Существо из Пекельного мира приподнимается на членистых лапах, волоча отвисшее брюхо, в развалку приближается к забору.

— Тебе, что нужно? — стараюсь скрыть в мыслях дрожь.

Мальчик остановился напротив меня, удушливо пахнуло серой.

— Мне, пока, ничего не нужно от тебя, — его мысли стучат как шарики подшипников по стеклу.

— Зачем тогда пришёл?

— Предупредить.

— О чём? — несказанно удивляюсь я.

— Уходите отсюда.

— Зачем? Куда? — непроизвольно хватаю медальон. Вспыхивают далёкие созвездия и, в мгновение сливаются в бесчисленные радуги.

— Я не говорю, что сию секунду хочу вернуться домой. Просто уходите, — мысли чудовища скачут, словно по стеклу. — Они уже идут. У них мясо плохое, с трудом перевариваю. Их очень много, хотели высосать мой мозг, но череп для них слишком прочный, — я с трудом понимаю его мысли, но мне показалось, Мальчик смеётся. Испуганно отдёргиваю руку, я едва не вызвал Пекельный мир. Вглядываюсь в странное существо. Невероятно, он второй раз приходит на помощь.

— Спасибо, — пускаю мысль в центр изумрудных глаз. Мальчик неожиданно прыгает на забор. Брёвна жалобно стонут, вероятно, вес чудовища не меньше тонны. Приближается ко мне вплотную, дыхание спёрло от резкого запаха серы. Ужас парализовал ноги, для человеческого разума это сильное испытание.

— Вялое мясо, жидкая кровь, а учтив. Когда-нибудь об этом вспомню, — словно кипятком обжигают его мысли. На моё счастье он недолго меня рассматривает, спрыгивает, молниеносно исчезает. Спустя мгновенье, лишь запах серы напоминает о том, что здесь было это невероятное существо.

Серьёзно отношусь к его предупреждению, стремглав несусь в дом.

— Вовремя, ужин готов, — поднимается мне на встречу Семён, но видит мой встревоженный вид, хватается за топор.

— Уходим. Всё бросайте. На подходе Другие.

— Какие, другие? — не понимает Марина, но лихорадочно укладывает в заплечную сумку горячее жареное мясо, кивает детям, чтоб те быстрее собирались.

Мне некогда объяснять, накидываю на плечи рюкзак, выбегаю во двор. Сбрасываем мосток. Впереди ночной лес с его страшными хищниками. Но, они менее опасные, чем та нечисть.

Уходим в самую глубь первобытного леса. Стараемся идти тихо, но, всё равно кто-то, да наступит на сухую ветку, или спугнём птицу и она, громко хлопая крыльями, взмывает вверх. Вскоре, наш шум привлекает внимание. Два жёлтых огонька промелькнули между стволами, затем, ещё два. Характерное всхлипывание заставляет меня вздёрнуться в страхе. Догадываюсь, что за хищники — плотоядные копытные, мерзкие и беспощадные. Даже в этом мире они столь древние, что не вписываются в эту среду.

— Что делать будем? — в страхе шепчет Марина.

— Держимся все вместе. Друг от друга, ни на шаг. Они предпочитают нападать на одиноких путников.

Около часа бредём в окружении двух злобных тварей. Они не таятся, демонстративно с шумом ломятся сквозь чащу, повизгивают, всхлипывают, угрожающе выбегают наперерез, чтоб кого-нибудь из нас отогнать в сторону. Но, мы ещё плотнее прижимаемся друг к другу.

В пальцах нестерпимый зуд, хочется запустить стрелу, но, знаю, шкура у этих гадов столь крепка, что даже обсидиановый наконечник вязнет в ней, а железный отскакивает как от брони. Был бы автомат Калашникова, можно было бы ещё попробовать, и то, без полной гарантии. Эти звери почти не чувствуют боли и живучесть запредельная. Помню, как такой же плотоядный кабан, вломился на обед

к степным львам, отобрал падаль и, спокойно уволок в лес. Львы лишь облизнулись и пошли искать другую добычу.

Напряжение растёт, скоро плотоядным кабанам надоест эта игра, и они накинутся на нас. И на деревья не влезешь, стволы не обхватишь, а ближайшие ветви в десяти метрах от земли.

— Никита, у нас не осталось времени, они в любой момент накинутся.

— Знаю.

— Попробую топором ранить. Прикрой меня сзади.

— Не дури.

— У нас ножи есть! — пискнули мальчики.

— Очень неплохо, — невольно восхитился их мужеству я, в то же время сердце защемило от жалости к ним. Мысли лихорадочно прыгают по лабиринту из извилин и,… взглядом цепляюсь за подарок Йоны. Можно создать двойника!

— Двойник, — шепчу я.

Семён замедляет шаг. Смотрит на меня странно.

— Я не сказал тебе тогда, но, мой двойник хотел стать мной. С трудом справился от его проникновения.

— Да? — а ведь меня Зирд предупреждал о неком побочном эффекте. Как я не вспомнил об этом тогда? Мог друга погубить. Стискиваю зубы. Вот так, не подумав, выпустил зверя из Пекельного мира, неизвестно, что у того на уме. С магией кольца фривольно обошёлся. А был ли у меня выход? Не было, сам себе отвечаю я. Значит, всё делал правильно, утверждаюсь в мыслях.

— Спасибо, что предупредил, — с теплотой смотрю на друга, — но, двойника я создам, из себя.

— Может, не стоит рисковать. Твоя жизнь нужна для определённой миссии, — тревожится Семён, — давай на мне вновь попробуешь.

— Наверное, ты прав, но я не могу переступить через себя. Не волнуйся, обойдётся, — я уже плету заклинания. Постепенно моё тело блекнет, чуть в стороне вырисовывается знакомая фигура. Марина в страхе отшатывается, прижимая к себе сыновей.

Моё тело полностью исчезает. Двойник удивлённо оглядывается, взмахивает мечом, лезвие легко проходит сквозь ствол дерева, смотрит на меня.

— Что пялишься? Займись кабанами! — излишне резко посылаю ему мысль.

— Давай мы это сделаем вместе, — он тянет руку. Загадочная улыбка мерцает на его лице.

— Я тебе дал жизнь не для того, чтоб водить с тобой хороводы. Убей кабанов!

Двойник окатывает меня ласковым взглядом, но мороз пробегает по коже. Как хорошо, что он недолговечен, не то, страшно подумать, что может случиться.

Он шагает навстречу хищникам. Плотоядный ближайший кабан опешил от такой наглости, но на мгновенье, и уже прыгает на моего двойника. Натурально свистит призрачный меч, шея, словно лазером, отсекается от туловища, с грохотом падает на землю. Обезглавленный зверь, по инерции налетает на двойника и, меня чувствительно толкает, падаю в траву. Двойник оборачивается, улыбается, вновь взмахивает мечом. Свист меча. Дикий рёв другого зверя. Передняя конечность, вместе с ключицей, отпадает. Животное спотыкается, заваливается рылом в землю, вскакивает на одну ногу, вновь заваливается, кровь бьёт как из фонтана. Двойник закладывает меч за пояс, на лице блуждает улыбка.

— Добей! — приказываю я. Мне жаль зверя.

Двойник с пренебрежением усмехается, неуловимо выдёргивает меч, делает отмашку, голова животного отлетает в сторону.

— Я всё выполнил, что ты просил? — в его мыслях звучит скрытая угроза.

— Не просил, а приказывал! Улавливаешь разницу?

— Какая-то она зыбкая, — лучезарно улыбается он.

— Иди вперёд! — приказываю я.

— Хорошо. Могу идти. Но, что это изменит. Мы всё равно воссоединимся.

От его мыслей мне становится нехорошо. Словно со стороны заглядываю на сотканное заклятие. Ещё минута жизни моего творения. Теперь я понимаю, почему магией определяется такой короткий срок этому заклятию. Может выйти из контроля. Ох, как оказывается всё непросто! Тысячу раз подумаешь, прежде, чем будешь творить заклинания.

Но, вот, минута истекает, моё тело наливается светом, двойник меркнет. Удивлённо смотрит на меня и… исчезает. Я вновь воплоти. Пот заливает лицо, ноги предательски дрожат.

Семён понимает моё состояние, оказывается, сам пережил когда-то подобное, обнимает меня:- Неприятная штука, магия, верно?

— Угу, — глотаю слюну.

— Это было волшебство? — у ребят загораются глаза.

— Кто его знает, — честно признаюсь я.

— Ты не простой человек, — осторожно говорит Марина.

— Все мы не простые люди, — буркнул я, меня всё ещё трясёт от страха и возбуждения.

Для себя уже решил, пользоваться услугами двойника уже не буду, пусть меня хоть на части режут!

Всю ночь идём по лесу. Нервы напряжены до придела, кажется, ещё чуть-чуть, и лопнут от перенапряжения. Знаю, ещё одну встречу с плотоядными копытными, не переживём. Но бог милует, до самого утра нас не тревожат хищники, к тому же, выходим на степные просторы. Узнаю эти места, скоро Кача, а там, совсем рядом, мой любимый город — Град Растиславль. Неужели всё заканчивается? А может, лишь всё только начинается? Сколько в этом чудесном мире чуждых нам существ, что прячутся в лесах и горах, в ожидании своего часа.

Даже если мы уничтожим Других, нам предстоит нелёгкая борьба, может на это потребуются тысячелетия, чтоб извести созданных ими мутантов, нечисть всяких родов и обличий, но, единых в своей злобе. Вспоминаю легенды и сказки, не на пустом месте они возникли, человек встречался с их отпрысками в течение всех периодов свой жизни.

Люблю утро. Оно прекрасно. Особенно после страшных ночей. Стоим на границе леса со степью. Трава прогибается от ветра, ноздри щекочет аромат разнотравий. Как обычно слышим трубный рёв степных мамонтов. Радуюсь их звукам словно ребёнок. Всё говорит о том, мы совсем близко, травоядные гиганты обожают окрестности города Титанов, в этих местах скопление нежной и сочной травы и бьёт из земли полезная энергия.

— Пора связываться с Виргом, — от волнения дрогнул голос. Семён кивает, вдыхает воздух полной грудью, мышцы на спине расслабляются, в глазах появляется знакомое серебряное сияние.

— Вирг! — посылаю зов дракону. Он отвечает сразу, словно открыл дверь своим мыслям.

— Лететь к вам? — моментально догадывается он.

— Ты найдёшь дорогу?

— Для меня, твой зов мыслей, словно тропа в степи, — уверенно сообщает он.

— Проследи, чтоб дети хорошо привязались, — тревожусь я.

— Не переживай, с ними всё будет в порядке.

— Они с тобой рядом?

— Ещё спят. Залезли под крыло Гзеле, ночи здесь холодные.

— Не простудились?

— Я не знаю этого слова, но догадываюсь. Нет, они полностью здоровы, даже в весе набрали, — мне показалось, что Вирг хмыкнул.

— Мы ждём вас, не задерживаетесь. Над поселениями не пролетайте.

— А вот теперь нас сложно сразить и тяжёлой стрелой, чешуя окрепла, но, за заботу спасибо, батя, — мысль дракона растаяла как туман.

— Скоро прилетят, — едва скрываю радость.

— Кто прилетит? — в страхе спрашивает Марина.

— Драконы, а с ними наши дети.

Женщина отшатнулась, а её сыновья от радости завопили. Наверное, им часто рассказывали сказки об этих невероятных существах. Вот так, иногда сказки, становятся былью. Иной раз, хочу ущипнуть себя, не сон ли это, столько перенесли фантастических событий. Разумом сложно переварить, все миры с их странными обитателями и это — реально!

— До города совсем близко. Скоро будем в безопасности, — говорю я, взглядом пытаюсь успокоить женщину. Марина весьма встревожена. Она, как мать, сильно переживает за своих детей.

— Эти, драконы, они не опасны? Они, действительно существуют? — допытывается она.

— Кому как, но, для нас, нет, — моя уверенность несколько успокаивает её. Но, в глазах вновь появляется тревога.

— А нас Великий князь, примет в свой город?

— В этом, будь уверена, — улыбаюсь я. Почему-то мне не хочется признаваться ей, что я и есть он.

— Столько слухов о нём ходят.

— Хорошие или плохие?

— Разные, — уклончиво говорит Марина, — но, в одном я уверена, он справедливый человек.

— Хочется надеяться, — взгрустнул я, но тут, же поправился, — безусловно, он справедлив.

Семён серьёзен, молчит, почёсывает шейку волчонку. Его окружили мальчики, пытаются ласкать зверёныша, но тот недовольно жмётся к широкой груди и угрожающе рычит. С характером растёт зверь, а ведь, такой ещё маленький.

Уже пахнет морем, в небе мелькают чайки, часто путь пересекают тропы. Очень скоро, как только взойдёт Солнце, потянутся по ним торговые караваны, закипит жизнь.

Идём напрямик. Вдали явственно виднеются развалины города Титанов. Скоро выйдём к военным поселениям. С этого расстояния нас уже могут заметить с поста с первой заставы. Действительно, рассекая буйную траву, к нам несутся всадники. Узнаю жеребца князя Аскольда.

— Аскольд! — кричу я. С радостью бежим навстречу.

Всадники стремительно приближаются и вот, на землю спрыгивает князь Аскольд, бросается ко мне, обнимает, лицо сияет, но тут, же меркнет:- Где дети?

Оборачиваюсь, смотрю в небо. На огромной высоте парят два дракона.

— Живы, Аскольд, живы! Скоро их увидишь! — весело смеюсь я.

— Что это? — вздрагивает князь, вытягивает руку.

— Будешь смеяться, Аскольд. Это самые настоящие драконы, а на них Светочка и Игорь.