Старец Харитон долго крестился и падал ниц перед намалёванным на скале глазом, каждую секунду ожидая, что его настигнет жуткая смерть за то, что был миг колебания перед всесильным Хримусом, но уже который день, а он безмолвствует. Старец понимает, великий Хримус ждёт жертву, много жертв, необходимо срочно омыть камень кровью. Не отдавая отчёта, что делает, старец Харитон режет ножом себе руку и тянется в страстном порыве к алтарю, но из раны показывается розоватая сукровица и застывает на кромках глубокого разреза. Старец в ужасе трясёт рукой, но кровь не показывается. Как же так, он невольно вновь обманывает всесильного бога! Но почему не течёт кровь? Старец Харитон пытается облизнуть губы, но лишь оцарапал их высохшим языком. Внезапно он вспоминает, что не пил уже более недели дней. Инстинкт самосохранения заставляет старца подняться на ноги, он понимает, если не сделает хоть одного глотка воды, то умрёт от обезвоживания. Неуверенно шагая, старец Харитон направляется к выходу, но свет меркнет, старец проводит ладонью по глазам, но они закрыты, словно уже умерли, он силится приподнять веки, но не в состоянии этого сделать. Тогда старец идёт на ощупь, широко расставляя руки, так и вышел из грота. Он вдыхает свежий воздух, крутит по сторонам головой и не может понять сейчас день или ночь.

— Смотри, старец Харитон, — Аня в испуге прижимается к Игнату. — Что это с ним? Он словно спит… у него глаза закрыты!

— Действительно, — вздрагивает Игнат и оборачивается на свою охрану.

Вооружённые люди с недоумением взирают за неуверенными движениями жуткого старца, они знают, стоит тому устремить на них свой жгучий взгляд и воля будет парализована, но старец беспомощно топчется на одном месте.

Старец почувствовал присутствие людей, замирает и хрипло говорит:- Это ты, Игнат?

— Ты забыл добавить: «Ваше величество», — неожиданно резко произносит Игнат.

Старец усмехается, с трудом вдыхает воздух, хищно раздувая ноздри:- Ты бы не мог… Ваше Величество… дать мне воды.

— Просто воды? — удивляется Игнат и начинает понимать, что происходит со старцем. Да он просто умирает от жажды! Как не вовремя… хотя, а ведь можно использовать этот момент себе на пользу. Игнат обернулся к своей охране, кто-то мигом достаёт флягу с водой, Игнат отрицательно качает головой и тянет руку к автомату, затем, передёргивает затвором.

— Я просил воды, а не свинца в живот, — всё понимает старец и почти приподнимает свои веки, но звучит громкая очередь и грудь старца разлетается как пустая картонная коробка.

Игнат смотрит на опешивших и потрясённых людей, отдаёт автомат и, грозно сверкнув очами, твёрдым голосом произносит:- Грот замуровать, чтобы не было даже намёка о фальшивом боге, построить христианскую церковь, а этого деда повесьте за ноги и напишите: «Богоотступник и государственный изменник». Всем ясно? — Игнат властно посмотрел на людей и те склоняют головы, звучат почтительные голоса:- Будет сделано, Ваше Величество.

Аня с ужасом смотрит на всесильного старца, который сейчас лежит на сырой земле как ворон сбитый камнем. Как она боялась его, но думала, что только благодаря ему Игнат держится на такой высоте… но вот старец убит, а люди всё так же склоняют головы перед Игнатом и считают своим царём, как странно. Аня с восхищением и страхом глянула на Игната, а он сейчас как бог, лицо гладковыбритое и на нём печать власти и силы. Игнат усмехается, обнимает женщину, он понимает её взгляд и шепчет на ушко:- Это новый уровень, моя любимая, при старце я бы не смог подняться выше, как славненько всё получилось.

— А что дальше? — с надеждой шепчет Аня, преданно заглядывая ему в глаза.

Игнат пожимает плечами и неожиданно широко улыбается:- Буду «закручивать гайки» и раздавать привилегии, слабые станут ещё слабее, сильные получат ещё большую власть.

— Умно, — шепнула Аня и добавляет:- А вдруг «сильные» попытаются оспорить твою власть?

— А я им всем дам равное положение, пусть спорят друг с другом, а я буду над ними, но каждый будет считать, что к нему у меня большее расположение, чем к соперникам.

— Разделяй и властвуй, — понимающе кивнула Аня.

— Ты у меня умная девочка, — Игнат целует её в губы и она со страстью откликается.

— А что с Виктором будем делать? — Аня отрывается от его губ и во взгляде появляется нетерпение.

— А причём тут Виктор? — Игнат морщится.

— Я бы хотела, чтобы Нина мне ноги мыла, — с вызовом произносит Аня.

— О, как она тебя достала, — улыбается Игнат. — Нет, дорогая, сейчас в эту авантюру ввязываться не буду, окрепнуть надо.

— У нас столько оружия, — пытается настоять на своём Аня.

— Ты прекрасно знаешь, дорогая, Виктор очень не прост и я уверен, мы можем подавиться, заглатывая столь жирный кусок, а если я, хоть чуть-чуть ослабну, меня мгновенно будут рвать и свои и чужие. Нет, сейчас не время для войны… но она будет когда я буду к ней готов, а Нина от нас никуда не денется, — глаза у Игната загадочно блеснули и Аня нахмурилась, прочитав в его взгляде плохо скрываемое желание.

— Впрочем, не нужно мне мыть ноги, я бы её акулам скормила, — со злостью произносит она.

Игнат широко улыбнулся, развязно хлопает её по упругому заду:- А ты, девочка, ревнивая.

Аня вздёрнулась как боевая лошадь, когда услышала сзади негромкое ржание охраны:- Ты это… при всех так не надо, — прошипела она.

— А мне плевать на всех, — с пренебрежением заявляет Игнат, грозно повёл очами и смех мгновенно обрывается.

Аня с любопытством смотрит на мёртвого старика и ловит себя на мысли, что чужая смерть теперь её не тревожит, словно она поднялась над всеми и способна теперь сама даровать жизнь или смерть. Странное чувство радости захлестнуло её сознание, нечто напоминающее экстаз, она спокойно подходит к старцу, долго вглядывается в застывшие черты лица и задумчиво говорит:- Странно как-то, такой тщедушный старикашка, а ужас наводил. У нас сосед был, тоже худой и лысый, жил один, дети его не навещали, голодал, я ему иногда супчик приносила, котлетки… жалела его.

— А как же родственники, дети? — с равнодушием в голосе, вяло интересуется Игнат.

— Внук иногда за пенсией приходил. О, как радовался тогда старикашка, всё рассказывал мне, какие у него хорошие дети. А потом и внук перестал ходить, вероятно, стариковская пенсия его уже не впечатляла. Как-то раз, сосед засобирался, галстук одел и спускается по лестнице, опирается о трость, ноги дрожат. Я его спрашиваю: «Куда идёте, дедушка?», а он мне: «Внук что-то не приходит, наверное, болеет, надо навестить его». Но сосед не дошёл до своего любимого внука, когда садился на троллейбус, трость обломилась, и он головой влетел под переднее колесо, а водитель его и не заметил, только лопнуло что-то, под колесом, и женщина, какая-та истерично заорала. А хоронить его пришлось мне, никто из родни этого деда не пришёл, — Аня задумалась, неожиданно что-то кольнуло её душу, она вздохнула:- А давай, Игнатушка, мы его просто похороним.

— Дикий случай, — кивает Игнат, — у себя такого не допущу… а вот старца Харитона к земле предавать не позволю, подвесим за ноги… это политика, дорогая, проявлять жалость опасно.

— И всё-таки жалко его, — Аня даже всхлипнула.

— Какая ты у меня добрая, — Игнат обнял её за вздрагивающие плечи и оглянулся на свою охрану:- Чтоб к утру старик висел на площади… а так же, этот день я делаю выходным… пусть люди порадуются избавлению от этого упыря. Отныне, все жертвоприношения отменены, и все секты я запрещаю, одна религия будет законной — христианская, — Игнат широко перекрестился.

……………

Идар с удовольствием взваливает на себя рюкзак с патронами, второй автомат перекидывает через левое плечо, по-приятельски подмигивает Антону:- Ты не гоношись, договор дороже денег. Представь, а если б ты был на моём месте?

— На твоём? — Антон приподнимает брови. — Да от тебя трупами смердит!

— О, как! — скривился Идар.

— Хватит собачиться! — не выдерживает Виктор.

— А мне то что, — пожимает плечами Идар, — это у мальчика гормоны бурлят. У меня лейтенант такой же был, мы в одной спецоперации девку снайпера из Прибалтики взяли, эта сучка нашим ребятам, ради смеха, яйца отстреливала. Её в сарае хотели по кругу пустить и затем замочить. Но наш лейтенант не поверил, что это она стреляла, не позволил над ней надругаться, даже сопли ей вытер. А ночью она каким-то образом освободилась от верёвок, завладела оружием и, будете сейчас ржать как лошади, лейтенанту яйца отстрелила. Ей, конечно, горло сразу перерезали, но лейтенант уже никогда не имел детей, более того, — Идар весело рассмеялся, — всех баб суками стал считать.

— А причём тут Марина? Она не снайпер из Прибалтики, — нахмурился Антон.

— Далась тебе эта женщина, — мрачнеет Идар, — не хочу перед тобой отчитываться, но не я её убил. Её к дереву привязали, утром хотел показательную порку провести, да был у нас один озабоченный дебил, ночью на неё напал, хотел снасильничать, она не далась, тогда он её зарезал ножом, а затем всю изувечил. Мы от этого маньяка сразу избавились, акулам сбросили, ну… а Марину вам подсунули, типа для устрашения, но не очень хорошо получилось, — сознаётся Идар.

— Весьма глупо, — укоризненно покачал головой Викентий Петрович, — но её смерть на твоей совести.

— Много раз уже покаялся, — неожиданно серьёзно говорит Идар.

— Так это не ты её убил? — с растерянностью смотрит на него Антон.

— Да я и сечь её сильно не хотел, так, для острастки, — вздыхает Идар.

Виктор с интересом слушает разговоры и по его выражению лица непонятно, верит он или нет. Затем он осмотрелся по сторонам:- Судя по ощущениям, сейчас часа два ночи, самое время в твой лагерь наведаться, — внимательно глянул он на Идара, — хорошо бы старца Харитона врасплох взять, решим с ним, проблем сразу меньше станет.

— Будем надеяться, что он сейчас спит, если откроет глаза, автоматы нам не помогут, — по своему обыкновению ухмыльнулся Идар. — Я знаю одну лазейку, там охраны не будет, через неё пойдём, — Идар глянул на Антона и кидает ему автомат, — пока можешь попользоваться.

Антон ловко ловит оружие, что-то вроде признательности скользнуло во взгляде. Сейчас в его душе бушуют противоречивые эмоции, но он несказанно обрадовался, когда узнал, что Идар не причастен к изуверскому убийству той женщины, в некотором смысле, отношение к Идару у него меняется в положительную сторону.

Луна прячется за сопки, небо затягивается мощной облачностью и ночь густеет, словно гудрон в цистерне, даже дышать стало тяжело, деревья замерли, листья застыли, ни малейшего дуновения ветра — полный штиль.

Виктор с тревогой оглядывается, ему не нравится такая резкая перемена погоды:- Вероятно к шквалу, не находишь? — обращается он к Викентию Петровичу.

— Похоже на то, — он потянул носом воздух, — скоро здесь будут плясать молнии, как кавказцы лезгинку в центре Москвы.

— Бардак! — не по делу зло сплёвывает Антон. — Надо переждать в укрытии, если ливень начнётся, по откосам не пройдём, да и в понор может затянуть. Действительно, надвигается такая буря, на открытом месте оставаться — самоубийство, вы уж поверьте моему опыту, в горах я большую часть жизни провёл.

— Ты знаешь, куда можно спрятаться? — с полуулыбкой спрашивает Идар.

— Есть одно место, — Антон бросает взгляд в кромешную тьму, — добежать бы.

— Тогда чего ждём, — в досаде морщится Виктор.

— За мной, — Антон скользнул в расщелину, заросшую колючим кустарником, затем, лезет на откос, лишённый всякой растительности, через некоторое время прыгает вниз и группа оказывается на небольшой опушке, окружённой скалами и деревьями. — Здесь есть пещера, ход у неё горизонтальный, а не вертикальный, как у большинства здешних пещер, так что можно в ней укрыться.

— А что за пещера? — Виктор настораживается, он неожиданно чувствует опасность.

— В своё время мы её открыли, но она не интересная, проникнуть в её глубину крайне сложно, лишь через шкуродёры. Мало кто рисковал, так как почти все они заканчиваются тупиками, но остановиться в непогоду здесь можно, — Антон непринуждённо идёт к пещере.

— Стой! — резким выкриком останавливает его Виктор и скидывает с плеча автомат, он что-то заметил в траве.

Антон как вкопанный останавливается, в недоумении озирается по сторонам:- Что случилось, вроде тихо? — но вот он замечает в траве бесформенный предмет, тычет в него стволом и смеётся:- Дохлая собака, мужчины, всё в порядке.

— Подожди, — Викентий Петрович присаживается рядом, с лёгкостью переворачивает труп собаки:- Что скажите? — оборачивается он к Виктору и Идару.

— Труп свежий, — в размышлении произносит Идар, — но лёгкий.

— Именно, — размышляет Викентий Петрович, — он обескровлен.

— Это вампиры, — уверенно произносит Виктор.

— Но ведь «окна» им перекрыли?! — в великом возмущении, едва не выкрикнул Антон.

— А Грач, он уже местный, — Виктор вскидывает автомат, не сводя взгляда с тёмного хода пещеры.

Темень сгущается, Антон делает несколько шагов в направлении пещеры, включает фонарик и едва не стреляет, луч фонаря выхватывает из темноты женскую фигуру.

— Блин, я чуть не выстрелил! — руки у Антона трясутся. — Ты кто такая, что здесь делаешь! — в потрясении выкрикнул он.

— Антоша, отойди в сторону, ты на линии огня, — сквозь зубы цедит Идар.

— С ума сошли, это же женщина! Тебе что, Марины мало? — неожиданно взъярился Антон.

— Антон, пригнись, — на этот раз говорит Викентий Петрович.

— Иди назад, но медленно, — не выдерживает Виктор.

Антон внимательно оглядывает женщину, но не видит на лице, ни тени угрозы — обычная туристка в туго облегающих джинсах и в штормовке, небрежно накинутой на плечи.

— Приве-ет, — растянуто здоровается женщина. — Что ты всё жуёшь?

— Я ничего не жую, — удивляется Антон, — растерянно поглядывая на товарищей, которые залегли в траве, в любой момент готовых открыть стрельбу. — А ты что тут делаешь? — вылупив от удивления глаза, спрашивает он.

— Живу здесь, — улыбается женщина. — От тебя вкусно пахнет, — она приоткрывает изящный ротик и в свете фонаря блеснули кинжаловидные клыки.

Неожиданно за её спиной появляется Грач, увидев у людей автоматы, он с дикой ненавистью смотрит на Идара, трогает за плечо женщину:- Пойдём отсюда, я Идара знаю, тот ещё отморозок, — но она взбрыкивает плечами:- Я голодна, — её голос журчит как родник, но волосы у Антона поднимаются дыбом, непроизвольно давит на курок, гулко звучат выстрелы, но вампиры резко бросаются в разные стороны, мгновенно отзываются другие автоматы и одна очередь настигает женщину вампира, разрезая плоский живот и вбивая во внутренности жгучие пули. Она исторгает крик полный боли и страдания, Грач кидается к ней на помощь, но она с усилием выкрикивает:- Уходи, я обречена!

— Твари!!! — рычит Грач, с непостижимой ловкостью увёртываясь от смертоносных очередей. Он хватает свою женщину и волочёт в пещеру, но в его бок с визгом впивается целый рой из пуль, он её роняет, сам падает, ловко откатывается под защиту камней и исчезает в темноте пещеры, напоследок выкрикнув с нечеловеческой злобой:- Идар, ты за всё ответишь, тварь поганая!!!

Идар опускает дымящийся ствол:- И чего он на меня так взъелся? Совсем голову от баб потерял.

— Ты шутишь? — дико глянул на него Антон.

— Хотелось бы, — хмыкает Идар. — Грач всегда странным был, вот и сейчас, стреляли все, а виноват лишь я один.

— Он от тебя не отстанет, — серьёзно произносит Викентий Петрович, — видно начертано на твоей судьбе вновь с ним схлестнутся. Впрочем, это справедливо, косяк твой.

— Схлестнёмся, я же ещё тот отморозок, — губы Идара кривит язвительная улыбочка, он переворачивает вампиршу. Её лицо пулями не задето и на нём застыло выражение недоумения и боли, глаза открыты, а в них угольная чернота.

— Красивая, — вздыхает Антон, но натыкается взглядом на узкие клыки, отводит глаза.

— То, что самку убили, эта великая удача, — серьёзно говорит Виктор, — осталось Грача выследить.

— Он по шкуродёрам уполз, сейчас его не взять, Антон светит фонарём в пещеру.

— Тогда что стоим, вампиршу закидаем камнями и переночуем в пещере, скоро хлынет ливень, — Виктор с опаской смотрит в темноту пещеры.

— Не хочется мне туда лезть, — вздрагивает Антон и с неприязнью глянул на Идара, ожидая от него насмешки, но тот не стал язвить по поводу его трусости, лишь заметил:- Грач спецназовец разумный, на рожон не полезет, так что можно спокойно здесь отсидеться.

Первые капли дождя тяжело шмякнулись о землю, порыв ветра мощно ударил по поляне, в мгновение, разметав ветки, листья и прочий мусор и, как залп корабельных пушек, громыхнул гром, а в следующую секунду проскакивает зигзаг молнии и задевает ближайшие сопки. Небо словно лопается и низвергается водопадом, с яростью вгоняя влагу в землю и заполняя водой все ложбины.

Виктор с командой укрываются в пещере, с недоумением глядя, за набирающей мощь, стихией. Молнии впиваются в поверхность плато, как десятки тысяч огненных столбов, кажется, всё пылает и даже вода вскипает. Вдали вспыхивают деревья, но быстро гасятся льющимися сверху потоками.

— Вся скверна вычищается, — с торжеством в голосе, говорит Викентий Петрович и крестит пространство.

— Вода и огонь — жуткое сочетание… и необыкновенно красивое, — задумчиво произносит Антон.

— А ты поэт, — усмехается Идар и отодвигается от ручейка, ворвавшегося в пещеру. — Скоро здесь весь пол зальёт, надо повыше перебираться.

— Ливень утихает, — в буйстве молний Виктор замечает некоторое торможение. — А как ты планируешь жить после окончания нашей операции? — глянул он на Идара.

— Интенсивно буду жить, — шутит тот. — Ты что имеешь ввиду? — сбрасывает он шутливый тон.

— С кем останешься, с нами или попытаешься свергнуть Игната, и наши пути вновь разойдутся?

— Там видно будет, — пожевал губы Идар, — но в любом случае уважение к вам у меня останется, а это дорогого стоит.

— Откровенно, — прищуривает глаза Виктор.

— Мы разные, у нас различные подходы к жизни, — вздыхает Идар, — нам дружить необходимо на расстоянии, может, я вообще уйду с Караби яйлы.

— И куда именно? — остро глянул Виктор.

— Островов много, где-нибудь обоснуюсь, а здесь нам тесно будет.

— Хочешь строить свой Рим?

— Есть такая мечта, — улыбается Идар.

— Что ж, неволить не буду, со стариком-экстрасенсом разберёмся и мы тебе построим большую лодку.

— Даже так? — усмехается Идар и в глазах промелькнуло странное выражение.

— Что-то другое хочешь предложить? — уловив иронию, спрашивает Виктор.

— Да нет, в принципе я согласен… лодка, конечно здорово, — Идар криво ухмыляется. — Ты смотри, а ливень действительно заканчивается, — он решительно встаёт, профессиональным движением закидывает на плечо автомат, — я схожу на разведку, а вы ждите меня здесь.

— Считаешь это правильно? — спрашивает Виктор.

— Вполне. Зачем всеми рисковать, а я там все потайные ходы знаю, одному легче проскользнуть.

— Хорошо, но если через три часа тебя не будет, мы выдвигаемся к тебе.

— Отлично, — Идар наблюдает, как ливень гаснет, переходит в слабый дождь, последний раз громыхнуло, и шквал из молний удаляется за горизонт. — Ладно, бывайте, — Идар прыгает в темноту и растворяется во мраке.

— Не верю я ему, — Антон судорожно держит автомат и от того, что придётся с ним расстаться, из глаз лезут жгучие слёзы. Как это неправильно, потенциальному врагу отдавать такое сокровище. Вот бы где-нибудь Идар засветился в непотребных действиях, да так, чтобы можно было разорвать союзнические договорённости. Антон ловит себя на мысли, что мечтает как последний негодяй и от этих мыслей даже пробивает в пот. Он украдкой вытирает лоб и выдавливает из себя:- Когда вернётся, этот автомат пусть сам тащит, а мне и ножа будет достаточно.

Виктор с жалостью глянул на Антона, прекрасно понимает его состояние, но в душе согласен с ним, Идар что-то задумал, это будет предательство или нечто другое, в любом случае, сюрприз неприятный. Виктор с задумчивым видом кивает:- Я ему тоже не верю. Он прав, нам будет тесно на этой земле, и мне кажется, — Виктор делает многозначительную паузу, — с Игнатом проще будет, чем с Идаром.

— Сделаем ему лодку, и пускай сваливает со своими бойцами, — зло произносит Антон.

— Мне кажется, я уже знаю, куда он хочет направиться, — входит в разговор Викентий Петрович, — на Карадаг.

— А вот это уже пересечение наших интересов, — мрачнеет Виктор и с уверенностью добавляет:- Нет, на Карадаг он не поплывёт, на лодке не получится, слишком далеко, Идар обоснуется где-нибудь на ближайшем острове… но в перспективе Карадаг у него на прицеле, поэтому нам первыми туда необходимо попасть. Наш корабль почти готов, когда уходили, там уже оснасткой занимались. Вот только, пока не утрясли дела с Игнатом, покидать Караби яйлу не следует.

Томительно идёт время, от нечего делать Антон уже в сотый раз проверяет пещеру, а подозрительные лазы пытается заделать, что бы Грач, не смог без шума выбраться. Женщину вампира завалили камнями, Викентий Петрович по привычке хотел прочитать молитву, но осекся на полпути, так и не перекрестив убиенную нежить.

Постепенно светлеет, Виктор с беспокойством встаёт, вглядывается вдаль:- Больше трёх часов прошло, — произносит он, держа автомат стволом вниз.

— Ещё час ждём и выходим, — решительно говорит Викентий Петрович.

— Вы не меня высматриваете, — раздаётся весёлый голос, — Идар словно выныривает из зарослей, от неожиданности Антон вздрагивает, недовольно поджимает губы:- Вот чумной, как кошка.

— Тогда уж кот, — смеётся Идар. — А у меня новость, не знаю хорошая или нет, — он подходит к мужчинам:- Советую сесть, — ухмыляется он и присаживается на замшелый камень, достаёт флягу с водой, жадно пьёт, остатками поливает голову, встряхивает волосами, платком вытирает лицо, ещё раз ухмыляется, видя напряжённое внимание в лицах товарищей, — ладно, тянуть не буду, Игнат повесил старика на дереве и табличку прицепил: «Богоотступник и государственный изменник».

— Как повесил?! — у Антона вырывается удивлённый возглас.

— Как именно, не знаю, может, молча, а может с гневными воплями, но как факт, старец мёртв, а Игнат, судя по всему, не растерял своё влияние, а напротив, укрепил… он сейчас настоящий царь.

— Неплохо для плотника, — испытывая неприятное удивление, произносит Виктор. — Но как ему удалось убить старца?

— Может, во сне его замочил или другой подходящий момент нашёл, в любом случае, этим он укрепил своё положение. И вот ещё, я слышал его разговор со своими людьми, он не собирается идти на твой лагерь, — Идар изучающее посмотрел на Виктора.

— Весьма разумно, — не удивился Виктор, — он пойдёт тогда, когда силы накопит, а сейчас, я думаю, надо ждать от него гонцов с предложением о дружбе.

— И как ты поступишь? — без насмешки спрашивает Идар.

— «Лучше плохой мир, чем хорошая война», вроде так говорят, — у Виктора темнеют глаза, и он добавляет, — хотя, с какой стороны смотреть.

— Да, мужчины, интересная вас жизнь ждёт.

— Каждому своё, — кивает Виктор.

— Это верно, но «своё» я буду делать на другом острове, — многозначительно говорит Идар.

— Как и договаривались, лодку для тебя и твоих людей мы построим, — с некоторым сожалением произносит Виктор.

— Лодка… это хорошо, — вновь задумчиво изрекает Идар. — Скоро Солнце появится, — поднимается с камня Идар, — пора в лагерь.