. Ему стало страшно, и, хотя он не позволял себе впасть в панику, предчувствие беды заслонило все остальное.
Дункан сжал факел в побелевших пальцах, твердо решив, что просто так не умрет. Он затолкает факел в пасть этому говнюку, каким бы ловким тот ни был.
Заветная дверь находилась в десяти шагах от него, чуть впереди. Там, где коридор разветвлялся на два тоннеля, уходящих вбок, соединяющих коридоры «А», «Б» и «Ц».
Он медленно двинулся дальше, оглядываясь и вслушиваясь в неприятную зловещую тишину.
Воздух сгустился, став тяжелым и спертым. Теперь в нем ощущалось едкое зловоние. Заключенный помнил этот запах. Точно так же пахло в столовой после того, как ЧУЖОЙ сожрал Эндрюса.
Ему казалось, что он двигается абсолютно бесшумно. Наверное, так было с точки зрения людей, но ЧУЖОЙ слышал шаги.
Все его чувства обострились. Он понял, где находится человек, и двинулся к нему. ЧУЖОЙ умел передвигаться гораздо тише, чем человек.
Поэтому Дункан и не услышал его приближения.
Он просто держал перед собой факел, направляясь к двери. Путь впереди был свободен, и заключенный обернулся проверить, нет ли зверя за спиной. А когда вновь посмотрел вперед, тварь уже стояла перед ним.
Вытянув тонкие передние лапы, покачиваясь из стороны в сторону, чудовище распахнуло пасть, роняя на пол хлопья белой клейкой слюны.
Рипли и Диллан услышали жуткий предсмертный крик, докатившийся из глубины коридора. Они не узнали голоса, но поняли: один из них погиб. Успел ли он выполнить свою задачу?
Диллан покосился на женщину. Она побледнела, и негр увидел капли пота, выступившие у нее на висках.
Она боится! Боится!!! Плохо! ОЧЕНЬ ПЛОХО!
Рипли отводилось главное место в их плане, и если она струсит… Ему не хотелось думать об этом.
Диллан был неправ. Рипли не боялась. Просто в этот момент к ней вернулась боль. Острая, сидящая в животе БОЛЬ. Женщина не знала, что именно разбудило КОРОЛЕВУ, но зародыш начал биться внутри нее, причиняя страшные страдания. Она не хотела показывать, насколько велика боль, чтобы не тревожить Диллана, но это ей плохо удавалось.
Девид помчался по длинному темному тоннелю и, свернув в коридор «Д», запер створку. Он тоже слышал крик и понимал: случилось несчастье, нужно срочно запереть двери и дать людям время собраться вместе для дальнейших действий. Ситуация обострялась тем, что никто не знал толком, где находятся товарищи, и где в данный момент находится чудовище.
Заключенный взглянул через сетчатое окошко наружу. ОНО должно быть там. Теперь тварь заперта с двух сторон. Нужно собраться и решить, как они погонят ее к прессу.
Испуганные глаза обшаривали полумрак коридора, стараясь разглядеть серебристое мерцание по ту сторону запертой двери.
Девид не мог знать… Чудовище вовсе не было заперто. ОНО находилось ВНУТРИ последнего заградительного кольца дверей. И сейчас, в ту самую секунду, спускалось с потолка за его спиной.
У Девида не было факела, и он не видел зверя. За мгновение до смерти человек услышал слабый шорох и успел обернуться. Он хотел закричать, но не смог. Подвижная челюсть, раздробив переносицу, пробила насквозь череп, и по стенам разлетелось месиво из костей, крови и мозга.
Морс выскочил из бокового тоннеля и чуть не наткнулся на остро отточенные ножницы, которые сжимал в руке перепуганный Грегор. Лезвия скользнули по груди и ушли в сторону.
- Ты что делаешь?!!- заорал «хорек».
- Что?- не понял здоровяк.
- Ну кто так ножницы держит, мать твою! Вот так держи!- Морс выхватил ножницы из широкой ладони Грегора и сунул обратно так, что острие теперь смотрело на здоровяка,- Понял? А то убьешь кого-нибудь, урод!
«Хорек» шлепнул Грегора по шее.
Диллан услышал их голоса, отчетливо раздававшиеся в тишине коридора.
- Морс! Грегор!
Голоса стихли так же внезапно, как и возникли.
- Мать твою!- выругался негр и, бросив Рипли,- Ты - стой здесь! - кинулся в темноту тоннеля.
Его мучила неизвестность. Почему прекратилась погоня? Где тварь? Что случилось с остальными?
Кто-то погиб. Но сколько еще живы? Морс. Грегор, Рипли, Бовски и он. Кто еще?
Рипли огляделась и вошла в тоннель «Б». Бовски отлепился от стены и последовал за ней. Он ни за что не остался бы один. Слишком боялся.
Они медленно продвигались по коридору, жадно ловя звуки, идущие со всех сторон.
Рипли знала, что Диллан где-то недалеко. Может быть, в соседнем тоннеле.
- Морс! Грегор! Кевин!- зычный голос негра был хорошо слышен в лабиринте.
Он отражался от стен и катился дальше и дальше, заползая во все уголки запертой зоны. Но почему-то никто не отвечал…
И все-таки рядом кто-то был. Рипли слышала шаги. Дробный топот ног. Она никак не могла разобрать, откуда он доносится, но была уверенна, что бегущий совсем рядом. Женщина лихорадочно завертела головой, пытаясь определить направление, откуда шли шаги…
…Бовски тоже слышал нарастающий топот. Бегун приближался, и заключенному стало спокойнее от сознания того, что рядом кто-то есть. Не баба, а один из них. Он обошел Рипли и сделал еще два шага, прежде чем заметил… мелькнувшую в соседнем тоннеле серебристую молнию. И тогда Бовски заорал и бросился
бежать. Но не к прессу, а в один из боковых проходов.
Крик рвался наружу помимо его желания. Бовски мчался, сломя голову, слыша топот за спиной. Глаза его вылезали из орбит. Сердце было готово разорваться у горла. В какой-то момент заключенный почувствовал острый приступ тошноты. Широко распахнутый рот глотал воздух и с хрипом выталкивал его обратно.
Шаги приблизились, что-то с силой схватило его за плечо, и в ту же секунду за спиной прозвучал резкий выкрик:
- Стой! Что ты делаешь?!
Рипли отшвырнула заключенного к стене и крикнула. Глядя в перекошенное ужасом лиц:
- Стой!!!
Грудь его вздымалась. Женщина слышала, как постукивают зубы мужчины, когда он закрывает рот, чтобы протолкнуть слюну в пересохшее горло.
Она несколько секунд продолжала держать его за отвороты куртки, а потом внятно и тихо произнесла:
- Иди на место. К рубильнику.
Заключенный таращился на нее белыми от испуга глазами и, казалось, совершенно не понимал, о чем она говорит.
- Иди на место,- мягко повторила Рипли.
- Да. Да. Хорошо,- он замотал головой,- Хорошо. Хорошо.
- Иди.
Бовски с трудом оторвался от стены и медленно побрел по коридору «Б».
Рипли шла в трех шагах позади, время от времени оглядываясь, проверяя, нет ли за спиной ЧУЖОГО. Ее нутро подсказывало, что сейчас путь безопасен, но она продолжала вслушиваться в темноту. Женщина знала этих тварей лучше других. И помнила, как они умеют нападать. Внезапно и тихо.
Люди дошли до пересечения бокового тоннеля и коридора, и Рипли указала заключенному путь.
Тот механически кивнул и потрусил к прессу.
Диллан замер, сжимая топор в напряженных пальцах, и прислушался. В соседнем проходе кто-то наступил на кучу мусора, и раздался громкий хруст.
- Кевин?- позвал он,- Морс? Чак?
- Диллан?- отозвался человек,- Ты где?
- Рядом. Что с остальными?
- Не знаю. Дункан, по-моему, погиб.
Снова захрустел мусор, и Диллану показалось, что человек направляется к нему.
- А где зверь?
- Черт его знает! Где-то здесь!
Негр слушал голос и оглядывался, держа топор отведенным в сторону, на случай, если чудовище выскочит откуда-нибудь из бокового прохода.
Кевин двигался на звук голоса. Он уже окончательно запутался в лабиринтах тоннелей и перестал понимать, где находится. Его утешало одно. Диллан здесь, а значит, и остальные должны быть где-то неподалеку. По крайней мере, теперь он был не один. Заключенный почувствовал себя спокойнее. Он полез в открытый дверной проем, и в ту же секунду чудовище обрушилось на него с потолка.
Оно еще падало вниз, а Кевин уже заорал и подался вперед. Именно поэтому челюсти существа вонзились не в голову, а в спину человека. Чуть ниже правой лопатки, пробив легкое. Кевин захрипел, захлебываясь кровью. Он чувствовал, как тварь обхватила его тело длинными гибкими лапами и потащила к потолку. В ушах появился звон, а перед глазами поплыли яркие цветные пятна. И уже теряя сознание, сквозь вату небытия, он услышал далекий крик Диллана:
- Кевин!
Негр вбежал в соседний коридор и на секунду замер, глядя на болтающиеся в воздухе ноги.
В следующее мгновение он отшвырнул топор и, подпрыгнув, обхватил их руками, стягивая тело вниз.
Чудовище заверещало, не желая отдавать добычу. Потоки липкой слизи стекали на руки Диллана, на его куртку и голову.
Наконец негру удалось извернуться и вырвать Кевина у зубастого монстра. Они упали на пол, и Диллан, подхватив тело, потащил его к прессу, выкрикивая на ходу:
- Рипли! Приготовься! Он здесь!…
Рипли услышала. Она обернулась к бледному, трясущемуся Бовски и крикнула:
- Приготовься!!!
Диллан вывалился из коридора, продолжая волочить за собой хрипящее тело. Руки Кевина свисали плетьми, царапая грязный пол сведенными судорогой пальцами.
- Он ранен!- кричал негр,- Он ранен!!!
Рипли подбежала к ним, помогая уложить раненого.
Диллан, осторожно придерживая руками голову Кевина, тихо проговорил:
- Все в порядке, слышишь? Все в порядке!
Кевин на мгновение открыл мутные от боли глаза. Его затуманенный взгляд остановился на лице негра.
Было видно, как он старается что-то сказать, но вместо слов с губ срывались только кровавые пузыри.
Рипли первая услышала знакомое шипение за спиной и медленно обернулась.
Серебристое чудовище выползало из тоннеля. И теперь оно находилось внутри пресса! Женщина осторожно протянула руку и коснулась пальцами плеча Диллана. Тот повернулся и тоже увидел ЭТО. ЧУЖОЙ уже целиком выбрался из прохода и теперь медленно двигался к людям, покачиваясь на задних лапах. Голова его свисала до самого пола, и потоки слюны отмечали его путь. Расстояние между ним и людьми быстро сокращалось.
Диллан приподнял Кевина и пополз к поршню, таща раненного за собой, не отрывая взгляда от приближающейся твари.
Рипли повернулась туда, где должен был прятаться Бовски, и отчетливо прошептала:
- Поршень! Включай поршень!!!
Кевин вдруг дернулся, и изо рта у него выползла тонкая струйка крови. Она скатилась к уху и стала капать вниз маленькими горошинками. По телу пробежали конвульсии, и оно затихло.
- Брось его! Брось его! Он мертв!- лихорадочно зашептала женщина, пятясь следом за Дилланом.
Негр разжал руки, и Кевин распростерся на полу, безжизненно уставившись в какую-то точку на стене.
- Поршень!!!- зло и резко прохрипел Диллан.
Бовски метнулся к рубильнику, и в ту же секунду тварь, вильнув длинным хвостом, исчезла в боковом проходе.
Рипли и негр замерли. За стеной гулко заурчали моторы, приводя в действие пресс.
Тварь появилась снова. Она вывернула из коридора, подхватила тело Кевина и тут же вновь скрылась в темноте.
За спинами людей послышался надсадный вой. Старый, годами не работавший поршень сдвинулся с мертвой точки и пополз вперед, каждую секунду все ближе и ближе предвигаясь к людям.
Диллан вскочил на ноги и одним рывком поднял Рипли.
- Сколько времени у нас осталось?- крикнула она, бросаясь к ближайшей двери и нажимая кнопку.
- Немного!- ответил негр. Он запирал двери по другую сторону коридора,- Минут пять, не больше! Надо заманить его сюда. Во что бы то ни стало.
Они заблокировали четыре створки из шести. Оставалось всего две. Одна, чтобы войти, вторая - выйти. Если им хватит на это времени.
- Пошли!
Рипли исчезла в проеме, и негр побежал за ней, в последний раз взглянув на приближающуюся поверхность поршня.
Грегор бежал им навстречу. Он слышал крики Диллана, но не отвечал, опасаясь, что проклятое чудовище может оказаться где-нибудь поблизости.
Здоровяк уже давно перестал понимать, как развиваются события.
Кто-то погиб, но куда подевались остальные, и, самое главное, где чудовище, он совершенно не представлял.
Ладно. Нужно пробиться к братьям, а уж вместе они что-нибудь придумают.
Подошвы с хрустом давили мусор, когда заключенный делал очередной шаг.
Грегор свернул в коридор «Д» и побежал вдоль него, изредка оборачиваясь, поглядывая в боковые проходы, надеясь отыскать кого-нибудь из своих.
Он не мог бежать быстро, потому что болели изъеденные болезнью легкие. Постепенно бег его замедлился, и заключенный перешел на шаг.
У Грегора появилось ощущение, будто все уже погибли… или бросили его в лабиринте, а сами смотались наверх и забаррикадировались в каком-нибудь помещении.
Рассудок говорил ему, что это не так, но нутро вопило об обратном, ввергая заключенного в черную пасть паники.
«- Да нет, это не так.
- Не так? А где же тогда все?- спрашивал сидящий внутри него ехидный голосок.
- Они, наверное, умерли все.
- Умерли? Да черта с два! Просто они бросили тебя, парень! Забыли, когда драпали со всех ног, спасаясь от чудовища!»
Грегор остановился, соображая, в каком направлении ему идти, чтобы попасть к прессу. Он сплюнул кровавый сгусток и одним движением ноги растер его по полу. Получилась короткая темная полоска, чем-то напоминающая метку.
«А это и есть метка,- снова подсказал голос,- Теперь не заблудишься, когда будешь улепетывать отсюда».
Грегор еще раз мрачно огляделся и, подумав секунду, повернул налево.
Только сейчас заключенный понял, что слышит вибрирующий шум моторов уже не меньше минуты, а это означало…
«Они поймали его? А? Значит, ребята все-таки загнали этого выродка под поршень! Конечно, поэтому-то здесь никого и нет! Все, наверное, уже собрались у пресса! Небось, даже решили, что я погиб!»
Он чуть не захохотал от облегчения.
Голосок, сидящий в нем, разочарованно смолк. Теперь уже не таясь, Грегор спокойно зашагал на шум машины. Он даже начал мурлыкать себе под нос мотивчик, который когда-то напевал Мерфи.
Заключенный сделал несколько шагов, прежде чем понял, что к гулу механизмов прибавился какой-то новый звук. Он остановился, и звук тот час же пропал.
Грегор насторожился. Шаг. Еще один. Вот снова. Это был топот. Но не обычный - человеческий, а легкий, скользящий. Так должен был бы двигаться большой хищник. Что-нибудь вроде пантеры или волка.
«Постой. Откуда бы здесь взяться пантере? Или волку? Да ты, похоже, совсем спятил, приятель?»
Грегор снова спокойно зашагал, и звук сразу возник у него за спиной. Человек резко обернулся, настороженно вглядываясь в темноту. И шаги исчезли, но за крохотное мгновение до того, как существо успело затаиться, заключенный заметил движение на потолке.
Тварь была там. Она замерла, прижавшись к перекрытию, истекая слюной. Человек охнул. Из его горла вырвался хриплый булькающий звук.
Грегор побежал. Он мчался по тоннелю, понимая, что никого нет рядом и некому нажать кнопку, чтобы спасти его от смерти.
Его грудь выталкивала воздух и кровавую мокроту. Руки двигались как поршни, проворачивающие гигантский маховик. Но вместо маховика было сердце. Дряблый, больной комок, изжеванный жизнью. Его бутсы грохотали по перекрытиям, а шаги за спиной превратились в барабанную дробь. Она все ускорялась и ускорялась… Все быстрее и быстрее, жестче и жестче, ближе и ближе.
Грегор чувствовал: еще чуть-чуть - и его сердце лопнет, разорвется, как живая граната, забрызгав внутренности горячей кровью. Его кровью.
- Диллааааааан!!!- закричал он,- Диллааааааааан!!! Спаси меняяааааа!!! Помоги мне, Диллааааааааан!!!
- Грегор!!! Грегор!!!
Где-то далеко впереди появилось желтое пятно света, и заключенный помчался туда.
- Этот ублюдок гонится за мной, Диллан! Спаси меня!!! Спаси меня!!!
- Не оборачивайся!
- Не оборачивайся! Беги, как можно быстрее!!!- Диллан приставил ладони, сложенные рупором, ко рту,- Мы здесь!
Он тоже слышал топот, и сомневался, что Грегор успеет добежать до заветной двери. Той самой, возле которой стояла Рипли.
- Давай, Грег! Быстрее!!! Поднажми!!!
Диллан увидел, как Грегор выскочил из-за поворота и помчался к ним, а следом появилась серебристая тварь.
Негр, закусив губу, наблюдал за братом. Перепуганное белое лицо, пот, катящийся градом со лба, и кровь, сочащаяся изо рта.
- Быстрее!!!
Заключенный уже и сам понял, что он проиграл.
Он почти успел. Чудовище настигло жертву, когда Грегор сделал шаг в дверной проем. Рипли вдавила кнопку, и створка пошла вниз. Ноги заключенного мелькнули в воздухе, раздался отвратительный хруст, и кровавая жижа хлынула на пол, попав на опускающуюся створку.
Хриплый выдох, и следом безумный громкий визг.
Все было кончено в долю секунды. Грегора не стало.
Арон вздрогнул, когда две массивные половины стальной двери разошлись в стороны, пропуская фигуры людей в белых комбинезонах. Клубы морозного воздуха врывались в теплое помещение, и от этого люди казались нереальными, словно пришедшими из фантастического фильма.
Тюремщик вскочил на ноги и вытянулся по стойке «смирно», глядя на спасителей с восторженной надеждой.
- Господи боже! Слава богу, вы пришли! Слава богу! Я так рад, что вы наконец пришли!
Люди в белых комбинезонах расступились, пропуская вперед высокую, затянутую во все черное, фигуру в плаще.
Арон замер. Глаза его расширились.
Было в Черном Человеке что-то, заставляющее людей сжиматься и чувствовать себя жалкими и беззащитными.
- Добрый день,- хрипло выдавил тюремщик,- Я - Арон, личный номер 47-103. Заместитель начальника тюрьмы.
Человек в черном аккуратно обошел его и направился дальше к винтовой лестнице.
Арон растерянно посмотрел ему вслед.
Подошедший спасатель резко обратился к тюремщику:
Где лейтенант Рипли? С ней все в порядке?
Голос был странным. Безжизненным и тусклым.
Арон попытался разглядеть его глаза за темными стеклами очков, но не смог. И ему стало страшно. Все эти люди были очень необычными. Ни одного слова. Ни одного лишнего движения. Никаких эмоций на пустых равнодушных лицах.
Тюремщик ожидал, что спасатели начнут распрашивать его, будут улыбаться… Словом, они должны были вести себя как-то иначе. Но люди не проявляли к нему вообще никакого интереса. Совсем. Словно Арона не было вовсе.
Стоявший перед ним спасатель повторил все тем же бесцветным голосом:
- Я задал вопрос. Где лейтенант Рипли? Что с ней?
Тюремщик судорожно сглотнул. Он мог бы поклясться, что в голосе появилась угроза. Ледяная, колючая. И Арон испугался еще больше. Ему показалось, если он не ответит, то произойдет что-то страшное. Его, наверное, убьют. Пристрелят. Он снова сглотнул.
- Мне следует повторить еще раз, мистер Арон, личный номер 47-103?- спасатель ни разу не пошевелился, не изменил позы. Только слабое движение губ.
- Нет, нет, сэр,- залепетал Арон. Им овладела паника,- Я просто… просто…
- В чем дело, мистер Арон, личный номер 47-103? Вам непонятен вопрос?
«Это же не люди!- в ужасе подумал тюремщик,- Это не люди!!!»
- Нет, сэр! Вопрос понятен,- скороговоркой забормотал он,- Вопрос абсолютно понятен. Лейтенант Рипли, наверное, погибла.
- Господи, он даже не смотрит на меня! -
Заключенные собрались возле печи, сэр. Они пытаются заманить туда зверя.
Не говоря больше не слова, спасатель двинулся следом за группой, оставив трясущегося от ужаса тюремщика в одиночестве.
Несколько секунд Арон смотрел на маячащий в темноте белый комбинезон, а затем быстро побежал за ним, вопя:
- Подождите, сэр! Подождите!
Он быстро сообразил: лучше уж уйти с этими… чем погибнуть в лапах ЧУЖОГО.
Морс столкнулся с Чаком в узком переходе, соединяющем коридоры «Б» и «Ц». Он бежал так быстро, что даже не успел толком разглядеть, что вдруг возникло перед ним. От удара Чак вылетел в широкий тоннель, а Морс выкатился следом, едва успев сжать зубы и удержать рванувшийся наружу вопль. Чак ударился спиной о стальную стену и сполз вниз, обхватив перебинтованную голову широкими ладонями.
- Черт!- Морс, наконец, смог разглядеть, кто же перед ним. Он нервно усмехнулся,- Вот черт! Ну ты даешь, приятель! Ну ты даешь! Напугал меня чуть ли не до смерти. Фууу,- «Хорек» шумно выдохнул и усмехнулся еще раз.
- А я подумал, что ты и есть этот зверь…,- в тон ему попытался растянуть губы Чак.
Получилось довольно жалко, и Морс засмеялся во весь голос.
- Что, сдрейфил, да? Сдрейфил? Уааааааа…,- «хорек» зарычал, изображая чудовище,- Сдрейфил! Я тоже.
Чак хохотнул, хотя глаза у него оставались серьезными.
Морс засмеялся еще сильнее. Он откинул голову и в этот момент услышал странный звук.
Заключенный замолчал и уставился на приятеля. Чак даже не изменил позы. Он так и остался сидеть, как сидел. Только теперь у него не было головы. Совсем. Что-то снесло ему череп до самой шеи, и Морс тут же увидел, что.
Тварь стояла чуть в стороне, низко опустив окровавленную голову, и медленно покачиваясь из стороны в сторону. Длинные передние лапы подрагивали, а хвост медленно свивался в кольцо.
Ужас накрыл Морса. Он шумно вздохнул и пополз в сторону, продолжая смотреть на длинную змеевидную шею.
«Хорек» понимал: тварь сможет догнать его в два прыжка, но все-таки полз. Пальцы цеплялись за стальное перекрытие, стискивая его, словно оно могло чем-то помочь заключенному. Ноги отталкивались от мусора, продвигая тело вперед. Сантиметр за сантиметром.
Втянув голову в плечи и зажмурив глаза, Морс с ужасом ожидал смерти.
Вот сейчас раздастся топот за спиной. Сейчас. Секунда, и все будет кончено. Господи, помоги мне!
Но чудовище не двигалось, и он никак не мог понять, почему, пока не уткнулся головой в чьи-то ноги.
Морс замер, а затем поднял голову. Рипли. Это была Рипли. В этот момент она показалась «хорьку» не слабой и напуганной, как было все это время, а высокой и сильной. Несокрушимой.
В руке женщина держала горящий белым огнем факел. Пламя бросало на лицо блики, отчего оно производило впечатление жесткой, высеченной из камня маски. Только чуть прищуренные влажные глаза жили своей, особой, жизнью. Да еще перекатывались желваки на острых скулах.
- Ну-ка, сволочь, оставь его в покое,- громко и спокойно заявила женщина, делая несколько шагов вперед, чтобы продолжающий стоять на четвереньках Морс оказался у нее за спиной,- Попробуй сожрать меня, ублюдок!
Чудовище не шелохнулось. Оно все так же покачивало черной от крови головой, но не делало попыток напасть на Рипли. «Хорек» быстро вскочил и остановился позади женщины.
- Иди сюда!- Рипли взмахнула факелом, и пламя с гудением описало в воздухе белую дугу,- Иди сюда, ублюдок.
ЧУЖОЙ дернулся и отвратительно заверещал, вытягивая вперед морду.
Женщина сделала шаг и что было сил хлестнула монстра огнем по длинной серебристой шее.
ЧУЖОЙ отшатнулся, но тут же попытался ударить ее извивающимся хвостом.
Он был похож на страшного пастуха, гонящего дичь длинным прочным хлыстом.
Хвост опять взвился в воздухе и щелкнул в нескольких сантиметрах от руки женщины.
Но сейчас не пастух гнал дичь, а дичь завлекала пастуха.
Для людей было очень важно, чтобы ЧУЖОЙ продолжал идти за ними.
«Хлыст» продолжал отплясывать в воздухе дьявольский танец.
Рипли успела отпрыгнуть в сторону. Краем глаза она заметила выросшего в проеме Диллана.
- Рипли! У нас больше нет времени!
Она обернулась на крик, пытаясь определить, далеко ли еще до пресса.
Хвост ударил ее в грудь, и женщина повалилась на руки подхватившего ее негра.
ЧУЖОЙ остановился. Его не интересовала женщина. Но стоящий рядом с ней Диллан…
Морс отскочил в сторону, в темноту бокового прохода.
Чудовище дернулось, но тут же замерло в нерешительности. Из двух жертв его больше прельщал негр.
Диллан прижал Рипли к себе и попятился к единственной свободной двери, через которую еще можно было попасть в пресс.
- Иди сюда! Иди сюда, за нами! Сожри нас, ублюдок!!! Сожри нас!!!- орал он, протискиваясь в дверной проем.
Чудовище шагнуло к ним и остановилось.
- Быстро отходи к поршню! К поршню!- крикнула негру женщина.
ЧУЖОЙ просунул голову в пресс и повернулся, глядя на пятящихся к поршню людей.
- Иди! Иди!!! Лезь сюда, мать твою!- продолжал выкрикивать Диллан. Он видел, что чудовище колеблется. Стоило ему замолчать, и оно сразу выбралось бы наружу. Тогда все пойдет прахом,- Лезь сюда, урод! Давай! Быстрее! Сожри нас!!!
ЧУЖОЙ медлил всего секунду, а затем быстро шагнул внутрь.
- Дверь!- закричала Рипли,- Закрой дверь, Морс!
Гул моторов заглушил ее крик.
Поршень толкал людей к ЧУЖОМУ, и с каждой секундой расстояние между ними все сокращалось.
- Морс!- Диллан кричал так громко, как позволяли легкие,- Морс!!! Закрой дверь!! Слышишь?!!! Закрой дверь!!!
Они не видели, как выскользнувший из бокового тоннеля «хорек» с силой вдавил кнопку.
В последний момент чудовище поняло. Что оно в ловушке, и кинулось к опускающейся створке, стараясь протиснуться между ней и полом. Но было поздно. Дверь оказалась заперта.
ЧУЖОЙ ударил в плиту всей массой тела, стараясь вырваться на свободу.
За те несколько секунд, в которые чудовище пыталось сокрушить сталь, люди успели проскользнуть за его спиной и оказаться между поршнем и узкой горловиной, ведущей в формовочную ванну.
- Я сейчас пущу олово!- донесся до них крик Морса.
- Давай!!!
Диллан втиснул свое плотное тело в узкую горловину, увлекая следом Рипли. Теперь он был спокоен. Они добились своего. Даже если чудовище не сможет пролезть следом за ними, его все равно расплющит о стену. Ну, а если пролезет, на той стороне будет смерть. Кипящее оловянное озеро.
Давай, выродок. Догони нас.
Люди проскользнули в темный провал ванной и, оборачиваясь на ходу, побежали к дальней стене.
Выложенные огнеупорными плитами стены формовочной ванны были достаточно покатыми, чтобы человек мог забраться наверх.
Оставалось лишь убедиться, что ЧУЖОЙ ползет вслед за ними. Долго ждать не пришлось. Уже через несколько секунд они заметили серебристое мерцание в глубине горловины.
И тут же сдвинулся с места разливочный мостик. Он описал дугу и остановился, когда наполненный расплавленным оловом ковш завис прямо над головами людей.
Серебряное свечение усилилось. Вот уже появилась голова, затем передние лапы, тело и, наконец, хвост. Чудовище протиснулось в форму и замерло, глядя на стоящих перед ним людей.
Их разделяло тридцать метров узкого провала ванны.
- Что делать?- тихо спросил Диллан, напряженно глядя на ЧУЖОГО.
- Уходи,- одними губами ответила Рипли,- Я остаюсь.
- Здесь сейчас будет десять тонн жидкого олова.
- Я тебе сказала: я хочу умереть,- решительно произнесла женщина,- Уходи.
- Э, нет. Так не пойдет,- Диллан быстро взглянул вверх, где на разливочном мостике появилась фигура Морса. Взмах рукой. Все в порядке. Все готово,- У нас есть уговор,- продолжил он,- сначала он, потом ты. Лезь. Или мы останемся вместе.
- Хорошо.
Рипли шагнула к стене. Ее пальцы коснулись огнеупорной плитки, и женщина поняла, насколько тяжелым будет подъем. Уставшие мышцы молили об отдыхе тупой ноющей болью. Она подняла руки и сделала первый шаг, прижимаясь грудью к теплой, покрытой мелкими подтеками застывшего олова стене. Нога нащупала неровность, достаточную для того, чтобы служить опорой. Вверх. Самым трудным был этот первый шаг. Дальше пошло легче. Человек превратился в автомат, тяшущий тело к спасению. Пальцы. Щель. Отлично. Нога. Выступ. Вверх. Еще десять сантиметров…
Рипли уже пожалела, что не сняла куртку. Толстая, набитая ватой ткань стесняла движения, мешала ползти, цепляясь за любую неровность стены. Женщина слышала, как тяжело дышит где-то внизу негр.
Диллан первым заметил неладное. Он повернулл голову и, прижимаясь щекой к плитке, покосился в сторону. Так и есть. Чудовище не осталось внизу. Оно ползло параллельно людям, уже почти сравнявшись с ними.
Негр замер, распластавшись на скользкой стене.
Как только Диллан остановился, монстр тоже прекратил подъем, и негр теперь мог отчетливо рассмотреть его.
«Конечно, ублюдок,- с каким-то отчаянным весельем подумал он,- тебе ведь не нужна Рипли, тебе нужен я, верно? В ней же сидит твоя подружка, и ты не можешь прикончить ее, парень. Ну давай, поглядим, насколько ты крепок в кости».
Негр разжал пальцы и заскользил вниз по покатой поверхности.
- Диллан!!! Что ты делаешь?!!!
Он услышал ее крик уже внизу, стоя на полу формы. И пока чудовище разворачивалось и ползло следом, успел крикнуть:
- Я сейчас!
Диллан видел, как тварь, повиснув вниз головой, быстро перебирает лапами, торопясь к своей добыче.
- А как же я, Диллан?!!
- О тебе позаботится Бог, сестренка!
ЧУЖОЙ сполз вниз и выпрямился, готовясь к атаке.
Неегр видел это и прекрасно понимал, что его ждет. Он не двигался с места. Лишь снял запотевшие очки и, убрав их в карман, тихо выдохнул:
- Будь ты проклят, ублюдок.
ЧУЖОЙ медленно двинулся к нему. Постепенно он все увеличивал скорость, торопясь разделаться с этим сгустком протоплазмы. Не сбавляя хода, оно раскрыло пасть и выпустило вперед подвижную челюсть.
Острые зубы рванули ухо негра, превратив его в лохмотья, и в ту же секунду две сильные ладони сомкнулись на липкой шее монстра и сжали ее, подобно тисками. ЧУЖОЙ по инерции двигался вперед. Он опрокинул человека на спину, но и сам, не удержав равновесия, повалился сверху.
- Лей олово, Морс!- закричал Диллан, уварачиваясь от клацающих в воздухе челюстей,- Лей олово!
Чудовище почувствовало, что человек каким-то образом лишил его подвижности, а это означало смерть. Оно отвратительно запищало, пытаясь вырваться, нанося удары хвостом и щелкая челюстью, в надежде убить человека.
Острые зубы вошли в левое плечо негра, разорвав мышцы и разнеся вдребезги ключицу.
- Это все, что ты можешь, выродок?- Диллан ощущал острую боль в плече и видел фонтанчики крови. Он понимал, что одной рукой ему не удержать существо, и кричал, давая выход боли и черпая в этом крике силы,- Драться не умеешь? ОЛОВО, МОРС!!! ЛЕЙ ОЛОВО!!!
Рипли доползла до края ванны. С той стороны, где она закончила подъем, форма переходила в отвесную стену, на которой были закреплены ступени-скобы. Ближайшая располагалась в полуметре над головой женщины. Она понимала: если ей не удастся дотянуться до ступенек, раскаленное олово, наполнив форму, поджарит ее, как цыпленка.
Будь Рипли в другом состоянии, без труда бы проделала подобное упражнение, но сейчас, когда все силы ушли на то, чтобы выбраться из ванны…
Одна попытка. У нее была всего одна попытка. Если она провалится - все. Упасть с такой высоты означало гибель. И олово не понадобится. «А может, это к лучшему?- вдруг подумала она,- Три секунды - и смерть… Нет. Сперва нужно убедиться, что ЧУЖОЙ погиб.
Но он же боится огня…
Ты уверена? Он ДОЛЖЕН БОЯТЬСЯ огня. А вот боится или нет, неизвестно.»
Рипли глубоко вздохнула и, задержав дыхание, резко потянула тело вверх.
Пальцы уцепились за скобу, как за спасательный круг.
Теперь выше. Еще одно маленькое усилие. Женщина почувствовала, как едкий пот заливает глаза.
«Ну давай, давай! Ты можешь!!!»
Побелевшие кончики пальцев коснулись следующей скобы.
- МОООООООООООООРС!!!!!
Крик Диллана внезапно оборвался, и Рипли поняла, что он умер.
Ковш дрогнул, обрушивая вниз кипящий вязкий водопад.
Женщина услышала, как заверещал ЧУЖОЙ, когда его накрыл расплавленный поток олова.
Она продолжала ползти вверх по шатким ступенькам. Еще немного. Жар, поднимающийся от заполненной ванны, подхватил женщину, как прилив утлое суденышко.
Со своего мостика Морс наблюдал, как Рипли взбирается по скобам. Он видел, что каждое следующее движение дается ей тяжелее предыдущего.
Если бы «хорек» мог чем-нибудь помочь… но Рипли придется подняться еще метров на двадцать, прежде чем он сумеет втащить ее на мостик. Самое худшее, что последние пятнадцать метров женщине придется подниматься по гладким трубам. Они тянулись к потолку, подобно высохшим почерневшим скелетам. В тех точках, где трубы соединялись в коммуникационные узлы, ей будет легче, но в остальном…
Морс не замечал, как его мышцы напрягаются, будто это не Рипли, а он сам карабкается по отвесной поверхности. «Ну, еще, еще…»
Вот женщина обхватила руками одну из труб и начала подъем.
«Хорек» разом взмок. Стоило ей сделать одно неверное движение, и все будет кончено.
Вот… Нет. Женщина продолжала карабкаться вверх, лишь иногда останавливаясь, чтобы дать передышку уставшим мышцам.
Каждый раз, когда она проходила особенно опасные участки, Морс замирал и начинал молиться про себя.
Он бы делал это вслух, но боялся, что звук голоса может испугать женщину.
«Ну, еще чуть-чуть. Осталось всего пять метров. Ну давай, давай!»
Морс не сразу заметил волнение на зеркальной амальгаме олова.
Блестящая поверхность вздулась, словно в ней вызревал гигантский нарыв. С каждымм мгновением он становился все больше и больше, и наконец взорвался, разбросав по залу кипящие брызги.
Длинное дымящееся тело вылетело из оловянного озера, подобно серебристому копью, пущенному чьей-то сильной рукой.
Заключенный успел разглядеть вытянутую шею и длинный вибрирующий хвост. Чудовище ухватилось за ступеньки и, быстро перебирая лапами, поползло вверх.
Он чувствовал сигнал опасности, который посылала ему КОРОЛЕВА.
- УБЕЙ ТОГО, КТО НА МОСТИКЕ! УБЕЙ!
Обгоревшшие лапы почти не слушались хозяина, но инстинкт защиты повелительницы сработал безотказно.
ЧУЖОЙ миновал стену и, изогнувшись, вцепился в длинное основанние трубы…
Рипли ничего не слышала. В ушах стоял оглушающий звон, словно кто-то лупил металлическим прутом по огромной рельсе. Она из последних сил тянула непослушное тело вверх. Широко раскрытый рот глотал горячий воздух, стараясь наполнить им задыхающиеся легкие.
Женщина на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание, и в этот момент увидела перекошенное от испуга лицо Морса.
Он показывал вниз, на раскаленную чашу.
Рипли опустила глаза…
Тварь, окутанная едким дымом, цепляясь за трубы, методично карабкалась за человеком.
Потоки слюны, вытекая из зубастой пасти, падали на раскаленную кожу и быстро испарялись, оставляя после себя белые сухие пятна.
Казалось, монстр превратился в адскую машину, и ничто не может остановить его.
Он полз и полз, сокращая расстояние между собой и женщиной.
Будь ты проклят! Руки отказывались повиноваться, и только ненависть, заполнявшая все ее существо, еще давала возможность двигаться.
Ненависть к ЧУЖОМУ. Ненависть к Компании…
- РИПЛИ, ВКЛЮЧИ ВОДУ!!!
Способность слышать звуки вернулась к ней неожиданно. Будто кто-то вдруг нажал кнопку радиоприемника.
- ВКЛЮЧИ ВОДУ, РИПЛИ!!!- орал со своего мостика Морс.
Рипли подняла голову. Чуть выше над ней виднелись раструбы системы принудительного охлаждения. Тяжелая черная цепь свисала вниз. Второй ее конец крепился к рубильнику, сдвинув который можно привести систему в действие.
Свободный конец цепи болтался в десяти сантиметрах над головой Рипли.
Срывая ногти, она карабкалась вверх, пытаясь дотянуться до металлических колец.
ТЫ ПОСЛЕДНИЙ БОЕЦ. ПОСЛЕДНИЙ, КТО МОЖЕТ ЗАЩИТИТЬ КОРОЛЕВУ. ТЫ ДОЛЖЕН ЕЙ ПОМОЧЬ.
И ЧУЖОЙ, из последних сил, ринулся вверх.
Их разделяло всего несколько метров, когда Рипли ухватилась за цепь. Сжав ее двумя руками, она прыгнула вниз, рванув всей тяжестью своего отчаяния ржавый рубильник.
- ПУСТЬ ЭТОТ УБЛЮДОК ЛОПНЕТ!!!- Морс уже видел, что ей это удалось, и сейчас бесновался в приступе сумасшедшего хохота.
Рубильник глухо щелкнул.
Это был дождь. Настоящий прохладный дождь. Он обрушился вниз чистыми голубоватыми потоками, разбиваясь на миллионы капель.
Рипли подняла голову, подставляя лицо под холодные струи, ловя их пересохшими губами, словно они могли дать новые силы.
Как только первые капли воды коснулись ЧУЖОГО, он замер и вдруг пронзительно заверещал. Он пытался бороться с резким перепалом температур. Влага быстро испарялась с раскаленной кожи, но это уже не могло помочь монстру.
Даже стоящий на мостике Морс услышал громкий хруст, похожий на треск битого стекла под подошвой башмака.
Чудовище покрылось сетью мелких трещинок, а затем… лопнуло на тысячи маленьких осколков. Они хлынули в разные стороны, смешиваясь с водяной рекой, которая, пенясь и крутясь, увлекала их за собой, в сточные решетки.
Мгновение, и ЧУЖОЙ исчез. Будто развеялся страшный сон.
- Ну что, получил, мать твою?!!- орал Морс,- Получил, а?!!
Он рванул рукоять на себя, и мостик поплыл к Рипли, все еще качающейся на цепи, подобно живому маятнику.
Промокшая насквозь куртка тянула ее вниз. Она победила. Нет, они все победили. Теперь, когда чудовище было мертво, Рипли ощутила, что силы оставили ее. Онемевшие пальцы начали сползать, уступая смерти звено за звеном.
Стальная площадка оказалась под ногами в тот момент, когда сведенные судорогой руки разжались, и Рипли упала вниз.
- Отлично, Рипли! Мы все-таки прикончили эту сволочь!- «хорек» быстро подскачил к сжавшейся на полу женщине и помог ей подняться,- Мы сделали это!
Рипли попыталась улыбнуться, но не смогла. И не потому, что силы были уже на исходе, а потому, что в это мгновение она снова почувствовала у себя в животе белый шар. Только теперь он достиг невероятных размеров и… шевелился, царапая ее внутренности острыми когтями.
Сможет ли Морс убить ее? Рипли вцепилась руками в предохранительный поручень.
Мостик плыл к одному из боковых выходов. Он коснулся боковой площадки и замер. Оградительная сетка мелко задрожала, когда Морс открыл защитную створку, подхватил теряющую от боли сознание Рипли, и повел ее к выходу. Они сошли с мостика и медленно побрели по переходной площадке.
Им удалось сделать всего три шага. И вдруг «хорек» замер.
Рипли вздрогнула и открыла глаза.
Прямо перед ними стояли люди. Женщина не увидела лиц. Но прекрасно разглядела винтовки М-40 в руках «спасателей».
- Рипли,- человек шагнул из темноты и оказался Ароном. Глаза его лихорадочно блестели, а на щеках играл нездоровый румянец.
- Не подходи,- прохрипела Рипли, отступая.
- Рипли, эти люди прилетели сюда, чтобы помочь тебе!- он сделал еще шаг вперед.
Гнида, трус, сволочь! Кого ты привел?!!
- Не двигайся, я сказала!- ей стало совсем плохо.
- Но, Рипли, это - спасатели…
Она знала, кто эти люди, и прекрасно понимала, зачем они здесь.
- Рипли,- высокий человек в плаще шагнул в круг света.
- Бишоп…
Да, это был Бишоп. Вернее, кто-то как две капли воды похожий на Бишопа. Только волосы у этого были темнее, и он был жив…
- Я пришел, чтобы помочь тебе,- мягко улыбнулся Бишоп.
Морс понял, что-то не так. У него было отличнное чутье на опасность, как у настоящего зверя. И сейчас оно подсказывало «хорьку»: это не просто опасность, это - смертельная опасность.
Поэтому Морс медленно попятился к защитной створке и почти незаметным движением перевел замок в положение «открыто».
В эту секунду он готов был броситься на пришельцев и рвать им глотки. Зубами, руками, но… «хорек» видел пульсаторы. А раз не получится справиться с ними, надо бежать. Морс знал комплекс. Пока эти уроды будут разбираться, что к чему, они с Рипли смоются, а потом перебьют эту мразь поодиночке.
И первым он прикончит ублюдка Арона.
Ей с трудом удавалось сдерживать крик ненависти.
Она не верила ему. Ни единому слову. Рипли видела глаза лже-Бишопа. Пустые и равнодушные. И он надеялся обмануть ее!
- Мне надоело вранье!- хрипло сказала она,- Я знаю, зачем вы прилетели сюда. Я чувствую, как ОНО шевелится во мне.
Бишоп снова улыбнулся.
- Ты знаешь, кто я?
- Знаю,- уверенно ответила Рипли,- Ты - анероид. Та же модель, что и Бишоп.
Он улыбнулся, не отрывая взгляда от женщины.
- Нет. Я не анероид «Бишоп». Я человек, который сотворил «Бишопов»,- он замолчал на мгновение, а затем повторил,- Я - человек. Меня прислала Компания, чтобы ты увидела дружеское лицо и поняла, как ты важна для нас. ТЫ! Важна для меня. Мы хотим убить это существо и отвезти тебя домой.
Глаза его, холодные и глубокие, завораживали. Они надвигались, заслоняя от Рипли весь мир. Была в них гипнотическая сила…
Рипли замерла.
- Ты лжец,- она еще сопротивлялась, но в голосе было уже гораздо меньше уверенности.
- Мы хотим помочь тебе. Я хочу помочь тебе.
- Как?
- Мы извлечем это из тебя.
- И сохраните для своей лаборатории?
Рипли так хотелось найти какое-то подтверждение его словам. Не меньше, чем висельнику, желающему, чтобы оборвалась веревка, затянутая вокруг шеи. «Ну, скажи что-нибудь такое, чтобы я поверила».
- Нет. Ты должна жить. Иначе мы не сможем узнать об этих существах.
Об этих существах? Значит, все его слова - ложь. Опять ложь… Им бы только вырвать меня отсюда, использовать, как использовала КОРОЛЕВА .
Рипли стряхнула с себя обволакивающую паутину его слов и сказала:
- Вы хотите сохранить ЕГО!
Боль в животе усилилась. Она разлилась огненной рекой по всему телу…
- Рипли,- Бишоп шагнул к ней, глядя женщине прямо в глаза,- Время очень важно. У нас на корабле прекрасная операционная. Пойдем с нами, и ты будешь жить. Долго жить. Ты выйдешь замуж, сможешь родить детей. И самое главное - будешь знать, что ЧУЖОЙ мертв. Мы убьем его. Давай, я помогу тебе.
Бишоп сделал шаг вперед, но Рипли тут же отступила.
- Какие у меня гарантии, что вы действительно убьете его?
Ну, соври еще! Тебе же это ничего не стоит! Вам всем это ничего не стоит. Вы же не люди! Вы Компания! Компания подонков, швыряющихся нашими жизнями ради своих гребных интерсов!
Рипли увидела, как Бишоп подал еле заметный знак рукой. Это даже не было жестом. Так, какое-то мимолетное, незначительное движение, но, сразу вслед за этим, один из «спасателей», как бы случайно, переместился вправо, а второй встал у него за спиной, перегораживая проход.
Все стало предельно ясно. Ее никуда не повезут. Вернее, повезут на корабль, чтобы вскрыть и вытащить эмбрион. А потом убьют. Или, если она выживет, конечно, отправят в какую-нибудь отдаленную колонию. И не будет Земли. Не будет ничего. Останется только тварь, которая вырастет и начнет откладывать яйца. А эти идиоты будут пускать слюни, глядя на все это.
Рипли почувствовала, как Морс осторожно коснулся ее спины. Она поняла, что надо делать.
- Тебе придется поверить мне на слово,- продолжал Бишоп.
Рипли сделала шаг назад, покачав головой.
- Поверь мне,- он сделал еще шаг.
Женщина слышала, как скрипнула за ее спиной сетка, и поняла, что путь свободен.
- Нет, Бишоп,- горько усмехнулась она,- Ты лжец.
Я никогда не увижу Землю.
Никогда не выйду замуж.
У меня никогда не будет детей.
Никогда…
Рипли успела проскочить заградительную заслонку, и Морс быстро запер ее на магнитный замок. Теперь они стояли на мостике, вне досягаемости.
Морс усмехнулся и дернул рычаг на себя. Мостик дрогнул. Он отделился от переходной площадки и поплыл над залом. «Хорек» подождал, пока между ними и преследователями не образуется провал шириной метров в восемь, а затем вернул рукоять в исходное положение.
- Вот так, уроды, мать вашу!- почти беззвучно прошептал он и засмеялся.
- Чего ты достигнешь таким образом?- закричал Бишоп.
И тут же раздался звук, напоминающий жирный плевок. Рипли узнала его. Так стреляла винтовка М-40. Пуля разнесла левое колено Морса, и заключенный, застонав, повалился на пол. «Хорек» не позволил себе орать при Рипли. Теперь он слишком уважал ее. Он лишь шумно дышал сквозь стиснутые зубы.
- Морс, помоги мне,- прошептала Рипли, наклоняясь к самому уху заключенного.
- Что я должен сделать?
Арон видел это. Он даже заметил, что «спасатель» стреляет по знаку Черного Человека.
- Это ошибка! Не нужно было этого делать!- он бросился к Бишопу, но тот небрежно отшвырнул его, как путающуюся под ногами собачонку.
Арон отлетел в сторону и грохнулся о стену. Волна ярости накрыла его с головой.
Как же так? Ведь эти люди прилетели, чтобы помочь им! Помочь!!! А вместо этого они стреляют в Морса! Как же так? Выходит, Рипли была права? Они перебьют их всех, как кроликов?
На тюремщика нахлынуло странное смешанное чувство, состоящее из дикой ненависти и какой-то почти детской обиды. Рука его нащупала что-то металлическое. Он нагнул голову и увидел большой гаечный ключ. Арон действовал неторопясь, абсолютно уверенный в своей правоте. Он поднялся, медленно подошел к Бишопу сзади и, размахнувшись, ударил его в основание черепа.
Бишопа бросило вперед. Чтобы не упасть, он вцепился пальцами в стальную сетку. Из рассеченной головы хлынула белая, похожая на молоко, жидкость. Человека больше не было. Был анероид, модели «Бишоп 341-Б».
И в ту же секунду загрохотали выстрелы. Тело Арона отбросило к стене. Пули рвали его в клочья, но тюремщик умер, когда первая пробила ему сердце.
Рипли видела, как окровавленное тело упало на решетчатый пол.
Она повернулась к Морсу и кивнула, не отрывая взгляда от хлещущей из раны анероида белой жидкости.
Морс, стараясь не шевелить раздробленной ногой, ухватился за пульт и дернул рычаг. Мостик снова пришел в движение. Теперь он плыл к огромной, пышущей жаром, плавильной печи.
- Рипли!- кричал анероид,- Подумай! Сколько мы узнаем благодаря тебе! Такой шанс бывает только раз в жизни, Рипли!!! Ты должна отдать его нам!!! Должна!!! Это замечательное существо!!! Подумай, сколько пользы оно принесет человечеству!!! Рипли!!!
Женщина усмехнулась.
«Тебе ли говорить о человечестве, жалкая кукла. Что ты можешь знать о людях…»
Мостик остановился. Теперь он нависал над горнилом печи. Дорога, ведущая в забвение. Или в бессмертие? Кто знает?
Морс улыбнулся ей и сжал кулаки. Больше он ничего не мог для нее сделать. Рипли остановилась на шатком краю, и жар лизнул ее спину.
- Что ты делаешь?- заоралл анероид,- Что ты делаешь? Остановись!
Женщина не слышала его. Она снова увидела людей. Братьев. Они были рядом. Они всегда были рядом.
- Неееееееееееееет!!!- взвизгнул анероид, когда она, раскинув руки. отделилась от мостика.
Ей было легко. Гораздо легче, чем представлялось сначала. Потому что внизу было не пламя. Там были руки. ИХ руки. Они поддерживали ее. Рипли не падала. Она опускалась в их объятия. Онни примут ее. ЛЮДИ. БРАТЬЯ.
И когда КОРОЛЕВА разорвала ей грудь, выбираясь наружу, Рипли прижала ее к телу. Это случилось за секунду до того, как над ними сомкнулось пламя.